Николай Лебедев
На 3/4 живой

Часть I Га́учо

Га́учо (исп. gа́ucho – пастух) – амер. конный пастух-наездник в латиноамериканских пампасах; погонщик скота. Словарь иностранных слов. – Комлев Н.Г., 2006.

Вместо эпиграфа:

Кто-то скажет, какая разница: «На одну четверть мертвый» или «На три четверти живой»? Математически никакой, но второе все-таки звучит оптимистичней. Однако жизнь быстротечна и может оборваться в любой момент. Никто из людей не может знать, сколько ему отмерено Судьбой и когда ему суждено покинуть этот мир. Второй вариант подразумевает то, что ты начинаешь экономить каждый год, месяц, день и даже миг своей жизни. Не откладываешь какие-то важные решения на потом, а совершаешь свои поступки здесь и сейчас. Поступки, за которые тебе не будет потом стыдно, ведь жизнь так длинна. Или коротка? И что самое главное – ты не становишься с каждым днем все более Мертвым, а остаешься до последнего своего вздоха Живым.

И еще: будем благосклонны к нашему герою и дадим ему шанс дожить до глубокой старости.

Итак! Обратный отсчет пошел:

59:125:17:30:00

***

– На север не ходи, – в сотый раз напутствовал Андрея Учитель, аккуратно перевернув прямоугольную часть «вечного календаря» – архаичного устройства последнего века второго тысячелетия. Века диктаторов и беспощадных мировых войн.

Ежедневный ритуал был закончен, и утро очередного летнего дня вступило в свою силу.

«Это он так шутит: «не ходи». Кто же на такие расстояния пешком ходит! Тридцать километров по непроходимой чаще, где нет ни дорог, ни тропинок. Да и горные склоны, сплошь заваленные буреломом. Нет! Такое под силу лишь Искателю. Да и то он более чем на шесть километров от дома никогда не отдаляется».

– Знаю, знаю. Болота, мошкара с кулак, гигантские хищные твари. Сказки все это, – сказал он вслух.

«Зачем я ему возражаю? Учитель наверняка прав. Ведь только он владеет всеми знаниями нашего Большого дома. Слухи, легенды, рассказы путешественников. Но все это лишь досужие мнения людей. Вот когда удается добыть что-то стоящее, материальное, вот тогда это настоящий успех! Книгу новую или чей-нибудь дневник»…

На улице послышались возбужденные детские голоса.

«Искатель вернулся», – Андрей приготовился выбежать из дверей, чтобы поприветствовать своего приятеля, но был остановлен хозяином дома.

– Когда полетишь, будь внимательнее, – продолжил он давать свои напутствия, – все деревья наш Драко по ходу цепляет. До сих пор летать толком не научился, птичка божья.

– Извините?! – в дверь просунулась любопытная голова дракона. Через дверной проем было видно, как шустрый парнишка, взобравшись ему на хвост, тщетно пытается на нем удержаться.

– Не обращай внимания. Учитель шутит. Настроение у него сегодня веселое, – Андрей обратил внимание на расплывшуюся в глупой улыбке морду своего четвероногого друга.

«Опять он сырыми грибами обожрался, ненасытный».

Оно и понятно: приход осени был неотвратим. Август заканчивался.

– Я никогда не шучу, – пробурчал пожилой мужчина. – И вообще, зачем ты его говорить научил?! Лезет везде со своими вопросами и комментариями. Надоел, как черт!

Дракон прищурился, но в полемику вступать не стал. Аккуратно повел хвостом. Незадачливый парнишка покатился в траву. Поднялся, захохотал и помчался с остальной малышней купаться.

– Привет честной компании. Привет, зверюга. Как охота? – в раскрытые двери, отпихивая в сторону морду дракона, пытался войти его приятель – Искатель. – Я там кое-что приволок. Посмотрите?

Глаза его прямо сверкали от возбуждения.

Был он одет в куртку и штаны из хорошо выделанной оленьей шкуры. На ногах удобные сапожки из аналогичного материала. Ни дать ни взять – дитя окрестных лесов и свалок. На его боку болтался на перевязи блестящий меч из нержавейки – особая его гордость и вожделенная мечта всех местных мальчишек.

Вместо приветствия дракон быстро нагнулся и облизал Искателя своим шершавым языком. Торопливо облизал, оставив у него от подбородка до самой макушки следы вонючей слизи с остатками плохо пережеванного завтрака.

– Ты же знаешь, что я этого не терплю, собака страшная! Тьфу! Что ел то сегодня, душегуб? Теперь вот опять умываться надо, – он развернулся и побрел к ручью, протекающему через поселок.

Удовлетворенный местью дракон проводил его веселым взглядом.

– Так ему и надо, ехидне. А ты, шутник, – обратился Учитель к расшалившемуся дракону, – будешь и дальше так себя вести, выпишу наряд на перевозку картошки с поля.

Пристыженный дракон сделал вид, что ничего из сказанного не понял, и стал исподтишка наблюдать за своей жертвой, возвращающейся к ним. Видимо, решил повторить свою удачную попытку.

Однако это ему не удалось, поскольку его приятель был тоже не промах. При появлении языка из зубастой пасти шутника, он схватился за него одной рукой, а другой начал размахивать перед мордой обнаженным мечом, угрожая немедленным отсечением.

Проходившая мимо них корова зазевалась, и была сбита с ног огромной тушей дракона. Поднялась. Сказала ему обиженно: «Мууу!», и побежала дальше по своим коровьим делам: пастись вместе с подружками на зеленом лужку возле деревни.

– Да прекратите вы, наконец, свою возню! Двадцать лет скоро каждому стукнет, а ведете себя как дети малые, ей богу!

Учитель еще немного понаблюдал за ними, вздохнул и обернулся к своему собеседнику.

– Га́учо, – обратился он к Андрею, – сходишь перед походом к Знахарю, и возьмешь у него необходимые в пути лекарства.

– Так он давно уже в лесу. Я заметил, как он собирался. Рюкзак огромный взял, не иначе, как пошел на сбор каких-то полезных травок.

– Трезвый?

– А кто его знает.

Знахарь в их селении являлся единственным и весьма эффективным лекарем. Несмотря на то, что он прослыл большим любителем перебродившего меда, лечил он всех исправно. Был он местным. Старожилом, предки которого издревле жили в этих местах. И промышляли здесь тем же: всю свою жизнь кого-нибудь лечили. У него, конечно, имелось и собственное имя, но оно давно уже забылось односельчанами. Просто так казалось всем легче, а он не возражал.

«А мое прозвище – Ученик. Это что, должность или звание какое? Я могу понять, что Учитель – учит. Искатель – ищет. А Ученик? Он что, до седых волос будет учиться? Звали бы лучше по имени – Андрей. Или Андрюха, Андрюхан, как зовут меня приятели. Или Андрюшенька, как моя мама. Учитель зовет меня Га́учо. Какая-то ассоциация у него с этим именем связана. Я у него не спрашиваю, что это значит, а он не объясняет».

Он выглянул через плечо Учителя наружу и увидел, что битва человека с драконом закончилась.

«Вот с Искателем, например, все понятно. «Да» – это что, имя такое? Если кто не знает, то да. Оно китайское. Хотя на китайца он совсем не похож».

Время неумолимо стерло с лиц обитателей деревни все следы их былых национальностей, усреднив их до одной: все они были темноволосы, смуглы и кареглазы. С миндалевидными, округлыми глазами. Так что национальность Искателя – это лишь дань памяти его предкам, которые пришли сюда в давние времена с Юга. Единственное, что им оставалось для сохранения самобытности: давать своим отпрыскам исключительно традиционные имена. Мудрая его мать, китаянка, решила его так назвать в честь своего мужа, которого звали так же. Она дальновидно рассудила, что если она кого-нибудь позовет на подмогу, то хотя бы один из них поспеет вовремя. Но, что одним хорошо, то другим – не очень. Так что, прозвище «Искатель» являлось для всех наиболее приемлемым. Иначе – сплошная путаница. Родным языком он не владел, в отличие от своих родителей.

«Зачем-то они обучили меня своему родному языку. Сказали, что пригодится. Писать на нем не умели, так что мои познания ограничились лишь разговорным».

Настоящего имени Учителя никто не знал. Учитель и учитель. Хранитель знаний и традиций. И к тому же справедливый судья, в случаи возникновения в их поселении конфликтов, случившихся на его памяти, только пару раз. Одним словом – власть. Был он, по сравнению с двадцатилетним Андреем, безмерно стар, мудр и сед.

Шаловливого дракона звали Драко.

– Искатель, наигрался? Показывай, что добыл, – Учитель уже достаточно утомился от зрелища шуточного побоища.

Втроем они направились на центральную площадь деревни, на которой давно собрался весь народ. Его было немного. Человек двести, если не считать беспокойных детей, снующих между взрослыми.

Уютная деревенька Андрея располагалась в живописном ущелье, окруженном с запада и востока невысокими горами, сплошь поросшими густым кедровым лесом. Деревня в сто с небольшим дворов была огорожена по периметру трехметровым частоколом из осины. Старым уже, но надежным и прочным. Непрошеных гостей в округе давно уже не видели, но хищного зверья хватало с избытком. Добротные дома из вековых сосен стояли в кажущемся на первый взгляд беспорядке, но именно в том месте, куда когда-то упал взгляд их первых хозяев. Сейчас они матово поблескивали крышами из дранки и стенами, тщательно покрытыми кедровым маслом. Чистенькая и ухоженная. В палисадниках радовали глаз деревья с поспевающими на них яблоками и грушами. Вокруг все еще зеленела невысокая травка, готовясь к скорой осени. Через деревню протекал веселый ручей с чистейшей горной водой. Холодной в любое время года. Хотя это не останавливало отчаянную детвору, купающуюся в ручье до тех пор, пока не наступали холодные дни. Они и сейчас, носились в толпе с одной лишь только целью: побыстрее согреться. На краю поселка виднелись мельница и лесопилка. Лет двадцать назад Учитель соорудил на базе мельницы электростанцию, однако лампочек не было. Все они давным-давно перегорели, а изготовить новые не представлялось возможным. Этот факт его сильно нервировал.

Посреди площади сейчас лежал громадный мешок Искателя, вернувшегося после двухдневного похода. Рядом с мешком валялась титановая лопатка и фомка со следами свежих царапин.

Любопытству собравшихся на площади не было предела. Все, конечно, догадывались, какая могла быть добыча у Искателя, ведь время – это жестокий стиратель всех достижений человечества. Великих достижений прошлого. Все что могло ржаветь, проржавело как минимум лет сто тому назад, рассыпавшись в труху. Все что могло гнить, сгнило еще раньше. Но, так или иначе, всем было очень интересно.

Лесной бродяга раздвинул людей, присел рядом с мешком и приступил к демонстрации добытых им сокровищ.

– Сначала женщины, – скомандовал он и вытащил из мешка пучок алюминиевых ложек и вилок.

– Кружки есть? – послышался в толпе мужской голос.

– Увы, сегодня не завезли, – он улыбнулся, – уж не собрался ли ты чайхану открывать, любезный? Что, гены предков взыграли?

– Корова, зараза, кружку мою любимую раздавила, бешеная, – ответил тот. Свежего молочка захотелось, вот я и впрягся.

– Да! Без женских рук беда. Не надо было с женой ругаться.

– Вот когда сам женишься, тогда и учить будешь, – недовольный мужик ушел.

– Запамятовал, у кого-нибудь еще были индивидуальные заказы?

– Хватит куражиться, парень! Высыпай все что добыл, – загалдел народ.

– Потерпите. Теперь дети, – он вынул из мешка две пластиковые игрушки: слоника и лягушку. Грязные артефакты были тут же отобраны у детей радеющими за чистоту родителями.

– А теперь…– повинуясь воле нетерпеливого населения, и опасаясь расправы за свой длинный язык, он вывалил содержимое своего объемистого мешка прямо на траву.

На удивление, его оказалось не так уж много. Плоский полиэтиленовый пакет, герметично запаянный. Рулон плотной бумаги и две бутылки с желтоватой жидкостью. Необычного вида и плотно запечатанные. Тяжелый с виду предмет, завернутый в грязную тряпку, он тут же засунул себе в карман.

– Ты его нашел?… Ты нашел Склад?!!! – Учитель не сводил глаз с полиэтиленового пакета и рулона.

– Нашел. Однако это было совсем непросто. Вот, фомку свою чуть не поломал. А это – карта, – он поднял с земли загадочный рулон и начал свой рассказ:

– Рванул я в этот раз на север. Немного правее этого хребта, – Искатель указал рукой направление. К концу первого дня пути уперся в реку. Нашел ту точку на вашей карте, которая обозначена как «горная река с быстрым течением, вброд не перейти». Переправился на другую сторону.

– Стоп. Но ведь ее нереально пересечь. Я сам пробовал, когда молодым был. Два раза мы с товарищами пытались мост соорудить. Хороший ливень и все, нет моста. Она там широкая, бурная.

– Все верно. Было невозможно. Раньше. А в этот раз сама природа пошла мне навстречу. А если быть окончательно точным – ураган, бушевавший у нас в прошлом месяце.

– Неужели он повалил одну из тех могучих сосен, что растут на берегу?!

– В точку, Учитель. Повалил, да так ловко! Одни словом, у нас теперь есть надежная переправа.

– Не смоет?

– Куда там! Пять метров в обхвате – это вам не шутка. Нет, точно не смоет.

– Эх, был бы я помоложе, мчался бы туда сейчас со всех ног. Ведь я в детстве тоже был Искателем. Ну, давай, давай дальше.

– А что дальше? Прошел метров сто и на тебе, Склад! Шучу. Иду, споткнулся. Нагнулся – кирпич. Опа! Ведь где кирпич, там должен стоять дом. Должен. Но его нет. Копнул, лопата заскрипела.

– А можно покороче? Ты мне всю душу уже вынул!

– Короче, вход я откопал часа через три. Железная дверь. Ржавая. Пнул ее ногой. Ни хрена. Ковырнул фомкой и дело пошло.

– Я тебя сейчас, наверное, убью! – у собеседника закончилось терпение.

– Я же хочу, чтобы вы моими ощущениями прониклись.

– Уже проникся. Ты уверен, что это Он?

– Извините, я Искатель, или просто на прогулку вышел?

– Искатель, искатель. Ночью то, наверное, боязно было?

– А то! Звуков вокруг! Хрен заснешь. И еще какие-то странные звуки. Я таких раньше никогда не слышал.

– Сможешь повторить? – заинтересовался Учитель.

Искатель повторил.

Стоящий рядом с ними народ прыснул от хохота. Они сейчас по очереди примеряли принесенный им диковинный костюм, натягивая его прямо на свою кожаную одежду. Брюки и куртка были неопределенного цвета, имитирующего игру света в листве. Бывший когда-то герметичным пластиковый пакет, в который он был упакован, валялся рядом.

– Искатель, а у тебя больше нет такой одежды? – находка явно всем понравилась.

– Есть, – с удовлетворением от своей значимости ответил он. – На следующей неделе организуем совместную экспедицию. Один я все не донесу.

– Пойдем ко мне, – нетерпеливо позвал Учитель, – здесь нам точно не дадут поговорить.

