Элит
Sonya Frank

Если вы слышите внутри себя голос, твердящий вам: «Ты не художник», – не слушайте его. Пишите с еще большей самоотдачей, и этот голос утихнет.

Винсент Ван Гог

© Sonya Frank, 2022

ISBN 978-5-0053-1345-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

ПРОЛОГ

Я проснулась с искренним нежеланием идти с отцом на очередной званый вечер, где соберутся все представители мира, правящим деньгами. И, разумеется, именно моя семья является постоянным участником этих посиделок.

Когда хотя бы одному из детей-наследников исполняется 16 лет, они становятся неотъемлемой частью семейного дела. Но, несмотря на свой скромный возраст, у ребят сложно-выполнимая задача, которую перед ними ставят их же родители – понравится детям коллег-соперников. Именно так, на таком же вечере мой отец познакомился с мамой, и покорил ее то ли обаянием, то ли манерой общения – родители всегда путаются в показаниях, когда задаешь им подобный вопрос. В отличие от небольшого числа тех подростков, которым так и не удается произвести достойное впечатление, я легко очаровываю всех молодых людей. И это не удивительно – подготовка к вхождению в семейные дела прорабатывается вплоть до мелочей. Но спустя четыре года театральных представлений уже начинает надоедать этот способ «пробраться наверх». И как бы ни хотелось, я не могу подвести отца, который делает все возможное и невозможное, чтобы остаться акулой бизнеса.

Приведя себя в порядок и позавтракав, я взглянула на свое отражение: темные, почти каштанового цвета, волосы, собранные в свободный хвост; выгодно подчеркнутые миндального цвета глаза; идеально-ровная кожа с легким оттенком морского загара; нежно-розовые губы – в такую девушку, без сомнения, можно влюбиться сразу. Но сегодня, именно сейчас, всегда сияющие глаза потускнели от грусти и усталости.

– Эйслин, что с тобой? – мама вошла в комнату и села на мягкий пуфик-кресло, стоящий у окна.

Я обернулась и посмотрела на нее – темно-русые волосы в небрежных локонах, карие глаза, выказывающие безграничную любовь. Похоже, именно в нее я пошла своей внешностью и манерами. От отца достался лишь характер – сложный и непредсказуемый.

– Не хочу никуда идти, – грустно ответила я, улегшись животом на кровать. – Я устала. И физически, и морально. Зачем все эти притворства? Отец и так на недосягаемой высоте в своем деле, куда еще выше можно забраться? Чтобы было больнее падать?

Мама приветливо улыбнулась. Она прекрасно знала, как тяжело выполнять поставленные передо мной цели.

– Понимаю. Но в твоем возрасте нужно быть готовой ко всему, чтобы стать достойным наследником отцовской империи. Сегодня для тебя будет необычный вечер, – загадочно проговорила мама.

Я подняла глаза и вопросительно посмотрела на нее.

– Что может быть необычного в самых обычных вещах?

– Ты все узнаешь, когда придет время. А сейчас сходи, прогуляйся – на твоем лице не должно быть ни капли разочарования, – мама погладила меня по голове и вышла из комнаты.

Перевернувшись на спину, я закрыла глаза и медленно вдохнула. Снова интриги. Как же я устала от них! Секреты от собственной дочери.

Сжав кулаки от обиды, я почувствовала ощутимую легкость, взяв эмоции под очередной контроль. У меня нет выбора. Никогда не было. И никогда, возможно, не будет.

Одевшись по-летнему, но с соблюдением правил моды, я отправилась гулять по выложенной камнем набережной. Спокойные, медленные прогулки и морской воздух были моим любимым способом расслабиться, и отвлечься от тревожных мыслей. У самого берега – на понтонном возвышении, находился уютный маленький ресторанчик, который никогда не был обделен моим вниманием. В нем всегда был зарезервирован для меня столик у окна, с видом на море. И именно туда я и направлялась.

С самого утра, несмотря на прекрасную погоду, мне не хотелось наслаждаться солнечным днем, зная, что будет происходить вечером. Я смотрела на прохожих, на их эмоции – радостные, светлые, искренние. Но у меня не было желания хотя бы искусственно показывать, что все хорошо и я счастлива.

Сидя за столиком с чашкой ароматного фруктового чая, я вспомнила день, когда впервые появилась на подобном мероприятии. Все было так необычно, что пугало. Удушающий страх сковывал изнутри. Все, чему учили, забывалось мгновенно, ибо находится маленькой, шестнадцатилетней, девочке среди гуру своего дела было непривычным. Я чувствовала себя только что родившимся котенком среди крупной стаи диких львов. Я ненавидела, и до сих пор ненавижу те правила, которые беспрекословно нужно соблюдать, хочешь ты того или нет. Даже одна маленькая ошибка может стать настоящей трагедией.

Отвлекшись от воспоминаний, мое внимание привлек молодой человек, сидевший один за столиком в углу, и внимательно смотрящий на меня. Черные, смоляного цвета, волосы; щетина, красящая аристократическую внешность; взгляд, приковывающий к себе внимание. Слегка отвернувшись, я незаметно улыбнулась себе – как же приятно, что к тебе испытывают такой интерес, и, бросив взгляд на парня, встала из-за стола…

– Нам пора, – заглянув в комнату, сообщил отец. – Жду в машине.

Отреагировав на его слова лишь взглядом, я оценила свой внешний вид, который должен быть идеальным. Платье в пол, из легкой ткани нежного песочного цвета, с драпировкой на поясе. Скрывающиеся под подолом лакированные босоножки. Подобранные в тон серьги и браслет – минимум украшений, выгодно подающих образ. Клатч со сложным орнаментом. Именно так должна выглядеть дочь одного из самых влиятельных людей, чтобы превосходно сыграть свою роль.

Через некоторое время мы были в назначенном месте. Выйдя из машины, я первым делом осмотрелась – большой, трехэтажный, коттедж в нежных тонах, выполненный в скромном стиле, но выгодно играющем на хозяев. Почти во всех окнах горел свет. Тени присутствующих отражались на шторах, закрывающих высокие, во всю стену окна. Мы прошли в главный зал, где и проходило основное мероприятие. У баров стояли дети, на лицах которых отражались непонимание и желание покинуть это место. В креслах и на диванчиках сидели женщины, уже изрядно подвыпившие. Мужчины рассредоточились по разным углам. Некоторые пары танцевали под спокойную музыку. Одно и то же – никакого разнообразия в этих мероприятиях.

Отец сразу нашел, с кем обсудить новости, и я осталась под собственным попечением. Обычно, когда меня не устраивают действия или организация вечерних посиделок, я сбегаю туда, где всегда спокойно, и остаюсь там до тех пор, пока отец не соберется возвращаться домой. Единственным спокойным местом в этом доме был пустующий, украшенный вьючными цветами, балкон, откуда открывался чарующий вид на сад. Именно туда я и направилась. Увы, не могла перебороть свое нежелание что-либо делать во благо, поэтому просто наблюдала со стороны за всем происходящим.

– Дивный вид, не правда ли?

– Да, Вы правы, – не обратив внимания на подошедшего, ответила я.

Каково же было мое удивление, когда справа от меня стоял тот самый молодой человек, сидящий в углу за столиком, и попивающий кофе. Удивлению, на сей раз, не было предела. Заметив мою неожиданность, юноша поднял уголки губ.

– Позвольте представиться – Флорен Асса. Наследник всего этого состояния, – молодой человек приветственно поклонился.

– Монте, – уважительно к собеседнику ответила я. – Эйслин Монте.

– Вам не по душе такие мероприятия, – скорее как вердикт прозвучали слова кареглазого парня.

– Так заметно? – улыбнувшись, поинтересовалась я.

На небе начали появляться звезды. В саду зажглись фонари, от чего его вид стал еще прекраснее. Легкий ветер ласкал обнаженные руки, вызывая внутреннюю дрожь.

– Вы прячетесь в тишине и спокойствии, нежели принимаете участие в вечеринке, что странно.

Я развернулась к собеседнику и вопросительно посмотрела на юношу.

– В широких кругах только и разговоров о том, как Вам, мисс Монте, удается обворожить любого молодого человека одним своим чарующим взглядом и улыбкой.

– Даже так, – мне было приятно слышать подобные отзывы о себе. – Что ж, Вы правы. Именно сегодня у меня нет никакого настроения принимать участие в данных посиделках.

