Wie alles begann …

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Historische Anmerkungen

Hexenmeister

Jakob Wolff

-1889-

Düsteres London

Regine D. Ritter

Düsteres London

ISBN 978-3-945230-52-7

Cover: Marc Hamacher

Satz und Layout: Tanja Hamacher

Lektorat: Tanja & Marc Hamacher

© 2020, Leseratten Verlag, Allmersbach im Tal

www. leserattenverlag.de

Der Leseratten Verlag ist Fördermitglied beim PAN – Phantastik-Autoren-Netzwerk e.V. Weitere Infos unter: https://www.phantastik-autoren.net

Wie alles begann …

Jakob Wolff (*1466), Sohn von Hexenmeister Markus Wolff, wächst in Speyer auf und hofft, die Apotheke seines Vaters eines Tages zu übernehmen. Genau wie bei seinem Vater ist es sein magisches Erbe als Hexer, den Zustand eines Menschen (körperlich & geistig) durch Berührung zu fühlen. Als sein Vater 1486 von den Mitgliedern seines Hexenzirkels ermordet wird, betrügen sie Jakob auch um sein Erbe. Mit nur wenig Hab und Gut verlässt er Speyer. Darunter ein handschriftliches Exemplar des Hexenhammers von Heinrich Kramer, welcher die Hexenverfolgung legitimiert. Man soll seine Feinde so gut kennen, wie sich selbst, um sich bestmöglich gegen sie verteidigen zu können, so der Leitspruch von Jakobs Vater. Darum verstecke Markus all sein Wissen auf den leeren Rückseiten des präparierten Papiers, sodass dieses nur von Hexen und Hexern gelesen werden konnten.

Während seiner Wanderschaft kommt Jakob nach Harzenberg. Dort hält der Dorfverwalter ein Mädchen im Keller gefangen, das eine Hexe sein soll: Lieselotte Wagner. Tatsächlich entpuppt sich die junge Frau als eine seiner Art und Jakob schmiedet einen Plan, um sie vor dem Vorwurf zu entlasten. Nachdem ihm das gelungen ist, ziehen beide weiter und lassen sich in Greiz nieder. Dort leben sie als angebliche Geschwister und sie steigen in der Gesellschaft auf. Um seine aufkommenden Gefühle für Lilo zu unterdrücken, stürzt Jakob sich in eine Ehe mit einer gönnerhaften Witwe. Ihrem Sohn Karl missfällt das, vermutet er in Jakob doch einen Erbschleicher. Darum beginnt er Lilos Ruf zu schädigen. Jakob versucht die Situation zu retten und es kommt ungeplant zu einer Liebesnacht zwischen Jakob und Lilo. Dabei werden sie entdeckt und Jakob verhaftet. Nach Verhör und Folter wird Jakob wegen Ehebruch und wegen Hexerei angeklagt und zum Tode verurteilt.

Lilo sucht in ihrer Verzweiflung nach einem Zauberspruch, mit dem sie Jakob retten kann. Sie mischt einen Trank und verflucht damit Karl, damit dieser an Jakobs statt bei der Hinrichtung stirbt. Danach fliehen Lilo und Jakob in den Norden und beginnen ein neues Leben.

Knapp ein Jahr später tauchen plötzlich Jakobs Wunden von der Folterung wieder auf. Jakob erfährt nun von Lilo, dass ihr bei der Ausführung des Zaubers einige Fehler unterlaufen sind. Diese zwingen Jakob dazu, dem Teufel jedes Jahr ein neues Opfer zu bringen, um weiterleben zu können. Seitdem suchen er und Lilo eine Möglichkeit den Fluch zu brechen … oder aber nach einem Opfer.

Kapitel 1

London, 29. August 1888

Der Zeitungsjunge wartete schon auf Jakob, als dieser seine Ladentür von innen aufschloss.

»Guten Morgen, Mr Vitt«, grüßte er artig.

»Guten Morgen, Toby. Du bist heute aber früh hier. Komm herein, du musst ja ganz durchgefroren sein.«

Der Junge huschte in das Geschäft. Kurz spürte Jakob, wie Tobys Blick an seiner Stirnwunde hängenblieb, doch der Junge fing sich sofort. Er blieb in der Mitte des Ladens stehen und nahm höflich seine Kappe ab.

»Ich habe einen Auftrag von Lady Collier, Sir. Und ich habe ihnen eine Zeitung aufgehoben.« Er zog die zusammengefaltete Zeitung unter seiner Jacke hervor. Seine Augen blitzten vergnügt. »Die Daily News, Sir. Berichtet heute über interessante Vorgänge bei Scotland Yard.«

»Ja, was denn?«

Jakob gab Toby zwei Pence. Einen, um die Zeitung zu bezahlen, und einen als Dank für die Lieferung derselben.

»Es heißt, der Assistant Commissioner der Londoner Polizei sei zurückgetreten. Ohne vorherige Ankündigung. Sein Nachfolger soll ein Anwalt sein. Und Ire.«

Toby verzog den Mund so verächtlich, dass Jakob laut lachen musste.

»Sieht nicht so aus, als ob du das gutheißt.«

Toby zuckte mit den Schultern und sagte nichts weiter, aber sein Gesichtsausdruck blieb skeptisch. Wie die meisten Zeitungsjungen konnte Toby kaum seinen eigenen Namen richtig buchstabieren, doch selbstverständlich kannte er jedes Gerücht, das in der Stadt umlief. Die Burschen waren stets auf dem Laufenden über alles, was die Tageszeitungen berichteten, damit sie ihre Waren bestmöglich anpreisen konnten.