Втроем они опять оказались в его доме. Трехэтажный дом Учителя считался самым большим в их деревне. Собственно, это была школа, гостиница и лишь затем личное пространство его владельца, которое находилось на третьем этаже. Второй этаж оборудован для проживания учеников из соседней деревни и редких путников, изредка посещавших их дыру. Первый этаж дома поделен на несколько комнат. Самая большая из них служила Учителю в качестве гостиной и учебного класса. Здесь когда-то училась вся сельская молодежь, включая Андрея и Искателя. Одна из стен была полностью отдана под книги: вдоль нее располагался большой и вместительный стеллаж от пола до самого потолка. Старинные географические карты занимали еще одну стену. Третья завешана картинами. «Местные художники», – сказал ему как-то Учитель. Третья комната была отдана под кухню и столовую. Жил Учитель один и уже очень давно.

– Звук, что ты слышал – это очень серьезно, – продолжил Учитель, когда они уединились.

– Насколько?

– Это динозавры, Искатель. Большие и смертельно опасные твари. А то, что ты услышал – боевой клич голодного тираннозавра. Знаешь такую ящерку?

– Так они же давно вымерли. Вы же сами нам в детстве об этом рассказывали.

– Получается так, что не все. Я слышал от одного путешественника байки о том, что он встретил в тайге странного зверя. Толком он его не разглядел, поскольку тут же дал деру. Но звуки, которые тот издавал, он запомнил на всю свою жизнь. И они до жути похожи на те, которые ты мне сейчас воспроизвел. Знаешь что? Ты пока в лес не ходи. Поживут до времени наши модники без обновок.

– Учитель, а почему вы бросили свое ремесло?

– Искателя? Вот поэтому, – он приподнял штанину и показал изувеченную ногу.

Его собеседник отвернулся.

– Это были они?

– Если бы это были они, я бы с тобой сейчас не разговаривал. Тигр. Не самый большой и, судя по всему, еще и добрый. А против тех, кого ты слышал, это оружие бесполезно, – он ткнул пальцем в меч Искателя.

– А это? – тот вытащил из кармана тряпичный сверток, развернул его и положил содержимое на стол. Было заметно, что появившийся на свет предмет был раньше весь покрыт смазкой, напоминающей по тягучести мед.

– Ух ты, копатель! Ты хотя бы догадываешься, что это такое? Это, друг ты мой – пистолет. Оживший призрак позапрошлого века. Но я не понимаю, каким образом он смог так хорошо сохраниться?!

– Может быть из-за того, что находился в масле?

– Расскажи.

– Он лежал в пластиковом контейнере, залитый густой маслянистой смазкой.

– И много там таких коробок?

– Много. Десятка три. Там еще и другие были, цилиндрические. По метру в длину.

– Давай-ка мы с тобой кузнеца пригласим. Пусть посмотрит твою железяку, – Учитель пристально рассматривал предмет, знакомый ему только по книгам. Взял тряпку и тщательно вытер с него смазку. Пистолет тускло заблестел, отражая свет. Затем он вышел из дома и дал мальчишкам команду.

Кузнеца быстро привели.

Это был здоровенный детина. Под стать своей профессии: поперек себя шире. На вид лет пятидесяти. С умными и веселыми глазами, в которых изредка мелькали чертики.

– Ух ты! Ты что, действительно нашел этот легендарный Склад!? Круто. Я считал, что его существование – это только слухи. То-то я смотрю, наш народ на площади вещи диковинные делит. Молодец, пацан! Забавная штуковина, – Кузнец вот уже полчаса крутил в руках пистолет.

Разбирал, собирал, опять разбирал, тщательно разглядывая каждую деталь.

– Ну что? – не выдержали зрители.

– В первый раз его вижу воочию. Ювелирная работа. Смотрю и удивляюсь бесконечной изобретательности его создателей. И выглядит как новенький. Что собираетесь с ним делать?

– Использовать по прямому назначению.

– Что, простите?! Стрелять? Но в кого?

Учитель рассказал ему предысторию и свои подозрения.

– Ага! Я сейчас вспомнил бредни того сумасшедшего, который приходил к нам в деревню пару лет тому назад. Значит, его россказни были правдой. Чудеса! А вы знаете, я этому совсем не удивлен. Природа, она всегда свое возьмет.

Кузнец в последний раз оглядел со всех сторон доисторическое оружие и положил его на стол.

– Нет, друзья. С такой штукой можно только за зайцами бегать. И то, в них надо еще ухитриться попасть. К тому же, убойная сила у него никакая. Против ваших монстров пушка нужна.

– Пушка – это хорошо, а где порох взять? – Учитель задумался. – С химией у меня нелады. А изобретать порох неблагодарное занятие. Да и нужные компоненты не добудешь. Вот ты говоришь, порох. А есть ли иной способ?

– Про порох сказали вы. Другой способ? Я как-то думал над этим. Не над изготовлением пушки, конечно, а над проблемой создания оружия, немного помощнее наших луков и мечей. Хищники то у нас в округе не всегда дружелюбные бродят.

Кузнец бросил мимолетный взгляд на искалеченную ногу собеседника.

– Хотел для этого применить сжатый воздух или воду, но потом отказался от своей затеи. Тяжелые и громоздкие они у меня получаются. Пока поднимешь, пока прицелишься, тебя уже порвут… Да! Вы меня сильно озадачили своим рассказом, Учитель!

– Искатель, ты пока отложи свой повторный поход к Складу, – повторил свое предупреждение мудрый руководитель.

Искатель утвердительно кивнул головой, соглашаясь. Но не удержался и высказал свою идею:

– А может быть нам яд применить? Поручим это Знахарю. Он его добудет, а я с ребятами наконечники стрел им пропитаю и в бой.

– Вояка нашелся! А ты знаешь их физиологию? Вот то-то и оно. А если они действие твоего яда воспримут как мы укус комара? И у нас будет лишь один шанс это проверить? Тогда, когда они на нас нападут. Нет. Твоя идея мне понятна, но она абсолютно сырая.

– Стоп. А ведь вы правы, Учитель, – Кузнец расхаживал по комнате, обдумывая их дальнейшие шаги. – Если они объявились, надо срочно бить тревогу. И ворота на засов… Хотя на кой черт им в ворота ломиться, если они нашу изгородь прошибут на раз-два.

– У вас уже есть предложения? – обратился Андрей к Кузнецу.

До этого момента он помалкивал, не решаясь вмешаться в диалог старших.

– Подумать надо. Учитель, вы не помните, когда к нам соседи в последний раз приходили?

– Пять дней назад. Почему ты у меня об этом спрашиваешь?

– Понимаете, они мне в ремонт свой плуг привезли. Говорили, что это очень срочно. Я обещал им за два дня управиться. Странно.

– Ты сейчас думаешь о том же? – встревожился Учитель.

– Да. Надо к ним съездить.

– Поезжай. Только не один, будь добр. Возьми с собой Искателя и Га́учо. И будьте предельно внимательны. Если по дороге что-то недоброе почувствуете, то немедленно возвращайтесь.

Дорога до соседней деревни занимала полдня. Искатель предложил выдвинуться немедленно после их совещания, но его из чувства безопасности осадили. Путь не легкий, да и дикое зверье в последнее время сильно лютовало.

– Ты что, забыл о медведе, который на прошлой неделе у нас корову задрал? – напомнил ему Кузнец.

– Медведь! Медведь не тигр, отобьемся, – храбрился Искатель.

– Типун тебе на язык! Этого нам только не хватало, герой. Завтра с утра пойдете.

Спорить с Учителем никто не стал.

***

Просыпающейся лес встретил путников обильной росой и гробовой тишиной, обычной для этого времени года. Дорога, проложенная еще предками Учителя, шла через густой кедровый лес, вплотную к ней примыкающий. Их импровизированный караван состоял из лошади, запряженной в телегу и трех ее сопровождающих. Вернее, четырех, если считать болтливого дракона, увязавшегося за Андреем. В повозке лежал соседский плуг и кое-что для взаимного обмена с соседями. Если быть точным, то это были: копченая рыба, выращиваемая в пруду возле мельницы и соленья, которыми славилась их деревня.

Шли они уже часа четыре. Драко всю дорогу без умолку болтал. Сейчас он в красках расписывал свою вчерашнюю охоту.

– Да не гуди ты так, – сделал ему замечание Искатель, – все комары сейчас слетятся…

Он оборвал свою гневную речь на полуслове… Посередине дороги лежал окровавленный труп медведя. Вернее, то, что когда-то было грозным хозяином тайги.

– Тигр? Как ты думаешь? – спокойно спросил Андрей Искателя.

Он, стараясь скрыть свой животный страх, вопросительно посмотрел на своего приятеля. Вся его кожа мгновение назад покрылась предательскими мурашками.

– Ты следы когтей на трупе видишь? Ты когда-нибудь встречал тигра с такими когтями? Нет? Вот и я нет, – ответил тот, пытаясь сдвинуться с места.

– И зубами… Будем возвращаться? – Андрей хорошо запомнил наставления Учителя.

– С полдороги? Сдрейфили? – Кузнец, чтобы подбодрить молодых людей, не показывал виду, что сильно встревожен.

– Испугаешься тут! Я даже и не знаю. А ты как считаешь, Да? – озабоченно спросил Андрей, от волнения назвав китайца по имени.

– Я за то, чтобы завершить начатое. Неизвестность страшит больше, чем известная, хотя и пугающая реальность, – изрек он известную всем мудрость.

Словоохотливый дракон ничего не сказал. Он сличил отметины на туше медведя со своими когтями и сделал вывод не в свою пользу.

– Идем дальше, – подвел итог их дискуссии Кузнец.

Путники двинулись дальше. В полной тишине, поминутно оглядываясь, прислушиваясь и вглядываясь в гущу леса. Оставшиеся три часа дороги показались всем вечностью. Но вот, впереди замаячил свет, указывая на то, что они дошли.

Соседняя деревня выглядела вымершей. Перед частоколом, как обычно, не пасся скот. Некогда зеленая травка хранила на себе следы недавнего побоища. Вся она сейчас была обильно забрызгана засохшей кровью. Собаки, по обыкновению, не лаяли, встречая незваных гостей… Главные ворота на входе в деревню выломаны! Не раскрыты, а именно выломаны. С корнем. Вместе со столбами, на которых они когда-то держались.

Троица вынула мечи и вошла за ограду. Пусто. Повсюду на земле валялись нехитрые деревенские инструменты: вилы, грабли и лопаты. По всей видимости, все было брошено впопыхах. Двери в домах закрыты. За исключением тех, которые оказались выломаны. Слюдяные окна на высоких вторых этажах целы. На первых этажах окна давно не делали. Ничего не попишешь: отголоски минувших беспокойных лет с их клановыми междоусобицами и мародерствующими бандами.

– Мне это все совсем не нравится! – в первый раз за три прошедших часа, подал голос Кузнец.

– Мне тоже, – отозвался Андрей, показав на лежащую возле одного из домов половину собаки. На привязи…

Он подошел к первой попавшейся избе и подергал ручку.

– Закрыта. Изнутри. На засов, – отрывочно проинформировал он и деликатно постучал.

Тишина. Андрей постучал еще раз. На этот раз более решительно: кулаком.

Прошло несколько минут ожидания, и из-за двери послышался тихий мужской голос:

– Кто там?

– Живы! – вздохнули все с облегчением.

– Свои. Кузнец я. Из соседней деревни. Приехал вам отремонтированный плуг вернуть. Как обещал.

За дверью возникла возня. Видимо, отодвигалась тяжелая мебель. Заскрипел мощный засов и дверь приоткрылась. На пороге появился бледный мужчина лет сорока.

– Ушли? – спросил он, не уточнив, кого имеет в виду. Боязливо оглянулся по сторонам.

– Видимо, да. Во всяком случае, мы никого не видели. Давно вы так сидите?

– Третий день. Сволочи! Весь скот пожрали! Твари ненасытные. Кто это такие, не знаете?

– Много их было? – проигнорировав его вопрос, спросил Кузнец.

– Я видел двоих. Огромные, страшные, зубастые!

– У вас в деревне все живы?

– Не знаю. Как только они начали крушить ворота, все мы по домам разбежались. Я забаррикадировал дверь и вместе с женой и детьми укрылся в подполе. Он у нас надежный, каменный. Только холодный, – мужик поежился. – А вы откуда? Ах, да, вы мне говорили. Плуг – это хорошо. Но я не представляю себе, кто сейчас отважится выйти в поле. Медведи и тигры – это одно, здесь же! Хрен с ней, с этой картошкой! Живность жалко, не успели мы о ней позаботиться.

Говоря все это и ежесекундно оглядываясь по сторонам, он отошел с Кузнецом на несколько шагов от своего дома. Неожиданно из-за соседского жилища появился Драко. Дракон обворожительно улыбнулся новому человеку, продемонстрировав несколько десятков своих восемнадцатисантиметровых самозатачивающихся зубов, ярко блеснувших на солнце.

– Берегись!!! – закричал мужик в ужасе, и стремглав рванулся к спасительной двери дома.

На полдороге к нему он остановился, повернулся, виновато улыбнулся и вернулся к своим гостям. С испугу он не сразу понял свою ошибку, запоздало признав в драконе веселого, но чрезмерно зубастого знакомого из соседней деревни.

«Да, запугали здесь всех не на шутку, – подумал Искатель. – Что тут скажешь, если даже такой, по виду совсем не робкого десятка бугай, до сих пор старается залезть обратно в свой погреб».

– Вы когда назад собираетесь? – спросил их хозяин. – Сегодня не советую. Люто и до ночи вы к себе не доберетесь. Я вот что подумал: а оставайтесь-ка вы у меня на ночлег. Я вам на втором этаже постелю, а завтра, как проснетесь, и ступайте.

Он немного успокоился и, улыбнувшись про себя своей находчивости, отправился на кухню готовить всем горячий ужин.

– А хозяину, как я погляжу, с нами намного спокойнее стало. Видели, как он перед нами стелился? – заметил мудрый Кузнец, выглядывая из полуоткрытого окна.

– А то! Надеется, что в случае повторного нападения его не сожрут первым. Укладываемся? Хотя, как я понимаю, ночь нам предстоит тревожная, – с грустью в голосе добавил Искатель.

– Пойду я Драко в конюшню определю. Хозяин! – позвал Андрей и вышел.

Ночь у них выдалась неспокойная. Искателю постоянно слышались подозрительные звуки на улице, оставшейся беззащитной после сноса ворот. Он часто вскакивал и пытался что-либо разглядеть в ночной темени. Сквозь непрозрачные окна.

***

Ранним утром компания двинулась в обратный путь. Молча. Даже неугомонный дракон, по своему обыкновению, не шутил. Обратная дорога заняла меньше времени, поскольку они предпочли ехать в телеге, а не идти пешком. Даром что их повозка была пустой. Кузнец перед отъездом выгрузил плуг, плюнув на оплату своей работы.

– Заплатят, если все образуется, – рассудил он. Тем более что никто, кроме их гостеприимного хозяина, так и не высунул нос на улицу.

