Дмитрий Гришанин
Рихтовщик. Пешка в чужой игре

Пролог

Слеза скатилась по стене, пересекла заваленный битым кирпичом пол и замерла в углу, в шаге от пролома.

Навигатор блестяще справился с непростой задачей и чётко вывел девушку на цель.

Внизу, на первом этаже полуразрушенного здания, устроила логово тварь, само упоминание о которой повергало в трепет самых отвязных отморозков Континента.

Тварь называлась скреббер – и это была вся информация о цели, полученная Слезой от заказчика.

О скребберах на Континенте ходили легенды. Их мало кто видел. А счастливчиков, кому хватало удачи пережить такую встречу, можно было пересчитать на пальцах.

Плавным кошачьим движением Слеза опустилась на колючий мусор, как на мягкий ковёр, упёрлась руками в края пролома и решительно сунула голову вниз.

В полумраке заваленного горами пыли и мусора первого этажа, некогда бывшего заводским цехом, разглядеть цель удалось не сразу.

Скреббер лежал без движения у дальней стены, забившись под длинный ржавый верстак. Он не походил ни на одно известное Слезе существо. И пока не шевельнулся, искусно маскировался под кучу мусора. Тварь раскрыла себя, когда из тёмного бесформенного силуэта под верстаком выстрелила длинная, как копьё, лапа и пришпилила к полу пробегающую мимо крысу.

– Твою ж через коромысло!.. – прошептала Слеза, наблюдая, как на боку тёмного силуэта распахнулась двухметровая пасть, полная акульих зубов, и приняла бьющийся в агонии трофей.

Бесшумным рывком вернув голову наверх, Слеза оттолкнулась от пола, подскочила на ноги и оказалась у края пролома.

На пару секунд девушка застыла статуей, принимая из ячейки инвентаря заранее припасённое зелье Духа, до максимума задирающие шкалу Духа Стикса. И без колебаний шагнула в пролом, одновременно активируя второй уникальный Дар Стикса – Лакомый Кусочек.

Теперь в течение минуты для всех тварей в радиусе ста метров она самая желанная добыча.

Несмотря на семиметровую высоту первого этажа, хорошо прокачанные сила и гибкость позволили Слезе приземлиться точно на относительно чистый участок между кучами битого кирпича и без труда устоять на ногах.

Скрежет рвущегося металла за спиной известил девушку, что скреббер надёжно сел на крючок Дара. Теперь всё решали секунды.

Сорвавшись с места, Слеза активировала третий Дар – Летящий Бег.

Теперь, едва касаясь кончиками пальцев пола, она с каждым шагом разгонялась, как отрабатывающий стометровку спринтер. Только её дар не ограничивался расстоянием. Он действовал ровно минуту, с откатом в два дня. И за эту минуту девушка могла наращивать и наращивать ход без ограничений. До сего дня рекорд разгона Слезы под Даром составлял сто тринадцать километров в час, а пробег за минуту – один километр и семьсот двадцать три метра.

Сегодня, с таким монстром за спиной, Слеза ожидала обновления рекорда.

Для выполнения поставленной заказчиком задачи нужно было протащить скреббера за собой всего один километр – это примерно сорок секунд бега под Даром.

Скреббера нужно вывести на заминированный заказчиком отрезок дороги.

От последующего сразу за этим взрыва Слезу прикроет сфера неуязвимости, активатор которой, в виде костяного пористого шарика, хранился в ячейке инвентаря и приводился в действие мысленной командой девушки.

До широкого проёма в стене со свисающими по краям ржавыми обломками развалившихся от старости ворот, Слеза добежала за три секунды. Шум погони за спиной зловеще нарастал с каждым мгновением. Похоже, скребберу не понадобилось время для разгона – заагренная на добычу тварь мгновенно включила форсаж. И для отчаянной загонщицы это стало неприятным сюрпризом.

Благодаря настроенному на цель Навигатору, Слезе не нужно было оборачиваться на бегу. Дар транслировал изображение настигающего монстра лучше самой навороченной камеры. Информация поступала напрямую в мозг, словно на затылке у девушки открылся невидимый третий глаз.

Теперь, в движении, девушке наконец удалось рассмотреть скреббера во всей красе от макушки до хвоста. Широкое и длинное тело твари было закатано в пластинчатую тёмно-серую броню со стальным отливом. Что вкупе с десятками пар длинных угольно-чёрных лап по бокам делало скреббера похожим на сколопендру размером с автобус.

Цокот лап по бетонному полу сопровождался отвратительным скрипом и хрустом трущихся друг о дружку панцирных пластин. Будто сотни гвоздей одновременно царапали по стеклу. Брр!

Этот скрип был просто невыносим. Пробирая до зубной боли, он разрушал гипнотический ужас от вида настигающего монстра и заставлял Слезу рвать мышцы ног в отчаянном старании убежать от ненавистного звука.

На улице погоня продолжилась по узкой асфальтовой дороге, петляющей между разрушенных временем заводских построек.

Начальная фора в тридцать метров всего за пятнадцать секунд погони уменьшилась до жалких четырёх. Уверенный в своём абсолютном превосходстве скреббер задрал переднюю пару лап, примеряясь всадить их в спину добыче.

Но на шестнадцатой секунде разгона Слеза наконец сравнялась в скорости бега со скреббером.

Пару секунд разрыв оставался неизменным, и отчаянный бросок скреббера в попытке дотянуться до спины Слёзы, к счастью для последней, закончился значительным недолётом.

А дальше продолжающий наращивать обороты Дар позволил девушке пойти в отрыв. И скребберу пришлось опустить передние конечности – понадобилось усилие всех лап, чтобы не упустить лакомый кусочек.

До указанного заказчиком участка оставалось пробежать всего двести метров, когда на всём протяжении дороги из щелей в старом асфальте, как пар из котельных клапанов, выстрелили белые туманные струи.

Всё окружающее пространство мгновенно затянуло молочным маревом. В нос ударил хорошо знакомый отвратительно-кислый запах.

Изображение настигающего монстра в голове пропало. Дары Стикса в тумане дезактивировались сами собой.

«Этого не может быть! Кластер же старый, как дерьмо мамонта!» – успела мысленно возмутиться девушка, активируя сферу неуязвимости.

Без поддержки Дара её ноги не справились с ускорением. Девушка оступилась и покатилась по асфальту, будто слетевший на полном ходу с байка мотоциклист.

Если бы не сфера неуязвимости, её бы раскатало по асфальту в кровавый блин. А так отделалась лишь приступом рвоты в конце стремительной чехарды из ударов, подскоков, разворотов и кульбитов, сопровождавших жёсткую остановку.

А когда после встряски в голове прояснилась, Слеза остро пожалела, что не превратилась в кровавый блин. Быстрая смерть от удара об асфальт давала шанс на возрождение. Теперь же все пути к спасению были отрезаны проклятым туманом. Испугавшись боли, Слеза обрекла себя на окончательную погибель в кисляке – кислом тумане перерождающегося кластера.

Отчаянное шипение сгинувшего в пелене кисляка скреббера подтвердило мрачные мысли.

Легендарная защита, гарантировавшая тридцать секунд неуязвимости от любого механического воздействия, против проклятого тумана не продержалась и десяти секунд.

Стоило погаснуть окружающему тело зеленоватому свечению сферы неуязвимости, и Слеза задохнулась от вспышки боли, прострелившей все нервные окончания.

Девушка мгновенно умерла от болевого шока.

В навалившейся черноте перед глазами засветились кроваво-красные строки посмертного лога:

Внимание! Вы умерли! И были принудительно воскрешены в точке смерти! Ваш штраф за смерть по неосторожности составил:

Потеря 10148 очков опыта. Потеря 1259 свободных очков распределения характеристик. Снижение характеристик… Снижение параметров…

Осталось воскрешений 24! В качестве поощрительного бонуса к характеристике Удача добавляется 10 очков! Удачной игры!

Воскресшая Слеза судорожно сделала глубокий вздох. Подавилась кисляком и забилась в судорогах от охватившей тело волны непереносимой боли.

Снова смерть от болевого шока. И, как насмешка, очередной посмертный лог:

Внимание! Вы умерли! И были принудительно воскрешены в точке смерти! Ваш штраф за смерть по неосторожности составил:

Потеря 10007 очков опыта! Снижение характеристик… Снижение параметров…

Потеря уровня! Снижение параметров… Снижение характеристик…

Осталось воскрешений 23! В качестве поощрительного бонуса к характеристике Удача добавляется 10 очков! Удачной игры!

После третьей смерти всё понявшая и отчаявшаяся Слеза перестала читать предсмертный лог. Тупо смаргивала тревожные уведомления Системы. И обречённо ждала новой вспышки боли, последующей за воскрешением.

Худшие опасения девушки подтвердились. Ходившие по Континенту байки про ужасный конец бедолаг, угодивших под волну кисляка на перерождающемся кластере, полностью подтвердились. Она оказалось не в том месте, не в то время. Случайность ли это, или злонамеренная подстава заказчика, теперь не имело значения. Она попала как мышь в мышеловку. Начался её слив. Окончательный и бесповоротный. Из этого кошмара нет выхода. Остаётся только ждать неминуемого конца.

– Ну почему же сразу нет? – раздался в голове хорошо знакомый насмешливый голос.

– Чё надо?! – буркнула Слеза в ответ. – Решил напоследок поиздеваться?

– Фу, как грубо.

Слеза не успела ответить. Пришла пора очередного воскрешения.

Отчаянный вздох в белом мареве кисляка. Вспышка боли. И снова перед глазами красные строки посмертного лога на фоне непроницаемой черноты.

– Помнишь наш давешний разговор, о предложениях, от которых невозможно отказаться? – как ни в чём не бывало, продолжил невидимый собеседник.

– Это ты к чему? – живо откликнулась девушка.

– К тому, что для хорошего Игрока всегда отыщется спасительная лазейка. На Стиксе безвыходных ситуаций не бывает. Вопрос лишь в том, готова ли ты заплатить назначенную цену?

– Готова! – тут же кивнула девушка.

– Ты всё же подумай. Немного времени в запасе у нас есть. Я тут кое-что написал. Ознакомься. И после этого дай окончательный ответ.

Девушка хотела заспорить. Но очередное воскрешение перебило её порыв.

Снова вздох, боль и смерть. Но вместо красных строк посмертного лога пред глазами во мраке вспыхнул короткий зелёный текст.

Слезе пришлось перечитать его трижды, прежде чем до заторможенного предсмертным ужасом мозга дошёл смысл чудовищного предложения. Она с трудом подавила рвущийся из горла вопль возмущения. Но полностью скрыть эмоции девушке не удалось. Невидимка, как всегда, догадался о её состоянии и зловредно захихикал.

– Итак? – спросил насмешливый голос. – Ты принимаешь условия новой игры?

– Есть предложения, от которых невозможно отказаться, – прошипела девушка.

И отправилась на очередное воскрешение…

Глава 1, в которой меня цифруют и внедряют, и я страдаю от острой пивной недостаточности

Знаете, как воняет старое выдохшееся пиво? Правильно, дерьмово воняет. Мочой прокисшей. И точно такой же чудный запашок исходил от тумана.

Мля! Вонючая белая гадость это была, а не туман. И затянуто ей всё вокруг было так плотно, что я не мог разглядеть даже своих плеч.

Как я сюда попал? Откуда взялся вонючий туман? И вообще, кто я такой? Вопросы, вопросы, вопросы… И ни одного ответа.

Память словно стёрли.

Нифига не помню.

Кроме пива.

Эх, сейчас бы засадить баночку нефильтрованного. Глядишь, в голове бы и прояснилось. Но в этом гнилом тумане не то что пиво найти – пальцев своих не разглядеть.

Мля! Куда же меня черти занесли?

– На Стикс, – раздался насмешливый голос из тумана. – Здесь у нас интересно, тебе понравится.

– Чего?

– Привет, болезный, говорю, – охотно откликнулся насмешник. – Начинается новый период в твоей жизни. Хочешь не хочешь, но ты попал. Отныне ты Игрок.

– Чего?

– Ты вообще другие слова знаешь? А то заладил, как попугай.

– Где я?

– О! Прогресс! Отвечаю. В данный момент ты находишься на стартовой локации. Проходишь процедуру оцифровки и внедрения.

– Чё за чушь?! Мля, братан, у меня и так башка трещит. Хорош по ушам ездить.

– По первости у всех так. Терпи. Со временем привыкнешь.

– Да не собираюсь я ни к чему привыкать.

– А придётся.

– Ну хоть пива дай, будь человеком.

– Человеком? Хм, забавно… М-да, сыроват ты пока для серьёзного разговора. Ладно, ты тут пока почитай, покумекай. Наберёшься ума-разума ещё потолкуем.

– Братан, так чё там насчёт пива?..

Увы, мой последний вопрос повис без ответа.

Но через секунду я уже о нём забыл, потрясённый проступившими сквозь туман строками длинного текста.

Все строки горели ровным красным огнём, а те, на которых я фокусировал внимание, вспыхивали ярче остальных.

Как-то само собой я начал читать текст. Втянулся. Зачитался. И на одном дыхании поглотил всю информацию до последней строки:

Внимание! Запускается процесс внедрения на Стикс.

Возрождение стартовое, нейтральное, без штрафов. На кластере: 054-88-12. В регионе Континента: 15-й Юго-Восточный

Игрок?????!

Статус: Нейтральный

Уровень: 0

Опыт: 0/10

Показатели:

Интеллект – 0

Атака – 1(+1)

Защита – 1

Ловкость – 0

Дух Стикса – 0

Характеристики:

Знания – 5 очков развития характеристики (очков) / бонус к Интеллекту: 0

Картография – 0 очков / бонус к Интеллекту: 0

Наблюдательность – 2 очка / бонус к Интеллекту: 0

Удача – 17 очков / бонус к Интеллекту: 0

Физическая сила – 34 очка / бонус к Атаке: 0

Рукопашный бой – 7 очков / бонус к Атаке: 0

Фехтование – 3 очка / бонус к Атаке: 0

Меткость – 1 очко / бонус к Атаке: 0

Физическая броня – 21 очко / бонус к Защите: 0

Выносливость – 18 очков / бонус к Защите: 0

Регенерация – 2 очка / бонус к Защите: 0

Скрытность – 0 очков / бонус к Защите: 0

Скорость – 5 очков / бонус к Ловкости: 0

Реакция – 14 очков / бонус к Ловкости: 0

Гибкость – 1 очко / бонус к Ловкости: 0

Интуиция – 16 очков / бонус к Ловкости: 0

Сила Стикса – 0 очков / бонус к Духу Стикса: 0

Броня Стикса – 0 очков / бонус к Духу Стикса: 0

Медитация – 0 очков / бонус к Духу Стикса: 0

Познание скрытого – 11 очков / бонус к Духу Стикса: 0

Шкалы:

Здоровье – 10/10

Удовольствие – 0/0

Споровой баланс – 1/1

Жажда и сытость – 1/1

Бодрость – 0/0

Дух Стикса – 0/0

Дары Стикса:

Владеющий скрытым. Описание дара:????. Период действия дара:????. Откат дара:????.