»Und was für ein Auftrag von Lady Collier führt dich hierher?«

»Ich soll ausrichten, die neue Teemischung hat der Lady sehr gut geschmeckt. Sie wüssten schon, welchen Tee sie meint.« Toby hustete und wischte sich den Mund mit dem Ärmel ab, bevor er weitersprach. »Ich soll drei kleine Päckchen holen. Und schön verpackt, bitte. Lady Collier hat heute Nachmittag Gäste zum Tee und möchte den Damen die neue Mischung schenken.«

»Ich packe sie gleich ab. Wenn du möchtest, kannst du dich währenddessen an meinem Ofen aufwärmen.«

Jakob deutete zu der Tür hinter seiner Verkaufstheke. Von dort ging es in eine kleine Küche mit Ofen und Waschgelegenheit.

»Ja, Sir, danke!«

Der Junge huschte sofort in den gut geheizten Raum. Er lies die Tür offen, damit Jakob sah, dass er nichts stehlen würde. Trotzdem sah er sich in der Küche neugierig um. Ein schmales Treppenhaus führte zu Jakobs Schlafkammer im Obergeschoss, und in der Küche selbst war die Falltür zum Keller. Für Londoner Verhältnisse lebte Jakob äußerst luxuriös.

»Sie haben eine schöne Wohnung, Sir.«

»Ist alles nicht meines. Der Laden gehört Sir Robert, und ich pachte ihn nur. Und schlafe hier, damit niemand einbricht.«

Toby nickte und lehnte sich an den Ofen. Jakob beobachtete ihn, während er den Tee abwog. Er mochte den Jungen. Toby war ein aufgeweckter Bursche, aber schmächtig und klein. Und er hustete viel. Er hatte die Schwindsucht, wie so viele der Bewohner Londons.

Jakob überlegte. Mit Sicherheit hatte Toby keine eigene Bleibe, sondern kaufte sich sein Essen bei Straßenhändlern und mietete sich jeden Abend für ein paar Pence ein Bett in einer Massenunterkunft.

»Toby, du machst häufig Botengänge für Lady Collier, nicht wahr?«

»Ja, Sir. Fast jeden Tag. Wenn ich die Morgenausgaben verkauft habe, gehe ich zu ihrem Haus. Sie hat oft etwas für mich zu tun, bis ich die Abendausgaben der Pall Mall Gazette und des Star holen muss.«

»Gibt es jemanden vom Personal, der dir wohlgesonnen ist? Eine Magd vielleicht, oder die Köchin?«

»Mrs Shipton, die Köchin, ist sehr nett. Manchmal steckt sie mir sogar etwas zu essen zu.«

»Sehr schön.«

Jakob verklebte das letzte Teepäckchen ordentlich und legte es zu den anderen auf die Theke. Dann ging er zu Toby. Im Verkaufsraum lagerten die feinen Tees der Tarleton-Kette in eleganten Dosen, aber Jakobs eigene Vorräte waren hier in der Küche. Aus einem Holzkästchen nahm er ein Bündel getrocknete Kräuter und wickelte sie in einen Papierumschlag.

»Das hier sind Lindenblüten.«

Er drückte Toby das Päckchen in die Hand, und der Junge schnupperte neugierig daran.

»Riecht gut.«

»Gib sie Mrs Shipton und sag ihr, sie soll dir jeden Tag eine Tasse davon aufbrühen. Etwa ein Teelöffel auf eine Tasse, und mindestens zehn Minuten ziehen lassen. Es wird deinen Husten bessern.«

»Danke, Mr Vitt. Aber das kann ich mir nicht leisten.«

»Ich schenke sie dir, wenn du mir weiter jeden Tag eine Zeitung lieferst. Und weil du dich in meinem Laden immer anständig verhältst und nicht versuchst zu stehlen – so wie die meisten der anderen Bengel.«

Toby strahlte. Jakob begleitete ihn zur Tür.

»Jetzt lauf und bring der Lady ihren Tee. Geh nicht durch die Mark Lane. Durch den Getreidehandel ist dort immer viel Staub in der Luft, und das macht deinen Husten schlimmer.«

Der Junge rannte los, und Jakob sah ihm nach. Auf der Straße war nur wenig los, was sicherlich der Kälte geschuldet war. Es war ein ungewöhnlich kalter Sommer gewesen, tatsächlich hatte es im Juli sogar einige Frostnächte gegeben, in denen er morgens auf seiner Waschschüssel eine dünne Schicht Eis vorgefunden hatte. Auch jetzt zogen sich bereits wieder dunkle Wolken am Himmel zusammen, die neue Regenfälle und vielleicht sogar Gewitter ankündigten. Jakob schloss die Ladentür und ging in seine Küche, um sich selbst einen Pfefferminztee aufzubrühen.

Er war gerade dabei, den Tee abzuseihen, als die Ladentür wieder geöffnet wurde.

»Ich bin sofort bei Ihnen!«, rief er in den Laden hinein.

Ein weibliches Lachen antwortete ihm. »Es hilft nichts«, rief die Frau aus dem Laden. Sie sprach Deutsch. Jakob schloss für einen Moment die Augen, als er die Stimme erkannte. Gerade heute hatte er Lilo nicht sehen wollen. Was sie selbstverständlich wusste, und dennoch ignorierte, so wie sie es fast jedes Jahr tat. Resigniert schenkte er gleich noch eine zweite Tasse Tee ein.

»Was hilft nichts?«, rief er währenddessen in den Laden.

»Die langen Ärmel. Und die in die Stirn gekämmten Haare. Man sieht die Wunden trotzdem.«

Jetzt erst kam sie in die Küche. Wie immer in den letzten Monaten sah Lilo blendend aus. Sie trug ein elegantes, blaues Kleid und bewegte sich darin, als wäre sie für diese Mode geboren worden. Natürlich waren ihr Schirm und der hochwertige Mantel farblich darauf abgestimmt.

