Светлана Ушкова
МГУ для ведьмы
Покоряя Тьму

Глава 1

– Да что же такое?! – бессильно прошипела я, наблюдая, как медленно и неохотно моя сила наполняет плетение только что созданного тренировочного артефакта-накопителя.

От усердия я больно закусила щеку, а на лбу выступила испарина. Нет, я не потеряла силу, и мой дар артефактника остался при мне, но… Последнее время отчего-то стало трудно управлять магическими потоками. Вот вдарить со всей дури по мишени огненным шаром – пожалуйста, а как сделать тонкую настройку артефакта – все грозит разлететься вдребезги.

Время, отведенное на практическое занятие, подходило к концу, но, как бы я не старалась, быстрее выполнить задание не получалось. И самое пугающее – я не могла понять причину происходящего.

После приключений в темном источнике прошло уже две недели. Сейчас воспоминания о черных вихрях Тьмы же не вызывало у меня нервную дрожь. Но в первые дни после происшествия было тяжело. Периодически даже снилась Луция с искаженным от гнева лицом, которая вновь и вновь активировала обряд инициации. Спасали только успокаивающие настойки и присутствие Ригана.

Маркиз старался со всех сторон окружить меня заботой. И я совершенно не сопротивлялась. Для себя я четко решила, что буду с любимым пока есть возможность. Конечно, я не строила иллюзий, но и запретила себе переживать о грядущем расставании. Не стоило омрачать настоящее мыслями о не радужном будущем. Тем более, Ригану и так приходилось прикладывать не мало усилий, чтобы контролировать свою новую силу, не стоило его нагружать еще и моим необоснованным унынием.

В общем к настоящему моменту все успокоилось и пошло своим чередом. Все, чего я с нетерпением ждала все эти дни – восстановление моих магических артерий.

Декан целительского факультета до последнего не желала давать мне разрешение на посещение практики. Саввару даже пришлось направлять ректору жалобу на излишне дотошную целительницу. Только после вмешательства Ди Граша она подписала допуск к занятиям магией.

Теперь же я в такой поспешности сомневалась. Может, Нутриция все-таки была права, оттягивая мое возвращение к полноценной учебе? Ведь я даже банально накачать артефакт силой не могла!

Но почему?! Я отчетливо вижу и чувствую магическую структуру, бытовая и боевая магия даются без труда, а тут…

– Ди Кортан, готова продемонстрировать блестящий результат группе? – голос магистра Райенга раздался над самым ухом.

От неожиданности я вздрогнула и потеряла концентрацию.

Всплеск силы оказался настолько внезапным, что сдержать его просто не успела. Плетение не выдержало и разлетелось вместе с кристаллом, брызнув во все стороны сотней острых осколков. В тот же миг вокруг меня вспыхнула лазурная с черными всполохами защита Ригана, остановив сверкающие иглы.

– Ди Кортан, ты что творишь?! – рявкнул декан.

К счастью, он успел поставить ограждающий купол на моих ближайших сокурсников, благодаря которому те тоже не пострадали.

– Я… я случайно! Просто сначала не получалось, а потом как прорвало! – в попытке оправдаться пролепетала я.

– Уж от кого, а от тебя я не ожидал! Прорвало ее… – противным голосом передразнил Райенг и сурово приказал: – Марш за шваброй и совком! Приберешь здесь все. А потом напишешь реферат по наполнению структур магической силой и завтра сдашь мне десять полностью готовых к работе накопителей!

Я подскочила как ужаленная и едва ли не бегом покинула аудиторию.

– Ну, кто еще так же талантлив как Ди Кортан? Признавайтесь сразу, – донеслось уже из-за закрывающейся двери.

Обидно до слез!

Правда, расплакаться я не успела. Перед самым носом из портала появился Риган и обхватил меня за плечи.

– Что случилось?

Голубые глаза блондина прищурились, и я почувствовала, как по телу пробежала быстрая сканирующая волна его силы.

– Кристалл разбился от всплеска силы, – нервно ответила я. – Я даже не поняла, как это произошло.

Напряжение Ригана, до этого явно ощутимое, начало спадать.

– Ничего, – успокоил он. – Со всеми бывает.

– Угу, – невесело согласилась я и все же постаралась взять себя в руки. – Хотя обидно, теперь отрабатывать придется. Ну да ладно, справлюсь. Извини, что отвлекла от занятий. Возвращайся обратно, пока тоже отработку не заработал.

Мое беспокойство встретили довольной улыбкой.

– Люблю, когда ты обо мне заботишься. Но зря переживаешь. Как раз благодаря тебе я, можно сказать, только что боевую практику досрочно закончил.

– Это как это? – не поняла я.

Риган фыркнул.

– Да просто, когда я почувствовал, что сработала твоя защита, находился в тренировочном групповом бою. Чтобы переместиться к тебе, мне пришлось быстро снести сдерживающую сеть команды противников и заодно защитный экран над тренировочной площадкой. В общем, конечно, грубовато вышло. Придется перед ребятами извиниться. Однако Саввар подобное проигнорировать не сможет. И вряд ли устроит мне что-то более энергозатратное, чем этот бой, – уверенно заявил он.

А в следующий момент в кармане Ригана сработал кристалл связи.

– Вот и Саввар, – произнес он и ответил на вызов.

Мысленный диалог продлился от силы несколько секунд. После чего мне коротко сообщили:

– Был не прав. Он все-таки придумал.

– Что?

– Сказал, что я, конечно, молодец, но теперь должен восстановить защитный экран. И потом удержать, пока остальные будут его долбить, – кисло ответил Риган. – В общем, мне действительно надо возвращаться.

Подарив мне легкий поцелуй, блондин исчез во вспышке портала. А я осталась стоять с глупой смущенной улыбкой. Интересно, я когда-нибудь привыкну к подобным проявлениям чувств или так и буду каждый раз краснеть?

Вопрос был риторический, поэтому постаралась выбросить его из головы и сосредоточиться на куда более важных вещах. Например, порученной уборке аудитории и отработке практики.

С первым я управилась быстро. А вот вторую задачу пришлось решать во время обеда. Склад артефактников находился в подземелье где-то под восточным крылом. Бывать там раньше мне не приходилось, и как проходит выдача материала для отработки я тоже не представляла. К счастью, Адам вызвался меня проводить. Только благодаря ему я не заплутала в однообразных коридорах подземелья.

– Прошу, – распахивая нужную дверь, широким жестом пригласил меня сокурсник.

Мы оказались в небольшой приемной, которую от заставленного всевозможными шкафами, мешками и ящиками помещения отделял широкий заваленный регистрационными книгами стол кладовщика. Сам смотритель хранилища при нашем появлении выглянул из-за ближайшего стеллажа. Высокий мужчина с проседью в темных волосах окинул нас строгим взглядом и спросил низким голосом:

– Что надо?

– Пустые кристаллы для отработки практики, – четко сказала я.

– И, пожалуйста, выпишите нам побольше. Сами понимаете, мы первокурсники, руку еще не набили… – притворно горестно вздохнул Адам и незаметно ущипнул меня за бок.

От внезапной боли я поперхнулась готовым сорваться с губ протестом. Одарила друга возмущенным взглядом. Что за игру он затеял за мой счет?

– Выдам столько, сколько указано в поданной магистром заявке, – осадил молодого артефактника кладовщик и открыл один из учетных журналов. – Так… последняя заявка от магистра Райенга для адептки Ди Кортан, – меня окинули пытливым взглядом.

– Это я, – подтвердила и приложила большой палец к придвинутому кристаллу, считывающему ауру. Он крепился к корешку книги длинной серебряной цепочкой.

Знакомый укол в подушечку, и на разлинованном листе в графе «получил» вспыхнуло мое имя. Порывшись в ближайшем ящике, кладовщик выставил на стол небольшую коробочку из плотной бумаги.

– Двадцать кристаллов согласно заявке. Если что останется, вернете, – скучающим голосом сказал он, а после обреченно махнул рукой. – Хотя у вас вечно ничего не остается, еще и дополнительные выпрашиваете.

Ярлык неумехи мне не понравился, и я поспешила от него избавиться, сухо заявив:

– Эта отработка случайность. И если что-то останется…

Договорить мне не дали. Адам быстро схватил коробочку со стола кладовщика, развернул меня за плечи и вывел со склада. Сопротивляться широкоплечему артефактнику, было бесполезно.

– Спасибо большое за материал, – бросил парень на ходу и захлопнул дверь.

– И зачем было выставлять нас криворукими неумехами? – обиженно буркнула я, забирая из рук друга свои кристаллы.

– А мы разве не такие? – наигранно удивился Адам, но под моим хмурым взглядом быстро сдался и поднял руки, извиняясь: – Ладно, прости, неудачная шутка. Но запомни: иногда очень полезно закосить под дурачка и получить поблажки, либо бонусы. Например, дополнительные кристаллы, которые никогда не бывают лишними. Неиспользованные болванки оставишь себе. Пригодятся для всяких полезных штуковин. Вон, старшие курсы подпольно делают артефакты и продают за услуги или деньги. Да даже пустые кристаллы прилично стоят. Так что пообещай мне, что не побежишь сдавать излишки обратно в хранилище.

Я тяжело вздохнула и неохотно согласилась:

– Хорошо, уговорил. Если что останется, сохраню у себя. На всякий случай.

– Вот и замечательно, – радостно хлопнув в ладоши, заключил Адам. – Пошли, еще поесть успеем.

К нашему приходу в обеденном зале яблоку негде было упасть. Адепты хаотично перемещались по столовой, кто-то с подносами искал места за столами, кто-то просто шатался в поисках знакомых и по своим непонятным делам.

Адам окинул зал хмурым взглядом и, ухватив меня за руку, сказал:

– Пойдем, поищем твоего ненаглядного Ригана. Рядом с ним точно будет пара свободных стульев.

После чего потянул меня сквозь толпу к столикам у окон. Там обычно обитали все представители высшей аристократии и их приближенные.

Нас заметили еще на подходе к элитной зоне. Риган, сидевший в компании с другом, русоволосым и плечистым боевиком Джефом, пристально смотрел в нашу сторону. И стоило нам подойти, как Адам резко отдернул от меня руку и возмущенно воскликнул:

– Твою светлость! Ты что творишь?

Друг тряс поврежденной кистью, словно ее обожгло.

– Риган? – я недоуменно посмотрела на вставшего из-за стола блондина.

– Рад тебя видеть, Ягодка, – с улыбкой проговорил он, взял меня за кисть, легко поцеловал в тыльную сторону и мягко укорил: – Не обязательно позволять всяким наглецам хватать себя за руки.

– Адам всего лишь мне помог пробраться через толпу, – укорила я своего ревнивца. – И не стоило его обижать, тем более применение магии кроме бытовой вне стен лабораторных и тренировочных комнат запрещено.

– Так что можешь начинать извиняться! – торжественно заключил Адам и продемонстрировал руку с красным пятном от встречи с маленькой шаровой молнией.

Подобные неприятные боевые заклинания система защиты МГУ считала неопасными и игнорировала. Но атаку вполне мог кто-нибудь заметить и доложить в деканат.

Риган окинул моего сокурсника деланно надменным взглядом и констатировал:

– Не вижу повода. Руки у тебя все целы. Вот если бы оторвало-о…

– Хочешь сказать, мне могло бы оторвать руку?! – ужаснулся Адам. – Да ты бы со мной не расплатился! Для артефактника руки – это ценный инструмент. Как говорит магистр Шапр, мы ими создаем шедевры!

Джеф, до этого флегматично за нами наблюдавший, откровенно заржал. В отличие от меня разыгравшееся представление ему нравилось.

– Потеря одной руки – мелочь, – тем временем отмахнулся Риган и усадил меня за стол напротив веселящегося русоволосого третьекурсника. – Научишься работать другой.

– Это для вас, боевиков, количество рук – мелочь, – скривился в ответ Адам. – А для нас это…

– Вот поэтому артефактники всегда будут хуже боевых магов, – припечатал довольный блондин.

Адам едва не задохнулся возмущением. И я поспешила его перебить, иначе этот спор мог продолжаться бесконечно:

– Я хочу есть! А обед скоро закончится, – громко и твердо заявила я. Даже сделала попытку подняться и отправиться на раздачу, но меня удержали.

– Я понял, ты голодна. Сейчас все будет, – заверил Риган и ухватил Адама за плечо. – Ты пойдешь со мной. Джеф, проследи, чтобы к Лире никто не пристал, пока меня нет.

– Ему, значит, доверяешь, а мне – нет, – трагически схватился за сердце Адам.

– Он ей в любви не пытался признаваться.

Артефактник в ответ фыркнул, а Джеф хитро улыбнулся, подмигнул мне и, набрав воздуха в грудь, громко заговорил:

– Лириана! Я так долго ждал этого момента, чтобы сказать тебе…

Пирожок до этого спокойно лежащий на подносе боевика, взлетел и прыгнул хозяину в открытый рот.

– Так будет лучше, – снимая с еды магическую петлю, заключила я. – Жуй, а то подавишься.

– Не даешь честно разыграть друга, – прожевав, покачал головой Джеф и продолжил есть.

Я оставила его претензию без комментариев, в надежде что все и так понимают: сейчас не время для шуток над Риганом.

После инициации тот стал раздражительным. Как говорил Саввар, сказывались последствия недостаточной физической и моральной готовности мага принять силу источника. Но от этого было не легче. Мне искренне хотелось оградить любимого от лишних стрессов, иначе последствия могли быть самыми неприятными, вплоть до потери контроля над магией и смерти.

От этих мыслей и так не радужное настроение испортилось окончательно. И даже вкусный мясной суп ситуацию не исправил.

– Ягодка, не хмурься. Мы не серьезно.

– Что? – я не сразу поняла, о чем говорит Риган.

– Твой благоверный уверяет, что он меня не прибьет, потому что не за что, – пояснил со смешком Адам. – Но моя рука еще помнит надругательство над собой! – с угрозой возвестил артефактник.

Я устало закатила глаза.

И вот почему им так нравиться друг друга задевать? Мне не понять.

К счастью, обед, как и спор, подошел к концу, и нам пришлось отправляться на занятия.

– Я до вечера мучаюсь на медитации, – на выходе из столовой сообщил мне Риган. – Встретимся на ужине.

– Хорошо, но после я буду страдать над зарядкой кристаллов. – Я не смогла удержать тяжелого вздоха. – С этим могут возникнуть большие проблемы. Так что после ужина тебе придется скучать в одиночестве.

– И не подумаю. Уверен, что ты справишься быстро и уделишь мне хотя бы пару минут своего драгоценного времени, – промурлыкал блондин и легко коснулся губами моей ладони.

Прикосновение обожгло, а от пробежавших по коже мурашек я невольно покраснела. Даже досадное чувство, что слова блондина всего лишь лесть, и сбыться им не суждено, отступило на второй план.

– Голубки, до начала пары остались секунды. Разлепляйтесь уже, – проворчал Адам.

Риган недовольно прищурился, взглянув на артефактника, но все же отпустил меня.

– До вечера, Ягодка. Адам, руки держи по швам!

– Как прикажешь, светлость, – шутливо отсалютовал друг и… специально попробовал ухватить меня за локоть. Впрочем, тут же получил маленький разряд и с шипением отдернул пальцы. – Пошутить уже нельзя.

Я одарила своего маркиза осуждающим взглядом, но тот лишь подмигнул и поспешил на лекции.

