Игорь Раин
Старгос. Эпоха драконов

Пролог

В таинственном, скрытом от глаз людских лесу, огромные вековые деревья которого тянулись к небесам, жил маг. Но не простой маг – маг света, хранитель рощи, призванный следить за тем, чтобы священная тайна леса оставалась нераскрытой, пока не придет время поведать ее миру.

Маг шел по знакомой дороге и слушал ветер, словно ожидая какого-то послания, словно что-то вот-вот должно было произойти. Его скрытое под капюшоном белой робы лицо, на котором были видны только синие светящиеся вены и такие же синие губы, выглядело встревоженным и напряженным, как громовая туча. В руке он держал загадочный посох, мерцавший и пульсировавший, словно живой организм, чувствовавший тревогу своего владельца. Уверенно петляя по невидимым тропам, маг с каждой секундой ускорял шаг, будто взял след, и приближался к цели.

Его робы коснулся жгучий луч солнца, а почва под ногами стала более твердой и каменистой. Это значило, что он покинул пределы леса и вышел на открытую местность. Маг остановился у невысокого обрыва и замер, взглянув вдаль, на горизонт. То, что он увидел, очевидно, заставило его испугаться. Он весь задрожал, словно столкнувшись с призраком или, еще хуже, со смертью. Его светлые глаза не моргали и не двигались. В них отражались клубы темного дыма.

– Час пробил, – прошептал маг, – Он вернулся!

Горизонт вдали был охвачен огромным темным облаком, словно все тучи в мире сговорились и собрались вместе. Тьма окутывала небосвод, съедая солнечный свет и быстро распространяясь над священными землями. Это был не просто предгрозовой мрак, это была настоящая зловещая тьма, пробудившаяся после долгого сна и вновь готовая поглотить людской род и все живое.

– Нужно его предупредить! – не задерживаясь, маг скрылся в лесу и бегом помчался по зеленым тропам, опасаясь не успеть в срок. За его спиной лучи света гасли, как свечи на ветру.

____

Наша история берет свое начало в сердце Старгоса, а если быть точнее – в королевстве Мардида, которое расположилось рядом с Рифовым океаном и великой рекой Тунимой, протекавшей через весь Старгос. Процветающей Мардидой правили король Арус и королева Ханна. Могущественное королевство более ста веков жило и процветало, радуясь каждому дню и каждому гостю. Короля и королеву очень любил весь Старгос за их бескорыстное правление и верность своему народу. Семейное древо короля Аруса брало свое начало еще задолго до Эпохи жизни, во временах, когда Землей правили Боги. Король Арус был мудрым полководцем, искусным политиком и верным слугой своего народа. Его уважали все правители, а солдаты готовы были пойти с ним в любой поход, против любого врага.

Сам Старгос удивлял своей сказочной природой и божественной красотой. Горные хребты, полные природных богатств, раскинулись по всему миру. Густые вечнозеленые леса, облюбованные разнообразной живностью, покрывали большую часть Старгоса, а его реки, озера и бесчисленные водопады были кристально чисты.

Мардиду окружали несколько вассальных государств.

Винария – страна, покрытая вековыми снегами и льдом, где жили бесстрашные воины – норды. С самого рождения им были даны уникальные зрение и слух, что делало их отличными следопытами. Юных винарцев обучали старейшие воины и маги льда. Норды славились навыками ближнего боя, в котором им не было равных. Они использовали древнейшую магию льда, позволявшую творить ледяные стрелы и создавать волшебное оружие. Винарией правил король Дилан – бесстрашный и мудрый повелитель, который, несмотря на юные годы, заслужил доверие и уважение своего народа.

Ринария – эльфийская страна, где всегда, независимо от времени года, шел дождь. Ринарцы славились своим мастерством маскировки. Они были не так сильны физически, как винарцы, и не пользовались магией, зато их умение скрываться могло оказаться опаснее меча, а их навыки стрельбы из лука вызывали восхищение во всем Старгосе. Ринарцы обладали развитым слухом, благодаря которому могли услышать врага за несколько миль. Страной правил старейший мудрец Святой Майдрак. Если верить легендам, он был учеником самого Святого Ринара, основателя Ринарии.

Малкана – страна песка, высушенной земли и скал. Малканцы, воины солнца, жили в бесконечных подземельях среди пустынь. Эти воины не знали усталости, обладали неимоверной выдержкой и скоростью и умели использовать магию земли. Они были прекрасно организованы и могли одолеть втрое превышающую их по численности армию врагов с помощью боевой тактики, отработанной их предками до совершенства сотни лет назад. Магия земли позволяла создавать оружие прямо из песка и камней, что давало малканцам значительное преимущество в бою. Их владычица Дара была сильнейшей воительницей Малканы, не знавшей страха и боли и всегда готовой принять вызов любого врага.

Зария – страна лесов. Вековые деревья покрывали эти земли. Обитатели этих лесов, эльфы, были сильными и умелыми воинами, прекрасными следопытами и разведчиками. Они славились лунным оружием, сделанным с помощью магии. Его секрет до сих пор остается загадкой. Эльфы также владели магией природы и, если верить слухам, умели общаться с животными. Их правитель, царь Сурион был опытным предводителем и воином, готовым отдать жизнь за свой народ. Владение магией призыва делало его непобедимым, а внутренняя сила позволяла ему общаться с духами леса.

В центре Старгоса, словно пятно на зеленой скатерти, располагалась древняя местность, ставшая пристанищем изгнанников. Это было Кладбище драконов – мертвая земля, где давным-давно шли жестокие бои и лилась кровь. Кроме отшельников, бандитов и пиратов тут никто не обитал, и честные люди старались даже не появляться рядом. Разграбленные гробницы, осколки памятников и разбитые плиты могил героев – все, что осталось от этого проклятого места, где, если верить мифам и рассказам сумасшедших бардов, были захоронены драконы.

Старгос был полон тайн. По его карте были разбросаны места, неведомые человеку и покрытые пылью истории. Каждый уголок хранил в себе секрет, за попытку раскрыть который можно было поплатиться жизнью, а раскрыв – стать богачом или познать тайны Богов. Но жители Старгоса, предпочитая благополучие приключениям, давно отбросили идею рисковать жизнью и изучать опасный мир. И, конечно, никто из них пока не знал, что нависшая угроза из прошлого очень скоро заставит смахнуть пыль с доспехов и рискнуть всем ради спасения.

____

Только на Мардиду упал луч солнца, как весь двор огласили крики петухов. Но сегодня их привычная помощь в пробуждении была не нужна. Все дома были пусты, базары обезлюдели, а домашние животные сами по себе слонялись по совершенно свободным от телег и путников дорогам. Даже популярная таверна «У короля» осталась этим утром без посетителей. Весь город «пропал», и на то была причина.

Задолго до зари все жители королевства столпились у ворот дворца, словно стая птиц, налетевшая на зерна, и ожидали исхода долгожданного события. С минуты на минуту на свет должен был появиться наследник и будущий король Мардиды. Весь дворец замер, как по волшебству, – повара отложили кухонную утварь, стражи навострили уши и старались даже не дышать, слуги ни на шаг не отходили от лестницы, ведущей на королевский этаж, и даже знахари замка повылезали из подвалов, ожидая исторического момента. Тишину нарушали только крики роженицы и топот редких слуг, таскавших воду и полотенца в королевские покои.

В тронном зале, где сидел король Арус, были слышны лишь его напряженное дыхание и треск камина. Король долго ждал этого дня, но сейчас не знал, что ему сделать, чтобы коварные минуты прошли быстрее, и он смог бы увидеть свое дитя.

– Боги, за что мне такая пытка? – шепотом пробормотал он, опустив голову в пол.

Словно услышав его молитву, из длинного коридора, нарушив тишину, к трону подбежала служанка Изабель, вся мокрая и запыхавшаяся от долгих королевских родов.

– Мальчик! Родился мальчик! – радостно крикнула она.

Арус вскочил с трона и бегом направился в покои королевы – посмотреть на своего наследника и проведать супругу. Он шел, взволнованный и в то же время счастливый, он готов был помчаться бегом, но вынужден был сдерживаться при своих людях. Внезапно он услышал позади шум. Его догнал стражник с испуганным лицом, покрытым холодным потом, как будто его накрыла лихорадка или чума.

– Мой король, вы должны это увидеть!

– Думаю, это дело может подождать, – ответил он, не останавливаясь, и даже не посмотрев в сторону испуганного стража, – Раздели со мной мою радость, воин!

– Простите, мой король, но это не может ждать! – набравшись смелости, придержал его страж, побледневший еще больше.

Что-то в лице стража напугало короля. Радость Аруса улетучилась. Он быстрым шагом пошел за стражником, не представляя, что за ужас его ожидает.

Они направились в сторону террасы, на которой располагался королевский сад – вечно благоухающие цветники и зеленые деревья, настоящее чудо света и гордость Мардиды. Терраса находилась практически на самом верху замка, что делало ее отличным местом для обзора и замечательным пристанищем для глубоких размышлений. Внизу люди уже вовсю ликовали и радовались, дожидаясь, когда король поприветствует их и покажет своему народу преемника. Но наверху напряжение росло с невероятной скоростью. Выйдя на террасу, стражник показал рукой на горизонт и вместе с королем, забывшим про долгожданную радость, замер, словно увидел смерть.

– О, Боги! – полушепотом сказал Арус.

Небо было покрыто черной мглой, затмевавшей солнечный свет. Темный дым валил со стороны всем известного места, о котором однако никто старался не говорить – Адских чертогов. Земель, где кроме топей и мертвых деревьев ничего не было. Земель, о которых все твердили, что там живет смерть и боль. Сейчас тамошние болота буквально кипели, земля растрескалась, поглотив высохшие деревья и все остальное, что хоть немного напоминало о жизни. Адские чертоги зашевелились спустя сотню веков, в первый раз с тех самых пор, как закончилась Эпоха драконов. Вновь зло пробудилось и готовилось вырваться наружу.

____

В далекие времена, когда священная война в Старгосе только закончилась, и на земле воцарились мир и гармония, случилось то, что в будущем должно было повернуть ход истории. Было сделано пророчество…

«И небо вновь затмится мглою, и померкнет сияние Богов, и на человеческий род обрушится гнев Ада. И утонет свет во тьме, и прольются реки крови, и грянет новая Эпоха драконов. Мир покорится Владыке Преисподней, темному повелителю. И только тому, в ком течет кровь Светлого Дракона, тому, кто родится с его печатью, по силам будет изменить исход битвы и вновь спасти Старгос».

…Та священная война, продлившись двадцать лет, завершилась, когда ее исход решил избранный Богами повелитель светлого дракона Адит, сын короля Старгоса Перкея. Избранный сверг Владыку Преисподней, Рахаку, но не смог его убить, отбросив вместо этого обратно в Ад на сто веков, до наступления новой Эпохи драконов. Десять тысяч лет Старгос жил и процветал, стерев из памяти ту войну. Лишь немногие рассказывали о ней своим внукам и детям, но и те только, как о чем-то далеком и мифическом. Минуло сто веков, и сегодня тьма вновь нависла над Старгосом.

Глава первая. Эпоха драконов

– Проклятье! – вскрикнул Арус и быстрым шагом вышел с балкона.

По пути он встретил довольную Изабель, которая тут же изменилась в лице, увидев своего короля в смятении.

– Мой король, королева Ханна ждет Вас! – крикнула она вслед.

Он бежал по коридорам и лестницам, спеша добраться до покоев жены и увидеть ребенка. Ужасные мысли приходили ему в голову. За ним по-прежнему бежал страж, видимо, не знавший, что ему делать в сложившемся положении. Арус остановился у дверей, встревожив охранников покоев, не сразу узнавших его в таком потрясенном виде.

– Позови мне мага! Живо! – обернулся он к догнавшему его стражу.

Тот стрелой улетел в подвалы дворца. Арус открыл тяжелые двери в покои. В комнате царила тишина и чувствовалось всеобщее счастье. Служанки, искренне улыбаясь, приветствовали короля. Но заметив его смятение, взглянули на него с недоумением, не понимая, что происходит с их повелителем и чем он так озабочен. Король тихим шагом подошел к Ханне и младенцу, своему единственному сыну. Еще задолго до рождения Арус и Ханна решили назвать его Аркил, в честь Бога любви. Младенец крепко спал у матери на руках и не догадывался, чем обернется для него эта ночь.

– Это твой сын, – посмотрела на короля Ханна, взяв его холодную руку.

Арус тяжело дышал, любуясь своим сыном и одновременно внутренне переживая за него. В комнату вошел маг и тут же склонил голову, приветствуя правителей.

– Арус, что происходит? – спросила королева, увидев встревоженные глаза своего мужа.

– Все хорошо, я сейчас вернусь.

Место Аруса заняла Изабель, с сегодняшнего дня ставшая няней новорожденного Аркила. Король с магом направились в сторону террасы.

Не теряя времени Арус показал королевскому магу Адские чертоги и потребовал объяснить, что происходит. Старый маг оглядел черное небо, не зная, как передать королю то, что он понял.

– Говори маг, не тяни! – разозлился Арус.

– Пророчество… – вполголоса начал говорить маг, глядя прямо в глаза королю, – Пророчество об Избранном, о ребенке, в чьем теле на свет выйдет душа светлого дракона!

– Я знаю эту легенду! – обреченно произнес Арус.

– Боюсь, мой король, это не легенда, – еще раз посмотрел на тьму маг.

Арус склонил голову, не будучи в силах поверить, что все эти рассказы о войне, тьме и драконах – правда и что покою в его королевстве пришел конец. Он читал летописи своих предков о священной битве, которая вот-вот вновь повторится, и исход которой теперь будет зависеть от неизвестного ребенка, где-то недавно появившегося на свет.

– Великие творцы пошлют нам знак, мой король. У ребенка должна быть метка – метка дракона, только так мы сможем определить дитя Богов.

Их разговор прервала Изабель, влетевшая на балкон с испуганными и озабоченными глазами, из которых текли тяжелые слезы.

– Вас зовет знахарь! – еле выговорила служанка, прикрыв лицо рукой.

Забыв про все на свете, король за считанные секунды вновь оказался в покоях, где рядом с кроватью стоял знахарь, что-то объясняющий Ханне.

– …Не переживайте, такое бывает…

Приход короля отвлек его, и он замолчал. Первым делом Арус глянул на младенца и, убедившись, что тот здоров и сладко спит на руках у матери, переключился на знахаря.

– Что случилось? – сдерживая себя, чтобы не заорать, произнес Арус.

– Просто мы увидели на теле младенца шрам, но не переживайте – такое часто бывает при родах.

Арус его не дослушал. Он медленно подошел к Ханне и развернул пеленку сына. Его глаза наполнились страхом, а губы затряслись, словно он заболел.

– Арус, что такое? – не узнавая своего мужа, спросила Ханна.

Не выдержав, к постели Ханны подошел маг и бросил свой взгляд на юного Аркила. Внезапно маг начал задыхаться и бледнеть, словно умирал, стоя на ногах. Его сухой посох выпал из руки и звонко упал на каменный пол.

– Это он! Знак! Знак дракона! – заладил маг, вытянув руку в сторону младенца.

На спине у Аркила были отчетливо видны два свежих шрама, словно кто-то его укусил, однако ребенок при этом не плакал и не капризничал от боли. Арус стоял, как вкопанный. Совсем недавно он переживал, думая о том, как из тысячи младенцев по всему Старгосу найти Избранного, а теперь боялся, потому что этим ребенком стал его сын, Аркил. Это была метка дракона, означавшая лишь одно: в Аркиле течет кровь светлого дракона, и он именно тот, кого избрали Боги для вершения судьбы Мира.

– Пророчество сбылось! – паническим голосом воскликнул маг. – Тьма вернулась!

– Арус, что происходит? – дрожащим голосом вновь спросила напуганная Ханна.

– Все вон из комнаты! – вместо ответа вдруг рявкнул король на прислугу.

Толпа быстро удалилась из покоев, поняв, что Арус не в себе и сильно зол. Оставшись наедине с женой, он смягчился:

– Дорогая, не переживай, все будет хорошо, – попытался успокоить Ханну муж, – Отдыхай, у тебя был тяжелый день.

____

В Старгосе начались трудные времена. Замок Мардиды вместо радости погрузился в отчаяние и страх. Все задавались вопросом, что же будет дальше. Неужели покой нарушен? Прекрасный мир, не знавший боли, смерти и страха, в одночасье изменился и поделился на две части – свет и тьму. Единственное, что разделяло их, это Земля Богов. Место, где опять было суждено пролиться крови.

Земля Богов – священное поле битвы, где предки короля сто веков назад вели жестокую битву с темным владыкой, но не победили, а лишь на время изгнали в глубины Ада. На Землю Богов можно было попасть только через запечатанные западные ворота столицы Мардиды, выходившие на мост Миара. Именно по этому мосту десять тысяч лет назад шли воины на битву с силами тьмы. С тех времен этими воротами никто не пользовался.

Во время великой битвы на Земле Богов была возведена стена Басен-Сет, которая сдерживала натиск врага на протяжении всей войны – целых двадцать лет. Стену строили лучшие мастера всего Старгоса.

По ту сторону Земли Богов простирались Адские чертоги – в народе их называют Темные или Проклятые земли. Земли, откуда и пришло на свет порождение тьмы, оскверняя мир своим существованием. Черные места, мерзко воняющие сыростью и бесконечными болотами. Никто не знал, что скрывали эти земли и какие порождения Ада там обитали.

Эпоха драконов грозила стать гибелью для процветавшего Мира, не готового к вторжению темных сил. Надежда стала гаснуть в сердцах жителей. Судьба человечества оказалась в страшной опасности, и оставалось верить лишь в чудо.

____

Арус, убедившись, что Аркил и Ханна уснули, отправился на балкон. Он был погружен в свои мысли. Ему не верилось, что день, которого он так ждал, превратился в судный день этого мира. Облокотившись на мраморные перила, он кинул свой взгляд на растущую тьму, которая с каждой секундой становилась все больше и чернее. Создавалось впечатление, будто Ад вывернуло наизнанку, и он выпал в мир живых.

На балкон вошел Камил – первый советник и верный друг, отважный воин, не знавший страха, готовый в любой момент отдать жизнь за своего короля. Высокий мужчина с большими зелеными глазами и черными, как ночь, волосами, распущенными до плеч. Его взгляд был немного встревожен, но он старался сдерживать себя в присутствии не менее встревоженного короля.

– Вот и настал этот момент, друг мой. То, чего мы боялись, оказалось реальностью. Неужели Ад восстал против нас? – обратился к нему Камил.

– Я не знаю.

Камил смотрел на короля и впервые видел страх. Страх не за себя, но за народ, который искренне верил в своего защитника.

– Ты уже говорил Ханне?

– Нет, я не могу, – покачал головой Арус.

– Я думаю, у нас мало времени, и нужно предупредить ее.

– Он еще младенец, – взорвался Арус, – но на него, если верить моим предкам, будут охотиться все твари Ада! Что ты предлагаешь? Надеть на него доспехи и отправить исполнять пророчество стовековой давности? – Арус крепко вцепился в белый мрамор перил и готов был от злости вырвать их, – Ты все сделал, что я просил? – помолчав, обратился он к другу.

– Да, начало Большого совета я объявил.

Большой совет – тайный сбор предводителей всех государств, о котором не знал простой народ Старгоса. О существовании Большого совета были осведомлены только правители, которые передавали этот секрет из поколения в поколение, храняя его в тайне вплоть до этих дней. Это собрание было создано, чтобы обсуждать важный вопросы и возникшие проблемы, не вызывая излишней паники у жителей всего мира. Совет проходил в тайном подземелье замка, в зале Круглого стола, где последний раз собирались король Перкей, предок Аруса, и давние предводители государств.

– Что мне делать, Камил? – отчаялся Арус, – Мой Мир на грани войны и гибели, а Боги дали мне младенца, которого тут же хотят отнять у меня! Посмотри, мой народ не спит, во всех окнах горит свет. Они боятся и ждут, что их защитят! Но кто? Мой сын?

– Я понимаю твои чувства, друг мой, но он единственная надежда для всех нас! – попытался успокоить его Камил, – Думаю, наши старые друзья помогут нам. В замке Мардиды ему оставаться нельзя. Ему нужна подготовка, а значит, нам нужно тянуть время – это единственное, что мы можем сделать! Перемещаясь по государствам, он всему обучится, и так его будет сложнее вычислить темному властелину. Как, кстати, его имя? – напрягся Камил.

– Рахака! – злобно сказал Арус, не отводя глаз от Адских чертогов, словно видя их сквозь темные тучи.

– Так будет правильно. Я сам отправляю собственного сына к моему другу в Винарию. В Мардиде теперь находиться опасно.

– Да, – кивнул головой Арус, – думаю, ты прав.

– Поговори с Ханной, она должна знать правду.

– Не сейчас. Я ей все расскажу после Совета.

Камил оставил своего друга одного. Он прекрасно понимал, что тот чувствует, и не стал досаждать ему своим присутствием. Арус смотрел на небо, на ту его часть, что еще не поглотила тьма. Звезды затухали одна за другой в надвигающемся мраке, и только луна освещала ярким светом сады замка и весело искрилась в теплых, как парное молоко, водах Тунимы. Король думал о сыне, который еще только родился, но уже должен был покинуть родной дом на долгие годы.

____

В это время на просторах Адских чертогов происходило то, что ни одному живому не дано увидеть или услышать; то, что заставляет кровь леденеть, а душу замирать. Глубоко под землей тьма готовилась к долгожданному пробуждению и выходу в Старгос, чтобы свести старые счеты с родом людским, уничтожить все живое. Полчища воинов тьмы, гремя черным ржавым железом, издавая ужасные звуки, пробирающие до костей, предвкушая запах смерти, выходили из самых дальних уголков Преисподней и двигались по Ратному мосту, возведенному властелином для выхода в Мир людей.