– Это большая удача, что мы не встретили динозавров на своем пути, – заметил с облегчением Андрей. – Они по какой-то причине не воспользовались удобной дорогой. И это радует.

– А вот меня нет. Меня сейчас беспокоит другое, – задумчиво сказал Кузнец. – Когда они растерзали на дороге медведя, куда они затем направились? В соседнюю с нами деревню или они возвращались оттуда. Улавливаете мою мысль?

– Тогда прекратите болтать! – нервно сглотнул Драко. – Накликаете на нас беду. Может быть, они сейчас где-нибудь рядом рыщут.

***

Опасения дракона были напрасны. На обратном пути они никого не встретили… И ничего больше не обсуждали.

– Что и говорить, обстановка у нас хуже некуда. Созывайте общее собрание, – распорядился Учитель, выслушав их рассказ.

Он переоделся, надев на себя красивый парадный полукафтан – долгополое мужское стеганое платье синего цвета. Кафтан доходил ему до колен и был повязан на поясе кожаным ремнем. Из-под воротника с вырезом выглядывала полосатая бело-синяя рубаха. На ногах – светлые кожаные штаны и синие сапоги.

«Обычно так он одевается только на свадьбы и похороны», – оценил Андрей благородную внешность своего наставника, собравшегося обсудить с односельчанами непростую ситуацию. Белоснежные волосы над высоким лбом и такого же цвета борода завершали сейчас образ мудрого и уверенного в себе человека.

На главной и единственной площади в их поселении толпился встревоженный народ. Детей решили с собой не брать: отвлекают.

– Друзья, – начал свою речь Учитель, – многие из вас уже слышали о тех событиях, которые произошли у наших соседей. Мы с вами должны предотвратить эту беду. Он оглядел родные лица людей, внимательно его слушавших, и продолжил:

– Активно противостоять угрозе мы с вами не в состоянии.

– Но ведь вы нам раньше говорили, что эти твари давно вымерли, – послышался женский возглас из толпы.

– А тех, кто выжил, истребили наши далекие предки, – подхватил молодой парень.

– Все верно, вымерли. Но некоторые, как оказалось, выжили… Или вновь ожили. У меня на этот счет существует своя теория. Я вам немного погодя ее озвучу. Но самое печальное состоит в том, они сейчас активно размножаются…

– Давайте и мы поступим также, – раздался очередной возглас. – Мы же люди, самые грозные хищники на планете!

– Теперь уже нет, – возразил Кузнец.

– Истребим?! – воскликнул Учитель. – Но чем? Этим? – он указал на меч Искателя, стоящего рядом. – Нет, друзья. Этим оружием их не возьмешь. Скорее всего, мы их Этим только разозлим.

– Я тут проанализировал содержимое бутылок, которые вчера приволок Искатель, – подал голос Знахарь. Он поморщился, вспомнив вкус напитка. – Я полагаю, что это или бензин или керосин. Я, правда, в этом стопроцентно не уверен, но горит отлично.

– Может нам из него зажигалки сделать? – предложил Кузнец. – Посуды у нас пластиковой и стеклянной полно. Я об этом в книжке про предпоследнюю войну читал. Там наши солдаты ими танки жгли. В книге еще картинки есть. Танки были огромные, под стать нашим недругам. Только вот, железные. Нет, не разобьется стеклянная посуда об их шкуру. Остается только пластик. А кто-нибудь из нас знает, боятся ли они вообще огня или нет?

– Боятся ли? Все животные боятся огня, – уверенно сказал Искатель.

– Давайте у одного из них сейчас и спросим. Драко, ты боишься огня? – спросил Кузнец притихшего дракона.

– Я не динозавр, – обиделся любимец деревни и источник огня в очагах односельчан. – Я дракон! И вообще, огонь – это моя стихия. Чего его бояться то? Я его сам создаю.

Он набрал в легкие немного воздуха и выпустил его вверх в виде мощной струи пламени.

– Я его очень даже люблю. Показать ещё? – он явно обрадовался оказанному ему вниманию.

– Нет. Пока достаточно. А надолго у тебя хватает…такого запала? – высказал Учитель мысль, не озвученную окружающими.

– Когда как. Если сильно рассержусь, то минут на десять. Только потом подзаряжаться надо.

– Чем подзаряжаться? – спросил невысокий невзрачный мужичонка в первом ряду. С длинной бородой и в остроконечной шляпе.

– Желательно маленькими бородатыми мужичонками в шляпах, – дракон плотоядно улыбнулся интересующемуся, заставив того ретироваться в задние ряды.

Народ на площади заулыбался. Первоначальная напряженность была снята. Это Драко умел: развеселить народ.

– Прошу вас быть немного посерьезнее, вопрос то у нас нешуточный, – Учитель сам улыбнулся воображаемой процедуре подзарядки. – У кого-нибудь будут дельные предложения?

– Учитель, а с чего все это началось? Как мы пришли к нынешней ситуации?

– Первопричина? Это сложный вопрос даже для меня. Об этом мы сейчас можем строить только догадки. Не скрою, у меня сохранились от наших предков кое-какие воспоминания. Но они весьма отрывочны. Ведь все фундаментальные знания хранились в городах. Вам, я надеюсь, нет смысла рассказывать о том, что с ними произошло.

– Война, – раздался в глубокой тишине женский голос.

– Да. Жестокая и бессмысленная война, уничтожившая все достижения человечества. Большинство книг тогда сгорело вместе с городами и библиотеками. Те книги, которыми я сейчас располагаю – это исключительно учебная литература. Грамматика, математика, физика, география. Даже астрономия, как это не бессмысленно звучит в нынешней ситуации. Немного художественной литературы. Я ведь учитель в шестом поколении, а они всегда выступали моими надежными инструментами и преданными помощниками.

– А вы можете рассказать нам немного истории? – спросил молодой паренек. – Что было после войны?

– Сейчас не самый подходящий момент для этого, – Учитель помедлил. – Хорошо, если вам будет от этого немного спокойнее, то извольте. Хотя…ну да ладно, слушайте:

– То, что я вам сейчас расскажу, в учебниках нет. Это всего лишь пересказы моих родителей и родителей их родителей. Кое-какие знания о тех далеких событиях я почерпнул из таких же устных источников. Итак. Была война, охватившая весь цивилизованный мир. Насчет «цивилизованного» я, конечно, сильно преувеличил. Кто ее начал первым не имеет значения. В ту пору мир уже давно погряз в безудержном потребительстве. С каждым годом все сильнее ощущалась нехватка энергии и биоресурсов. Еды, наконец… Однако в некоторых странах ее из-за избытка просто выбрасывали на помойку.

– А зачем взрослым нужно больше того, что они могут съесть и выпить? – спросила маленькая девочка, пробравшаяся в первые ряды их собрания.

– Дитя, тебе лучше этого не знать, – ответил ей Учитель с грустной улыбкой.

Мама ребенка подошла к ней и увела домой.

– Умеют же дети задавать правильные вопросы! Никогда не перестаю этому удивляться. Лично я считаю, что это была жажда власти и соперничество. Внутренние потребности, заложенные в людях самой природой. Жить лучше, чем живет твой сосед. Есть и пить только самое лучшее. Носить, так обязательно новое платье или костюм. Жить, так непременно во дворце. Два-три дома – это еще не предел. И не важно, что ты большую часть своего времени проводишь в одной комнате. Пусть окружающие завидуют и поклоняются твоему достатку. Не важно, что у вас скопилась куча ненужных вещей. Захотим – выбросим. Разумная достаточность в те далекие времена была сведена к нулю.

Рассказчик сделал паузу.

– Вы хотите сказать, Учитель, что у каждого имелось по нескольку пар обуви? И…

– И по нескольку жен, – подхватил кто-то. Возникла возня, и шутник был несильно бит представительницей противоположного пола.

– Бывало и такое. Так вот, все это привело к тому, что мировые источники сырья быстро оскудели. А как их можно легко пополнить? Правильно – война. Захват территории, и вот вам новые источники сырья. Многие страны, таким образом, раньше и промышляли. К тому времени цивилизация располагала целым арсеналом для подобного рода операций. Поначалу конфликты за овладения ресурсами имели локальный и не ядерный характер, но очень быстро все озлобились. Нарыв прорвался. И вот тогда в ход пошла большая артиллерия.

– Ядерные бомбы?

– Да. Их по всему миру скопилось немереное количество. Бомбы, снаряды, ракеты. Повторюсь, нам с вами сейчас абсолютно не важно, кто начал первым. Но затем летальное оружие начали применять уже все. Кто умел это делать в прошлом, и те, у кого не было раньше подобного навыка. Скопившиеся за долгие годы обиды и взаимные претензии выплеснулись наружу. Первыми пострадали большие города. Затем противники начали добивать более мелкие. Хаос и пожары охватили весь мир.

– Но до нас же не добрались.

– Воля случая и удачное природное расположение. Небольшая заселенность территории и горы, как естественная защита от последствий ядерных взрывов. Да и не интересны мы были противнику. Ведь насколько я понимаю, никаких наземных операций не предусматривалось. Какой смысл захватывать территории, если на них только оплавленная глина осталась…

– Учитель, а можно ближе к нашей сегодняшней теме? – перебил его Кузнец.

– Динозавры? Извольте. В те далекие времена над миром нависла глобальная проблема – потепление климата. С чем это было связано, доподлинно неизвестно. Быть может, причиной всему являлся так называемый парниковый эффект, а может быть, это – обычное природное явление. Не знаю. Фактом остается то, что на севере нашего государства начала таять вечная мерзлота. А она, дорогие мои, доходила в те времена до километровой глубины и занимала более шестидесяти процентов площади страны.

– Так она же вечная! Как же так?

– Ничего вечного в природе нет. За исключением ее одной – Природы. Той, которую человечество старалось целенаправленно уничтожить.

– Они что, были самоубийцами?

– Дебилизации умов человеческих не имеет предела. Когда в мире началась ядерная заварушка, которую мы сейчас вполне обоснованно можем называть третьей мировой войной, к ней подключились все… Короче, таянию мерзлоты сильно поспособствовали дилетанты из руководства вооруженными силами стран Ближнего Востока, – рассказчик замолчал, вспоминая древние легенды.

– Объясните. Мы пока не уловили суть.

– А суть состоит в том, что, даже имея мощнейшее оружие, надо как минимум, уметь им правильно пользоваться. Одним словом, многие из них отправили свой смертоносный груз не по назначению. Попали, как говорится, пальцем в небо. Не в небо, конечно, но многие их заряды угодили прямиком на наши северные территории. Если быть точнее, то на наши и не наши. Это те, которые расположены на севере другого континента.

– Это которые в Америке, да?

– Совершенно верно. Видите, не зря я вас в школе географии учил.

– Что произошло дальше? – народ на площади изнывал от нетерпения услышать финал его печального рассказа.

– Понимаете, северные территории не всегда покрывали льды. В глубокой древности и понятия такого не было – вечная мерзлота. А росли на ней вечнозеленые леса, в которых с удовольствием пожирали друг друга мерзкие твари. Жили они себе и не тужили до тех пор, пока не произошел всемирный катаклизм. Теорий по этому поводу существует масса. Это и падение гигантского метеорита, это и массовое извержение вулканов. Стоп! Вы что, перезабывали все то, что я вам преподавал?

– Им просто интересно все еще раз услышать из ваших уст, Учитель. Время, правда, они неподходящее для этого выбрали, – вступился за своих земляков Кузнец.

– Не защищай ты их, сам понимаю. Так вот, бегали эти твари беззаботно по лесам, жрали всех подряд, размножались и яйца со своим будущим потомством откладывали. И тут всех настигла беда. Наступил ледниковый период, и все живое в тех местах замерзло… Вот ведь привычка! Опять меня понесло. Короче, разморозили люди своими действиями яйца наших с вами ящеров. Яйца, пролежавшие в мерзлоте многие миллионы лет. Условия, как я понимаю, для их развития сложились подходящие. Я имею в виду высокую температуру и радиацию. И процесс развития пошел. Природу сложно остановить!

– Это похоже на то, когда осенью или весной на улице резко меняется температура. Теплеет, и весь дом наполняется огромными мухами, – тихо сказал Андрей.

– Забавная аналогия. Только размерчик у наших чуть поболее будет, – заметил Кузнец.

– А потом, – Учитель погрустнел, – наступила «ядерная зима». И те из них, которые ухитрились проклюнуться из яиц, устремились на юг… К теплу и обильной пище.

– Финита ля комедия! – вспомнил Андрей цитату из одной книги своего учителя.

– Люди добрые! Они сейчас добрались до нас, – последнюю фразу старый руководитель произнес тихо, но был услышан всеми.

Над площадью нависла гнетущая тишина. Каждый думал сейчас о своем. Но всех их не отпускала одна мысль – опасность пришла в их дом. Первым нарушил молчание Учитель.

– Мы сейчас, как никогда, должны быть вместе. Совместными усилиями мы победим. И если мы не в силах противопоставить силу силе, мы должны пассивно защищаться.

– Прятаться? – раздался женский голос.

– Да. И в этом нет ничего зазорного, поверьте. Человечество первоначально и выжило благодаря чувству самосохранения. И чувству страха. За себя, за детей, за своих ближних. А затем, окрепнув, взялось за оружие и перешло в нападение. Да!

– У меня один вопросик назрел, разрешите? А почему у нас Драко появился пятнадцать лет назад? А не сейчас, вместе с остальными.

– Он же летать умеет, в отличие от динозавров, – ответил любопытному земляку Андрей.

– Что нам сейчас делать? – этот вопрос волновал всех людей.

– Во-первых, усилить наши стены и ворота, – Кузнец взял на себя обязанности главного по обороне. – Все, кто в силах, ставьте подпорки. Во-вторых, скот укройте в амбарах и забаррикадируйте его там. Сена на первое время им хватит. В-третьих, Знахарь! Возьми себе кого-нибудь в помощники, и наделайте нам зажигательных бомб. Соберите все кедровое масло и размешайте его с твоим керосином. Может, сработает. Только заранее испытайте на пробном образце, а то все пойдет прахом. В-четвертых, оборудуйте свои подвалы и подполы. Предусмотрите там отопление на случай долгой осады. Про продовольствие не забудьте. Да, и еще. Те из вас, которые будут валить лес, далеко от изгороди не отходите. Пока все. Приступили!

Народ начал спешно покидать площадь. Задачи поставлены, цели понятны. Подталкивать никого не требовалось. На месте были оперативно сформированы бригады по направлениям и работа закипела.

– Га́учо, Искатель, пойдемте ко мне. У меня к вам пара слов, – обратился к ним Учитель.

Когда они уходили с площади, Драко зацепил Андрея когтем, удержав того на месте.

– Слышь, Андрюх, а я точно не динозавр? – спросил он встревоженно.

– Точно. Динозавры, они какие? Правильно, тупые и прожорливые. А ты у нас ума палата!… Хотя иногда и пожрать любишь сверх меры.

Закадычные друзья вновь оказались в доме Учителя.

– Искатель! Как мы уже поняли, эта игрушка нам не поможет, – он ткнул пальцем в пистолет. – Патроны на Складе хотя бы были?