– Лир, а ты уверенна, что и дальше хочешь с этим тираном неуравновешенным встречаться? – хмыкнул Адам, когда мы двинулись в сторону нужной нам аудитории.

– Уверена, как и в том, что тебе не стоит его доводить, – отчитала я друга.

– Я закаляю его характер и выдержку, – патетично парировал сокурсник.

– Я заметила, и не скажу, что мне это нравится. Ему сейчас и так нелегко.

– Эх, не понимаешь ты всего веселья, – горько вздохнул Адам, как недавно это делал Джеф, и распахнул дверь лекционной.

Разговоры пришлось оставить на потом, ибо практически вслед за нами вошел преподаватель.

После окончания учебного дня я направилась сначала в библиотеку, чтобы спокойно написать реферат, а после ужина вместе с Риганом поднялась на пятый этаж восточного корпуса, где располагались лаборатории артефактников.

– Уверен, что хочешь сидеть здесь со мной? Мог бы позаниматься вместо этого, – спросила я у блондина, переступив порог одной из специальных комнат для практических занятий.

Небольшое помещение не сильно отличалось от аудиторий, предназначенных для зельеваров, которые располагались двумя этажами ниже. Разве что колб было в разы меньше. Зато здесь на столе стояли защитные прозрачные колпаки, которые позволяли магии проникать внутрь, но не выходить наружу. А еще установка, чтобы обрабатывать артефакты зельями, точно измеряя количество капель. Ну и в довершении, куча различных держателей всех возможных калибров, которые кто-то из моих предшественников разбросал по всему столу.

Ничего из инструментов сегодня мне не требовалось, поэтому первым делом записалась в регистрационный журнал и начала расчищать себе пространство.

– Позаниматься я и здесь могу, – заверил Риган и присоединился к разбору стола с другой стороны. – Тем более мне куда спокойнее, когда я лично могу проследить, чтобы с тобой ничего не случилось.

– Со мной и так ничего не случится, – заверила я, раскладывая свои кристаллы, а после менее уверенно добавила: – Надеюсь…

Как же неприятно сомневаться в собственных силах. Давно меня не посещало это чувство. Раньше, если что-то не получалось, я всегда знала причину и работала над ней. А сейчас я откровенно не понимала, что происходит и почему.

– Поэтому я здесь, чтобы ты не сомневалась, – легко притянув меня за талию, сказал Риган. – У тебя все получится.

– Угу, – без энтузиазма согласилась я.

Меня легко поцеловали в макушку и, выпустив из объятий, выдали напутствие:

– Начинай и не бойся ничего.

После этого блондин выудил из своей сумки тетрадь и учебник по высшей магической математике и сел рядом. Я отодвинулась от него на пару шагов. Мало ли, опять кристаллы начнут взрываться. И положила первого подопытного в центр левой ладони.

Да, это противоречило технике безопасности, но чем ближе к поверхности мои силовые потоки, тем проще контролировать их силу.

Я так думала, пока создавала плетение. А потом потянулась к своему резерву…

Хлынувшую по рукам магию успела сдержать в самый последний момент!

Пришлось включать на максимум сосредоточенность и внимательность, чтобы не сломать кристалл.

Трудно. До ломоты в висках и испарины на лбу. Но я двигалась к намеченной цели, пусть и медленно.

Вот уже часть плетения приобрела правильное голубоватое свечение, которое постепенно разрасталось по всему узору. Оставалось совсем немного до победы. Я с облегчением отправила в кристалл последнюю каплю силы и немного расслабилась.

Звон разлетевшегося накопителя и резанувшие по ладони осколки заставили вскрикнуть и инстинктивно отпрыгнуть от стола.

Риган мигом оказался рядом, перехватил мою поврежденную кисть и внимательно проверил две длинные царапины. К счастью, те оказались не глубокими.

– Защита не успела отреагировать, – недовольно поджав губы, констатировал парень. – Надо будет доработать. А сейчас пошли к целителям.

– Не надо. У меня в сумке заживляющая мазь, – сказала я и потянулась к необходимой вещи. Терять время на поход в лазарет совершенно не хотелось.

– И почему я не удивлен ее наличию? – помогая мне справиться с застежкой внутреннего кармана, вздохнул Риган.

– Потому что у любой девушки она есть под рукой. Мало ли, натерли новые туфли, или губы на морозе потрескались, – прошипела я и подула на саднящие раны.

– Угу, либо кристалл в руке взорвался.

Риган достал нужную баночку и густо зачерпнул желтоватый бальзам.

– Дай руку.

– Зато теперь мы знаем, для чего существуют правила безопасности магической деятельности. И что нарушать их чревато, – зажмурившись и предвкушая неприятные ощущения пробормотала я.

– Я и без подобных демонстраций знаю, для чего они существуют, – проворчал Риган, осторожно нанося мазь на мои царапины, и строго добавил: – Больше никаких нарушений правил.

Дыхание мужчины прошлось по поврежденной коже, унося неприятные щиплющие ощущения.

– Я думала, что с большим контактом будет легче справиться с силой.

Меня одарили снисходительным взглядом как особо одаренную и не терпящим пререкания тоном приказали:

– Я сказал, больше никаких экспериментов.

Стало неожиданно обидно. Я уже не маленькая девочка, чтобы так со мной разговаривать. Но Риган считал иначе, и возразить мне оказалось нечего. Поэтому лишь обреченно пробурчала:

– Адам прав, ты тиран.

И тут же вздрогнула от внезапно заледеневшего голоса Ригана:

– Так, может, пойдешь к нему?

Воздух зазвенел от разлившейся в пространстве силы темного мага. Я замерла. Больше от ступора и замешательства, чем от страха.

В глубине души прочно обосновалась уверенность, что Риган не причинит мне вреда. Как минимум, данная не так давно клятва ему этого не позволит.

А вот как реагировать на сказанное, я не знала и чувствовала вину за свои слова. Ведь одергивала парней, чтобы не играли на его чувствах, а сама сделала тоже самое.

Пока я глупо хлопала ресницами, Риган прикрыл глаза, медитативно вдохнул-выдохнул, и давление чужой магии исчезло.

– Извини, – тяжело проговорил блондин и потер лоб, словно пытаясь избавиться от головной боли. – Мне, видимо, надо еще больше времени уделить самоконтролю. После инициации все стало не просто…

– Нет, это ты меня прости. – Я нервно ухватила Ригана за руку, боясь, что он меня действительно прогонит, или сам уйдет. – Мне вообще не стоило обижаться и говорить всякие глупости. Я больше не буду. И технику безопасности нарушать тоже.

Он слабо улыбнулся и притянул меня к себе.

– Будь добра. Мне так будет намного спокойнее.

Кивнув, я уткнулась в мантию, пропитанную запахом морского ветра, и глубоко вздохнула. Это всегда странным образом успокаивало и дарило чувство защищенности. Стояла бы так вечность.

– Лабораторные предназначены не для свиданий, молодые люди.

Внезапно раздавшийся строгий голос Саввара заставил нас с Риганом вздрогнуть. Я бы еще и отпрыгнула от блондина, но он меня удержал.

– Мы здесь сугубо по учебным делам, – уверенно заявил Риган и, отступив от меня, продемонстрировал свою тетрадь.

– Вижу, по каким вы тут делам, – с сарказмом хмыкнул магистр и перевел острый взгляд черных глаз на меня. – Ди Кортан, сосредоточься на отработке по артефактам. Иначе отчислю со своего факультета.

Магистр знал, на что давить. Ладони зачесались снова взяться за работу.

– Я все сделаю! – спешно заверила я.

– Очень на это надеюсь, – холодно сказал Саввар и ушел.

Когда дверь закрылась, я судорожно начала перебирать кристаллы. Мои руки перехватили мужские пальцы.

– Успокойся, они все одинаковые, – ровно сказал Риган и выбрал следующего подопытного за меня. – Начнем с этого.

– Я сама, – попыталась я воспротивиться, но меня проигнорировали.

Блондин встал у меня за спиной, а его руки легли на талию.

– Давай, первый ты сделаешь с моей помощью. А я заодно потренируюсь работать в связке. Как делаются накопители, я знаю лишь в теории, поэтому помогу с контролем силы.

– Работа в связке может быть опасна, – неуверенно напомнила я.

– Бывает, если маги обмениваются силой. Сейчас же я просто буду контролировать поток твоей магии. Это азы, которые мы уже неплохо отработали. Доверься мне, и только.

Сопротивляться мягкому бархатистому голосу и теплу, исходящему от лежащих на талии рук, у меня просто не было сил. Поэтому я согласно кивнула и расслабилась.

Обычно попытки посторонних прикоснуться к твоему резерву вызывают естественное желание закрыться. Но Риган без труда взял контроль над моей магией, а я оказалась совершенно не против. Даже наоборот. Хотелось прильнуть к любимому всем телом и полностью утонуть в его объятьях.

– Нам надо думать об учебе, – склонившись к моему уху, хрипло проговорил Риган, а после неуверенно добавил: – Наверное.

Кожи коснулся поцелуй.

Я едва вспомнила, как дышать, когда мужские губы проложили обжигающую дорожку вдоль изгиба шеи.

– Рига-ан, – пересилив себя, жалобно позвала я, но мои губы моментально оказались в сладостном плену, поэтому продолжить смогла не сразу: – Мне надо сделать… артефакты… Райенг… меня распнет за не сдачу. А Саввар отчислит!

Ответом мне стал очередной глубокий поцелуй. Я даже успела забыть обо всем. И когда прикосновение вдруг исчезло, потянулась за ним вслед.

– Ты права, – с тяжелым вздохом сказал Риган, удерживая меня на расстоянии. – Давай разберемся с кристаллами, а потом все остальное.

Меня снова развернули к столу лицом. Но сказать: «Работай!» – куда проще, чем привести бушующие эмоции в нужное спокойное состояние. Ведь без должного сосредоточения, что-либо сделать практически невозможно. Собственно, это и доказали еще два разлетевшихся кристалла. Только на третьей попытке мы с Риганом синхронизировались настолько, что ему удалось погасить излишние всплески моей магии.

Мне так понравилось работать в паре, что, когда настало время делать все самой, долго не могла настроиться.

«Риган не может всегда быть рядом, и я просто обязана научиться справляться самостоятельно», – строго сказала сама себе и приступила к работе.

Не скажу, что это мне далось легко, но после связки я куда острее чувствовала свою силу и успевала гасить ненужные всплески. Когда делала последний, десятый накопитель, уже достаточно уверено управляла потоком магии. Впрочем, до полного контроля было еще далеко. Одно радовало – все произошедшее с моим резервом и магическими артериями вполне обратимо!

Создав необходимый десяток накопителей, я сделала еще пять, чтобы закрепить навык должным образом. Оставшиеся два пустых кристалла, как и обещала Адаму, оставила на будущее.

Отработка для Райенга отняла прилично времени. Когда мы вышли из лаборатории, за окнами уже сгустились сумерки и во внутреннем парке академии разгорались фонари. Стоило выйти на крыльцо, как по коже скользнул холодный осенний ветер. Но неприятные ощущения практически сразу исчезли благодаря согревающему куполу, который поднял Риган. Я тоже могла защититься от непогоды, но так приятно, когда о тебе заботятся и оберегают.

Я с удовольствием положила руку на мужской локоть, и мы отправились по аллее к общежитию, наслаждаясь спокойствием и тишиной.

– Риган! – раздался сзади окрик, когда мы были уже на полпути к дому.

Обернувшись, я увидела спешащего к нам Джефа в компании еще пары незнакомых мне боевиков.

– Лириана, добрый вечер, – приблизившись, поздоровался он. – Извини, но мы отнимем несколько минут у вашего свидания.

Я невольно смутилась и промолчала, оставив право разбираться с друзьями Ригану.

– Неужели это не может подождать до завтра? – проворчал он.

– Увы, – развел руками Джеф и понизил голос до полушепота. – Мы придумали, как отплатить зельеварам за поднятие цен!

Я обреченно закатила глаза. Среди специализаций всегда шла негласная борьба за право считаться лучшими. Только первые курсы побаивались нарушать правила МГУ и до открытых конфликтов дело не доходило. Зато старшие вовсю пакостили друг другу и устраивали диверсии по любому поводу.

Ригану протянули пару листков. И я тоже сунула в них свой любопытный нос. Судя по путаным записям и схемам, ребята планировали где-то подвесить грязевые снаряды. Сдерживающее заклинание они собирались дополнить активатором, который в свою очередь сплетался с простейшей схемой «следилки». Стоило в поле действия заклинания оказаться хоть одному движущемуся объекту, срабатывала вся магическая цепочка, и несчастного обдавало помоями.

– Задумка хорошая, но сработает ли? Трехуровневые системы мы только начали осваивать… – в задумчивости протянул Риган.

– Ренальд все рассчитал. – Джеф кивнул в сторону черноволосого худощавого боевика с выдающимся горбатым носом. – И мы опробовали в более меньших масштабах. Все работает как часы!

– Я отвечаю за соединение схем, – не скрывая самодовольства, заявил второй незнакомый мне старшекурсник. Улыбчивый, с кучей веснушек и беспорядочно торчащими рыжими волосами он создавал впечатление шалопая.

– Но, сам понимаешь, без тебя мы не справимся, ты у нас лучший по маскировке, – снова обратился к Ригану Джеф.

– А просто поговорить с ведьмаками вы не пробовали? – спросила я.

– Да пробовали, торговались. – Джеф поморщился, словно лимон съел.

– Ага, в итоге эти демоновы монополисты только выше цены задрали, – проворчал рыжий и тут же, широко улыбнувшись, представился: – Я Анар.

– Приятно познакомиться, – вежливо улыбнулась я в ответ и продолжила отговаривать парней: – Но все же, может стоит еще попробовать договориться? С другими курсами поговорить.

– После смерти Риджена и Оливера зельевары третьего курса стали не сильно сговорчивыми, – начал рассказывать Риган. – А те, что готовы взяться за заказы, гонят некачественную бурду за большие деньги. Мы пробовали договориться с четвертым и пятым, но у них своих заказов хватает и для нас они ломят цены еще выше. Ссылаются на нарушение устава и ужесточение контроля за ингредиентами. Сейчас все озверели от обилия спроса.

– Мирные способы закончились, Лир, – заключил Джеф. – Пора проучить наглецов. Особого давления мы на них не имеем. А вот сделать их жизнь невыносимой – это всегда, пожалуйста.

– А если они вам ответят тем же?

– Получат обратно вдвойне, – хохотнул Анар. – Уж мы такое придумать можем! Ого-го!

Я устало покачала головой.

– Допустим. Но как вы поймете, что под ваше заклинание попал нужный человек?

– В смысле? – не понял Джеф. – Нам вообще все равно, кто его активирует. Главное, чтобы их там было как можно больше!

– Возможно, кто-нибудь до начала пары пройдет. Один. И все, – ухватилась я за просчет парней.

– Кажется, ваш план требует доработки, – еще раз пробежавшись по схемам, согласился со мной Риган и вернул ребятам их листки.

– День мучительных размышлений и все впустую! – с досадой выдохнул Джеф, а его группа поддержки сникла.

– Нам бы помог артефакт-таймер, – задумчиво проговорил Ренальд. У молчаливого боевика оказался на удивление низкий голос. – Его можно настроить по времени, и тогда вопрос количества народа отпадет сам собой.

– Артефакт еще надо где-то найти, – в сомнениях прицыкнул языком Джеф.

– Попросить артефактников? – предложил Анар.