В самом сердце Ада стояла Черная башня. Она не имела ни входов, ни выходов, ни окон, ни решеток, лишь на самом верху был виден балкон, окружавший всю башню. Отсюда темный властелин Рахака часто наблюдал за своими владениями, коротая сто веков заточения, скапливая злость и ненависть к людям, готовясь отомстить и поработить все живое в верхнем мире. Каждый камень башни горел, пропитанный смертью.

В сердце башни, в освещенном тысячей свечей зале, стоял трон. Он был весь окутан тьмой, вокруг кружили души умерших, моля своего хозяина о пощаде. На троне сидел Рахака и ждал своего часа.

Из сумрачного угла зала вышел могущественный демон, падший ангел, предавший Богов, перейдя на сторону Рахака сто веков назад, Оргас. Пустые глаза демона, покрывшиеся темной пеленой, напоминали догоравшие угли костра, когти были остры, как бритва, а на спине виднелись обломанные крылья, выдававшие его прошлую жизнь. Он, склонив голову, приблизился к своему хозяину и остановился.

– Мой повелитель, Ваша армия выдвигается, – леденящим шепотом молвил он.

– Великолепно! Теперь приготовь все к моему выходу в Мир жалких людей! Час расплаты пробил! – мерзким голосом приказал темный властелин.

– Будет исполнено, – уходя, Оргас посмотрел на повелителя. Ярко-красные горящие глаза властелина были наполнены ненавистью ко всему живому. Лицо пряталось под маской тьмы. Броня, выкованная в Кузнице Ада из тысячи душ, полностью окутывала его бесплотное тело тьмой. В руке он держал меч – Пожиратель душ – сделанный из боли и страданий всего Ада. Благодаря этому мечу темный властелин забирал души всех, кого убивал.

Рахака встал с трона и не спеша вышел на балкон посмотреть, как его многотысячная армия выдвигается в Старгос.

– Пусть темные лорды открывают врата! – отдал приказ властелин, – И готовятся к призыву.

– Как прикажете, повелитель, – покорно ответил Оргас.

– Я даже отсюда чувствую их запах, запах страха! Их души трепещут и вспоминают меня в кошмарных снах. Скоро они все падут к моим ногам!

Его смех эхом прозвучал в каждом углу Ада, пробился на поверхность, распугав птиц, и разнесся по святым Землям Богов до самой крепости Басен-Сет.

В глубокой бездне, в Роще смерти, там, где на земле был начертан круг – полустершаяся печать, теперь словно стряхнувшая с себя пыль времен и налившаяся новой силой, – восстали из небытия темные лорды нарины, маги Ада, созданные темным властелином, чтобы призывать самых зловещих существ – темных драконов. Им же, наринам, была оказана великая честь: впервые за сто веков открыть древние врата в мир живых. Безликие демоны вышли из вековой тени и встали в центр Рощи, чтобы вновь служить своему властелину. Земля под их ногами вспыхнула ярким пламенем, выжигая на измученной почве древние руны, открывавшие Ратные врата.

– Да! Я чувствую запах живых. Врата скоро откроются, и тогда они познают настоящую боль! – злобно торжествовал Рахака, наблюдая за процессом, которого он ждал тысячи лет.

Глава вторая. Большой совет

Новость, как чума, разлетелась по Старгосу, словно Рифовый океан вышел из берегов. Прошлась по всем государствам, добралась до самых маленьких деревенек и отдаленных ферм. Жителей окутал страх, многие семьи бежали из родных домов в надежде спрятаться в горах и лесах. Фермеры собирали припасы и уводили скот в укрытия глубоко посреди лесов. Все ждали, когда облако тьмы – проклятье Богов – обрушится на них и поглотит Старгос.

Пока по миру кружил ураган паники, Арус собирал войско и ожидал приезда давних друзей – мудрых правителей других государств. Никто не должен был знать об их визите в Мардиду, поэтому было принято решение проводить Большой совет ночью.

В столь тяжкий час, единственное, что придавало обывателям замка сил и заставляло их невольно улыбаться, – это здоровый и веселый малыш. Арус все свободные минуты и часы проводил с Ханной и сыном Аркилом, ничего не подозревавшим о том, что уготовила ему судьба. Изабель ни на шаг не отходила от малыша и королевы, разделяя счастье с королевской семьей и ухаживая за принцем. Как мать и женщина Ханна чувствовала неладное в муже, и терпеливо ждала, когда он наконец ей все расскажет.

– Попрощайся с отцом, – держа младенца на руках, улыбнулась Ханна, – Мы уходим спать.

Малыш по-взрослому внимательно взглянул на Аруса большими голубыми глазами.

– Спокойной ночи, мои дорогие! – произнес король, крепко поцеловав свою семью, – Сладких снов.

Ханна тоже горячо поцеловала мужа и вместе с Изабель удалилась в детские покои.

Король остался наедине со своими мрачными мыслями, сводившими его с ума. С каждой минутой приближался момент, когда долгожданному счастью придет конец. И Арус знал, что ничего нельзя сделать, чтобы это предотвратить.

Невеселые думы правителя прервал Камил, довольно громко вошедший в тронный зал.

– Правители прибыли, мой король! – доложил он, – Нам пора.

Арус еще секунду посидел в раздумье, затем взял лист бумаги, что-то быстро на нем написал и свернул, скрепив своей печатью.

– Передай это королеве, – обратился он к одному из стражей, вручая тому свиток, и быстро удалился с Камилом из зала.

Ночь стояла необычно холодная для Мардиды в это время года. Далекая луна ярко светила с небес, освещая давно забытую королем дорогу, ведущую в тайный зал Совета. Чтобы попасть туда, Арусу и Камилу пришлось обойти замок и пройти по старому туннелю. Тяжелые двери открылись, и они вышли в коридор. В конце него виднелся свет факелов и оттуда были слышны знакомые голоса.

– Все ждут только тебя, Арус.

Не задерживаясь, он переступил порог зала и прошел внутрь. При взгляде вокруг создавалось впечатление, будто в этом зале каждый день делали генеральную уборку, хоть сюда и не заходили десять тысяч лет. История многовековой давности была в виде фресок нанесена на стены, чтобы напоминать потомкам о священной битве с тьмой. Разожженные камины, горевшие вдоль всех стен, освещали зал и картины, на которых мастерами очень подробно была расписана история всей битвы, от рождения Избранного до исхода войны. Но времени подробно рассматривать зал не было. Арус вышел на середину. Воцарилась полная тишина.

За круглым столом на своих законных местах сидели четыре правителя государств Старгоса. Дара – воительница Малканы, Сурион – правитель Зарии, Майдрак – хранитель Ринарии, и король Дилан – повелитель Винарии. Они поклоном поприветствовали короля и приготовились внимательно его слушать.

– Приветствую вас, братья и сестры! Минули столетия со времен великой битвы наших предков, когда наша слава разносилась по всему Миру, и нам не было равных! Но сегодня наш общий враг вернулся. Сегодня настал день, когда мы вновь должны встать против него! Наступила Эпоха драконов! – громко сказал Арус, заставив всех переглянуться между собой, – Тьма вновь восстала, затмив свет Богов и погрузив нас в страх. Сбылось давнее пророчество, и наш долг – остановить и уничтожить воинство Ада, готовящееся к вторжению на священные земли Старгоса! – он как никогда раньше был серьезен, и это сразу почувствовали все в зале.

Почтенно выждав минуту после королевской речи, другие правители принялись высказывать свое мнение.

– Это легенда, забытая история, миф, сказка для детей! Где уверенность, что это именно пророчество? – высказался Сурион.

– Мы не можем начать собирать армию, не убедившись, что это действительно не миф! – спокойным голосом сказал Майдрак, поддержав Суриона.

– Это не миф! – остановив дальнейшие высказывания союзников, громко сказал Арус, – Пророчество не вымысел! Оглянитесь вокруг себя, все это правда! Разве вы не видите? Наш народ бежит в страхе из родных домов, тьма окутала наши земли! Мы не должны терять времени, у нас его нет!

– Согласно пророчеству, – со своего места встала воительница Дара и вышла в центр зала, где на полу была размещена необычная фреска: Избранный и темный властелин столкнулись лицом к лицу, скрестив свои клинки в Адских чертогах, – На свет должен родиться ребенок, избранник Богов, тот, кто сможет решить исход войны. Он должен родиться с меткой, несущей в себе невиданную силу, и только она может поставить точку в бессмысленной битве. Это метка дракона!

Наступила тишина, все смотрели на Аруса и ждали его ответа.

– Да, избранный ребенок… – согласился он. Арус не хотел этого говорить, не хотел даже думать об этом, но сейчас выбора не было, – Избранник Богов – мой сын!

– Что? – начали перешептываться правители, думая, что им послышалось.

– Твой сын? Принц и наследник – Избранный? – в недоумении переспросила Дара, – Но как? Это невозможно!

– Арус, ты уверен в этом? Пока дети – младенцы…

Речь правителя Дилана прервал неожиданный стук распахиваемой двери. В зал вошли Ханна с Аркилом и Изабель. Арус понял, что королева получила его письмо и, прочитав, тут же пришла.

– Арус, ради Богов, ответь, что все это значит? – совершенно устав не понимать происходящего, спросила Ханна.

– Прости, дорогая, я не хотел говорить тебе…

– Говорить что?!

Арус подошел к Ханне и аккуратно взял дитя, повергнув ее в страх и недоумение. Вернувшись в центр зала, он бережно распеленал спящего сына и неохотно показал всем сидящим его спину, подняв малыша над собой, будто куклу.

– Боги… – дрожащим голосом прошептала Дара.

На его спине по-прежнему виднелся свежий укус. Нежная, чистая кожа младенца была отмечена красным пятном, словно кто-то пролил вино на белоснежную скатерть. В зале вновь воцарилась тишина. Удивленные и окаменевшие, правители смотрели на дитя и не верили своим глазам: пророчество, которое всем казалось давно забытой сказкой, вдруг стало правдой.

– Смотрите! – сказал Арус, по очереди глядя каждому из правителей в глаза, – Это метка дракона!

– Что? – из уставших глаз Ханны потекли слезы, – Что ты говоришь, Арус?

Решив больше не мучить свою супругу, он, молча, отдал Аркила Изабели. Служанка с Ханной, заливаясь горючими слезами, быстро удалились из зала.

– Как гласит пророчество, только дитя с меткой дракона предотвратит бесконечную битву, – возобновил обсуждение Арус.

– Если все повторяется, значит, война, Избранный, драконы – все вновь вернется, как предвещали наши предки! – покрывшись холодным потом, вскричал Майдрак.

– Значит, такова наша судьба! Обратного пути нет, и мы, сидя здесь, ничего не изменим! – прогремела Дара на весь зал своим голосом воительницы.

– Что мы должны делать? – подняв тяжелый взгляд на короля, спросил правитель Сурион.

– Готовьте армию. Нас ждет путь в одну сторону. Мы соберем всех воинов и будем сдерживать невиданного врага на Земле Богов! Пусть грохот кузнечных молотов, как столетия назад, вновь оглушит Старгос! Пусть звуки рогов нашей армии услышат все! Наши предки вели бой двадцать лет, защищая Мир, и сегодня эта участь легла на наши плечи! – уверенным голосом провозгласил Арус.

Молчание правителей стало единогласным подтверждением слов их короля. Цель Большого совета была достигнута, но у всех остался один и самый главный вопрос:

– А что будет с ребенком? – поинтересовалась Дара.

– Отсюда его ждет долгий путь в дальние земли. Я прошу вашей помощи в нелегкий час. Мой сын не может тут оставаться, Мардида стала слишком опасна. На него будет охотиться тьма, безустанно наступая ему на пятки, с единственной целью – убить его. Он должен вырасти, должен готовиться к бою, но вдали от своего дома, не зная, кто он на самом деле есть, – Арус чувствовал, как внутри него разгорается огонь страдания и боли, к которой он не был готов, – Я прошу вас принять его к себе и оберегать, пока не пробьет его час.

Все могли лишь представить, что сейчас чувствует король, готовый пожертвовать самым дорогим ради единственного шанса на спасение Мира.

– Наша судьба и судьба Старгоса в его руках, для нас будет честью принять твоего сына и оберегать, как своего! – встав в знак уважения к своему королю, произнес правитель Сурион.

– Клянусь именем своих предков, что буду защищать его даже перед лицом смерти! – поддержал король Дилан.

– Мы все клянемся, Арус, ты можешь рассчитывать на нас, – подтвердила Дара.

– Тьма пробуждается, мы должны торопиться. На пятый рассвет мы выступаем. Приготовьтесь, друзья мои, с сегодняшнего дня наш злейший враг не смерть, а время, – подытожил Аркил.

Большой совет закончился, решив судьбы народов и судьбу одного новорожденного, которого ждали впереди нелегкие приключения. Совет определил его маршрут. Сначала путь ребенка должен был привести его в государство лесных эльфов Зарию, затем в страну нордов Винарию, после в королевство вечных дождей Ринарию, а завершится его путь в песчаной Малкане.

Этой же ночью члены совета покинули пределы Мардиды.

– Ты сделал правильный выбор, мой друг, – оставшись наедине с Арусом, сказал Камил, – Так будет лучше для него, пока не придет время.

– Как раз, времени у нас нет, – обреченно ответил король, погрузившись в свои мысли, – Начинай собирать армию, мы не должны опоздать.

– Я распоряжусь, чтобы укрепления Басен-Сета готовили к бою, и лично займусь сбором войск.

– Спасибо, друг мой. Я не знаю, что ждет нас впереди, но сюда мы вернемся нескоро.

Попрощавшись, Арус удалился в королевские покои, где его ждал разговор с Ханной, которого он боялся больше всего на свете.

Когда-то прекрасные покои, дарившие радость семейной жизни, стали обителью печали, где царили страх и боль. Уютная комната с высоким потолком и большим окном, откуда всегда шел солнечный и лунный свет, с роскошной мебелью и теплой кроватью, превратилась в камеру пыток, откуда нельзя было сбежать.

Ханна тихо сидела с Аркилом на кровати и утирала слезы, дожидаясь появления супруга. Он прекрасно знал, что за разговор их ждет и что эта ночь с сыном станет последней, но даже представить не мог, что сейчас чувствовала Ханна, готовившаяся расстаться со своим главным сокровищем.

– Почему? Почему ты не сказал мне? – дрожащим голосом начала она.

– Я не мог, – обнял ее холодными руками Арус.

– Что теперь с ним будет? Скажи мне правду! – молящим взглядом обратилась она к нему.

Окунувшись в бездну собственных страданий, он рассказал Ханне все как есть, всю горькую правду. Каждое слово его рассказа резало грудь матери, как нож, заставляя ее сердце обливаться кровью. Она любила своего ребенка еще до того, как он появился на свет. Она ждала этого момента всю жизнь, а теперь стоит на развилке, откуда у них с сыном два разных пути. В душе она не могла и не хотела верить в столь жестокую правду, но понимала, что уже ничего не изменить.

– Я поеду с ним! – сквозь слезы прошептала она, сжимая белоснежное покрывало кровати.

– Это невозможно. Рядом с нами ему опасно находиться, – ответил король.

– Почему Боги поступают так с нами?! Это не наша война и не его! Он ребенок!

Тяжелые слезы звонко падали на пол, впитываясь в холодный камень. Аркил тихо и мирно продолжал спать у королевы на руках, изредка подергивая руками во сне.

– Что бы ни случилось, Боги не оставят его, я обещаю тебе. Он был рожден с великой целью, наступит день – и он вернется домой, где его истинное место. Его ждет трудная жизнь вдали отсюда, но я уверен, что Боги защитят его от всех бед.

– Когда он уезжает в Зарию? – грустно спросила Ханна.

– Завтра в полночь, – очередным ударом ей в сердце ответил король.

____

Ночь была прекрасна. Несмотря на все беды людские, небо продолжало радовать землю. Луна, словно малое дитя, играла с океаном, плескаясь в его бесконечных водах, прыгая с одной волны на другую. Ее теплый свет освещал лесные просторы, небольшие реки, фермы, деревни и, конечно, давнюю подругу – Туниму. Наверное, даже небеса еще не знали, какая угроза рвется в мир и как все изменится с ее появлением.

Те жители Старгоса, кто остался в своих домах, не спали, со страхом молясь в ожидании прихода, как они выражались, «проклятья». Обычно все в этот день собирались на празднество в Мардидском лесу или просто выходили из домов гулять под луной и встречать восход солнца. Но сегодня никто об этом не вспомнил, оставив и луну, и пылающий пестрый рассвет в одиночестве, словно забытые игрушки

Арус не сомкнул глаз, всю ночь медленно расхаживая из угла в угол тронного зала, и полностью погрузился в себя, пока его не отвлек Камил, вошедший с первыми лучами солнца.

– Мы будем готовы выступить через два дня, – доложил он королю.

Кинув взгляд на Камила, Арус сразу заметил перемены в своем верном друге. Бледное лицо с угрюмыми глазами, в которых совсем недавно стояли слезы, и которые сейчас, еще не забыв случившееся событие, рассеянно бегали по сторонам. С виду Камил не был уставшим, но, как показалось Арусу, кто-то или что-то вытянуло из его друга и советника все соки.

– Что случилось, Камил? – озабоченно спросил король, – На тебе лица нет.

– Сегодня мой сын покинул Мардиду, – признался другу Камил, – Что за судьба теперь его ждет? – углубившись в свои переживания, прошептал он.

Арус ничего не ответил, лишь показал взглядом, что он его понимает, действительно понимает и вместе с ним разделяет эту тяжелую участь.

Вскоре они вышли на балкон, превратившийся сейчас в штаб, из которого отчетливо было видно, что происходит в королевстве.

– Тяжелые машины уже выдвинулись в крепость Басен-Сет, – отвлекся Камил от тяжелых дум, – Армия выдвинется завтра и будет ждать нашего прибытия. Кузницы начали работу с самого утра.

Из дворца было отчетливо видно, как по старинным дорогам Мардиды волочились десятки тяжелых орудий, направляясь в сторону Земли Богов. В воздухе гулким эхом, доносящимся со всего Старгоса, слышались звуки молотов, а ветер веял горячим паром раскаленного металла. Этим утром началась подготовка к великой битве, которая свалилась на людей, как проклятье, нарушив обыденную мирную жизнь.

– Жду дальнейших указаний, – отчитавшись, закончил Камил.

– Побудем со своими семьями, пока еще есть время, – обреченно сказал Арус, посмотрев на него потерянным взглядом.

Весь день Арус провел с Ханной и Аркилом, молча глядя на них и изредка им улыбаясь. Изабель, как заведенная, бегала по коридорам замка, с болью в сердце ожидая ночи. Она сильно переживала и не могла найти себе места, заходила в королевские покои по любому поводу, лишь бы навестить малыша.

Королевство было взбудоражено как никогда, бесконечный шум доносился изо всех окон и дверей. Звон, гул, крики сменили привычную тишину и сводили с ума, нагнетая на всех тревогу.

Время как назло летело незаметно и быстро. Вскоре дневной свет ушел, вернув бразды правления коварной ночи. Склонив голову, Арус ждал появления кареты, означавшей час разлуки. Ханна проводила последние минуты с сыном, а вся прислуга разошлась по своим покоям, боясь попасться под горячую руку короля.

Долго ждать не пришлось: в зал вошел страж и сообщил недобрую весть – карета прибыла и ждет. Словно заключенный, идущий на каторгу, Арус медленно двинулся к покоям королевы. Его сердце колотилось так, что готово было выпрыгнуть из груди и убежать от хозяина. Руки зябли и немели, будто он умирал, а ноги стали ватными и отказывались идти. Арус отворил дверь в детскую и робко подошел к Ханне, стоявшей у детской кроватки. Материнский инстинкт подсказал ей, что это последние минуты, которые она может провести с сыном.

– Пора… – еле выдавил из себя Арус.

Ханна сняла со своей нежной белой шеи амулет Богини света Окимы и надела на малыша. Аркил сладко спал, как и полагается младенцу, не подозревая, что на самом деле происходит.

– Наступит момент, и он тебя защитит, – шепотом сказала Ханна, крепко поцеловав Аркила влажными от слез губами, – Я тебя люблю…

В комнату зашла Изабель. Она взяла колыбель с малышом и вместе с королевским семейством направилась во двор, где их ждала черная карета. Арус прикоснулся к сыну холодной рукой, потрогав его нежную кожу на прощанье. Из его угрюмых потерянных глаз по бледным щекам потекли редкие слезы, бесшумно падая на белую пеленку сына. Он, ничего не сказав, передал люльку посланнику государства Зарии. Изабель, не выдержав напряжения, убежала в замок и после этого очень долго не выходила из своей комнаты. Карета тронулась и, поднимая за собой сухую пыль дороги, покатилась все дальше и дальше от дворца. Король крепко обнял дрожащую Ханну и прижал ее заплаканное лицо к груди.

– Мы будем тебя ждать… – сказал шепотом Арус, – Я буду тебя ждать, сынок.

Глава третья. Начало двух путей

Как и было решено Советом, на пятый рассвет многотысячная армия защитников Старгоса со всех государств собралась у моста Миара и двинулась к крепости Басен-Сет, оживляя своим присутствием давно заросшую дорогу. Молодые воины, недавно достигшие юношеского возраста, еще не познавшие свободной жизни и любви, гордо шли на великую битву с врагом, которого не знали в лицо. Они шли широкими колоннами, гремя доспехами на весь мир. Шли на битву, шаг за шагом приближаясь к своей погибели. Города и деревни, где они оставили свои семьи и любимых, теперь были далеко позади, и обратного пути туда не существовало, только смерть и тьма открывались перед ними. Отважные воины Мардиды, Зарии, Ринарии, Малканы и Винарии объединились спустя сто веков, вновь следуя за своим королем против сил темного властелина. На их лицах не было ни страха, ни сомнения, они были готовы к встрече с врагом и верили, что Боги не покинут их.

На центральной дороге, рядом с дворцом, уже выстроилась королевская гвардия во главе с Камилом, ожидавшая появления своего предводителя – короля Аруса.