»Weiß dein Gemahl, dass du alleine fremde Männer besuchen gehst?«, brummte Jakob.

Er ging zur Ladentür und schloss sie von innen ab, damit keine Kunden sie stören würden.

Lilo lachte. »Robert vertraut mir voll und ganz. Und dir auch. Er betrachtet dich als meinen Retter in der Not, und das gibt dir wohl ehrenhalber so eine Art Status, wie es … ach, keine Ahnung, wahrscheinlich wie es ein Bruder oder Cousin von mir hätte.«

»Was willst du hier, Lilo? Ausgerechnet heute?«

»Das weißt du doch«, erwiderte sie, gleichzeitig sanft und trotzig. »Ich musste dich sehen. Mich überzeugen, dass es dir gut geht.«

»Dann setz dich.«

Jakob schob die Teetasse über den Tisch zu ihr hin. Trotz allem rührte ihn ihre Besorgnis.

»Danke für den Tee.«

»Es ist nur Pfefferminze. Nicht der feine englische Tarleton-Tee.«

Lilos Augen funkelten amüsiert, und Jakob ertappte sich selbst dabei, ihr Lächeln zu erwidern.

»Man muss es den Engländern lassen«, erklärte sie. »Diese Teekultur haben sie perfektioniert. Tee hilft in jeder Lebenslage, zumindest ein bisschen.«

»Es redet sich besser, wenn man dabei eine dampfende Teetasse vor sich stehen hat«, stimmte er ihr zu.

Letztlich sprachen sie gar nicht so viel miteinander. Jakob lehnte sich zurück, schloss die Augen, und genoss den angenehm frischen Duft des Pfefferminztees. Als er wieder aufsah, tauschten sie nur einen langen, bedeutungsvollen Blick aus. Nach so langer Zeit gab es nicht mehr viel zu bereden.

Ein Fluch band Jakob und Lilo aneinander. Seit fast vierhundert Jahren versuchten sie nun schon, diesen zu brechen, doch bisher war ihnen damit kein Erfolg beschieden.

Jakob Wolff und Lieselotte Wagner waren Hexer. Im Jahr 1494 war Jakob im deutschen Greiz wegen Hexerei angeklagt worden. Ironischerweise war es ein Scheinprozess gewesen, nichts als ein Vorwand seiner Feinde, um ihn loszuwerden, und die Ankläger hatten rein gar nichts von seinen tatsächlich vorhandenen hexerischen Fähigkeiten gewusst. Dennoch hatte man ihn damals zum Tode verurteilt. Lilo hatte alles versucht, um ihn zu retten, und sich in ihrer Verzweiflung letztlich auch dunkler Künste bedient. Die Rettung war ihr gelungen, jedoch zu einem entsetzlichen Preis. Jakob und Lilo konnten seitdem nur weiterleben, wenn sie jährlich ein Menschenleben opferten. Und erst am Vortag hatten sie diesen Preis wieder einmal bezahlt.

»Jedes Jahr schwöre ich mir wieder, dass ich es nicht mehr tun werde«, sagte Jakob leise.

Lilo erwiderte nichts, doch sie griff nach Jakobs Hand und drückte sie fest. Ihre Haut war warm und weich, und Jakob genoss es, sie zu spüren. Tief in seinem Inneren wusste er, dass er allen Gewissensbissen zum Trotz auch im kommenden Jahr wieder bereit sein würde, das Opfer zu bringen. Zu töten, um selbst weiterzuleben.

Jakob sah Lilo an. Ihr kupferrotes Haar war zu einer komplizierten Frisur aufgesteckt, und ihre Augen erinnerten ihn an grünlich schimmernde Bergseen. Nach allgemeinen Maßstäben war sie nur hübsch, doch für ihn war sie die schönste Frau der Welt. Die Liebe seines Lebens. Manchmal hasste er sie dafür, dass sie mit ihrem missglückten, teuflischen Ritual diesen Fluch über sie beide gebracht hatte. Doch er verstand sie. Ihre Liebe war stärker als jede Moral.

»Eines Tages, Jakob …«

»Eines Tages gelingt es uns. Wir werden den Fluch brechen«, sagte er fest.

»Und dann ein ganz normales Leben führen. Wir werden nicht mehr alle paar Jahre weiterziehen müssen, nicht mehr ständig die Namen wechseln …«

Lilo blickte von Jakob weg, und er erriet ihre Gedanken. Mehr als alles andere wünschte Lilo sich ein Kind. Sein Kind. Doch so lange der Fluch andauerte, war sie zur Unfruchtbarkeit verdammt.

»Es wird uns gelingen«, wiederholte er, und sie nickte entschlossen. Ihr Lächeln war kämpferisch. Lilo besaß die bemerkenswerte Fähigkeit, noch immer optimistisch in die Zukunft zu blicken.

Lilo schob Jakobs Ärmel sanft zurück und betrachtete die verkrusteten Male an seinem Handgelenk. »Sie heilen bereits.«

»Nur noch ein paar Tage, dann sind sie wieder verschwunden. Na ja, bis auf die üblichen Narben.«

»Und die anderen Wunden?«

»Leicht schmerzhaft, aber nicht der Rede wert.«

Natürlich wusste sie, dass er log. Die Wunden waren ein Teil des Fluchs, peinvolle Erinnerungen an die Folter, die er damals im Zuge seines Prozesses hatte erleiden müssen. Er trug Fesselmarken an den Handgelenken, Peitschenstriemen auf dem Rücken, eine Schnittwunde auf der Stirn und eine Brandwunde auf der Brust. Immer an den Jahrestagen der Marter brachen die Wunden wieder auf.

»Die Schmerzen nehme ich gerne auf mich«, sagte er entschieden.