– Поставят заказ в очередь, и жди его день, а то и два, – отрицательно качнул головой Риган. – С ними еще сложнее, чем с зельеварами. Да и нет уверенности, что они не предупредят своих коллег ведьмаков о возможной подставе. Таймер – сильно специфический артефакт. Надо что-то, что можно добыть прямо сейчас.

Повисло тягостное молчание. Все размышляли, как достать недостающую вещь. И тут задумчивый взгляд Ригана уперся в меня.

– Нет-нет-нет, – быстро проговорила я, легко догадавшись, к чему его привели мысли об артефактах.

– Я же еще ничего не предложил, – елейным голосом укорил он.

– Я не буду участвовать в нарушении устава университета! И вам тоже советую отказаться от этой идеи.

– Ты же только сделаешь артефакт, – присоединился к уговорам Джеф. – Это ненаказуемо. А уж цели, с которыми его использовали, вопрос другой.

– К тому же тебе стоит потренироваться в профильном предмете, – продолжил уговаривать Риган. За что получил мой хмурый взгляд.

– Не смотри на меня так убийственно, Ягодка, – с улыбкой попросил маркиз. – О твоем участии и не догадаются. Я замаскирую твою ауру. Ты же любишь все новое. Отличный повод выучить плетение и попробовать создать артефакт новым способом.

– Лира, пожалуйста-а, – протянул Джеф.

– Но я такого никогда не делала! – выдала я последний отчаянный довод. – И нужной схемы не знаю!

– Мы найдем схему! – горячо заверил Анар и пихнул Ренальда в бок. – Ренальд и не такое находил!

– Ну же, Ягодка, ты лучшая, и нам нужна твоя помощь, – проговорил Риган и состроил умоляющие выражение лица.

– Мы без тебя не справимся, – присоединился к нему и Джеф. – Представляешь, как мы можем покалечиться, если займемся созданием таймера?

– А потом проси с нас все, что захочешь! Любая прихоть! – горячо заверил Анар.

– С ее прихотями я справлюсь сам, – буркнул недовольно Риган.

– Светлость, не нагнетай, – шикнул на него Джеф. – Лир, ну, пожалуйста-а. Не будь занудой, в конечном счете. Это невинная шалость и только. Ну и мы поймем, если ты просто не сможешь сделать таймер. Все-таки дар не всегда решает.

И сказано это было таким снисходительным тоном, что вспыхнувшая злость на необоснованные обвинения заставила выпалить:

– Найдите мне нужное плетение. И через час у вас будет артефакт. Но за нарушение правил отвечать будете сами.

– Для этого нас надо будет еще поймать! – радостно хохотнули парни и понеслись в библиотеку, до окончания работы которой оставался ровно час.

– Ждем вас в десятой лаборатории артефактников, – в след осчастливленным шутникам крикнул Риган, после чего взял за руку и повел обратно в учебный корпус. – Люблю тебя, моя маленькая зануда.

От души пихнула маркиза в бок. И промолчала.

Я им еще докажу, что соблюдение правил это не занудство, а норма, когда их наградят отработками. И один блондин, предпочитающий собирать волосы в небрежный хвост, лишится возможности со мной видеться.

По возвращению в лабораторию, Риган записал в журнал посещения себя, тем самым взяв всю ответственность за происходящее.

Долго ждать нужную схему не пришлось. Уже через полчаса в обозначенную нами лабораторию постучались и через узкую щель протянули листок.

– Через час сбор на лестнице северной башни, – в ответ на это тихо распорядился блондин.

Подобная конспирация вызвала у меня невольную усмешку. Не представляла, что пакость можно планировать с таким серьезным видом, словно это какая-нибудь тайная военная операция.

– Уверен, что вас дежурные коменданты не поймают? – с сомнением спросила я, принимая схему таймера. Простая, без лишних заморочек, она идеально подходила для целей старшекурсников.

– Не поймают. Мы пойдем под моей маскировкой, – уверенно сказал Риган и встал сзади. Его руки легли мне на талию и немного сжали. – Готова? Я подстрахую как недавно с накопителем.

Я коротко кивнула и сосредоточилась на необходимой схеме плетения. В этот раз связка нам с Риганом далась так же просто, как и в первый. Но возникшему на ее фоне влечению друг к другу мы не поддались. Так что работа пошла достаточно споро.

Благодаря дару артефактника узор я создала без особых проблем. Но вот наложить его на структуру кристалла, связать все необходимые узлы с прочными гранями носителя и напитать их силой требовало опыта и знаний, которых у меня не было. Несколько раз плетение просто рассыпалось, не находя нужной опоры, заставляя начинать все с начала. Потребовался целый час, прежде чем я поняла, как наложить узор на носитель и расположить векторы силы, чтобы потоки не сталкивались в пересечениях и сами себя не гасили.

– Готово, – устало выдохнула я, откладывая едва заметно сияющий зеленым кристалл.

Сил на концентрацию потрачено было немало, и сейчас хотелось просто упасть на стул и позволить напряженным нервам расслабиться. При этом я испытывала чувство гордости за себя. Пусть только попробует еще хоть кто-то усомниться в моих способностях!

– Ты великолепна и невероятно притягательна…

Последние слова горячим шепотом прошлись по коже, а вслед за ними шеи коснулись губы, заставив меня судорожно и глубоко вдохнуть. Невольно подалась назад, плотнее прижимаясь к любимому.

Требовательный и громкий стук в дверь заставил вздрогнуть и вернуться в реальность. Наверное, если бы не крепкие объятья Ригана, я бы от него даже отпрыгнула. Ибо испугалась. Не стука. Собственных желаний и несдержанности. Не должна леди так себя вести. Но рядом с блондином моя голова неизбежно отключалась, и я забывала обо всем. Это могло плохо закончится…

– Риган, Лира, вы там долго? – долетел приглушенный голос Джефа.

– Надо открыть, – тихо проговорила я, поправляя уже расстегнутую мантию. Но отстраниться мне так и не позволили.

– Подождут, – выдохнул Риган мне в самые губы и впился в них поцелуем. Тягучим, жадным.

Вот только боевики на пороге особым терпением не отличались. От очередного стука, дверь даже содрогнулась. Риган с тяжелым вздохом взглянул на деревянное полотно и выпустил меня из объятий.

– Скоро вернусь, – заверил он.

Маркиз быстро схватил со стола готовый таймер и быстро направился к двери. Приоткрыв щелку, он протянул ожидающим кристалл и холодно поинтересовался у сокурсников:

– Ждать разучились? Идите к условленному месту встречи. Сейчас я туда подойду.

Ответ я не услышала. Да он был и не важен. На губах застыла блаженная улыбка, а душу наполняло приятное тепло. Наверное, это и называют счастьем.

– Мне надо идти, поэтому сразу переместимся к тебе, – вернувшись, постановил блондин и протянул мне руку.

Не раздумывая, вложила пальчики в широкую ладонь, а в следующий миг мы оказались у меня в комнате. Задерживаться маркиз не стал и, накинув маскировку выскользнул в коридор. Мысленно пожелала им удачи, скинула сумку на стул и устало повалилась на кровать.

– Нет, и как ты только согласилась на эту авантюру? – раздался мурлыкающий ворчливый голос из пустоты, а вслед за этим появился и его хозяин.

Мансикор, черный кот-призрак, по своей воле ставший моим фамильяром, не упускал возможности наставить меня на путь истинный, либо, наоборот, с него спихнуть. Выбор кота зависел исключительно от его настроения.

Большую часть своего времени Масик проводил в защитных плетениях МГУ. Там он получал дополнительную подпитку и возможность незаметно для всех перемещаться по территории университета. Пользуясь своим положением, призрак частенько пакостил адептам ради развлечения. И в нашу первую встречу, кстати, он разрисовал мне все лекции.

– Кто бы еще меня попрекал. Ты сам не прочь пошалить, – фыркнула я и прошлась окутанными магией кончиками пальцев по черной полупрозрачной шерстке. Единственный способ приласкать питомца.

Кот довольно замурчал от полученного заряда энергии. Я же продолжила оправдываться:

– Я всего лишь сделала артефакт. Как его будут использовать, меня уже не касается.

– Ага, это тебя не коснется, если их не поймают, – забавно тряхнув головой, сказал Масик и серьезно добавил: – И не позволяй больше маркизу на тебе отрабатывать связку. Это не безопасно. В первую очередь для тебя.

– Мы не обменивались силой. Риган всего лишь контролировал поток моей магии. Да и связка у нас получается неожиданно легко.

– Это и пугает. Ты не умеешь закрываться. А он может не рассчитать свою силу. Даст лишку – ты сгоришь. Слишком перекроет твой резерв – погибнешь от истощения.

Я нахмурилась. Как-то об этих, казалось бы, всем известных вещах я совершенно не подумала, когда всецело положилась на мастерство Ригана.

– Хорошо, я поговорю с ним об этом.

– Еще попроси у него новую подушку, – неожиданно довольно мурлыкнул кот.

– А это для чего? – опешила я, но ответом меня не удостоили.

Призрак исчез, а дверь комнаты открылась, явив довольного блондина.

– Так на чем мы остановились? – заключая меня в объятья, спросил он. Впрочем, тут же ответил на свой вопрос: – Кажется, вспомнил…

И вновь поцеловал с такой жадностью, что я не смогла ему отказать. Пришлось отложить все разговоры на далекое завтра.

Глава 2

Утром Риган ушел порталом, чтобы мы могли собраться на занятия и… сохранить хоть какие-то рамки приличия.

Пока я ходила в душ и приводила себя в порядок, кот успел стащить мою подушку! В том, что кража всецело дело лап призрака ни секунды не сомневалась.

– Мансикор! – требовательно позвала я. – Вылезай!

Но призрак появляться и отвечать не стал. Оставалось лишь обреченно вздохнуть и спросить у Ригана, как уговорить коменданта выдать мне новую ночную спутницу. Что я и сделала, когда блондин за мной зашел.

– Интересно, что этот пакостник задумал, – удивленно протянул Риган, привычно принимая мою сумку с учебниками.

– Без понятия, – пожала я плечами. – Надеюсь, никто не пострадает из-за его желания развлечься.

– Сомневаюсь, что он собрался кого-то этой подушкой душить, – хмыкнул блондин. – В любом случае, вечером постараемся решить твою проблему. А сейчас поспешим, иначе даже чаю попить не успеем перед занятиями.

С небольшим завтраком, состоящим из чая и пары бутербродов, мы справились быстро, а когда добрались до аудитории, где у нас планировалась пара по общему зельеварению, Риган тихо протянул:

– О-о, тебе повезло. Посмотришь на дело рук наших. Через полчаса сработает заготовленная для зельеваров ловушка. Они в аудитории дальше по коридору будут. Потом расскажешь, как обтекали третьекурсники.

– Вряд ли меня отпустят с пары, – так же тихо ответила я.

– Поверь, когда сработает заклинание, на крики и гомон вылезут все, даже ваш принципиальный Астирос.

– Надеюсь, вы там ничего страшного не сотворили? – настороженно спросила я.

– Все останутся живы и здоровы, правда, станут немножко склизкими и липкими, – заверил маркиз и, поцеловав мне руку на прощание, пообещал: – Перед обедом встречу тебя.

В ответ кивнула и направилась в аудиторию.

Все начало лекции я провела как на иголках, прислушиваясь к звукам в коридоре. Нервничала, сработает ли план боевиков, и не попадемся ли мы все вместе за эту шалость. И чем ближе был час икс, тем сильнее становилось мое волнение. Даже лекцию писать не смогла от напряжения.

– Лир, ты чего? – спросила сидевшая рядом Амалия.

Словно в ответ на вопрос рыжеволосой зельеварщицы с курносым носиком в коридоре что-то глухо бабахнуло и раздались крики.

– Всем оставаться на своих местах! – приказал Астирос и уверенно прошел к выходу.

Когда преподаватель скрылся за дверью, весь наш курс подорвался вслед за ним. Я тоже не сдержала любопытства и высунулась в проход.

Из дальней аудитории один за другим вместе с клубами дыма выскакивали… адепты. Узнать зельеваров было не просто. С них стекала густая жидкость, перемешенная с перьями и комками шерсти. Попадая на пол, субстанция превращала гладкие плиты в настоящий каток. Ведьмаки тщетно пытались удержать равновесие, но в большинстве своем падали и дальше выползали на четвереньках, рыча ругательства. А до нас донесся зловонный аромат помоев.

– Вот это зоопарк, – непонятно чему радуясь, присвистнул Адам.

И он оказался не единственным, кого забавляла представшая картина.

– Эй, народ, если мыло закончится можем одолжить по-братски за конспекты! – с широкой улыбкой предложил Раднир.

– Себе одолжи, братик! – рыкнул один из старшекурсников и резко поднял руку с пригоршней слизи.

Замах оказался такой сильный, что адепт не устоял на скользком полу и, забавно перебирая ногами, рухнул на спину. Зрители не смогли сдержать смеха. Даже я прыснула в кулак, хотя искренне сочувствовала парню.

– Смейтесь-смейтесь, пока можете, – хмуро посоветовал еще один доскользивший до нас зельевар. – Боевики и вам слизи плевунов подольют. А с таким отношением к сокурсникам вам никто помогать точно не станет.

Среди пристыженных адептов моментально воцарилась тишина. Мне как соучастнице всего произошедшего вообще захотелось спрятаться.

– Так, может, это и не боевики, – предположил Раднир и поспешил помочь старшим товарищам подняться.

– А кто еще?! – рыкнул мститель, цепляясь за предложенную руку. – Цену сбивают. А вот получат они свои зелья. Столько получат, что сами не рады будут! Месяц с унитазов не слезут!

Я нервно сглотнула. Кажется, стоит предупредить ребят об обещанных карах. И зачем я вообще им помогла? Теперь конфликт только усилился.

– Так! Первый курс, зашли в аудиторию! Третий курс идет обратно к магистру Дартану и не пачкает коридор! – строго приказал вернувшийся с места событий Астирос. Магистр стоял около стены, где пол еще не был залит слизью. – Вам раздадут очищающее средство. Его запас ограничен. Если не поторопитесь, придется долго отмываться обычным мылом.

Предупреждение подействовало. Все спасающиеся от вони третьекурсники наперегонки заскользили в злосчастную аудиторию, где командовал через зажатый платком нос пожилой магистр.

Наш курс тоже вернулся в лекционную. Правда, прежде чем переступить порог, я бросила в сторону третьекурсников нервный взгляд и заметила появившегося из портала Саввара. Нехорошее предчувствие усилилось.

Весь остаток лекции я провела как на иголках. И ничуть не удивилась, когда во время перерыва меня окликнул незнакомый старшекурсник.

– Лириана Ди Кортан, тебя вызывает декан де Тольгар, – сообщил высокий боевик.

– А по поводу? – неуверенно уточнила я.

Надежда не хотела сдаваться. Вдруг мне повезет, и причина никак не связана с утренним происшествием?

– Без понятия, – пожал плечами курьер из деканата. – В оповещателе ученического совета причины вызова не указываются.

В подтверждение своих слов он продемонстрировал зажатую в руке тонкую стальную пластину размером с тетрадный лист. В верхнем углу оповещателя горела красным руна связи. Остальное пространство было разлиновано. Рядом с моей фамилией находился портрет, указывался факультет, курс и примерное место нахождения. Плюсом шла стрелка магического компаса, которая непременно указывала на меня. В общем, ошибиться практически невозможно.

Тем временем боевик коснулся моего имени и произнес:

– Предупреждена. У тебя пять минут, чтобы добежать до кабинета декана. Саввар, кстати, сегодня не в настроении.