Дворец с отъездом Аркила утратил красоту и жизнерадостность и превратился в простое убежище с холодными стенами и пустым потолком. Арус вновь направлялся в свои покои, готовясь к еще одной разлуке, на этот раз с Ханной. Королева, сильно угасшая за эти дни, сидела у высокого окна, откуда, как и раньше, открывался прекрасный вид на королевские сады, тянувшиеся до самого леса. Она ожидала прихода своего мужа. Ожидала печального с ним разговора.

Арус вошел в покои и некоторое время, молча, смотрел на супругу.

– Ханна, – собравшись с духом, начал он, – Прости меня, я должен…

Но не успел он договорить, как она встала и крепко обняла его так же нежно, как всегда. Ей не нужны были слова, она просто хотела побыть с возлюбленным, запомнить эти минуты на долгие годы. В комнате наступила тишина, изредка нарушавшаяся всхлипами королевы. За считанные дни ее светлые и чистые глаза пролили немало слез, и теперь всхлипы стали для нее привычны. Ханна целовала мужа, отдавая ему все тепло и молясь, чтобы их разлука была недолгой.

– Я тебя прошу, пообещай мне, что ты вернешься, чего бы это ни стоило! – просила она, боясь упустить его взгляд, – Обещай мне!

– Я тебе обещаю!

– Я не могу потерять вас! Не могу! Я буду молиться, чтобы вы вернулись! Вернулись домой!

– Боги вернут нас домой, я уверен.

Момент разлуки настал. Оставив Ханну совсем одну, Арус вышел за пределы замка, где было так же тихо и пусто. Вечно живое королевство, принимавшее сотни гостей, постоянно шумевшее в суете бытовых хлопот, занятое бойкой торговлей на базарах и ярмарках, насыщенное громкими праздниками и уличными представлениями, затихло, словно здесь этого никогда не было. Люди осторожно выглядывали из окон, второпях перебегали зеленые улицы, боясь и ожидая невиданного ужаса и проклятья.

Пройдя сквозь город, король вышел на главную дорогу, где все уже ждали его появления. Армия, молча, стояла, направив взгляд на него, ожидая первого приказа.

Уверенно вскочив на своего коня, Арус быстро промчался в голову колонны солдат и встал рядом с Камилом.

– Мы готовы, мой король! – громко, без сомнений и размышлений, произнес Камил.

– Вперед, друзья мои, нас ждет сама смерть! – воинственно прокричал Арус.

Армия ровным шагом двинулась вперед за королем, через мост Миара, или, как его уже успели назвать солдаты, Мост судьбы, навстречу врагу. Доспехи и оружие блестели под лучами солнца, угасающего на темном горизонте. С каждым шагом светлое небо становилось все темнее и темнее, а в воздухе сильнее веяло гнилью и смертью. Впереди ждала неизвестность. Уходящая армия погружалась все дальше и дальше во мрак. Оглянувшись назад, Арус еще раз помолился своим Богам.

– Эпоха драконов началась! – шепотом произнес он.

____

Тем временем карета с Аркилом покинула владения Мардиды, уверенно направляясь в страну эльфов Зарию. В черной карете, похожей на куб с выпуклым верхом, ехал представитель эльфийского народа, которому было доверено лично забрать королевского наследника. Молодой эльф с бледным лицом и светлыми волосами, убранными в пышный хвост, сидел у окна, держа рядом с собой недавно уснувшего Аркила. Он был одет в черную мантию с длинными рукавами и в грубые штаны из толстой ткани. На его груди даже в темноте можно было заметить две блестящие пуговицы, на которых были вырезаны герб в виде полумесяца, повернутого на запад, что олицетворяло лунную силу, и флаг с тем же самым полумесяцем. Такими знаками отличия отмечались исключительно лица, приближенные к правителю – прежде всего, советники. Эльф молча смотрел за окно кареты, где уже начались знаменитые леса Зарии.

Зария находилась к северу от Мардиды. Здесь были самые подходящие для бурного роста деревьев климат и почвы, что со временем позволило местным лесам разрастись до немыслимых размеров. Вековые деревья Зарии словно упирались в небеса. Воздух тут был свеж настолько, что многие даже верили, им можно лечиться, поэтому в сезон цветения приезжали сюда со своими болезнями.

Карета быстро проезжала мимо эльфийских деревень и городков, перемешанных с фермами и хуторками, и вскоре свернула вглубь леса, направившись по одной из основных дорог, которой эльфы дали название Корневая – разросшиеся корни деревьев устилали ее и затрудняли проезд. Пробравшись через эти корни, путники выбрались на ровную дорогу и вскоре оказались на территории одного из самых важных и скрытных городов Зарии – Серту.

Этот город был тренировочным лагерем, где юные эльфы обучались боевым искусствам и основам обработки лунной руды, славившейся на весь Старгос. Эльфы – скрытный народ и не любили посторонних глаз, именно поэтому многие города у них надежно прятались, окруженные зелеными «стенами» деревьев и недоступные для людей. Именно из-за тайны, окружавшей местонахождение Серту, Совет принял решение отправить новорожденного Аркила сюда встать на ноги под надежной защитой лесов. Город был довольно большим и просторным. Последнее очень ценилось эльфами. Все дома были невысокими, в два или три этажа, украшенными не менее известной, чем лунная руда, декоративной эльфийской резьбой, превращавшей каждый дом в маленький замок или дворец.

Карета остановилась в сердце города, где стояло самое большое в Серту здание с широкими террасами и окнами, над входом в которое висела небольшая аккуратная вывеска «Дом луны». Здесь проживали юные ученики и начинающие воины. Наставником города был опытный учитель и маг по имени Сатил, невысокого роста эльф с белыми волосами, прикрывающими вытянутый лоб и слегка сужавшиеся к переносице черные глаза. Он, как раз, и встретил нежданных гостей на пороге.

– Приветствую тебя, Бэргиль! – мягким голосом обратился к прибывшему Сатил. Он был одет в светло-зеленую робу, сшитую в точности по его меркам, вплоть до изгибов кистей рук. Не задерживаясь на пороге, Бэргиль отдал нужные распоряжения кучеру, и они с наставником быстро вошли в здание и направились в гостиную.

Гостиная, как и любые эльфийские комнаты, была роскошна и просторна. Вдоль стены стояла полка для книг и свитков, сделанная из редкого красного дерева, по углам расположились кресла и диваны, а в самом центре – стол с необычными выгнутыми ножками. Сатил и Бэргиль уселись на мягкие кресла, и им тут же подали ароматный чай.

– Чем обязан приезду самого советника короля? – с ехидцей спросил Сатил, наливая собеседнику чай.

– Сейчас не до шуток!

– Угощайся, – проигнорировал его эльф.

– В этот раз я приехал не просто погостить! У меня мало времени. Ты ведь знаешь про грядущую тьму и про пророчество?

Сатил без капли удивления на лице просто кивнул головой.

– И о том, что должен родиться ребенок, Избранный! – возбужденно продолжил Бэргиль.

– Да, я слышал эту легенду, – заинтересовался наставник.

– Так вот, друг мой, это правда! Этот ребенок сейчас прибыл со мной!

Бэргиль пересказал историю событий, произошедших за эти дни, своему старому другу, сделав всего пару глотков чая, чтобы утолить нервную жажду в сухом горле. Все время рассказа его глаза внимательно наблюдали за реакцией собеседника. Сатил, к удивлению Бэргиля, сразу поверил этой запутанной истории. Наставник молчал и внимательно слушал, не пропуская ни слова из уст гостя, пока не услышал самую неожиданную новость.

– Избранный – это сын короля Аруса! И он должен остаться здесь ровно на пять лет!

Сатил умудрился подавиться любимым чаем и громко закашлял, услышав столь неожиданную весть. Впервые за долгие годы у наставника появилось удивление на лице, что в свою очередь вызвало удивление на лице его друга.

– Сатил, что с тобой?

Учитель уставился в одну точку и на мгновение перестал слушать Бэргиля, словно уйдя внутрь себя, отключившись от этого Мира. Вдруг он буквально вскочил со своего места и подлетел к советнику, встав вплотную к его креслу.

– Я должен его увидеть! – угрожающим тоном сказал Сатил, будто перед ним сидел не старый друг, а заклятый враг.

Быстро выбежав из гостиной и подняв много шума, что было очень нехарактерно для эльфа, он на ходу выхватил фонарь у служанки, и скорым шагом полетел по длинным коридорам к детским комнатам. Бэргиль еле поспевал за ним следом. Сатил что-то бубнил себе под нос. Встретив хозяйку дома он, не останавливаясь, на бегу отдал приказ: закрыть все входы и выходы, а всей прислуге немедленно отправиться в свои комнаты.

За считанные секунды Сатил и Бэргиль оказались у двери детской, где сейчас находился Аркил. Наставник слегка притормозил. Открыв дверь, он тихонько подошел к кроватке, где ребенка качала еще одна из служанок.

– Где метка? – быстро спросил Сатил.

– На спине.

– Покажи его спину! – обратился он к служанке.

Она аккуратно подняла спящего младенца из колыбели и перевернула на живот. Глаза Сатила тут же вспыхнули, как масло в огне. Он дрожащей рукой прикоснулся к шраму и не спеша водил по нему своими длинными пальцами.

– Все-таки, это правда! Это действительно ты. Ты вернулся! – шептал он сам себе.

– Его зовут Аркил. С этого дня это будет его дом. Через пять лет его заберут в Винарию, а пока ты будешь его наставником. Ты меня слышишь?

– Да, это большая честь для меня, и я с радость приму его в свои воспитанники, – оторвавшись от младенца, посмотрел на Бэргиля учитель.

– Я больше не могу здесь задерживаться, мне нужно отправляться в замок к правителю. Началась война, мой друг, и, боюсь, ее исход зависит от этого ребенка.

Бэргиль тут же засобирался. Сатил проводил своего гостя до кареты и попрощался:

– Береги себя, Бэргиль, надеюсь на скорую встречу с тобой, – сказал он вслед уезжающей карете.

Карета, сделав круг по площади, удалилась из города, вернув ему тишину и покой.

Наставник распорядился, чтобы Аркила разместили рядом с его покоями и никого туда не впускали. Вновь наполнив чашку чаем, эльф сел в кресло и ушел в свои думы, пока его не отвлек легкий гул ветра, донесшийся из библиотеки. Наставник смело зашел в тускло освещенное помещение и, увидев знакомый силуэт, прикрыл дверь. Из тени вышел маг в белой робе, по-прежнему скрывавшей его лицо.

– Он здесь, Намир! – обратился Сатил к новому гостю. – Наследник Дракона вернулся! Мы должны готовиться к пробуждению!

Ночь продолжала царствовать в Зарии и даже не собиралась уступать место дню, гуляя по лесным просторам. Именно тут, в городе Серту, и начался длинный путь Аркила.

____

Войска прибыли в Басен-Сет и присоединились к подготовке крепости к обороне, каждую секунду ожидая появления врага. Шло активное обустройство и укрепление защитных сооружений, ведь впереди их ждала битва, которая могла затянуться не на один десяток лет.

Крепость Басен-Сет представляла собой одну длинную стену, протянувшуюся вдоль всей границы Земли Богов, и должна была, словно дамба, сдерживать натиск нежити. Неприступная каменная стена уходила далеко вверх, внушая страх всем врагам. Внутри крепости были сделаны тысячи коридоров, шедшие в любую часть стены и позволявшие солдатам безопасно передвигаться между позициями. Толщина стены и множество помещений позволяли разместиться внутри, под надежной защитой многих футов камня всей армии Старгоса. На Басен-Сет не было башен – она ровно тянулась по краю Земли Богов, словно гигантская, выросшая из земли каменная изгородь.

Крепость Басен-Сет состояла из нескольких уровней. Внизу она представляла собой сплошную стену с единственными воротами в самом центре, через которые солдаты выходили на просторы Земли Богов. Выше стена была испещрена тоннелями и внутренними помещениями. В одном из этих внутренних помещений находился штаб – зал совещаний для короля и генералов. На верхнем, открытом уровне стены расположились лучники и маги. Чуть позади, на возвышении, находился последний уровень, где сейчас устанавливались тяжелые дальнобойные баллисты и катапульты для борьбы с противниками-гигантами, коих в темном воинстве было немало.

Опытные генералы и полководцы выстраивали армию вдоль толстой стены, распределяя бойцов на многие мили с севера на юг, вплоть до диких берегов Рифового океана. Арус и Камил обустраивали штаб, чтобы провести в нем тяжкие годы битвы.

– Армия стоит у стен в полной готовности, – доложил Камил, – и ожидает твоих приказов.

– Пусть ожидает. Эти минуты спокойствия они, как и мы, надолго запомнят.

Время тянулось бесконечно. Все глядели на темный горизонт. Там взор тонул во мраке, уходившем далеко вглубь Адских чертогов. За эти дни тьма разрослась так, что оказалась длиной со всю стену, словно в гигантском кривом зеркале, копируя ее черным облаком сажи и гари.

Светлое небо отступало перед тьмой, съедавшей последние лучи солнца. Росшие рядом с адским местом деревья чахли на глазах, а обитавшая на деревьях живность улетела, оставшись без дома. Вся эта картина внушала лишь страх перед грядущей бурей и заставляла усомниться в надежде, давно покинувшей здешние места.

____

Наступил рассвет, осветивший еще зеленые Земли Богов. Рассвет, ставший началом новой эпохи.

Гробовую тишину, как раскат грома средь бела дня, нарушили треск и дрожь земли. Всё заглушили дикие вопли нежити, настолько громкие, что их услышали во всех уголках Старгоса.

– Началось, – вполголоса сказал Арус, обращаясь к Камилу, – Пора, мой друг.

Несмотря на все ужасы, солдаты не пали духом и были готовы встретить врага лицом к лицу. Смерть была им не страшна. Ратные врата Ада открылись, впустив в Мир орды нежити. Чертоги затряслись и захрустели под напором потусторонней армии, а из земли начало медленно выползать сердце силы темного властелина – Черная башня, откуда он вновь будет наблюдать за смертью и наслаждаться людскими страданиями.

Одетый в королевские латы, сквозь ряды солдат прошел вперед Арус. В руках он держал Молот Стихии – оружие, сделанное в королевской кузнице, где на него были нанесены эльфийские руны света для защиты Старгоса от сил тьмы. Король вышел в центр строя и встал перед своими воинами, смело глядя всем в глаза, неторопливо осматривая каждого, кто был перед ним.

– Мы слуги Богов, – громко обратился он к воинам, – мы защитники Старгоса, мы те, на кого легла огромная ноша! – продолжая смотреть в глаза каждому солдату, заговорил Арус, – Это будет страшный бой! Мы столкнемся с врагом, которого еще не видели, но нам теперь не привыкать смотреть смерти в глаза! Пока бьются наши сердца, враг не продвинется ни на шаг!

Заглушив шум Адских чертогов, многотысячная армия хором громко гаркнула, поддержав слова короля.

– О нас будут писать легенды! О нас будут петь песни! Этот день навечно запомнится Миру! О нашем подвиге будут говорить даже Боги! – Арус высоко поднял свой молот вверх, продолжая воодушевлять армию, – Приготовьте свое оружие, нас ждет дорога в Ад!

Через несколько секунд на всю округу зазвучал ужасный звук рога, знаменующий выступление армии тьмы. Полчища мерзкой нежити, гремя и скрипя ржавым железом, издавая ужасные звуки, пробирающие до костей, предвкушая запах смерти, оскверняя все вокруг себя своим присутствием, двигались к Басен-Сет. Бездумно и неорганизованно бесчисленные шеренги врага надвигались на людей, как чума, готовясь поглотить их души для своего властелина.

– О, я смотрю, нас ждут жаркие деньки! – улыбаясь, сказал Камил, – И кто сказал, что я стар для этого?

– Это тебе приснилось! – усмехнулся Арус.

С каждой секундой армия Ада приближалась и, наконец, столкнулась с людьми в самом центре Земли Богов, на границе света и тьмы.

– К оружию! – отдал приказ Арус, – Ну, мой друг, ты готов к битве?

Ответа на этот вопрос он так и не услышал, Камил, будто сорвавшись с цепи, ринулся вперед, выхватив свой верный Молот Истин.

– За Старгос! – издал боевой клич Камил.

– За Старгос!

Тысячи солдат ринулись за своим королем. Тысячи стрел взлетели в небо, возвещая начало битвы. Так началась новая история Старгоса. Так свет столкнулся с бесчисленной тьмой. Завязалась война, выиграть которую люди даже не надеялись. Главным для них было тянуть время, пока растет спаситель.

Глава четвертая. Пять лет спустя

Год за годом, не зная усталости и страха, Старгос вел бой с нежитью Ада. Тысячи солдат отдавали жизнь за своего короля и за будущего спасителя, который был еще ребенком и не представлял, что действительно происходит и что ждет его впереди.

Великая битва шла полным ходом. Привычный уклад жизни Старгоса перевернулся с ног на голову. Города и деревни опустели, поля поросли дикой травой. Редкие непокинутые фермы становились легкой добычей бандитов, которые вовсю пользовались нынешним положением Старгоса и грабили беззащитных женщин и стариков.

По разбитым королевским дорогам непрерывно шли на битву сотни молодых солдат из разных уголков всех государств. Когда безжалостная война настигла Старгос, все его жители встали заодно против общего врага, плечом к плечу принимая уготовленную Богами судьбу. Даже те, кто скрывался от суеты мира в тени скитания и одиночества, те, кто никогда не показывался среди людей, оставаясь вдали от окружающего Мира, вышли в свет и присоединились к сражению.

Мардида потеряла свое былое величие, и все дальше погружалась в хаос и разруху. Все свое внимание жители уделяли подготовке припасов и оружия, отправляемых раз в месяц длинным караваном в крепость Басен-Сет для армий Аруса. Большая часть королевских садов погибла, а вечно переполненные улицы столицы опустели – гости давно не приезжали в самый красивый город на земле, а немногие оставшиеся местные жители были заняты тяжелой работой.

Во главе королевства осталась Ханна, принявшая на свои хрупкие плечи обязанности правительницы. Она поддерживала свой народ и делала все возможное, чтобы сохранить спокойствие и порядок в королевстве, безустанно молясь за своего сына и мужа, которых у нее отобрала война.

Земля Богов вновь, как и сто веков назад, покрылась лужами крови, потеряв свою былую красоту и чистоту. Столь ужасную картину не мог предвидеть никто даже в самом кошмарном сне. Зеленую траву и листву сменили трупы людей и останки нежити, лежащие друг на друге вперемешку. Пока король Арус строил своих людей в защитные позиции перед стенами легендарной крепости Басен-Сет, пока продумывал тактические ходы в штабе, тьма продолжала распространяться, укутывая Адские чертоги в плотное одеяло мрака до тех пор, пока не стало видно ничего кроме клубящейся черной стены.

Толпы нежити нескончаемой волной продолжали штурм Басен-Сет, маршируя по святой земле, покрытой горами трупов. Никто не мог и предположить, что творится по ту сторону завесы мрака и какой страшный план задумал темный властелин, неусыпно следивший за кровопролитным боем из своей Черной башни.

____

На севере Старгоса, посреди диких просторов Винарии, где все время царил холод и лед, по вековому снегу горного хребта двигался небольшой отряд во главе с молодой воительницей. Отряд состоял из шести бойцов-эльфов. Любому местному жителю это показалось бы ужасно странным: в государстве нордов за всю его историю никогда не проживало ни единого эльфа, ибо природа Винарии не подходила их образу жизни. Но кроме отряда, в пустошах не было видно ни единой души, а сам отряд продвигался так скрытно, как мог. Так что удивляться было некому.

Предводительница отряда, невысокого роста, с убранными в длинный хвост каштановыми волосами, бледным цветом кожи, с темно-синими глазами и идеальными контурами лица, быстро спускалась по ледяному склону. Ее отряд бесшумно шел следом. Через плечо у каждого из них был перекинут длинный эльфийский лук, но не было колчана со стрелами – такое могли себе позволить лишь сведущие в магии льда воины Винарии. Воительница, встревоженная и озабоченная, преследовала по еще горячим следам своего давнего врага. След его вел на юг, через дикие поля и леса, в Мардиду, к королевскому дворцу, и от этого следа веяло смертью.

____

Для юного Аркила эти пять лет не прошли даром. Он подрос и неплохо освоился в городе Серту, привыкнув к правилам эльфов и их манере поведения. Как и обещал Сатил, он стал его воспитанником, и учитель все свое время проводил с мальчиком, лично обучая его в своей библиотеке. Вне учебы Аркил вел себя как совершенно обычный ребенок и бегал с другими ребятами вокруг Дома луны, по площади и по местному двору, где его радостно встречали служанки и кухарки. Хозяйка Дома луны за это время привыкла к мальчику и очень часто баловала его после ужина сладостями, которыми Аркил сразу же делился со своими соседями. Ребята называли Хозяйку лунным светлячком, потому что она всегда ходила с белым фонарем по этажу, проверяя их комнаты. И часто в самый ненужный момент. После этого им крепко доставалось за ночные игры.

Под опекой Сатила Аркил научился читать, писать и даже самостоятельно изучал историю Старгоса. Он оказался очень умным и способным и схватывал все уроки на лету. Все поражались терпению и силе воли маленького ученика. Он не пролил ни одной слезы и ни разу ни на что не жаловался, усердно трудясь над книгами и заданиями. Аркил постоянно наблюдал за взрослыми воинами и сам часто брал в руки маленький меч, умоляя Сатила дать ему пару занятий. Тот всегда шел ему навстречу и тренировал его, насколько это было возможно для пятилетнего мальчика.

Пять лет в Зарии протекли для учителя Аркила незаметно, и вот уже близился тот самый момент, когда путь мальчика должен был продолжиться.

На дворе стоял совершенно обычный день, не предвещавший ничего неожиданного. Аркил, как и всегда в это время, сидел в просторной библиотеке, изучая очередную книгу и ожидая окончания длинного занятия со своим наставником. Малыш часто отвлекался, громко зевал, разглядывал стены и смотрел в окно, словно ждал чего-то. Внезапно в окне появилось знакомое лицо мальчишки-эльфа, сильно запыхавшегося от долгой беготни.