Auch das war wieder eine Lüge. Jakob hasste die Schmerzen und die damit verbundenen Erinnerungen. Aber gerade darum fand er es wichtig, sie zu durchleben. Es war Teil seiner Buße.

»Es tut mir einfach so weh, dich leiden zu sehen. Jedes Jahr wieder.«

Lilo stand auf und holte die Teekanne vom Ofen, wo Jakob sie warmgestellt hatte. Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er nicht weiter darüber diskutieren würde.

»Was war das, das du vorhin dem Zeitungsjungen gegeben hast?«, wechselte sie das Thema.

»Toby? Wieso?«

»Ich habe ihn nur weglaufen sehen. Mit einem breiten Grinsen im Gesicht. Du hast dem Burschen irgendwas geschenkt.«

»Nur Lindenblütentee.«

»Es spricht sich sicher schon wieder in der Nachbarschaft herum.«

»Was?«

Lilo schenkte ihnen ein und trug dann die Kanne zum Ofen zurück, bevor sie antwortete. »Dass der Betreiber dieser Filiale von Tarleton Fine Teas sich nicht nur auf das korrekte Aufbrühen von Earl Grey und Breakfast Tea versteht, sondern auch andere Kräutermischungen kennt.«

»Nicht jeder kann sich einen Arzt leisten.«

»Und wie immer hilfst du ihnen umsonst.«

»Der Laden läuft gut, ich kann es mir leisten.«

»Du bist ein guter Mensch, Jakob«, sagte sie warm.

Er zuckte mit den Schultern. »Ich helfe den Menschen gerne.«

»Das kann ich nachvollziehen.«

»Vielleicht solltest du dann etwas Ähnliches versuchen?«

»Was, als Heilerin auftreten?« Lilo lachte. »Das wäre eine Schau. Lady Tarleton als Kräuterweiblein. Ich wäre der Klatsch in ganz London.«

»Ich meine es ernst. Wir sollten jede Gelegenheit nutzen, anderen Menschen zu helfen. Um für unsere Sünden zu büßen.«

»Ich meinte es auch ernst«, erwiderte sie nachdrücklich. »Jakob, du bist ein geborener Heiler. Ich habe viel von dir gelernt. Ich kann dir assistieren, Verbände anlegen und nach deinen Anweisungen Rezepturen zubereiten. Aber es ist weder meine Berufung noch meine Gabe, echte Heilkunst auszuüben.«

»Du könntest andere Dinge tun.«

»Woran denkst du?«

Zu Jakobs Überraschung klang Lilo ehrlich interessiert, und sie sah ihn aufmerksam an. Das jährliche Opfer belastete wohl auch ihr Gewissen mehr, als sie zugeben wollte.

»Die Lebensbedingungen vieler Leute hier in London sind entsetzlich. Sieh dir Jungen wie Toby an – er arbeitet von Tagesanbruch bis tief in die Nacht, jeden Tag, und hat nicht einmal ein Zuhause. Er kauft sich sein Essen von Straßenhändlern oder manchmal im Pub, und wenn er dann noch Geld übrig hat, dann kann er sich für die Nacht ein Bett in einem boarding house mieten. Das ist kein Leben für ein Kind. Niemand sollte so leben müssen.«

»Ich habe gehört, dass es jetzt Schulen gibt für solche Straßenkinder. Sie nennen sich ragged schools. Weil die Kinder in rags, Fetzen, gekleidet sind, und deshalb nicht in den anständigen Sonntagsschulen geduldet werden.«

»Das zu unterstützen wäre sicher eine gute Sache. Oder die Armenküchen, in denen jedermann eine warme Mahlzeit bekommt.« Jakob sah Lilo ernsthaft an. »Du sagtest doch erst neulich, dass du seit der Hochzeit mit Robert mehr Geld zur Verfügung hast, als du ausgeben kannst.«

»Da hast du Recht.«

Auf einmal klang Lilo sehr nachdenklich. Sie strich über den Stoff ihres blauen Seidenkleides, und Jakob konnte beinahe ihre Gedanken lesen. Lilo liebte jede Form von Luxus, war verschwendungssüchtig und eitel. Aber sie hatte auch niemals vergessen, dass sie als Kind Lumpen getragen und Hunger gelitten hatte. Während Jakob als Sohn eines Apothekers eine größtenteils recht angenehme Kindheit gehabt hatte, konnte Lilo das Leid der Armen aus eigenen Erfahrungen nachfühlen.

»Ich denke darüber nach.« Lilo stand auf und strich ihren Rock glatt. »Ich sollte gehen. Bestimmt hat mich jemand hereinkommen sehen, und es sieht schon ein wenig seltsam aus, wenn ich zu lange bleibe.«

Auch Jakob stand auf und brachte Lilo zur Tür.

»Sei vorsichtig«, sagte er, während er aufschloss.

»Womit?«

»Wenn du so eine Armenküche oder Schule ansiehst. Geh nicht alleine in die Armenviertel, bitte. Dort geschehen täglich schlimme Dinge.«

»Ich lasse mich nicht so einfach ausrauben.«

»Überfallen und ausgeraubt zu werden ist nicht das Schlimmste, was einem dort geschehen kann.«

Jakob gestikulierte vage zu der immer noch auf der Ladentheke liegenden Zeitung, und Lilo verstand sofort, was er meinte.

»Diese armen Frauen«, sagte sie kopfschüttelnd. »Ich verspreche es dir, ich passe auf mich auf.«

Kapitel 2

»Wohin nun, My Lady?«

Lilos Kutscher half ihr einzusteigen und kletterte dann auf seinen eigenen Sitz.