Еще бы! После случившегося у зельеваров, я бы на его месте тоже была зла.

Ничего отвечать не стала. Развернулась и рванула в нужном направлении, позабыв, что леди не престало бегать по коридорам. Оказавшись в приемной декана, я не успела и слова сказать, как пожилая женщина секретарь указала мне на следующую дверь и сухо без единой эмоции сказала:

– Вас ждут.

Я поправила мантию и заглянула в кабинет. Там уже стояли Риган, Джеф, Ренальд и Анар. И я распрощалась с надеждой, что нас минет наказание.

– Быстрее, Ди Кортан, – поторопил Саввар и я переступила порог.

Правда пройти дальше духу не хватило. Ноги буквально приклеились к полу, когда на меня посмотрела сидевшая в одном из кресел для посетителей Андалия де Лимурье. Декан зельеваров, далеко не хрупкого телосложения женщина с забранными в пышный пучок мышастого цвета волосами, обычно была улыбчивой и жизнерадостной. В коридорах всегда здоровалась с адептами и желала им удачного дня. Сейчас же она походила на грозовую тучу. Ее пухлые губы были плотно сжаты, так что рот превратился в тонкую ниточку, а карие глаза угрожающе сверкали.

– Магистр Саввар, она действительно ни причем, – заявил Риган и, судя по безысходности, проскользнувшей в голосе, уже не в первый раз.

– А вот пусть она об этом и скажет, – ровно ответил декан и испытывающе посмотрел на меня.

Под изумрудным взором, в котором проскальзывали всполохи тьмы, я замерла не в силах выдавить хоть слово. Заведомая ложь застряла на вдохе, а правду говорить было откровенно страшно.

– О чем скажу? – боязливо поинтересовалась я, надеясь, что смогу вывернуть разговор так, что прямо сознаваться не придется!

– Об артефакте-таймере, который ты сделала для этих оболтусов, – с мягкой улыбкой сообщил Саввар отчего стало еще более жутко.

– Я… не…

– Не врать!

Магистр так рявкнул, что я вздрогнула и с перепугу выдала.

– Да, я его сделала.

– И зачем ты его для них сделала? – снова вернулся к обманчиво мягкому тону темный маг.

Я бросила короткий взгляд на хмурых парней. Риган едва заметно отрицательно качнул головой.

– Ну-у… они меня попросили, – не сразу нашлась с ответом.

– И ты даже не знала, для чего он им потребовался?

Саввар угрожающе прищурился и немного подался вперед. Его тень стала расползаться вширь и ввысь, надвигаясь на меня и устрашая еще больше. Почувствовала себя маленькой и беззащитной. Пришло четкое ощущение, если продолжу выкручиваться, только усугублю свое наказание.

– Знала, – на грани слышимости призналась я.

– Замечательно, – нервно воскликнула декан зельеваров и поднялась с кресла. – Надеюсь, декан Де Тольгар, вы выдадите им соразмерное проступку наказание.

– Можете в этом не сомневаться, декан Лимурье, – пообещал Саввар и от его голоса по коже мороз прошелся.

– Кхм, да-да, всецело полагаюсь на вас. А сейчас меня ждут дела, – протараторила женщина и поспешила уйти.

Это выглядело как бегство. Видимо, аура темного мага не только на меня действовала. Проводила ее завистливым взглядом, ибо мне спасение от гнева Саввара не светило.

– Ди Кортан, ты вроде с головой дружишь, как ты умудрилась влезть в этот беспредел? – недовольно поморщился магистр, когда дверь за его коллегой закрылась.

В ответ промолчала и виновато опустила глаза. А что тут еще скажешь? Сама повелась на уговоры. Теперь настало время отвечать за собственную слабость.

– Ладно, некогда мне тут с вами разбираться. Так, кто собирал слизь?

Анар с Джефом скромно подняли руки.

– По четверке от де Вирта за проведенную тайную операцию. Оставили след на выходе из загона.

Парни переглянулись и довольно улыбнулись. А Саввар к моему недоумению продолжил раздавать пряники.

– Ренальд, за соединение заклинания с артефактом ставлю четверку. Риган, неуд за маскировку аур. Будешь ее отрабатывать все свободное время. За работу в связке тебе и Лириане ставлю отлично. Но больше чтобы я этой самодеятельности не видел. Будете ее отрабатывать только под моим контролем. Еще не хватало, чтобы покалечились.

– Спасибо, – нервно выдохнула я.

– Пока не за что. А вот теперь перейдем к вашей отработке, – зловеще улыбнулся магистр.

– Лира не заслужила наказания. Мы на нее давили и вынудили сделать артефакт. Она была против, – решил сыграть роль моего адвоката еще и Джеф.

– Вот и потренирует стойкость. Проследит, чтобы вы как можно лучше выполнили поставленную задачу и, когда решит, что все сделано правильно, отпустит вас отдыхать. – Саввар строго посмотрел на меня и продолжил: – Их работу будешь сдавать лично мне. И если я останусь недоволен, исправлять будешь сама.

Я быстро кивнула.

– И так, раз уж вас привлек животный мир, то и чистка вольеров дайканов и рапирогов очень понравится. К наказанию приступите сегодня вечером, а сейчас марш на занятия!

Мы едва ли не наперегонки рванули к выходу. Я даже не успела удивиться, что помимо клыкастых кошек, с которыми мне пришлось в прошлом достаточно близко познакомиться, в МГУ держат еще животных. Замедлились мы, лишь оказавшись на лестнице.

– Ну, могло быть и хуже, – оптимистично вздохнул Джеф.

– Куда уж хуже? Ладно бы только дайканов поручили, а то еще и рапироги. Эти твари столько… кхм, гадят, что мы там неделю будем все вывозить, – недовольно поморщился Риган.

– Ну, посмотрим, может, часть как-нибудь скроем… – предложил неунывающий Анар.

Внутри всколыхнулась злость.

– Даже не думайте! – резко оборвала я рассуждения парней. – Вы мне обещали, что не попадетесь, а теперь мне вашу работу еще Саввару сдавать. Дважды нарываться на наказание я не хочу, так что уберете все загоны как положено!

Высказав свою позицию, я развернулась и отправилась в нужную аудиторию. Лекция уже началась и стоило направить свои силы в более важное русло, чем злость и обида.

– Ягодка, ты просто великолепна, когда злишься, – донеслось мне в спину от Ригана.

Комплимент своей цели не достиг. Поэтому отвечать не стала, посчитав это бессмысленным.

Магистр Шапр к причине моей задержки отнесся с пониманием и отработкой награждать не стал. Чтобы не задерживать учебный процесс и никого не отвлекать перемещениями, я села на первое свободное место, рядом с не особо знакомым зельеваром. Так что больше отвлекаться от лекции не пришлось. Зато сразу после звонка я оказалась в окружении встревоженных Амалии и Адама.

– Зачем тебя Саввар вызывал? – первой спросила зельеварщица и нервно поправила свой рыжий локон.

Она была первой моей подругой в стенах МГУ и секретов друг от друга у нас не было. Но рассказывать о своем проступке не хотелось. Стыдно.

– Помните утреннее происшествие у зельеваров? – собравшись с силами, тихо спросила я и опасливо оглянулась в поисках лишних ушей.

– Ну, – поторопили Адам, придвигаясь ближе, чтобы нас точно никто не услышал.

– Так вот я… косвенно в нем поучаствовала, – нехотя призналась я. – Саввар это вычислил и отработку назначил.

– И кто тебя на такое надоумил? – искренне удивилась Амалия.

– Да что тут думать, – фыркнул Адам и усмехнулся. – Риган ее и надоумил.

Под недоверчивым взглядом подруги мне оставалось только виновато развести руками.

– Тебе надо научиться говорить ему нет, – негодующе покачала головой зельеварщица.

Адам неожиданно перехватил Ами за талию и притянул к себе нависнув сверху.

– Когда вот так шантажируют, сложно отказаться, – проникновенно сказал он.

– Пусти, дурак, – пискнула пунцовая от смущения подруга и ударила артефактника кулаком в плечо.

Тот лишь хохотнул, но руки разжал и буднично поинтересовался:

– Как наказали? Помочь отработать?

Я отрицательно мотнула головой, наблюдая как Амалия опасливо отодвинулась от нашего общего друга и спряталась за меня. Шутку она явно не оценила.

– Боевикам придется вычистить два вольера, а я назначена смотрителем над ними. С этим я справлюсь самостоятельно.

– Если будут отлынивать, зови на помощь. – Адам картинно размял кулаки.

– Ты им поможешь убираться? – фыркнула я, представив, как боевики шлют Адама далеко и надолго.

– Я с радостью помогу тебе их погонять хлыстом, – со значением поправил он.

Свои рассуждения о том, как правильно заставлять старшекурсников эффективно работать, Адам продолжил по пути в соседнюю аудиторию. Правда они больше вызывали смех, чем желание воспользоваться. А после стало не до разговоров. Порог переступил магистр Трошер и потребовал всем разойтись по местам.

– И зачем он так делает?! – себе под нос пробурчала Амалия, когда мы садились за свою парту.

– Кто и как? – не поняв, о чем негодует подруга, спросила я.

– Адам! Вот зачем было меня хватать?!

Я пожала плечами.

– Он частенько неудачно шутит. Я думала, ты уже к этому привыкла.

– Шуточки у него…

– Советую всем сосредоточиться на записи материала. Свои личные дела решите на перемене, – сделал нам замечание магистр Трошер и продолжил читать лекцию по философии познания магии.

После первой половины дня меня ждал быстрый обед в компании Ригана и поход в кабинет к Райенгу для сдачи кристаллов.

Секретарь в деканате, полноватая уже немолодая ведьма с иссиня-черными волосами, встретила меня дежурным вопросом о цели визита, связалась с начальством по стационарному кристаллу связи и жестом указала на дверь кабинета.

– Декан Аскар Райенг вас ждет.

Стоило мне появится на пороге, магистр отложил какие-то бумаги в не особо аккуратную кучку и с улыбкой пригласил присесть.

Прежде чем воспользоваться предложением, я достала реферат и необходимое количество кристаллов.

Декан окинул быстрым взглядом мои старания и отодвинул их в сторону.

Я проводила его жест несколько недоуменным взглядом.

– Я не сомневаюсь, что ты все сделала на «отлично» как и всегда, – пояснил свои действия Райенг и, довольно хмыкнув, добавил: – Раз уж ты справилась с таймером для оболтусов боевиков, сделать накопители не проблема.

Я в очередной раз почувствовала себя виновато и потупила глаза.

– Извините.

– Декан де Лемурье даже приходила с требованием назначить тебе дополнительное наказание, посчитав выданное Савваром недостаточным, – хмыкнул Райенг.

Я настороженно посмотрела на хитро щурившегося преподавателя. Неужели мне светит двойная отработка?!

– Не переживай, я посчитал это излишним. И убедил Андалию, что ты стала жертвой старшекурсников, – успокоил магистр. – Кстати, как твой основной декан, я могу смягчить выданную Савваром отработку, или отменить совсем. Третий курс оказал на тебя давление, а это веский повод вместо отработки обойтись устным предупреждением.

Соблазн был велик. Но я ему не поддалась. Чувство ответственности перед Савваром не позволило. Да и хотелось доказать боевикам, что я не слабохарактерная!

– Не надо. Я вполне справлюсь с ролью надзирателя, – твердо сказала я.

– Хм… – меня окинули задумчивым взглядом. – И даже маркизу де Асварду не получится увильнуть?

– Даже ему, – подтвердила я.

– Кстати, как он себя чувствует после инициации? – неожиданно поинтересовался артефактник, чем несколько озадачил меня. Заметив мое замешательство, он пояснил: – Все переживают, достаточно ли он готов чтобы управлять Тьмой. Большой резерв – это зачастую не главное. Куда большую роль играет моральная готовность сопротивляться соблазнам и давлению силы. Даже среди светлых есть случаи, когда маг, поддавшись влиянию источника, с благими побуждениями совершал страшные вещи. А среди темных подобные безумства случаются куда чаще.

Сердце царапнула тревога. Остро захотелось оказаться рядом со своим блондином. Но я усилием воли подавила этот глупый порыв и сказала очевидную вещь:

– За ним следит магистр Саввар. Не думаю, что он допустит подобное.

Магистр дежурно улыбнулся:

– Да, ему в мастерстве и опыте не откажешь. Впрочем, боги с этими боевиками. Рад, что ты смогла справиться с управлением своей силой. – Магистр указал на мои кристаллы. – Нутриция говорит, что сбои в управлении – это побочный эффект от долгого перерыва и достаточно сильных повреждений артерий. И она всегда готова принять тебя и провести дополнительные обследования, если требуется.

– Нет, все уже хорошо. Мне просто надо тренироваться, – быстро отговорилась я.

Не хотелось попадать в добрые руки целительницы. Не дайте боги, снова выпишет освобождение и тогда точно никогда не восстановлюсь.

– Очень на это надеюсь, – важно кивнул Райенг. – Если что, всегда можешь обратиться ко мне за помощью. За любой. И помни, не только Саввар заботится о своих перспективных адептах.

Стало как-то стыдно перед деканом родного факультета. Ведь я даже и не думала, что ему есть до меня дело. А Райенг был первым, кто оценил мои способности по достоинству еще на вступительном экзамене.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я. – Я запомню.

– Я рад, – улыбнулся в ответ Райенг и разрешил: – Можешь идти.

Медлить не стала, покинула деканат артефактологии и отправилась на пары.

Несколько часов истории и медитации пролетели быстро. Все мои мысли были сосредоточены на предстоящей отработке. Я настраивала себя быть строгой и стойкой. Никаких компромиссов, никакой жалости!

Ужинали спешно. Никто не желал терять лишние минуты и работать до самой ночи в загонах. Единственное на что не стали жалеть времени – это переодевание.

– Надевай обтягивающие штаны, кожаный корсет и высокие каблуки! – стоило мне переступить порог комнаты с энтузиазмом предложил Мансикор. – Я даже готов поработать энергетическим хлыстом, так сказать, для завершения образа!

– У меня нет ни того, ни другого, ни третьего, – сухо откликнулась я и достала из шкафа костюм для тренировок по боевым искусствам: простые штаны из плотной ткани не маркого темно-серого цвета, синюю блузку и кожаную осеннюю курточку с мехом на высоком вороте.

Окинув взором мой образ, кот разочаровано фыркнул.

– Скучная. Надо будет маркизу намекнуть, что его госпоже требуется соответствующий наряд.

Я устало закатила глаза. Переубеждать кота – дело изначально проигрышное, ибо упрям он не в меру. Лучше пусть Риган сам его отправит куда подальше с дурацкими предложениями.

– Мне пора. Во сколько вернусь, не знаю, – поставила я в известность призрака и направилась к двери.

– Я с тобой, – запрыгнув мне на плечо и обернувшись теплом вокруг шеи, заявил Масик. – Я должен видеть, как маркиз разгребает навоз! Это же эксклюзив! Жаль, у тебя записывающего артефакта нет. Можно было бы озолотиться на такой сенсации во всех газетах королевства.

– Ты не исправим, – негодующе выдохнула я и закрыла за собой дверь.

В холле общежития меня уже ждали третьекурсники. При моем приближении они встали с диванов, а Риган сразу же взял меня за руку и скомандовал:

– Выдвигаемся.

Когда мы пришли к заднему выходу, который вел в яблонево-вишневый сад, я поинтересовалась:

– И как вы собрались убирать загоны? Руками? Может, стоило зайти к коменданту за инструментом?