– Они уходят! Идем скорее! – возбужденно прокричал он.

От этих слов у Аркила загорелись глаза, и он просительно взглянул на своего учителя.

– Иди уже! – фыркнул Сатил, не в силах удержать улыбку при виде мальчишеской страсти.

Аркил, разом забыв про все правила поведения эльфов, выскочил в открытое окно и скрылся из виду. Пробежав через площадь, он оказался у ворот тренировочного лагеря, где Аркил обычно наблюдал за опытными учениками.

– Уходят! – с восхищением сказал друг Аркила, – Вот бы мне так!

– Да, говорят, они идут к самому королю Старгоса! – сам Аркил тоже, разинув рот, смотрел на колонну.

Десятки молодых эльфов, недавно окончивших обучение, уходили на войну, гордо проходя мимо ребятни. Их никто не провожал, кроме мальчишек.

Аркил неожиданно подумал о том, что никто из таких же молодых эльфов, ушедших ранее, так и не вернулся:

– Наверное, король их очень ценит! – решил он, – Я тоже вырасту и уйду к нему на службу, буду сторожить его и королеву!

– Я тоже! Пойдем посмотрим, может, они оставили пару стрел на поле или еще что-нибудь!

На поле к ним присоединились другие ученики, и там они провели весь день, играя в королевских стражников.

Пока Аркила не было в Доме луны, Сатил готовился к выполнению слова, данного своему правителю пять лет назад – и к отъезду мальчика. В гостиную вошла хозяйка дома.

– Ты приготовила его вещи? – спросил у нее Сатил, как только она показалась в дверях.

– Да, как Вы и велели.

– Хорошо, ничего ему не говори, я сам все объясню. Ровно в полночь разбуди его и приведи ко мне, чтобы никто ничего не слышал.

– Но господин, я не понимаю, почему он должен уехать. Аркил еще так мал и не готов покинуть Серту, – осторожно поинтересовалась хозяйка.

– Так будет лучше для него, – загадочно ответил Сатил.

Тяжело вздохнув, хозяйка быстро удалилась из гостиной и приступила к выполнению приказаний, неохотно собирая вещи для Аркила. Вечер быстро пришел в город Серту, и Дом луны, как всегда, загудел и засуетился. Вся ребятня громко и шумно расходилась по комнатам, звеня тарелками после сытного ужина.

– Быстро по своим комнатам! – раздался знакомый голос.

– А, это лунный светлячок идет! Теперь точно придется ложиться! – пожаловался Аркил друзьям.

– Гасим свет! Так, Аик, я все вижу, быстро в постель!

Вскоре дом утих, и все погрузились в сон. Прислуга, завершив дела, удалилась в свои покои, свет в детских комнатах потух, а за ними и в кухне, и в библиотеке. Но в гостиной в эту ночь продолжали гореть яркие свечи, а в камин были подброшены свежие поленья. В своем кресле сидел Сатил, наблюдая за огнем и поджидая сразу двух гостей – посланца, который должен забрать Аркила, и самого Аркила. Хозяйка дома, как обычно, ходила по этажам с белым фонарем, проверяя, все ли спят. Как ей было приказано, ровно в полночь она вошла в комнату Аркила. Он крепко спал и совершенно не был готов к тому, что его разбудят, да еще и сама хозяйка. Шепотом все объяснив Аркилу, она бесшумно провела его в гостиную.

– Сатил хочет меня видеть? Сейчас? – протирая по пути глаза, переспросил он Хозяйку.

– Да, я уже давно жду тебя, – услышав их шаги, ответил Сатил.

Аркил, зевая и потягиваясь, вошел в освещенную гостиную. Хозяйка неторопливо развернулась и ушла, оставив учителя с учеником наедине. Не вставая с кресла возле камина, Сатил жестом пригласил Аркила занять место в кресле напротив. Аркил удивился – такого еще не бывало. Усевшись как ему удобно, мальчик внимательно уставился на учителя, ожидая, что тот ему сейчас скажет.

– Аркил, мне очень сложно это говорить, но я надеюсь, что в будущем ты меня поймешь, – собравшись с мыслями начал Сатил, – Ты очень способный ученик, самый лучший, кто был у меня, по правде говоря. Но, боюсь, сегодняшнее занятие в Серту было у тебя последним.

От такой новости сонливость Аркила сразу улетучилась:

– Что?

– Советом эльфов было принято решение отправить тебя обучаться в другое государство. Это большая честь для любого из учеников, и мало кому предоставляется такой шанс!

Внутри Сатила, словно безжалостный зверь, съедала совесть за то, что он обманывает своего лучшего воспитанника. Учитель больше всего боялся, что мальчик не поймет его или, еще хуже, разочаруется в своем учителе.

– Советом эльфов? – удивился Аркил.

– Да, некоторые из учеников отправятся в другую часть Мира!

– Но почему я? Я не хочу уезжать отсюда.

– Прости, но выбора уже нет. Сегодня ты отправляешься в Винарию, где будет продолжено твое обучение. Ты еще юн, но придет время, и ты все поймешь.

Несмотря на возраст, Аркил понял, что говорил ему Сатил, и четко осознал, что это решение не обсуждается и что это последний разговор с ним.

– Сегодня?

– Скоро за тобой приедет карета, твои вещи я уже собрал, – быстро ответил Сатил.

– Но почему ты не сказал об этом раньше? И можно мне попрощаться с друзьями?

Мальчик не знал, что ему делать в такой неожиданной ситуации, обрушившейся на него средь ночи. Сатилу было очень жаль Аркила, но он был бессилен и ничего не мог изменить – решению Большого совета необходимо было подчиняться.

– Нельзя! Это тайна! Никто не должен знать, куда ты поехал, понял?

Аркил кивнул головой и принялся одеваться. Он медленно надевал рубаху, словно демонстрируя свою неприязнь к этому решению и то, что он совершенно не готов никуда ехать из дома, где у него были друзья и семья. Закончив, Аркил сел на место и уставился в огонь. Наступила тишина. Обоим было нечего сказать друг другу, поэтому им оставалось лишь ждать.

– Мы с тобой больше не увидимся? – после продолжительной паузы спросил Аркил.

Сатил повернул голову к мальчику и, не отводя взгляда, посмотрел в его большие глаза.

– Где бы ты ни был, сколько бы ни прошло времени, я тебе клянусь, мы с тобой обязательно встретимся! Так было решено Богами!

Его голос звучал более чем убедительно, и Аркил поверил ему, видя, что Сатил не сомневается в своих словах.

Вскоре в гостиную вошла хозяйка.

– Господин, карета подъехала, – вполголоса сообщила она.

Та же черная карета стояла у порога Дома луны и ждала своего самого главного пассажира. Ночь в Зарии стояла точно такая же, как и пять лет назад. Но в этот раз зарийская ночь провожала своего гостя, прощаясь на долгий срок, а может, и навсегда.

Сатил и Хозяйка с мальчиком вышли на улицу и остановились у кареты.

– Прощай, Аркил, – сдерживая свои чувства, попрощалась с ним она.

– Прощай, лунный светлячок, до скорой встречи, – с улыбкой ответил ей Аркил.

Не сказав ничего более, он сел в темную карету и скрылся в тени ее кабины. Поднимая за собой пыль, карета сделала круг по площади и отправилась по направлению к главной дороге из города Серту. Теперь Аркила ждало долгое путешествие в Винарию – страну снега и льда, страну, где продолжится его нелегкая история.

– Мы еще встретимся, обещаю! – сказал себе под нос Сатил.

Еще немного постояв, он и хозяйка вернулись в дом. Около крутой лестницы, ведущей в ее покои, они разошлись. Возвратившись в гостиную, Сатил принялся тушить камин и готовиться ко сну.

– Избранный направляется в Винарию, – произнес он в пустоту, на мгновение отвлекшись.

Из тени вышел белый маг.

– Тьма расширяется и наверняка скоро прибегнет к помощи нашего большого проклятья, – обратился он к Сатилу.

– А что с воительницей?

– Она направляется к Арусу.

– Хорошо. И не забудь про нашего следопыта.

– Мы вскоре должны помочь Арусу, и нам следует быть готовыми присоединиться к нему.

Сатил утвердительно кивнул головой, согласившись со своим загадочным собеседником.

– Ступай. Как придет время, я к вам присоединюсь. Скоро пробьет и наш час, брат Намир.

Загадочный маг испарился, оставив своего собеседника наедине с собой. Сатил думал об Аркиле, которого он воспитывал долгие пять лет, и о том, что за испытания ждут его впереди.

____

К Рахаке, в Черную башню, прибыло одно из самых ужасных созданий Ада – Тень. Вытянутое пятно легло на холодный пол и слилось с тенью своего властелина. Бесформенное, бездушное существо, не имеющее тела, было готово вновь выполнять самые темные его поручения.

– Вы желали меня видеть, мой повелитель? – шипящим голосом, словно змея, затаившаяся во тьме, обратилась она к Рахаке.

– Мои силы в мире живых окрепли, но одна проблема все еще мне мешает, и настало время ее решить.

– Какая, мой повелитель?

– Ребенок! – взвыл Рахака, – Найди мне избранного ребенка!

Темный властелин разъярился. Одна только его мысль о существовании Избранного заставляла мертвую землю дрожать и трещать, и страх проскальзывал в его бездушных глазах. Ни один человеческий воин, ни целая армия короля не пугали его так, как юное дитя. Пока бьется сердце Избранного, Рахака не остановился бы ни перед чем, лишь бы вырвать это сердце и погрузить Мир во тьму Ада.

– Мой повелитель, где мне искать это дитя? – почувствовав гнев властелина, испуганно прошипела Тень.

– Загляни в каждый уголок диких лесов, каждую яму, каждую брошенную пещеру, найди черных магов! Они давно ждут моего прихода и отныне будут моими глазами и ушами на землях людей.

– Как пожелает мой повелитель!

– Проникни во все уголки заблудших душ жалких людишек! Пропитанные страхом, они подчинятся, и найдутся те, кто достанет для меня это жалкое человеческое существо!

– Что приказать черным магам, мой повелитель?

– Пусть призовут Темных охотников и направят их в Мардиду!

– Слушаюсь, мой повелитель!

Тень тут же испарилась, не желая больше испытывать терпение своего хозяина. Рахака, выйдя на балкон, устремил пустой взгляд вперед, туда, где продолжала проливаться кровь и царил хаос.

____

Стоя на трупах, многие из которых уже успели наполовину истлеть и вот-вот должны были восстать из мертвых и пополнить ряды Ада, отважные воины продолжали сдерживать натиск тьмы. Уже пять лет, залитые кровью своих братьев и тварей Ада, потеряв счет времени, они продолжали сражаться и верить, что придет их спаситель и положит конец безжалостной войне.

– О, да! Славный нынче денек! – прокричал Камил, раскидывая нежить в разные стороны, – Я тут вспомнил! Забыл предупредить жену, что задержусь на пару-другую лет!

– Ну, тогда жди скандала! – весело крикнул в ответ Арус.

Внезапно Земля Богов задрожала, словно из Адских чертогов надвигалось землетрясение. Волны нежити расступились в разные стороны, будто поджидая кого-то из темной стены.

– Что-то тут не так! – заподозрил неладное Камил.

– Проклятье, тролли! – закричал Арус, увидев нежданных гостей.

– Боги, и откуда вы только беретесь?! – разозлился Камил.

Из тьмы выскочили огромные существа – тролли. Их тела были в несколько раз больше человеческих, а толстая темно-зеленая кожа делала их практически неуязвимыми. Наделенные огромной силой и длинными руками, тролли могли раздавить человека одним ударом. Но несмотря на силу они были тупыми существами, созданными лишь для разрушения, и их легко можно было обмануть. Тролли уже почувствовали запах крови, приводивший их в ярость, поэтому предугадать их действия было невозможно. Они крушили все на своем пути, кидаясь и на людей, и на нежить.

– Приготовить баллисты! Прибьем этих тварей! – приказал Камил.

Несколько тяжелых снарядов пролетели над головами солдат. Гигантские стрелы, попавшие в троллей, буквально пригвоздили их к земле, не давая им возможности даже дернуться.

– Да откуда вас столько?! – продолжил возмущаться Камил, глядя на новую волну троллей, – Держать оборону! Окружайте их!

Камил уже с трудом отбивался от наседавших троллей и нежити, и тут как раз вовремя подоспела помощь. Засыпав по пояс одного из гигантов возникшими из ниоткуда камнями, маг земли предоставил возможность Камилу расправиться с врагом, пока тот не мог и пошевелиться.

– Ну, ты сейчас получишь, монстр!

Камил подбежал к троллю и что было сил замахнулся своим молотом, но было уже поздно. Просвистев над ухом воина, в тролля вонзились две ледяные стрелы, пробившие гиганта насквозь.

– Да неужели! Это был мой тролль! – расстроился воин.

Обернувшись назад, готовый разорвать своего обидчика Камил увидел знакомый отряд эльфов во главе с загадочной воительницей.

– Маила? – удивился Камил, не веря своим глазам, – Боги, кого это вы к нам привели?

– Извините, я думала, вы в беде! – ехидно ответила воительница.

– И какими же ветрами вас сюда принесло? – расправляясь с очередным врагом, продолжил допрос Камил.

– Вот, посчитала, что тебе не помешает помощь, и решила заскочить!

– Потом будете выяснять отношения! – не выдержав, вступил в разговор Арус.

Отряд Маилы незамедлительно приступил к боевым действиям, заставив всех восхищаться его искусной подготовкой и ловкостью.

– Атака со спины! Окружить его! Залп стрел! – громко командовала воительница, валя на землю гигантских троллей.

Она оказалась прекрасным лидером и сразу показала себя в деле. Ее обученный отряд ловко и безошибочно выполнял каждый приказ, отточенными действиями сметая врагов, не давая им и шанса на выживание.

– А вот и последний!

– Ну уж нет! – закричал Камил.

Опередив Маилу, он со всей силы запустил молот в тролля. От удара того отбросило на несколько метров. Монстр с грохотом рухнул. Камил гордо посмотрел на воительницу, на что та просто покачала головой. Покончив с троллями, бойцы покинули поле битвы и поднялись в штаб крепости Басен-Сет, где можно было спокойно побеседовать.

– Приветствую, Маила! Рад видеть тебя после такой долгой разлуки, – в спокойной обстановке наконец поприветствовал ее король. Воительница вежливо кивнула Арусу, – Я верил, что ты придешь к нам на помощь.

– Что это вдруг привело королевского стража к нам в гости? – продолжил допытываться Камил.

Недовольство Камила было вполне понятно присутствующим. За несколько лет до войны Арус создал Королевскую стражу, состоящую из самых лучших воинов со всего Старгоса, в число которых вошла и Маила. Стражи стояли на защите королевства Мардиды и были самыми верными солдатами короля, которым не было равных в бою. Но в один обычный день Маила вдруг просто исчезла, пропав из виду и скрывшись на просторах Старгоса, за что и невзлюбил ее Камил.

– Мы с отрядом наткнулись на черного мага в горах Винарии. Не похоже на них. Эти трусы никогда не вылезают наружу без причины, а это может означать, что она у них появилась.

– О, да у тебя еще и отряд свой!

– Камил, успокойся! – вновь вмешался Арус.

Как оказалось, за это время Маила собрала и обучила свой отряд, не похожий ни на один другой, – отряд Ледяных эльфов. За всю историю Старгоса ни один эльф еще не обучался магии льда на просторах Винарии. Но Маила и ее люди сумели освоить это искусство.

Ледяные эльфы Маилы не служили никому, странствуя сами по себе, но, тем не менее, они прибыли за своей предводительницей на помощь королю в тяжелый час. Маила подробно рассказала Арусу про необычную встречу с черным магом, или, как принято их было называть, чернокнижником, и про его поведение. Она хорошо знала чернокнижников и давно вела на них охоту, сводя старые счеты из прошлой жизни.

– Их столетиями было не видно и не слышно. После предательства они вообще пропали, словно их и не было. Сейчас эти темные прислужники повылезали из своих нор и жаждут мести и власти. Черные маги заодно с тьмой и наверняка будут служить ее лазутчиками в верхнем мире, – продолжала Маила.

– И первым делом они направятся в самое его сердце! – мрачно проговорил Арус, уже догадываясь, какова цель прислужников тьмы.

– В Мардиду! – вскричал Камил.

– Мы собираемся отправиться в королевство и побыть там какое-то время, пока не убедимся, что все спокойно, – сказала Маила.

– Я буду тебе очень признателен и заранее благодарен за твою помощь, – сказал Арус, – Ты собираешься отправляться прямо сейчас?

– Да, но думаю, мы еще встретимся, хоть и не скоро, – с легкой улыбкой на лице ответила Маила, – Я постараюсь сообщить вам, мой король, если что-нибудь случится.

Попрощавшись, Маила покинула компанию Аруса и Камила и вернулась к своему отряду. Не задерживаясь, Ледяные эльфы быстро оставили Басен-Сет и направились по единственной дороге, ведущей в королевство.

____

Это утро в Мардиде началось довольно громко и шумно. Сегодня в королевстве проходила ежегодная ярмарка урожая. Конечно, она была не такая яркая и людная, как в былые времена, но, тем не менее, на ней собралось довольно много народу. Несмотря на войну и беды, Старгос старался не падать духом и по мере возможности продолжать все традиции и отмечать все праздники, придуманные за многие столетия. На ярмарку съехались в основном купцы и ремесленники, привезшие урожай и кузнечные заготовки на продажу. На рыночной площади столицы с самого утра играла музыка, проводились конкурсы и танцы. Как всегда в это время года, стояла солнечная теплая погода. Толпы людей ходили по рядам, любуясь изысканными плодами и редкими товарами, а в небо по традиции праздника вся ребятня запускала воздушные змеи всевозможных видов и цветов. По площади ходили куклы в образе различных мифических героев и Богов. Здесь же стояли столы, заставленные изысканной едой и лучшими винами Старгоса. У реки на воду спускали бумажные и деревянные кораблики с красными свечками в честь воинов, ушедших на войну. За городом, на поляне у леса устраивали спортивные соревнования для гостей праздника, а в просторной роще чудотворцы-маги готовили праздничный салют. Под вечер на рыночную площадь вышли фокусники и маги, для детей организовали кукольный театр, а все желающие взрослые под веселую музыку исполняли традиционные танцы. Маленькая однодневная радость людей доносилась и до королевского дворца, но там ей, к сожалению, места не было.

С отъездом сына и мужа королева Ханна осталась совсем одна. На ее плечи легло бремя правления королевством, подданные которого были в отчаянии, прятались в своих домах и оплакивали горечь утрат. Почти все, так же как и Ханна, проводили любимых мужей и сыновей на битву и мало надеялись увидеть их вновь. Дворец пустовал. Старая прислуга бесцельно ходила по этажам, выполняла мелкие ежедневные поручения королевы и занималась уходом за садом, все равно засохшим за пять долгих лет.

В покоях Ханны было темно и пусто. Она, как всегда под вечер, стояла у окна, глядя на звездное небо и бесконечно молясь Богам. Нарушив ее одиночество, в комнату вошла служанка Изабель. Ей больно было смотреть на мучения королевы, поэтому она всячески старалась ее поддержать и, если это было возможно, подбодрить.

– Моя королева, на Вас опять нет лица. Мы все очень переживаем за Вас. Я очень прошу, выйдите на ярмарку, Вы здесь погибаете.

– Спасибо, Изабель, но я не могу разделить со всеми радость в такое нелегкое время, – холодно ответила Ханна.

– Людям пришлось многим пожертвовать, чтобы организовать эту ярмарку, и Ваше появление очень подбодрит их, да и Вам будет полезно побывать за стенами замка. Ведь неизвестно, будет ли еще такая возможность – позволить себе эти редкие минуты радости. Я Вас очень прошу, соглашайтесь, – с улыбкой на лице обратилась Изабель к Ханне.

Королева понимала, что служанка права, люди имеют право хотя бы на день отвлечься от тревожных будней, и она как правительница должна поддержать свой народ и не подвести своего мужа.

– Хорошо, приготовь карету, – наконец согласилась королева.

– Слушаюсь.

Изабель радостно вышла из покоев и быстро распорядилась подать королеве карету. Тяжело вздохнув, Ханна отправилась во двор, где ее уже ждали Королевские стражи и транспорт. Карета тронулась, и они быстро оказались за воротами замка.

– Моя королева, люди очень обрадуются, что Вы приехали!

Ханна промолчала, лишь улыбнувшись служанке, и продолжила смотреть в окно. Карета ехала, не спеша. Обитые железом колеса катились по мягкой земле широкой дороги, ведущей из замка в город. Вечер был более чем удачен для праздника – небо было звездным и безоблачным, луна освещала все просторы королевства, а ветер изредка освежал кожу морским бризом и свежестью реки. Вдоль дороги простирался зеленый лес с уходящими ввысь деревьями. С ярмарки доносились звуки веселой музыки и смех, эхом разлетавшиеся по глухой дороге. Королевская стража охраняла карету впереди, соблюдая строй и осматриваясь по сторонам.

– Думаю, в Вашу честь запустят большой салют. Вот у всех радости будет, что сама королева побывала на празднике! – с восторгом, в надежде подбодрить королеву сказала Изабель.

– Мне будет очень приятно поддержать людей в такое время, – коротко ответила Ханна.

Внезапно карета остановилась. Теплый свежий воздух резко похолодел, а лунный свет потускнел, словно его кто-то прикрыл ладонью.

– Кто Вы? Что Вам нужно? – раздался голос капитана стражи, – Вы мешаете проехать королеве!

– Что происходит? – насторожившись, спросила Ханна.

– Моя королева, там кто-то впереди!

На середине пустой дороги стоял высокого роста человек в ободранной серой накидке, походящей на одежду бродяги или нищего. Он был сутул, с сухой, желтого цвета кожей и тощими длинными пальцами. Из-под накидки были видны глубоко посаженные глаза и глубокие морщины, разбросанные по всему лицу. Незнакомец проигнорировал обращение стражей и продолжал стоять на месте.