»Ich möchte etwas spazieren gehen, Foley. Fahren wir zu einem Park.«

»Vielleicht Hyde Park, My Lady?«

»Nein, ich will niemandem begegnen, den ich kenne. Battersea Park wäre mir lieber.«

Sie fuhren los. Lilo kuschelte sich unter eine warme Decke und wärmte ihre Hände an einer bronzenen Heißwasserflasche. Ihre Kutsche war eine sogenannte Victoria, ein elegantes, offenes Gefährt, das derzeit in der Londoner Gesellschaft große Mode war. Robert hatte sie ihr zur Hochzeit geschenkt, damit sie sich jederzeit selbständig durch die Stadt bewegen konnte, und sie benutzte die Kutsche fast täglich.

Noch immer konnte Lilo ihr Glück kaum fassen, einen Mann wie Robert getroffen zu haben. Sir Robert Tarleton war ein erfolgreicher Unternehmer, der von seinem Vater ein Kolonialwarengeschäft und den Titel eines Baronet geerbt hatte. Binnen weniger Jahre hatte Robert aus dem einzelnen Ladengeschäft eine florierende Kette von Teegeschäften gemacht, die er nun an Kleinunternehmer verpachtete. Inzwischen gab es in ganz London Filialen von Tarleton Fine Teas.

Erst vor wenigen Monaten hatte Jakob unter dem Alias Jacob Vitt eine dieser Filialen übernommen. Lilo hatte sich damals als seine Verkäuferin ausgegeben, und so Sir Robert kennengelernt. Der junge und gutaussehende Unternehmer hatte sie sehr beeindruckt, da er trotz seines raschen gesellschaftlichen und wirtschaftlichen Aufstiegs kein bisschen arrogant war. Schon kurz darauf hatten sie geheiratet.

»Foley?« Lilo beugte sich vor und zupfte den Kutscher am Rockschoß, um seine Aufmerksamkeit zu bekommen. Auch, wenn sich das nicht gehörte.

»Ja, My Lady?«

»Ich habe mich umentschieden. Nicht zum Battersea Park. Fahren Sie mich nach Whitechapel.«

Foley zügelte das Pferd und hielt am Straßenrand an.

»Mit Verlaub, My Lady, das ist nicht möglich. Die Straßen sind dort teilweise so eng, dass wir selbst mit einem Einspänner nicht durchkommen werden. Und die Gegend ist zu gefährlich für Sie.« Foley sah sie streng an, und als sie nicht gleich antwortete, setzte er hinzu: »Es gibt dort Straßen, in denen die Polizei niemals patrouilliert. Und sicherlich haben Sie von den grässlichen Vorfällen dort gehört.«

Lilo nickte. Foley spielte auf die gleichen Ereignisse an, wie Jakob es vor wenigen Minuten getan hatte.

»Sie meinen diese beiden ermordeten Straßenmädchen, die im Frühjahr ermordet wurden. Die Zeitungen haben ausführlich darüber berichtet. Martha Tabram und … wie hieß die Zweite doch gleich? Ein ganz gewöhnlicher Name, nicht wahr?«

»Emma Smith.«

»Genau, jetzt erinnere ich mich.«

Überfälle, Vergewaltigungen, Totschlag und sogar Mord waren leider in den Armenvierteln Londons keine Seltenheit. Praktisch täglich berichteten die Zeitungen über derartige Vorkommnisse, und das sensationsgierige Publikum verschlang alle Einzelheiten darüber – nur, um die Fälle dann sofort zu vergessen. Doch die Morde an den Prostituierten Emma Smith und Martha Tabram waren so spektakulär gewesen, dass man sich auch Wochen und Monate später noch daran erinnerte.

»Man müsste ihnen irgendwie helfen. Den Anderen«, überlegte Lilo.

»Wem, My Lady? Den ... gefallenen Mädchen?«

Lilo lachte über seine gestelzte Ausdrucksweise. »Es hilft den Frauen nicht, sie vornehm zu umschreiben, Foley. Ja, ich meine die Prostituierten. Die Huren. Mit anderer Arbeit verdienen sie nicht genug, um sich Essen und Unterkunft kaufen zu können. Kein Wunder, dass sie sich verkaufen.«

»My Lady, es ist nicht nur Essen und Unterkunft, das sie sich verdienen müssen. Viele von ihnen kaufen vor allem Gin.«

»Foley, würden Sie sich in dieser Situation nicht auch ihr Leben schöntrinken?«

»My Lady sind sehr verständnisvoll.«

Foley sah sie skeptisch an, und Lilo ahnte, was er dachte. Wieder einmal benahm sie sich nicht wie eine echte Lady, sondern verriet ihre niedere Herkunft. Wie Robert Tarleton und all seine Angestellten ging auch der Kutscher davon aus, dass Lilo als Lizbeth Maybrick geboren worden war; eine verarmte Pfarrerstochter aus Dorset, die nach dem Tod ihres Vaters in London als Verkäuferin ihr Glück gesucht hatte.

»Ich bin nur ehrlich«, sagte sie. »Foley, ich verberge nicht, wo ich herkomme. Ich hatte das Glück, mit Mr Vitt einen Arbeitgeber zu finden, der mich nicht ausgenutzt hat. Und dann Sir Robert zu treffen. Es ist eine Geschichte wie in einem Märchen. Aber für wie viele Mädchen ist diese Geschichte anders ausgegangen. Wie viele junge Dinger kommen nach London, suchen sich eine Stelle als Verkäuferin oder Gouvernante, und finden sich nach wenigen Monaten mit einem Kind im Bauch auf der Straße wieder? Wer stellt sie dann noch ein? Was sollen sie tun, außer ihren Körper zu verkaufen? Ich hätte genauso dort auf der Straße landen können. Deshalb will ich diesen Frauen helfen.«

Foleys Gesichtsausdruck hatte sich während ihrer entschlossenen Rede verändert. Erst hatte er sie erstaunt angestarrt, aber nun sah er sie ungewohnt warm und freundlich an.