– У него кроме тряпок и швабр ничего нет. Все нужное возьмем в сарае смотрителей зверинца, – пояснил Риган.

– Смотрителей зверинца? – глупо переспросила я, пытаясь представить размеры зоопарка, которому нужен отдельный обслуживающий персонал.

– Сейчас сама все увидишь, – выводя меня на улицу, пообещал он.

Быстро миновав пару ступенек крыльца, мы ступили на засыпанную гравием дорожку. Тропинка ветвилась и петляла между уже сбросивших листву деревьев, и вывела нас к каменному забору, отделявшему полигон от остальной территории МГУ.

Чтобы добраться до зверинца, нам пришлось пройти через все тренировочное поле к небольшой полосе леса. Издалека она казалась сплошной и не проходимой. Но стоило подойти ближе и среди плотного кустарника я увидела кованые широкие ворота. При желании через них мог проехать грузовой магобиль. Риган взялся за ручку калитки и легко потянул на себя. Иллюзия чащи тут же пошла рябью, явив нам вполне просторную мощеную дорогу.

Пройдя через лесной «коридор», мы вышли на поляну, где расположился большой двухэтажный дом-амбар. Вместо привычного крыльца и входной двери, здесь были широкие ворота с калиткой, вырезанной в одной из створок. Рядом в лучах вечернего солнца грелся большой лохматый пес. Он встретил нас ленивым взглядом и снова задремал.

Старшекурсники топтаться на пороге не стали. По-хозяйски распахнули дверь и прошли в просторное помещение. Его практически пополам делила лестница на второй этаж. Вдоль стен тянулись различные стеллажи и верстаки с инструментами. Здесь, кажется, было все: от знакомых мне лопат и метелок, до совсем странных щипцов и кривых ножей.

– Эй, есть кто? – громко спросил Джеф. – Мы на отработку пришли!

В дальнем конце зала послышалась какая-то возня, что-то звякнуло. А потом из-за стеллажей выскочила пищащая грызелла. Грызун с маленькой беличьей мордой ловко прыгал на задних длинных лапах и маневрировал длинным хвостом.

– Да стой ты, зараза! – проорал выбежавший следом молодой мужчина.

Прытко передвигаться ему мешал кожаный фартук, спускающийся ниже колен. Зато зверек, увидев за нашими спинами выход, торжествующе заверещал и рванул туда.

– Ловите ее! – скомандовал смотритель.

И ребята кинулись наперерез. Вот только зверушка оказалась слишком верткой и буквально в последний миг умудрялась выскользнуть.

– В сторону! – скомандовал Риган и, как только парни расступились, отправил в сторону грызеллы заклинание энергетического капкана.

– Никакой магии! – запоздало рявкнул смотритель. Но было поздно. Грызун, ловко увернувшись от светящихся пут, воинственно заверещал и рванул к маркизу.

Вот только темного мага каким-то визгом не напугать. Он шире расставил ноги и приготовился ловить живность. Та, оценив ситуацию, резко прыгнула в сторону.

В мою сторону!

Я даже испугаться не успела, а грызелла уже вцепилась в мою ногу. Кто из нас верещал громче в этот момент, большой вопрос. Откликнувшись на обуявший меня ужас, запоздало активировалась защита Ригана. Вот только грызуна, висевшего на штанине, она тоже «спасла»!

Почувствовав свою безнаказанность, живность начала карабкаться по мне как по дереву. Я всеми силами пыталась стряхнуть цепкую заразу, но тщетно. За доли секунды она добралась до моей головы и, вцепившись в волосы, снова заверещала.

– И-и-и! Снимите с меня ее! – едва не плача взмолилась я, боясь даже пошевелиться, чтобы не получить болезненный укус или царапину.

– Лира, ты главное не шевелись, – медленно приближаясь попросил Риган. – Сейчас я сниму защиту, и мы поймаем эту сволочь.

Заметив его маневр, животное ощерилось, а я попыталась как черепаха втянуть голову в плечи.

– Не бойся и не делай резких движений, – посоветовал, приближаясь, смотритель. – Грызелла не сделает тебе ничего плохого, если ее не пугать. Тихо окружаем. Вы отвлекаете, а я хватаю.

– Быстрее! – провыла я, чувствуя, как мелкие коготки сильнее впиваются мне в макушку. – Она, кажется, готовится прыгать!

– На счет три, – предупредил смотритель. – Раз… два… три!

Маги рванулись ко мне одновременно. От страха я зажмурилась и сжалась. Грызелла заверещала и прыгнула. Кто-то ухватил меня за руку, резко дернул в противоположную сторону и сжал в объятьях.

Снова раздался писк грызеллы, но теперь надрывный и полный обиды.

Я открыла глаза и увидела, как смотритель, успокаивающе поглаживая, уносит зверька за стеллажи.

– Тише-тише, больше эти страшные адепты тебя не тронут, – приговаривал он.

Меня нервно передернуло. Кто тут еще страшный, и кто кого трогал!

– Ты как? – осматривая мою голову, спросил удерживающий меня Риган.

– Хочется в душ, – призналась я, пощупала макушку, и едва слышно прошипела: – Мансикор, почему ты не помог?

– А надо было? – мурлыкнули мне в ответ так же тихо на ухо. – Тебя тут пятеро мужчин спасало, кто я такой чтобы им мешать?! Да и раскрываться из-за такой мелочи глупо.

Все, что мне оставалось – недовольно пыхтеть и проверять нет ли повреждений на голове. К счастью, ран не обнаружила и немного успокоилась.

– Не переживайте, эта грызелла абсолютно здорова, – сообщил вернувшийся смотритель. – Я как раз заканчивал плановый осмотр, кода пришли вы и начали шуметь.

– Мы не подумали, что тут ветосмотры идут, – виновато развел руками Джеф.

– А еще забыли, что грызеллы невероятно верткие и магией их ловить опасно для окружающих, – наставительно проговорил мужчина. – Какой курс и зачем пришли?

– Третий курс боевого факультета. Пришли на отработку.

– Первый курс, факультет артефактологии, – представилась и я. – Я с ними.

– А-а, да-да, на вас разнарядка пришла еще с утра, – вспомнил смотритель. – Лопаты берите здесь, а слева от сарая есть две садовые тачки. В загоны вас пустит главный смотритель Оурэл. Он сейчас инспектирует дикие плющевидные наратильи. Вам как раз по пути.

Вооружившись на борьбу с навозом, парни направились одним им ведомым маршрутом. Вообще третьекурсники чувствовали себя вполне уверенно среди разделенных деревьями и кустарниками площадок для животных и интереса к обитателям загонов не проявляли. Я же во все глаза смотрела по сторонам. И если вначале зверинца были вполне привычные любому человеку волки, спокойные грузные быки и лошади, то дальше становилось все интереснее и интереснее, а силовые клетки все прочнее.

Мы прошли мимо нескольких просторных площадок с различными птицами, среди которых даже были нигрофы, считавшиеся одним из опаснейших видов пернатых хищников, живущих преимущественно в восточных горах. Эти птицы достигали немыслимых размеров, а своими мощными когтистыми лапами способны были не только человека утащить, но и небольшого быка. Их отличал крупный загнутый клюв и разноцветный гребень вдоль всего тела. Помимо физической силы птички выделяли яд, помогающий переваривать особо несговорчивую пищу.

Из-за моего повышенного любопытства шли мы достаточно медленно. Меня все время поторапливали.

– Помнится, кто-то отказывался идти со мной на экскурсию, – философски заметил Риган, когда я зависла у загона для разнообразных бабочек. – Пойдем, мы здесь не в последний раз.

Ему пришлось подхватить меня под локоть и потянуть дальше по тропе, чтобы догнать остальных ребят.

– Я же не знала, что тут такое есть! – Я порывисто махнула рукой, обрисовывая пространство. – Да и вряд ли ты меня сюда повел бы.

– Этого мы уже не узнаем, – наигранно вздохнул блондин.

– Позер, – по-доброму усмехнулась я. – Кстати, выращивание растений я еще понимаю, но зачем МГУ столько животных?

– Ментальщики работают над приручением боевых видов, – пояснил шагающий немного впереди Ренальд. – Боевики, соответственно, учатся их нейтрализовать. Растения для зельеваров, артефактники тоже испытывают свои изобретения. Еще тут есть несколько площадок с экспериментальными видами флоры и фауны.

– Невероятно.

Теперь по сторонам я смотрела с еще большим интересом, а Риган тянул меня за руку вперед, не давая останавливаться.

Старший смотритель нашелся на одном из ответвлений дороги рядом с большим колючим кустарником, который, проигнорировав забор, вылез и перекрыл проход. Высокий мужчина со спины напоминал гору. Даже через черную кожаную куртку было видно, как работают накаченные долгим трудом мышцы. Он с легкостью перерубал внушительным секатором ветки толщиной с мою руку и что-то бормотал.

Стоило подойти ближе и разобрать слова, я моментально покраснела, как и положено благовоспитанной леди. Просто помимо предлогов и местоимений единственно приличным оказалось словосочетание: «понавыращивают всякого».

– Добрый вечер, старший смотритель Оурэл, – бодро поприветствовал Риган, после особенно цветастой фразы «садовника».

И чего, спрашивается, ждал? Заучивал новые слова?

Мужчина обернулся, а наткнувшись на меня взглядом, как-то смущенно кашлянул. Но тут же строго свел широкие черные брови и спросил:

– Кто такие?

– Мы на отработку по очистке загонов.

– Да, совсем про вас забыл, – поморщился Оурэл и махнул нам рукой, предлагая следовать за ним. – Пойдемте, я вас к рапирогам запущу сначала. Благо они здесь недалеко и сейчас кормятся у дальнего края. Как раз за вечер справитесь с основной частью поля. А больше и не надо.

Мы прошли вслед за смотрителем. Спустя пару минут тропа уперлась в очередной загон, оплетенный силовыми нитями. Со всех сторон просторное поле отгораживали густые кусты. Войти и выйти можно было только через ворота, у которых остановился Оурэл. Он прикоснулся к переливающейся «стене» и произнес:

– Оbvius aperire.

Я обратилась к своему дару и увидела, как множество силовых нитей потянулась к простертой ладони смотрителя, отзываясь на его слова и ауру. «Забор», преграждающий нам путь, засиял и раздвинулся в стороны. Только после этого Оурэл отпер массивный засов на калитке и широким жестом предложил нам пройти внутрь.

В загоне оказалось на порядок теплее, чем снаружи. Видимо в ограждение вплели еще и климатическое заклинание, чтобы южные животные не страдали от холодной осени и зимы.

Стадо рапирогов, как и обещалось, паслось у дальнего края, и их практически не было видно. Благодаря зеленоватой шерсти они сливались с кустами на противоположной стороне и представляли некую слегка колыхающуюся массу. Впрочем, этих травоядных диких быков я видела в учебнике по природоведению в разделе животных с магическим даром. Внешне они походили на пирожки. Такие же округлые и немного вытянутые. Их тупорылые носы венчал мощный рог. А вот зрением природа этих зверей обделила, видимо посчитала это лишней опцией для такого мощного тарана с толстой шкурой и сопротивляемостью к магии.

– На выход для людей заклинание работает автоматически, – напоследок пояснил смотритель. – Впрочем, вы должны быть в курсе. Так что, как закончите, найдете меня. Весь навоз свозите к кустарнику и разравниваете под корни. Не смейте сваливать его в кучу. Заставлю разгребать по новой. Все ровным слоем. Удобрение пропадать не должно. Понятно?

Мы синхронно кивнули, после чего отправились выполнять поручение.

– Откуда начнем? – без энтузиазма поинтересовался Джеф, расстегивая кожанку.

– Здесь откуда не начни, до утра не управишься, – буркнул сзади Анар.

– Не ноем, а делаем, – приказал Риган и начал разъяснять: – Наша задача не приближаться к рапирогам слишком близко. Они спокойны пока не почувствовали чужаков. Иначе впадут в бешенство. А разбираться со стадом нет никакого желания. Поэтому пойдем шеренгой вдоль заграждения. Потом повернем и пойдем в другую сторону. Так охватим достаточную площадь. Лира, будешь подсказывать, если что-то пропустим. Не забываем следить за рапирогами. Всем быть готовыми создавать единый щит. Все понятно?

– Так точно! – по-военному ответили парни, я же просто кивнула.

Как только все заняли свои места, мы отправились на поиски навоза.

Меня не обманывали, рассказывая, что рапироги – те еще любители нагадить. Мы прошли всего ничего, а тачки уже были на половину заполнены. Так что ребятам пришлось достаточно часто возвращаться к ограде и очищать тележки.

Когда сумерки окончательно превратились в поздний и темный осенний вечер, мы только-только добрались до половины всей территории. Благо освещение в загоне было настроено на летний график, и мы не испытывали проблем в поисках того, что надо убирать.

Моя помощь не особо требовалась, но ходить по неровной, изрытой копытами земле и следить все ли убрано оказалось не менее выматывающим занятием. И, как не стыдно признавать, но я первая предложила:

– Может, закончим на сегодня? В задании не было ни слова, что надо все сделать за один день.

– А завтра придется начинать сначала, – наставительно сообщил Риган, забрасывая очередную порцию удобрения в тачку. – Очистим сегодня этот загон, сдадим работу, а завтра займемся дайканами.

– Как скажешь, – не сдержав тяжелого вздоха, согласилась я.

– Сильно устала? – обеспокоенно поинтересовался маркиз.

Я в ответ натянуто улыбнулась.

– Нормально, продержусь.

– Давай так. Иди вон к тем кустам, где бревно было. Посиди, пока мы закончим. Обещаю, что все сделаем чисто.

– Я тебе верю, но…

– Никаких «но». Иди.

Тон племянника короля не терпел возражений. Обычно это меня раздражало. Но сейчас на спор и отстаивание своей позиции сил просто не осталось. Поэтому молча отправилась в указанную сторону.

Двигалась медленно и осторожно. Все мое внимание уходило на поиск неровностей и удержание равновесия в моменты, когда нога все же проваливалась в какую-нибудь скрытую ямку.

– Замри! – неожиданно раздалось над ухом требовательное шипение Мансикора, когда до стены из кустов оставалось метров десять.

Я на одних рефлексах выполнила приказ и тихо спросила:

– В чем дело?

– Справа, – коротко пояснил кот.

Я аккуратно повернула голову в нужную сторону и сердце испугано замерло. В нескольких шагах от меня стоял рапирог! Он пристально смотрел на кусты и не шевелился, словно статуя. Для животного, которое постоянно жует, это было странно. Вот только разбираться в этом я не собиралась. Костеря себя за невнимательность, я осторожно отступила назад.

Словно почувствовав мой маневр, рапирог поднял голову, принюхался, недовольно запыхтел и начал разворачиваться!

Не дожидаясь развития событий, я рванула прочь от опасности. Правда сделала всего пару шагов, когда нога попала в яму, и лодыжку прострелило болью. В глазах вспыхнули ослепительные искры, а я рухнула на колени.

Рапирог победно взревел. Почувствовала, как от его тяжелой поступи дрожит земля и попыталась уползти. Страх не позволил совладать с телом. Руки и ноги практически не слушались. Горло сдавило. Все на что меня хватило, это зажмуриться и закрыть голову руками.

Первый удар копыт пришелся на установленную Риганом защиту. А в следующий миг раздался грохот, и животное негодующе взревело.