– Жаль, – с поддельной грустью ответил молодой человек.

На лице отразилось удивление от этих слов. Высокий, статный, с настоящими эмоциями на лице, парень смотрел на порхающих у света бабочек. Подобная картина очаровывала, возвращая в беззаботное детство и непринужденность.

– Мне было бы приятно более близко познакомиться с Вами, мисс Монте, – с легкой улыбкой ответил Флорен.

Искренний смех заполнил возникшую паузу. Мне еще никогда не доводилось слышать подобные слова напрямую.

– Возможно, когда-нибудь Вам это удастся, мистер Асса. А сейчас прошу меня извинить, мне нужно идти, – простившись, вышла с балкона как раз вовремя – отец собирался уходить.

– Буду ждать новой встречи.

Удивительно, как мимолетное знакомство, короткая встреча может поменять настроение, даже ненадолго. Теперь все мои мысли были только об одном – хоть что-то узнать о человеке, запавшем мне в душу. Как-никак, свой долг перед родителями нужно выполнять.

1

Желание узнать больше о человеке, на какое-то время сумевшем изменить мое внутреннее состояние, стало идеей фикс. Мне пришлось подключить своего старого друга детства – Александра ЛэМофора – к поискам. Его родители имеют обширные связи, поэтому не было необходимости раздумывать, к кому обратиться за помощью, чтобы об этом никто не смог узнать из посторонних лиц.

Мы находились в кабинете, в доме ЛэМофор – это единственное место, где можно было по-настоящему уединиться, чтобы никто не беспокоил. Прямоугольное помещение, без окон, с множеством книжных полок, где хранились самые разнообразные издания – начиная старинными книгами, доставшимися по наследству и переходящими из поколения в поколение, и заканчивая современной литературой. Здесь всегда был приглушенный свет от люстр, висящих на потолке. В углу стоял массивный стол из красного дерева, с красивой округлой настольной лампой – подарок нашей семьи.

Я сидела в кресле, стоящем чуть поодаль от стола, изучая добытое досье. Темноволосый юноша, с искренней улыбкой, пленяющим взглядом чистых зеленых глаз, расхаживал из угла в угол. Строгая осанка, гордо поднятая голова, руки скрещены за спиной – в этом внешнем виде сложно было понять, что спрятано за кукольной оболочкой настоящего человека. Лишь близкие люди могли проникнуть за эту завесу и… прочитать этого парня, как книгу, от и до.

– Может, ты уже прекратишь? Хватит мельтешить! Сядь и сиди, – слегка в приказном тоне высказалась я.

– Да, мисс, – показательно отреагировал Лекс и сел за стол.

Проводив глазами парня до самого места и задержав взгляд, я увидела на его лице улыбку маленького ребенка и покачала головой.

– Ты так и не ответила, зачем тебе понадобилось это досье? Решила найти его слабые места?

– Слабые места ищет мой отец. Я лишь удовлетворяю собственное любопытство.

– Смотри… А то начну ревновать, – в этой фразе прозвучало нечто загадочное и одновременно смешное.

Взглянув внимательно на друга исподлобья, я отложила папку и корпусом развернулась к Лексу.

– Ты? Меня? К кому? – я прекрасно понимала, что все это говорится не всерьез, просто легкая игра, дабы выведать хоть что-нибудь от меня. – Две минуты разговора с человеком еще ничего не означают, – я разделяла каждое слово паузой.

– А это тогда что значит? – парень указал на желтые листы бумаги на моих коленях.

Алексу вновь удалось загнать меня в тупик. Хотя, здесь он прав, и я это прекрасно осознаю. Есть у меня сложная черта в характере – я не признаюсь себе, даже если не права. Но в этой ситуации приходится признать правоту друга, знающего меня лучше, чем я сама.

– Похоже, в этом я стала копией своего отца, – в моем ответе прозвучало полное равнодушия недовольство.

Становиться похожей на отца мне не хотелось больше всего – я не готова была перепрыгивать через людей и отрубать им головы для достижения личных выгод.

– Ты никогда не была и не будешь копией Винсена, – с твердой уверенностью отрезал Лекс. – Ты скорее копия Скарлетт – добрая, великодушная, умная, справедливая, и, немало важно, сильная. Разве в твоем отце хоть что-то из этого есть? Ну, кроме ума, – поправил себя друг.

Повисшую паузу прервал мистер ЛэМофор. По его виду можно было понять – увидеть нас в его любимой обители было неожиданностью. Постепенно суровый взгляд серых глаз сменился мягким и загадочным. Уголки губ чуть заметно приподнялись в одобряющей улыбке.

– Добрый день, мисс Монте, – закрыв дверь, поздоровался мужчина. – Александр не говорил, что Вы будете сегодня у нас в гостях.

– Это я попросила его не беспокоить Вас моим присутствием, мистер ЛэМофор, – приветственно улыбнувшись, прокомментировала я высказывание отца Лекса.

– Вижу, наши поиски увенчались для Вас успехом, – увидев знакомые бумаги, улыбнулся мистер ЛэМофор.

Кинув взгляд на друга, я заметила, как он стушевался в сложившейся ситуации. Для меня это было совершенно чем-то новым – Алекса было сложно застать врасплох. Он всегда был готов к любым поворотам, кроме этого.

– Скажите, Эйслин, зачем Вам понадобилось столь… четкое досье на сего человека? Он стал должником Вашего отца? – но увидев мой взгляд, мистер ЛэМофор одобрительно-понимающе кивнул и не стал устраивать расспрос.

– Александр, тебя ждет мама.

От неожиданности Лекс вздрогнул и, встав из-за стола, вышел из кабинета. Я, простившись с мистером ЛэМофором, проследовала к выходу, и, попрощавшись с миссис ЛэМофор и Алексом, поехала домой.

За окном мелькали лучи солнца, пробивающиеся сквозь ветвистые деревья. От приоткрытого окна легкий ветерок просачивался в салон, поигрывая прядями волос. Браян включил завораживающую музыку, и я почувствовала себя в светлых мечтах – грезах, способных на несколько минут стать явью. От красоты и воображения закрыла глаза, желая полностью раствориться в витающих чарах. Возможно, от всего этого на моем лице отразилась радостная и довольная улыбка.

Долго эта идиллия продолжаться не могла, и я открыла глаза от того, что машина остановилась. Зная, что дома еще долгое время никого не будет, в голове мелькнула интересная мысль, и я попросила Браяна проехаться по пустым дорогам, желая на скорости в чарах музыки погрузиться в другой мир – мир, построенный внутри.

Браян Коннер – светловолосый парень, с пронзительными голубыми глазами, появился в нашей семье, когда мне исполнилось 16 лет. Отец нанял его как моего личного водителя. Но кроме этого юноша стал хорошим и преданным другом, что было для меня немало важно.

Мы приехали в старый, давно пустующий парк, который когда-то был лучшим местом для отдыха и развлечения в детстве. Красочные вывески, crazy-party аттракционы, как назвала их я, когда была ребенком. Уютные кафе, где родители могли отдохнуть, пока дети развлекались в собственных компаниях. Теперь от всего это остались лишь воспоминания и груды ржавого металла. Я знала все уголки этого парка, да и сейчас без особого труда смогу определить, где, что и когда было. А еще здесь было одно прекрасное место, которое любили все дети – дерево желаний. Когда я была маленькая, мне казалось, загадав любое желание, стоя под кроной двух переплетенных массивных деревьев, оно непременно сбудется. Но это были детские мечты, и, взрослея, я понимала – все было лишь сказкой и бурным детским воображением. Желания с каждым разом становились размытыми, а их исполнение уже требовало настоящих затрат. И каждый ребенок, ставший 16 летним подростком, надолго, даже навсегда забывал о существовании сего символа чего-то доброго и сказочного. Я стала исключением из этого правила. И в свой шестнадцатый день рождения сбежала именно сюда, желая получить самое заветное, но… оно так и не исполнилось и постепенно забылось.

Наконец мы дошли до этого самого места, полностью опустошенного и забытого. Переплетенное дерево все так же выказывало свое могущество, и с годами стало более величественным и чем-то пугающим. Крона его свисала до земли, словно прятала сокровенное. Жестом остановив следовавшего на почтенном расстоянии Браяна, я скрылась за зелено-желтой кроной и очутилась словно в другом мире. Лавочка все так же стояла на своем месте, и даже годы никак не сказались на ней, что было удивительно. Присев на нее, огляделась. Казалось возвращением в детство то, что я сейчас здесь. От этого чуть улыбнулась – легкие грустные воспоминания о уже несуществующем.