– Отойди, старик, королева спешит! Ты меня слышишь?! – начал злиться капитан.

– Королева? – наконец заговорил он. Его голос оказался на редкость мерзким и грубым, словно перед ними стоял не старик, а озлобленный бандит или пират, – Какое совпадение, я как раз ее жду!

После его слов резко похолодало и потемнело. Как по волшебству, ветер усилился, а в свежем воздухе запахло сыростью и гнилью, будто у дороги располагалось болото или компостная яма.

– Что происходит? – заметив неладное, забеспокоилась Ханна.

– Старик, я тебя в последний раз предупреждаю, отойди!

Несколько стражей обнажили мечи, громко прозвенев сталью о ножны.

– О, тут ты прав, это действительно в последний раз! – ехидно засмеялся старик.

Раздалось дикое ржание лошадей, запряженная тройка, явно чего-то испугавшись, громко застучала копытами о землю. Воины насторожились и стали вертеть головами, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в темной стене леса.

– Ну все, старик, ты меня вывел из себя! – взорвался капитан.

Разгневанный воин выставил меч и готов был уже наброситься на загадочного старика, как в это же мгновение в одного из стражей вонзилась черная стрела, забрызгав кровью чистую дорогу. Он упал замертво, кожа его побелела, и по всему телу выступили черные, как пепел, вены.

– Бандиты! Рассредоточиться! – громко закричал капитан.

Стражи окружили карету и внимательно смотрели по сторонам, пытаясь обнаружить врага.

– Моя королева, не высовывайтесь!

– Мне всего лишь нужно поговорить с королевой, – вновь прошептал старик.

Он медленно двинулся в их сторону, шурша по сухому песку. Незнакомец сделал легкий взмах рукой и, наконец, раскрыл свою истинную сущность. Карету накрыл едкий черный смог, похожий на туман, словно ее завернули в темное полотно.

– Это что еще такое?! – возмутился капитан.

В тумане не было видно ничего на расстоянии вытянутой руки. Стражи, слыша лишь свои шаги, пытались сориентироваться и хоть что-то разглядеть.

– Боги! Капитан, это не бандиты! – солдат не успел договорить, его голос прервал скрежет металла и протяжный стон.

– Покажись, трус! – заорал капитан, – Или боишься посмотреть смерти в глаза?!

За спиной капитана появились две голубые точки, с виду похожие на светлячков. От них веяло леденящим холодом, который быстро пробежал по коже воина до самого лица. Изо рта капитана пошел пар. Он медленно повернулся и замер, у него перехватило дыхание. Перед ним стояло жуткое существо с обгоревшим лицом и телом, закутанным в черное одеяние. Это был темный охотник – в прошлом черный маг, падший от человеческой руки, прошедший всю агонию Ада и вновь призванный своими собратьями на службу тьме. Взгляд темного охотника, вечно горевший синим пламенем, погружал смертных в кому и превращал в беспомощных существ. Охотник с легкостью поднял стража за шею и, не шевелясь, уставился ему в глаза. Взгляд буквально проник в душу капитана, сжигая ее изнутри, доставляя жуткое страдание и боль. Глаза стража почернели, словно обгоревшее дерево. Бездушное мертвое тело рухнуло, как мешок с песком, к ногам охотника. Остальные стражи тоже один за другим падали в лужи крови, не успевая ничего крикнуть, пока под темным покрывалом не остались только Ханна и Изабель. Закрыв глаза, королева молилась за спасение души и за Аркила, чтобы злоумышленники не смогли его найти.

– Королева, мой разговор с Вами не займет много времени, я Вас быстро отпущу!

Черный маг подходил к карете, двигаясь мимо охотников и продолжая шуршать сухим песком.

– Зло пробралось и сюда! Здесь нельзя оставаться! – запаниковала Изабель.

Служанка выскочила из кареты и бегом направилась в сторону леса.

– Изабель, стой!

Было уже поздно. Через несколько секунд крики девушки разлетелись вдоль дороги и тут же затихли.

– Нам не нужны лишние уши, Ваше величество!

Маг открыл кабину и оказался в нескольких дюймах от королевы. Мерзкие холодные руки дотронулись до ее теплого лица. Ханна продолжала сидеть с закрытыми глазами и молиться, удерживаясь от слез и страха. Она чувствовала его дыхание, от которого все тело дрожало и леденело.

– Скажи мне, где его искать, и я позволю тебе умереть быстро! – злобно сказал маг.

Словно услышав молитвы Ханны, в одного из охотников, рассеяв черный смог, влетела яркая ледяная стрела.

– Атакуем! – громко скомандовала Маила.

Эльфы, создав ледяные клинки, мгновенно ринулись в бой, смело набросившись на охотников. Клинки и стрелы эльфов прорезали мертвую плоть, оставляя на земле и на мечах следы черной крови.

– Наша легендарная воительница пришла на помощь, – чернокнижник повернулся к Маиле.

Услышав знакомый голос, Маила остановилась и попыталась разглядеть лицо.

– Магнус? – удивилась она.

Тут ее отвлек охотник, охранявший своего хозяина. Когда воительница разделалась с адским созданием, мага уже не было на месте, словно он исчез или растворился в еще холодном воздухе.

– Проклятье! – вполголоса выругалась Маила.

Эльфы быстро перебили оставшихся темных охотников и рассеяли смог.

– Моя королева, Вы в порядке? Как Вы себя чувствуете?

Поняв, что все закончилось, Ханна открыла глаза и пыталась прийти в себя.

– Спасибо, Маила, если бы не вы… – дрожащим голосом сказала она, – Вы очень вовремя… Изабель!

Ханна выбежала из кареты и осмотрелась по сторонам. Лужи черной и красной крови растекались по сухой песчаной дороге. Тела солдат лежали, как камни, на земле. Тело Изабель было недалеко от кареты, ее глаза по-прежнему были светлы, но их блеск погас, а жизненные силы уже покинули молодое тело.

Высоко среди звезд раздались хлопки взрывов. Яркий праздничный салют с диким грохотом разлетался и освещал весь небосвод. Его сопровождали радостные крики и аплодисменты людей, которые эхом доносились до места побоища.

– Моя королева, Вам нужно вернуться во дворец, – обратилась к Ханне Маила.

– Нет, я должна появиться на ярмарке, я обещала, – довольно сурово ответила королева.

Маила недовольно посмотрела на королеву, но спорить не стала. Усевшись обратно в карету, они продолжили путь.

– Да кто же они такие? Сам черт не обидел бы Изабель! – мысленно вернулась на место резни Ханна.

– Это были не простые воины, – начала Маила, – Их могли призвать лишь верховные черные маги, и это очень подозрительно. Они пришли за Вами, и думаю, еще вернутся сюда. Я доложу Арусу о случившемся.

– Они пришли не за мной! – после недолгой паузы сказала Ханна.

– Что?

Ханна рассказала воительнице всю правду о том, что происходит и что действительно за угроза повисла над всем Старгосом. Все, что до сих пор не понимала Маила, прояснилось в один миг.

– Они ни за что не остановятся! – дослушав, мрачно произнесла Маила, – Мы останемся с Вами в королевстве и будем здесь, пока опасность не минует.

Глава пятая. Винария

В карете резко похолодало. Ветер просачивался в щели и гудел, по стенкам бил снег, а колеса с хрустом пробивали колею на занесенной дороге. Дорога оказалась не из легких. Уставшие лошади медленно брели сквозь ночной буран, часто останавливаясь, набирая силы и продолжая путь. В сумке Аркила, видимо неслучайно, оказался приготовленный Сатилом толстый плед, в который он незамедлительно укутался. Пронизывающий холод означал, что он находится на просторах Винарии и уже очень скоро окажется на месте. Из-за сильного снегопада Аркил ничего не видел, кроме белой пелены за окном и инея в карете. Клубы пара вылетали изо рта и слегка согревали озябшие руки, растапливая на них ледяную корку.

Винария всегда славилась снегом и холодом, которые закаляли настоящих воинов. За долгие века норды освоили и подчинили себе магию льда. Их сила была неукротима, а магия опасна и эффективна.

По всей Винарии были разбросаны крепости и замки, служившие нордам городами, но самым главным и самым недоступным был Замок Вечного Льда, где проживал правитель Дилан.

Вдоль занесенных дорог были расставлены флаги. Гостям государства они ни о чем не говорили, но нордам служили отличными ориентирами. На флагах был изображен герб Винарии – знаменитая гора Винрок. Самая опасная гора, проклятая всеми жителями Старгоса, которую норды сумели покорить, доказав свою силу и смелость, в честь чего и сделали ее своим символом.

Вскоре в Винарии наступило утро, и снегопад стих, облегчив дорогу путникам. Но даже без бурана в заледеневшие окна кареты, кроме безымянных гор и скал, покрытых снегом, ничего не было видно.

Еще через несколько часов пейзаж резко изменился, и Аркил наконец заинтересовался им. Перед глазами юного путника открылось второе по величине поселение Винарии – Нордский замок. Необъятное каменное строение, расположенное на крутом обрыве, привлекало внимание своим гордым, неприступным видом. К замку вела единственная широкая дорога, выходившая к подъемному мосту и крепким воротам, что делало чудо-строение защищенным от неожиданного нападения. У ворот развевались флаги и горели большие чаши-факелы. Заметив гостей, стражи опустили тяжелый деревянный мост. Прогремев по его грубым доскам, карета остановилась. За воротами уже стоял человек, поджидавший гостя.

– Поднять мост! – раздался голос часового стража.

Скрипя канатами, мост поднялся вверх. Только после этого встречавший норд открыл дверь кареты. Высокого роста, длинноволосый, с аккуратно подстриженной бородой, характерной для винарцев, с грубой, закаленной холодом светлой кожей и овальными черными глазами незнакомец бесцеремонно кинул в карету традиционную теплую одежду нордов, сделанную из шкур и меха здешних животных.

– Одевайся, в эльфийском ты тут долго не проходишь, – сказал Аркилу встречавший.

Голос незнакомца, несмотря на его грозный внешний вид, был спокойным и приятным, что немного успокоило Аркила. Он быстро переоделся и почувствовал, как тепло расходится по холодному телу. Выйдя из кареты, мальчик направился следом за нордом вверх по ступеням, ведущим в Нордский замок – одну из старейших построек Старгоса, где винарцы проживали еще со времен Эпохи драконов. Сейчас здесь располагалась школа для юных нордов. Аркил оглянул напоследок окрестности, но кроме гор в округе ничего не было, только внизу по склону было видно озеро, покрытое толстым слоем льда.

Перед ними распахнулись массивные замковые двери из крепкого дуба, пяти или шести метров в высоту. За дверями оказался длинный коридор, освещенный факелами, которым на вид было лет сто. В нос сразу ударил запах сырости, приправленный ароматом готовящейся еды.

– Добро пожаловать в Нордский замок. Меня зовут Рамол, – наконец представился норд.

– Аркил, – немного растерявшись от неожиданности, ответил ребенок, – Меня зовут Аркил.

– Рад познакомиться, Аркил!

У входа в главный зал их встретила смотрительница замка. Молодая девушка невысокого роста, с милым и добрым лицом, красивой стройной фигурой и большими светлыми глазами.

– Это Грета, она покажет тебе твою комнату и покормит тебя после долгой дороги, – представил ее Рамол.

Грета широко улыбнулась новому гостю и радостно поприветствовала его:

– Здравствуй, Аркил! Ты, наверное, голоден? Скорей идем в твою комнату, а потом бегом на кухню, я слышала, сегодня там готовят что-то очень вкусное!

Она оказалась очень веселой и сразу понравилась Аркилу. Рамол отпустил их обустраиваться и удалился. Грета повела Аркила по просторным коридорам в его новые покои, что-то бормоча себе под нос. Комната мальчика располагалась на втором – а всего их было пять – этаже замка, недалеко от лестницы, ведущей на кухню. Комната была просторной и довольно уютной, с двумя большими кроватями, столом и гардеробом.

– Ну вот, добро пожаловать! – весело произнесла Грета, – Теперь самое время для экскурсий и, конечно, вкусного обеда!

Они спустились в кухню, где очень вкусно пахло приправами и свежим тестом. Кухарка, одетая в белый фартук, суетилась у каменной плиты, что-то напевая себе под нос и увлеченно перемешивая кипящий бульон. Аркил плюхнулся в большущее кресло, где поместилось бы еще три человека. Ему подали суп.

– Самому сильному воину – самая большая порция, – улыбаясь, сказала Грета.

Аркил улыбнулся в ответ и принялся уплетать еду за обе щеки.

Первый день Аркила в новом доме прошел совершенно незаметно. Грета показала ему всю крепость и все ее достопримечательности. Она очень увлеченно рассказывала об истории замка, каждой его картине, висящей на стене, каждой комнате, каждом памятнике и бюсте, расхваливая их так, будто сама их нарисовала или сделала. У некоторых она могла бы стоять и несколько часов, но так как времени до сна было немного, рассказывала о них по пути, а иногда вообще пропускала наименее примечательные творения. Аркил бежал за ней по пятам, увлеченно слушая ее рассказ, перемежаемый веселыми шутками. На громкий смех мальчика, разносившийся по всем этажам, постоянно оборачивались другие ученики.

– А тут иногда гуляет призрак Колиса – слуги, который следил за подвалом замка сто лет назад!

Изобразив призрака, она попыталась напугать мальчика, а он вместо этого еще громче засмеялся, схватившись за живот. Больше трех часов они ходили по лестницам, комнатам и коридорам замка. У Аркила сложилось впечатление, будто Нордский замок был построен до небес и не имел конца.

После долгой прогулки и ужина Грета повела уставшего и сытого Аркила в его комнату. Одна из постелей была уже разобрана и ждала своего хозяина. Быстро переодевшись, он стрелой влетел под одеяло и сладко зевнул. Грета присела на край кровати.

– А теперь воину пора спать и набираться сил, – сказала она, накрывая его одеялом, – Спи, а не то старик Колис придет за тобой!

Пожелав доброго сна, она закрыла дверь и ушла. После такого насыщенного дня Аркил тут же уснул и тихо засопел.

Грета спустилась в гостиную. Здесь, как всегда под вечер, сидел Рамол, читая очередную старую книгу из своей коллекции.

– Мальчик уснул, – прервав его чтение, сказала Грета.

– Хорошо. Утром жду вас на занятиях, – коротко ответил Рамол, не отрывая глаз от книги.

– Я очень признательна Вам за то, что Вы доверили мне такую тайну. Это много больше того, на что я могла рассчитывать.

– Думаю, один я бы тут не справился. Я очень рад, что выбрал тебя, вы с ним хорошо поладили.

– Да, он очень милый мальчик.

– Доброй ночи, Грета.

Она удалилась в свою комнату, оставив Рамола наедине с книгой.

Ночь в отличие от предыдущей оказалась спокойной: снег тихо ложился на просторы Винарии, купаясь и играя в лучах выглянувшей луны, и укутывал горы своим белым одеялом.

____

С первыми лучами солнца Аркила разбудила Грета.

– Соня, вставай, – смеясь, проговорила она, – уже утро!

Утро это прошло не менее весело, чем предыдущий день. Умываясь на улице, Грета и Аркил поиграли в снежки и, как поросята в грязи, извалялись в снегу. На кухне их ждала небольшая встряска от кухарки.

– Опять снега мне принесли! Боги, что же это такое! – заворчала она.

После сытного завтрака они отправились на тренировочную площадку. Она находилась во внутреннем дворе замка. Здесь было много свободного места и все необходимое для обучения. Несколько провинившихся за что-то учеников в качестве наказания расчищали снег и готовили площадку для занятий. На стенах висели луки, подписанные именем каждого ученика. Место для Аркила уже было приготовлено. Все ребята были в сборе и стояли перед Рамолом, видимо ожидая только его.

– Скорее в строй! – крикнул Рамол Аркилу.

– Еще один новенький! – язвительно прошептал мальчик в строю, – Только этого не хватало!

Это был с виду довольно крепкий ученик лет пяти, как и Аркил, с оживленным лицом и блестящими глазами, непрерывно искавшими приключений на голову своего владельца.

– Он еще и отдельно от нас проживает! – продолжил тот же мальчик.

– Так с тобой вообще никого нельзя селить! – вступилась за Аркила Грета, – За твое поведение тебя надо поселить одного, в подвале!

Сорванец недовольным взглядом под смех детей посмотрел на Грету.

– Каин! Успокойся и встань нормально! – скомандовал Рамол, – Аркил, встань на свое место!

Смех сразу прекратился. Аркил встал рядом с тем, кого назвали Каином, и приготовился слушать Рамола.

– С сегодняшнего дня вы будете обучаться великому искусству Винарии. Здесь вы познаете истинную силу магии льда! – начал Рамол новую для всех учеников тему.

Затем он долго рассказывал об истории нордов, о войне, о магии, каждый раз не забывая напомнить, что их всех ждет нелегкий путь. Все ученики внимательно слушали его, открыв рты. Рамол продемонстрировал пару боевых приемов с мечом и, наконец, показал самую долгожданную вещь – магию льда, очень красивую и опасную магию. Аркил до этого момента даже не знал о существовании колдовства и так же, как и все, испытал полный восторг и жаждал приступить к ее изучению прямо сейчас.

– У нордов все подчинено священному правилу: брат защищает брата! – неожиданно перескочил на другую тему Рамол, – Поэтому на время обучения вы будете работать в паре, помогать друг другу, а также вместе отвечать за свои поступки.

Он начал перечислять имена учеников, и кто чьим будет партнером. Очередь дошла до Аркила.

– Аркил будет в паре с Рико!

– Я до тебя доберусь! – услышав имя новичка, угрожающе произнес Каин.

Заметив столь неприязненный настрой ученика, Рамол на мгновение замолчал.

– Каин, – обратился он спокойным голосом, – Ты будешь в паре с Аркилом!

Удивлению Каина не было предела. Собственно, Аркил тоже не особо понимал, что происходит и почему Рамол принял такое решение.

– Но это невозможно! – возмутился Каин, – Вы уже распределили!

– Это не обсуждается! Встань к партнеру!

Недовольный Каин молча подошел к Аркилу и до конца распределения не сказал ни слова. Его лицо помрачнело, сверкавшие глаза потухли, как свечи. Аркил почувствовал, что тот обижен и очень сильно обозлен, настолько, насколько может быть зол пятилетний ребенок. Каин смотрел в одну точку и, наверное, даже не слушал Рамола.

Распределение закончилось, и все разошлись по своим комнатам. По пути Аркил, Каин и Грета зашли на склад, где ребятам выдали форму для обучения. Очень теплую и легкую одежду, в которой можно свободно передвигаться и не замерзнуть. Каин не смотрел ни на Аркила, ни на Грету. От обиды лицо его побледнело и стало похоже на белое пятно. Заметив мрачное настроение Каина, Грета схватила обоих мальчишек за руки и резко свернула на лестницу.

– Бежим искать призраков! – весело и звонко закричала она.

Они втроем, как заведенные, стали бегать по пустым комнатам и лестницам. Забежали на кухню и немного позлили кухарку, которая, как обычно, стояла у плиты и пела себе под нос. В подвале Грета устроила целое развлекательное представление для ребят. Лицо Каина, наконец, оттаяло, и он тоже присоединился к общему веселью. Замок опять залился звонким смехом. После вкусного обеда они отправились в свою комнату – с этого дня они, как и положено паре учеников, жили вместе – готовиться к завтрашнему занятию.

В комнате на их полках уже стояли по десятку книг. Рамол всегда считал, что книги, как и меч – необходимая воину вещь. «Знание – сила!» – говорил он. Все книги были старыми и потертыми, на вид им было лет двести или даже больше. Комнату освещало большущее окно, а у стенки уже горел камин. Каин и Аркил, закинув вещи в шкаф, немедленно начали изучать загадочные тома.

– Грета! Грета! – раздался голос кухарки.

– Мальчики, располагайтесь. Я скоро приду, – стоя в дверях, сказала Грета.

Закрыв дверь, она быстрым шагом отправилась на кухню. Аркил и Каин молча смотрели в книги, игнорируя друг друга, не проронив ни слова. Аркил пытался найти что-нибудь интересное о магии, он хорошо научился читать в Зарии, так что книгу он листал довольно быстро и увлеченно, периодически поглядывая на Каина, который умным взглядом смотрел на один и тот же лист.

– Что ты нашел в этом листе? Ты его уже час читаешь! – не выдержал Аркил.

– Я не умею читать… – смущенно ответил Каин.

Они посмотрели друг на друга, и оба покраснели. Улыбки сами по себе нарисовались у них на лицах, продержались несколько секунд, а затем комнату охватил звонкий смех. Грета осторожно заглянула туда и, увидев, что мальчишки поладили, решила не беспокоить новых друзей.

– Я научу тебя, – предложил Аркил, – Садись ко мне.

Каин, недолго думая, сел рядом с Аркилом и приготовился внимательно его слушать. Они долго изучали старые книги Рамола, которые показались им довольно интересными, хотя они и половины не поняли. Спустя три часа за ними пришла Грета.

– Читатели мои, пора подкрепиться! – радостно сказала она, – Кто последний добежит на кухню, тот спит в подвале!

Вновь троица навела шуму на весь замок, несясь по коридорам и громко крича, как сумасшедшие. Прибежав на кухню, они запрыгнули в гигантские кресла и стали ждать своей порции.

– Грета, вот только этих двух разбойников мне тут и не хватало! – возмутилась кухарка, глядя на довольных мальчишек.

После обеда они пошли умываться и готовиться ко сну. Грета в очередной раз развеселила мальчишек и, пожелав спокойной ночи, отправилась к себе.

Оба ученика разделись и легли в свои постели, но Каину явно не хотелось засыпать.

– Аркил! Аркил! – шепотом позвал он, – Ты спишь?

– Нет, что случилось?

– А ты где родился? – продолжил шептать Каин, – Я из Мардиды приехал, точнее, меня привезли оттуда. Мой отец – великий воин, который защищает нас от врагов. А твой отец тоже на войне?

– Я не знаю, меня воспитывали в Зарии, а про родителей я ничего не знаю, – уныло ответил Аркил.