Навыки

Алкоголизм – 223 очка развития навыка (очков) / бонус к Защите: +1

Владение Шпорой – 11 очков / бонус к Атаке: 0

Инвентарь

Персональная ячейка для Шпоры – 1 шт.

Задание на игру: Дожить до 2 уровня развития.

Осталось воскрешений 99! В качестве поощрительного бонуса к вашей характеристике Удача добавляется 17 очков! Удачной игры!

Из прочитанного я твёрдо уяснил лишь одно: вляпался я в большую кучу дерьма, и выбраться из неё будет ой как не просто.

– Эй, братан? Тут непонятки по тексту нарисовались. Может, прояснишь?

Насмешник из тумана не пожелал отзываться.

Но мой призыв не остался безответным. Он спровоцировал задувший в спину сквозняк, под напором которого вонючий туман стал быстро рассеиваться.

Ряды красных строк таяли и исчезали вместе с расползающимися туманными клубами.

Из прорех в белёсом мареве по глазам лупанул яркий свет. И по ушам тут же пилой звезданул скрежет сминаемого металла.

Добившим до конца сюрпризом стало пришедшее через секунду понимание, что устроившая концерт пила у меня в руках.

Выходило, это я только что с какого-то перепуга взрезал зубастым диском сверкающий стальной борт новенького фургона «Газели» – название машины, возле которой я оказался, само собой всплыло в пустой голове.

Перед глазами тут же вспыхнули красные строки сообщения:

Внимание! Зафиксировано воспоминание!

Характеристика Познание скрытого: +3

Едва я успел дочитать сообщение до конца, как в левой руке раздался хруст.

Сморгнув красные строки, я посмотрел на отломившуюся от пилы нижнюю ручку со свисающим вниз проводом. Лишённый электричества массивный агрегат, заметно провисший в удерживаемой за вторую ручку правой руке, и не подумал прекратить вращение зубастого диска.

Невольно задержав взгляд на неугомонной пиле, я чуть по новой не всадил её в злосчастный борт «Газели», когда вдруг сбоку от агрегата появились зелёные строчки убористого текста:

Шпора – шестизубый персональный одушевлённый рихтовочный аппарат.

Опыт: 0/100

Мощность – 222 оборота в минуту

Качество стали – низкое

Заточка – кустарная

Прочность – низкая

Показатели:

Атака – 1

Защита – 0

Бонусы – нет

Улучшения – нет

От греха подальше я отодвинул опасный диск за спину, подальше от машины и своих ног.

Из описания агрегата с ходу понял только «шестизубый» – у круга реально было шесть длинных и искривлённых в сторону вращения зубьев с мой средний палец высотой.

Ещё в пустыне памяти проклюнулся очередной росток воспоминай на «рихтовочный аппарат», но всплывшая в голове картинка разительно отличалась от пилы-Шпоры в моей руке. Достоверность воспоминания подтвердила очередная загоревшаяся красная строка сообщения:

Характеристика Познание скрытого: +2

Я сморгнул уведомление, и сравнил Шпору с картинкой в голове.

Оба аппарата имели по две ручки – правда, у Шпоры они было вдвое длиннее и нижняя отломилась, но изначально-то она была, и доказательство её существования я до сих пор держу в левой руке. Ещё у каждого аппарата сбоку крепится массивный толстый диск. Только на картинке в голове это был сплошной круг с мелкоячеистой насечкой по широкой кромке, как у напильника, удобный для стачивания разного рода дефектов типа грубого следа сварки или штамповочного брака в виде наплывов металла на гладкой поверхности штамповки. А на Шпоре такого же размера круг трансформировался в хищную зубастую пилу. На этом сходство рихтовочных аппаратов заканчивалось.

Корпус аппарата с картинки был как пятилитровая пивная банка, пузатый и компактный, с диском-напильником на боку. Корпус же Шпоры имел форму длинной узкой трубы, с загибом на конце, к которому и крепился вращающийся диск-пила.

Да, я не оговорился, зубастый диск на Шпоре, игноря отсутствие электричества, продолжал вращаться, честно выдавая заявленные в описании 222 оборота в минуту. Вертелся, как грёбаный флюгер в ураган. Только ни урагана, ни даже лёгкого сквознячка вокруг него не было и в помине. Чертовщина какая-то, да и только.

Перед глазами загорелась очередная красная строчка, поощряющая воспоминая о флюгере и урагане:

Характеристика Познание скрытого: +2

От дальнейшего сравнения аппаратов меня отвлёк злой окрик подскочившего красномордого мужика в синей рабочей спецовке и серых штанах. Кстати, на мне была точно такая же униформа.

– Кэмел, мля! Ты чё творишь, бесов сын?!

– И тебе, дядя, здрасте, – на всякий случай вежливо откликнулся я. – Только ты что-то паришь, никакой я не Кэмел.

Глава 2, в которой я получаю незаслуженную награду и оказываюсь на грани разоблачения

За спиной мужика я увидел огромное светлое помещение из железа и бетона, и в пустой голове тут же всплыло воспоминание о рихтовочном цехе. Красные строки перед глазами, оповестив об очередном повышении характеристики «Познание скрытого», подтвердили правильность догадки.

По полу цеха с черепашьей скоростью ползли вперёд две параллельные линии конвейера. На одной из них сейчас стоял я, возле продырявленного кузова «Газели». На второй линии тоже была «Газель» с парой копошащихся возле неё работяг. Но тот фургон уже почти добрался до конца цеха, и от работающих там парней меня отделяло расстояние в добрую сотню метров.

– Опять на работу датый пришёл! – продолжил наезжать заскочивший на мою ленту скандалист. – Кэмел, у тебя уже было последнее предупреждение! Всё, моё терпенье лопнуло!

– Да не Кэмел я. У меня вообще-то имя есть.

– Мля! Двадцать лет был Кэмелом, горя не знали, а теперь «У меня имя есть», – передразнил мужик и, заметив рваную дыру на борту фургона, аж затрясся от бешенства.

– Мать моя женщина! – оттеснив меня плечом от «Газели», он ощупал края вспоротого металла, открыл дверь, заглянул в салон и исследовал повреждение изнутри.

Пока осматривал, сбоку от мужика загорелись зелёные строчки, точь-в-точь, как висящие рядом со Шпорой:

Заражённый Митрич

Статус: Потенциальный пожиратель биомассы

Уровень: 0 (Пустыш)

Опыт: 0/10

Убийств – 0

Поглощено биомассы, кг – 0

– И чем же ты, чудила недоделанный, такую беду сотворил? – по новой насел на меня Митрич, закончив осмотр.

– Этим вот, – отбросив обломок второй ручки с проводом, я обеими руками приподнял Шпору за первую рукоять.

И был приятно удивлён лёгкости, с которой удалось это проделать.

Подтверждая свой брутальный вид, Шпора весила килограммов десять, не меньше. Но руки, словно под воздействием невидимого стимулятора, вдруг буквально налились силой и играючи зафиксировали тяжёлый аппарат на весу.

Проверяя неожиданно открывшийся талант силача, я убрал с рукояти левую руку и даже не удивился, когда Шпора даже не дрогнула, оставшись в одной правой.

– Что за хрень ты мне под нос суёшь?!

– Рихтовочный аппарат.

– Мля, Кэмел, ты сегодня до инфаркта что ли довести меня вздумал! Какой, к чертям, это аппарат?!

– Шестизубый персональный…

– Всё, чудила, достал! – перебил мужик, схватив загнутый конец Шпоры у основания вращающейся пилы, и резко потянул на себя.

Признаюсь, я не был готов к такому повороту. Рывок застал меня врасплох. Но ладонь и пальцы правой руки словно приросли к ручке Шпоры, так что вырвать у меня аппарат Митричу не удалось ни с первого раза, ни со второго, ни с третьего…

– Митрич, ты чего! – возмутился я, хватаясь левой за издёрганную кисть правой руки.

– Я те покажу! Ща ты у меня попляшешь! – Митрича заклинило на желании вырвать у меня Шпору. Его и без того злая красная рожа исказилась в безумной ухмылке маньяка. С уголков губ потянулись нитки слюны. – Кровью, сука, умоешься за свои выкрутасы!

– Мужик, успокойся!

– Кровью, сука! КРРР!.. – он дёрнул Шпору так сильно, что поскользнулся. Падая, потащил за собой вращающийся диск, и воткнул его себе в горло.

Всё случилось так быстро, что я ничего не успел сделать. Отдёрнул Шпору назад, когда из широкого разреза уже брызнул фонтан крови.

Схватившийся за горло Митрич, лёжа на полу, ещё пару секунд пытался что-то говорить. Но вместо слов изо рта вырывались только кровавые брызги. Потом он забился в судорогах, расслабился и затих. А кровь продолжала точками выплёскиваться из развороченного горла, разливаясь на полу возле головы в широкую лужу.

Зелёные строки рядом с Митричем заморгали и погасли.

– Да как так-то, – пробормотал я, растерянно озираясь по сторонам.

Из-за гула работающих конвейеров работяги у второй «Газели» не слышали нашей с Митричем скандальной разборки. Не видели убийства. И до сих пор не забили тревогу.

Но их «Газель» находилась уже в нескольких шагах от схода с конвейера. Рихтовка её бортов подходила к концу. И как только парни закончат с машиной, они обернутся и увидят труп Митрича с перерубленным горлом. А рядом увидят меня с окровавленной Шпорой в руке. Потому что её ручка намертво приклеилась к моей ладони.

Выходит, скрыть орудие убийства у меня нифига не получится. Бежать с такой дурой в руке – тоже не вариант. И ведь что обидно, Митрич же сам на вращающийся диск напоролся. Я, наоборот, старался его от него уберечь. А отвечать за смерть отмороженного психа теперь придётся мне. Вот где, спрашивается, справедливость?

В левом ухе раздался знакомый смешок. Дёрнувшись от неожиданности, я чуть не отпилил себе ногу Шпорой.

– Осторожнее, – фыркнул насмешливый голос.

Я обернулся к его хозяину, но никого рядом не обнаружил.

– Слышь, ты кто такой ваще?!

– Твой друг, – хихикнул тот же голос уже справа.

– Чё ж прячешься, если друг?

– Не прячусь. Просто такой вот я, неуловимый, – раздался голос насмешника уже из-за спины и, не дав мне опомниться, продолжил: – Поздравляю с первой победой. Красиво сработано. Эффектно, кроваво – всё, как я люблю…

Свет в цехе вдруг погас. Конвейерные линии встали. Гул от их работы стих.

– Мячик, чё за дела?

– Да без понятия, братан, – донеслись приглушённые голоса работяг с соседней конвейерной ленты.

– Принимай подарки, заслужил, – ничуть не смутившись воцарившейся темнотой, подытожил голос невидимки из-за спины.

Перед глазами тут же загорелись красные строки сообщения, ослепительно-яркие в кромешной тьме:

Внимание! Ликвидирован пустыш!

Награда за ликвидацию:

Опыт: +3. Характеристики: +12 к Удаче, +17 к Физической силе, +15 к Выносливости. Навыки: +29 к Владению Шпорой

Награда за первую персональную победу:

Опыт: +5. Очков свободного распределения характеристик: +50

Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

– Понравились подарки? – выждав паузу, пока я читал, спросил насмешник.

– Братан, мне вообще не нравится эта игра. Понимаешь, я по натуре добрый парень. Не хочу никого убивать и получать за это награды.

– Тогда убьют тебя, – хихикнул насмешник.

– Ну и пусть.

– Это будет больно.

– Ну и пусть.

– Потом ты возродишься. И если не сделаешь правильных выводов, тебя снова убьют… Тебя так и так не единожды убьют, пока разовьёшься настолько, чтоб дать достойный отпор. Но я сильно в тебе разочаруюсь, если начнёшь бездарно сливать жизни на пустом месте.

– Мля, братан. Совсем ты меня запутал. Голова, как чумная, нифига не соображает. Пивка бы сейчас. Хоть глоточек.

– Оно тебе не поможет.

– А вдруг?

– Как же с вами, нулёвками, сложно… Всё, разбирайтесь дальше друг с дружкой сами, а я свою часть договора выполнил.

– Эй, друг, ты куда? Не бросай меня здесь одного. Ау, братан?

Вместо насмешника на мой отчаянный призыв отозвалась пара рихтовщиков со второй машины.

– Кэмел, о чём это ты там так Митрича умоляешь? Гы-гы-гы…

– Братан, пошли что ли глянем, чем они там в потёмках занимаются.

В голове застучал набат нарастающей паники.

Я попытался свободной рукой запихнуть тело Митрича в фургон «Газели» – сделать это одной левой не хватило сил. Снова попытался отодрать от правой прилипшую Шпору – и охнул от боли в раздираемой ладони.

Моя возня была замечена приближающейся парочкой.

– Мля, братан, там у них реально чё-то интересное.

– Ща накроем голубков. Гы-гы-гы…

Голоса напарников раздались совсем близко.

Уже отчаявшись выпутаться из щекотливой ситуации, я перехватил поудобней Шпору, собираясь пустить её в ход и отчекрыжить работягам их любопытные носы.

И вдруг заметил под уже прочитанными зелёными строками информации о Шпоре появившуюся только что дополнительную красную строку:

Внимание! Шпора предлагает Игроку установить голосовую связь. Принять предложение: Да/Нет

Глава 3, в которой я приобретаю наставницу и от радости готов повеситься

Я мысленно надавил на «Да» и через секунду горько об этом пожалел.

– Медленно соображаешь, парень. На Континенте такие тормоза долго не живут, – ворвался прямо в голову раздражённый женский голос. – У нас всего двадцать секунд до того, как два придурка дотопают до третьего.

– Я не придурок.

– Очень на это надеюсь. Уже восемнадцать!.. Будем дальше лясы точить, или займёмся делом?

– Делом.

Перед глазами загорелась красная надпись:

Внимание! Шпора предлагает задание: Спровадить придурков. Принять задание: Да/Нет

Я мысленно надавил «Да». Строка тут же погасла.

– Перво-наперво нужно освободить руку, – продолжала вещать командирша в голове.

– Думаешь, я не пробовал?..

– Не надо пробовать, нужно делать, – перебил голос, истеричные интонации которого я уже ненавидел. – Нужно зайти в меню… Просто скажи «меню».

– Меню, – повторил я.

И перед глазами тут же высветился короткий перечень из семи подчёркнутых слов ядовито-жёлтого цвета:

Показатели

Характеристики

Шкалы

Дары Стикса

Навыки

Инвентарь

Задание на игру

– Отлично. Выбирай Инвентарь, – судя по уверенным интонациям, прописавшаяся в голове девица прекрасно видела жёлтый перечень моими глазами. – Для этого нужно мысленно…

– Да знаю я, – раздражённо перебил, фокусируя взгляд на Инвентаре.