– Не знал, что кто-то еще помнит про это место, – приятный голос донесся откуда-то слева.

Повернувшись, я никого не увидела, но через доли секунд из-за ствола выглянул высокий молодой человек. Его глаз, как и лица, было не разглядеть от нависшего сумеречного света. Постепенно юноша приближался, и передо мной оказался мистер Асса.

– Очередное совпадение? – неожиданно было видеть мистера Асса здесь в такое время.

– Скорее, общее место детства. Позволите? – я одобрительно кивнула, и молодой человек присел рядом. – Решили загадать желание?

– Если бы была ребенком – да, но не сейчас, – с легкой усмешкой ответила я.

– Неужели Вам нечего пожелать? – юноша вопросительно взглянул на меня. – Не соглашусь, что быть ребенком весьма состоятельных родителей – достаточно.

Опустив взгляд на землю, покрытую опавшей листвой, я задумалась. Правда ли у меня есть все, что можно пожелать? Достаточно ли мне того, что уже имею? И этого ли мне хочется?

– Есть, – твердо решила я.

Секундное молчание нарушил Браян. Только тогда я оторвала взгляд от теплых красок опавших листьев.

– Мистер Асса, – молодые люди поприветствовали друг друга кивков головы. – Мисс Монте, нам нужно ехать.

В голосе юноши чувствовались нотки страха, старательно скрывающиеся за железным тоном. Простившись с мистером Асса, я покинула сказочное место, вновь вернувшись в обыденность.

В окнах первого этажа горел свет. Похоже, отец вернулся с работы, что было странным для меня в это время. Открыв дверь и войдя в дом, никого не увидела. На столе, в гостиной, стояли разные пакеты. На полках над камином стояли фарфоровые статуэтки и колокольчики. Подойдя и взяв один из колокольчиков с надписью Bali, я заметно улыбнулась, что могло означать одно…

– С возвращением, – развернувшись, увидела перед собой маму.

Загорелая, с неряшливым пучком на голове и сияющими глазами, она стояла в дверном проеме кабинета. Плавной походкой подойдя ко мне и поставив обратно сувенир, она изучающе взглянула на меня. Обнявшись, мы присели на диван.

– Что тут произошло за время моего отсутствия? – вопрос, который всегда первым делом звучит в доме после возвращения мамы из очередной поездки.

– Да ничего особенного не случилось за эти три недели, – после некоторого раздумья ответила я.

– Ты в этом уверена? Если за это время ничего не произошло, как ты говоришь, то передо мной сидит не моя дочь, а счастливая девушка с невероятно светящимися глазами, – мама нежно дотронулась до моей щеки, на лице отразилась искренняя улыбка радости за своего ребенка.

– То, что ты видишь перед собой, необъяснимо для самой меня, – это я говорю? Человек, который может найти объяснение любой вещи, но не может объяснить собственное поведение?

– Неужели?! – мне удалось удивить собственную мать!

– Как отдых? Как тетя Ди? – попытка перевести тему удалась с лихвой, и через пару мгновений мама уже полностью погрузилась в рассказ о своей поездке.

После рассказа мамы, мы поднялись в ее комнату, и стали разбирать пакеты. Сколько прекрасных нарядов она привезла с собой. Зная любовь мамы к долгим переодеваниям и позированиям перед зеркалом, я села в плетеное кресло у окна и расслабилась.

Комната мамы была похожа на шикарные апартаменты. Черно-белый стиль, много мягкой мебели, с вкраплением серебристых нитей. Она с детства обладает подобным вкусом, создавая из обычных вещей невероятную роскошь. Увы, творческие таланты от нее мне не передались, но утонченный вкус был привит с рождения.

Не дождавшись, пока мама выйдет из ванной в новом образе, я заснула, уткнувшись в теплую мягкую обивку кресла. Ощущая мягкость от пледа и легкий ветерок от приоткрытого окна, пелена грез окутывала меня все сильнее, и вскоре полностью укрыла своим рукавом…

2

Я поднималась по лестнице. Широкой, мраморной лестнице, ведущей к просторным коридорам. Ее перила обрамляли гирлянды из маленьких бутонов чайных роз.

В этом огромном дворце царила тишина. Даже легкий ветерок, проникающий в открытые окна и играющий с прозрачными занавесками, старался не нарушать царящее спокойствие и умиротворение. Но ему это не удавалось – игра с сияющими подвесками люстр под потолком пленила его. Легкое постукивание каблучков и шорох подола легкого, практически невесомого, небесно-серого платья могли сообщить о том, что в этой пустоши есть живая душа. Все эти звуки, пересекаясь между собой и сливаясь, создавали красивую мелодию, словно творили чарующую магию.

Притушенный свет, начинающиеся сумерки за окном полностью погружали в царящую атмосферу уюта, спокойствия и легкой призрачности. Шаловливый ветерок обдувал обнаженные плечи и пытался играть прядями русых волос.

Я вышла на просторный балкон, украшенный все теми же розами. Отсюда открывался потрясающий вид – чуть задетое огнем небо, цветочный сад и небольшой фонтан в центре, переливающийся разноцветными лучами света. От глубокого вдоха легкие наполнились чистым, едва подернутым прохладой, воздухом. Маленькие мурашки пробежали по телу, давая знать, что это не самое подходящее место, где мне стоит находиться. Пройдя до противоположного конца балкона, вошла в просторный бальный зал. У одного из высоких окон стоял старинный белый рояль, ожидающий своего владельца. Подойдя к инструменту, я медленно провела по нему рукой – гладкий, блестящий и… клавиши ответили теплом от прикосновений.

Когда я была еще ребенком и только начала ходить в школу, родители решили дать мне музыкальное образование. Моим инструментом стал рояль – массивный, красивый, с невероятным звучанием. Меня манили музыкальные творения, создававшиеся с помощью этого «великана». Девять лет своей жизни я отдала музыке, и не жалею об этом.

Сев за старинный инструмент, почувствовала себя той маленькой девочкой, начинающей знакомство с роялем. Не помню, сколько лет я уже не сидела за этим инструментом, но руки сами потянулись к нему. Через мгновение его музыка заполнила всю комнату. Это было необычное ощущение – память не забывает то, чему тебя научили. Сливаясь в одно с этим фантастическим творением, я словно создавала вокруг себя маленький мирок собственного сочинения.

Мне не хотелось это разрушать, но от нежного прикосновения я остановилась. Пальцы осторожно скользили от плеча, вниз по руке, четко описывая невидимую линию. Медленно подняв глаза, я взглянула на него – лицо скрывала карнавальная маска. Я видела только глаза – пленяющий взгляд, полный любви и нежности…

Молодой человек помог встать и медленно провел в центр зала. Юноша был похож на современно принца из сказки, а я была принцессой…

Услышав за спиной тихие шаги, я обернулась и увидела музыкантов – один сел за рояль, еще двое были с гитарами, остальные держали в руках струнно-смычковые. Медленная, успокаивающая музыка начала заполнять пустоту. Стоящий передо мной парень поклонился и приглашающе протянул руку. Получив согласие в виде ответного жеста, и положив другую руку на талию, незнакомец увлек меня в танце. Медленный вальс в пустующем зале под лирическую музыку…

Я не могла поднять взгляд, чтобы хотя бы попытаться понять, кто этот молодой человек. Но и весь танец смотреть куда-то в сторону было бы неприлично. Осторожно подняв глаза, наши взгляды неожиданно пересеклись. И я поняла, что навсегда утонула в этих глазах, наполненных нежностью. Еще никогда мне не было так спокойно рядом с незнакомым человеком. Единственное, чего я хотела, это просто смотреть в его глаза и наслаждаться чем-то родным в этом взгляде… Но вдруг музыка закончилась. Пришлось остановиться и вернуться в реальность, но мне не хотелось уходить от этих волшебных глаз. Внезапно я почувствовала, что мне не хватает воздуха. Неужели виной тому его взгляд?

– Вам плохо? – заметив мою растерянность, спросил юноша.