»Ich rate Ihnen weiterhin, sich von Whitechapel fernzuhalten. Aber falls My Lady doch einmal dorthin gehen möchte …«

»Was ist dann?«

»Ich erlaube mir lediglich, darauf hinzuweisen, dass eine starke männliche Begleitung sicherlich von Nutzen wäre. Und dass ich eine gewisse Begabung im Umgang mit einem shillelagh habe.«

Den letzten Satz hatte er absichtlich mit so breitem irischem Akzent gesprochen, dass Lilo lachen musste.

»Das merke ich mir. Gut, Foley, fahren Sie mich heim. Ich muss ein paar Dinge mit meinem Mann besprechen.«

Lilo hatte erst am späten Abend Gelegenheit, mit ihrem Mann zu sprechen. Als erfolgreicher Geschäftsmann war Robert Tarleton den ganzen Tag über unterwegs, und zum Dinner hatten sie Gäste eingeladen. Erst danach saßen sie im Salon zusammen und erzählten einander von ihrem Tag.

»Du siehst erschöpft aus, Liebes.« Robert griff nach Lilos Hand und drückte sie zärtlich. »Geht es dir gut?«

»Aber ja.«

»Und was ist dann das hier?« Robert strich über die Fingerspitze von Lilos linken Zeigefinger, die ein wenig angeschwollen war.

»Ich habe mich heute Nachmittag gestochen, als ich ein Taschentuch besticken wollte. Ich war so in Gedanken, dass ich unachtsam war.«

Robert sah sie ernsthaft an. »Das ist untypisch für dich. Und du wirkst die letzten Tage immer leicht abwesend. Ist wirklich alles in Ordnung?«

»Ich habe über etwas nachgedacht.«

Lilo rutschte nervös auf ihrem Sitz hin und her. Was ihr wirklich im Kopf herumging, das konnte sie Robert nicht sagen. Ende August war für sie und Jakob immer eine schwierige Zeit. Auch wenn Lilo längst nicht so sehr von Schuldgefühlen geplagt wurde wie Jakob, litt sie in diesen Tagen oft unter Albträumen. Dennoch war sie – wie jedes Jahr – vor allem froh darüber, dass Jakob sich entschlossen hatte, erneut das Opfer zu bringen. Zu töten und weiterzuleben, für ein weiteres Jahr.

Im Laufe der Jahrhunderte war Lilo auch mit anderen Männern zeitweise glücklich gewesen. Manche von ihnen hatte sie geheiratet, und auf ihre Art sogar geliebt – so, wie sie jetzt aufrichtig in Robert verliebt war. Dennoch war Jakob der Fixstern, um den sich ihr ganzes Leben drehte.

»Worüber hast du nachgedacht?« Robert sah Lilo noch immer erwartungsvoll an.

»Die Armenviertel«, stürzte sie sich in das Gespräch. »Weißt du, ich denke, ich sollte etwas tun, um den Menschen dort zu helfen. Vor allem den Frauen. Für sie ist es am allerschlimmsten.«

»Warum das, Liebes? Üben sie nicht leichtere Arbeiten aus als die Männer?«

»Das dachte ich auch. Die Männer schuften bei den Docks, oder der Metropolitan Railway, und die Frauen … nun, du weißt schon. Manche nähen, oder waschen und bügeln Wäsche, oder sie sind Straßenverkäuferinnen. Aber das Geld, das sie dabei verdienen, reicht nicht aus. Sie können sich entweder Essen oder ein Bett für die Nacht kaufen. Und viele müssen zusätzlich noch ein Kind durchfüttern.«

»Die Lebensbedingungen dort sind grausam«, stimmte Robert ihr zu.

»Es bleibt ihnen gar keine andere Wahl, als ihre Körper zu verkaufen.« Lilo merkte, wie sie sich in eine Wut hineinredete. »Und wir beide wissen, was das bedeutet. Krankheiten breiten sich aus. Die Frauen werden schwanger. Manche versuchen, das Ungeborene loszuwerden, und sterben daran. Andere bekommen das Kind, und haben dann noch ein hungriges Maul mehr zu stopfen.«

Robert beugte sich vor und küsste Lilo leidenschaftlich. »Ich bin so stolz auf meine fortschrittlich denkende Frau.«

»Wie? Was meinst du?«

»Oh, wenn ich an meine Mutter oder meine Schwestern denke – wenn sie überhaupt jemals mit dem Thema Prostitution beschäftigen, dann sind sie sicherlich genauso empört darüber, wie du es bist. Aber sie würden das Handeln dieser Straßenmädchen moralisch verurteilen. Du dagegen denkst praktisch und blickst auf die Ursachen.«

Meine Mutter war die Dorfhure. Und nicht freiwillig, dachte Lilo bitter. Aber auch das gehörte zu den Dingen, die Robert nicht von ihr wissen durfte.

»Ich würde gerne etwas für diese Frauen tun.«

»Woran denkst du, Liebes?«

»Ich habe ein paar Ideen. Vielleicht kann man zumindest manchen dieser Frauen helfen, eine andere Arbeit zu finden. Und es gibt Schulen und Armenküchen, die wir unterstützen könnten.«

»Willst du ihnen Geld geben?«

»Ich glaube, am sinnvollsten wäre es, ihnen direkt Lebensmittel zu spenden. Dann verschwindet unterwegs kein Geld, weißt du.«

»Du denkst wirklich scharfsinnig, Liebes. Schick ihnen, was du willst. Ich weise meinen Bankier an, ein eigenes Konto dafür einzurichten. Sei vernünftig, ja? Ich kann nicht ganz Whitechapel durchfüttern.«

»Ich bin wirklich froh, dich getroffen zu haben.«

Dieses Mal war sie es, die ihn innig küsste.