Остальные шесть слов тут же потускнели. Инвентарь, наоборот, налился ослепительно ярким светом, и под ним загорелась дополнительная строка привычного красного цвета:

Доступна персональная ячейка для Шпоры – вложить предмет в ячейку: Да/Нет

Выбрать «Да» я догадался без наставницы.

И случилось чудо.

Правая ладонь опустела одновременно с изменением содержания строки под Инвентарём:

Доступно извлечение Шпоры из персональной ячейки – извлечь предмет из ячейки: Да/Нет

Сморгнув ненужное больше меню, я недоверчиво поднёс к лицу пустую ладонь. К тому времени глаза уже приспособились к окружающему мраку и вполне сносно различали контуры предметов во тьме. Они подтвердили невероятный факт: огромная Шпора исчезла из правой руки.

– Потом налюбуешься, – фыркнул неугомонный женский голос в голове. – Осталось девять секунд… Живо марш навстречу цифрам.

– Кому?

– Придуркам, блин!

– А как же Митрич?

– Да плюнь на него. В темноте тело не видно.

– Но…

– Делай, что говорю. Если немедленно их не перехватишь, придурки будут здесь через шесть секунд.

Растерявшись под напором аргументов энергичной девицы, я доверился ей и зашагал навстречу приближающимся тёмным фигурам. А добившаяся своего наставница с удвоенной энергией продолжила сверлить мозг новыми инструкциями:

– Не паникуй, жмурика никто не хватится. Цифрам теперь не до него станет. Главное этих двух с цели сбить. Это несложно. У них сейчас мозги сильно набекрень. Соображают туго. Грузани их неожиданной проблемой, и они мигом забудут, куда и зачем шли.

– А чё сказать-то? – едва слышно шепнул я под нос. До рихтовщиков оставалось не больше двух метров.

– Да что угодно. К примеру…

– О, Кэмел… – первым заговорил один из подходящей парочки.

– Привет, парни, – перебил я. – Тоже со связью беда? – и пройдя мимо, решительно зашагал дальше.

– Чего? – в два голоса напряглись рихтовщики и, развернувшись, зашагали следом.

– Телефон, говорю, чё-то глючит у меня. Сеть не видит. Вы свои-то проверьте, а то, может, зря я волну гоню. Может у меня одного сбой.

Мужики дружно вытащили из карманов телефоны и забегали пальцами по загоревшимся во тьме экранам.

– Мля, братан, у меня такая же фигня! – через пару секунд выдал тот, что пониже.

– Прикинь, Мячик, и у меня сети нет! – тут же повторил его рослый напарник.

– Значит, и у вас тоже, – подытожил я, и озвучил надиктованное секундой ранее предложение наставницы:

– Надо нам, парни, отсюда на волю выбираться.

– Точняк, заодно перекурим это дело! – тут же ухватился за предложение невысокий крепыш, суетливой манерой поведения и впрямь похожий на скачущий мячик.

– Поддерживаю, – подхватил его напарник. – По сиге дёрнуть сейчас самое оно!

Как и предсказывала наставница, о Митриче оба и вправду забыли, полностью переключившись на указанную проблему. Обогнав меня, зашагали впереди, таращась в телефоны и обмениваясь короткими пустыми фразами, типа: «Чё, появилась?», «Не-а, тухляк полный, братан. А у тя?», «Такая же фигня!», «Хреново!», «Ничё, ща по сиге дёрнем, разберёмся!», «А то!»…

– Действительно придурки, – прошептал я под нос.

– Я же говорила, – тут же откликнулся голос в голове.

Перед глазами загорелся длинный столбец красных строк:

Внимание! Задание Шпоры выполнено!

Награда за выполнение задания:

Опыт: +1. Характеристики: +5 к Наблюдательности, +5 к Скрытности, +10 к Интуиции.

Разблокирован навык: Ораторское искусство, +11 к Ораторскому искусству

Награда за первое выполненное задание:

Опыт: +2. Очков свободного распределения характеристик: +20

Уровень: +1. Все показатели: +1. Характеристики: +71 к Удаче, +49 к Физической силе, +67 к Выносливости, +74 к Интуиции, +62 к Познанию скрытого.

Выполняйте задания – это выгодно! Удачной игры!

– Вот это я понимаю, щедрый подгончик! – первой прокомментировала увиденное наставница.

– Угу, – отозвался я, ощущая мощный прилив сил и тихо офигевая от захлестнувшей сознание волны воспоминаний.

Целиком всю жизнь до тумана я, к сожалению, не вспомнил. Открывшиеся картинки из прошлого были связаны исключительно с работой в этом цеху. Но даже одной грани воспоминаний оказалось достаточно, чтобы вновь почувствовать себя цельной личностью.

Я вспомнил, что работаю на заводе рихтовщиком больше двадцати лет. Устроился сюда сразу после отчисления с первого курса института. Работаю как все, в первую смену, с семи до четырёх. В бригаде друзей у меня нет, со всеми парнями держусь ровно и пользуюсь у работяг заслуженным уважением.

– Чего, накрыло? Это нормально, – продолжала меж тем, как радио, тараторить в голове неугомонная девица. – Всегда так бывает после нового уровня. А по первости вообще жёстко накрывает… Ничего, сейчас отпустит. Это оттого происходит, что с уровнем Система все показатели разом на единицу задирает. А они ведь пустышкой подняться не могут, должны быть заполнены характеристикой. Система это решает просто: выбирает самую раскачанную от нуля из отстающих и задирает до двух нулей. Я, наверное, слишком мутно объясняю. На словах не поймёшь, нужно на конкретном примере. Так-то там всё просто. Короче, не парься, разберёшься со временем…

Я и впрямь мало что сейчас понял из спутанных объяснений наставницы.

Убежавшие уже шагов на десять вперёд рихтовщики дошли до конца цеха и скрылись в боковом коридоре.

– Слышь, как там тебя, Кэмел, чего затих-то? – позвала наставница.

– Никогда не любил это собачье прозвище, – буркнул я в ответ.

Накатившая волна воспоминаний смыла завесу тайны с дурацкого прозвища.

Кэмелом меня прозвали в бригаде буквально в первый месяц работы. Будучи молодым прыщавым юнцом, я имел неосторожность выпендриться перед старожилами, мол, курю исключительно «Кэмел» – достаточно дорогие и модные по тем временам сигареты. И довыпендривался. Окрестили Кэмелом, и до сих пор приходится отзываться на ненавистное погоняло.

– И как тогда прикажешь тебя называть? – усмехнулась наставница.

– Не знаю. Настоящего своего имени не помню.

– Может, просто – Рихтовщик? А чего, звучит брутально. И вполне по делу. Ты ж по профессии рихтовщик. Как тебе такое имя?

– Всяко лучше, чем Кэмел.

– Тогда нарекаю тебя Рихтовщиком, – неожиданно торжественным голосом объявила наставница. – Согласен?

– Согласен.

Перед глазами ту же вспыхнула красная строка очередного уведомления:

Внимание! Зафиксировано имя Игрока. Имя: Рихтовщик. Крёстная: Шпора

Добравшись до конца цеха, я свернул в короткий боковой коридор. И зажмурился от ослепительно-яркого дневного света, резанувшего по глазам из распахнутой в конце двери.

Глава 4, в которой я ведусь на провокацию и все огребают по щам

– Чего с ногой? Почему хромаешь? – озаботилась наставница, пока я шагал к выходу.

– А я знаю? – буркнул в ответ. – У меня память, как решето. Нифига не помню.

– Это нормально, – отозвалась Шпора. – Поначалу у всех так. Со временем всё вспомнишь. И нога твоя подлечится. Вот разживёмся живцом, и все болячки, как рукой снимет.

– Чем-чем разживёмся?

Я задал вопрос слишком громко, и поскольку уже практически стоял на пороге, был услышан на улице.

– Кэмел, братка, я тут Грибу втолковываю, что на четвёртом складе у барыги можно спиртяжкой разжиться, – опередив наставницу, ответил мне Мячик.

Опустившись возле крыльца с напарником на корты, парни уже затянули по сигаретке.

Благодаря частичному просветлению, я вспомнил, почему второго рихтовщика прозвали Грибом. Он пришёл к нам в бригаду зимой, и носил тогда огромную мохнатую шапку. В сочетании с узким пальто она делала его фигуру реально похожей на гриб. Кто-то из ребят в шутку назвал парня Грибом, и прижилось.

– Ты как, третьим будишь? – вторил приятелю Гриб, протягивая мне раскрытую пачку.

Наплевав на яростные протесты наставницы, которая, положа руку на сердце, достала уже понуканиями – нашла, мля, лошадь! – я присел рядом с парнями, выудил из предложенной пачки сигаретку и, прикурив от протянутой Мячиком зажигалки, с наслаждением затянулся.

– Со светом, похоже, канитель надолго, – продолжил уговаривать Мячик. – И телефоны не пашут… Засадим по соточке – всё повеселее будет.

– А чё, можно, – кивнул я.

– Кэмел, красава, – расплылся в щербатой улыбке Гриб. – В натуре корефан. Мы с Мячиком в тебе, братан, ни минуты не сомневались…

– Ты чего удумал-то?! – в параллель с Грибом забесновалась в голове командирша. – Кретин пустоголовый! Валить срочно отсюда надо! Тут сейчас такой ад начнётся!..

– Заткнись! – не выдержав, шикнул под голос.

А услышали парни. Поскольку рядом больше никого не было, приняли на свой счёт. И обиделись.

– Кэмел, попутал что ль? – ткнул локтем в бок Мячик. – Мы к тебе со всей душой. Сигой угостили, бухнуть по-братски предложили…

– В натуре, Кэмел, обидно слышать, – подхватил Гриб.

– Да вы задрали называть меня этой собачьей кличкой, – поддавшись вдруг захлестнувшему яростному порыву, окрысился я.

Видимо сказалось длительное общение с прописавшейся в голове истеричкой. Накипело! И вдруг сорвался.

– Нормальная погремуха у тебя, – слегка опешил от моего отпора Мячик. – Звучит вполне достойно.

Но его увещевания ничуть меня не успокоили, а наоборот, ещё больше разозлили.

– Кэмел, кончай бузить… – подхватил Гриб.

– Ещё раз так назовёшь, втащу, – прошипел я.

Углядев злой огонь в моих глазах, Мячик благоразумно прикусил язык и даже чуть отодвинулся. А вот его напарник решил проверить меня на вшивость.

Подорвавшись с кортов, Гриб коршуном навис надо мной и, многозначительно потирая мозолистый кулак, зло бросил в лицо:

– Кэмел – ты Кэмел и есть!

– Не надо! Стоять! – сиреной взвыла в голове Шпора.

Но меня уже было не удержать.

Гриб был опытным бойцом с отличной реакцией и, почуяв драку, занял выгодную позицию. Теперь любой мой удар снизу он запросто блокировал, а брошенные им сверху ответки шутя проходили сквозь подставленные руки и доставали до головы. Я это понимал, и он это понимал.

Рожа Гриба заранее растянулась в глумливой ухмылке победителя. Но мне удалось его удивить.

Вместо кулака я щелчком пальцев швырнул рихтовщику в рожу горящий окурок. Да так удачно, что едва не угодил Грибу в глаз.

Гриб инстинктивно схватился руками за лицо и не успел среагировать на полетевший вслед за окурком кулак.

Ох, и смачно я ему прописал в подбородок!

От удара Гриб отшатнулся на пару шагов. Его заметно качнуло, но здоровяк устоял на ногах. И даже сумел отвести второй мой нацеленный в ухо удар, когда, подорвавшись следом за ошеломлённым противником, я вскочил на ноги и бросился его добивать.

Зато третий прошёл идеально. Я классически пробил Грибу в печень.

Здоровяк, талантливо пародируя рыбу, стал глотать ртом воздух.

Я замахнулся добить…

Но в наш честный бой подло вмешалась третья сторона.

Подкравшийся сзади Мячик пнул меня в подколенный сгиб больной ноги.

Зашипев от боли, я завалился на асфальт, едва успев выставить перед собой руки. Ободрал об асфальт ладони, но уберёг лицо.

На спину тут же плюхнулся толстопузый любитель бить исподтишка и, приняв правую руку в умелый захват, стал так больно её выкручивать, что я взвыл дурным голосом.

– Поделом тебе, морда неблагодарная, – зашипел в ухо Мячик.

Преодолевая боль, каким-то чудом удалось повернуться на бок и приложить обидчика левым локтем.

В жирный бок локоть вошёл с сочным звуком. Мячик хрюкнул, матюкнулся и, избегая повторного удара локтем, полностью скатился с моей спины.

Хватка на правой руке ослабла. Я вырвался из захвата. И, заработав обоими локтями, так наподдал пузану, что Мячик со стонами и проклятьями позорно бежал с поля боя.

Упёршись руками в асфальт, я начал вставать на ноги. Но очухавшийся за время моей возни с Мячиком Гриб подскочил и сверху от души прописал в подставленную скулу.

Какой же красивый фейерверк вспыхнул у меня перед глазами!

После такого отличного удара я просто обязан был отвалиться в глубокий аут. Но видимо сказались добавленные Системой очки физической силы и выносливости, и каким-то чудом я исхитрился остаться в сознании и даже не поплыл.

Прекрасно понимая, что второго такого удара точно не перенесу, а Гриб уже размахивается, чтобы окончательно меня добить, я атаковал единственно возможным в моей коленопреклонённой ситуации способом – нырнул на обидчика, целя лбом ему в пах.

Судя по тому, как тонко заскулил складывающийся перочинным ножиком здоровяк, я пробил точно по бубенцам.

Больше никто не пытался на меня нападать. Кряхтя, я поднялся на ноги и, сплюнув кровь вместе с крошевом выбитого зуба, гордым взглядом победителя окинул поле боя.

Получившие по щам напарники торопливо улепётывали. Это было довольно уморительное зрелище. Маленький помятый Мячик практически тащил на плече едва передвигающего ногами здоровяка Гриба. Но мне было не до смеха. Победа далась тяжёлой ценой. Зверски болела покалеченная нога, саднили сбитые в кровь ладони, ныли оцарапанные костяшки кулаков, и на щеке наливался огромный в пол-лица фингал.

Когда горячка боя схлынула, пришло запоздалое раскаянье.

Вот нафига, спрашивается, в бутылку полез. С нормальными пацанами на ровном месте из-за фигни поцапался. Ну да, назвали они меня Кэмелом. А прозвище это дурацкое во где уже у меня сидит! Так ведь не со зла же они, а по привычке. Причём, по многолетней привычке. Конечно, придуманный Шпорой Рихтовщик звучит куда как лучше, но парни-то не знали о смене имени. И вместо того, чтоб нормально им объяснить, закрутил канитель… Эх!