Я удивленно распахнула глаза и увидела возвышавшегося передо мной Ригана. Блондина окутывала угрожающая темная дымка, а рапирог тяжело поднимался в десятке метров от нас.

Давать разъяренному быку шанс на повторную атаку Риган не стал и направил в него несколько черных плетей. Они словно когти впились в зверя.

В основании рога яростно вспыхнул какой-то артефакт, и зеленая шерсть засияла разноцветными переливами, не позволяя темному заклинанию проникнуть глубже. Правда противостояние продлилось недолго. Установленный на животное кристалл не выдержал напора и со звоном разлетелся на мелкие осколки.

Плети добрались до своей жертвы. Рапирог взвыл от боли, а после с хрипом повалился на землю. За считанные секунды пышущее жизнью и здоровьем существо превратилось в черную мумию. Зрелище оказалось крайне неприятным, и я нервно передернула плечами, сдерживая подкатившую тошноту.

Убедившись, что опасности больше нет, Риган обернулся ко мне и, подхватив под руки, поднял. Я инстинктивно оперлась на поврежденную ногу, но резкая боль быстро пресекла мои попытки стоять самостоятельно.

Поддерживающие меня руки превратились в стальной капкан, лишая возможности пошевелиться. Я подняла глаза и наткнулась на наполненный Тьмой взор маркиза. Это было более чем нехорошо. На мгновение я даже забыла о собственных горестях и попыталась мягко привести любимого в нормальное состояние:

– Риган, со мной все в порядке. Я просто подвернула ногу. Отведешь меня в лазарет?

Мой блондин втянул носом воздух и, прижав меня к себе сильнее, пообещал:

– Сейчас отнесу. Только портал достаточно подзарядится.

Но не успела я с облегчением вздохнуть, как уха коснулся нарастающий топот множества копыт.

Мы обернулись в сторону тревожного звука.

Оставшиеся вдалеке боевики тоже среагировали, и слаженно, словно делали это неоднократно, выставили заградительный контур, чтобы наткнувшееся на преграду стадо свернуло. Но первые боевые быки, наклонили головы и с легкостью прошли через препятствие, обратив противников в бегство. Ребята попытались отбиться молниями и огненными шарами, однако лишь больше разозлили животных.

– Какого демона происходит?! – ругнулся Риган, понимая, что парням до спасительных ворот не успеть, и отправил в сторону стада уже знакомые черные плети.

Первые рапироги упали, второй ряд кубарем перелетел через них и потерял ориентацию в пространстве, бросившись в сторону своих соплеменников. При этом черные плети продолжали находить себе все новых и новых жертв.

– Риган, – обеспокоенно позвала я, наблюдая как животные пытаются спастись бегством. – Хватит, пожалуйста.

– Сlaudere nexu, audite! – прошипел тот и резко сжал руку в кулак, с трудом разрывая и сворачивая собственное разгулявшееся заклинание.

Под рев и общую сумятицу в загон вбежал главный смотритель. В его руке ярко вспыхнул артефакт и всех оставшихся в живых рапирагов обездвижили ярко-алые сети. Не прошло и секунды как все животные уснули.

Неожиданно мне на руку капнула капля крови. Потом другая.

– Риган, – испуганно воскликнула я и попыталась достать из кармана платок, чтобы приложить к носу любимого.

Но не успела.

Мой блондин начал оседать на землю, и я вместе с ним. Попытка удержать равновесие лишь добавила к нашему падению мой болезненный писк.

– Лира, я сейчас…

Риган попробовал подняться, но ему явно было куда хуже, чем мне. Тело его плохо слушалось, а кровотечение только усилилось.

– Лежи! – сквозь зубы, сдерживая стон, потребовала я. – Тебе сейчас колдовать строго запрещено!

– Лира! Риган! Вы как? – раздался обеспокоенный голос подбежавшего Джефа.

– Плохо, – хрипло откликнулся Риган. – Лире надо к целителям.

– И тебе тоже, – прошипела я, приподнимаясь на локтях и разглядывая свою неестественно вывернутую лодыжку. В сознании меня, похоже, держала лишь убойная доза адреналина.

– Де Асвард, Ди Кортан, что вы тут натворили? – моментально выявив виновных в произошедшем, вопросил появившийся Саввар и, достав кристалл связи, начертил на нем руну экстренного вызова.

– Рапироги взбесились, а Риган их попытался успокоить, – за нас ответил Джеф. – Лира ногу вывихнула.

– У меня опять те же пациенты! – негодующе отчеканила выступившая из портала Нутриция. – Саввар, это начинает надоедать! Я подам жалобу ректору на то, что ты изводишь своих адептов!

– Да я уже мечтаю их отчислить за несоответствие здравомыслящим людям! – огрызнулся декан.

Правда перепалка целительницы и темного мага не помешала осмотру наших повреждений. В итоге Ригана практически сразу отправили в лечебный сон и порталом до лазарета. Мне же наложили обезболивающее и перешли к более детальному сканированию прямо на месте.

– Вредители! – негодующе ревел главный смотритель, которого до этого больше заботили животные. – Половина стада изничтожена! Лучшие племенные быки превратились в мумии! Вас что, не учили выстраивать единый щит?!

– Да они его как мыльный пузырь лопнули! – возмутился Рэнальд. – И на боевые заклинания не реагировали.

– Значит вложили недостаточно силы, – припечатал Саввар.

– На них какие-то артефакты были, – влезла с оправданиями я и едва не отправилась в обморок от боли.

Нутриция, как истинная садистка, неожиданно вправила мне вывих, а об усилении обезболивающего видимо забыла!

– Наложу фиксирующие путы, и на ночь примешь заживляющее зелье. У тебя должна была остаться пара флаконов, по моим подсчетам, – как ни в чем не бывало зачитала мне предписания садистка и поднялась на ноги. – Думаю, до комнаты найдутся желающие тебя доставить, а меня ждет второй вечный приключенец.

Женщина ушла порталом, не прощаясь. А в следующий миг и я провалилась в пустоту, чтобы приземлиться на свою кровать. Рядом тут же нарисовался Мансикор. Обеспокоенный призрак помог мне улечься, выдал лекарство и расспросил обо всем, что случилось после появления Саввара. Кот опасался разоблачения деканом и неминуемой аннигиляции, поэтому вынужден был меня оставить, скрывшись в защитных плетениях МГУ.

Засыпала я окутанная теплой силой и урчанием своего фамильяра. Зелье и целебные заклинания всегда способствовали быстрой отключке. Но тревожные мысли о Ригане всё равно то и дело прорывались в мой сон, заставляя вздрагивать, менять положение ноющей ноги и вновь пытаться уснуть.

Полумрак небольшого кабинета рассеивал лишь видокристалл, лежавший на столе. Вот уже несколько часов сидящий в глубоком кресле мужчина наблюдал за происходящим в загоне рапирогов. И последние события его несказанно радовали.

Проекция над кристаллом мигнула и сменила угол обзора. Теперь изображение шло напрямую из сознания ничего не подозревающего Оурэла, ибо следящее заклинание благополучно развалилось от удара темного заклинания.

Главный смотритель вбежал в загон и поспешил утихомирить остатки стада, после чего осмотрелся. Чуть вдалеке на земле лежал наследник короля в компании своей любовницы. Аретти явно плохо себя чувствовал. И если бы не уговоры ведьмы, чувствовал бы себя еще хуже.

От мелкой занозы стоило избавиться. Ведь нестабильный наследник престола, способный в любой момент оступиться и погибнуть от собственной магии – что может быть лучше для успешного завершения переворота, который планировался уже несколько лет?

Оставалось лишь сообщить приятную новость руководству и согласовать план действий.

Составление отчета во всех подробностях заняло не больше четверти часа. Проведя над получившимся документом алым кристаллом связи, мужчина тут же уничтожил листок. Синий всполох пламени даже пепла не оставил.

Ответа долго ждать не пришлось.

«Продолжай расшатывать нервы маркиза, любым способом. Будет идеально, если он сгорит в собственной силе».

Жесткие губы тронула довольная улыбка.

Как говорится, выигрывает не тот, у кого лучше карты, а тот, кто умеет правильно ими распоряжаться. И пора было напомнить одной шестерке ее основную цель.

Глава 3

Так как спала я крайне отвратительно, то и утро оказалось не добрым. Радовала лишь зажившая нога, хотя и в ней еще гуляла призрачная боль. Вот только жалеть себя было некогда. Тревога за Ригана подгоняла быстрее собираться и идти до лазарета.

Перед внутренним взором то и дело появлялся изможденный образ блондина, и сердце болезненно сжималось. Насколько сильно навредил ему всплеск собственной силы, я даже примерно представить не могла, и от этого переживания только усиливались.

Дежурный на входе в лазарет даже не взглянул на меня, занятый пересчетом бумажных пакетиков с какими-то лекарствами. На мой вопрос парень с пятого курса просто махнул рукой в сторону коридора и пробурчал:

– Он в первой палате восстанавливающей терапии дальше по коридору. Тьфу, сбился.

И начал перекладывать лекарства заново.

Нужную палату нашла без труда, но на подходе замедлила шаг и нахмурилась. Из-за двери доносились мужские голоса. Риган с кем-то ругался. Я напрягла слух, застыв у тонкого деревянного полотна.

– Ты зря упрямишься, сын, – раздался строгий голос… герцога Ургерийского?

Сердце припустило с удвоенной силой, а дыхание застряло где-то в горле. Меня сковало от волнения.

– Я сам справлюсь, – твердо ответил Риган. – И возвращаться в замок для этого мне совершенно не обязательно. Саввара вполне достаточно для моего обучения.

– Ты не стабилен, а присутствие рядом твоей новой девицы только усугубляет положение.

– Она. Не. Девица, – едва сдерживая гнев отчеканил маркиз. – Лира – приличная девушка.

– Знаю я этих приличных, – хмыкнул герцог. – А ты даже со своей увлеченностью справиться не в состоянии. И сейчас вместо того, чтобы принять взвешенное решение, идешь на поводу эмоций. Избавься от нее.

– Нет, – холодно прозвучало в ответ, а в следующий миг я почувствовала, как за дверью начало нарастать магическое напряжение.

Сердце испуганно споткнулось. Еще одного всплеска Риган может не выдержать. Даже страх перед герцогом Ургерийским померк на фоне желания войти и успокоить любимого.

Я уже потянулась к дверной ручке, когда сзади раздался тихий, но строгий голос Саввара.

– Стоять!

И я оцепенела, скованная заклятьем.

– Без тебя разберемся, – постановил магистр и развернул меня за плечи в сторону выхода из лазарета. – Марш на занятия.

Хотелось воспротивиться, но голос разума все же победил. Я со всех ног побежала по коридору.

Как добралась до нужной аудитории, даже не заметила. Только сев за парту, позволила себе перевести дух.

– Ты чего какая запыхавшаяся? Словно за тобой демон гнался, – спросила подошедшая Амалия.

– К Ригану отец приехал, – шепотом сказала я. – И они поругались… сильно.

– И ты в это влезла? – испуганно уточнила подруга.

Я быстро замотала головой:

– Нет. Саввар остановил.

Ами облегченно выдохнула.

– Слава богам. Еще не хватало тебе влезть между темными магами.

– Я не собиралась влезать… – неуверенно возразила я.

Сама же с трудом могла ответить на вопрос: что бы я делала, если открыла дверь палаты? И чем бы это все закончилось?

– Риган должен сам решить вопросы со своими родителями, – уверенно проговорила Амалия, а после тихо, с сожалением добавила: – Вряд ли герцог захочет вообще слушать таких, как мы.

В словах подруги звучала истина. Я никак не могла повлиять на ситуацию, разве только усугубить ее. Оставалось положиться на Ригана в том, что он убедит отца позволить нам быть вместе. Хотя бы пока.

Впрочем, вновь прокрутив в голове услышанный разговор, поняла, что надежда на такой исход крайне мала.

Забытое в последние дни чувство безысходности заключило сознание в тесные объятья. На душе стало тяжело, а сердце сковала неясная боль.

Я, как могла, отмахивалась от грустных мыслей и старалась сосредоточиться то на одной лекции, то на другой. Получалось с трудом. Мозг настырно продолжал обдумывать доводы, которые убеждали в неизбежности расставания с Риганом, но я упорно держалась за надежду на лучшее. Не хотелось верить, что моя сказка так скоропостижно закончилась, и впереди ждет лишь непроглядный персональный кошмар.

– Ответит Ди Кортан, – неожиданно потребовал Райенг.

Я нервно вздрогнула, получше перехватила ручку и попыталась хоть примерно вспомнить, что спросил магистр. Но тщетно.

– Можно повторить вопрос? – виновато попросила я.

– Можно не спать на занятиях, – отчитал декан и вновь обратился к аудитории. – Есть хоть кто-то, кто может мне сказать: какие связи надо проводить вдоль кристаллической решетки будущего артефакта, а какие перпендикулярно?

Я подняла руку, желая реабилитироваться. И Райенг сжалился, позволив мне ответить.

– Для простых артефактов действует правило: вдоль кристаллических связей прокладывают основную систему питания и формируют тем самым резерв артефакта. Сверху этой решетки накладывается узор заклинания, придающего носителю определенные свойства. Для артефактов высшего порядка это правило условно, так как там идет компенсация за счет многоуровневой системы связей.

– И привязки к резерву хозяина, – дополнил декан. – Ответ засчитан, но плюсик ставить не буду, ибо на лекциях надо присутствовать не только физически.

Укор был полностью заслужен. Поэтому я решила больше не отвлекаться и заполнить пробелы в лекции. Благо Адам милостиво придвинул ко мне свою тетрадь.

«Все будет хорошо, – в очередной раз постаралась убедить я себя. – Риган обещал, что не оставит меня».

Эта мысль немного успокоила, и дальнейшая учеба пошла легче.

После утренних занятий я вновь отправилась в лазарет. Но к Ригану меня не пустила новая дежурная, остановившая меня грозным:

– Куда?

– Навестить Ригана Аретти маркиза де Асварда, – недоуменно ответила я целительнице-старшекурснице с уложенной вокруг головы пшеничной косой и абсолютно бесстрастным выражением лица.

– Посещения запрещены, – резко проговорила она.

– Но утром…

– Девушка, посещения посторонними запрещены, – перебила она. – Велено пропускать только родственников. Насколько мне известно, сестер у маркиза нет, жены тоже. Так что, до свидания.

– Когда его хоть выпишут? – я не желала сдаваться и уходить с «пустыми руками».

На задворках сознания мелькнула неприятная мысль, что непросто так мне не дают увидеть Ригана, и без приказа его отца тут не обошлось!

– Думаю, об этом он сообщит вам сам, если посчитает нужным, – сухо ответила дежурная и с нажимом повторила: – До свидания.

Парировать мне было нечем. Пришлось развернуться и уйти, давя в душе бессильную злость. Правда кое-что сделать я все же могла!

Вместо столовой я направилась в общежитие. Только там можно было спокойно вызвать Мансикора и отправить его с посланием к Ригану. Его-то уж точно никакая дежурная не остановит!

Строя планы тайной операции, я не заметила, как преодолела расстояние до своей комнаты и переступила порог.

– Добрый день, леди Ди Кортан.

От неожиданно раздавшегося низкого голоса я вздрогнула и испуганно уставилась на поджидавшего меня мужчину. Не узнать Рикарда Аретти герцога Ургерийского было просто невозможно. Второе лицо государства даже я, не особо интересующаяся политикой, видела не раз. Да и с сыном у него было очень много общего. Такой же высокий, светловолосый с правильными хоть и немного резковатыми чертами лица. Разве что у герцога глаза оказались серые и холодные, не смотря на всю приветливость, звучащую в голосе и мимике.