Не получив ответа, парень потянул меня к двери, ведущей в сад. Мы спускались по заснеженной лестнице, со второго этажа ведущей прямо в сад – цветочный, снежный и загадочный. Уличные фонари придавали таинственности, снег хрустел под ногами, а снежинки опускались на локоны, делая меня похожей на снежную принцессу.

Мы медленно направились к фонтану, который уже не переливался разными цветами. От легкого холода я сразу пришла в себя, но поняла, что скоро мои губы станут синими. Юноша накинул на плечи пиджак, чтобы хоть как-то меня согреть. Я присела на бордюр фонтана и провела рукой по заснеженной глади. Кончиками пальцев ощутила холод от воды и убрала руку. Подняв глаза и внимательно взглянув на стоящего рядом незнакомца, слегка улыбнулась.

– Кто Вы? – этот вопрос мучает меня все то время, что я здесь нахожусь.

Не знаю, отразилось ли удивление на лице под маской, но молодой человек слегка напрягся.

– Вы знаете меня, мисс, – без эмоций ответил он.

Такого ответа я не ожидала, но мне было интересно, кто же он?

– И все же? – мое любопытство удовлетворит только четкий ответ.

– Я тот, кто крадет Ваше сердце…

Парень взглянул на меня и протянул руку, приглашая вернуться обратно в помещение, ибо на улице становилось холоднее. Мы вернулись в зал, где все так же были музыканты, наигрывающие какую-то мелодию.

– Может, все-таки, Вы назовете свое имя? Девичье сердце не может быть украдено незнакомцем, – я услышала легкий смешок в ответ на свои слова.

Но, увидев мое выражение лица и поняв, что настроена серьезно, молодой человек глубоко выдохнул и, слегка опустив голову, снял маску.

– Ты…

Меня разбудил звонящий телефон. Открыв глаза и осмотревшись, поняла, что нахожусь в комнате мамы. Сев в кресле и потянувшись, я наконец ответила на телефонный звонок.

– Ты готова? – было неожиданно услышать знакомый голос на том конце. Взглянув, кто звонит и включив видео связь, я увидела Лекса, в машине. – Через полчаса я буду у твоего дома, – не дождавшись моего ответа, парень улыбнулся. – Понятно…

– Уже собираюсь, – сразу ответила я.

– Тогда до встречи!

Еще раз потянувшись, с проблесками бодрости на лице отправилась в свою комнату собираться. Ровно через полчаса в дверь раздался звонок. На пороге стоял улыбающийся Алекс с бумажным пакетом в руке.

– Без вопросов, – зная своего друга, сразу сказала я и, взяв пакет, закрыла дверь.

Черный Mersedez-Benz был припаркован у въезда. Насколько я помню, это машина была подарена другу на его совершеннолетие. Взглянув на часы, Лекс незамедлительно завел двигатель, и мы поехали в аэропорт. Пару минут ехали в полной тишине, лишь в приоткрытое окно задувал ветерок. Но решив прервать молчание, парень начал разговор.

– Что-то произошло? – не отвлекаясь от дороги, поинтересовался друг.

Подобный вопрос поставил меня в тупик. Ибо я не понимала, о чем идет речь. И это отразилось на моем лице.

– Ты какая-то… странная, – в голосе юноши прозвучали нотки сомнения.

– Странная? – я слегка задумалась. – Мама вчера вернулась, привезла столько подарков. Мы весь вечер провели в обсуждениях. Скорее, уставшая, чем странная, – усмехнувшись на последней фразе, ответила я.

– Если бы ты была уставшая, я бы это увидел сразу, – парень взглянул на меня исподлобья. – А ты странная.

– Я сама не знаю, почему. Просто, – я замолчала. Стоит ли делиться с другом своими мыслями? Хотя мужской совет мне бы не помешал. Сделав глубокий вдох, продолжила. – Просто последнее время я думаю об одном человеке…

На лице друга отразилось еще не знакомое мне выражение. Его взгляд сузился, а руки сжали руль. Но это выражение быстро исчезло, и Алекс внимательно на меня посмотрел.

– Кто этот человек? – его вопрос прозвучал немного резко.

Я не знала, как объяснить ему, что со мной происходит. Не знала, как сказать о своих ощущениях, мыслях. Но больше всего не знала, как понимать его реакцию.

– Самое интересное, – я чуть заметно улыбнулась. – Что я не знаю ни его имени, ни его лица…

– И чем же тебя покорил этот… незнакомец? – Лекс усмехнулся, а я задумалась над его вопросом, потому что у меня нет на него ответа.

– Понимаешь, – я попыталась объяснить самой себе. – Есть в нем что-то близкое, родное. С ним мне спокойно… это сложно объяснить, – в итоге сдалась я.

За разговором я не заметила, как мы подъехали к аэропорту. Выйдя из машины, мы проследовали в зал ожиданий. Самолет Эплли должен совершить посадку через пару минут.

С этой зеленоглазой, светловолосой, девушкой из семьи Лафу я познакомилась, участь в школе. Меня привлекла ее манера общения – никакой робости, стеснения. Она всегда готова была помочь, чем может. Несмотря на то, что на занятиях мы практически не пересекались, именно визит моего отца в дом Лафу послужил толчком для знакомства с этой девушкой. Подружились мы сразу, и уже через месяц стали «не разлей вода». Отцу данное стечение обстоятельств пошло на пользу в карьерном росте, а у меня появилась настоящая подруга, которой можно доверить все и быть уверенной, что об этом никто не узнает.

А вот Лекс появился в моей жизни весьма спонтанно. Мы с Эп как-то решили сходить в книжный магазин – подруга очень хотела купить новый роман. Она сразу направилась искать книги своего любимого писателя, а я решила просто посмотреть, что есть интересного для прочтения. Мой взгляд упал на красиво оформленную книгу неизвестного писателя. Чтобы удовлетворить свое любопытство, взяла ее и начала читать аннотацию.

– Вы читаете мою книгу, – прозвучал мужской голос рядом.

Подняв голову, увидела перед собой высокого зеленоглазого брюнета. Молодой человек смотрел на книгу у меня в руках. Я взглянула на печатное издание.

– Вы автор? – подобная фраза поставила меня в тупик.

– Нет, – парень широко улыбнулся. – Просто меня так же заинтересовала эта книга, и я уже намеривался ее купить. Но… столь прекрасной девушке готов уступить.

– Кажется, здесь есть еще один экземпляр, – ответила я и протянула молодому человеку книгу.

Объявили посадку самолета, и мы прошли в зал прилета. Через мгновение к нам на встречу шла любимая подруга с довольным выражением на лице. Увидев нас, она заулыбалась, словно ребенок, увидавший конфету.

– Боже, ребята! – не успела Эп подойти, как ее выклики донеслись до нас. – Как я рада вас видеть! – Она по очереди обняла нас.

– Как съездила? – пытаясь умерить разбушевавшуюся девушку, поинтересовался Лекс.

– Ой, потрясающе! Столько эмоций! И столько подарков!

– Это надолго, – зная подругу, остановила я. – Предлагаю посидеть в каком-нибудь ресторанчике и спокойно поговорить.

Ребята поддержали мое предложение и, сев в машину, мы поехали в одно из известных местечек – Cipriani. По пути Эп рассказала много интересного о своем отдыхе. О потрясающих пляжах и золотом песке, невероятном шопинге, и экскурсиях. Беседа продолжилась уже в ресторане, где подруга подарила нам с Лексом по сувениру, лично мне привезя еще и колокольчик для пополнения коллекции. После всех обсуждений, разговоров и вручений подарков-сувениров, по моей просьбе Алекс повез Эплли домой, а я решила добраться своим ходом.

Вернувшись домой, сразу отправилась наверх. Усталость начала заявлять о себе, и лучшим, по моему мнению, решением было пойти в душ. Родителей опять не было дома, что было как нельзя кстати. Не успела выйти из ванной, как в дверь позвонили, и я спустилась открывать.

На пороге стоял мужчина в форме курьера, держа в руках длинную коробку.

– Мисс Эйслин Монте?

– Да, это я.

– Распишитесь, пожалуйста, – курьер протянул мне папку с какой-то бумагой, где я поставила свою подпись в получении посылки, и отдал мне коробку.

Вернувшись в комнату и усевшись в кресле, я открыла коробку. То, что находилось в ней, стало для меня неожиданностью – три крупных белых розы, с запиской: «Буду ждать Вас на набережной в десять вечера.»