Перед глазами вспыхнули красные строчки очередного уведомления Системы. И я поймал себя на мысли, что уже ничуть не удивился. Даже ждал чего-то такого после драки. Похоже, начинаю привыкать к новым реалиям.

Внимание! Поздравляем с очередной славной победой! Вы одолели в кулачном поединке двух врагов!

Награда за победу:

Опыт: +2. Характеристики: +6 к Наблюдательности, +23 к Рукопашному бою, +4 к Меткости, +13 к Регенерации, +11 к Реакции, +9 к Гибкости. Очков свободного распределения характеристик: +10.

Разблокирован навык: Кулачный бой. +35 к Кулачному бою.

Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

Дочитав, сплюнул под ноги кровавую слюну и, скривившись от вспышки боли в потревоженной щеке, зло прошипел под нос:

– Покурили, блин.

– А я предупреждала! Говорила! Советовала! – словно сорвавшись с цепи, заверещала в голове Шпора. – Если б послушал, сейчас бы не охал, как столетний дед, а уже подходил к границе кластера. Ну чего встал, давай шевели булками! Скорее топай отсюда! Остались считанные минуты тишины и спокойствия. Цифры уже начинают звереть. И скоро здесь разразится кромешный ад!

– Мля! Да я уже в Аду!

Глава 5, в которой мне сперва чертовски любопытно, а потом смертельно больно

Шпора обиделась и замолчала.

Увы, не надолго. Шагов на двадцать.

– Шире шаг! – разорвал благословенную тишину голос наставницы и тут же посыпались упрёки: – Чего плетёшься, как черепаха? Живее копытца переставляй.

– Мля! Да сколько же можно!..

– Помлякай ещё тут у меня!.. Ну-ка, давай, попрыгай на ходу.

– Чего?

– Того! Прыгай, говорю.

– Попутала, что ли!

– Я ж не просто так тебя прошу, это для дела надо. Тебе Система ценный навык разблокирует.

– Да не буду я прыгать. Вон, люди кругом. Что они обо мне подумают?

Действительно, пустая поначалу дорога, по которой я направился к проходной, быстро заполнялась людьми. Из-за отключения электричества встала работа всех конвейеров завода, и рабочие других цехов тоже высыпали на улицу.

– Плевать на цифр.

– Прекрати их так называть. Это люди.

– А ты к ним присмотрись повнимательнее. Ничего похожего в их поведении не замечаешь?

Передо мной шагали двое двадцатилетних парней в синих рабочих спецовках, ещё чуть дальше женщина лет сорока в такой же спецовке. Оглянувшись, я увидел сзади целую толпу мужиков в серых комбинезонах и рукавицах. Все люди – и впереди, и сзади – растерянно озирались по сторонам и периодически очень похоже взбрыкивали головами, словно прогоняли какое-то тревожное наваждение.

– Все башками трясут, – поделился я увиденным со Шпорой.

– А знаешь почему?.. Все они заражены цифровым паразитом, который прямо сейчас пожирает их мозг. Они уже сейчас не люди, а полубезумные цифры. Но пока сохраняют остатки человечности. Очень скоро паразит полностью возьмёт их под свой контроль, и они превратятся в чудовищ. В твоих же интересах успеть покинуть кластер до того, как это произойдёт.

– Ладно, считай, убедила, – проворчал я, переходя с шага на бег и обгоняя двух парней и женщину.

– И не забывай прыгать!

Устав спорить, я подчинился. Раз пять скакнул на ходу. Но вместо поощрительного бонуса от Системы заработал лишь острую боль в щиколотке больной ноги.

Со вспышкой боли пришло очередное озарение. Я вспомнил, как по малолетке попал в аварию. Это случилось ещё до устройства на завод. Ехали с другом на моцике на дискотеку. Конечно оба были в дым пьяные. Друг слишком разогнался, не вписался в поворот, и нас швырнуло в кювет. Друг отделался ссадинами и ушибами, а мне плюсом к синякам и шишкам в лепёшку раздробило щиколотку.

Потом три месяца в хирургическом отделении, фигова туча операций. Раздробленные кости, как пазл, сложили из десятков осколков. Спасибо докторам, из больницы вышел хоть и с костылями, но на своих двоих.

С тех пор прошло много лет. Костыли остались в далёком прошлом. О былом переломе напоминают лишь шрамы от операций, уродующие щиколотку десятками наползающих друг на дружку багровых стежков. В повседневной жизни нога практически не беспокоит. При обычных нагрузках хожу нормально, без хромоты. Но после такой встряски как сегодня, старая травма пробудилась и дала о себе знать болезненной хромотой.

Загоревшиеся перед глазами красные строки уведомления, об очередном увеличении характеристики Познание скрытого, подтвердили достоверность привета из прошлого.

– Всё, допрыгался, теперь не то что бежать, идти еле могу, – пожаловался я Шпоре, переходя с бега на хромающий шаг.

– Блин, как невовремя-то, – проворчала наставница.

Причиной недовольства Шпоры стала перекрывшая подступы к проходной плотная толпа работяг. Через такую можно было бы попытаться пробиться с разбега, но в теперешнем положении ковыляющего тихохода мои шансы на быстрый прорыв равнялись нулю.

Люди стояли спиной ко мне, широким кольцом окружая кого-то или что-то на дороге. Приблизившись, я услышал доносящиеся из-за спин зевак хруст, скрежет и злобное шипение.

– Не может быть! – неожиданно бурно отреагировала на странные звуки Шпора. – Он же должен был исчезнуть при перезагрузке кластера!

– О чём это ты?

– Хотя, если меня он спас, то мог вытянуть и чудовище…

– Умная девочка, – как всегда неожиданно хмыкнул за спиной голос невидимого насмешника.

– Может и мне кто-нибудь что-нибудь объяснит? – возмутился я. – Кто спас-то?

– Твой Дар Стикса, – ещё больше запутала Шпора.

– Чего?

– Долго объяснять, а времени в обрез, – затараторила наставница. – Если это то, о чём я подумала, то ты, парень, просто сказочный везунчик. Только действовать надо быстро. Не тормозить. Явление такого чудовища на новорождённом кластере снимает все запреты Равновесия. Они будут здесь с минуты на минуту. Это их добыча. И никто их не остановит. Чтоб успеть урвать свою долю, нужно спешить.

– Да блин! Чего делать-то?

Я уже практически доковылял до кольца столпившихся работяг, и своим нерасчётливо громким вопросом привлёк к себе внимание. Обернулось с десяток угрюмых лиц с фанатично горящими глазами и со всех сторон посыпалось:

– Тише!..

– Мешаешь!..

– Заткнись!..

– Не останавливайся! – приказала Шпора. – Живо продирайся сквозь толпу!

Я попытался протиснуться между двумя мужиками.

Щуплые на вид работяги неожиданно оказались настоящими силачами. Они, не глядя, так пихнули меня локтями, что отлетев на метр, я плюхнулся задницей на асфальт.

– А ну, в сторону, суки! – взвыл я, сатанея, и позабыв о боли в ноге, прыжком вскочил на ноги.

Перед глазами вспыхнула красная строка уведомления о разблокировке навыка Лёгкая атлетика.

Несколько работяг из заднего ряда развернулось в мою сторону.

– Ты кого суками назвал? – набычился самый плечистый из них.

– Из Инвентаря меня доставай! ЖИИИВООО!! – прострелил голову вопль Шпоры.

Путь из Меню к Ячейке инвентаря занял рекордную секунду. Подтвердив извлечение предмета из ячейки, я ощутил в правой ладони знакомую тяжесть грозно вращающейся Шпоры и сразу успокоился.

– Это как это у него появилось? – пробормотал один из работяг.

Вместо ответа я ткнул хищным диском в рожу самого смелого, и плечистый бычара, освобождая проход, тут же попятился в сторону. Остальные работяги тоже поспешили убраться с пути вращающейся Шпоры. Толпа раздалась в стороны, и передо мной образовался широкий проход внутрь кольца.

От открывшегося зрелища я оторопел.

То, что лежало на асфальте, больше всего походило на кучу искорёженного ржавого металлолома. Вот только эта куча беспрерывно ходила ходуном. Гнутые листы серого металла на глазах расправлялись и снова мялись уже в других местах. Метаморфозы металла сопровождались скрипучим хрустом и скрежетом. Рыжие разводы на сером, поначалу принятые мною за ржавчину, оказались жидкой субстанцией, обильно стекающей с листов и падающей на асфальт.

Ещё из груды ожившего металлолома в разные стороны торчало несколько изломанных, скрученных в петли и узлы чёрных чугунных прутьев. Они тоже беспрерывно хаотично дёргались в отчаянных попытках дотянуться до асфальта. Когда у какого-то из прутьев это получалось, он отталкивался от дороги, и куча металлолома перемещалась на десяток сантиметров вперёд.

– Смелее, Рихтовщик, этот скреббер уже практически труп, – раздался в голове нетерпеливый голос Шпоры. – Быстрее. Нам нужно успеть его выпотрошить раньше охотников.

– Выпотрошить? – шепнул я под нос.

– Не заморачивайся! Просто делай, что буду говорить! Потом спасибо мне скажешь.

– Ладно, – я решительно зашагал к живой куче металлолома. – Чего делать-то?

Неуклюже дёргающийся чёрный прут при моём приближении вдруг с проворством змеи метнулся наперехват.

Меня спасло чистое везение. Прут сам налетел на неуклюже выставленную вперёд Шпору.

Стальной диск с сочным хрустом рассёк чёрный прут, из полой середины которого на асфальт брызнула струя оранжевой дряни.

– Втыкай меня в щель между пластинами у основания отрубленной лапы, – распорядилась Шпора.

Я сделал, как было велено. Но это оказалось непросто.

Плоть скреббера в щели между пластинами была цепкой и вязкой, как мокрая глина. Чтобы пробить её и погрузить вращающийся диск на нужную глубину, пришлось навалиться всем весом на рукоять Шпоры. И давить, не обращая внимания на мелькающие перед глазами чёрные острия других лап-прутьев, которыми умирающее чудовище пыталось до меня дотянуться.

Вдруг куча металлолома сильно дёрнулась и затихла. Чёрные прутья-лапы дружно хлопнулись на асфальт и мелко задрожали в агонии.

– Готово! – раздался довольный голос Шпоры. – Вытягивай меня.

Перед глазами загорелись строчки длинного победного уведомления. Но ситуация сейчас не располагала к спокойному вдумчивому чтению. Пришлось сморгнуть, чтобы не отвлекало.

Я отряхнул вымазанную в оранжевой жиже Шпору и убрал её в ячейку Инвентаря. Опустился на колени и, преодолев брезгливость, сунул руку в глубокий разрез.

Оранжевая кровь скреббера, к счастью, практически не пахла. Плоть его внутри была тёплой и маслянистой. Твёрдый комок на дне глубокой раны удалось нащупать без труда.

Вытащил. И обнаружил в кулаке плотный моток оранжевых нитей.

– Режь их! – приказала Шпора. – Тебе нужно добраться до сердцевины.

– Мля! Чем резать-то?

– Да блин! Вот придурок, даже ножа нет! Ногтями рви!

– Нитки толстые!

– Не беси меня!

Я стал перетирать нитки ногтями.

Меж тем по окружающей толпе прошло оживление. Заворожённые созерцанием живого невиданного монстра люди выходили из ступора. Кольцо вокруг застывшего скреббера сжалось. Осмелевшие работяги приблизились и стали ощупывать погнутые пластины чудовища.

– Это чё ты оттуда вытащил? – раздался над плечом первый неизбежный вопрос.

– Ну-ка покажь, – поддержал второй любопытный.

Отказ неминуемо провоцировал драку. Против толпы шансов у меня не было. Пришлось уступить. Но по-умному.

– Да тут нитками всё замотано, – пожаловался я, демонстрируя сотням жадных глаз рыжий моток. – Разрезать надо. Нож у кого-нибудь есть?

– Вот, у меня, держи, – мигом откликнулся какой-то неприметный работяга из толпы и вложил мне в руку небольшой перочинный нож, наточенный до скальпельной остроты.

С ножом я управился за считанные секунды. В сердцевине вскрытого мотка оказались три белых перламутровых шарика.

– Ух ты! А что это? – озвучил общее восхищение находкой кто-то из толпы.

– Это белые жемчужины! Редчайший артефакт Стикса! – опережая меня, ответил владелец ножа.

– А ты кто такой? – спросил его сосед справа. – Откуда знаешь?

– Я местный, – улыбнулся неприметный мужик, и ударом локтя превратил лицо любопытного соседа в кровавое месиво.

Тут же толпу охватило кровавое безумие. Все стали драться со всеми.

Словно сорвавшиеся с цепи дикие звери, соседи вцепились друг в дружку. Стали клочьями драть волосы, давить глаза, лупить куда ни попадя руками и ногами, до мяса сдирать ногтями кожу, по-волчьи, зубами, вгрызаться друг дружке в горло…

Лишь двое в беснующейся толпе не поддались влиянию массового психоза. Я и неприметный работяга рядом, владелец перочинного ножа. И что удивительно, никто из озверевшей вокруг толпы, даже не косился в нашу сторону. Вокруг литрами лилась кровь, озверевшие люди буквально рвали друг дружку на части – а на нас ноль внимания. Словно нас и не было внутри беснующейся толпы.

Незнакомец молча протянул руку, и так же молча я вложил в неё нож.

– Идиот! Что ты делаешь! – взвыла в голове Шпора, перекрывая окружающий гвалт из криков, стонов и звериного рычания. – Не слушай его! Суй жемчуг в рот! И глотай!

– У тебя, Рихтовщик, весьма необычное оружие. Признаться, впечатляет, – тихо заговорил неприметный незнакомец. Но я прекрасно его услышал несмотря на шум бойни вокруг.

Я попытался сделать, как велела Шпора. Но возле рта ладонь с жемчугом напоролось на подставленную руку незнакомца.

Невероятно – ещё мгновенье назад он был в метре от меня. И вдруг оказался вплотную, выставил руку и не позволил мне проглотить жемчужины.

– Увы, мой друг, но этот жемчуг принадлежит не вам, – улыбнулся опасный тип одними губами. Его пронзительные голубые глаза при этом оставались холодными, как лёд.

Бойня вокруг начинала затихать. Все порвали всех. Мы стояли в середине шевелящегося ковра из агонизирующих человеческих тел.

– С кровавым крещением, новый Игрок. Добро пожаловать на Стикс.

Рука незнакомца с острым, как скальпель, перочинным ножом нарочито медленно взмыла в воздух и рванулась к моему горлу. Я видел удар, и знал, что не смогу его отразить.

Но до того, как лезвие незнакомца вскрыло мне сонную артерию, левую руку с всё ещё зажатым в ней жемчугом разорвало от вспышки боли.