»Natürlich bist du das«, neckte er sie. »Ein ärmerer Mann könnte dir solche Wünsche nicht finanzieren.«

Sie lachte. »Das stimmt. Aber auch nicht jeder reiche Mann würde mir Geld geben für diese Dinge. Du hast ein gutes Herz, Robert.«

»Du hast noch ein Anliegen«, sagte er augenzwinkernd. »Sonst würdest du mir nicht so schmeicheln.«

»Nur eine kleine Bitte. Ich würde mir diese Schulen und Armenküchen gerne selbst ansehen. Aber alleine traue ich mich nicht, nach Whitechapel zu gehen.«

»Das ist auch gut so.«.

»Ich habe heute mit Foley gesprochen, und er wäre bereit, mich zu begleiten. Er sagte, er besäße einen Shilley … Shilla … Ich weiß das Wort nicht mehr genau.«

»Shillelagh?«

»Genau. Was ist das?«

»Eine Mischung aus Spazierstock und Knüppel. Die Iren verwenden sie als Waffe. Es überrascht mich nicht, dass er damit umzugehen weiß.«

»Erlaubst du mir hinzugehen, wenn er mich begleitet?«

»Nur, wenn du sehr, sehr vorsichtig bist. Nimm am besten noch jemanden mit. Einen der Stallknechte – vielleicht Oliver?«

»Das verspreche ich.«

»Ich könnte dir sowieso nichts verbieten. Können wir nun zu Bett gehen, Liebes?«

»Gerne.« Sie schmiegte sich an ihn.

Als Lilo am nächsten Tag mit Foley, Oliver und ihrer Zofe Bessie mitten in Whitechapel stand, war sie trotz aller Vorwarnungen schockiert.

Das ist nicht nur ein Armenviertel, dachte sie angewidert. Es ist ein dreckiges, stinkendes, verseuchtes Elendsviertel.

Sie hatte extra ein einfaches Kleid aus Baumwolle angezogen, eines, das sonst das Hausmädchen zum Putzen trug. Trotzdem raffte sie ihre Röcke, damit der Saum des Kleides nicht mit dem Dreck und den Fäkalien in Berührung kam, welche hier offen durch die Gosse flossen.

Ihre gesamte Umgebung war abstoßend. Die Gassen Whitechapels waren so eng und verwinkelt, dass man mancherorts die Häuser links und rechts des Wegs gleichzeitig berühren konnte. Der Boden bestand an vielen Stellen nur aus festgestampftem Lehm, der nach den Regenfällen der letzten Tage zu einer knöcheltiefen Schlammschicht geworden war. Überall lag Unrat herum, Ratten huschten über die Straßen, und dem Geruch nach entleerte mehr als ein Bewohner des Viertels regelmäßig seinen Nachttopf auf die Straße.

»So eng, wie die Gassen hier sind, sind sie nachts sicher nur unzureichend beleuchtet«, sagte Lilo und zeigte auf eine der wenigen Gaslaternen.

»Nachts ist es hier stockfinster, My Lady«, stimmte Oliver zu.

»Die ganze Gegend ist ein Nährboden für Krankheit und Verbrechen«, ergänzte Foley. Er hielt seinen Shillelagh in der rechten Hand und zeigte ihn demonstrativ einer Gruppe magerer Straßenkinder, die daraufhin etwas Abstand hielten.

»Wo genau sind wir?«, fragte Lilo. In dem Gassengewirr hatte sie völlig die Orientierung verloren.

»Baker’s Row, My Lady.«

»Eine der Armenküchen sollte hier in der Nähe sein. In der Hanbury Street.«

Lilo sah sich suchend um. Zwar waren viele Menschen auf der Straße, doch niemand, den sie ansprechen wollte. Sie war hier so offensichtlich fremd, dass jedermann sie unfreundlich und misstrauisch anblickte.

Straßenhändler trugen Körbe mit Gebäck oder Fisch, arbeitslose Tagelöhner strichen umher, und zwei ältere und offensichtlich angetrunkene Huren warteten auf Kundschaft. Nur ein Bettler mit einem lahmen Bein sprach sie an, doch auch er stank so sehr nach Gin, dass Lilo ihn nicht nach dem Weg fragen wollte. Sie gab ihm rasch eine Münze, und er taumelte weiter. Nach ihm drängte sich ein Mädchen mit einem völlig entstellten Gesicht an Lilo vorbei, gefolgt von zwei Jugendlichen, die jeder ein Bündel Leinen trugen. In all dem Schmutz um sie herum wirkte das saubere Tuch seltsam deplatziert. Lilo sah ihnen erstaunt nach.

»Gestohlenes Leinen, My Lady«, erklärte Bessie. »Die Kinder klettern über die Mauern von reichen Haushalten, und stehlen das Tuch von den Wäscheleinen. Dann müssen sie nur noch eingestickten Initialen heraustrennen, und können es an einen Pfandleiher verkaufen. Es ist für sie einfacher als Taschendiebstahl.«

»Hast du das Mädchen vorhin gesehen? Sie war bestimmt schon das dritte oder vierte Kind mit so einem missgestalteten Gesicht.«

»Man nennt das phossy jaw, My Lady« mischte Foley sich wieder in das Gespräch ein. »Die Mädchen, die in Streichholzfabriken arbeiten, bekommen alle früher oder später so ein Gesicht. Ihre Zähne fallen aus, und die Kieferknochen schmelzen einfach weg. Man sagt, es liegt an dem Phosphor, der für die Streichhölzer verwendet wird.«

»Wie schrecklich.« Lilo war ehrlich entsetzt.

»My Lady hat wahrscheinlich nicht von dem Streik in der Bryant and May Factory gehört? Das war, während Sie mit Sir Robert verreist waren.«

»Es sagt mir nichts«, musste Lilo zugeben.