Пока я собиралась с мыслями, меня внимательно осмотрели с ног до головы и проверили уровень дара. Ощутила себя лошадью на рынке, у которой пытаются найти недостатки и сбить цену. От этой мысли проснулась гордость и чувство собственного достоинства, отодвинув на задний план страх перед сверх влиятельным аристократом.

– Добрый, ваша светлость, – сделала я положенный книксен. Дверь демонстративно закрывать не стала, как и сдвигаться с места. – Чем обязана столь внезапному визиту?

Вопрос был формальным и больше намекал на незаконное вторжение в мою комнату.

– Надо поговорить, – сухо ответил мужчина и небрежно махнул рукой.

Деревянное полотно с силой ударилось об косяк и обдало легким ветром. От грохота я едва заметно вздрогнула. Мне даже переходить на магическое зрение не пришлось, чтобы ощутить, как комнату окружило мощное изолирующее заклятье. Теперь мне не вырваться из ловушки, и посторонним просто так сюда не попасть. Страх липкими щупальцами прошел по спине.

– Тогда, прошу, присаживайтесь, – на правах хозяйки насколько возможно ровным голосом предложила я, указав на единственный в комнате стул.

И кого волнует, что выбора у меня нет? Как говорила мама: «Леди следует этикету, даже если мир вокруг сошел с ума».

Правда с обязательной вежливой улыбкой вышла накладка. Губы никак не желали растягиваться в должное положение, поэтому решила себя не мучить. Тем более что разговор предстоял серьезный.

Герцог на мой приглашающий жест ответил надменной усмешкой, но предложенное место занял. Я же опустилась на край кровати и выжидательно посмотрела на собеседника.

– Ты же понимаешь, что вся эта игра в симпатию со стороны Ригана не вечна, – без предисловий начал его светлость.

Невольно поджала губы. Соглашаться не хотелось, но факты…

– Я понимаю, – тихо произнесла я, сделав над собой просто гигантское усилие и придавив раздражение пяткой.

Еще не хватало выглядеть в глазах высшего аристократа несдержанной неврастеничкой с недалеким умом.

– Тогда слушаю пожелания об отступных, и ты заканчиваешь общаться с моим сыном. Любая озвученная сейчас сумма будет переведена на любое указанное имя в ближайшие сутки.

Если бы не подслушанный с утра разговор, я обязательно возмутилась бы на подобное оскорбление. Но сейчас лишь ровно сказала:

– Мне не нужны деньги.

– Украшения, привилегии для семьи, престижная работа?

– Мне ничего из этого не нужно, – сказала я и уточнила: – Только время. Пока Риган не закончит университет. После я обещаю не искать с ним встречи.

Слова давались тяжело. Еще тяжелее оказалось удержать нейтральное лицо во время разговора. Герцог тем временем недобро усмехнулся, а я невольно напряглась, ожидая ответного хода.

– Я могу закончить торги и просто избавиться от тебя.

– Это угроза? – спросила я и сама удивилась прозвучавшему в голосе равнодушию, ибо внутри меня трясло как последний осенний листик на ветру.

В голове забилась паническая мысль рассказать о данной маркизом клятве. Но это казалось крайней мерой. Подобный маневр сохранит мне жизнь, но станет лишним поводом для ненависти со стороны герцога. С него станется посадить меня в тюремную камеру под строгую охрану, чтобы точно была жива-здорова и не мешала его сыну полноценно жить.

– Это аргумент, свидетельствующий о моем благодушии по отношению к тебе, и не стоит этим пренебрегать, – великодушно разъяснил герцог.

Дышать стало немного легче. Торги заканчивать пока никто не планировал, и это хорошо.

– Я прошу всего лишь время, – мягко начала я. – Ничего больше. Я прекрасно понимаю и осознаю разницу между нами. И иллюзий не строю. За это время Риган вполне может охладеть ко мне, а со своей стороны я могу дать слово, что в таком случае не буду его удерживать и навязываться.

– Клянешься? – саркастично приподняв брови, переспросил герцог.

– Да, – обреченно выдохнула я и не удивилась, когда мое слово превратилось в сиреневое облачко и растаяло, скрепив мое обещание магией.

Теперь если Риган уйдет, я даже словом не смогу его задержать. Оно, наверное, к лучшему. Точно не буду мучать себя «случайными» встречами или лишними разговорами с ним, когда наши пути разойдутся.

– А теперь о времени, – по-деловому продолжил герцог. – Боюсь, его как раз нет. Риган не стабилен. И одна из причин этого – ты. Он переживает за тебя и не может справиться с Тьмой. При этом уперся как баран, не желая уезжать даже на время. Надо было прийти еще ночью, пока сын был без сознания и не имел права голоса. Сейчас же причин забрать его отсюда нет. Если уговоришь его покинуть университет, я так уж и быть подожду, когда ваши отношения завершатся сами собой.

Сердце в который раз за день тревожно сжалось. Потеря контроля над заклинанием привела Ригана на больничную койку. А что, если это произойдет снова и с большей силой? Чем это закончится для окружающих и самого маркиза?

Ответы напрашивались неутешительные. Может, действительно в спокойной домашней обстановке ему будет легче научиться управлять своими новыми силами?

С другой стороны, расставаться с любимым отчаянно не хотелось.

– Ему сейчас необходимо спокойствие и стабильность. Где это еще можно достигнуть как не в родном доме? – неожиданно озвучил мои мысли герцог. – Нет гарантии, что следующая вспышка его эмоций не приведет к печальным последствиям. Для всех.

Подобного исхода я точно не желала. Но он маячил свинцовыми тучами на горизонте. В конечном счете, я могу постараться не нервничать и не влипать в истории. Попрошу Саввара за меня поручиться. Вряд ли он откажется помочь.

– Я попробую его уговорить. Но сами знаете, насколько Риган упрям, – хмуро заключила я, прикидывая варианты как можно осуществить обещанное.

– Уверен, ты сможешь найти к нему подход, тем более, это в твоих интересах, – проникновенно намекнул на наш уговор его светлость.

– Да, – не стала отпираться я и добавила: – Я хочу, чтобы у Ригана все было хорошо. В независимости от обстоятельств.

– Рад это слышать, – довольно улыбнулся герцог и поднялся. – Приятного дня, леди Ди Кортан. Надеюсь, вскоре увидеть сына дома. Иначе придется прибегнуть к более жестким методам, чем переговоры.

– И вам всего доброго, – полностью проигнорировав последнюю угрозу, откликнулась я и тоже встала в намерении проводить гостя.

Тот не заметил мой порыв и растворился в портале, словно его здесь и не было. Изоляция комнаты тоже моментально спала, а меня накрыли сдерживаемые до этого эмоции. Я устало опустилась на кровать и закрыла лицо руками, надеясь унять резко участившееся сердцебиение и выровнять дыхание.

– Что случилось? – требовательно спросил появившийся из другого портала очередной блондин. Но на этот раз родной и близкий.

Пока я собиралась с мыслями, меня обхватили за плечи и вынудили смотреть в глаза. В синих омутах проскальзывали языки черного пламени, готового в любой момент вспыхнуть губительным пожаром. Сила, способная уничтожить и меня, и маркиза, и весь университет.

Я невольно вздрогнула от нарисованной фантазией картины и сильнее прижалась к любимому, пряча лицо на его груди.

«Мы совсем справимся», – дала себе мысленную установку и сказала уже вслух:

– Твой отец приходил со мной поговорить.

Я ощутила, как напрягся Риган. Мне даже смотреть на него не требовалось, чтобы понять – он на грани. Снова.

– Он тебя обидел.

Прозвучало это как утверждение, но я поспешила разубедить.

– Нет, он просто за тебя переживает.

– А-а, видимо, так сильно переживает, что ты вся на нервах после встречи с ним.

– Я испугалась, – честно призналась я и нервно добавила: – Не каждый день общаешься с герцогом, да еще и братом короля.

– Ты каждый день общаешься со мной, – напомнил Риган, немного расслабляясь. – А я тоже не из простых смертных.

– И к тебе я не сразу привыкла, – недовольно напомнила я. – И не сразу узнала… А когда узнала, бояться было уже поздно.

– Аргумент, – довольно усмехнулся маркиз и успокаивающе погладил меня по голове. – И все-таки, что он хотел от тебя?

– Чтобы я уговорила тебя на время вернуться домой.

– И что он тебе пообещал за это? – вкрадчиво спросил любимый.

Я невольно напряглась, а потом выпалила на одном дыхании:

– Что не будет нам мешать пока наши отношения не завершатся сами собой.

Честно, я ждала гнева. Но Риган неожиданно тяжело вздохнул и прижал меня крепче.

– Какая же ты у меня наивная.

– Не говори, что ты этому удивился, – фыркнул появившийся Мансикор. Кот потерся о мои ноги и принюхиваясь начал обходить комнату. – Сильное изолирующее. И о чистке даже не позаботились. Наемся на неделю вперед.

Призрак замурчал, словно ему миску сметаны дали.

– И ничего я не наивная, – в свою очередь буркнула я. – В предложении твоего отца есть смысл. Здесь ты постоянно на взводе. Дома не будет никто отвлекать от медитаций и тренировок. Я буду тихо учиться здесь под защитой Саввара. И каждый день будем общаться по кристаллу связи. Немного потерпеть и жизнь придет в норму.

Риган тихо рассмеялся.

– Даже если представить эту сказочную ситуацию, она не отменяет факта, что я буду за тебя переживать.

– Да и нет гарантии, что ваши отношения не завершатся сами собой в результате отсутствия возможности увидеться в принципе вообще когда-нибудь, – промурлыкал кот.

Хм, а такое развитие событий я не рассматривала.

– О, смотрю мозги заработали, – усмехнулся призрак, оценив мое хмурое выражение лица.

Я недовольно поджала губы и сухо сказала:

– Герцог пообещал, что если Риган в скором времени не вернется, то он применит другие, более жесткие меры.

– Ничего он не сделает, – заверил блондин. – Сейчас он будет выжидать и следить, а я всячески буду тянуть время и делать вид, что твои уговоры имеют на меня воздействие. А потом и надобность в отъезде отпадет. Я научусь себя контролировать, и сила окончательно подчинится.

– Самонадеянный, – протянул Мансикор, но потом все же признал: – Но сколько-то времени вы выиграете. И кстати о времени. На пары не опоздаете?

Я ойкнула и дернулась из объятий блондина, но тот удержал.

– Пешком не успеем, – озвучил он очевидное и подхватил мою сумку с кровати.

Нас поглотил портал. Ощущение полета длилось секунды, и мы оказались в коридоре перед нужной мне аудиторией.

– Встречу тебя после пар, – пообещал Риган и одарил мою ладонь легким поцелуем.

Нежное прикосновение приятно обожгло. Я улыбнулась, впитывая и запоминая эти хрупкие ощущения. Настроение значительно улучшилось, и учеба стала даваться куда легче. В итоге остаток дня прошел без приключений. А ночью я окончательно забылась в объятьях любимого, оставив все тревоги на неопределенное потом.

Утром проснулась от теплого прикосновения к щеке и нежного голоса Ригана:

– Ягодка, просыпайся. До начала пар осталось всего двадцать минут.

– Что?! – я резко распахнула глаза и уставилась на будильник. – Как так?

– Я решил, что тебе стоит отдохнуть после всех наших приключений, – наставительно проговорил маркиз, между прочим, уже полностью собранный!

– Если я опоздаю на практику к Астиросу, то отдыхать не придется до конца учебного года! – взвыла я и побежала в ванну.

Умывалась с максимально возможной скоростью, собиралась еще быстрее. И все равно в запасе осталось лишь пять минут до звонка.

– Ы! Не успею до полигона добежа-ать! – провыла я и метнулась было к двери, но меня перехватили.

– Бежать и не придется.

Риган запаковал меня в куртку и активировал артефакт порталов. Я только моргнуть успела, как оказалась на улице и зябко поежилась от холодного осеннего ветра. Под ногами хрустнула образовавшаяся за ночь ледяная корочка. Чуть в стороне от места нашего эффектного появления кучковались зевающий первый курс артефактологии и третий курс боевиков. В большинстве своем народ держался обособленно, только Адам и Джеф о чем-то переговаривались. Приметив нас, они приветственно замахали.

– Астирос даже еще не пришел, а ты переживала, – усмехнулся Риган.

– Конечно, переживала! Я ненавижу опаздывать. И вообще амулет портала у тебя на экстренный случай. Ему же теперь заряжаться надо.

– За несколько минут я точно никуда срочно перемещаться не планирую. Надеюсь, и ты попадать в неприятности не собираешься.

– На практике Астироса ее максимум может ждать расстройство желудка и грязные руки, – раздался сзади бодрый голос магистра Саввара, а, проходя мимо нас, он громко спросил у своих адептов: – Я не понял, почему третий курс до сих пор не разминается перед тренировкой?! Вам не травки собирать, а отрабатывать бой! Попрошу де Вирта, чтобы всем вам физподготовку со сдачей нормативов устроил.

– Удачи, Ягодка, – пожелал Риган и поторопился присоединиться к своим сокурсникам.

– И тебе, – улыбнулась ему в след и направилась к ведьмакам.

Все были немного взволнованы предстоящей практикой по зельеварению. Нас впервые выгоняли для этого на свежий воздух.

– Интересно, что задумал Астирос? – поинтересовалась Бригитта, с интересом рассматривая удаляющихся боевиков.

– Может, поиск ингредиентов, или хочет показать какие-нибудь редкие растения? – предположила я, исходя из намеков Саввара про сбор травок.

– На Полигоне? – с сомнением спросила Лейла.

– Ты просто не знаешь, что скрывается за во-он теми деревьями, – протянул Адам указывая на естественную изгородь, отделявшую полигон от «зоопарка». – Мне старший брат рассказывал, что там чего только нет. Даже южный лес с пальмами и лианами.

– Ого! – восхитились девушки.

– Ага, – в ответ откликнулся подошедший Астирос. – Но в джунгли мы не полезем. У нас будет куда более интересное натуралистическое исследование. Все за мной!

Магистр Астирос провел нас к кованным воротам, ведущим сквозь иллюзию чащи. Сколько же было удивленных возгласов, когда за решеткой оказалась дорога. А я невольно задумалась: «Сколько еще таких неведомых первокурсникам мест есть в МГУ? Надо будет все же стребовать с Ригана подробную экскурсию».

Миновав сарай смотрителей, мы сразу направились к травяным заповедникам. Остановился Астирос у густо заросшего деревьями и кустарником отсека. Магистр протянул руку к укрывавшей лес защите и открыл достаточно широкий овальный проход в силовой сети. Из него потянуло летним теплом.

– Заходим, не разбредаемся. Сегодня у нас будет практика по поиску ингредиентов целебных зелий в полевых условиях. Но для начала дойдем до места старта и разберем некоторые важные моменты выживания.

Мы шли цепочкой, пока не оказались на полянке, густо заросшей различными травами.

– Начнем отсюда. И так, первая ситуация! Вы без провианта оказались в лесу, и вам необходимо восполнить силы, что вы сделаете в первую очередь?

Я подняла руку.

– Давай Ди Кортан, порази меня, – в предвкушении прищурился Астирос.

– Найду драну золотую, синий лишайник и карвэлу, чтобы сварить питательное зелье бодрости, – четко перечислила я.