Звук далёкого выстрела пришёл одновременно с влетающими в открытый рот ошмётками разорвавшейся на части руки.

Мой запоздалый болезненный крик прервал неумолимый нож палача, всё-таки добравшийся до горла и сделавший своё чёрное дело.

Глава 6, в которой я смотрю кино, долго читаю и попадаю в клетку

Я снова очнулся в тумане. Вонючем, как прокисший от пота тельник кочегара.

В памяти ещё свежи были последние мгновенья жизни безрукого инвалида с перерезанным горлом. Но здесь я чудесным образом уже снова цел и невредим.

Отстреленная по самую кисть рука заново отросла. Вскрытое горло срослось обратно и ничуть не беспокоит, а от широкого разреза не осталось даже намёка на шрам. Синяк в пол-лица бесследно исчез, вместе со стреляющей болью в ноге. От мелких ушибов и ссадин на теле тоже не осталось и следа.

Охвативший в первые секунды восторг эйфории от воскрешения быстро сошёл на нет под напором забивающего глаза и ноздри вонючего тумана.

– Мля! Как же здесь воняет!

– С первым воскрешением, Игрок, – донёсся сзади знакомый насмешливый голос. – И поздравляю с заслуженным достижением.

– Чего?

– Ну вот, опять зачегокал… Ладно, спишем, на шок. Про достижение и прочие бонусы прочтёшь чуть позже в информационном уведомлении, а пока предлагаю насладиться героической концовкой первого игрового отрезка.

Я хотел в очередной раз чегокнуть, но вовремя прикусил язык.

Туман впереди чуть развеялся, открыв огромное, в мой рост, зеркало.

Пару секунд из широкой рамки на меня пялился растерянный двойник. Потом изображение помутнело, и с высоты птичьего полёта я увидел затихающую окровавленную толпу возле проходной, окружавшую две невредимые фигуры, застывшие напротив друг друга. В одной узнал себя, во второй – своего убийцу.

Невидимая камера сместилась ниже. Изображение приблизилось, сфокусировавшись на нас с убийцей.

Взметнулся в роковом замахе нацеленный в горло нож.

– Смотри внимательно. Сейчас будет самое интересное, – раздался комментарий невидимого насмешника.

Живая картинка в зеркале застыла неподвижной фотографией.

Фокус сместился влево, на мою раскрытую ладонь с жемчугом. И стало понятно, что картинка вовсе не застыла. Она продолжает двигаться, но с очень сильным замедлением.

Покадровое воспроизведение позволило во всех деталях рассмотреть вдруг появившееся в верхнем левом углу и устремившееся к ладони хищное стальное жало.

Едва пробив плоть, пуля рванула подобно маленькой бомбе, разворотив ладонь в кровавый фарш.

Избавив меня от созерцания кровавых подробностей разрывающейся на части руки, камера переключилась на полёт выбитого с ладони жемчуга.

Подхваченные взрывной волной жемчужины устремились прямиком в мой распахнувшийся от изумления рот. Всё случилось так быстро, что мозг ещё попросту не успел адекватно отреагировать на ранение. Две жемчужины влетели точно в рот, одна ударилась о зубы и отскочила в сторону.

Продолжая преследовать удачливую пару, камера нырнула следом за жемчужинами и запечатлела, как обе, одновременно ударившись в нёбо, отрикошетили в горло и провалились в пищевод. Почти сразу же сверху им вслед хлынул поток крови, из перерезанного убийцей горла.

Кровь смыла преследующую жемчужины камеру. Картинка помутнела и погасла.

Навалившийся тут же со всех сторон туман мигом скрыл зеркало.

– Это был не выстрел врага, а хирургически точное попадание союзника, – донёсся очередной комментарий насмешника. – Через ничтожное членовредительство, наделившее тебя бесценными Дарами Стикса…

– Фигасе, ничтожное! – возмутился я. – Тебе б так ладонь расфигачили!

Проигнорировав мой упрёк, насмешник спокойно закончил мысль:

– Такие подарки просто так на Континенте не делают. Сдаётся мне, теперь ты чей-то должник.

– Да нет у меня никакого союзника! – возмутился я.

– Ну-ну, – хмыкнул насмешник. – Поживём, увидим… Приятного чтения…

Сквозь белый туман проступили красные строки обещанного информационного уведомления:

Внимание! Ликвидирован скреббер!

Важное разъяснение: скреббер был сильно искалечен, и Игрок, по факту, добил смертельно раненого монстра.

Штраф за неравный бой: минимальный размер наград.

Награда за ликвидацию:

Опыт: +1. Характеристики: +1 к Удаче, +1 к Физической силе, +1 к Выносливости, +1 к Реакции, +1 к Интуиции. Навыки: +1 к Владению Шпорой, +1 к Кулачному бою, +1 к Лёгкой атлетике.

Разблокирован навык: Тяжёлая атлетика. +1 к Тяжёлой атлетике.

Внимание! За убийство Игроком существа, уровень развития которого превышает более чем в сто раз уровень развития Игрока, получено достижение: Убийца монстров 1 ранга.

Постоянный бонус за достижение:

Атака +5 к показателям Игрока и членов его отряда.

Защита +3 к показателям Игрока и членов его отряда.

Ловкость +25 % к текущему показателю Игрока.

Поздравляем с первым достижением!

Награда за первое достижение:

Опыт: +250. Очков свободного распределения характеристик: 2500.

Уровни: +4. Все показатели +4. Характеристики: +95 к Знаниям, +100 к Картографии, +87 к Наблюдательности, +99 к Удаче, +99 к Физической силе, +70 к Рукопашному бою, +97 к Фехтованию, +95 к Меткости, +79 к Физической броне, +99 к Выносливости, +85 к Регенерации, +95 к Скрытности, +95 к Скорости, +74 к Реакции, +90 к Гибкости, +99 к Интуиции, +100 к Силе Стикса, +100 к Броне Стикса, +100 к Медитации, +75 к Познанию скрытого.

Внимание! Вы умерли!

Штраф за смерть:

Опыт: -26. Очков свободного распределения характеристик: -25.

Осталось воскрешений 98! Поощрительный бонус к характеристике Удача +10.

Внимание! Выполнено игровое задание.

Награда за выполнение задания:

Опыт: +10. Характеристики: +21 к Знаниям, +18 к Физической броне, +14 к Броне Стикса.

Внимание! Белая жемчужина открывает у Вас Дар Стикса: Сокрушитель преград.

Постоянный бонус за открытый Дар: Атака +2. Описание Дара: Увеличивает Игроку в 10 раз текущий показатель Атаки. Период действия Дара: 10 секунд. Откат Дара: 2 часа. Расход Духа Стикса (маны) на действие Дара: 10 единиц шкалы Духа Стикса.

Внимание! Недостаточно параметров для активации Дара Стикса: Сокрушитель преград.

Для активации 1 ступени Дара Стикса: Сокрушитель преград, необходимо поднять характеристику Рукопашный бой до 1000 очков. Для активации 2 ступени Дара – Рукопашный бой до 3000 очков. Для активации 3 ступени Дара – Рукопашный бой до 6000 очков. Для активации 4 ступени Дара – Рукопашный бой до 10000 очков.

Внимание! Белая жемчужина открывает у Вас Дар Стикса: Легче пуха.

Постоянный бонус за открытый Дар: Дух Стикса +3. Описание Дара: Делает тело Игрока невесомым. Период действия Дара: 1,5 секунды. Откат Дара: 1 час. Расход Духа Стикса (маны) на действие дара: 8 единиц шкалы Духа Стикса.

Внимание! Недостаточно параметров для активации Дара Стикса: Легче пуха.

Для активации 1 ступени Дара Стикса: Легче пуха, необходимо поднять характеристику Медитация до 1000 очков. Для активации 2 ступени Дара – Медитацию до 3000 очков. Для активации 3 ступени Дара – Медитацию до 6000 очков. Для активации 4 ступени Дара – Медитацию до 10000 очков.

От обилия цифр в прочитанной информации голова шла кругом. Дойдя до последней строки длинного информационного блока, я понял, что нифига не понял. И собрался перечитывать всё заново. Но неожиданно был остановлен невидимым насмешником:

– Вижу, появились вопросы. Я здесь как раз для того, чтобы помочь Игроку разобраться. Спрашивай.

– Братан, там вначале за уровни всем характеристикам дофигища очков перепало. Но всем по-разному. В этом распределении есть какая-то закономерность?

– Разумеется. При повышении уровня развития на единицу, у Игрока автоматически повышаются на единицу пять его базовых показателей: Интеллект, Атака, Защита, Ловкость и Дух Стикса. Но показатели не могут вырасти просто так. Их рост базируется на растущих характеристиках Игрока. За каждым показателем закреплено по четыре игровые характеристики. И каждые сто очков увеличения характеристики прибавляет единицу к прикреплённому к нему базовому показателю. Например, как только характеристика Знание поднимается до сотни очков, тут же на единицу поднимется закреплённый за ней показатель Интеллекта. При росте показателя из-за уровня, всё происходит в точности наоборот. Рост Интеллекта на единицу провоцирует рост до сотни характеристики Знание, или любой другой из оставшихся трёх характеристик: Картография, Наблюдательность, Удача. Поскольку ты разом поднял четыре уровня развития, все базовые показатели увеличились сразу на четыре единицы, и каждая из четырёх закреплённых за ними характеристик была поднята до сотни или двухсот, проще говоря – разогнана до двух нулей. Поскольку у каждой характеристики до разгона имелся различный набор очков развития, все увеличились на разное количество очков.

– А почему я получил только пятый уровень? До первого, вроде, нужно было всего десять очков опыта? Мне же разом двести пятьдесят прибавилось. Чё-то маловато уровней за такую прорву опыта.

– Прорву, ха, насмешил, – фыркнул насмешник. – Не беспокойся, с уровнем твоим всё чётко, без обмана. Здесь система простая. Для первого уровня нужно поднять опыт с нуля до десятки. А дальше количество поднимаемого опыта до каждого нового уровня удваивается. То есть для второго уровня нужно двадцать очков опыта. А для третьего – уже сорок очков. Для четвёртого – восемьдесят. Для пятого – сто шестьдесят. А для перехода на следующий, в твоём случае шестой уровень необходимо уже триста двадцать очков опыта. Пока что твой опыт не дотягивает до этой величины… От десятого до двадцатого уровня опыт растёт уже не так стремительно, как на первом десятке. Очки опыта каждого последующего уровня уже не удваиваются, а подрастают наполовину к предыдущему. После двадцатого процент прироста очков опыта к следующему уровню снижается ещё больше. Но так далеко загадывать тебе пока рановато… Ещё вопросы?

– По поводу Даров за жемчуг. На кой ляд они мне сдались неактивированные?

– Так активируй.

– Издеваешься?

– Ничуть.

– Там запрос по характеристикам в тысячу очков. А мои Рукопашный бой и Медитация после четырёх уровней со скрипом дотянули до жалкой сотни. Это ж сколько уровней нужно поднять, чтобы развить их до тысячи?!

– Таким способом, разумеется, тоже можно, – хмыкнул насмешник. – Но есть способ быстрее и проще развить характеристики до приемлемых величин.

– Вот ща прям заинтриговал.

– Как думаешь, для чего Игрокам начисляются очки свободного распределения характеристик?

– Ну конечно!.. Мля! Вот я баран. Они же так и называются.

– И у тебя, как по заказу, скопилось их даже больше, чем требуется, – хихикнул насмешник. – Использовать их по назначению очень просто. Через Меню заходишь в Характеристики. Мысленно помечаешь нужную характеристику и даёшь команду повысить её до определённого уровня, за счёт имеющихся в распоряжении очков свободного распределения характеристик.

Я всё сделал в точности, как сказал насмешник. И после пары мысленных команд перед глазами всплыли ожидаемые строчки системного уведомления:

Внимание! Вами использованы 1800 очков свободного распределения характеристик.

Характеристики: +900 к Рукопашному бою (Атака +9), +900 к Медитации (Дух Стикса +9).

Внимание! Активирована 1 ступень Дара Стикса: Сокрушитель преград. Фраза-активатор, запускающая действие Дара: «Круши». Дар доступен для использования в любое время дня и ночи.

Внимание! Активирована 1 ступень Дара Стикса: Легче пуха. Фраза-активатор, запускающая действие Дара: «Пухом». Дар доступен для использования в любое время дня и ночи.

– Поздравляю, – напомнил о себе насмешник, стоило дочитать последнюю строку уведомления. – Благодаря неведомому благодетелю-стрелку, у тебя появилось пара тузов в рукаве. Уверен, скоро представится возможность опробовать Дары в деле. И если ко мне больше нет вопросов…

– Есть вопросы, есть, – поспешил я обломить навострившегося сбежать насмешника.

– Ну и?

– У меня же вроде есть ещё один Дар Стикса?

– Ишь ты, наблюдательный.

– А почему мне не предлагают его активировать?

– Владеющий скрытым – это особый Дар избранному Игроку. Он завязывается не на какой-то характеристике, а в целом на Игроке. Активировать его ты сможешь только по достижении десятого уровня развития. И самостоятельно сделать это ты не сможешь. Для активации внутреннего Дара тебе понадобится помощь Игрока с Даром Знахарь.

– Мля!

– Ещё вопросы?

– Спасибо, братан. Инфой по самые гланды полон. А как насчёт пивка? Может, по-братски угостишь?

– Ну ты наглец!

– Да ладно. Ты ж крутой. чё те стоит одну маленькую бутылочку сообразить?.. Эй, друган. Ну хоть полбутылочки… Да фиг с ней с бутылкой, дай хоть глоток…

Увы, ответом мне была равнодушная тишина вонючего тумана.

Когда в нём стали загораться знакомые строки длинного воскресного уведомления, я окончательно убедился, что разговор с насмешником закончен.

Внимание! Запускается процесс внедрения на Стикс.

Возрождение второе, нейтральное, без штрафов. На кластере: ХХХ-ХХ-ХХ. В регионе Континента: ХХХХХ Юго-Восточный

Игрок Рихтовщик

Статус: Нейтральный

Уровень: 5

Опыт: 248/320

Показатели:

Интеллект – 5

Атака – 22 (+8)

Защита – 9 (+3)

Ловкость – 6 (+25 %)

Дух Стикса – 17 (+3)

Характеристики:

Знания – 121 очков / бонус к Интеллекту: 1

Картография – 100 очков / бонус к Интеллекту: 1

Наблюдательность – 100 очка / бонус к Интеллекту: 1

Удача – 210 очков / бонус к Интеллекту: 2

Физическая сила – 200 очка / бонус к Атаке: 2

Рукопашный бой – 1000 очков / бонус к Атаке: 10

Фехтование – 100 очка / бонус к Атаке: 1

Меткость – 100 очко / бонус к Атаке: 1

Физическая броня – 118 очко / бонус к Защите: 1

Выносливость – 200 очков / бонус к Защите: 1

Регенерация – 100 очка / бонус к Защите: 1

Скрытность – 100 очков / бонус к Защите: 1

Скорость – 100 очков / бонус к Ловкости: 1

Реакция – 100 очков / бонус к Ловкости: 1

Гибкость – 100 очко / бонус к Ловкости: 1

Интуиция – 200 очков / бонус к Ловкости: 2

Сила Стикса – 100 очков / бонус к Духу Стикса: 1

Броня Стикса – 114 очков / бонус к Духу Стикса: 1

Медитация – 1000 очков / бонус к Духу Стикса: 10

Познание скрытого – 200 очков / бонус к Духу Стикса: 2

Свободного распределения характеристик – 755 очков

Шкалы:

Здоровье – 510/510

Удовольствие – 5/5

Споровой баланс – 22/22

Жажда и сытость – 9/9

Бодрость – 6/6

Дух Стикса – 17/17

Дары Стикса

Владеющий скрытым. Описание дара:????. Период действия дара:????. Откат дара:????.