Он очень часто думал о родителях. Почему их нет рядом? И вообще, откуда он, и кто он? Как и любому ребенку, ему хотелось иметь родителей, которые были бы рядом с ним. Каин, заметив, что этот разговор неприятен новому другу, быстро сменил тему.

– Однажды мы с ребятами набрали кучу снега и пробрались на кухню! – неожиданно начал Каин, – Кухарка даже не подозревала, что мы ей приготовили, и тут началось такое!

Он очень долго рассказывал истории о том, что он творил в замке, смеясь над каждой. Аркил тоже смеялся, целый час слушая своего друга, после чего они благополучно уснули.

____

Время в Винарии бежало, пока Аркил изучал и познавал древнее искусство магии, владение оружием и навыки боя. Они с Каином стали друзьями не разлей вода, и проводили каждую минуту вместе – или за книгой и свитками, или в углу наказанными за хулиганство, которое поставило вверх дном все пять этажей. Только Грета, ставшая им за это время словно родной матерью, просто смеялась над их проделками и приносила им в угол сладости. Но несмотря на все их выходки, они были лучшими учениками и показывали результаты, поражающие даже Рамола – Ледяную бороду. Так его прозвали ученики, потому что когда он выходил на улицу, его борода непонятным образом становилась похожей на сосульку. Магия льда легко далась Аркилу и Каину, и тут же по коридорам начали летать ледяные стрелы, попадая и в специально нарисованные на стенках мишени, и в оказавшиеся в неподходящем месте в неподходящее время картины. А погром, который они учинили на кухне, бедная кухарка до сих пор не может пережить. Обучение навыкам ближнего боя стало для них еще одним любимым уроком, а впоследствии и любимой игрой, после которой однажды подвал закрыли на ремонт на три месяца. Изучение свитков далось тяжелее. Скучные и нудные лекции Рамола сводили их с ума. На одном из уроков Каин умудрился уснуть и захрапеть на весь зал, в очередной раз попав в угол. Но через некоторое время они вникли в смысл свитков и быстро освоили их секреты. Очередное приключение не заставило себя долго ждать, и в одну из спокойных ночей замок превратился в большую ледяную горку, от чего веселились все ученики и сердилась прислуга, которая летала по всему коридору и пыталась поймать маленьких хулиганов. Только Грета, как дитя, радовалась каждой новой выходке мальчишек и активно принимала в них участие. Также ребята обожали походы – практические занятия, когда они покидали пределы Нордского замка и исследовали заснеженные земли Винарии, обучаясь навыкам выживания. Чтобы Аркил и Каин не натворили в очередной раз каких-нибудь дел, Рамол укладывал их спать рядом с собой и не смыкал глаз, пока ребята окончательно не уснут. Однажды, пока учитель спал, будучи уверенным, что разбойники тоже заснули и ничего такого не сделают, они полностью засыпали его снегом, разозлив так, что его борода стала похожа на большую глыбу. Рамол, хоть и не показывал этого, очень любил мальчиков и успел привыкнуть к их выходкам. И как утверждает прислуга, иногда даже смеялся над изобретательностью своих любимчиков. В столовой кухарка не отходила от Аркила и Каина ни на шаг, пока те не доедят, но они и тогда все равно умудрялись натворить неприятностей, например, заморозить ее суп и остаться за это без десерта. Так, за несколько лет ребята быстро освоились на новом месте и прославились на весь замок.

Глава шестая. Давние союзники

Арус и Камил ходили по верхнему уровню крепости Басен-Сет и осматривали Земли Богов, окутанные тьмой. Звуки мечей и топоров не стихали ни на секунду. Магия сверкала со всех сторон, а жуткие вопли нежити стали привычны для солдат, и на них уже не обращали внимания. Кровь лилась ручьями и, не успевая высыхать, растекалась по просторам святых земель.

– Война – столько лет крови и боли!

Как королю, ему было очень тяжко смотреть на то, как его народ погибает, пока темный властелин наслаждается «кровавым представлением».

– Наступит час, когда тьма ответит за все свершенное! Я тебе обещаю! – поддержал его Камил.

– Ты прав, мой друг! Мы не должны сдаваться!

– Ты случайно не считал, сколько я завалил этих тварей? – засмеялся Камил, пытаясь подбодрить короля, – А то я что-то со счета сбился!

Неожиданно в небе раздались дикие, режущие слух вопли, заставившие всех схватиться за голову.

– Что происходит? – непонимающе произнес Арус.

– Мой король, враг странно себя ведет, посмотрите! – доложил разведчик.

Он показал рукой в сторону Чертогов. Там действительно происходило нечто непонятое. Нежить, обычно слепо мчавшаяся на людей, сейчас разбегалась по сторонам, а некоторые из существ даже убегали обратно во тьму, будто кто-то позвал их с другой стороны черной стены. Постепенно непонятные вопли стали доносится откуда-то с неба над Чертогами.

– Что-то тут не так! – насторожился Камил.

Все удивленно смотрели на закрытое тьмой небо, пытаясь выяснить, что там происходит. Со стороны Адских чертогов задул ветер, усиливаясь с каждой секундой и засыпая сажей солдат Аруса.

– Проклятье! Что это за твари?! Занять позиции на верхнем уровне!

Из тьмы, наконец, вылетели крылатые существа, стаями направляясь в сторону крепости. Огромные змееподобные создания Ада с большими перепончатыми крыльями и двумя когтистыми конечностями летели по воздуху, оглашая своим мерзким воплем Земли Богов. Их обугленная мертвая плоть была покрыта чешуей, от кончика злобной морды до острого, как копье, хвоста. Этими крылатыми существами управляли наездники-нежить. Приблизившись к Басен-Сет, твари атаковали армию защитников с воздуха.

– Приготовить орудия! – приказал Камил, – Лучникам выстроиться!

Отряды стрелков быстро занимали позиции по всей площади верхнего уровня, готовя ледяные, каменные и простые стрелы, со скрипом натягивая тетивы. Тяжелые баллисты заряжали снарядами и круто поднимали в небо, целясь в сторону нежданных гостей.

– Они сбрасывают камни! – крикнул солдат.

Некоторые существа держали в когтистых лапах большие черные валуны, принесенные из Адских чертогов, чтобы метать их в защитников.

– Не подпускать этих тварей! – скомандовал Камил.

Залпы лучников и орудий накрыли небосвод, сбивая крылатых монстров и их наездников вниз. Но многие прорвались и, подлетев поближе, начали швырять глыбы на крепость и на солдат.

– В укрытие!

Снаряды с грохотом падали, поднимая пыль и раскидывая фонтаны мертвой земли в разные стороны. Попавшие под камни, и люди, и нежить, впечатывались в землю или разлетались в стороны. От ударов крепость вся сотрясалась. Песок сыпался сквозь щели потолков многочисленных переходов и внутренних залов, катапульты и баллисты на верхнем ярусе одна за другой превращались в груды щепок и обломков. Сбросив камни, наездники потом резко пикировали вниз, стараясь схватить оглушенных и ошеломленных солдат, поднимая затем их в воздух и швыряя на землю. Летающие твари также оказались очень опасными в ближнем бою. Их острый и длинный, как копье, хвост легко мог пронзить человека или раскидать целую группу людей одним взмахом, а длинная клыкастая пасть могла схватить сразу несколько человек и безжалостно их перекусить пополам.

– Сбивайте наездников! Цельтесь в крылья!

От очередного шквала стрел и снарядов крылатые монстры с пробитыми крыльями градом падали на землю, где их ждала расправа. Немногих наездников, которые после падения пытались бежать, настигали стрелы или магия. Некоторые крылатые существа догадались приземлиться на верхний уровень, чтобы сбросить назойливых стрелков со стены, но их встретили Арус и Камил с солдатами и незамедлительно расправились с монстрами.

– Славный улов! – прокричал довольный Камил.

– Мой король, они опять летят!

Всё новые стаи продолжали вылетать из тьмы, целеустремленно направляясь на крепость Басен-Сет, словно решив окончательно выбить людей оттуда.

Внезапно с неба донеслись другие звуки, уже не мерзкий вой нежити, а очень похожие на крики птиц. Неизвестные звуки шли со стороны Мардиды и быстро приближались к крепости.

– Они идут на нас с тыла!

Защитники крепости спешно перестроились и приготовились сражаться с новой партией неведомых врагов. Уже знакомые крылатые монстры из ада, тем временем, смогли свободно преодолеть Земли Богов и подобраться к крепости вплотную.

– Развернуться обратно! Приготовиться к ближнему бою! – приказал Арус, видя, что угроза со стороны Чертогов гораздо ближе того неведомого, что приближалось с востока

Приземлившись на верхний уровень, крылатые чудовища забегали с большой скоростью по стене, впиваясь когтями в твердый камень и скидывая по пути своим хвостом лучников и магов.

– Приготовились!

Люди на стене даже не успели подготовить должный отпор, как всех накрыла большая вытянутая тень. Огромные птицы пронеслись над головами солдат, как ветер, сметая на своем пути крылатых тварей и их наездников, даже не понявших, что произошло.

– Проклятье! Кто это? – удивленно воскликнул Камил.

Через пару минут, наконец, все смогли разглядеть незваных гостей, прибывших со стороны Мардиды: большие птицы с широкими крыльями, очень похожие на своих хищных сородичей из лесов Зарии, только в десятки раз более крупные. На них так же, как на их темных противниках, сидели неизвестные наездники. Арус не сразу понял, что птицами управляют эльфы, но не такие, каких он привык видеть.

– Боги, этого не может быть! Эти птицы! Это же гасфиры!

Загадочные союзники начали суровый бой с врагами. Гигантские птицы безжалостно впивались когтями в адских летунов и тянули их к земле.

– Не подпускать варков! – скомандовал один из наездников.

Все эльфы были одеты в роскошные белые робы и крепко держались на своих гасфирах.

– У нас появился союзник? Очень кстати! – тяжело выдохнув, обрадовался Камил.

Вскоре к Арусу и Камилу подлетел один из эльфов. Он кружил над ними, внимательно рассматривая их. В руке он держал странный посох.

– Кто вы? – громко спросил Арус.

– Она уже рядом, будьте готовы! – будто бы невпопад ответил эльф.

– Кто рядом?

Словно услышав его вопрос, небо, как стекло, загремело и затрещало от разъяренного стона. Тьма вихрем начала закручиваться в воронку, как торнадо, поднимая пыль и сажу и надвигаясь на крепость.

– Он зовет ее Гервальда.

Испуганные крылатые создания, которых эльф назвал варками, забыв про своих врагов, разлетелись в разные стороны, образовав широкий, внушающий страх одними своими размерами коридор, в котором могла поместиться целая воздушная армия. Резкие и сильные потоки воздуха достигли крепости Басен-Сет. Воинам показалось, словно темная стена Чертогов падала на них и сейчас придавит, как насекомых.

– А вот и их мама… – обреченно протянул Камил.

Ко всеобщему ужасу из завесы тьмы, размахивая гигантскими крыльями, медленно высунула свою морду Гервальда – королева варков. Она была необъятного размера и на ее фоне обычные варки казались пылинками или мухами. Ее тело плотно покрывала чешуя, с виду похожая на крепкие металлические пластины, делавшие орудия армии Старгоса бесполезной грудой дерева и металла. Большие мощные лапы могли легко обхватить каменную башню и превратить ее в порошок за считанные секунды. Она была зла, и от этого из ее глубоких ноздрей выходил пар. У королевы не было наездника, и она свободно, словно ураган, могла крушить все, что попадалось ей на пути.

– Если эта тварь подберется к Басен-Сет, нам конец!

– Что мы можем сделать? – полюбопытствовал Камил.

– У нее нет наездника! Что мы обычно делаем с необъезженным зверем?

Арус перевел взгляд на Камила, без слов объяснив ему свой безумный план.

– Нет! Ты серьезно? И как мы это сделаем?

– Мы должны взобраться на нее! Или нам всем конец! – серьезным тоном сказал Арус.

– Но как?

Арус быстро посмотрел по сторонам, думая, как можно подобраться к королеве, пока она не подобралась к крепости.

– Мы воспользуемся ими!

Он решительно показал молотом в сторону летавших вдоль стены Басен-Сет варков.

– Приготовься к прыжку! Это наш шанс!

Они аккуратно встали у края стены, поджидая удобный момент.

– Не самый удачный план! – прошептал Камил.

– Обратного пути нет! Сейчас!

Арус оттолкнулся от края и спрыгнул с верхнего уровня на пролетавшего внизу варка. Схватившись за него, он быстро вскарабкался и без особых усилий скинул наездника, заняв его место. Камил последовал смелому примеру и вскоре присоединился к Арусу.

– Ужас, какие мерзкие твари! – выругался Камил, – Спокойно, монстр!

Освоившись с новым транспортом, они развернулись и полетели напрямик к Гервальде. Вскоре они оказались над королевой, между ее крыльями.

– Прыгай!

Отпустив варков, они спрыгнули вниз и оказались на твердой спине, напомнившей им камень, словно они оказались на летающей крепости.

– И какой у нас план?! – перекрикивая ветер, спросил Камил.

– Идем вперед!

Неуверенными шагами они двинулись к голове королевы, поскальзываясь каждый раз, когда она делала вдох своим гигантским телом. Остановившись на лбу, они посмотрели вниз, туда, где клубился пар из ее черных ноздрей.

– Мы скоро будем у крепости!

Гервальда стремительно приближалась к Басен-Сет и уже спускалась к земле, готовясь нанести свой удар, который мог стать для Старгоса решающим.

– Глаза! – громко прокричал Арус, – Нужно ее ослепить! Спускаемся!

– Вот на это я не подписывался!

Собравшись с духом, они нырнули в облако дыма и через мгновение оказались прямо у нее на морде. Едкий дым тут же попал им в глаза и нос, вызвав головокружение и кашель.

– Ты живой? – кашляя, спросил Арус.

– Кому расскажи, не поверят!

Камил попытался за что-нибудь ухватиться и, нащупав в дыму удобный выступ, поднялся на ноги.

– Что это за гадость?!

В руке у него оказалась теплая мерзкая слизь, стекавшая с его окровавленных пальцев. Он медленно поднял голову вверх. Большой, темный, по размерам походящий на заболотившийся пруд, глаз Гервальды оказался перед ним. Вертикальный змеиный зрачок смотрел прямо на Камила. Гервальда в ярости завертелась, как уж на сковородке, и, резко дернув мордой вверх, подбросила Камила. Тот взмыл в воздух, сильно ударился о лоб монстра и скрылся из виду.

– Камил! – в ярости закричал Арус.

Крепко обхватив свой молот, он размахнулся и ударил королеву прямо в центр глаза. В небе раздался жуткий вопль. Из глаза потекла слизь. От боли чудовище начало дергаться во все стороны, стараясь скинуть своего обидчика. Схватившись за чешую, Арус пытался удержаться на разъяренной Гервальде и ждал, когда она успокоится.

Неожиданно для короля сверху раздался неунывающий голос Камила:

– Я держу ее!

Он тоже схватился за чешую и выжидал подходящего момента.

– Давай!

Собрав всю свою силу в молот, Арус нанес несколько ударов по второму глазу, тем самым полностью лишив королеву зрения.

– Получи, тварь!

Пока Гервальда в муках носилась, как одержимая, по всему небу, Арус смог вскарабкаться на лоб и присоединиться к своему другу.

– Она летит на крепость! – запаниковал Камил.

– Тянем вверх!

Со всей силы вцепившись в чешую, они начали тянуть на себя сходившую с ума Гервальду. Поддавшись нехитрой команде, она резко начала подниматься и набирать высоту.

– Что дальше?!

– Поднимаемся выше! – прокричал Арус.

На земле все с раскрытыми ртами наблюдали за происходящим и не сводили глаз с неба, восхищаясь столь героическим поступком своего короля и молясь о его спасении.

Вскоре Гервальда набрала большую скорость и стрелой пролетела сквозь тучи, оказавшись выше них. Яркие лучи солнца, которого они не видели уже много лет, ослепили их и, как бы это ни было неуместно, ласково встретили своим теплом. Присмотревшись, с этой высоты Арус и Камил смогли бы даже увидеть дворец королевства Мардиды и его порт, где все было спокойно и тихо.

– Разворачивай ее вниз! Вернем ее в Адские чертоги!

– Держись крепче! – поддержал идею Камил.

Освоившись с управлением, они ловко развернули слепую королеву в обратную сторону. Теперь они летели к земле прямо в темную стену Чертогов.

– И что дальше?

Арус ничего ему не ответил. Земля уже была хорошо видна и быстро приближалась к ним. От бешеной скорости их сердца сильно колотились и чуть ли не выпрыгивали у них из груди.

– Я рад был биться рядом с тобой!

– Успеешь еще это сказать! – перебил его Арус, – Приготовься, по моей команде!

– Опять?

– Сейчас!

Как только они спрыгнули с ослепшей королевы, их резко снесло ветром в клубы сажи и копоти, накрывших их с головой. Гервальда исчезла во тьме Адских чертогов, после чего раздался грохот, перешедший в землетрясение. Облака пыли, летящие камни и осколки чешуи прорвали завесу тьму. Затем наступила тишина. Воины в крепости, затаив дыхание, смотрели в пустоту, ожидая исхода героической битвы. Наконец, тишину нарушили птичьи крики, и вскоре на обозрение всем из тьмы вылетели гасфиры, на которых благополучно сидели измотанные Арус и Камил.

– Ну и план у тебя! В следующий раз хотя бы предупреждай!

– Обязательно. Пришлю письмо! – улыбнулся другу Арус.

Они приземлились на верхнем уровне Басен-Сет, где их радостно встретили солдаты, приветствуя своих героев громкими овациями.

– Помочь всем раненым и перегруппировать войско! – отдал приказ Арус.

Не задерживаясь, он направился в сторону их нового загадочного союзника, который уже ждал его прихода.

– Не знаю, кто вы, но я благодарен вам за помощь! – обратился он к незнакомцу.

Эльф, довольно высокого роста, с ярко-зелеными глазами и аккуратно выстриженной серой бородой, повернулся к нему. На лице у него виднелись рисунки в виде линий, уходящих к шее и, видимо, окутывающих все его тело. Таких рисунков Арус никогда не видел: они изредка мерцали голубым светом, создавалось впечатление, что они живут сами по себе, как отдельный организм. Но самое необычное, что он увидел, – это посох. Длинная палка, с виду из крепкого дерева, на котором, несмотря на то, что дерево было сухое, росли зеленые листья. На конце посоха светилась загадочная сфера.

– Меня зовут Намир, – представился эльф, – Я старейшина Светлых эльфов.

– Светлые эльфы?!

Удивлению Аруса не было предела. Он слышал о светлых эльфах, но всегда в мифах или детских сказках. То, что они оказались более чем реальными и стояли перед ним, быстро вернуло его в чувство после трудной битвы.

– Почему я раньше вас никогда не видел? – спросил Арус.

– Светлые эльфы обитают в глубинах лесов Зарии и не появляются во внешнем мире без надобности, – невозмутимо ответил Намир.

Он посмотрел на небо, где гасфиры разделывались с оставшимися варками и прогоняли монстров обратно в их обитель.

– Мы долго ждали этот день, – продолжил он, – Битва началась снова, как и сто веков назад!

– Светлые эльфы были здесь в прошлую Эпоху драконов? – удивился Арус.

Намир медленно повернулся к нему и бросил серьезный взгляд.

– Я был тут! Все мы были тут!

В мифах, которые слышал Арус, упоминалось о бессмертии Светлых эльфов, но как они познали запретное таинство вечной жизни, никто не знает. Кто-то утверждает, что они общаются с духами леса, кто-то уверяет, что сам лес открыл им древние тайны, а некоторые верят, что они посланники Богов.

– В той битве мы совершили ошибку, и сейчас прошлое настигает нас.

– Ошибку?

– Большим Советом было принято решение нанести удар мощным заклинанием с помощью души светлого дракона и заточить зло на сто веков.

– Но почему?

– Все боялись, что Избранный не справится с силой властелина и погибнет, обрекши всех живых на смерть. Рахака был заточен обратно в Ад, но не убит. Так было рождено пророчество.

– Вы состояли в Большом Совете? – спросил Арус.

– Да, но мы взяли клятву с твоих предков, что о нашем существовании никто не будет знать, пока не наступит время.

Они спустились вниз и вышли из ворот крепости, где их ждал Камил.

– Они улетают! – возмутился Камил.

Гасфиры пролетели над ними и отправились в сторону Зарии, быстро отдалившись от крепости и скрывшись за горизонтом.

– Мы поможем тебе, Арус, пока твой сын не будет готов, – не обращая внимания на возмущение, заявил эльф.

– Как вы поможете? Ваши птицы улетели, а вас тут даже на отряд не наберется! – продолжил жаловаться Камил.

Ничего не ответив, Намир воткнул свой посох в землю и аккуратно положил на него ладонь. Сфера, словно черпая силу из его руки, засветилась белым светом, а вместе с ней засветился и сам эльф. Все его загадочные линии на теле ожили и запульсировали, готовясь выплеснуть из себя новую, неизвестную силу. Раздался тихий треск, и тут же яркие, как солнце, волны света разлетелись от эльфа по всей Земле Богов, оставив от нежити лишь ржавую броню. Все адские твари исчезли, превратившись в пепел, а вместе с ними и трупы нежити, давно валявшиеся на святой земле.

– И где вы были раньше?! – засмеялся Камил.

То, что они увидели, называлось магией света. Забытая и давно ставшая легендой сила, о которой никто ничего не знал и не слышал более десятка веков. Светлые эльфы остались единственными хранителями тайного искусства, и именно поэтому они проживали вдали от людей и не появлялись на землях Старгоса.

Вытащив посох из земли, Намир поднял его вверх. Другие светлые эльфы последовали примеру предводителя. В тот же миг из сфер вылетели потоки света, дошедшие до верхнего уровня Басен-Сет. Как вода по крыше, свет начал растекаться в разные стороны, образовав несколько куполов, под которыми оказалась армия Аруса.