3

Прочитав записку, вернулась к себе в комнату. Переодевшись в те же шорты, блузку и собрав неряшливый хвост, я вышла из дома и медленно, прогулочным шагом направилась к набережной. На небе светили яркие звезды, огни фонарных столбов освещали, на удивление, пустые улицы. Я шла и думала о записке, о посылке… О том, кто решил так необычно встретиться со мной в непривычном месте? Через несколько минут придя в назначенное место, спустилась по ступенькам ближе к воде. Гуляя по берегу, смотрела на волны – их шум быстро успокаивал. Остановившись и присев на корточки почти у самой глади, провела рукой по прохладной воде. Боковым зрением заметив появившегося рядом человека, я повернула голову в его сторону и подняла глаза.

– Это Вы, – в голосе прозвучало легкое удивление.

Молодой человек загадочно улыбнулся и протянул руку, помогая встать. Только сейчас я поняла, что едва достаю до плеч парня. Впервые я почувствовала себя маленькой и хрупкой. Отстранившись от юноши и внимательно посмотрев на него, изогнула правую бровь.

– Если Вы, мистер Асса, снова скажете, что это простое совпадение, я…

– Почему Вы решили, что это совпадение? – перебил меня Флорен. – Я хотел снова Вас увидеть.

Моему удивлению вряд ли нашелся придел, ибо данный ответ я не ожидала вовсе.

– Понимаю Ваше удивление, – легкая улыбка мелькнула на его лице. – Не желаете прогуляться по набережной? Я бы хотел показать Вам свое любимое место. Там невероятно красиво…

– Как Вы узнали адрес, где я живу? – мы шли медленно по берегу, почти у края водной глади. Чтобы нарушить молчание, заполняющееся шумом волн, решила спросить я.

– Это не составило особого труда, – улыбаясь, ответил Флорен.

– Вы работаете на спецслужбы? – с усмешкой в голосе поинтересовалась я. Хотя в моей голове было много вариантов для ответа на поставленный вопрос. – И что Вы еще интересного узнали обо мне? Если не секрет.

– Вы решили устроить мне допрос? – слегка смущенно ответил юноша.

– Что Вы! – мне даже в голову не могло прийти, что мое любопытство может довести до подобного. – Я просто хочу понять, чем Вас так заинтересовала…

За этим весьма коротким разговором я не заметила, как мы остановились. Подняв глаза и внимательно посмотрев перед собой, поняла, что это – то самое место, о котором говорил молодой человек. Залив, огражденный невысокой горой, похожий на естественную бухту. Берег здесь был каменистым, что доставляло мне сложность идти в босоножках на танкетке – пришлось их снять и нести в руке. В отличие от главной набережной, где бушевали волны, вода в этом месте была спокойной, словно неподвижной. Звездное небо четко отражалось в чистой глади, создавая зеркальный эффект. Стоя на самом краю, сложно было понять, где земля, а где небо. Это было действительно невероятно красивое место. Мистер Асса снял джемпер и постелил его на камни, чтобы можно было спокойно сесть.

– Вы не похожи на привычных девушек нашего общества, – неожиданно ответил Флорен.

– Что Вы хотите этим сказать? – я слегка повернула голову в сторону юноши.

– Вы знаете это общество от и до, но.., – парень задумался. – Но оно кажется Вам скучным, однообразным, примитивным. У Вас другие цели.

– И как же Вы это поняли, разрешите узнать? – меня удивляло то, что говорил этот человек. Ведь большая часть из сказанного была правдой.

– Когда я увидел первый раз в кафе девушку, а потом на вечеринке моего отца встретил ее же, не мог понять, как она может быть столь разной. Но общаясь с Вами, становится ясно – бомонд не Ваша настоящая жизнь.

– А знаете, – я встала и зашла в воду по щиколотку. – Вы правы. Иногда мне просто хочется побыть ребенком и подурачится, – не успев договорить фразу, я легким движением руки обрызгала сидящего рядом Флорена.

– С Вами я понимаю, чего мне не хватает в жизни, – юноша, смеясь, встал и внимательно посмотрел на меня. В ответ на мой вопросительный взгляд, парень обрызгал меня. От неожиданности я вскликнула. От подобного мы одновременно засмеялись, сами того не ожидая.

– Ах, так! Тогда получайте в ответ, – я попыталась зачерпнуть больше воды, но споткнулась о подводный камень, и чуть не упала в воду. – Ой, – я почувствовала боль в ступне.

– Что случилось? – парень тут же поспешил ко мне.

– Кажется, что-то с ногой, – я поняла, что не могу наступать на ногу.

– Держитесь за меня, – сказал Флорен, ловко подхватив меня на руки, и направился к берегу.

Опустив меня на расстеленный джемпер, юноша осмотрел мою ногу.

– Здесь больно? – повернув ступню и слегка надавив, спросил он.

– Больно, – вскликнула в ответ я.

– Боюсь, мисс Монте, идти Вам нельзя, – констатировал молодой человек.

– И что же делать? – я не могла больше терпеть боли и едва сдерживала нагло подступавшие слезы.

Юноша осторожно помог встать, поднял кофту и, отряхнув, накинул мне на плечи.

– Я Вас понесу, – Флорен уже собрался подхватить меня на руки, но я слегка отступила назад, чем чуть не ухудшила свое состояние. – И не советую Вам упрямиться, – юноша все-таки подхватил меня на руки, не дав даже возможности возразить.

Мне не осталось выхода, как до самого дома находиться на руках у мистера Асса. Легкий ветерок обдувал обнаженные ноги. На мгновение закрыв глаза, я вдохнула свежий ночной воздух. Шелест листьев отдаленно напоминал спокойную музыку, заглушавшую едва уловимый ритм сердца. Через четверть часа мы были возле моего дома. На подъездную дорожку повернул черный Jaguar седан. Поставив машину в гараже, из него вышел Браян.

– Мисс Монте, что случилось? – не успели мы дойти до дома, как Браян оказался перед нами.

– Купаться ночью – не самая хорошая мысль. Теперь расплачиваюсь, – с грустью ответила я.

Услышав мой странный ответ, Браян поторопился открыть нам дверь. Мистер Асса осторожно перенес меня через порог, остановившись в прихожей.

– Где Ваша комната? – спросил Флорен, внимательно посмотрев на меня.

В ответ на вопрос я взглянула на молодого человека исподлобья, совершенно не желая видеть его в своей комнате. Но на одной ноге подняться на второй этаж было бы еще сложнее, поэтому я указала свою комнату. Остановившись у двери, не стала ее открывать.

– Спасибо Вам, но дальше я сама, – парень хотел было возразить, но вдруг у него зазвонил телефон, и, опустив меня, юноша посмотрел на высветившийся номер. По его взгляду я поняла, что это важно. Поблагодарив еще раз, скрылась в своей комнате.

Дождавшись, пока Флорен спустится вниз, я подошла к окну, не включая в комнате свет, и слегка приоткрыв штору, посмотрела во двор – мистер Асса медленно удалялся от нашего дома и вскоре скрылся из поля зрения. Неожиданно в дверь постучали.

– Эйс, что случилось? – в комнату вошла мама и включила свет.

Доковыляв до диванчика, плюхнулась в него, сложив ноги. Мама села на противоположный подлокотник и внимательно, изучая, посмотрела на меня и травмированную лодыжку.

– Ты где умудрилась ногу подвернуть? В поздний час, – мама говорила спокойно, но в ее голосе не было даже намека на недовольство.

– На набережной, – ответила я, не поднимая глаз. – Неудачно наступила на камень.

– Неудачно наступила на камень, – театрально повторила она мои слова. – Врач скоро приедет и осмотрит тебя, – мама встала и направилась к двери. Открыв ее, она остановилась и с улыбкой посмотрела на меня. – И передай благодарность своему другу. – Взглянув на маму широко раскрытыми глазами, я поняла, что она видела все из окна своей комнаты. – Мы будем рады видеть его завтра на ужине.

Доктор приехал через час. Осмотрев ногу, он успокоил всех – простое растяжение. Наложив тугую повязку и посоветовав пару дней не нагружать ногу, врач уехал. Убедившись, что со мной все в порядке, отец вернулся к своим делам, мама ушла к себе, и я наконец осталась одна. Посмотрев на часы, переодевшись и улегшись под одеяло, включила бра, предварительно выключив основное освещение.