– Неверно! – торжествующе воскликнул магистр.

– Что? – опешила я, а некоторые мои сокурсники злорадно захихикали.

– Что Ди Кортан мозги подводят?

– И на старуху бывает проруха.

– А ну тихо! – рявкнул зельевар и все замолчали. – Зелье это хорошо и состав правильный, но организму нужны еще и белки!

– Этих пушистых зверьков не поймаешь! – заявила Бри, чем заслужила от магистра снисходительный взгляд, а от адептов заливистый смех.

– Адептка Коул, на общей биологии в школе вам должны были объяснить разницу между обычной лесной белкой и питательными веществами белками. Как и то, что данные полезные элементы содержатся в любом мясе, – разъяснил магистр. А Бри покраснела, как помидор. – И самый простой способ добыть необходимое пропитание…

Астирос подошел к трухлявому пню, оторвал несколько кусков толстой коры и продемонстрировал нам с Бри.

– Вот – это самый лучший и легко добываемый источник белка.

Мы дружно взвизгнули и отпрянули назад. По коре ползали жирные белые личинки. Их тела подобно желе извивались и колыхались от движений, вызывая брезгливость и желание раздавить гадов.

– Ну что вы, леди. Надо быть уважительнее к своему возможному завтраку, – укоризненно покачал головой магистр.

Я мысленно порадовалась, что завтрак как раз пропустила. А вот Бри, судя по позеленевшему лицу, едва сдерживала тошноту.

Тем временем Астирос продолжил свою лекцию:

– Сто грамм этих милых созданий обеспечит вас дневной нормой белков и позволит не умереть от истощения.

– Да лучше молнией кабана свалить, – скривился стоявший рядом Адам.

– И потерять драгоценное время на его приготовление, а кругом возможно враги, не забывайте. Они только и ждут, когда вы разожжете костер или используете свою силу, – припечатал Астирос. – Кто прямо сейчас съест хоть одну древесную личинку, тому поставлю зачет по теории автоматом.

В рядах адептов повисла напряженная тишина. Предложение магистра оказалось одновременно и заманчивым, и невероятно отвратительным.

– Да ладно, что я червяка не съем?! – пробормотал себе под нос Адам и решительно ухватил одну личинку, правда положить ее сразу в рот не смог.

Я с ужасом смотрела на внутреннюю борьбу друга. А вот Астирос не скрывал своего радостного предвкушения. Адам колебался еще с полминуты, после тихо ругнулся и, зажмурившись, закинул «источник белка» себе в рот. При этом парень сморщился так, что я начала переживать: не перепутал ли магистр личинок, вдруг эти ядовитые?!

Адам тщательно пережевал пищу и неожиданно спокойно хмыкнул:

– На склизкие орехи похожи. Давай Лир, ты сможешь.

Я сглотнула тошнотворный комок, подкативший к горлу.

– Нет, пожалуй, зачеты я люблю намного больше, чем склизкие орехи, – просипела в ответ.

– Эх, Лириана, – неожиданно грустно протянул Астирос. – Нет в тебе духа авантюризма.

Слава богам, настаивать магистр не стал и перешел к следующим желающим испытать себя на стойкость. Храбрость Адама не многих смогла вдохновить. Только тройка парней согласились отведать неаппетитный белок. Но стоило им порадоваться своему освобождению от зачета, как Астирос объявил, что это не освобождает их от сдачи практических занятий для получения допуска к экзамену.

По завершению первого испытания нам раздали задание на поиск трав для нескольких разных бодрящих зелий. И мы все дружно стали рыскать по поляне. После сбора ингредиентов пришлось разводить костер и готовить отвары в стальных походных котелках, выданных магистром.

Оказалось, без пробирок, пипеток и прочих современных лабораторных инструментов изготовить даже самое простое зелье очень сложно. Провозились мы до самого обеда, даже часть перерыва выпросили у Астироса, чтобы успеть хотя бы на зачет наработать. Впрочем, от похода в столовую можно было совсем отказаться. Перед внутренним взором то и дело появлялись личинки, и аппетит моментально пропадал.

Вот только Адам не был бы собой, если бы не затащил меня перекусить.

– Вы совсем мало взяли еды, – с недовольством отметила Амалия, осмотрев наши подносы. – Что случилось?

– Астирос случился, – признался Адам и вкратце рассказал про предложенное испытание на стойкость. При этом друг не забывал активно работать ложкой.

Я же вяло помешивала суп и пыталась вытеснить из головы мерзко выглядящие белки.

– Да ладно, и вы съели?! – поразилась зельеварщица.

– Говорю же, на орехи они похожи, – пожал плечами Адам, а Амалия с ужасом посмотрела на меня.

Я поспешила ее заверить:

– У меня духу не хватило это даже в руки взять. И вообще, давайте сменим тему, я все же планирую съесть хотя бы суп.

Противников мое предложение не встретило. Оставалось победить свою изнеженную психику.

Я уверенно зачерпнула бульон.

Один из мимо проходящих парней с радостным восклицанием: «Привет, Адам!» – ударил того по плечу. Силы в адепте боевике было немеряно, а ведьмак оказался не готов к такой пламенной встрече и пошатнулся, нечаянно подтолкнув меня под локоть.

Суп из ложки жирными пятнами осел на мантии.

– Эй, аккуратней! – возмутился Адам, и пихнул знакомого в ответ.

– Ой, извини. Сил не рассчитал, – повинился боевик и с энтузиазмом заявил: – Сейчас все исправим!

Он схватил одну из салфеток и потянулся ко мне. Правда его руку перехватил ведьмак и строго предупредил:

– Не стоит, если конечности дороги, – и сам взял салфетку.

– Понял, не дурак, – быстро отступил боевик и, еще раз извинившись, ушел.

– Да что ж так не везет? – раздосадовано прошипела я, аккуратно снимая с себя кусочки вареного картофеля.

– Ничего страшного, – успокоила Амалия и полезла к себе в сумку. – У меня есть походный пятновыводитель. Я сама вечно в чем-нибудь вымажусь.

– Да, невелика беда, сейчас и так почистим тебя, – заверил Адам и решил все же попробовать оттереть пятна салфеткой.

– Что тут происходит? – раздался за спиной холодный голос Ригана.

За нашим столом повисло напряженное молчание, Адам как-то резко подобрался, а Амалия даже побледнела. И обернувшись, я поняла почему. Хмурое лицо и проскальзывающая в глазах маркиза Тьма не сулили ничего хорошего. Аура темного мага буквально давила.

Это неожиданно меня разозлило. Пришлось глубоко вдохнуть и максимально спокойно сказать:

– Я просто облилась супом. Случайно. – демонстративно протерла мантию салфеткой и обратилась к Амалии: – Ами, у тебя было средство от пятен. Одолжи пожалуйста.

Зельеварщица под моим пристальным взглядом отмерла и поторопилась достать небольшой флакон с разбрызгивателем. Я обработала оставшиеся жирные пятна и вернула пузырек подруге.

– Спасибо, Амалия и Адам, за помощь, – я старалась говорить приветливо, но раздражение, поднимающееся из глубин души, мешало.

– Да, Амалия, спасибо, – в тон мне проговорил Риган и куда более холодно обратился к Адаму: – В следующий раз побереги свои руки, ведьмак. Это последнее предупреждение.

Блондин ухватил меня за локоть и вытянул из-за стола. Одарила его хмурым взглядом. Тьма тьмой, но вспыхивает по любой мелочи Риган вполне самостоятельно. И чести ему это не делает.

– И что это сейчас было? – спросила я, когда меня подвели к столику у окна, на котором стоял поднос с едой, рассчитанной на двоих.

– Что? – наигранно непонимающе переспросил Риган, усадил меня на стул, расставил полноценный обед из трех блюд и вручил ложку. – Ешь.

Другая на моем месте обязательно бы порадовалась такой заботе, но я продолжала тихо беситься. Я вцепилась в столовый прибор, словно собралась его раздавить. Пришлось еще раз глубоко, медитативно вдохнуть и выдохнуть. Стало немного легче. Неприятные эмоции отступили, и я смогла спокойно уточнить:

– Почему ты разозлился, и зачем увел меня от друзей? Могли бы пообедать все вместе.

– Я просто хочу побыть с тобой, – как ни в чем не бывало сказал блондин. – Ты разве против?

– Я против того, чтобы ты злился без повода и пугал окружающих, – пробурчала я и вновь ощутила волну злости.

– А я против того, чтобы Адам вообще тянул к тебе свои конечности, которых у него видимо слишком много.

– Боги, – взмолилась я. – Он просто хотел помочь. И все.

– А я просто хочу с тобой пообедать, – раздраженно процедил Риган. – Поэтому пока у нас обоих окончательно не испортился аппетит, давай мы сменим тему.

Усилием воли сцепила зубы и промолчала. Понимала, если сейчас своим недовольством начну раздувать угли, то пожара мы не избежим. Поэтому постаралась сосредоточится на супе и его вкусе.

Обед прошел в молчании. Так же молча Риган проводил меня до аудитории и традиционно поцеловал кисть. Я же на прощание легко сжала его ладонь, заверяя, что обида прошла. В конечном счете, вся раздражительность блондина объяснялась воздействием Тьмы. При должных тренировках и поддержке он скоро с этим справится.

В ответ на этот жест Риган улыбнулся краешками губ и, выпустив мою руку, ушел.

Переступив порог аудитории, я первым делом нашла Адама и извинилась за произошедшее в столовой.

– Лира, на тебя я буду обижаться в последнюю очередь, – заверил меня парень. – Тем более, что твоей вины в неуравновешенности нашей светлости точно нет.

Вспомнились слова герцога о моем влиянии на душевное равновесие его сына, и я досадливо поджала губы.

– Как знать, – себе под нос пробормотала я и поставила мысленную зарубку быть более сдержанной и осторожной. После чего произнесла громче: – И на Ригана тоже не обижайся. Я уверена, скоро он придет в норму.

– Ну-у будем надеяться, – протянул Адам, а после трагично закатил глаза и схватился за сердце: – А до тех пор я буду страдать, не смея к тебе прикоснуться.

Я по-доброму усмехнулась.

– Да-да страдай. Страдания, говорят, заставляют расти над собой.

И со спокойным сердцем отправилась на свое место.

– Прекрасна и столь же жестока, – продолжил стенать мне в спину Адам.

– Смирись друг, – поддержал его кто-то из парней. – И найди другой объект обожания.

Ответ я уже не слышала. Да и время для личных разговоров и шуток закончилось. Прозвенел звонок и в аудиторию зашел магистр Гатрин.

За учебой остаток дня прошел незаметно. Да и вечер пришлось скоротать за учебниками. Если Саввар освободил меня от отработки в местном зверинце, то на ребят легли дополнительные обязанности по восстановлению загона рапирогов и уходу за вновь привезенными животными. Теперь это отнимало практически все их свободное время. А ходить куда-либо без Ригана я не хотела.

Засыпать тоже пришлось в гордом одиночестве.

Глава 4

С утра Риган ждал меня в коридоре. Он стоял с закрытыми глазами, облокотившись на стену рядом с моей дверью. Выглядел блондин неважно: бледный, с темными кругами под глазами.

– Доброе утро, – устало улыбнулся он, при моем появлении.

– Доброе, – откликнулась я и с тревогой всмотрелась в лицо любимого. – Вы всю ночь в загоне провозились?

– Нет, – отмахнулся он и, взяв меня под руку, тихо на ухо проговорил. – Просто без тебя мне не спится.

Щеки моментально вспыхнули. Но разыграться смущению я не позволила, сосредоточившись на другом.

– Тебе надо хорошо отдыхать, усталость на пользу точно не пойдет.

– Я бы с радостью, – выдохнул Риган. – Но подсознание считает иначе. Мысли всякие дурные в голову лезут.

– Это нервы, – вынесла я вердикт и строго потребовала: – Учитывая, что последнее время ты все время в напряжении, это даже не удивительно. Может, пора подключить к твоему восстановлению целителей, а не только Саввара с медитациями?

– Мне просто надо быть чаще с тобой, – хрипло выдохнул Риган и притянул меня ближе к себе, наплевав на всякие приличия.

– Риган! – сдавленно пискнула я, краем глаза отмечая, что просыпающиеся и выходящие из комнат адепты заинтересованно смотрят в нашу сторону. – Отпусти! Я серьезно!

– Я тоже, Ягодка, – усмехнулся этот несносный мужчина и склонился к самым губам.

– Риган, – сдавленно возмутилась я и попыталась отстраниться. – Ты мне обещал…

Мой блондин недовольно поморщился, но все же отпустил меня и, как положено, взял под локоть.

– Помню. Но больше таких опрометчивых обещаний давать не буду. Это же натуральная пытка, быть рядом и не иметь возможности поцеловать тебя.

– Зато отлично тренирует выдержку, которой вам, ваша светлость, явно не достает, – наставительно парировала я и улыбнулась.

На душе стало тепло, и я легко прижалась к твердому мужскому плечу, пытаясь поделиться своими эмоциями.

– Точно больше никаких опрометчивых обещаний, – горестно вздохнул Риган.

Я же тихо засмеялась. За что получила прозвище «бессердечная» и угрозу припомнить мне все злодеяния, когда мы останемся наедине. В итоге я всю дорогу до аудитории боролась со своей фантазией и смущением, которое она вызывала.

– К целителям все же зайди, – прежде, чем расстаться, напомнила я: – Может, успокоительные или снотворное выпишут.

– Как скажешь, моя леди. Будет свободная минутка, сразу отправлюсь на прием в лазарет, – заверил Риган и, усмехнувшись, добавил: – Порадую Нутрицию.

Блондин поцеловал мою руку и быстро ретировался, пока я не успела стребовать с него более четкие сроки исполнения обещания. Все, что мне оставалось, проводить его обреченным вздохом и присоединиться к своим однокурсникам.

Новый учебный день предстояло начать с лекции по структурам артефактов, которая плавно перетекала в практику. Я привычно заняла первую парту. Она всегда была свободна. То ли никто не желал находиться так близко к преподавателю, то ли все уже негласно решили, что это мое место.

Пока я раскладывалась, в аудиторию вбежал Адам и, извинившись, что вынужден оставить меня в одиночестве, умчался на задний ряд. Там его нетерпеливо ждал Дарен. Ведьмак передал товарищу какую-то тетрадь и сел рядом. А спустя миг размашистым шагом с довольной улыбкой вошел Райенг.

– Доброе утро, адепты! – бодро поприветствовал он, зевающих первокурсников. – Не будем откладывать начало лекции в долгий ящик. Чем раньше закончим разбирать материал, тем больше времени у вас останется на отработку навыков.

В ответ магистру раздалось скорбное «у-у-у» и шелест открываемых тетрадей.

– Бодрее! Бодрее! – призвал Райенг и, развернувшись к доске, начал писать название темы: «Вспомогательные перемычки в тонких структурах».

Материала под запись оказалось действительно много. К концу лекции я уже сама мечтала отбросить в сторону ручку и размять ноющую от непрерывной работы кисть. Собственно, это и сделала, как только раздался звонок, и магистр объявил, что мы все можем перевести дыхание.

– Заодно поделитесь на пары, – отдал он распоряжение, покидая нас на время перерыва.

Все засуетились, я же осталась сидеть на прежнем месте. Во-первых, наш курс имел нечетное количество адептов. Во-вторых, стоило реабилитироваться в глазах Райенга за прошлую проваленную практику. Поэтому отвергла и предложение Бри присоединиться к ней с Лейлой.