– Боги, это чудо!

Раны солдат начали закрываться и заживать сами по себе, не оставляя на коже даже шрамов. За свою жизнь Арус видел много чудес, но такое ему встретилось впервые. Купол начал таять, а лучи яркого света вернулись обратно в сферу.

– Должен признать, я вас недооценил, – признался Камил.

– Не всегда истинная сила в количестве, мой друг.

Небольшая пауза дала возможность войску отдышаться и перевести дух. Капитаны перегруппировали отряды. Магический купол убрал все останки нежити из-под ног солдат. Передвигаться и защищаться стало намного удобнее.

– Они идут!

После исчезновения щита толпа нежити вновь выбежала из тьмы и надвигалась на крепость Басен-Сет.

– Скоро из этой стены выйдет истинное зло!

– Думаю, мы и с ним справимся! – смело ответил король.

– Боюсь, это будет не наш бой, Арус. Пророчество – не вымысел и не миф. Темные драконы восстанут! – на мгновение эльф замолк и задумался, – Каждая смерть, каждая душа, покинувшая тело, подводит этот день к нашему Миру. Наш бой не имеет смысла и служит лишь для защиты Избранного, твоего сына, пока он странствует по Старгосу.

– Значит, мы сделаем все, чтобы защитить его!

Глава седьмая. Гора Винрок

Время в Винарии шло своим чередом. Аркил и Каин росли и набирались сил, день за днем познавая магию льда от своего наставника Рамола.

Шел обычный урок, учитель рассказывал ученикам очередную историю о героях Винарии и об их бессмертных подвигах. Друзьям это было неинтересно. Пока Аркил учил Каина читать, они проштудировали все доступные книги, в том числе и книги Рамола, где узнали про всех героев Винарии и про все их подвиги.

– Поскорее бы в поход. Как скучно! – шепотом пробурчал Каин.

Он посмотрел в сторону. Аркил, тоже скучая, уставился в одну точку и даже не моргал.

– И зачем Ледяная борода нас сюда затащил?! – проворчал он, – Подумаешь, приморозили Итана к полу, с кем не бывает?

Рамол шутку не оценил и в наказание посадил их на занятие с младшей группой. Все, что он сейчас рассказывал, ребята прошли несколько лет назад.

Спустя полчаса Рамол закончил свой урок воспитания и отпустил всех в комнаты. Друзья быстрым шагом направились к дверям, радостно предвкушая свободу.

– Аркил, Каин! – остановил их Рамол, – Останьтесь.

Закатив глаза от недовольства, они сели перед ним. Рамол стоял к ним спиной и смотрел в окно. На дворе стояло винарское лето. Лето в Винарии мало чем отличалось от зимы и длилось всего месяц. В горах ничего не таяло, но в этот сезон светило яркое солнце и крайне редко выпадал снег.

– Завтра на рассвете встречаемся у главных ворот! – повернулся он к угрюмым ученикам, – И одевайтесь потеплее, дорога будет долгая.

– Поход?! – в один голос громко спросили они.

Их глаза сразу заблестели и засияли от счастья, предвкушая очередное приключение.

– Да, поход, но идем мы туда втроем! Это будет хорошее испытание для вас!

Слова Рамола не испугали их, а, наоборот, еще больше подняли им настроение. В их бурном воображении сразу возникли настоящие препятствия и опасности.

– Пока идите, отдыхайте, жду вас завтра.

Отпустив ребят, он опять повернулся к окну и продолжил задумчиво смотреть вдаль. Громко шагая по коридору, они бурно обсуждали предстоящее событие.

– Аркил! Каин! – остановила их Грета, – А ну марш на кухню!

Не прерывая обсуждение, они быстро спустились на кухню и плюхнулись по своим любимым местам.

– Ну смотрите у меня! Только сегодня восстановили подвал после вас! – встретила их недовольная кухарка.

Им было не до нее. Быстро проглотив ужин, они отправились в свою комнату собираться в долгожданный поход.

– Что это с ними? – обратилась кухарка к Грете, – Чем это они так озабочены? Кажется, опять что-то затеяли!

– Вот это будет приключение! Втроем! Видимо, Рамол боится брать других учеников с собой! – восхищался по пути Каин.

– Да, будет здорово!

Грета зашла в комнату, где Аркил и Каин уже готовили теплую одежду, как и сказал им Рамол.

– И куда это мы собираемся, молодые люди? – строго спросила она.

– В поход! – радостно ответил Каин.

– В поход? Но завтра вроде выходные!

– С Рамолом! – подхватил Аркил.

– Ясно. А куда?

Они одновременно пожали плечами.

– Что ж, тогда умываемся и быстро спать. Только сегодня давайте без глупостей! – засмеялась она.

Последний раз, когда они умывались, дело закончилось бурным потоком воды, направившимся, как это ни удивительно, прямиком на кухню. Бедная кухарка выносила потом воду полдня. Умывшись на этот раз без приключений, они быстро запрыгнули в кровати, желая поскорее уснуть.

– Надеюсь, на этот раз ночь будет мирной! Правда?

– Да!

Как обычно, Грета пожелала мальчикам спокойной ночи и ушла в свои покои.

Аркил и Каин долго не могли уснуть, ворочаясь и думая о предстоящих событиях. Стояла мертвая тишина, только с кухни изредка было слышно, как ворчит кухарка.

– Опять что-то затеяли! – громко возмущалась она.

За большим окном светила полная яркая луна. Под ее сиянием ребята вскоре уснули, громко сопя на всю комнату.

____

Перед ним оказался длинный коридор Нордского замка.

– Аркил! Аркил! – позвал его знакомый голос.

– Грета! – радостно закричал он.

Аркил помчался на голос, но двери, в которые он пытался вбежать, закрывались прямо перед ним.

– Я тут! Иди сюда!

Голос шел с нижнего этажа. Перед ним оказалась винтовая лестница. Он посмотрел вниз.

– Грета, постой! – крикнул он убегающей девушке.

Быстро пролетев по лестнице, он спустился в подвал.

– Иди сюда, – раздался голос из темноты.

Аркил медленно пошел на него. Было ужасно холодно и темно.

– Грета, я тебя не вижу!

Из темноты неожиданно вылетел призрак.

– Что нужно в подвале Колиса? – протянул он.

Это оказался старый обрюзглый призрак, про которого рассказывала Грета. Он быстро пролетел мимо Аркила и скрылся в темноте. Сердце мальчика заколотилось, и его стук стал отчетливо слышен по всему подвалу.

– Аркил! Аркил! Я здесь!

Наконец он увидел девушку в светлой мантии.

– Грета? – прищурившись, спросил он.

Он медленно шел к ней, осторожно шагая по пустому подвалу замка.

– Грета, это ты?

Его отвлек ветер, резко и сильно ударивший в спину, он почувствовал чье-то дыхание в шею. Ему показалось, будто за ним кто-то стоит и дышит прямо в затылок. Аркил резко повернулся и замер от страха. Перед ним, слившись воедино с тьмой, стояло жуткое существо. У него не было тела, лишь страшная форма, напоминающая лицо, которое смотрело на него изумрудными нечеловеческими глазами. Мальчик замер от испуга.

– Аркил! – громко и пронзительно закричало существо.

____

Аркил вскочил с кровати, скинув одеяло на пол. Холодный пот лил с него рекой, а сердце колотилось, пытаясь вырваться из груди. Тяжело дыша, он быстро посмотрел по сторонам, но рядом уже никого не было. Отдышавшись, он лег обратно и почувствовал колющую боль в спине, как будто его обожгли или укусили, пока он спал. Накрывшись мягким пуховым одеялом, еще мокрым от пота, он пытался осознать, что сейчас произошло.

«Кто эта женщина?» – думал он про себя, – «И почему она приснилась мне?»

Жуткий образ этого существа не выходил у него из головы. Даже когда боль в спине стихла, он еще долго не мог вновь заснуть и смотрел в окно. Там шел легкий летний снег, тихо ложась на чистое стекло.

На смену луне из-за высоких гор выглянули первые лучи солнца.

– Аркил, – прошептал Каин, – просыпайся, нам пора.

Повернувшись, Аркил лениво встал и начал собираться, громко зевая и потягиваясь. Одевшись, мальчики аккуратно и тихо вышли за дверь, изредка поскрипывая половицами. В главном зале еще догорал камин, приятно треща и шипя у книжного стола. Они быстрым шагом прошли по сырому коридору и подошли к дверям, где их уже ждал Рамол. Ничего не сказав, он приказал страже открыть дверь. Оттуда резко повеяло утренним холодом. Вскоре ворота закрылись, и они оказались за пределами Нордского замка.

Аркил и Каин радостно переглядывались, не веря своему счастью. Они шли в поход втроем, без других ребят! Рамол шагал впереди и по-прежнему молчал. Снег хрустел под ногами и ярко блестел в лучах восходящего солнца. Пройдя несколько миль от замка, они оказались у Снежной развилки. Это был перекресток, откуда расходились дороги в разные концы Винарии. Рамол взял направление в сторону Ледяной пустыни – известной на весь Старгос местности, где кроме снега ничего не было.

Через несколько часов, после подъема на очередной склон, перед ними открылся вид бесконечной белой пустоши, уходящей далеко за горизонт.

– Долго же придется идти, – нахмурился Аркил.

Но прошагав по снежным просторам не больше десяти минут, ребята нашли себе занятие. В разные стороны начали летать ледяные стрелы, шары, а вскоре мальчики организовали соревнования по снежкам, устроив настоящую войну. День пути прошел незаметно. Быстро начало темнеть, и Рамол резко свернул с дороги.

– Заночуем здесь, – сказал он.

Он показал на небольшой лагерь в снегах, где, судя по всему, останавливались многие путники. Вокруг были потухшие кострища и присыпанные снегом следы от спальных мешков. Место явно не впечатлило ребят, и они не слишком весело смотрели по сторонам.

– Раскладываемся. Скоро будет холодать.

Очень неохотно Аркил и Каин разворачивали мешки и готовили место для костра. Рамол по-прежнему старался помалкивать, изредка поглядывая на недовольных мальчишек.

– Самый скучный поход! – проворчал себе под нос Каин.

– Почему вы все время молчите? – наконец, не выдержав, спросил Аркил учителя.

Он повернулся к мальчикам, серьезно посмотрел на них, но ничего не ответил.

– Что он затеял? – шепотом спросил Каин, – Таким серьезным я его никогда не видел.

Аркил не нашел, что сказать.

Вскоре они закончили раскладывать лагерь и сели у костра. Как и обещал Рамол, резко похолодало, и огонь оказался очень кстати. Достав запасы, которые приготовила им Грета, они быстро их прикончились и закутались в теплые спальные мешки, время от времен вздрагивая от холодного ветра. Аркил и Каин, свернувшись калачиками, быстро уснули, с головой скрывшись в мешках. Рамол еще долго смотрел на звезды, погрузившись в глубокую думу.

С первыми лучами они незамедлительно собрались, вышли на дорогу и продолжили путь по бескрайней пустыне. Наконец через пару часов они добрались до крутого склона, с которого открылся вид на легендарную и опасную гору Винрок.

– Ого! Это то, о чем я думаю? – восхитился Каин.

– Это гора Винрок.

– Та самая гора, ставшая символом Винарии! Норды покорили ее еще десятки или даже сотни веков назад!

– Идем, мы должны взобраться до темноты.

– Мы идем на нее?

Ребята быстро переглянулись между собой, от восторга не зная, что им сказать.

– Ура! Скорее!

Высокая гора, засыпанная вековым снегом и изрытая таким количеством пещер, что в них легко можно заблудиться, стояла перед ними. Винрок разделялся на две большие извилистые вершины, напоминающие рога, за что в народе ей и дали имя Дьявольская гора. Казалось, острые верхушки горы уходили так высоко, что прокалывали небосвод.

– Ого! Вот это да! – восхитился Аркил.

Вблизи, если посмотреть наверх, казалось, что гора Винрок не имеет конца, уходя далеко за небосвод. Охватить ее одним взглядом было невозможно.

– Надо взобраться на центральный хребет, – произнес Рамол.

Еще раз осмотрев необъятную гору, Рамол с мальчиками спустились к подножию и принялись собирать необходимые походные принадлежности. Путешествуя по горам, Аркил и Каин научились пользоваться крючьями-кошками и шипами – удобными приспособлениями, позволявшими легко взбираться на скалы и удерживаться на твердой поверхности. Но по таким крутым скалам им еще не доводилось лазить даже с Рамолом. Тем не менее, они решительно и без раздумий принялись покорять легендарную гору Винрок.

– Классно! Земли внизу уже не видно! – радостно заявил Каин через несколько часов подъема.

Эхо звонкого голоса Каина мигом пробежало по всей горе. Аркил посмотрел вниз. Внизу и правда было ничего не видно, только снег кружил над скалами, образуя белый туман, стелившийся под путешественниками.

– Не останавливаемся! Лезем к той пещере! – Рамол показал на пещеру, находившуюся от них в пятидесяти футах, – Снег усиливается, надо переждать!

Они быстро вскарабкались наверх и оказались у темной пещеры, откуда веяло сыростью. Ребята принялись разводить костер, торопясь успеть до того, как метель доберется до них. Сильные бураны постоянно налетали на гору с северных равнин, и за день их могло пройти с десяток.

– Куда мы идем? – поинтересовался Аркил.

– Наверх, – быстро ответил Рамол.

– А что наверху?

– Потерпи и узнаешь.

Рамол подозрительно себя вел, практически ничего не говорил и даже не реагировал на их озорное поведение.

– С Ледяной бородой что-то не так, – вполголоса сказал Каин, когда Рамол вышел наружу проверить погоду.

– Он странно себя ведет, словно чего-то боится.

Вскоре буран стих, и они продолжили путь. Поднявшись выше, им стало не по себе. Разреженный горный воздух вызывал головокружение, и с каждым шагом становилось все тяжелее дышать. Аркил и Каин очень нервничали и смотрели по сторонам. Им казалось, что в ветре были слышны голоса и непонятные звуки.

– Неужели тут кто-то есть?

– Не знаю, на этой горе никто никогда не жил, – неуверенно ответил Каин.

Наконец они забрались на неровный выступ, оказавшись между двумя параллельными каменными стенами. Здесь не было ветра и царила тишина. Это была самая середина горы, узкое ущелье между двумя вершинами Винрока, которое называли Дьявольский лоб. Облака тумана, как пух, валялись на земле и не двигались. Из-за отсутствия ветра было слышно каждый камешек, упавший с древних скал.

– Какой густой туман, интересно…

Каин прошел вперед и чуть было не упал в огромную яму, громко закричав от испуга. Его схватил за шиворот Рамол и поставил на землю, грозно посмотрев на ученика.

– Смотрите под ноги! – напряженно сказал он.

На горе Винрок за столько веков побывало немало воинов, но сюда ни разу не ступала нога мальчишек, которым еще не было и десяти лет. Смельчаки осторожно двигались вперед, изучая окружающую обстановку. Черные каменные скалы уходили высоко вверх, затмевая свет и погружая ущелье в непроглядную тень. Ветер не проникал в узкое ущелье и не заносил сюда снег, поэтому тут было совершенно сухо и чисто. Только клочья тумана были разбросаны по всей дороге далеко вглубь ущелья.

– Что это?

Аркил заметил необычные отверстия в скале и подошел к одному из них.

– Какие глубокие.

Прищурившись, он попытался разглядеть необычные отметины и понять, откуда они могли взяться.

– Их точно кто-то сделал, – присоединился Каин, – И явно не человек.

– Поспешим! – отвлек их Рамол.

Ускоренным шагом они пролетели скалистый коридор, постепенно превратившийся в высокий тоннель, и оказались на снежной площадке, расположенной прямо внутри горы Винрок. Место было невероятной красоты. На круглой площадке, похожей на молочное озеро, как алмаз, сиял чистый белый снег и освещал всю пещеру. Удивлению и восхищению ребят не было предела. Их глаза быстро бегали в разные стороны, пытаясь запомнить каждую мелочь.

– Не отвлекаемся! Мы почти пришли.

Они осторожно ступили на снег. Он был настолько мягкий, что даже не хрустел, словно перед ними лежал не снег, а пух.

– Смотри! – отвлек Аркила Каин.

Они оба посмотрели на потолок пещеры. За столетия холод и влага сформировали над снежной площадкой толстые и острые глыбы льда, как настоящие сталактиты, свисавшие вниз прямо над их головами.

– Да, надо поторопиться.

– Ай! – громко крикнул Каин.

Ему на голову упал небольшой черный камень, от чего он резко дернулся и испугался.

– Что это?

– Камень, – удивился Аркил, – Интересно, как он сюда попал?

– Это сноры! – крикнул Рамол, озираясь.

– Кто?

– В сторону!

Рамол сильно толкнул ребят, повалив их на снег. Над ними просвистело, спрыгнув с потолка, высокое горбатое существо. Сноры жили на Винроке испокон веков. Их плоские морды и тела были покрыты густой белой шерстью, делая их на фоне снега практически невидимым. Длинные мощные руки с толстыми когтями позволяли снорам легко цепляться за скалы и превращали их в опасных охотников.

Аркил и Каин упали на холодный камень. Снег, как пушинки, разлетелся в разные стороны. Разъяренный снор оттолкнулся от земли и налетел на Рамола, рухнув вместе с ним на землю. Они с грохотом пробили под собой каменный пол и улетели в пропасть, подняв за собой столб снега. Оказалось, что под тонким слоем скал находилась еще одна пещера, уходящая вниз на неизвестную глубину.

– Рамол! – закричал Аркил.

Они с Каином быстро вскочили на ноги и побежали к образовавшемуся провалу. Внизу было темно и сыро. Никаких звуков из бездонной ямы не доносилось. Аркил опустился на колени, пытаясь разглядеть, что там внизу.

– Аркил, отойди оттуда! – смертельно испуганным голосом произнес Каин.

– Нет! Рамол!

– Аркил, сзади!

В нескольких шагах от них в облаке снега стоял еще один снор. Он пристально наблюдал за ними и выжидал момент, чтобы напасть.

– Аркил, вставай!

Каин поднял его на ноги. Его губы тряслись, а глаза дрожали от ярости, словно сейчас он набросится на снора с голыми руками.

– Разбегаемся в стороны! – сообразил Аркил.

Только он это сказал, как горная тварь бросилась в их сторону, звонко ударив когтями по твердому камню в место, где только что стояли ребята. Они же еле успели скрыться в клубах поднятого снором снега и теперь быстро носились по всей площадке, стараясь запутать разъяренного зверя, но больше запутались сами.

– Он бежит за тобой? – крикнул Каин.

– За мной его нет!

Они продолжали перекрикиваться, не видя друг друга, блуждая в лабиринте поднятого снега, настолько легкого, что ему понадобилось бы несколько часов на то, чтобы лечь обратно на землю.

– Тихо! – прошептал Аркил, поняв, что снор затаился.

Теперь ребята осторожно и бесшумно двигались маленькими шагами, пытаясь вычислить охотника, прежде чем он нападет на них.

Вскоре Аркил смог разглядеть шедшего к нему навстречу друга. И снора прямо над ним.

– Ложись! – на всю пещеру закричал Аркил.

Спрыгнув на Каина с потолка, Снор обхватил мальчика одной лапой и прижал к земле, как беззащитного зверька. Не растерявшись, Аркил быстро достал лук и, впервые применив магию против живого существа, запустил несколько острых ледяных стрел, прежде чем Снор разорвал бы его друга. Стрелы попали в Снора, громко вонзившись в его плоть. Шерсть сразу покрылась кровью. Зверь отшвырнул Каина в сторону и закрутился на месте от боли. На его белом теле появились красные пятна, благодаря которым его сразу отчетливо стало видно в облаках снега.

– Аркил, потолок!

Аркил глянул на потолок, с которого свисали острые глыбы льда.

– Понял!

Подняв лук, Аркил начал запускать одну за другой стрелы вверх, стараясь обрушить хотя бы одну огромную сосульку на зверя.

– Получи, зверь!

Хрупкий лед быстро поддался Аркилу, и одна из сосулек звонко откололась от потолка. Не успев ничего предпринять, Снор оказался придавлен тяжелой глыбой и провалился в бездну, пробив еще одну дыру в полу пещеры.

– Ты в порядке? – Аркил протянул руку Каину и помог ему встать на ноги.

– Фу, проклятые твари!

Едва успев подняться с земли, Каин замер, глядя через плечо Аркила.

– Сзади!

Предупреждение Каина уже запоздало. Сильный удар третьего снора отбросил Аркила в сторону, и он сильно ударился о каменную стену.

– Аркил!

Каин быстро подбежал к другу и, встав рядом, отчаянно начал поливать ледяными стрелами снора, но все его попытки не увенчались успехом. Неровные стрелы Каина не могли пробить свалявшуюся шерсть и шкуру монстра.

– Оставь его, зверь! – закричал мальчик на снора.

Охотник зажал Каина в угол и, не спеша, видимо наслаждаясь беспомощностью добычи, приближался к мальчикам. Каин обхватил обездвиженного друга, прикрыл своей спиной и крепко зажмурился, готовясь принять несправедливую смерть.

Пауза затянулась. Каин открыл глаза, медленно повернув голову. Неожиданно для него снор все еще продолжал стоять над ним и тяжело дышать, словно чего-то ждал. Наконец по его груди начало расползаться красное пятно, посреди которого Каин увидел торчащий ледяной наконечник. Сделав пару шагов, Снор замертво упал на землю.

– Кто здесь? – громко спросил Каин.

Из облака снега в ссадинах и крови вышел Рамол.

– Рамол! – радостно закричали Каин и пришедший в себя Аркил.

Рамол подошел к ним и, на этот раз не скрывая эмоции, крепко обнял ребят.

– Слава Богам! Вы живы! – выдохнув, сказал он.

Ребята не меньше были рады узнать, что он жив. Вскоре, окончательно придя в себя, они поднялись на ноги и готовы были продолжить путь.

– Там, внизу, то, что мы искали, – сказал Рамол, – Видимо, через провал самый короткий путь. Поторопимся, пока эти твари опять не понабежали.