Я лежала и пыталась понять, что сегодня произошло. Это было не похоже на то, что происходило в моей жизни раньше. Сегодняшняя встреча начинала менять привычную для меня жизнь. Мне хотелось чего-то нового, но неизвестность пугала. Повернувшись на бок, посмотрела на вазу с цветами, стоящую на журнальном столике. Только сейчас я осознала, что на столе стоят мои любимы цветы, но было ли это простым совпадением, или мистер Асса знал о моем вкусе? Возникало ощущение, что мы знаем друг друга вечность. С ним я не боюсь быть самой собой. А как легко он угадывал мое настроение… В какой-то момент мне захотелось быть рядом с ним.

В дверь снова раздался стук. Перевернувшись и присев, я позволила стучавшему войти. На пороге стола мама – светлые волосы были заколоты на макушке, короткое вязаное платье с глубоким вырезом, игриво обнажающим плечо. На лице добрая, заботливая улыбка, отражающая свои лучи в ее карих глазах.

– Ну как ты себя чувствуешь? – спросила она, присаживаясь на краешек кровати.

– Уже лучше, – улыбнувшись, ответила я, стараясь вернуться в реальность от недавних воспоминаний.

– Тот молодой человек, который донес тебя, мистер Асса? – неожиданно спросила мама.

– Браян сказал? – пытаясь не выдавать эмоций, ответила я вопросом.

– И как прошла ваша встреча? – мама решила опустить мой вопрос, продолжая удовлетворять свое материнское любопытство.

– Как видишь, – попыталась я пошутить, указывая на свою больную ногу. Но на самом деле мне захотелось поделиться с мамой всем, что было у меня на душе. – Хотя, если не брать во внимание мою травму, то мы весьма неплохо провели время.

– Я рада, что вы прекрасно погуляли. И…, – мама сделала паузу, а я внимательно посмотрела на нее. – Ты какая-то другая после этой встречи. Или я ошибаюсь?

Отведя взгляд, я слегка задумалась. Неужели он так влияет на меня? Одним своим присутствием он меняет мое отношение ко всему окружающему, происходящему. Он меняет мое настроение, мои желания, мои чувства.

– Знаешь, – не поднимая глаз, ответила я. – Он увидел во мне то, что я сама не хочу видеть. – Я посмотрела на маму. В ее взгляде было удовлетворение и радость за собственную дочь. – Он увидел во мне меня настоящую, а не ту, которую видят все.

– Он тебе понравился? – мама осторожно задавала вопросы, чтобы не спугнуть мои ощущения и не перевести разговор на другую тему.

– Если я скажу, что за время общения… с ним легко, устроит такой ответ? – я изогнула бровь и чуть приподняла уголки губ. Мне самой не известно, что я испытываю к этому человеку.

– Думаю, вполне, – мягко ответила она и прекратила разговор. – Ложись спать, у тебя сегодня было достаточно эмоций и впечатлений.

Чмокнув меня в щеку, мама вышла из комнаты. Прокрутив в голове все приятные моменты за день, я выключила свет и, укутавшись одеялом, заснула…

4

Я сидела на подоконнике, с помощью наушников полностью погрузившись в мир, созданный любимой музыкой. Глядя в окно на пустую, в данный момент, дорогу, создавала театр с помощью мыслей, эмоций и взгляда – все, что было в моей голове, как через проектор отражалось на дороге.

Проникая через приоткрытое окно, ветер обдувал полностью обнаженные ноги. Не почувствовать холодок от ветра позволяло хоть и короткое, почти мини, но теплое платье с длинными рукавами из цветочного кружева нежно-кремового цвета.

Мое внимание от музыки переключил подъехавший Porsche Panamera темно-красного цвета. Из машины вышла светловолосая девушка. Рубашка-туника песочного цвета, узкие синие джинсы, очки-авиаторы, скрывавшие глаза, и маленькая сумка через плечо цвета молочного шоколада.

– Эйслин, к тебе Эплли, – голос мамы донесся снизу.

Оставив плеер, я спустилась вниз. В гостиной, у большого дивана стояла та девушка. Круглое личико, обрамленное короткой, до плеч, каскадной стрижкой, пухлые розовые губы, изогнутые в радостной улыбке, зеленые глаза, сверкающие от счастья. Передо мной стояла моя лучшая подруга. Обнявшись так, будто не виделись несколько лет, мы присели на диван.

– Ты потрясающе выглядишь! – подруга умела подбодрить перед началом разговора. Я улыбнулась в ответ. – Боже, что с тобой случилось?

Проследив за взглядом подруги и поняв, о чем она, я подняла брови и внимательно посмотрела на свою ногу.

– Гуляла по набережной, не заметила камень и подвернула ногу. Растяжение, не более того, – ответила я так, чтобы не напугать подругу и избежать лишних вопросов.

– И как же ты домой добралась? – на лице зеленоглазки отразились любопытство и намерение выведать все, что ей нужно.

– А ей помог мистер Асса, – ответила мама на ее вопрос, принеся поднос с чаем и конфетами. – Причем, донес на руках.

– Мистер Асса? – Эплли задумалась, вспоминая эту семью. – Эйс, ты где с ним познакомилась?!

– Да вот.., – начала я, но вдруг зазвонил телефон. Посмотрев, кто звонит, увидела лишь незнакомый номер. – Прошу прощения, – уйдя на кухню, ответила на звонок.

– Здравствуйте, мисс Монте, – мужской голос на том конце показался мне знакомым. – Это Флорен.

– Мистер Асса, как Вы узнали этот номер? – я подошла к окну и, не отодвигая занавеску, присела на подоконник. – Хотя… полагаю, Вам не составило труда его достать, как и мой адрес?

– Ну, на самом деле, я просто хотел узнать как Ваша нога? – в его голосе чувствовалось беспокойство.

– Спасибо, уже лучше. Оказалось всего лишь небольшое растяжение, – поспешила успокоить я Флорена.

– Мне хотелось бы лично убедиться, что все в порядке…

– Полагаю, у Вас будет такая возможность – ответила я, представляя, как обрадовался мой собеседник, и не смогла сдержать улыбку.

– Это официальное приглашение? – взволнованный от радости голос прозвучал в трубке.

– Да, приезжайте к нам сегодня на ужин к семи часам, и сможете лично убедиться, что моя нога чувствует себя вполне прилично, – я решила пошутить над серьезным тоном собеседника.

– Спасибо за приглашение, я обязательно приеду, – поспешил он принять приглашение.

– Отлично, тогда до вечера.

– До вечера, мисс Монте.

Повесив трубку, я возвратилась в комнату и, увидев глаза своей подруги, сразу же присела.

– Так, подруга, я вся в нетерпении, рассказывай, – накинулась на меня Эплли. – Где ты умудрилась познакомиться с мистером Асса? И кто звонил, что ты вся светишься от счастья?

– Это было на приеме, который давала его семья, – я хитро улыбнулась. – Мистер Асса смог развеять мою скуку, а вчера я получила от него шикарный букет цветов и приглашение на свидание. Это он сейчас звонил, хотел узнать, как моя лодыжка, – пытаясь скрыть свое волнение, произнесла это будничным тоном, но от подруги ничего не утаишь. – И я не свечусь от счастья, меня просто рассмешила реакция твоя.

– Скарлетт, Вы слышали? Ее рассмешила моя реакция, – Эп обратилась к маме, спокойно наблюдающей за нами и попивающей чай.

Я театрально улыбнулась, взглянув на эмоции мамы и подруги. Со стороны их переглядки и безмолвное общение заставляют невольно улыбаться.

– И вы, – я обратилась к Эплли. – Так же приглашены на ужин. Чем больше близких людей, тем лучше.

– Давид будет рад повидать вас спустя столько месяцев, – радостно ответила подруга и взглянула на часы. – Мне нужно ехать.