Сокрушитель преград. Дар 1 ступени. Постоянный бонус: Атака +2 к показателю Игрока. Описание Дара: Увеличивает Игроку в 10 раз текущий показатель Атаки. Период действия Дара: 10 секунд. Откат Дара: 2 часа. Расход Духа Стикса (маны) на действие Дара: 10 единиц шкалы Духа Стикса.

Легче пуха. Дар 1 ступени. Постоянный бонус: Дух Стикса +3 к показателю Игрока. Описание Дара: Делает тело Игрока невесомым. Период действия Дара: 1,5 секунды. Откат Дара: 1 час. Расход Духа Стикса (маны) на действие Дара: 8 единиц шкалы Духа Стикса.

Достижения:

Убийца монстров 1 ранга. Постоянный бонус: Атака +5 к показателям Игрока и членов его отряда. Защита +3 к показателям Игрока и членов его отряда. Ловкость +25 % к текущему показателю Игрока.

Навыки

Алкоголизм – 223 очка / бонус к Защите: +1

Владение Шпорой – 41 очко / бонус к Атаке: 0

Ораторское искусство – 11 очков / бонус к Интеллекту: 0

Кулачный бой – 36 очков / бонус к Атаке: 0

Лёгкая атлетика – 16 очков / бонус к Ловкости: 0

Тяжёлая атлетика – 1 очков / бонус к Защите: 0

Инвентарь

Персональная ячейка для Шпоры – 1 шт.

Задание на игру: Одержать победу в турнире.

Осталось воскрешений 98. Удачной игры!

Всё повторилось в точности как в предыдущий раз. Стоило дочитать, как резко подул сквозняк, и туман стал быстро рассеиваться.

Вместо яркого света просторного цеха реальность встретила меня на этот раз зловещим полумраком большой стальной клетки, с четырёх концов подсвеченной чадящими факелами.

– Мля! Где это я? – прошептал я себе под нос, растерянно озираясь.

И тут же получил ответ от пробудившейся в голове Шпоры:

– В жопе, Рихтовщик! Мы оба с тобой в глубокой жопе!

Глава 7, в которой меня пугают скорой смертью, но мне везёт, и умирают другие

Клетка представляла собой голую бетонную площадку десять на десять метров, с четырёх сторон огороженную толстыми стальными прутьями, упирающимися на пятиметровой высоте в решётчатый потолок. В каждом углу имелось по двухметровой решётчатой двери, через одну из которых, поскольку она оказалась аккурат у меня за спиной, вероятнее всего попал сюда и я.

Из-за подвешенных за факелами зеркальных щитов, весь их мерцающий свет отражался внутрь клетки. Пространство по другую сторону ограды скрывала непроницаемая тьма.

– Это гробница – искусственный мелкий кластер, созданный высокоуровневым мастером Пространственных Искажений, – врубив свой любимый режим неумолкающего радио, затараторила наставница. – В гробницах на Континенте проводятся кровавые реалити-шоу. В качестве участников привлекаются перехваченные с респа мелкоуровневые бедолаги типа тебя, Рихтовщик. Похищенных Игроков запирают в таких вот клетках и заставляют биться с заражёнными тварями. Иммунные против заражённых – кто кого. Серии отснятых здесь кровавых поединков в дальнейшем расходятся по стабам, для трансляции на местных кабельных каналах. Разумеется, не бесплатно. Как ты понимаешь из названия, выход на свободу для угодившего в капкан гробницы Игрока лишь один – вперёд ногами. Но считается, что мелкоуровневые придурки в первые дни на Континенте всё равно заточены на суицид. А здесь им организуется интенсивная прокачка в худо-бедно человеческих условиях. Так что гробницы вполне себе процветают на просторах Континента.

– А мне задание на игру выпало: победить в турнире, – пожаловался я.

– Что и требовалось доказать, – тут же подхватила неугомонная. – Таким заданием Система фактически подтверждает свою лояльность к устроителям гробниц. Это же форменное безобразие! Свободных Игроков, как скот на бойне запирают…

– Стопе! – перебил я. – Достала вхолостую истерить! Давай по делу! Раз мне выпало задание «победа в турнире», значит, здесь можно выжить! И выйти отсюда не вперёд ногами, а на своих двоих – победителем!

– Наивный мечтатель, – фыркнула в ответ Шпора.

– Предлагаешь достать тебя из инвентаря и вскрыть себе горло, чтоб долго не мучиться?

– Ни в коем случае, – возмутилась наставница. – Героически сдохнуть всегда успеешь. Раз уж попал на турнир, надо биться до последнего и стараться победить. Тебе же за жемчуг плюшки дали?

– Угу.

– Значит, будет чем удивить здешних прыгунов и бегунов. Конечно, уровень у тебя маловат. Но если победишь, получишь опыт, подрастёшь… Короче, постараемся извлечь из сложившейся ситуации максимум пользы.

Брошенный невидимой рукой из-за ограды, мне под ноги звонко хлопнулся полуметровый кусок заточенной с одного конца арматуры.

– Ну вот и оружие тебе выдали, – не замедлила с комментарием происшествия Шпора. – Похоже, сейчас всё и начнётся.

Я подобрал кусок арматуры. Крутанул в руке, невольно подивившись тому, как легко и ловко это у меня получилось. Видимо сказались подскочившие из-за роста уровня показатели и характеристики.

Дверь в противоположенном углу клетки беззвучно отошла в сторону, и в открывшийся проём из тьмы на свет факелов шагнуло ужасное существо.

Когда-то, судя по замызганной форме, это был солдат-срочник. Совсем молодой безусый восемнадцатилетний паренёк теперь выглядел, как выкопавшийся из могилы мертвец. Короткие волосы на голове слиплись от грязи. Серо-зелёное чумазое лицо перекошено в злобном оскале. Из открытого рта с непрерывным потоком слюны раздавалось беспрерывное утробное урчание.

Сбоку от существа зелёными строчками обозначился краткий перечень его параметров:

Заражённый Гнус2876

Статус: Активный пожиратель биомассы

Уровень: 4 (Медляк)

Опыт: 82/160

Убийств – 2

Поглощено биомассы, кг – 33

Показатели:

Атака – 7

Защита – 4

Ловкость – 1

Развернувшись в мою сторону, Гнус потянулся ко мне корявыми хваталками, как к любимой мамочке, и неуклюже закосолапил в мой угол. Но не успел пройти и метра, как ему в спину врезалось второе существо, прыжком вылетевшее из дверного проёма вдогонку за первым.

Когда-то оно было молодой женщиной. Но в наследство от старого образа у заражённого существа осталось лишь платье, сплошь заляпанное бурой коркой запёкшейся крови. Из-под платья у существа ещё выпирали острые холмики груди, но на фоне раздавшихся вширь плеч и по-обезьяньи удлинившихся рук они становились практически незаметны. Вместо некогда роскошной копны волос теперь на плечи твари свешивалась слипшиеся от грязи серые космы, под которыми на затылке угадывались очертания шишкообразного багрового нароста. Чумазое лицо твари уродовал такой же, как у Гнуса, оскал. Из раззявленной пасти капала слюна и раздавалось урчанье.

Сбоку от второго существа тоже сразу загорелись зелёные строки информативного описания:

Заражённый Вонючка1587

Статус: Активный пожиратель биомассы

Уровень: 5 (Прыгун)

Опыт: 166/320

Убийств – 4

Поглощено биомассы, кг – 56

Показатели:

Атака – 8

Защита – 4

Ловкость – 4

Удар в спину снёс Гнуса с ног. Урод номер раз, как подкошенный, рухнул на бетонный пол. Не успев выставить руки, от души приложился мордой о бетон. Свернул нос, расквасил губы, но наплевав на травмы, тут же оторвался от пола и на четвереньках продолжил движение в мою сторону, заливая бетон кровью с разбитого лица.

Перешагнув сбитого напарника, Вонючка тут же рванула ко мне с вытянутыми руками.

– Смелее, Рихтовщик, эта мелочёвка тебе на один зуб, – напутствовала Шпора. – Постарайся разделаться с ними самостоятельно, без моей помощи. Я твоё секретное оружие. Не стоит светить меня раньше времени.

Крутанув арматурой, я двинулся навстречу Вонючке. Хотя противников было двое, мне совершенно не было страшно. И без слов Шпоры я знал, каким-то внутренним чутьём догадался, что даже относительно шустрая Вонючка значительно уступала мне в проворстве, что я легко увернусь от её атаки, а вот она от моего удара – вряд ли.

В последний момент чуть всё не испортил мой чуткий нос. Когда расстояние между нами сократилось до двух метров, от Вонючки ударила такая волна зловония, что с непривычки заслезились глаза, и я чихнул. Заражённая тут же среагировала на моё замешательство. Ловко оттолкнувшись от пола ногами и руками, Вонючка вытянулась в зверином прыжке, целя грязными пальцами мне в горло.

Тело, опережая разум, само среагировало на угрозу, стремительным кувырком уходя с линии атаки.

Ударившая в нос, встречная волна зловония раньше глаз оповестила, что проскочив под ногами прыгнувшей Вонючки, я выкатился аккурат навстречу наползающему вторым темпом Гнусу. Выходя из кувырка, правая рука, продолжая набранное ускорение выстрелила вперёд, и зажатый в ней кусок арматуры ткнулся во что-то мягкое и податливое. Раздался сочный хлопок и зловоние впереди усилилось.

Сфокусировавшееся, наконец, зрение зафиксировало завалившегося на бок Гнуса, из развороченной глазницы которого торчал конец арматуры, перепачканный кроваво-жёлтым желе развороченного мозга.

Отвратительное зрелище вызвало позыв к рвоте. К счастью, желудок мой был пуст, как кошелёк бомжа, и всё ограничилось сухим горловым спазмом.

– Сзади! Придурок! – стеганул по мозгам вопль Шпоры.

Из сидячего положения я блохой скакнул в сторону. И через мгновенье там, где только что была моя голова, с сухим щелчком столкнулись растопыренные пальцы атакующей Вонючки.

– Блин, у неё там точно пальцы? – невольно вырвалось у меня.

– Не советую проверять, – откликнулась Шпора.

Ничуть не раздосадованная неудачей Вонючка без колебаний прыгнула вдогонку за мной.

Именно этого я от неё и ждал, заранее выставив острый конец арматуры в сторону вероятной погони.

Заражённая лихо напоролась левой грудью на подставленное остриё. Из-за силы прыжка арматура пробила её насквозь.

Тварь оказалась удивительно живучей. С пробитым сердцем она всё же смогла дотянуться правой пятернёй мне до горла и сжала так, что в глазах потемнело.

С трудом расцепив мёртвую хватку, я рухнул на колени рядом с завалившейся на бетон Вонючкой и скорчился в приступе удушливого кашля.

Перед глазами загорелись красные строки победного уведомления:

Внимание! Ликвидированы медляк и прыгун!

Награда за ликвидацию:

Опыт: +27. Характеристики: +28 к Удаче, +25 к Физической силе, +32 к Фехтованию, +15 к Физической броне, +26 к Выносливости, +33 к Реакции. Навыки: +43 к Лёгкой атлетике, +22 к Тяжёлой атлетике.

Поздравляем с первой двойной победой!

Награда за первую двойную победу:

Опыт: +8. Очков свободного распределения характеристик: +80.

Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

Продышавшись, я поднялся на ноги и заковылял в сторону отъехавшей в сторону дверной решётки в моём углу.

– А ну, стоять! – стеганул по мозгам окрик Шпоры.

– Ну чего ещё? – жалобно проворчал я, послушно замирая на месте.

– Трофеи нужно собрать.

– Вот уж фиг! В их вонючих карманах я рыться не стану!

– В карманах не и надо. А вот споровый мешок прыгуна вскрыть – это дело нужное. Давай-давай, Рихтовщик, не отлынивай, привыкай к суровым будням честного Игрока.

– Какой ещё нафиг споровый мешок?

– У прыгуна на затылке красную шишку видишь?

– Этот фурункул?!

– Никакой это не фурункул, придурок, а споровый мешок. Его нужно быстренько вскрыть и выгрести из него себе в карман всё содержимое. Там, конечно, не бог весть какое богатство – прыгун мелкий, считай младенец почти. Но надо же с чего-то начинать.

– Мля! Да не хочу я лезть ни в какой мешок.

– А я вот сейчас как…

В следующую секунду мозг прошил истошный женский визг.

– Достаточно? Или могу повторить, – как ни в чём не бывало, продолжила шантажистка.

– Не надо больше, я всё понял. И чем мне эту хрень прикажешь вскрывать?

– Арматуру вытащи из её груди и ковырни.

– Мля! – я обречённо закатил глаза и потянул за конец арматуры.

Через пару минут, основательно извозившись в липкой и отвратительно горячей крови, мне наконец удалось расковырять на затылке мёртвой Вонючки достаточно широкую дыру, чтобы просунуть внутрь палец. Внутри удалось нащупать только небольшой клок слипшихся влажных чёрных нитей. Лишь после того, как я убрал их в карман, командирша разрешила покинуть клетку. Перемазанную кровью арматуру велела обтереть о платье покойницы и забрать с собой.

– Поздравляю с победой, – наконец-таки разродилась скупой похвалой Шпора, когда я дошагал до выхода из клетки.

– Спасибо, – едва сдержавшись, чтобы не послать её куда подальше, буркнул я в ответ.

Впереди вспыхнул новый факел, освещая крошечную коморку с решётчатыми стенами, практически всё свободное пространство которой занимали стол с приставленным стулом.

– А вот и достойная героя награда, – не скрывая издёвки, хмыкнула Шпора. – Наслаждайся, победитель.

Глава 8, в которой я попадаюсь на живца, решаю проблему, добазариваюсь и кайфую

На столе меня дожидался «роскошный банкет» в виде двух банок тушёнки и литровины минералки. Для вскрытия и последующего извлечения содержимого банок в макушку одной из них заботливыми хозяевами был любезно вбит нож. Для цивильного распития воды возле бутылки оставили гранёный стакан, на треть заполненный какой-то грязно-зелёной жижей.