– Много. Кажется, они сделаны из меди. Некоторые металлические ящики сгнили, и они валялись врассыпную. Я взял десяток. Давайте испробуем! Просто не терпится.

– Это не медь, дружок, – заметил Учитель, – это латунь. Тебе и Кузнец то же самое скажет. Вроде целые.

Он сильно помял патроны пальцами.

– Рискнем, – продолжил он, – хотя я не думаю, что из этого что-то получится.

Они вышли на полупустую площадь, где уже деловито сновали мужчины. Кто-то носил доски и бревна, кто-то загонял в амбары коров и коз. Женщин видно не было. Перед ними стояла своя задача – подготовка хозяйства к возможной осаде хищниками.

Учитель зарядил один патрон в магазин, направил дуло в воздух и нажал на курок. Ничего не последовало.

– Время! – сделал он вывод. – Оно всегда расставляет все по своим местам. Давай следующий.

Вторая попытка была успешнее. В пистолете что-то негромко щелкнуло. Из дула пошел дымок.

– Следующий.

Площадь потряс раскат грома. Эхо, прокатившись по окрестным горам, добавило эффект от выстрела. Не прошло и двух минут, как она вновь заполнилась людьми.

– Небольшое испытание нового оружия, – успокоил всех Учитель. – Запасной вариант защиты. Продолжайте спокойно заниматься своими делами.

Площадь опять забурлила. По лицам людей стало заметно, что испытание секретного оружия прибавило им оптимизма.

– Один из трех – это тоже результат. Сгодится. А теперь повнимательнее изучим твою карту, Искатель.

Исконную карту бережно разложили на столе и склонились над ней. То, что это именно военная карта, никто не сомневался. Она загадочно поблескивала, видимо когда-то обработанная водостойким составом. По самому верху ее шла надпись: «Рабочая карта командира 4 мсп». Чуть правее: «Секретно. Экз.№1». Снизу: «Командир 4 мсп. подполковник Н. Красавцев. Масштаб 1:25 000». На карту были и нанесены населенные пункты, запутанная сеть дорог, высоты и масса других, непонятных никому из них цифровых обозначений.

– Так! – Андрей удрученно почесал за ухом, – кто-нибудь из вас в этом что-то понимает?

– Разберемся. Если читать умеем – разберемся. Тем более что здесь все написано на русском языке, – защищал важность своей находки Искатель.

– Хорошо, что не на китайском, – пошутил Андрей, бросив на него ехидный взгляд, и получил в ответ тычок локтем.

– Помолчал бы лучше, когда умные люди разговаривают! – сопроводил Искатель словами свое действие и загрустил. – Совсем не знаю я родного языка. Очень давно все это было… И совсем в другой жизни.

Одна мысль не давала ему покоя:

– Андрюх, зачем тебе вообще сдался, этот китайский язык? Время только свое зря угробил. Ведь у нас в деревне только мой отец и мать на нем разговаривают.

– Молодежь, кончайте болтать о ерунде, давайте займемся делом. А свои сантименты, Искатель, оставь женщинам. И так тошно. Во-первых, для начала нужно понять, где мы на карте находимся.

– Учитель, а вы уверены, что это карта именно нашей местности? – Андрей не знал, как ему приступить к делу.

– Откуда в таком случае она взялась на Складе? Или ты считаешь, что военным больше нечем было заняться, кроме как чужие карты изучать?

– Логично. Действительно, я не подумал. Может быть, рельеф местности нам поможет? Как ты считаешь, дружище? – обратился он к Искателю.

– Сейчас сличим, – он вытащил из кармана свои зарисовки на тонко выделанной шкуре барашка.

Рисунки, с которыми он никогда не расставался, легли поверх военной карты. Какими же жалкими они выглядели на фоне четкой и лаконичной информации из прошлого!

– Ну что? – нетерпеливо спросил Андрей через тридцати долгих минут, – Нашел что-нибудь похожее?

– По всей видимости, мы здесь, – Искатель указал пальцам на пустое от непонятных обозначений место на карте. – Понимаете, мое определение высоты окрестных гор весьма приблизительное, но все остальное очень даже похоже. И знакомая река четко вписывается в схему.

– Дайте мне взглянуть, – Учитель сощурился и нагнулся над картой. – Действительно, похоже. И вот этот холмик мне более чем знаком!

– Встреча с тигром?

– Да, – коротко ответил тот.

– Но я не вижу вокруг нас ни одного населенного пункта. Как так? – заметил Андрей, изучая карту.

– А их здесь никогда и не было, – ответил ему старожил. – Наши предки, в те далекие времена, решили начать свою новую жизнь с чистого листа. Вдали от печальных следов разрушенной цивилизации. В этой прекрасной глуши. Согласись, ведь у нас здесь просто рай небесный!

– Извините, не бывал в этих библейских местах, – пошутил Андрей, – а военный объект здесь построили, как я думаю, чтобы не привлекать лишних глаз. Верно?

– Верно. Дальновидные они у нас были, судя по законсервированному на века хранилищу. И к тому же еще и мудрые, – Учитель грустно улыбнулся.

– Мудрые? А как вы оцениваете все то, что нас сейчас окружает? Как это назвать? – Андрей вопросительно посмотрел на своего наставника.

– А у них был выбор? Они защищали свою страну, дружок. Нашу с тобой страну. Родину. Разве ты сейчас делаешь не то же самое? То-то и оно.

Учитель снова нагнулся над картой, изучая их окружение.

– У меня к тебе будет ответственное поручение, Га́учо, – он пристально посмотрел Андрею в глаза.

– Внимательно вас слушаю, Учитель.

– Тебе нужно попасть вот сюда, – он указал на жирную точку на карте, находящуюся почти на ее границе. – Судя по всему, это – огромный город с фундаментальной наукой и промышленностью.

– Думаете, что он мог уцелеть?

– Наверняка мы с тобой этого не знаем. Но чем черт не шутит! Все равно нам с тобой помощи больше ждать неоткуда.

– Так он же почти в трехстах километрах от нас, – тихо произнес Искатель, разобравшись с масштабом карты и закончив просчитывать километраж.

– Далеко. И дороги туда никакие уже не ведут. Прекрати мусолить карту, – обратился он к Искателю. – Те из них, которые были когда-то дорогами, давно уже заросли густым лесом. Ты полетишь, Га́учо. К тому же, путь по воздуху намного короче, чем на телеге или верхом. Хотя о чем я? Какая к черту телега! Да, первоначальное твое задание я отменяю.

Учитель сориентировал карту на столе по частям света.

– А полетите вы на северо-запад, – он указал пальцем в направлении стеллажа с книгами.

– Я полечу с ним, – тут же заявил, не подумав, Искатель.

– Верхом на метле? Я не думаю, что наш Драко выдержит двоих как вы здоровяков. У меня для тебя будет другое поручение, друг мой. Я понимаю, что в возникшей ситуации оно чрезвычайно опасно, но другого выхода я для себя не вижу.

– Склад?

– Да, но если ты не согласишься, никто тебя за это не осудит.

– Не надо меня уговаривать, я согласен. Тем более что лишний меч в родном доме никогда не помешает.

– Если так, то подбери добровольцев и действуй.

– Но ведь мы с вами уже разобрались в том, что для динозавров это оружие бессильно! Тогда зачем оно нам нужно? – для проформы спросил он.

– Есть хищники и пострашнее.

– Люди, – догадался его собеседник.

– Именно. Отчаявшиеся люди, готовые идти на все ради своего спасения.

– Учитель, но вы мне пока не сказали о цели путешествия, – Андрей посмотрел на мудрого предводителя в полном недоумении.

– Помнишь старинную народную сказку о стрелке Андрее, от которого хитрый царь решил избавиться? «Поди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что».

– Помню, но в ней царь был не хитрый, а глупый. А ваше задание, Учитель, больше всего смахивает на творческую командировку. Сказку помню, а вот чем она закончилась, забыл.

– Командировка? Надо же, каких слов нахватался! А закончилась сказка тем, что забили царя дубиной, а тезка твой сел на царство. Классику надо знать! А если серьезно, то я не знаю, как с нашими недругами справиться. Вот примерно так у нас обстоят дела. Попробуй ты найти способ их уничтожения. У меня сейчас никаких реальных предложений нет. Может это будут какие-нибудь химические или биологические методы, поскольку физически мы с ними не совладаем. Я слышал, что в Большом мире в почете золото. Так вот, я его тебе дам в дорогу. Прошу, только не задавай мне сейчас лишних вопросов. Собирайся. Когда будешь готов, сообщи… Попрощаемся.

***

– Ну что, поскакали? – Андрей взялся левой рукой за поводья, подал посыл ногами, наклонил туловище вперед, причмокнул губами и громко скомандовал: «Но!»

– Как прикажет мой господин: рысью или галопом? – ехидно поинтересовался дракон.

Он никак не отреагировал на действия человека, несовместимые, по его мнению, с драконьим этикетом.

– А вообще-то, бить драконов нельзя. Что я тебе, гужевая лошадь? – глубокомысленно заявил он.

– А как тебе больше нравится? – ответил Андрей вопросом на вопрос. Последнее замечание своего «коня» он попросту проигнорировал.

– Куда мы хоть с тобой направляемся? – не унималась зверюга с повышенным самомнением.

– Туда, – Андрей махнул рукой в направлении северо-запада.

Летал Драко отвратительно. Прав был Учитель. Сказывалось отсутствие ежедневной практики. Пролетая над деревьями, они часто задевали за их верхушки. Таким образом, очень скоро его наездник исцарапался основательно. По пути делали несколько раз привал. Каждый раз приземляясь, Драко первым делом удалялся в кусты.

«Опять он сырых грибов наелся», – каждый раз с сочувствием думал Андрей, от души жалея своего вечно голодного друга.

Однако после очередной остановки, он заметил, что его дракон вылез из зарослей жутко довольный. Торопливо облизываясь, он не успел смахнуть со своей морды весь кроличий пушок, который на нее налип.

«Понятно. Вот ведь зараза! А я за него еще переживал!» – подумал наездник, но комментировать свою догадку не стал.

Первый попавшийся им по дороге населенный пункт находился, по приблизительным подсчетам Андрея, на полпути к их конечной цели. Километров за сто пятьдесят от их дома. Встретил он уставших путешественников стеной, кое-как сложенной из глиняных кирпичей. Стеной, из швов которой торчали бесформенные куски связывающей кирпичи глины. Строили ее, видимо, давно и наспех, поскольку некоторые фрагменты стены успели со временем обвалиться.

Как это было принято в их неспокойном мире, возле дубовых ворот маялся от безделья и потел от жары толстый стражник. Конец августа выдался как никогда сухим и знойным. Доспехи и шлем его ослепительно блестели в лучах полуденного Солнца. В руках стражник держал что-то среднее между копьем и мечом. По виду – так очень страшное оружие, способное напугать любого нежданного странника. А как могло быть иначе? Представительный стражник у ворот – это визитная карточка любого поселения.

«Нержавейка, – оценил его наряд Андрей. – Богато они здесь живут! У нас ее почти нет. Кузнец бы за нее полжизни отдал. А сколько бы посуды красивой наделал!»

– С медведями сюда нельзя! – преградил им путь подслеповатый стражник. – Он у тебя ручной? Тогда почему без намордника?

– Я не медведь. Я дракон, – гордо ответил Драко невежественному собеседнику.

Он поднял голову и для убедительности выпустил из ноздрей клуб дыма.

– Он у тебя что, разговаривает?!!! – ошеломленно не спросил, а выдохнул свой вопрос страж.

– Андрюх, можно я его съем? Надоел.

– Не стоит. Смотри сколько на нем железа понавешано. Подавишься еще.

– Какой он у вас большой! Чем кормите?

– Любопытными стражниками, – ответил за Андрея его зубастый спутник и пристально оглядел стража со всех сторон. Просто так, чисто с гастрономической точки зрения.

– Он шутит. У него от них изжога. Мне надо что-то заполнить?

Ошалевший охранник подал ему грубо оструганную деревянную дощечку и чернильницу с торчащим из нее гусиным пером. Посмотрев сквозь прищуренные глаза на путников, он нервно зевнул и прислонился к воротам, приготовившись на несколько минут вздремнуть.

Высунув от напряжения язык, Андрей нацарапал на дощечке требуемые местными правилами данные: имя, место жительство и ремесло. Драко присел с ним рядом.

– Погонщик! – фыркнул он, заглянув приятелю через плечо. – Еще неизвестно, кто из нас двоих погонщик.

– Не бубни ты, мешаешь.

– Оружие при себе имеется? – для проформы спросил сонный охранник, когда Андрей закончил.

Тот отрицательно замотал головой, а Драко убрал за спину передние лапы с длинными и острыми когтями.

– Вы там это, поаккуратнее, пожар не устройте, – сказал им напоследок страж ворот. – Добро пожаловать в наш муравейник.

Сказал таким тоном, как будто каждый день по утрам встречал драконов и с ними запросто разговаривал. На заполненную Андреем дощечку он даже не взглянул, бросив ее в деревянный ящик на входе.

Хотел еще что-то спросить, но передумал и махнул рукой. Дескать, проходите. Все равно в чернильнице закончились чернила.

«Город!» – это были первые мысли человека, которой ни разу дальше, чем на пять километров от своей деревни не удалялся.

Этот город умирал. Нет, не так. Умирал Старый Город, поскольку Новый умер уже очень, очень давно. Новый, наспех возведенный гордыми своими достижениями строителями, он погиб первым. Его не затронули взрывы, навеки погубившие больших собратьев в других уголках мира. До этих мест докатилась лишь высокая сейсмическая активность, заставившая всех жителей ненадолго вздрогнуть от неожиданности. Но этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы бетонные конструкции покрылись трещинами.

А затем за работу взялась природа. Год за годом в пока еще микроскопические трещины проникала летом вода для того, чтобы расшириться в них зимой. Трещины в домах росли, и люди начали покидать проклятые жилища. Они уезжали в соседние с городом деревни и оставались в них навсегда. Другие заселяли Старый, двух-трёхэтажный. И у всех у них существовал свой повод, чтобы уехать. Однако причина очевидна: отсутствие будущего, частицу которого у них украли.

И однажды случилось то, что и должно было произойти: Новый город пал, не выдержав длительной осады Природой.

Всего за сотню лет блочные дома превратились в груды цемента и ржавой арматуры, поросшие позже зелеными растениями, радующими глаз. Затем он был отгорожен от старого города кирпичной изгородью для того, чтобы не нарушить своим цветущим видом урбанистический пейзаж своего предка.

Андрей всего этого, конечно, не знал. Он в первый раз в своей жизни увидел такое огромное поселение.

«Здесь живут, наверное, несколько десятков тысяч человек», – мелькнула у него первая мысль.

Однако людей не наблюдалось. По когда-то асфальтированным улицам гулял ветер, заметая в кучки пожухлые листья и какой-то хлам. Дома… Да, это когда-то были дома и, по всей видимости, красивые. Сейчас же все они выглядели заброшенными. Отслоившаяся от стен штукатурка обнажала кирпичные остовы зданий, не ремонтировавшихся десятилетиями.

От тоски защемило в сердце. Разруха!