Мы попрощались, и Эплли уехала по делам. Мама тоже куда-то собралась и позвала Браяна, я вернулась в свою комнату. До ужина оставалось несколько часов, и чтобы развеять одиночество, вышла на задний двор. Приближение вечера давало о себе знать, все сильнее пряча солнце. Медленно шагая по мягкой траве, щекочущей пятки, дошла до кованной беседки, окруженной кустами неизвестных мне цветов. На первый взгляд было сложно понять, что ее украшают различные вензеля, ибо плющ искусно скрыл от глаз тонкую ручную работу. Но если подойти ближе и зайти в нее, то взору открываются невероятной красоты и сложности кованые прутья, листочки, бутоны, птички, создавая атмосферу чего-то лесного, но в то же время домашнего. Задумчиво проведя рукой по ветке плюща, я зашла в беседку и присела на скамейку с разбросанными на ней маленькими, но удобными подушками. Комфортно расположившись с ногами на лавочке, внимательно посмотрела на свою перевязанную лодыжку. Медленно проведя рукой от колена до бинта, внимательно посмотрела на эту невзрачную вещицу. Неожиданно для себя, я услышала гудок – похоже, кто-то приехал. Спокойно встав, я направилась к входу. На подъездной дороге был припаркован знакомый Mercedes-Benz. Из машины вышел Лекс с букетом в руке. Увидев меня, парень сразу улыбнулся и стремительно направился ко мне.

– Это тебе, – парень вручил мне букет.

Приняв подарок, я пригласила гостя в дом и зашла следом. Алекс остался в гостиной, а я пошла на кухню за вазой. Набрав воды и поставив в нее букет, вернулась с цветами в гостиную.

– Что это? – взгляд друга был направлен куда-то вниз.

Моя нога привлекает к себе внимания больше, чем какое-либо другое событие в моей жизни! И стоило мне лишь случайно повредить лодыжку, как это стало самой обсуждаемой темой.

– Это так… Нужно было лучше смотреть под ноги, сама виновата, – пожала плечами, стараясь не пугать моего друга.

С настороженным видом Лекс уселся на диванчике, а я села в рядом стоящее кресло. Вспомнив о приличиях гостеприимства, я уже собралась встать, но парень остановил меня жестом.

– Эйслин, я же тебя знаю, – Алекс пристально посмотрел на меня. – Ты не просто хочешь меня успокоить. Но и что-то не договариваешь. Ведь я прав?

Подняв глаза и посмотрев на друга исподлобья, я задумалась – стоит ли мне рассказать то, что произошло на самом деле, или попытаться завершить тему? Мои раздумья прервала вернувшаяся мама. Знала бы она, как я рада ей сейчас.

– Александр, добрый вечер, – мама была удивлена увидеть его здесь. – Ты как раз вовремя. Поможешь приготовить ужин.

– Вы ждете гостей, Скарлетт? – парень взглянул на пакеты в руках мамы и Браяна. – Я не помешаю?

– Нет, – я опередила ответ мамы. – Ты все равно на него приглашен.

Лекс забрал у мамы пакеты, и мы вчетвером отправились на кухню. Собрав волосы в неряшливый хвостик, и надев фартук, я начала доставать из пакетов продукты. Мама решила приготовить свой фирменный пирог, поэтому первым делом мы приступили к его приготовлению. Мне досталась подготовка теста, а ребята нарезали ингредиенты. Мама, как главная хозяйка в доме, готовила столовую к приему гостей. Чтобы было веселее готовить, Браян включил музыку.

Краем глаза наблюдая за тем, как трудятся ребята, заметила, что Браян потихоньку поедает начинку для пирога. Слегка подняв брови от возмущения, легким движением зачерпнула маленькую горсточку муки и бросила в сторону парня. Попав ему на руку, я довольно улыбнулась. Реакция Браяна не заставила себя ждать, и в меня полетела горсть клубничного пюре, но оно попало на Лекса. Увидев красное пятно на белом фартуке и недовольное выражение лица друга, я рассмеялась. За что поплатилась мукой в волосах. Хорошо, что маму срочно куда-то вызвали, иначе бы эта картина ее не обрадовала. Закончив делать пирог и отправив его в духовку, мы приступили к салату и основному блюду. В меню в качестве основного блюда значилась вкусная испанская паэлья с морепродуктами. Увы, но в нашей семье правильно ее никто не готовит, поэтому ее приготовлением занимался Браян. А я занялась салатом. Лексу оставалось разложить все по тарелочкам и приготовить напитки, главным из которых было безалкогольное мохито. За приготовлением Александр начал уминать ингредиенты напитка. Ну что за парни – ничего не могут нормально приготовить. Теперь и другу досталось от меня заправкой для салата. Томатное пюре, стоящее рядом с трудящимся у плиты Браяном, оказалось на моем фартуке.

Вдоволь навеселившись, закончив с приготовлением ужина, и приведя кухню в ее первозданную чистоту, мы сползли на пол и посмотрели друг на друга. Вид каждого из нас был весьма нелепым, что сил сдерживать смех просто не было. Сидя на полу и поедая оставшиеся фрукты, мы взглянули на висящие на стене часы – до ужина оставалось чуть больше часа.

– Ребята, вы где? – мы услышали мамин голос где-то близко.

– Мы здесь, – ответив маме, я посмотрела на ребят.

Через мгновение мама появилась перед нами, но не одна, а с отцом. Его суровый взгляд был обращен к сидящему справа от меня Браяну. Парень тут же встал и отправился к себе.

– Добрый вечер, Винсен, – Алекс незамедлительно поднялся и поздоровался с моим отцом. Тот, в свою очередь, одобрительно кивнул и перевел взгляд на меня.

– Посмотри на себя, Лин. Так ты собираешься встречать гостей? – в этом голосе не было ни одной эмоции. – Иди в свою комнату, и приведи себя в порядок. А ты, Александр, в комнату для гостей.

Через час все уже было готово к приходу гостей. Взглянув в окно, я увидела Эп и Давида – они как всегда пунктуальны. Мне же оставалось надеть платье, подаренное тетей Диан, и спуститься к гостям. Короткое, до колен, шелковое платье пепельно-розового цвета, расшитое золотыми паетками по краям и на поясе, выгодно подчеркивало все достоинства девичей фигуры. Легкая прохлада от ткани бодрила, но привыкнув, дарила комфорт и удобство. Чтобы не рисковать, обула балетки из золотого атласа, с замысловатым узором на мыске. Аккуратная нить розового жемчуга, спадающая на декольте, браслет из розовых камней – и образ завершен.

Спустившись, я приветствовала Эплли и Давида. Получив от них маленький подарок, мы прошли в столовую. Родители и Лекс уже сидели за столом. Браян зашел следом за нами и сел напротив Алекса. Эп и Дав расположились напротив родителей соответственно, а я села справа. Можно было уже начинать ужин, но одного гостя не хватало – место строго напротив меня было пусто. Мистер Асса почему-то задерживался.

Браян, на правах служащего, разливал напитки. Мы же общались между собой и томились в ожидании заставляющего себя ждать гостя.

– Ты не боишься? – неожиданно поинтересовалась Эп.

– Чего мне бояться?! – не поняла я свою подругу.

– Поверь, Эйс, со стороны виднее, – девушка на секунду отвела глаза. – То, как к тебе относится Лекс, уже мало похоже на простую дружбу.

Внимательно посмотрев на Эплли, я на мгновение перевела взгляд на Алекса.

– Мы просто друзья, – можно ли было верить в сказанное мной, если Эп очень редко ошибается в своих наблюдениях?

Внезапно раздался звонок в дверь, и, встав из-за стола, я прошла в прихожую и открыла дверь. На пороге стоял Флорен, в элегантном костюме, с шикарным букетом белых, как только что выпавший снег, роз. На лице парня сияла добрая и искренняя улыбка.

– Простите за опоздание, – мистер Асса протянул мне букет. – Без букета, действительно достойного Вас, я не мог прийти.

Приняв цветы, и приветливо улыбнувшись, жестом пригласила молодого человека в дом. Юноша сразу прошел в столовую, а я взяла вазу, наполнила ее водой, и через кухню прошла в обеденную зону. Взор всех присутствующих сразу устремился на букет в моих руках. Разговоры тут же прекратились и лишь выражения лиц выдавали эмоции гостей. Поставив вазу на маленький столик у стены, я присоединилась к приглашенным.

5

– Мистер Асса, расскажите, пожалуйста, как вы познакомились с Эйслин? – мамино любопытство не заставило себя долго ждать. Ей, конечно же, хотелось знать подробности.

Взоры всех собравшихся сразу же обратились к нам, и от меня не укрылось, что больше всего любопытства оказалось во взгляде Лекса.

– Это была обычная встреча во время приема у нас дома, – поспешил ответить юноша.