– А чё, вполне себе нормальный хавчик, – пробурчал я, усаживаясь за стол.

Стоило сесть, как решётчатая дверь за спиной с лязгом захлопнулась. Факелы большой клетки-арены погасли. Остался единственный, чадящий под потолком маленькой клетушки, света которого едва хватало на стол и стул.

– Ишь ты, прям, целое представление устроили, – прокомментировала манипуляции с факелами Шпора.

– Да пофиг, – откликнулся я, подхватывая со стола банку с торчащим ножом. – Я такой голодный, что готов эту тушёнку вместе с банкой умять.

– Сперва живца накати, – потребовала командирша.

Понимая, что спорить бесполезно, я вернул почти вскрытую банку на стол и поднял стакан с подозрительной бурдой.

Понюхал. И довольно крякнул.

Запах оказался гораздо соблазнительнее внешнего вида. От грязно-зелёной жижи пахнуло забористым первачом.

– Смелее, Рихтовщик. Не помрёшь точно, это я тебе гарантирую, – хмыкнула угорающая над моей нерешительностью Шпора.

Я сделал маленький глоточек. И под издевательский хохот наставницы тут же стал остервенело отплёвываться.

Вы когда-нибудь пробовали кошачью мочу? До сего дня я тоже успешно избегал этой сомнительной радости. Но вот, похоже, только что сподобился.

– Я те вылью! – пресекла мой естественный порыв Шпора. – Это же живец, придурок! Его не надо смаковать, а одним глотком, как лекарство…

– Да не стану я это пить!

– Хочешь, чтоб я снова завизжала?

– Мля! Достала своим шантажом!

– Рихтовщик, поверь, так надо. Все Игроки живец употребляют! На Континенте без него мигом загнёшься.

– Но это же мерзость!

– Это жизнь, придурок. Пей, давай. Потом спасибо скажешь.

– Сильно сомневаюсь.

– Пей, кому говорят! Живо! Зажмурился, стакан опрокинул, проглотил, и всё кончилось! Делов-то на одну секунду! Пей!

Опрокинул.

Сглотнул.

И тут же залил мерзкое зелье минералкой, за раз оприходовав добрую половину бутылки.

– Ну вот, а ты боялся, – пожурила наставница. И тут же переключилась на любимое занятие – перемывание моих несчастных косточек.

– Рихтовщик, я не поняла. Что там только что было? Что за цирк с конями ты в клетке устроил? Нафига отдал заражённым инициативу и позволил атаковать? Ты ж по показателям куда круче их двоих вместе взятых! Должен был сам вихрем налететь и вломить по первое!..

Нотации Шпоры я заедал тушёнкой, по-походному цепляя её из вскрытой банки ножом. И с каждым съеденным куском буквально физически ощущал, как проясняется в голове. Не знаю, что этому поспособствовало – мясо ли, или проглоченный ранее живец, а может всё в комплексе. Неважно. Главное, в какой-то момент в голове просветлело до степени озарения.

Я вдруг понял, что сверлящая мозг проблема в виде говорливой наставницы, по сути не стоит и выеденного яйца. Поскольку решается на раз-два.

Зловеще ухмыльнувшись, я мысленно потянулся к Меню…

– В следующий раз, прошу, больше не тупи! – продолжала меж тем вещать ни о чём не подозревающая Шпора. – Сто пудов, во второй раз на тебя выпустят тварей покруче. Не забывай об имеющихся Дарах. Тебе их не для коллекции дали, а для дела. Так не стесняйся, используй в бою… Эй, придурок, ты чего это там задумал?

Слишком поздно спохватилась, меня уже было не остановить. Маленький красный знак вопроса возле заполненной Шпорой ячейки Инвентаря отыскался за считанные мгновенья. Я мысленно надавил на него и, как лучшему другу, улыбнулся раскрывшемуся системному запросу:

Внимание! Желаете разорвать голосовую связь со Шпорой? Да/Нет

– От придурка слышу, – мстительно буркнул я наставнице и выбрал «Да».

– Не на… – обиженный женский голос в голове, как отрезало.

– Так будет с каждым! – пафосно фыркнул я себе под нос и, наслаждаясь тишиной, взялся за вторую банку тушёнки.

Покончив с тушёнкой и запив мясо остатками воды из бутылки, я сыто откинулся на стуле и молча уставился на непроглядную черноту за решёткой.

– М-да, скучновато здесь.

И чуть не подпрыгнул, услыхав из-за решётки ответ:

– Звиняй, братуха, телевизоров зверькам не положено.

– Каким ещё зверькам? – откликнулся я на автомате.

– Знамо каким. Тем, что в клетках обретаются. Гы-гы-гы!..

С тёмной стороны к решётке прижалось лицо сорокалетнего бородача с хитрющими глазами и большой серебряной серьгой в левом ухе.

– Мля! – поморщился я от дешёвого прикола.

– Да ладно те, братух, я ж не со зла, – растянул рожу в щербатой лыбе незнакомец.

– Ты кто такой?

– Знамо кто – Серьга, – представился мужик и без паузы шокировал осведомлённостью: – А ты – Рихтовщик. Видел твой первый бой. Быстро с уродами справился. Молодца! Так держать!

– Ты чё, типа, мотиватор местный!

– Не-а, братух, ни разу не угадал. Я типа меняла местный. Могу достать, чё кому надо. Не бесплатно конечно. Но сильно цену не ломлю, к людям отношусь с понятием… Тебе ведь, по-любому чего-то надо. Вот я рядом и нарисовался.

– Да базара нет. Прав. До фига потребностей. Увы, деньгами не богат.

– Не прибедняйся. Все видели, как ты споровик прыгуна вскрыл. Конечно для споранов тварюшка не доросла. Но паутинкой-то всяко должен был подогреться.

– Ты об этом? – я вытащил из кармана уже подсохший комок чёрных ниток.

– Маловато, блин, – пригорюнился Серьга. – За такую щепотку могу дать только банку тушняка. Без торга. Считай, себе в убыток меняю. Только из уважения к удачливому новичку.

– Да нафиг мне ещё одна банка, только что вон, две оприходовал. Вот, ежели бы помог сигами разжиться…

– Какие предпочитаешь? – тут же оживился меняла. – Крепкие, средние, лёгкие, с фильтром или без, с ментолом, со вкусом яблока…

– Крепкие, с фильтром, без ароматизатора.

– Блок «Честерфилда» пойдёт?

– Да куда мне целый блок-то?

– Так с запасом.

– Не, мне пачку одну. И спички.

– Без проблем. Только, братух, тогда ещё чего-нибудь закажи. У тебя паутины больше чем на пачку, а наживаться на новичках не по понятиям.

– Ну, может, пивка ещё на остаток накинешь? – без особой надежды закинул я удочку.

– Да легко, – шокировал нечаянной радостью Серьга. – У тебя тут аккурат на две банки будет. Какое предпочитаешь? Светлое, тёмное, нефильтрованное…

– Нефильтрованное, – выдохнул я, и быстро, пока не передумал, сунул в протянутую руку менялы комочек паутины.

– Через минуту всё будет, – пообещал Серьга и скрылся во тьме.

А у меня перед глазами загорелось уведомление Системы:

Разблокирован навык: Торговля

Навыки: +19 к Торговле, +35 к Ораторскому искусству, +8 к Алкоголизму.

Серьга не обманул, вернувшись с обещанным пивом и сигаретами даже раньше минуты.

Вскоре я с наслаждением затянулся сигаретой и со знакомым до дрожи хлопком откупорил первую банку покрытого испариной ледяного пива.

Жизнь определённо налаживалась.

Фиг знает, что за бяку приготовили мне дальше отмороженные организаторы местной подпольной гробницы. Придёт пора, узнаю. Пока же я наслаждался моментом и кайфовал.

Озарённый догадкой, поднял початую банку и выдал, обращаясь к решётчатому потолку:

– Благодарю за подгон, братан! Можешь не отвечать, всё равно знаю, что слышишь. Отличное пиво. Уважил. От души! Спасибо!

Глава 9, в которой меня благословляют на пьянство, я ловлю глюк и дорого за это расплачиваюсь

– Шпо-о-о-ра! – фиг знает, какой по счёту раз я попытался достучаться до обидевшейся наставницы. – Ну, правда, хватит уже дуться.

Увы, ответом по-прежнему было лишь презрительное молчание.

На «поговорить» пробило меня ещё в конце первой банки пива. Забравшись в Меню, по новой наладил со Шпорой голосовую связь. Позвал… И зову до сих пор.

В начале второй банки пробудилось запоздалое раскаяние. Я искренне пожалел, что так по-хамски повёл себя с девушкой, оборвав её на полуслове. Ведь по большому счёту, этим маленьким пивным праздником я, в первую очередь, обязан именно наставнице. Если бы Шпора не настояла на потрошении спорового мешка Вонючки, я не разжился бы паутиной, без которой сейчас на столе не было бы ни сигарет, ни пива. И вместо благодарности грубо заткнул девушке говорливый рот. Ну и кто я после этого?

– Шпо-о-о-ра! Прости придурка, а!

Снова в ответ тишина.

Делаю крошечный глоток из почти пустой банки, и перед глазами вспыхивает очередное уведомление Системы:

Навык Алкоголизм: +2

Таких строчек перед глазами за последние пять минут вспыхивало столько, что я сбился со счёта. Всё-таки какой полезный навык Алкоголизм. Нифига делать не надо, сиди, бухай и получай халявную прокачку. Этак скоро до трёх сотен доползёт, а там и показатель Защиты подскочит. Лепота!

– Ага, щас, размечтался! Придурок! – резанул по расслабленным выпивкой мозгам злорадный голос наставницы. – Для улучшения показателя, навык нужно не на сотню, а на двести очков поднять! Это тебе не Характеристика! Придурок!

– Шпора! Как я рад тебя снова слышать!

– Заткнись, придурок! Я тебя ещё не простила!

– Мля! Да нафиг мне нужно такое прощение!

– Что, снова меня отключишь? Ну, давай, герой! Поглядим, как долго протянешь один на один со Стиксом, без моих советов!

– Признаю. Был не прав. Каюсь. И посыпаю голову… Мля! Тут же нет пепла.

– Придурок!

– Ну если я придурок, то получается, ты, как моя советчица, тоже…

– Чего замолчал, договаривай.

– Сама же сперва провоцируешь, а потом обижаешься.

– Ладно, проехали… Прид… То есть, Рихтовщик. Про Алкоголизм ты верно подметил – навык зачётный. Алкоголя на Континенте – хоть залейся. Сто́ит пустяк. Так что качать полезный навык можно с утра до ночи. Разумеется, после того, как из клетки на свободу выберешься.

– Ишь ты, не ожидал, – хмыкнул я, делая очередной глоток из банки и раскуривая сигарету. – Ждал, ругать меня начнёшь, забулдыгой обзывать. А ты, Шпора, оказывается, девушка с пониманием.

– И начну! – непредсказуемая наставница вдруг снова включила истеричку. – Ну-ка живо сигарету затушил! Эту поганую привычку я буду искоренять безжалостно!

Тяжко вздохнув, я подчинился.

– Заражённые табачный дым за версту чуют. Стоит закурить на открытом кластере – и на тебя тут же вся местная фауна сбежится. Глазом моргнуть не успеешь, как на перерождение отправишься.

– Здесь-то решётки кругом, – проворчал я. – Курил уже, никто на дым не сбегался…

– Вот и отвыкай от опасной привычки в безопасном месте.

– Ишь как загнула.

– Что же до забулдыги, – сменила тему Шпора, – открою тебе маленький секрет. На Стиксе невозможно превратиться в пьяницу. У всех Игроков имеется Регенерация. Эта замечательная характеристика нейтрализует воздействие алкоголя. На низких уровнях, как в твоём случае, когда Регенерация на начальном уровне развития, ещё можно испытать лёгкое опьянение от пива. Но к десятому уровню пиво превратится для тебя практически в безобидную воду. А после двадцатого перестанет надолго забирать даже водка…

– Да ну нафиг!

– Но навык Алкоголизм продолжит стабильно развиваться и на высоких уровнях. При употреблении любого алкоголя, вне зависимости от воздействия на организм.

– Да на чёрта он нужен-то без воздействия!

– Ты чё, пиво пьёшь, чтоб напиться? И вот с этих двух жалких банок такому здоровенному лбу, как ты, чего-то будет?

– Ну, мне просто вкус нравится…

– Вот и не гунди. Пей спокойно своё пиво, наслаждайся вкусом… Кстати, живец тоже на основе алкоголя делается, я тебя потом научу, как… Это к тому, что при употреблении живца у тебя тоже навык качаться будет. А без живца на Континенте не выжить.

Наш увлекательный диалог прервал шум отъезжающей в сторону решётки за спиной.

Над углами квадратной арены снова вспыхнули факелы. А горящий под потолком каморки, наоборот, погас.

– Похоже, приглашают на выход, – пробулькал я, давясь остатками слитого в рот пива.

Швырнув пустую банку на стол, подхватил нож с сигаретами и рассовал по карманам спецовки.

– Не суетись, у нас ещё есть пара секунд, – шикнула Шпора. – Отвлёк меня на ерунду, о важном забыла упредить. Хотела про Шкалы рассказать. Их показатели нужно постоянно отслеживать.

Слушая наставницу, я нащупал на полу кусок арматуры, неторопливо встал и направился к открытому проёму.

– Ладно, что там к чему по ходу дела теперь сам разберёшься. Сейчас просто подвесь их перед глазами.

– Чего?

– Блин, Рихтовщик, постоянно забываю, что ты у меня придурок ещё.

– Мля! Достала!

– Извини! Нечаянно, сорвалось. Короче, заходишь в Меню и три раза подряд быстро жмёшь на Шкалы.

Задержавшись на пороге освещённой клетки-арены, я проделал озвученные Шпорой манипуляции, и перед глазами загорелся системный запрос:

Внимание! Желаете вынести Шкалы в визуальную зону? Да/Нет

Мысленно нажал «Да», и вверху слева появился убористый столбец Шкал:

Здоровье – 510/510

Удовольствие – 5/5

Споровой баланс – 20/22

Жажда и сытость – 8/9

Бодрость – 6/6

Дух Стикса – 17/17

Я перешагнул порог, и за спиной тут же послышался лязг встающей на место решётки.

– Молодец, справился, – расщедрилась на похвалу наставница и тут же затараторила по делу: – На шкалы Удовольствия, Спорового баланса и Жажды и сытости, пока что смело забей. Скоротечный бой не должен их сильно истощить. Основное внимание уделяй Здоровью и Бодрости. С первой шкалой, сам понимаешь, обнулится – ты труп. Потеря Бодрости ведёт к вялости и медлительности. С твоей короткой шкалой эта неприятность, к сожалению, наиболее вероятна. Почувствуешь усталость, хорошенько себя ущипни или укуси, вспышка боли на короткой срок восстановит шкалу Бодрости. Всё понял?