На углу узкой улочки в тени стояла понурая лошаденка, запряженная в телегу с бочкой. На бочке виднелась корявая надпись: «Вода». Возница от жары прикорнул тут же, на ее облучке.

– Ну, вот тебе и первый горожанин, – Драко повел носом. – Ты чувствуешь?

– Тоску? Да, смертную.

– Да нет, вкусно пахнет, – дракон еще раз принюхался и утвердительно указал лапой вглубь городского квартала. – Оттуда. Идем?

Повинуясь безупречному чутью своего спутника, Андрей проследовал за ним.

И о, чудо! Несмотря на явное угасание города, на центральной его площади бурлила жизнь. Базар. Одни продавали, другие покупали. Естественно, все покупатели до хрипоты торговались с неуступчивыми в цене продавцами.

Шум стоял невообразимый и ни на секунду не затихал.

Потолкавшись с полчаса в разноголосой толпе, они поняли, что здесь нет того, зачем они сюда прибыли. Продавалась на базарной площади лишь еда во всех ее видах и старые обноски.

Не продавались, естественно, а обменивались на такие же обноски и еду. Но уже другие, более им нужные и более вкусные. Денег здесь никто не знал. Собственно так же, как и в деревне Андрея. Натуральный обмен давно заменил в Новом мире товарно-денежные отношения. Он приободрился. Тяжесть золота в кармане, придавала ему уверенности. Андрей ощущал себя сейчас настоящим богачом, способным скупить весь товар на этом захудалом рынке.

Нюх у дракона был безупречен. В этом они скоро убедились, свернув к переносным лавкам, торгующим горячей едой. При виде аппетитных куриных тушек, видимо, только что поджаренных, у гостей потекли слюньки. На дымящихся мангалах можно было заметить подрумянившийся шашлык из баранины.

– Нельзя! – предупредил человек дракона, который собрался, было, свистнуть один из самых вожделенных в его жизни деликатесов.

– Почему? – шепотом спросил вечно голодный зверь. – Они этого даже не заметят.

– Как же! Погляди вокруг. Все на тебя только и таращатся.

– Они что, ни разу драконов не видели? Дремучие люди!

Нет, здесь явно не было того, что им требовалось, поэтому они неспешно двинулись по улицам дальше. В одном из переулков друзья заметили лавку с облупившейся от времени вывеской над ней: «Тысяча мелочей».

– Это то, что нам нужно, Драко. Я пошел, а ты пока здесь попасись.

– Шутник.

Лавка оказалась совсем небольшой.

«Как только в ней умещается эта тысяча мелочей?» – подумал он.

За прилавком стояла молоденькая девушка. Симпатичная… Нет, очень симпатичная. Тёмно-русые волосы, голубые глаза. То, что было на ней надето, трудно назвать платьем. Скорее всего, это халатик. Аккуратненький и чистенький халатик неопределенного цвета. Халатик, абсолютно не соответствующий его красивому содержанию. Андрей не сразу понял, что уже минут пять разглядывает владелицу лавки, а не товар, разложенный на полках. Поняла это и девушка, поскольку занималась сейчас тем же самым. Глаза их встретились, и Андрей смутился.

– Чем я могу вам помочь? – спросила она приятным голосом. Не звонким, не низким, а именно: приятным. Грудным, до одури сексуальным и влекущим.

Симпатичная соблазнительница приветливо ему улыбнулась, дожидаясь ответа.

– Мне нужны знания, – медленно произнес он, избавляясь от сильного вожделения.

– Знания? – она еще раз ему улыбнулась. – Простите, но знания в магазине не купишь. Может быть книги?

Андрей растерялся. Он еще раз оглядел предлагаемые в лавке товары. Полки с ними высились от пола до потолка, но выглядели полупустыми. Вазочки, расписные горшки, даже фарфоровые статуэтки. Чего здесь только не было. Одним словом – полная дребедень.

– Это радиоприемник? – он не глядя показал пальцем на знакомый ему аппарат.

Его наставник имел примерно такой же. По причине полного отсутствия в их реальности батареек, он его как-то легкомысленно подключил к своему генератору. И, естественно, сжег.

Разговаривая, Андрей не сводил глаз со своей собеседницы.

«Нет, она не симпатичная. Она просто прекрасна!»

– Он, к сожалению, давно уже не работает. У нас нет батареек. А если бы и были, то слушать все равно сейчас нечего. Вы из деревни? – заинтересовалась она.

– А что, это так заметно?

– У вас смешной выговор. Так показать вам книги?

– Покажите, если это вас не затруднит.

– Сейчас посмотрю, – она приставила к полкам лестницу и поднялась на самый верх.

Андрей, наблюдавший за этими ее действиями, смущенно отвел взгляд.

– Нашла! – воскликнула она радостно.

Спустилась и положила на прилавок небольшую стопку пыльных книг. Проворно стерла с них пыль.

– Извините, у нас в городе редко кто читает.

– У вас здесь только художественная литература, – он быстро просмотрел обложки и обомлел.

Одна из книг называлась «Га́учо».

– Вот эту я бы взял, – в задумчивости сказал Андрей. – Сколько она у вас стоит?

– Для вас бесплатно. Почитаете, а если не понравится, то вернете. Мне ее все равно на продажу оставили.

– Огромное вам спасибо. А как вас зовут?

– Валерия. Можно просто Лера. А вас?

– Га́учо. Ой, извините, Андрей.

Они дружно рассмеялись.

– Лера, а где где-нибудь еще у вас в городе можно книги найти? Понимаете, мне нужны исключительно технические. По химии, физике, вооружению.

– Может быть, у Главы… Он все в свой дом тащит. Но я к нему не пойду. Ростовщик чертов! А городскую библиотеку еще в смутные времена разграбили. Людям нужно было как-то согреваться, вот книги на растопку и пошли. Постойте, я знаю, что нужно сделать! Вам необходимо попасть в Гарнизон. Точно! Там они непременно могут быть. Это недалеко. Направление я вам покажу. Туда раньше дорога вела, сейчас же – утоптанная тропинка. И знаки, чтобы не сбиться с пути. Быстрым шагом вы за три часа доберетесь.

– Я вам не помешаю? – в дверном проеме замаячила улыбающаяся голова дракона. – Нашел?

– Ух ты, какой симпатяга! Дракончик! Он твой? – она незаметно перешла с Андреем на «ты».

– Что значит «твой»? Я ничей! Я сам по себе, – для вида возмутился дракон.

– Мой, мой. Друг это мой. А зовут его – Драко.

– Как здорово, что он у тебя разговаривает! Это ты его научил?

– Сделаем так. У вас перерыв бывает? Вот и хорошо. Поблизости есть какое-нибудь приличное место, где можно вкусно поесть и отдохнуть? Мы с моим другом давно уже ничего не ели. Вас мы тоже приглашаем с собой. Я же у …тебя в долгу за книжку. Так что отказа не приму.

– Лучше всего, если это будет открытая веранда, а то я в таверны не помещаюсь, – уточнил задачу дракон.

Подходящее для всех место они вскоре нашли. Обед задался. Драко, по своему обыкновению, сожрал двух здоровенных кур. Андрей и Лера больше разговаривали, чем ели. Дракон помалкивал до тех пор, пока не сгрыз последнюю куриную косточку. Благодушно улыбнулся и стал слушать истории. О себе, любимом.

– Нашел я этого обжору в лесу. Тощий, жалкий. Мышей в кустах ловил. Как только я взял его на руки, он сразу ухитрился меня укусить, зараза. Но сразу расслабился, как только я прижал его к груди. Принес домой, откормил. Вон, какой здоровенный вымахал! Учил говорить и читать. Через два года он уже свободно начал разговаривать. И говорит без умолку уже пятнадцать лет. Спасу от него нет никакого. Забочусь вот о нем, кормлю.

– Балаболка! Не слушайте вы его, Валерия. Это я о нем забочусь, непутевом. Не уследишь, обязательно вляпается в какую-нибудь историю! И охраняю его, чтобы никто не обидел. А еду я для себя сам добываю.

– Мышей? – она смешно сморщила носик.

Было заметно, что Драко сильно обиделся.

– Медведей и заблудившихся путников! – оскалился он.

– Путников? – она боязливо посмотрела на его острые клыки.

– Не верьте вы ему Лера. Балаболка – это он. И большой фантазер.

– И вообще, он у нас холостой, – не к месту объявил дракон.

– Драко!

– Веселые вы. Хорошо вам вместе. А я вот живу одна. Уже десять лет. Во время стычки с бандитами пятнадцать лет назад погиб мой отец. Мама умерла еще раньше. Жила с тетей, а потом и ее не стало.

Из чувства деликатности, он решил о неприятных ей подробностях не расспрашивать. На памяти Андрея у них в деревне никаких вооруженных конфликтов отродясь не было. Несчастные случаи случались, как же без них. Вот и отец его пропал в лесу. Однако это случилось давно: еще до его, Андрея, рождения. Ушел на охоту и пропал. Тела его тогда так и не нашли. Мама в то время была беременна Андреем. А когда он подрос, она старательно избегала этой темы. И он ее тоже об этом не расспрашивал. Жалел, что ли. Учитель на его вопросы всегда отвечал уклончиво. Единственное, что он у них выведал, было имя отца – Борис. Одним словом, дело было темное.

– А зачем тебе нужна научная литература?

Андрей рассказал. Лера, ужасаясь подробностям, внимательно его слушала.

– Тогда тебе точно нужно попасть в Гарнизон. К Полковнику. Он там главный. Времени у тебя действительно впритык. Сейчас вечереет, а в лесу опасно. Идите поутру. Я вас разбужу.

– Ты нас приглашаешь к себе? – уточнил Андрей.

– А что, вас в городе еще кто-то может приютить? То-то и оно. Пойдемте.

– Характер у тебя! – выговаривал Андрей дракону, – Чего ты везде лезешь со своими комментариями?

– Сам воспитывал, – огрызнулся Драко, оглядываясь на окно. Он нисколько не обиделся на замечание друга, поскольку думал сейчас только об одном: побаловать себя после сытного ужина чем-нибудь сладеньким.

Они сидели во дворе Лериного дома, и пили вкуснейший брусничный взвар. До этого Андрей вынес на улицу хлипкий деревянный столик и пару стульев. Драко предпочел расположиться на земле. Хозяйка на кухне готовила блины. Из приоткрытого окна шел такой запах, что пальчики оближешь.

Дом у нее был небольшой, но уютный. Одноэтажный. Кирпичный. Две чистеньких комнаты и кухня.

– Можно я пойду с вами? – сразу спросила Лера, ставя блины на стол. Через минуту на нем появилась банка земляничного варенья и стеклянные блюдца.

– Я согласен, – тут же ответил дракон.

– Не стоит, – возразил Андрей. – Это дело мужское, да и опасно сейчас в лесу.

– Хорошая девчонка. Давай возьмем ее с собой? – воспользовался Драко паузой, пока хозяйка ушла в дом.

– Сдурел? Сводник!

– А что, еду будет нам готовить. Жаркое там, курочку, салатики разные…

– С тобой все ясно, обжора!

– Так я же хочу как лучше…

Из дома вышла Лера.

– Андрей, ты не сходишь за водой? Это недалеко, метрах в пятидесяти.

– Я знаю, – с энтузиазмом ответил он. Взял пустые ведра и ушел.

Возница с бочкой еще не уехал. Или успел уже вернуться, не все ли равно. Главное, что вода у него имелась. Чистая и холодная. Похоже, что речная.

– Лер, как я успел заметить, что водопровода в городе нет. Но почему?! Это же элементарно. Поставил на речном течении колесо с черпаками, соорудил из досок желоба и пользуйся. Мы всю жизнь такие устройства применяем, – недоумевал он, быстро вернувшись.

– Водопровод был. Сломался, а починить его никто не хочет. Мэру этого не нужно: ему вассалы воду приносят… А мы? Остальные горожане четыре года услугами водовозов пользуются.

– Да уж, запущено здесь все у вас, – заметил Драко, позевывая. – Наверное, и электричества у вас нет?

– Откуда! – она широко раскрыла глаза. – Ни электричества, ни водопровода, а тем более канализации у нас нет. Было, но очень и очень давно… Я читала об этом. Все, хватит на сегодня о грустном.

Она пригласила Андрея в дом. Дракон прилег около входа, охраняя спокойный сон людей.

***

Гарнизон располагался вблизи города, поэтому Андрей и Драко пошли туда пешком. Основная же причина пешей прогулки заключалась в том, что перед их отлетом дракон решил слегка подкрепиться.

– Не могу же я голодным лететь. Только буду всю дорогу о еде думать. Так недалеко и до голодного обморока!

Подкрепился он знатно. Так, что полностью потерял свою подъемную силу. Призваться в этом он не хотел и устроил по этому поводу небольшой спектакль:

– Я вот что подумал, Андрюша, а не пройтись ли нам пешком? Завтрак растрясем, пейзажами полюбуемся?

Дорога до Гарнизона не доставила им хлопот. Широкая тропинка, протоптанная десятилетиями, быть может, и была когда-то дорогой. Хорошо утрамбованная и сухая, она петляла среди столетних деревьев, предательски заманивая путников свернуть в прогалины леса. Туда, где на фоне зарослей с созревшей фиолетовой ежевикой, виднелись коричневые шляпки белых грибов. Одергивая Драко, Андрей не раз с теплотой вспоминал советы Леры: никуда с тропинки не сворачивать и ориентироваться по свежим зарубкам на деревьях. Проигнорировав соблазны леса, через час они достигли своей цели – Гарнизона. Быстро и без дополнительных приключений.

Гарнизон, по всей видимости, прямоугольной формы, был обнесен снаружи деревянной стеной. По углам защитного сооружения располагались сторожевые вышки, с одной из которых прозвучал в их адрес громкий и четкий приказ остановиться.

Андрей с Драко застыли на месте в ожидании продолжения. Огляделись. Между частоколом и лесом зеленела травой пятидесятиметровая полоса земли, расчищенная от деревьев. На ней сейчас паслось внушительное стадо коров и овец. Массивные металлические ворота. По-видимому из того же материала, что и поддерживающие их с обеих сторон машины. Знакомые Андрею по фотографиям танки грозно возвышались на наклонных насыпях. Опущенные стволы их орудий были нацелены сейчас прямо в головы непрошеных гостей.

«Прямо как бронированные кони, вставшие на дыбы», – оценил он строгое в своей красоте зрелище.

Через пару минут ворота с лязгом отворились, и из них вышел мужчина. Было ему на вид лет шестьдесят. Подтянутый. Очень сильный, если судить по буграм мышц, угадывающихся под одеждой. Темноволосый. С заметными сединками в длинных волосах. Лоб его весь был изборожден морщинами, что говорило о суровом нраве встречающего, постоянных тревогах и заботах, которые он на себя взвалил. Собственно, в обладателе лица, несомненно, читался лидер этого поселения.

Одет он был в кожаный жилет без рукавов, не стесняющий движения могучих рук, в одной из которых он сжимал арбалет. Из-под куртки выглядывала грубо сотканная рубаха. Кожаные штаны и сапоги завершали его мужественный образ.