– А я и не знал, что после «обычных встреч» дарят такие шикарные букеты, – ответ Алекса прозвучал немного грубо, а взгляд упал на вазу с цветами.

– Мне для столь прекрасной девушки ничего не жалко, – удачно парировал Флорен.

– Молодые люди, давайте ужинать. Ведь все здесь ради этого и собрались, – я попыталась не дать вспыхнуть огню от маленькой искры.

Беспрекословно послушавшись меня, ребята сразу замолчали и приступили к ужину. На лицах каждого из сидящих за столом отражался неподдельный восторг от приготовленных блюд. Через некоторое время все тарелки уже были пусты, и наступил момент подачи десерта.

– Эйслин, позвольте узнать, как Ваша лодыжка? – проявил заботу мистер Асса.

– Не Вы ли виновник этой травмы? – тут же откликнулся Лекс, не позволив мне ответить на поставленный вопрос.

– Это просто случайность, – старался проявить выдержку юноша.

В ожидании ответа, я посмотрела на едва заметно улыбающуюся Эплли. То ли эта улыбка была вызвана десертом, то ли диалогом между парнями, не понятно. Но по глазам подруги было ясно – она ждет продолжения.

– Флорен, можно на ты? – даже отец решил разрядить нагнетающую обстановку. – Расскажи, чем ты увлекаешься?

– У меня сеть ресторанов «Les rêves» и я владелец благотворительного фонда «La Vie», – спокойно ответил юноша.

– Скарли, – отец обратился к сидящей рядом маме. – Будь добра принести из кабинета мою чековую книжку. Я хочу сделать взнос в этот благотворительный фонд.

Мама с довольным видом встала из-за стола и отправилась в кабинет. Я взглянула на отца – по его лицу было понятно, сумма будет не маленькой.

– Благодарю, Винсен, – мистер Асса искренне поблагодарил отца.

– Кажется, у кого-то здесь так ярко светится нимб, что я сейчас ослепну, – от реакции Лекса у меня невольно распахнулись глаза.

– Ну, кому-то, я вижу, крылья тоже не помешают, – в той же манере ответил Флорен.

– На твоем месте я бы перестал строить из себя «благородного рыцаря», – нападал друг.

Словесная перепалка двух парней начинала набирать обороты. Эплли и Давид не могли проронить даже слова, не ожидая от Алекса такого поведения, а отец решил удалиться.

– Боишься конкуренции? – мистер Асса не сдавал позиций и метко отражал удары в свой адрес.

– Ну, где уж мне до тебя, мистер Идеал?!

– Нет ничего невозможного, – казалось, что Флорена ничто не может вывести из равновесия, но лишь на первый взгляд, ибо по его глазам было заметно – он силой сдерживает эмоции.

– И долго вы собираетесь измерять степень своей идеальности? – не поднимая глаз, поинтересовалась я.

– Прошу прощения, Эйслин, но, кажется, Ваш друг испытывает ко мне чувство глубокой неприязни, – я подняла взгляд от кусочка лайма и взглянула на Флорена. – Может он все же поделится, чем я его не устраиваю?

– Ничего личного, просто степень твоей идеальности зашкаливает!

– Хватит! – от моего тона Браян выглянул из кухни, но увидев, что все в порядке, вернулся обратно. – Прекратите сейчас же! Вы оба, – я кинула взгляд на мистера Асса и Александра. – Но от тебя, Лекс, я такого совсем не ожидала. Прошу меня извинить, – я немедленно встала из-за стола и покинула столовую.

Сбежав в самое спокойное место на заднем дворе, я обняла мягкую подушку, и, уткнувшись в нее, заплакала. Заплакала, потому что не выдержала спора людей, которые мне не безразличны. Сквозь слезы я увидела, как темный силуэт направляется к беседке. Вскоре силуэт оказался в свете фонаря, и я узнала Флорена, смущенно и виновато приближавшегося к моему тихому укрытию. Только не он – мелькнуло у меня в голове. Мне не хотелось, что бы он видел мои слезы, но сбежать ещё раз было бы глупо. Подойдя к беседке, юноша, сначала, в нерешительности остановился. Я внимательно, но мельком посмотрела на него.

– Эйслин, я хотел бы извиниться, – тихо сказал он.

– Ты не должен извиняться, это не твоя вина, – я пыталась говорить спокойным ровным голосом.

Зайдя в беседку, юноша сел рядом и взял меня за руку.

– Но я чувствую себя виноватым, ведь я мог не вступать в спор с Александром, – по голосу было заметно, что мистер Асса действительно чувствует себя виноватым за произошедшее. – Эйслин, посмотри на меня, пожалуйста. Я хочу знать, что ты действительно меня простила.

Я с неохотой подняла лицо от подушки и взглянула на Флорена. Молодой человек заметно улыбнулся и протянул платок. Ответив благодарной улыбкой, я отложила подушку.

– Прощать не за что, ты не виноват. А Лекс, – я глубоко выдохнула. – Забудем.

Юноша хотел что-то сказать в ответ, но на дорожке, которая вела к беседке, послышались шаги, и мы увидели торопящегося к нам Браяна.

– Ребят, ну куда вы подевались? Что же это за ужин получается: вы убежали, Лекс собрался и уехал, не попрощавшись, – расстроенно констатировал он. – А Эплли и Давид оставили вам это, – парень протянул две маленьких красивых коробочки – приглашения на их свадьбу. – И вас родители ждут. Обоих.

Я слегка удивилась, и мы вернулись в дом. Мама убирала со стола, а отец смотрел в окно.

– Как я и обещал, – он протянул чек Флорену. – Был рад знакомству.

– Взаимно, – ответил мистер Асса. – И спасибо за вечер и за приятную компанию.

– Я провожу, – мельком взглянув на маму, предложила я. – Если ты не против?

Мы вышли на улицу. Небо было затянуто темно-серыми тучами – банальный пасмурный осенний вечер. Было тепло, но начинался мелкий дождик. Мы медленно шли по дорожке, не решаясь начать разговор.

– Я очень рад, что ты решила меня проводить, Эйслин, – первым молчание решил прервать мистер Асса.

– Просто, хотела сказать тебе спасибо, что ты остался и, что пришел в беседку… Жаль, что вечер оказался испорченным. Прости за поведение Лекса. Я и не думала, что он так себя поведет, – окончив свой драматический монолог, я посмотрела на Флорена, и на моем лице отразилось недоумение – юноша улыбался.

– Эйслин, может, ты перестанешь разводить мировую скорбь?

Я резко остановилась и посмотрела на него, не понимая, как мне реагировать, но представив, с каким видом я произносила свой монолог, невольно улыбнулась в ответ.

– Ты придешь на свадьбу Эплли? – я развернулась на 180 градусов и оперлась на припаркованный черный Bentley GTC. – Мне было бы приятно встретить тебя там, – взглянув на мистера Асса, я рассмеялась от его реакции – иногда мои выходки ставят в тупик. – Хотя бы ответ на приглашение на мой день рождения я получу?

– Я не ослышался? – молодой человек взглянул на меня слегка исподлобья. – И когда же это торжественное событие?

– Через неделю. В ресторане «Grenade», – ухмыляясь, ответила я. – Обязательный дресс-код, веселое настроение и… подарки.

– Такое событие я ни за что не пропущу, – радостно ответил юноша. – Мы ведь увидимся завтра? – в голосе Флорена чувствовалась грусть, вызванная необходимостью расставаться. – Хотя я бы с удовольствием остался, – загадочно улыбнулся молодой человек и сел в свой шикарный Bentley GTC.

Пока я пыталась осознать сказанное мистером Асса, его автомобиль уже выехал за ворота и скрылся за поворотом. Вернувшись в свою комнату, я плотно закрыла дверь. Включив воду в ванной и налив пены, зажгла ароматизированные свечи с приятным ароматом. Повесив платье в шкаф и переодевшись в халат, взглянула на оставленный Флореном платок – белый, практически кристально-белый кусок шелка в форме ромба, с вышитыми серебряными нитками инициалами на одном из концов. Убрав его в ящик, собрала волосы на затылке и зашла в ванну, погрузившись в искрящуюся пену. Ужасный вечер. Первый раз в жизни мне было стыдно не за свои недочеты или проделки, а за выходку друга. Было стыдно перед всеми, но особенно было стыдно перед собой – что я позволила произойти случившемуся. Позволила Лексу выказывать свое возмущение без ограничительных штампов…