– Да понял, понял… О, решётка на том конце открывается.

– Блин! Не успеваю! Шкала Духа Стикса используется при активации Дара. Сокрушитель преград снимет десять очков шкалы, а Легче пуха – восемь. Поэтому одновременно их использовать не получится. Придётся выбирать…

Шпора продолжала что-то ещё говорить, но я её больше не слушал, полностью сосредоточившись на появившемся, наконец, в противоположном углу противнике.

Оказавшаяся на залитой светом площадке тварь пару секунд растерянно озиралась по сторонам. И я успел как следует её рассмотреть.

Заражённый Вонючка1013

Статус: Активный пожиратель биомассы

Уровень: 8 (Бегун)

Опыт: 1302/2560

Убийств – 12

Поглощено биомассы, кг – 166

Показатели:

Атака – 12

Защита – 7

Ловкость – 9

Этот заражённый уже мало походил на человека. Серая, как асфальт, кожа его лица и тела бугрилась уродливыми шишками. Волос на голове у существа практически не осталось, зато багровый фурункул на затылке разросся до размера теннисного мяча. Из одежды остались лишь заляпанные засохшей кровью лохмотья майки. Снизу существо было голым. Ногти на руках и ногах изрядно отросли, задубели и хищно загнулись. Они ещё не стали звериными когтями, но всё к этому шло. Челюсти по-обезьяньи выпятились, зубы хищно заострились, нос втянулся, а налитые кровью глаза сверкали лютой злобой разумного хищника.

Когда он начал двигаться, я без подсказки наставницы понял, что этот заражённый мне не по зубам. Вонючка сорвался с места как породистый скакун, и с каждым прыжком прибавлял прыти. Разделяющие нас две дюжины метров таяли с бешеной скоростью. Замешкайся я ещё на мгновенье и…

– Пухом! – едва слышно выдохнул себе под нос, не в силах отвести взгляд от несущейся стрелой серой смерти.

И почувствовав ошеломительную лёгкость, подпрыгнул.

Почему?.. Не знаю. Интуитивно почувствовал, что это единственный способ выжить.

Оттолкнувшись от пола, я ракетой взмыл под потолок и ухватился свободной левой рукой за решётку.

Потерявший меня Вонючка, рухнув на четвереньки, впился ногтями рук и ног в бетон, гася бешеное ускорение. Из-под ногтей во все стороны брызнул сноп искр.

Полуторасекундное действие Дара, чуть начавшись, тут же закончилось. Почувствовав возвращающуюся в тело тяжесть, я отпустил решётку и камнем рухнул вниз.

Приземлился я точно на спину доскользившей до угла твари, и от души вбил в затылок Вонючки острый конец арматуры.

Тварь сдохла мгновенно.

Перед глазами замелькали строки победного уведомления. Но внимание перво-наперво переключилось на Шкалы.

Здоровье и Удовольствие остались без изменений, Споровый баланс и Жажда и сытость снизились на одно деление. Шкала Бодрости просела до тройки, а Духа Стикса – до девятки.

– Красавец, Рихтовщик, – донёсся до сознания довольный голос Шпоры. – Ежели так пойдёт…

А дальше случилась какая-то непонятная хрень. Голос наставницы пропал, перед глазами вдруг всё поплыло…

Расфокусировка продолжалась несколько секунд.

Когда в глазах прояснилось, я оказался в незнакомой комнате, где, забившись под стол, плакала и звала на помощь маленькая девочка.

Сзади в забаррикадированную шкафом дверь кто-то яростно ломился. Из-за двери раздавалось голодное утробное рычание.

От вида зарёванного ребёнка у меня сердце сжалось в груди.

– Не плачь, малышка, я тебе помогу, – постарался я её успокоить, присаживаясь на корточки и протягивая руки к ребёнку.

От резкой боли в спине, картинка перед глазами лопнула, как мыльный пузырь…

– Сзади, придурок! Не сиди! Уворачивайся! – резанул по мозгам панический вопль Шпоры. – Активируй второй Дар! Да скорее, придурок!

От разорвавший левый бок вспышки боли, я завалился на труп Вонючки и перекатился к прутьям арены. Увидел сзади шестиуровневого прыгуна с куском окровавленной спецовки в лапе. Тварь поднесла трофей к морде, запихнула в широкую пасть и с довольным урчанием стала жевать.

– Да откуда ты выполз-то, сука? – обречённо простонал я, глядя в пустые глаза своей смерти.

Шкала Здоровья сократилась до жалких шестидесяти семи пунктов. Я был уже практически труп.

– Борись! – надрывалась Шпора. – Не сдавайся!

Морщась от боли, я попытался выдернуть из трупа арматуру.

Какое там. Сил не хватило даже шевельнуть её в затылке Вонючки.

Чувствуя накатывающую волну смертельной слабости, немеющими губами я прошептал:

– Круши!

И арматура поддалась следующему отчаянному рывку.

Глава 10, в которой я побеждаю, едва выживаю и получаю нагоняй

Активировавшийся Дар Сокрушитель преград превратил меня на десять секунд в супермена.

Застилающая глаза кровавая пелена сгинула без следа. Шкала Бодрости подскочила до максимума. Дикая боль в спине и боку сменилась легко терпимым зудом, как при обезболивающей заморозке.

Я снова прекрасно контролировал тело. Более того, ощутил в руках такую силищу, что бросив почти вытащенный кусок арматуры, решился атаковать обидчика голыми руками.

Заражённый Свин2715

Статус: Активный пожиратель биомассы

Уровень: 6 (Прыгун)

Опыт: 503/640

Убийств – 7

Поглощено биомассы, кг – 72

Показатели:

Атака – 10

Защита – 5

Ловкость – 5

Данные шкафоподобной твари сами собой зафиксировались в мозгу, когда отброшенный ударом моего кулака Свин кулём рухнул на прутья решётки. Остатки недожёванного куска спецовки вывалились у него из пасти вместе с обломками зубов.

Я бросился добивать.

Жалобно повизгивающий заражённый, забившись в угол, попытался заслониться руками от второго удара. Но куда там!

Кулак прошил ладони Свина как бумажный лист, и с сочным хрустом врезался в челюсть, окончательно превращая зубастую пасть в кровавое месиво.

После третьего удара – точно в висок – глаза у твари закатились, из ноздрей и ушей хлынули ручьи крови.

Свин осел в углу сломанной куклой.

Схватив тварь за башку, я крутанул её в сторону, ломая шейные позвонки. Не рассчитал сил и реально сорвал голову с плеч. Из шеи в лицо ударил фонтан горячей крови.

Матерясь и отплёвываясь, я отскочил от агонизирующего трупа. Швырнул ему под ноги оторванную голову и стал обтирать рукавами лицо. И тут действие Дара закончилось.

Из позвоночника будто выдернули невидимый стальной стержень.

Полностью обессилев, я растёкся по полу бесхребетным слизнем. Глаза накрыла кровавя пелена.

– Рихтовщик! Не сдавайся! Борись! – где-то бесконечно далеко бесновалась Шпора.

– Не могу, – кое-как пробормотал непослушными губами. И отключился.

– …адо-надо просыпаться! Эй, вставай! Вставай! Подъём! – бодрая речёвка Шпоры вытащила-таки меня из омута забвения.

– Где я? – пробормотал я, не раскрывая глаз, и охнул от двойной вспышки боли в спине и боку.

– О! Кажись, очухался! – обрадовалась наставница. – Молодца, Рихтовщик! Так держать! Я в тебе не сомневалась! Знала, что так легко не сдашься и обязательно выкарабкаешься! Ты у меня парень живучий! Придурок, конечно, – но живучий!..

– Где я?

– Ну чё заладил: где, где… Открой глаза, да посмотри.

– Пытаюсь, не выходит.

– Это потому что веки от крови слиплись. Нефиг бо́шки тварям рвать – перепачкался хуже заражённого.

– Чё, сложно ответить?

– Рукой глаза-то протри, они и откроются.

– Вот зануда…

Кряхтя от боли, я дотянулся руками до лица и стал осторожно разминать запирающую глаза кровавую корку.

– Там же, где и вырубился, – снизошла-таки до ответа Шпора, ровно за секунду до того, как я смог разлепить глаза.

Я лежал на заляпанном кровью бетонном полу, аккурат посередине между трупами Вонючки и Свина.

– Рихтовщик, хорош валяться. Давай уже поднимайся и топай в свой закуток. Там тебе по новой поляну накрыли. Тяпнешь живца, перекусишь…

Повернувшись в указанном Шпорой направлении, я увидел распахнутый проём в шаге от безголового трупа Свина.

Упёршись руками в пол, стал осторожно подниматься. Спину и бок ожидаемо опалило огнём, но вспышка боли оказалась вполне терпимой.

Перейдя в сидячее положение, я покрутил головой из стороны в сторону, с хрустом разминая шею. Пережидая очередную вспышку боли, прошипел сквозь сжатые зубы:

– Я надолго отключился-то?

– Минут двадцать в ауте лежал, – словно чувствуя моё состояние, не стала выкобениваться Шпора. – На мои призывы – ноль реакции. Уж думала, всё, хана пришла моему Рихтовщику. Сейчас рванём на перерождение. Но потом заскрежетала решётка, открывая вход в закуток, и я поняла, что мы ещё повоюем… Кстати, не хочешь объяснить, чего это на тебя вдруг накатило, что ты среди боя присел над трупом Вонючки, стал руками водить и дичь какую-то нести про малышку?

– Мне почудилось, что я оказался в другом месте…

– Нормально тебе так почудилось, – фыркнула Шпора. – На мои призывы обернуться никак не реагировал. И словно специально подставил спину под атаку второго заражённого. Мазохист хренов!

– Видение было очень реалистичным. Клетка вокруг исчезла. Я оказался в квартире. Там была маленькая девочка. Я хотел ей помочь… И тут меня атаковали в спину, и я вернулся обратно в клетку.

– Так ты и был всё время в клетке.

– Там в квартире всё казалось так реалистично…

– Блин, Рихтовщик, ты с ума меня сведёшь своими закидонами… Хорош рассиживаться, вставай давай!

Подтянув ноги, я переместился сперва на колени, потом на корточки…

И меня заштормило.

От позорного падения обратно на задницу спасла Вонючка. Вернее, по-прежнему торчащий у неё из затылка конец арматуры, ухватившись за который я смог сохранить равновесие и усидеть на дрожащих ногах.

– Ух ты, у меня здоровье до двухсот пятидесяти поднялось. А было всего шестьдесят семь, – похвалился я, переводя дух.

– Повезло, – охотно откликнулась Шпора. – Ты, Рихтовщик, шестой уровень за две победы отхватил. Считай, за это разом сотка здоровья капнула. Плюс окатившая тебя кровь заражённого, свернувшись, закупорила раны на спине и на боку. Ты перестал истекать кровью, заработала регенерация. За счёт максимальных показателей шкал Удовольствия, Спорового баланса и Жажды и сытости, она заработала максимально продуктивно. И за двадцать минут добавила ещё почти сто единиц здоровья.

По ходу долгого развёрнутого объяснения наставницы я решился распрямить ноги. И дослушивал Шпору уже стоя.

От чудовищной слабости во всём теле меня периодически покачивало и, чтобы не упасть, пришлось облокотиться плечом о прут решётки.

– Ну чего ты опять встал? Давай потихоньку перемещайся по решётке к нашему закутку. Там, на стуле, отдохнёшь.

– Сейчас, только споровые мешки этих двоих выпотрошу…

– А сдюжишь? Может ну их? Живец победителю по-любому выдадут. С собой отсюда трофеи всё одно не унесёшь. А ты сейчас не в лучшей форме, чтоб в потрошении практиковаться.

– Нет, буду потрошить.

– Но это же глупо. Бестолковая трата сил, которых сейчас у тебя просто кот наплакал.

– Нет, буду!

– Всё-всё, не заводись. Раз решил, валяй. Только ежели второй раз в обморок хлопнешься, вытягивать не стану. Отправишься на перерождение за своё ослиное упрямство. Так и знай!

Глава 11, в которой я очень стараюсь восстановиться, но не успеваю

– Значит, с меня двести грамм живца, две банки тушняка, банка сгущёнки, три банки нефильтрованного и батон, – подвёл итог десяти минутам жёсткого торга Серьга.

– Всё правильно, – кивнул я, вкладывая в руку менялы добытые на арене трофеи.

Шпора, как всегда, оказалась права – я едва не сдох, вскрывая споровые мешки двух заражённых. Из-за вынужденных наклонов над трупами и резких пробойных ударов куском арматуры в неудобном положении, у меня лопнули обе болячки на спине и в боку. Раны снова закровоточили, и приподнявшаяся было шкала здоровья стала катастрофически быстро убывать.

И всё же собранная добыча стоила перенесённых мук.

Из споровика Свина удалось выгрести толстый ком паутины – гораздо больше, кстати, чем из восьмиуровневого бегуна. Зато споровый мешок Вонючки порадовал первым спораном – небольшой серой виноградиной, жёсткой, как засохшая вишня.

Рассовав по карманам добычу, я кое-как на четвереньках заполз в убежище. Вскарабкался на стул. И без тени брезгливости перво-наперво тут же оприходовал честно заработанные сто грамм живца.

Мля! Как же после этого мне стало хорошо. С плеч будто сорвался плющащий их последние полчаса стокилограммовый камень. Из рук и ног исчезла дрожь, перестало колоть в спине и боку, а скатившаяся до ста двадцати трёх шкала здоровья снова медленно поползла вверх.

Увы, эйфория действия живца продлилась недолго.

Через пять минут вернулись и придавившая плечи тяжесть смертельной усталости, и боль удручающе медленно заживающих ран. К счастью, положительную динамику заполнения шкалы здоровья удалось сохранить.

Здесь, разумеется, не обошлось без вмешательства наставницы. Под угрозой бойкота Шпора заставила меня вскрыть банку тушёнки и начать есть. Хотя аппетита у меня не было совершенно, и хотелось только пить, пришлось подчиниться.

Первую банку умял через силу. На второй проснулся аппетит. Когда запил съеденное водой и закурил, я чувствовал себя уже вполне сносно.

Шпора взялась было снова пропагандировать о вреде курения, но разбившись о стену моего абсолютного игнора, скисла, обиделась и замолчала.

А потом нарисовался старый знакомец-меняла, и мы начали торговаться…

– Жди, через минуту всё будет, – пообещал Серьга и, отступив от решётки, сгинул во тьме.

– Молодец! – неожиданно расщедрилась на похвалу Шпора. – Правильный обмен сделал! Всё взял по делу! Не продешевил! И даже живец не забыл.

– А то, – довольно хмыкнул я, и потянул из пачки новую сигарету.