– Полковник, – представился мужчина, обратившись к Андрею.

– Андрей, – ответил Андрей.

– Зверушка с вами?

– Меня зовут Драко, – гордо ответил дракон, чтобы снять возможные недоразумения.

– Очень приятно. Полковник, – ответил он ему и дружелюбно улыбнулся. – Какими судьбами к нам?

– Перенять у вас опыт, если таковой имеется, – пространно ответил Андрей.

Было видно, что Полковник нисколько не удивлен возможностью спутника Андрея разговаривать.

Дружелюбным жестом хозяин пригласил путников войти внутрь поселения.

Гарнизон разительно отличался от города. И Андрей в этом скоро убедился. Место ему понравился сразу. Быть может, причиной этому послужило прекрасное настроение, охватившее его после непоказного добросердечия встретившего их человека.

«Чисто. Надежно», – такими были его первые мысли после беглого осмотра.

Большая площадь при входе была сплошь покрыта потрескавшимися бетонными плитами. Два длинных двухэтажных здания замыкали ее, создавая прямоугольник. Постройки выглядели как новые, тщательно оштукатурены глиной двух цветов. Красной и светлой. Надежные и, по всей видимости, кирпичные. Окна располагались только на втором этаже и были частично заложены кирпичом, оставляя лишь узкие отверстия бойниц. В нешироком промежутке между зданиями проглядывали бревенчатые жилые дома, как две капли воды похожие на его деревенские. Такие же массивные, одноэтажные.

– Здесь у нас находится интересующее вас производство, – их сопровождающий показал рукой на оштукатуренные дома. – До войны в них располагались казармы для солдат, столовая и медицинская часть.

– Производство? – удивился Андрей.

– Ткацкое, кожевенное, меховое. Вы ведь по этому вопросу к нам пришли? Позже я устрою вам туда экскурсию. Сами себя одеваем и город снабжаем…

– Я, наверное, неверно выразился, – перебил собеседника Андрей.

Он вкратце рассказал ему о последних событиях, произошедших несколько дней назад в его родной деревне.

– Да, беда. Не скажу, что я сильно удивлен вашей новостью. Когда-то должно было произойти что-то подобное. Сразу и не сообразишь, что предпринять. Давайте сделаем так: поднимемся ко мне, и вы мне еще раз все подробнейшим образом расскажите. Кстати, вы завтракали?

– Нет, – мгновенно отреагировал Драко, услышав заветное слово.

– Не беспокойтесь, завтракали. Просто у моего друга всегда такая реакция на еду.

– Тогда прошу вас, пройдемте. А вашему товарищу поесть принесут сюда. Я сейчас распоряжусь.

Они направились к одному из зданий и вошли в дверь с надписью «Штаб». По лестнице поднялись на второй этаж. Прошли по небольшому коридору и уперлись в дверь, на которой красовалась табличка «Командир дивизии». За дверью располагался большой кабинет со столами в форме буквы «Т». Небольшим и длинным, с обеих сторон которого стояли стулья.

– Располагайся. Это, собственно, мой рабочий кабинет. Ничего, что я перешел на «ты»?

– Сам вас хотел об этом попросить. Вопрос задать можно? Почему вы не удивились тому, что мой дракон разговаривает?

– А я с ними уже встречался. Миролюбивые зверьки, если их не трогать. А то, что он у тебя разговаривает? Эка невидаль! Те из них, с которыми я знаком, тоже разговаривают. Правда, односложно. Я думаю, что они долго втихаря наблюдали за нами. Вот навыки полезные и приобрели. А твой, судя по всему, прямо вундеркинд. Хочешь, выскажу тебе свое мнение? Все эти изменения – мутация. Нет, не сам факт их появления на свет, а способность разговаривать. Я уж в этом разбираюсь, поверь. Что-то такое радиация с ними сделала там, откуда они к нам прилетели. С юга говоришь? Вполне возможно. А то, каким образом они появились в нашем мире? Мы же с тобой не удивляемся тому, что из яиц вылупляются птенцы. Не вижу в этом ничего из ряда вон выходящего… Однако, вернемся к нашим баранам. Динозавры. Сколько их было, не знаешь?

– Соседи говорят, что трое. Хотя, может быть и больше. Не до подсчетов им тогда было.

– А вот это уже плохо. Догадываешься, что это значит? А означает это то, что у них будет потомство. И довольно многочисленное. Они ведь предки наших кур, яйца могут нести непрерывно. Этого нам еще не хватало…Так, проблему вашу нужно срочно решать. Сегодня они к вам пришли, а завтра к нам толпой нагрянут.

Он подошел к стене, сплошь увешанной глянцевыми военными картами окружающей местности.

– Покажи, где вы находитесь?

Андрей безошибочно указал место нахождения своей и соседней деревни.

– Эх! Были бы мои кони на ходу, враз с тобой всю эту нечисть вымели.

– Кони?

– Танки. Вон они стоят, красавцы, – они подошли к окну, выходящему на противоположную от входа сторону Гарнизона.

Открывшаяся Андрею картина завораживала. Со второго этажа Штаба просматривалась вся остальная территория. Как он и предполагал, она была прямоугольной формы. Вытянутая не меньше чем на километр, она могла вместить по площади несколько его деревень. С каждой стороны он насчитал по восемь сторожевых вышек, аналогичных тем, что увидел на входе в поселение. Около двухсот бревенчатых домов стояли как солдаты в три прямых шеренги. Между ними повсюду зеленели плодовые деревья. Вдали виднелось огромное зеленое поле, на котором, по видимому, созревала картошка и прочие сельскохозяйственные культуры… Возле каждого дома стояло по танку.

– Это была инициатива предшественника моего предшественника. Ни на что другое они уже были негодны, а так: в самый раз. Это он распорядился, чтобы каждой семье по танку.

Чтобы снять недоумение Андрея, Полковник пояснил:

– Убежище, понимаешь? Банды-то сто лет назад свирепствовали жутко. В случае опасности жители в них свои семьи и прятали. Ты этого можешь не понять, да и я тоже. Все мы с тобой только по рассказам и узнаем, мать твою! Извини, накипело.

Андрей не стал интересоваться тем, почему его «кони» не на ходу. И так было понятно, что от них осталась одна скорлупа. Однако он не удержался, и спросил:

– А снаряды к ним есть?

– Снаряды? Остались, конечно. А какой в них прок, если их начинка давно уже стухла.

Полковник ненадолго задумался. Внимательно взглянул на Андрея и продолжил:

– Догадываюсь, что тебе не терпится поговорить об этом месте? – он заметил, как тот с любопытством рассматривает из окна обширную территорию.

– Не терпится, – Андрей обернулся. – Вот, к примеру, почему вас все называют Полковником?

– Дань традиции. Как ты уже догадался, раньше это место было войсковой частью, – он подошел к окну и сделал широкий жест рукой. – Если быть окончательно точным, то часть называлась танковой дивизией. Сто двадцать единиц боевой техники. Когда началась третья мировая, весь ее личный состав находился в режиме полной боевой готовности. С детьми и женами. Отпуска всем тогда отменили…

– Извините, что перебиваю. А откуда у вас все эти сведения. Ведь прошло столько лет!

– Молодой человек! Вы, наверное, не знаете, что такое Армия. Армия – это порядок, контроль и железная дисциплина. Когда будете от нас улетать, я вам Устав подарю. Там все четко прописано. Эти сведения – ежедневные письменные отчеты дежурными по части главному офицеру. С самого первого момента формирования части и до наших дней. Шариковые ручки сменялись чернильными. А затем мы и до перьевых докатились. Не скрою, в записях существуют большие пробелы. И они запачканы кровью защитников Гарнизона. Выводы можете сделать сами.

Он отошел от окна и глубоко задумался.

– Ты спросил, почему меня зовут Полковником? – он снова перешел на «ты». – Так здесь всегда называлась должность главного. А я – далекий преемник того самого последнего полковника, командующего в то время дивизией. Полковник сейчас не звание. Сегодня у нас это почетная выборная должность. Высокая, но очень ответственная.

– Спасибо вам за подробный ответ. Я сейчас столько нового от вас узнал! Некоторые термины, правда, не особо улавливаю, но интуитивно догадываюсь, что они означают.

– Все это хорошо, но что нам с тобой делать?

Он опять напряженно задумался, а Андрей стал наблюдать сверху за повседневной жизнью бывшего батальона.

«Все как у нас. Такие же озабоченные текущими делами лица взрослых. Веселый гомон и крики ребятишек. Так! Моего дракона они уже взяли в оборот».

А между тем, Драко резвился от души. Пыхал в небо столпами пламени; делал вид, что хочет поймать и съесть визжащую малышню. Оседланный ими, делал круги над поселком. Через несколько минут он на лету прильнул к зарешеченному окну и закатил глаза, глядя на своего друга. По нему было видно, что он здорово устал.

– Хороший у тебя друг, Андрей. Добрый. Давно вы вместе?

– Почти с его рождения. Говорить его научил я.

Полковник сел в свое кресло, скрестив на столе натруженные руки. Улыбнулся так, что глаза у него хитро сощурились.

– У меня появилась одна идея. Не скрою, она авантюрная. Ты мне говорил, что в деревне ваш главный соорудил электростанцию? Так?

– Да. Была у него заветная идея – электрифицировать нашу деревню. Но! Возникла одна неразрешимая проблема: лампочки. Нет у нас подходящего материала для спиралей.

– А стеклодув у вас есть? Отлично. Качество будет так себе, но работать будут. Понимаешь, раньше у нас электрические генераторы были. Мои предки их с танков поснимали и приспособили к выработке электроэнергии. И свет у нас был. Однако всему хорошему когда-то приходит конец. Закончился ресурс и у наших устройств, а смышленых в этом деле людей к этому времени не осталось… Ты, наверное, заметил высокие столбы с лопастями, стоящие рядом с домами? Это были ветряки – устройства для преобразования энергии ветрового потока в механическую, а затем в электрическую. Простаивают они у нас, дожидаясь своего часа. Парочка из них только и работает.

Полковник встал и, изобразив на лице хитрую улыбку, потер ладони.

– Предлагаю обмен. Вы мне предоставляете на несколько дней вашего изобретателя, а я вам – вольфрамовую проволоку для спиралей. Да, ты же не знаешь. Вольфрам – это такой металл.

– Знаю я. Не такие уж мы у себя дикие. Химию и физику все прилежно изучают… Теоретически.

– Хороший, как я посмотрю, у тебя в деревне учитель. Так вот, продолжу свою мысль. Знаешь ли ты, чем раньше умерщвляли коров? Вижу, что нет. Электрошоком. Откуда я это узнал? Все очень просто. У военных здесь изначально было свое хозяйство: куры, овцы и коровы. К хозяйству всегда был прикреплен боец, который всей этой живностью занимался. Кормил, ухаживал и … безболезненно убивал. А для бойца была предусмотрена строгая инструкция по использованию электрошокера. Бойцы менялись каждые два года, а инструкция висит все там же: в коровнике. Добротная, алюминиевая, с рельефными буквами. Сделанная на века.

– Я начинаю понимать. Но одно дело – корова, и совсем другое – динозавр. К ним так просто не подберешься.

– Ты прав. Вот как раз в этом и состоит мой план, – и он доходчиво объяснил Андрею свою идею.

– Отличная идея, Полковник. Авантюрная, но выполнимая, – похвалил он находчивость собеседника. – Вы прямо генератор идей!

– Так прямо и генератор! – он улыбнулся. – Все очень даже просто. Разве бы я стал вчера задумываться над тем, как спасать людей от… динозавров? Просто поступила задача, сработала долговременная память о своих возможностях и сгенерировалась идея.

– Раз у нас так весело пошло, генерируйте дальше, – Андрей тоже улыбнулся, – Нам нужны мощные и прочные провода. Проблема…

– А вот с этим вообще нет проблем, – перебил его Полковник, – поскольку я место заветное знаю. Завтра мы с тобой махнем на местную электростанцию. Ту, которая в прошлом снабжала нас и город электроэнергией. Там и добудем все что нужно. Готов?

– Готов. Можно мне попросить у вас стаканчик воды и задать последний на сегодня вопрос? Почему у вас здесь так мало народа? Ведь судя по количеству танков, его должно быть втрое больше.

– Было больше, судя по архивным записям. Когда началась война, у нас здесь пропала всякая связь. Ты садись, рассказ будет долгий.

Андрей расположился на стуле рядом с ним и приготовился слушать.

– Случилось это вечером. Наши наблюдатели заметили яркую вспышку света на севере. Затем ощутили несколько подземных толчков. Тут же у нас пропало электричество. Помчались в город, у них то же самое. Никто ничего не знает и не понимает. Света и связи нет ни у нас, ни у них. Последние сводки – бомбят по всему миру.

– Атомным оружием?

– Атомным. Командир части тогда выждал сутки. По всем диапазонам в эфире – полнейшая тишина. Ждать дольше было нельзя. Это же, как-никак, боевая часть. А оставаться такой части без связи никак нельзя. В ближайшие города отправили четыре группы связистов. Только через месяц один из них вернулся… Один человек. То, что он рассказал, просто не умещалось в голове. Короче, город, в который приехала их группа, стоял в руинах. Пожары, непрекращающиеся взрывы газа. Боль, страх, кровь. Его группа состояла из пяти человек. Четверо из них вызвались остаться для помощи пострадавшим. Его с сообщением отослали назад. Через полгода он умер от лучевой болезни. Вот так… Все, что я тебе рассказал, он отразил в своем донесении. Если хочешь, я дам его тебе почитать. Хотя, это не для слабонервных.

– Извините.

– За что? Ты здесь спрашивал, почему так мало у нас народу осталось? Когда все это произошло, многие из них бросились по велению сердца на помощь. Без команды. Вскочили в боевые машины, дали по газам и умчались в неизвестность. Одновременно с применением ядерного оружия, нас ждал еще один сюрприз. Видимо наши противники поняли, что такой благоприятный случай не скоро им еще представится, и применили все то, что у них имелось в арсеналах. О химическом и бактериологическом оружии я ничего сказать не могу, а вот за электромагнитные бомбы ручаюсь. Знаешь, что это такое? Это когда противник производит воздушный взрыв и вырубает на хрен всю электронику. А у нас же ею все оборудование было нашпиговано. Цивилизация, чтоб ее! И танки, и связь. Да что там говорить, вся бытовая техника – в утиль. Вместе с линиями электропередач, телевидением, радиостанциями, авиацией. Одним словом, оказались мы, мягко говоря, в полнейшем информационном вакууме. И к тому же еще и без электричества. Уехавших от нас сослуживцев больше никогда никто не видел. Вот так!… А ты говоришь, динозавры. Одолеем! Да, еще нас поубавилось из-за возникшей вслед за этим безысходности. Но это уже случилось много позже…

Полковник встал и подошел к окну. Сжатые от напряжения кулаки его хрустнули.

– Андрей! Там твоему другу конец приходит. Беги, спасай.

– Если не возражаете, я потом поброжу по территории. Осмотрюсь.

– Валяй. Когда устанете, приходите обедать. Мой дом тебе каждый покажет. И вообще, чувствуй себя здесь как дома.