Sie schämte sich, weil sie wahrscheinlich von derartigen Vorgängen auch dann nichts mitbekommen hätte, wenn sie in London gewesen wäre. Sie hatte sich nie besonders für die Dinge, die in den Zeitungen standen, interessiert.

»Mehr als 1000 Frauen haben damals für bessere Arbeitsbedingungen und die Abschaffung des Phosphors gestreikt.«

»Hatten sie Erfolg?«

»Sie dürfen nun immerhin ihre Mahlzeiten in einem separaten Raum einnehmen, so dass das Essen nicht mehr voller Phosphor ist.«

Lilo sah den Kutscher fassungslos an, und er erriet ihre nächste Frage, bevor sie sie aussprechen konnte.

»Meine Cousine Nessa arbeitet dort.« Foley zuckte betont gleichgültig mit den Schultern und sah die Straße entlang. »Wir sollten weitergehen, My Lady. Hanbury Street muss ein kleines Stückchen nördlich von hier sein.«

Lilo versuchte, im Weitergehen unauffällig auf ihre Umgebung zu achten. Jedes Haus, das sie passierten, war entweder ein boarding house, ein Pub, oder ein sogenannter dram shop, was nichts anderes als ein primitiv gezimmerter Ausschank war. Es stank nach billigem Gin und Rum. Aus einer der dunklen Seitengassen, die sie passierten, hörte man lautes Hecheln und Stöhnen. Eine der Straßenhuren musste Kundschaft gefunden haben. Lilo fühlte, wie ihre Wangen brannten und sie mied die Blicke der Männer, die sie begleiteten.

Auf einmal bemerkte sie in der Menschenmenge ein bekanntes Gesicht.

»Toby?«, rief sie erstaunt.

Der Junge sah sich um, wer ihn gerufen hatte. Lilo winkte ihn zu sich heran.

»Du bist doch Toby, der Zeitungsjunge? Der morgens immer Mr Vitt eine Zeitung in den Teeladen bringt?«

Jetzt erkannte Toby sie. »Miss Maybrick! Wie geht es Ihnen? Ich habe Sie lange nicht im Laden gesehen.«

»Weil sie jetzt Lady Tarleton ist«, unterbrach Bessie schnippisch.

Toby riss sich die Kappe vom Kopf und deutete eine Verbeugung an.

»Herzlichen Glückwunsch, My Lady. Das hat Mr Vitt mir gar nicht erzählt.«

»Ich dachte, du weißt alles, was in London vor sich geht«, erwiderte Lilo lächelnd.

»Nur das, was in den Zeitungen steht, My Lady.«

»Kennst du dich hier in der Gegend aus, Toby?«

»Aber ja.«

»Dann führe uns bitte in die Hanbury Street. Dort muss eine Armenküche sein.«

»Die kenne ich, My Lady. Folgen Sie mir.«

Der Junge führte sie zielstrebig noch ein Stück weiter nach Norden, und dann nach links in einen schäbigen Durchgang. Lilo sah sich schaudernd um. Alleine wäre sie hier tatsächlich nur ungern durchgegangen.

»Suchen Sie etwas Bestimmtes, My Lady?« Toby sah sie neugierig an.

»Ich möchte die Armenküchen unterstützen. Und wer weiß, vielleicht kann ich noch etwas anders tun. Eine gute Anstellung finden für Frauen, die … nun, du weißt schon, die jetzt auf der Straße arbeiten müssen.«

»Das wäre ein gutes Werk, My Lady.« Toby hatte das so inbrünstig gesprochen, dass sie aufhorchte.

»An wen denkst du, Toby?«

Der Junge wurde rot. »An meine Patin, My Lady.«

»Sucht sie eine Anstellung?«

»Sie hat sogar schon einmal für reiche Leute gearbeitet. Hat geputzt und Wäsche gewaschen. Aber dann hat man sie beschuldigt, Geld gestohlen zu haben, und sie musste gehen.«

»Nur beschuldigt?«, fragte Foley spöttisch.

»Ja, Sir. Ich glaube wirklich nicht, dass sie das Geld genommen hat. Sie war so glücklich, eine feste Arbeit zu haben. Und hat damals viel weniger getrunken als sonst.«

Toby biss sich auf die Lippen, als habe er zu viel gesagt. Lilo nickte ihm aufmunternd zu.

»Ich weiß, dass viele dieser Frauen trinken«, sagte sie. »Wie heißt deine Patin?«

»Mrs Mary Ann Nichols, My Lady. Aber alle rufen sie nur Polly.«

»Gut. Dann richte bitte Mrs Nichols Folgendes aus: Ich hätte gerne, dass sie morgen Mittag bei mir vorspricht. Gewaschen, ordentlich gekleidet und nüchtern. Wenn sie das schafft, dann höre ich mich gerne nach einer anständigen Anstellung für sie um.«

»Danke, My Lady!«

Der Junge grinste breit und offenbarte dabei eine große Zahnlücke. Seine Augen funkelten. Lilo konnte gut nachvollziehen, warum Jakob den Burschen mochte.

»Wir sind auch schon da, My Lady.«

Toby zeigte auf einen schmalen Holzbau, der sich zwischen die anderen Häuser der Hanbury Street schmiegte. Vor der Tür stand eine lange Schlange Menschen in zerlumpter Kleidung.

»Es gibt hier immer Suppe«, erklärte Toby. »Es ist hauptsächlich Brühe, aber wenigstens etwas Warmes im Bauch.«

»Danke für die Führung.« Lilo gab dem Jungen eine Handvoll Münzen, wahrscheinlich mehr, als er den restlichen Tag verdienen würde. »Kauf dir etwas Anständiges zu essen. Wir kommen jetzt alleine zurecht.«

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