***

Наутро троица двинулась в поход. Возглавлял их караван Драко, оставляя за собой среди кустов широкую просеку. Большие деревья на своем пути он огибал. Замыкал колонну Полковник. Непроходимый лес нехотя сдавался неудержимому напору дракона. Шли молча, стараясь, по мере возможности, не шуметь. Хищников в округе, по словам их провожатого, была масса. Шли они так до тех пор, пока Драко не споткнулся.

– …! – громко выругался он на драконьем языке, – каменья разбросали!

– Драко! Не позорь меня перед Полковником. Вообще-то он крепко никогда не выражается. Это…

– Это дорога. Не подвела меня память! – старший колонны обрадовался находке.

– Бетонная, – подтвердил Андрей его слова, наклонившись над ней.

– И основательно проверенная временем на прочность, – продолжил Полковник. – Отлично, мы на верном пути. Теперь уже немного осталось.

По всей видимости, здесь действительно когда-то пролегала хорошая дорога. Сейчас же она представляла собой полосу препятствий из вздыбленных плит, вывороченных могучими деревьями, упорно стремящихся к свету. Здесь же валялись трупы тех из них, которые не устояли в борьбе за свое существование. Короче – сплошной бурелом.

– А вы давно там не были, Полковник?

– Тридцать пять лет, не меньше. Еще мальчишками бегали на плотину. Три часа ходу в то время ерундой казались. Молодые были, отчаянные. Рыбы приносили кучу. Полные сумки здоровенных сазанов. В последний раз еле назад доперли. Попало мне тогда от отца так, что не горюй. Зато объедались потом всем поселком. Как там сейчас?

– А чем ловили? – полушепотом спросил Андрей, который сам был в детстве заядлым рыбаком.

– Леска из конского волоса, грузило из гайки, самодельный крючок из проволоки, большая хлебная корка и палец, – так же полушепотом ответил проводник.

– То же самое, только у меня настоящий крючок был. Учителем подаренный.

– Повезло… Вы ничего не слышите? У меня такое ощущение, что за нами кто-то непрерывно наблюдает. И это странное эхо в лесу от наших шагов. Его ведь вообще не должно быть. Стоп, все остановились!

Полковник прислушался. Вокруг стояла звенящая тишина. Неподалеку скрипнула ветка. И опять тишина.

– Наверное, показалось. Пошли дальше.

Он слегка успокоился, но меч из ножен вынул. Андрей последовал его примеру.

– А почему мы не взяли провода поближе к Гарнизону? Ведь вы говорили…

– Растащили, – перебил он. – Вместе с вышками и уже очень давно. А сюда никто не решался сунуться. Об этих местах во все времена дурная слава ходила. Боялись, короче.

Неожиданно, метров в десяти от них громко и трескуче закричала кедровка, просигналив путникам об опасности.

– Тигр? – шепотом спросил Андрей, вздрогнув от неожиданности. Предательские мурашки пробежали по его спине.

– Вполне возможно. Бродят их несколько в округе, но на людей они не нападают, – успокоил его старожил.

– Тигров я люблю, – Драко облизнулся.

– Молчал бы лучше, фантазер! По сторонам смотри.

Впереди за деревьями забрезжил свет.

– Кажется, пришли, – Полковник вздохнул с облегчением. Пять часов нелегкого пути по лесу были позади.

Они вышли на широкую и когда-то тщательно заасфальтированную площадку десять на десять метров. На разорванной глади асфальта зеленел сейчас густой и уже не молодой кустарник. На площадке скромным холмиком возвышались остатки того, что когда-то было автомобилем. Перед путниками зиял провал, уходящий к ближним холмам. Справа – лес, слева – потрескавшееся бетонное здание.

«Видимо, это и есть здание электростанции. А провал, это…»

– Этого я и опасался. Не выдержала плотина.

Полковник выругался, подошел к краю провала и посмотрел вниз.

– А вот и наша речка. Халтурщики хреновы, – помянул он строителей гидросооружения. – Но с другой стороны, она же, как живое существо: заботу любит. А плотина, как сирота, два с лишним века без ремонта простояла.

Он огляделся, вспоминая знакомые с детства места.

– Ее перед самой войной из руин восстановили, – пояснил он Андрею. – Мощность повысили. Нашу часть к ней подключили. Заменила она нам старую, тепловую. Нам! Да уж: чего только не прочитаешь в старых архивах, когда все остальное давно читано перечитано.

– Что, обломилась рыбалка, да? – съехидничал дракон, нарываясь на неприятности.

– Выходит, что так. Однако мы сюда пришли не рыбу ловить. Предлагаю провести разведку. Двигаемся все вместе. Никто никуда один не отходит. Я понятно объясняю? – Полковник пристально посмотрел на дракона.

– Почему сразу я? – обиделся тот, но спорить не стал.

– Не бубни, сам виноват. Какие дальнейшие действия, командир? – Андрей вопросительно посмотрел на их полководца.

– Обойдем здание по периметру. Нам нужно найти линию электропередачи.

Они ее быстро нашли. На краю обрыва, который раньше был берегом обширного водохранилища… С огромными сазанами.

– Очевидно, бетонное основание подкачало, – сделал предположение Полковник.

Решетчатая опора линии электропередачи сиротливо лежала на откосе провала и тихо ржавела. От нее до следующей опоры, которую трудно было различить в густой листве деревьев, примерно метров сто. Хорошо, что дно бывшего водоема не успело еще сильно зарасти. Иначе бы у них возникли дополнительные проблемы.

Приступили к работе. Полковник и Андрей рубили мечами толстые алюминиевые провода, Драко оттаскивал десятиметровые куски металла на площадку. Скоро, по их подсчетам, набралось требуемое количество. Солидная такая кучка, килограммов под пятьсот весом. Догадливый дракон сидел возле нее и обреченно вздыхал. Ребенку было понятно, что это его ноша.

– Осилишь? – Андрей подошел к товарищу и положил ему руку на плечо.

– А у меня есть возможность отказаться? – с грустью посмотрел тот в глаза другу.

– Ты вольная птица, – начал было Андрей, но его тут же обняли могучие лапы Драко.

– Давайте оставим сантименты на потом, любовнички, – усмехнулся Полковник. – Нам с вами еще понадобятся гибкие провода, и их необходимо здесь найти. Это неотъемлемая часть моего плана. Только не разбредайтесь. Держите друг друга в поле зрения.

Он пристально посмотрел на дракона, расценивая его исполнительность. Не удержался и добавил:

– Это в большей степени относится к тебе, Драко.

– А мы вообще-то собираемся сегодня ужинать?! – перешел дракон от обороны к нападению. – Не знаю как вам, а моему растущему организму постоянно требуются калории. И чем больше, тем лучше. Вон, какую кучу нужно будет перевозить.

– И то верно, – улыбнулся Полковник Драко. – Вот ведь черт, заработались!

Вечерело. Солнце скрылось за верхушками высоких деревьев, изредка посылая людям предупреждение о том, что скоро зайдет.

– Так! – скомандовал Полковник. – Ночуем прямо здесь: в здании.

– Естественно, поскольку наступили навигационные сумерки, а в темноте я летать не могу, – дракон прикидывал сейчас свою грузоподъемность и необходимое количество рейсов до деревни.

«А вот в этом он прав», – Андрей на практике знал летные качества друга.

– Прислушаемся к нашему летуну, – улыбнулся Полковник, восхитившись чрезмерной его начитанности.

Об источнике его познаний он решил не спрашивать, поскольку дискуссия могла затянуться надолго.

– Еду я из дома захватил на всех, – продолжил он, – а Драко нам сейчас костерок запалит, разогреем. Быстро, а то скоро совсем стемнеет. Андрей, мы с твоим драконом берем на себя костер, а ты выбери подходящее для ночлега помещение. Нам бы не мешало еще сосновых веток наломать, иначе все бока с тобой отлежим. Быстро, быстро…

Повинуясь приказу старшего, Андрей подошел к центральному входу в знание. Это он определил по табличке рядом с дверным проемом: «ГЭС Чем…». Остальные буквы не читались, покрытые толстым слоем зеленого окисла. Чуть ниже: «Дирекция». То, что когда-то было массивной деревянной дверью, висело на одной ржавой петле. Он взялся за ручку и легонько потянул ее на себя. Латунная ручка осталась у него в руке, а остатки двери, поддавшись его усилию, тут же рухнули ему на голову. Стряхнув с себя труху, он вошел в сумрачное помещение.

Небольшое помещения было предназначено для одного человека: начальника. Стол, пара стульев, полка с папками. Это он смог определить по тем остаткам, которые догнивали на бетонном полу.

«Тесновато помещеньице для троих. Хотя Драко все равно через дверной проем не протиснется. Будем искать дальше».

Он обогнул здание и увидел распахнутые ворота. Широкие и высокие. Ржавые.

«То, что надо. Машинный зал, наверное».

Андрей с опаской вошел внутрь. Темно. Сквозь узкие под самым потолком сочился снаружи слабый свет. Во тьме проступали очертания двух круглых агрегатов.

«Турбины, – догадался он, – только значительно больше той, которую в их деревне соорудил Учитель».

Он собрался было подойти к одной из них, но неожиданно на что-то наступил и поскользнулся. Наклонился, чтобы разглядеть предмет получше.

На полу валялись обглоданные кости.

Свежеобглоданные. Складывалось впечатление, что они только что выпали из чьей-то хищной пасти. Большие. На одной из них еще сохранился шматок кровавого мяса.

Андрея пробила нервная дрожь. Он поднял глаза вверх и прямо перед собой увидел пару горящих глаз…

– Фу ты!!! – вырвалось у него.

Он невольно попятился. Правая рука скребла по бедру и никак не могла найти рукоять меча. Отступать было некуда. Он оказался заперт между раскрытыми воротами, за которыми догорал день и глухой стеной. Между ним и дверью возвышался массивный силуэт.

«До дверного проема я не добегу», – мелькнула со скоростью молнии мысль.

– Здравствуй, – сказал ему кто-то.

– Здравствуй, – автоматически ответил Андрей. Он не узнал своего голоса. Колени предательски дрожали.

– Ты с Полковником?

– Да, – его голос дрожал.

– Хорошо, – сказал кто-то бесстрастно.

В ту же секунду в помещение ворвался сам Полковник. В одной руке он держал горящий факел, в другой оголенный меч.

– Слава богу! – произнес он, успокаиваясь. – Вы уже успели познакомиться?

При свете факела Андрей разглядел своего таинственного собеседника. Перед ним стоял дракон. Не его Драко, а другой, намного массивнее его друга.

– Это Гораций. Прошу любить и жаловать. Гораций, а это – Андрей. Он друг.

– Друг, – повторил тот. – Кушать хочешь?

– У нас есть еда, Гораций. Пойдем с нами, – предложил дракону Полковник.

Повернулся к Андрею:

– Ну и напугал же ты нас!

– Вы их давно знаете? – голос Андрея уже слушался его.

Втроем они обогнули здание, и подошли к большому костру, возле которого колдовал Драко.

– Лет пятнадцать назад приполз он к нам, в Гарнизон, – рассказывал историю дракона Полковник. – Израненный весь, глаза умоляющие. Морда вся в малине перепачкана. Не иначе, как с медведем тогда повздорил. Шуму своим появлением немало наделал. Подлечили мы его, конечно. Имя это я ему дал – Гораций. Неплохо, да? Их здесь в округе шестеро. От нас далеко не отходят. Прижились. Гораций, где твои то? Обидятся на тебя, что один ешь, а их не приглашаешь.

Гораций в ответ что-то пробурчал с набитой пастью и махнул лапой: дескать, самому мало. Он с аппетитом уминал сейчас одну из разогретых на костре куриц, которых Полковник взял в дорогу. Запах вкусного жаркого стоял сумасшедший.

– Это для них деликатес. Маму родную за курицу продадут! – пояснил он очевидную для Андрея истину.

Как бы в подтверждение его слов, из ближайших кустов выглянули три любопытные морды, привлеченные запахом любимой пищи. Ноздри у них с вожделением раздувались, ловя ароматы, исходящие от трех куриных тушек, все еще не снятых с самодельных вертелов.

– Ну что с вами делать, налетайте! – Полковник сделал драконам приглашающий жест рукой. – А ты, Гораций, тащи сюда свою ногу. Не умирать же нам с голоду!

Через несколько минут приличные куски косули, разделанные на порции, уже шипели над костром.

Ошеломленный встречей с себе подобными особями, Драко молча наблюдал все предыдущие сцены. Слегка успокоившись, он, наконец, решился и подал голос:

– Я дико извиняюсь, но меня, между прочем, зовут Драко, – обратился он к своим соплеменникам.

– Мы знаем. Следили от самого жилья Полковника. Ты издалека? – спросил один их них, быстро расправившись со своей порцией курятины. Целиком, вместе с хрустящими косточками.

Драко обрадовался оказанному ему вниманию и начал им рассказывать свою историю. С того самого места, о котором помнил. Драконы, раскрыв пасти, внимательно его слушали. Тем временем, и люди закончили свою нехитрую трапезу, но словоохотливого Драко решили не перебивать.

– Шестеро их. Прибились они к нам, что тут поделаешь, не гнать же, – рассказывал историю местных драконов Полковник. – Да и польза от них немалая. Раньше ведь как было? Выгонят утром стадо за ворота, а к вечеру бабы одной коровенки не досчитаются. Сильно у нас лет двадцать тому назад тигры и медведи лютовали. А сейчас – красота. Мало того, что они всю эту нечисть разогнали, так еще и одного из своей команды ежедневно выделяют, чтобы он обходил дозором наше хозяйство по периметру. Такие вот дела. Ну а мы их частенько курятиной жареной балуем. И оберегаем, конечно.

– Как это оберегаем? – не удержался от вопроса Андрей. Он недоуменно взглянул на массивные тела зубастых бестий, и сильно удивился.

– Городские. Начитались средневековых романов о рыцарях и возомнили себя Георгиями Победоносцами, мать их! Ты же в городской библиотеке успел побывать?

– Так ведь она, по моим сведениям, сгорела два года тому назад.

– Не знал. Жалко. Хотя тем были сплошь слюнявые романы, да фантастика. Серьезные книжки они у себя давно сожгли. Еще в темные времена. Буржуйки свои ими растапливали. Да! Городу нашему лет через двадцать вообще конец наступит.

– Почему?

– Работы у них никакой нет. И в старые времена найти ее было непросто, а сейчас так вообще беда. Несколько предприятий сразу после войны мгновенно встали. Одно из них мебель изготавливало, другие – обувь, гардины и электронику для нужд народа и армии. Нужные, но держались они на плаву за счет электроэнергии. А как только ее не стало, не стало и предприятий. Одежду и обувь, правда, они у себя еще кустарно шьют, но очень страшную. Дельные работники уходят из города уже давно. Сейчас большинство трудоспособного населения с весны до осени подрабатывают в деревнях. Те из них, кто поумнее, давно уже там осели, свое хозяйство завели. Выживают, одним словом, кто как может. Если бы у них хотя бы был вменяемый градоначальник, а не тот, что сейчас. Тогда, может быть, они и подольше продержались. Кто сейчас в городе остался? Старики и оторванная молодежь, которая работать не хочет. Жалко мне их. Особенно одну молодую девицу.

– Валерию? – спросил Андрей наобум.

Полковника как будто обухом по голове огрели. Взглянул он ошарашенно на своего собеседника и тут же все понял.

– Ну, ты даешь! Не успел у нас появиться, а уже первую городскую красавицу склеил! Ну-ка давай, рассказывай.

Андрей рассказал об их мимолетном знакомстве. И о том, что именно она направила его в Гарнизон.

– Ты знаешь, Андрей, я давно замечаю, что чистые души всегда находят друг друга. Хорошая она девушка, добрая. Вот только сирота, тяжело ей одной. А ведь я когда-то был знаком с ее отцом…Целых два часа. Хочешь, расскажу?

Почувствовав неподдельный его интерес к предложенной теме, Полковник поудобнее устроился возле костра. Он еще раз пристально посмотрел на Андрея и начал:

– Произошло это пятнадцать лет назад. Стояла лютая зима. Весь народ сидел по домам и занимался своими делами: мужчины что-то мастерили по хозяйству, женщины вязали свитера и носки. Тишь да гладь. Вдруг, врывается ко мне домой горожанин, которого я хорошо знал и кричит: «Беда!»

Полковник рассказывал Андрею историю, весьма типичную в их неспокойном мире. Нечто подобное когда-то произошло и в его деревне. И в сотнях других островках человеческой жизни, которым посчастливилось уцелеть после страшной войны. Если не вдаваться в подробности, то в город нагрянула очумевшая от голода и холода банда мародеров.

– Ты же видел их защитные стены? Труха, видимость одна. Еще мой предшественник предупреждал городские власти: займитесь, отремонтируйте. Куда там! Летом им некогда было: на барщине в деревнях. Зимой около печек грелись и медовуху жрали. Короче, полный бардак. Ну, а когда эти полезли, было уже слишком поздно что-либо делать. Бандиты беспрепятственно вламывались в дома к жителям и крушили все подряд. Издевались над стариками и детьми, насиловали женщин. В городе, конечно, был отряд самообороны. И отец Валерии стоял во главе его. Но что может сделать кучка плохо вооруженных мирных людей против сотни профессионалов в своем деле – насильников и убийц? Однако он не растерялся и послал к нам гонца за помощью. Как мы тогда не спешили, но все равно пришли слишком поздно. Зима, снегоступы вязли в глубоких сугробах. Когда мы ворвались в город, половина жилых домов горела. Оставшиеся в живых жители, укрылись в просторном и прочном здании национального музея.

Он передохнул, вспоминая, по-видимому, те давние события. Вспоминал и переживал их вновь. Благородный и честный Полковник.

– Я тебя не утомил? – наконец спросил он.

– Нет, нет, что вы!

– Когда мы подоспели, забаррикадированные двери музея были уже практически выбиты. Через окна они не полезли: на них стояли крепкие решетки. Из здания доносился детский плач и женский вой. Вот тут-то мы им и врезали!

У Полковника от гнева сжались кулаки, костяшки пальцев побелели.

– Никто из этих гадов не ушел с площади живой…

Он сделал долгую паузу. Андрей его не торопил, понимая, какие чувства охватили сейчас рассказчика.

– Сволочи! – продолжил он, тяжело вздохнув. – Затем к нам присоединился отец Леры. До этого он со своими бойцами занимался тем, что выковыривал бандитов из захваченных ими домов. Там, где они уже успели основательно нагадить. Самосуд над ними был быстрый и неотвратимый… Через два часа его смертельно ранили. И тогда он попросил меня позаботиться о своей дочке. Ей тогда только пять лет исполнилось. Совсем еще ребенок.

– А почему вы ее не взяли к себе?

– Пробовал. И неоднократно. Тетка ее мне не отдала, настырная. Ребенку со мной будет лучше и тому подобное. А потом и она умерла. Тогда Лере исполнилось восемнадцать лет. Мама ее погибла задолго до тех событий. Несчастный случай. Я и так и сяк, а она ни в какую. Не могу, говорит, бросить дело отца.

– Магазинчик этот, что рядом с центральной площадью?

– Ну да. Магазинчик этот – тьфу. Кому нужна эта чепуха, которую она в нем продает? Я ее, конечно, никогда не терял из виду. Обязательно раз в неделю наведывался и что-нибудь у нее покупал. Бедная, но гордая. Подарков никогда не принимала, но ей же надо было на что-то жить… Она мне, Андрей, как дочка. Была, есть и будет. Не обижай ее. Ты меня понял, Казанова?!

Андрей попытался возразить, но был остановлен повелительным жестом.

– Потом, все потом… Разговаривали мы с ней подолгу, пили вкусные взвары. Особенно удается ей яблочный. Она тебя им угощала? Ничего страшного, попробуешь в следующий раз. Тем более что для него сейчас самое время.

– Вы что, сватаете меня, что ли?!

– А коли и так. Девушка она добрая, покладистая и работящая. О ее красоте я вообще молчу. Сам знаешь. Где еще такую найдешь? Эх, было бы мне лет так на двадцать поменьше! И был бы я холостой!

– Вы, как будто, с моим Драко сговорились. Он мне о том же толкует.

– Вот видишь! Нас уже двое. Кстати, один урод за ней ухлестывает. Богатенький сыночек. Так что ты, брат, не плошай!

– А что она?

– А что она? Она ему никаких шансов пока не дает. Но ты ведь понимаешь, как трудно быть одной.

– Я вас понял. Как говорится, утро вечера мудренее. Кстати, а где наш болтливый товарищ? Без его монотонного гудения мне как-то некомфортно. Давно его не вижу и не слышу… Драко! – громко позвал он.

– Что, хозяин, надо? – улыбающаяся морда дракона показалась из кустов.

– Ты где пропадал?

– Ночлег вам готовил. Сегодня вы будете ночевать в пещере драконов!!!

– Жутко! Прямо мурашки по всему телу! – Андрей улыбнулся другу.

– Господа! – торжественно заявил дракон, когда они удобно устроились на мягких ложах из приятно пахнувших веток… В машинном зале. – Имею честь сообщить вам, что я нашел гибкий провод!

– Да ну!!! И где же? – в один голос воскликнули люди, поднявшись.

– На складе, где же еще. Ребята подсказали. Правда, это стоило мне таких нечеловеческих усилий! Вы себе можете представить, как можно растолковать дракону, что такое провод? А тем более, гибкий! Завтра на рассвете заберем. И еще. Они согласны все это перевезти до места назначения. Вот!

– Ну, ты и организатор! Цены тебе нет!

– Цена есть всегда… Это вам будет стоить, – Драко для вида прикинул в уме цифру, – двенадцать жареных кур. По паре на брата. Без учета меня, как вы понимаете. Свои условия я озвучу завтра.

– Шантажист чертов! Знает ведь, что мы не можем отказаться, – Андрей и Полковник несказанно обрадовались неожиданному известию и вскоре спокойно заснули, ни о чем не беспокоясь.

***

На рассвете начались приготовления. Два дракона прикатили со склада катушку медной проволоки. Утром к четырем особям драконьей стаи присоединились еще две.

«Семейная пара», – определил Андрей ситуацию по их счастливому выражению морд.

Долго ломали голову над тем, как закрепить на добровольных помощниках заготовки толстого кабеля. В конце концов, окончательно измучившись, решили, что кабель надо скрутить в бухты и подвесить по штуке с правой и левой стороны драконов. Таким образом, каждый из них, без нарушения баланса, мог нести по две связки. К полудню приготовления завершились. Люди оседлали оставшихся без поклажи Драко и Горация и приготовились к старту.

– Командуй, погонщик! – торжественно произнес Полковник.

– Вперед! – скомандовал Андрей, и караван взмыл в небо.

Первоначально они выбрали направление на город. Что-то вроде испытательного полета. Взлет, полет, и посадка прошли успешно. Два часа и они на месте. Могли долететь и быстрее, если бы драконов не тяготил тяжелый и неудобный груз.

В городе о существовании драконов знал каждый, поэтому особого переполоха среди взрослого населения их появление не вызвало. Восторг читался на лицах людей от самого зрелища посадки благородных животных, когда группа из пяти вьючных драконов и двух наездников приземлилась посреди центральной площади.

Часто взмахивая перепончатыми крыльями в момент посадки, они подняли вокруг себя с мостовой тучи пыли. Скинув на землю тяжелую поклажу и не успев толком отдышаться, они были тут же пленены молодым поколением горожан. Дети забирались им на хвост, на шею, доверчиво обнимали их могучие когтистые лапы. Одним словом, царил полный детский беспредел. Виновники столь радостной встречи не возражали, чем заслужили обильный завтрак.

– Ага! Летающие ящерки к нам пожаловали! И защитничек их, куда же они без него! – раздался в толпе зевак вызывающий голос.

– Давно копьем под чешую не получали? – поддержал его второй. – Не пощекотать ли нам их, а Сэм?

– Не обращайте на них внимания, Полковник. Лоботрясы! Очень рад вас видеть.

К ним приблизился пожилой мужчина лет шестидесяти. Одет он был в мешковатый костюм странного покроя и грубо сшитые кожаные ботинки. Под полуденным солнцем с его гладко бритого лица градом лился пот.

– Разрешите представиться. Городской голова. Можно просто Анатолий Евгеньевич, – сказал он, обращаясь к Андрею.

– Мы к вам ненадолго, мэр, – ответил за Андрея Полковник. – Немного передохнем и полетим дальше.

– Куда, если не секрет?

– Какие сейчас могут быть секреты, Анатолий. Беда к ним пришла. Попробуем ее исправить и не допустить распространения на нас с вами.

Он вкратце описал собравшимся на площади людям ситуацию и обратился к ним с призывом:

– Я настоятельно рекомендую всем быть максимально осторожными и бдительными. Не забывайте, что наш враг чрезвычайно хитер и крайне опасен. Следите за детьми, не отпускайте их одних за ворота города. Если у вас есть такая возможность, то постарайтесь тщательно укрепить ваши дома. Вот, собственно, и все мои рекомендации. Об остальных необходимых в данной ситуации действиях вам доложит Голова.

– Сограждане! – громко начал тот. – Полковник сильно сгущает краски. Какое между нами расстояние, Андрей?

– Около ста пятидесяти километров.

– Вот видите! Это, если я не ошибаюсь, четыре-пять дней пути по окружающему нас глухому лесу. Если даже они направятся в нашу сторону, у нас будет вполне достаточно времени для того, чтобы укрыться по домам.

Он посмотрел на встревоженные лица горожан и продолжил:

– А если, вдруг, они и доберутся до нас, то мы отобьемся! Наши далекие предки ходили на мамонтов с копьями и ничего, побеждали. Победим и мы с вами!!! – пафосно закончил он свою короткую речь.

– Только они были в другой физической форме, – тихо сказал Полковник, пристально разглядывая собравшихся. – И мотивация у наших предков была другая: постоянный голод.

– А сейчас этот стимул к действию перешел к хищным тварям, – добавил Андрей.

– Анатолий Ефимович, а вы уверены в том, что они единственные в своем роде? Те, которые напали на его соседей, – Полковник кивнул в сторону Андрея.

– А что, драконы тоже к вам полетят? – обратился мэр к Андрею. – Все? Вы же оставляете нас без защиты, Полковник!

– Что-то ты сейчас по-другому заговорил, дружище. Очко играет? Люди! – обратился он к народу на площади. – Мы не улетаем насовсем. Организуем оборону у соседей, и тут же вернемся.

Он повернулся к Главе города и сказал ему так, чтобы больше никто не услышал:

– Ты, наверное, забыл, Толя, что было пятнадцать лет назад? Давай больше не будем повторять ошибок. Твоих ошибок, твоих. Ты, собственно, и у власти тогда остался лишь благодаря мне. Если бы я тогда вынес на всеобщее обсуждение твое бездействие, тебя бы осиротевшие горожане на клочки порвали. Так что помалкивай и делай то, что я посоветовал. Вернусь, проверю. Если что будет не так, не взыщи.

К ним быстрым шагом приближалась запыхавшаяся Валерия. Одета она была, наверное, в самое свое нарядное свое платье.

«Бежала», – подумал Андрей, и у него сильно заколотилось сердце.

– Здравствуй, Лерочка. Очень рад тебя видеть! Прибавила ты нам забот, красавица! Вот, все дела свои забросил и примчался твоего суженого спасать.

– Суженого? Откуда вы это взяли, дядя Валера? – она опустила глаза и заметно покраснела.

– Здравствуйте, прелестная леди! – встрял в разговор Драко, улыбнувшись. Желтые его глаза горели от радости.

– Здравствуй, Дракоша.

– Так! Вы тут поговорите пока, а мне надо делами заняться. Драко, за мной! – скомандовал Полковник.

– Ты нашел то, что искал? – она пристально посмотрела ему в глаза.

– Кажется, да, – двусмысленно ответил он, взяв ее ладони в свои.

– Скоро улетишь?

– Через пару часов.

– Ты к нам вернешься?… Ко мне?

– Клянусь! – он крепко сжал ее ладони.

– Воркуете, голубки?!

К ним подошла группа молодых людей с явно не дружескими намерениями. В руках они держали увесистые палки. Безошибочно угадывался их вожак. Тот, кто до этого баламутил толпу горожан. Здоровенный парень лет двадцати. С наглыми глазами, которыми он сейчас буквально сверлил Андрея.

– Слышь, ты, деревенщина! А не пора бы тебе домой отваливать? Что-то ты у нас загостился!

Толпа агрессивных подростков, сопровождавших его, приблизилась уже вплотную.

– Сэм, прекрати немедленно! – перед Андреем встала, сжав кулаки, Валерия.

– А ты лучше помолчи… шлюха, – он оттолкнул ее рукой в сторону.

Без промедления Андрей со всей силы ударил противника кулаком. Одновременно в челюсть и в нос. Ударил так, как когда-то учил его Кузнец. Обидчик, не ожидавший атаки, как подкошенный, повалился на землю. Вытирая хлынувшую из носа кровь, он поднял свою дубину над головой, готовясь ударить.

– Прекратить! – раздался рядом грозный голос.

– А, папашка с собачкой примчался! – Сэм опустил дубину, размазывая по лицу кровь.

– Ни на секунду вас оставить нельзя, ей богу! – Полковник вместе с Драко возник перед дерущимися.

– Упырю своему давно сахарную косточку давал? – не унимался униженный перед всеми Сэм.

От обилия обидных эпитетов в свой адрес, у дракона нервно задергался хвост, а когтистые лапы напряглись.

– Не стоит, друг мой, – почувствовав намерения Драко, упредил его мудрый руководитель Гарнизона. – В жизни потом не отмоешься. Не пора бы тебе за ум взяться, Сэм? Отца ведь своего позоришь!

– Да пошел он, козел! А вы, Полковник, шли бы лучше своим эскадроном командовать. А здесь мы сами разберемся.

– Мальчишка! Пустобрех. Пошли, Лера, мне нужно попасть в твой магазин и кое-что у тебя одолжить. В Гарнизоне все это есть, но больно не хочется делать крюк. Времени и так слишком мало.