Ребята довольно быстро спустились по веревке в темную глухую яму, следуя за Рамолом. Когда они оказались на твердой земле, то увидели перед собой проем, откуда шел пар и тусклый свет.

– Что это там? – полюбопытствовал Каин.

Его вопрос все проигнорировали и, молча, пошли вперед. В тоннеле оказалось очень жарко, а загадочный тусклый свет с каждым шагом становился все ярче и ярче. Через несколько минут троица оказалась в тупиковой пещере, где они увидели каменную, на вид очень древнюю, чашу, наполненную сияющей водой, которая и освещала всю пещеру. Вода текла прямо из скалы, как из кровоточащей раны и, судя по густому пару, была теплой.

– Мы на месте. Это Пещера Судьбы!

Аркил слышал про эту пещеру. Загадочное место, находящееся в самом сердце Дьявольской горы. Если верить рассказам, то лишь немногие могут познать ее секрет и увидеть свое будущее. Грета рассказывала им истории про Пещеру Судьбы на ночь, каждый раз сочиняя новые приключения, иногда даже смешные.

– Только в Пещере Судьбы, испив воды, можно узнать будущее, – благоговейно произнес Рамол.

– Это надо пить?! – покосившись на источник, с отвращением произнес Каин.

Рамол подошел к чаше и, глубоко вздохнув, набрал в ладони воды.

– Соленая, – после небольшой паузы сказал Рамол, – Попробуй ты, – обратился он к Каину.

Собравшись с духом, Каин быстро набрал в ладонь воды и выпил.

– Какая горькая! Сера в ушах вкуснее!

Поморщившись, он достал флягу с обычной водой и жадно начал пить оттуда. Аркилу не потребовалось ничего говорить, он сам подошел к загадочной чаше. Наклонившись, он набрал в грязные ладони воды и, закрыв глаза, выпил ее. На вкус она показалась ему совершенно обычной и ледяной. Он открыл глаза и спокойно встал, немного разочаровавшись в случившемся.

– Никакого будущего я не увидел. Я вообще ничего не увидел.

Он повернулся к своим друзьям, но никого на их месте не обнаружил. Они словно исчезли, превратившись в пар, полностью окутавший загадочную пещеру.

– Рамол! Каин! Где вы?

Он медленно двинулся вперед, осторожно шагая по мокрым камням. Из-за густого душного пара было практически ничего не видно.

– Аркил! – раздался уже знакомый женский голос, – Иди сюда!

«Это голос из моего сна», – вспомнил Аркил, – «Как она тут оказалась?»

Сквозь облака пара он увидел силуэт девушки в белой мантии.

– Постой!

– Иди сюда! – позвал его голос, – Смелей!

– Где ты? Я тебя не вижу, – Аркил быстро вертелся и смотрел по сторонам.

Наконец он снова увидел девушку, и на этот раз даже смог подойти к ней, разглядев ее острый подбородок и узкие губы.

– Почему ты убегаешь от меня? – спросил Аркил, – Кто ты?

Она молчала и к его удивлению продолжала стоять на месте.

– Зачем ты приходишь ко мне?

Она, приоткрыв губы и нежно вздохнув, ответила:

– Ты!

Неожиданно сзади на всю пещеру раздался мерзкий шипящий голос. Аркил резко повернулся, и девушка исчезла. Вместо нее перед ним вновь оказался темный силуэт из его сна.

– Теперь ты наш!

Аркил почувствовал, как холодная рука схватила его за шею и крепко сжала ее. Страшное пустое лицо, окутанное тьмой, придвинулось прямо к его лицу.

– Тебе нас не остановить!

Аркил вскочил с колен и истерично закричал от боли.

– Аркил! Аркил! Успокойся! – крепко схватил его за руки Рамол, стараясь успокоить своего ученика.

– Он тут! Скорее! Уходим! – кричал Аркил.

Только лишь через несколько минут Аркил понял, что это было видение, и слегка успокоился.

– Что ты видел? – спросил Рамол.

– Я не знаю.

– Что это? – вдруг испугался учитель.

Он показал на замеченный им большой ожог от шеи до плеча в виде непонятной формы отпечатка. Свежий, еще горячий красный след сиял на белизне детской кожи.

– Каин! Быстро дай сухие бинты!

Аркил однако не чувствовал боль и даже не обращал на шрам внимания. Как только рану обработали, все быстро вышли из пещеры и отправились обратно наверх.

– Скоро ночь. Нужно найти безопасное место для ночлега, – о чем-то напряженно думая, произнес Рамол.

Недалеко от снежной пещеры нашелся проем с узким проходом, где можно было безопасно переночевать. Путешественники развели костер и дрожащими руками приготовили еду из тех припасов, что уцелели во время боя. Троица молчала. Каждый пытался расставить все события по местам и разобраться с мыслями. Поднявшийся снег со временем лег обратно на землю, вновь превратив площадку в белое озеро и засыпав следы кровавого боя. Вскоре Каин уснул, а Аркил, воспользовавшись случаем, сел у костра рядом с Рамолом.

– Зачем мы сюда пришли? – спросил Аркил.

– Твое обучение в Винарии заканчивается, и впереди тебя ждет нелегкий путь, который ты должен пройти. Наступило время попрощаться с детством, мой друг. Сегодня ты и Каин повзрослели и возмужали – это мой последний урок.

– Я опять уезжаю?

Рамол молча кивнул ему в ответ и тяжело вздохнул. Аркил пожелал учителю спокойной ночи и, завернувшись в спальный мешок, лег спать.

Глава восьмая. Тайна озера Душ

Троица проснулась до рассвета, и быстро собравшись, покинула снежную пещеру. Спускаться оказалось намного проще. Гулявший по горе ветер сдул туман, и путешественники легко преодолели спуск. Обычно, возвращаясь из похода, Аркил и Каин не замолкали, обсуждая каждую мелочь, но сейчас они шли тихо, только Каин изредка спрашивал у Аркила о его самочувствии. К ночи они добрались до Нордского замка, где их встретила Грета, вся позеленевшая от тревоги. Ребята впервые услышали, как она кричала на Рамола, упрекая его в столь безответственном поступке. Схватив мальчишек, она повела их в комнату. Аркил и Каин чувствовали, как сильно она взволнована, и заранее приготовились к объяснениям.

– Переодевайтесь! – дрожащим голосом сказала Грета.

Снимая с Аркила куртку, она увидела пятна крови, после чего позеленела еще больше.

– Откуда эта кровь? – уже чуть не плача спросила она.

– Не волнуйся, просто порезался, когда лез по горе.

– Надевай чистую рубашку!

Грета начала снимать с Аркила мокрую, пожелтевшую от грязи рубаху. Она посмотрела на его спину, и ее губы задрожали. На чистой коже ребенка был большой ожог, словно на него положили лист раскаленного металла. Облокотившись на спинку кровати и чуть не упав в обморок, она громко заплакала. В комнату прибежала вся прислуга и Рамол. Несколько часов Грету успокаивали, а знахарь пытался разобраться, что за загадочный ожог у Аркила. Осматривая шею, знахарь покрылся каплями холодного пота, но, судя по всему, объяснить этот феномен он был не в силах.

– Это не ожог! – начал знахарь, – Такого я никогда не видел, кто-то или что-то сделало это, но это не огонь и не магия! Куда вы водили их?

Он сделал глубокий вздох и уставился на Рамола. Не получив ответа, знахарь ушел обратно в свою комнату.

Через час суматоха улеглась, и все остальные тоже начали расходиться по своим комнатам. Грета долго пыталась узнать, что случилось в походе, но вразумительного ответа ей не дали ни Рамол, ни мальчики.

– Грета, зайди ко мне в кабинет, – уже стоя в дверях комнаты, обернулся к ней Рамол.

– Укладывайтесь спать, я скоро к вам зайду.

Грета быстрым шагом спустилась на первый этаж.

– Зачем он ее вдруг позвал? – почесав затылок, спросил Каин.

Аркил смотрел на своего друга и понимал, что сейчас самое время сказать ему правду.

– Мне придется уехать, – начал он, – Мое обучение в Винарии подошло к концу.

– Что ты говоришь? У нас через неделю еще один поход!

Каин подумал было, что Аркил шутит, но, зная его как свои пять пальцев, быстро понял, что это не шутка и не очередной розыгрыш.

– Это был мой последний поход, скоро я уеду из Винарии.

– Значит, поедем вместе! – подхватил Каин.

– Думаю, не в этот раз.

Каин затих. Его глаза тут же потухли, как утонувшие в воске фитили свечей. Аркил сел к нему рядом и по-дружески крепко обнял.

____

Грета вошла в кабинет Рамола. Он ходил из стороны в сторону и курил трубку, лежавшую на полке больше пяти лет, с момента, когда он бросил курить, и уже покрывшуюся пылью. Он долго не замечал или игнорировал Грету, продолжая метаться из угла в угол, выпуская густые клубы дыма.

– Сядь! – вдруг резко сказал он.

Грета села в кресло рядом с рабочим столом, где были разбросаны разные открытые книги, которых она никогда не видела в коллекции Рамола. Жуткие рисунки монстров и демонов смотрели на нее. Все строчки были написаны на непонятном языке, что еще больше испугало Грету. Это были запретные книги Старгоса – записи чернокнижников. Еще во время первой войны черные маги исчезли, а их летописи были сожжены и спрятаны от людских глаз. Как истинный ценитель книг, Рамол имел в коллекции и запретные экземпляры и сегодня целый день внимательно изучал каждый из них, пытаясь найти ответ на то, что случилось с Аркилом. Поиски ответов оказались напрасны. Это встревожило Рамола настолько, что он взялся за трубку.

Наконец он закончил расхаживать и сел на свое место за столом.

– Пять лет, – начал он, – завтра будет ровно пять лет с появления Аркила в Винарии.

– Я помню этот разговор, и я знаю, что должно произойти, – перебила его Грета.

– Так должно случиться, и так случится. Я дал клятву, и теперь я не вправе отказываться от нее!

– А Каин? Что с ним? – сменив тему, спросила она, – Мы не можем разлучить их! Они стали, как братья!

– Каин продолжит обучение в Нордском замке, – ответил Рамол.

– Пусть они поедут вместе! Они нужны друг другу! Вы не можете так с ними поступить!

– Это не обсуждается! Аркил должен поехать один!

Ее глаза блестели от слез, она не могла понять, почему все складывается против мальчишек, ставших для нее родными детьми.

– Надо подготовить его к отъезду.

– Они… Вы же им стали как отец! Они в вас верят и восхищаются вами!

Попытки убедить Рамола были бесполезны.

– Прости, но тут ничего не изменить, – вполголоса ответил Рамол.

Грета встала с кресла и, вытирая слезы, направилась к двери.

– Возможно, у Вас правда ледяное сердце, как и всё тут кругом!

Захлопнув дверь, она направилась наверх, в последний раз укладывать Аркила и Каина. Рамол достал трубку и попытался снова прикурить. Схватившись руками за голову, он облокотился на локти, и две скупые мужские слезы звонко упали на деревянную столешницу.

Мальчики уже переоделись и готовились лечь спать. Грета, стараясь делать вид, что все хорошо, зашла к ним в комнату и, как обычно, приветливо улыбалась. Служанка заботливо накрыла их одеялом и погасила свечи. Быстро поцеловав ребят и пожелав им спокойной ночи, она удалилась в свою комнату. Аркил и Каин, видя ее заплаканное лицо, все же прекрасно поняли, о чем был разговор, и чем он закончился. Все было ясно – решение принято, и изменить ничего нельзя.

– Спокойной ночи, Аркил! – неожиданно раздался голос Каина.

Они никогда не желали друг другу спокойной ночи, всегда быстро засыпая после веселого и насыщенного дня. Чувство расставания, незнакомое для них, проявилось само по себе, мучая лучших друзей изнутри.

– Спокойной ночи, Каин!

Наверное, в этот момент в замке никто не спал, думая о завтрашнем дне. Рамол, не шевелясь, сидел в кресле и курил трубку. Грета, вытирая слезы, собирала вещи Аркила, аккуратно складывая их в рюкзак. Даже кухарка, сняв запачканный фартук, сидела в любимом кресле проказников и, опустив голову, о чем-то думала.

Утро прошло тихо и спокойно. За завтраком стояла полная тишина, было лишь слышно вечно кипящие кастрюли и треск печи. Аппетита ни у кого не было. Аркил и Каин водили по тарелкам столовыми приборами и лениво жевали, тяжело проглатывая пищу. Рамол так и не вышел из своего кабинета. Все переживали за него, но, слыша тяжелые шаги в его комнате, не решались его беспокоить. Грета не отходила от мальчиков ни на шаг и, несмотря на угрюмое настроение, пыталась их всячески развеселить. До вечера они сидели в комнате и практически не выходили из нее. Время тянулось, как резина, и каждая минута сводила всех с ума. Рамол стоял у окна, нервно выпуская дым из трубки и ожидая на горизонте дороги ту самую карету, которая привезла Аркила. Неожиданно для всех он вышел из комнаты и приказал позвать Грету. Она быстро спустилась в гостиную.

– Что случилось? – холодно спросила она.

Рамол только открыл рот, чтобы ответить на ее вопрос, как в комнату вбежала служанка.

– К замку подъезжает карета! – сообщила она.

– Грета, встреть карету. Я сам приведу Аркила, – приказал Рамол.

Промолчав, она быстро удалилась и пошла в сторону длинного коридора. Рамол не спеша поднялся по лестнице, подошел к двери ребят и остановился, прислушиваясь.

– Мы больше не увидимся? – услышал Рамол грустный вопрос Каина, очевидно, адресованный Аркилу

– Конечно, увидимся! Когда я вырасту, сразу за тобой приеду, и мы отправимся на поиски настоящих приключений!

– Но я хочу поехать с тобой! – воскликнул Каин.

Он опустил голову в пол, чтобы не показывать свои слезы другу. Аркилу тоже сложно было принять то, что он должен расстаться с единственным другом.

– Что мы такого сделали, что нас разлучают?

– Я думаю, это из-за меня, – вздохнув, сказал Аркил.

Друзья крепко обнялись и приготовились к моменту разлуки. Рамол так и не решился войти в дверь к ребятам. Развернувшись, он быстро спустился вниз, где уже стояла Грета.

– Позови Аркила в мой кабинет!

Рамол направился в сторону главных ворот и скрылся за поворотом коридора. Грета сходила за Аркилом, и они вдвоем вошли в кабинет и сели на диван рядом с камином, дожидаясь появления Рамола. Вся комната была прокурена, и под потолком, как туман над рекой, гулял табачный дым. Через минут пятнадцать в дверь вошел Рамол.

– Подожди нас за дверью, – обратился он к Грете.

Подозрительно посмотрев на Рамола, она вышла за дверь.

– Аркил, – достав свою трубку, начал он, – Я знаю, тебе сейчас нелегко, как и всем нам, но прежде чем ты уедешь, я хочу, чтобы ты кое-что забрал с собой.

Рамол закрыл дверь на ключ и подошел к камину. Еще раз убедившись, что их не потревожат, он засунул руку в дымоотвод и, судя по щелчку, нажал кнопку. Из трубы посыпались песок и пыль, а камин медленно отъехал в стену, открыв потайной проход. Перед учителем оказались ступеньки, ведущие глубоко вниз. Взяв кочергу, Рамол убрал паутину с входа и зажег висевший на стене заплесневелый факел, оказавшийся в еще пригодном состоянии.

– Скорее! Идем, у нас мало времени! – шепотом обратился он к Аркилу.

Они аккуратно спустились на десять ступенек, и проход закрылся. По пути Рамол зажигал факелы, встроенные в заржавевшие железные подставки.

– Этот проход был сделан тысячи лет назад нашими предками! – начал рассказывать он, – В случае нападения через этот проход уводили короля и королеву!

– Здесь, наверное, давно никто не ходил, – вытирая руки от пыли, заметил Аркил.

– В последний раз по проходу спускались члены Большого совета во время первой войны.

Аркил не знал, о ком говорит Рамол, но ему было интересно узнать подробности этой истории.

– А зачем они сюда пришли?

– Существует пророчество об Избранном – посланнике Богов, в ком течет сила светлого дракона!

Рамол рассказал ему о пророчестве, об Избранном и про Эпоху драконов, из-за которой сейчас идет война. Аркил никогда не слышал ничего подобного от Рамола и жадно внимал каждому его слову.

– Только Избранный смог стать наездником дракона и изменить ход войны между светом и тьмой! – закончил он.

– Он смог завершить войну?

– Да, Избранный должен был сделать выбор – встать на путь света или присоединиться к тьме! Все зависело от его души!

– Значит, он выбрал сторону света! – с восхищением сказал Аркил, – А где сейчас Избранный?

– Не знаю. Но я уверен, он скоро придет!

– А на чьей стороне он будет в этот раз?

Этот вопрос сильно озадачил Рамола, заставив его остановиться. От тусклого освещения факела его лицо казалось бледным, а взгляд потерянным, словно он чего-то испугался.

– Я не знаю, Аркил, – тяжело ответил он.

Вскоре похолодало, а изо ртов повалил теплый пар. Все ступени оказались занесены снегом, а по сырым стенам задул свежий ветер. Наконец они вышли на открытое пространство. Под ногами Аркил почувствовал что-то гладкое и скользкое.

– Это же лед! – удивился он.

Выйдя из узкого проема, они оказались на большой ровной площадке, окруженной высокими горами. Подняв голову, Аркил увидел Нордский замок и сразу понял, где они находятся. Через потайной проход они вышли на единственное озеро в Винарии, расположенное в глубоком ущелье и давно не посещавшееся нордами. Аркил заметил его еще в первый день приезда, но ни разу о нем не спрашивал, а Рамол ни разу про него не упоминал. Лед озера был кристально чист, но, что самое странное, сквозь него была видна не замерзшая за долгие века бурлящая вода.

– Это Озеро Душ! – отвлек его Рамол, – Если верить древним летописям, именно в нем был захоронен светлый дракон! Только тот, у кого чистое сердце и светлая душа, может вступить на лед священного озера.

– Что это? – вдруг заметил Аркил.

Прямо в центре Озера Душ была вырезана небольшая аккуратная прорубь. Вода в ней несмотря на сильный ветер, холод и бурление всего озера была гладкой и прозрачной.

«Как такое возможно?» – подумал Аркил про себя.

Как только к нему подошел Рамол, загадочная прорубь тут же свернулась, превратившись снова в лед, словно ее тут и не было.

– Этого не может быть! Только что тут была дыра во льду! – громко поразился Аркил, – Я не вру!

– Ты увидел воду озера? – с волнением спросил Рамол.

– Ты мне не веришь?

Рамол стал белее снега, его губы моментально высохли, а грудь жадно пыталась набрать воздуха, будто он сейчас задохнется.

– Значит, она сказала правду, – прошептал он.

Аркил продолжил поиски пропавшей проруби, расчищая лед от снега, стараясь не пропустить ни одного дюйма.

– Я тебе верю. Есть вещи, которые могут увидеть только особенные люди, – придя в себя, сказал учитель.

Рамол отошел назад обратно в потайной проход и встал на последнюю ступеньку спускавшейся оттуда лестницы.

– Вот она! – как только Рамол покинул лед Озера Душ, поверхность снова разошлась в стороны, и образовалась прорубь.

– Что это там? – удивился Аркил.

Присмотревшись, он увидел тонкий луч света. Загадочный свет манил его к себе. Аркил сел на колени и закатал рукав.

– Там какой-то предмет.

Аккуратно и медленно он прикоснулся к воде, но от неожиданности резко отвел руку в сторону.

– Как такое возможно?

Вода Озера Душ оказалась теплой, как парное молоко. Смело засунув руку по локоть, Аркил попытался схватить таинственный предмет.

– Ай!

Неожиданно он укололся обо что-то острое и быстро вытащил руку из воды. По ладони текла кровь, капая на прозрачный лед.

– Что происходит?

Чистая вода покраснела. Лед тут же заскрипел, и по нему побежала длинная трещина до самых гор. Аркил затаил дыхание в ожидании того, что же сейчас произойдет. Как по волшебству, Озеро Душ остановилось, бурлящая подо льдом вода замерла, а его кровь магическим образом впиталась в лед и пропала.

Наконец края трещины начали расходиться в стороны. Глыбы льда отваливались с обеих сторон разлома и падали вниз. Вода озера словно ожила и начала медленно растекаться в разные стороны, образовав в конечном итоге коридор. Перед Аркилом возник длинный спуск, ведущий прямо на дно озеро. Любопытство взяло верх, и он уверенным шагом начал спускаться вглубь тоннеля.

«Как это возможно?» – не переставал удивляться Аркил.

Стены тоннеля были полностью образованы водой. Аркил заворожено прикоснулся к стене и насквозь проткнул ее. Глядя на свою руку через прозрачную воду Озера Душ, он не мог поверить своим глазам. Наконец, оторвавшись от созерцания воды, он быстро спустился до самого дна. Аркил оказался у входа в водяную пещеру, откуда шел тот самый загадочный свет.

«Что это?»

В пещере оказался алтарь, сделанный из белого камня. На нем были выгравированы загадочные иероглифы, символы и знаки, которых Аркил раньше не видел.

«Вот этот сияющий предмет».

В воздухе над алтарем висело необычное кольцо, сделанное из серебра.

«Это же дракон!» – восхитился Аркил.

На кольце была печатка с изображением дракона, раскрывшего крылья. Его хвост кольцом охватывал печатку, а голова смотрела прямо на Аркила, будто следя за его действиями. Набравшись смелости, он просунул указательный палец правой руки в кольцо. Оно оказалась ему велико, и палец свободно в него прошел. Подождав пару секунд, Аркил попытался сдвинуть кольцо, согнув палец крючком, но усилия были тщетны, оно не поддавалось и висело на своем месте. У него сложилось впечатление, что маленькое кольцо весит целую тонну.

«Ну давай же ты!»

Вскоре кольцо само по себе сузилось, плотно охватив палец Аркила. Он испугался, а в глазах на мгновение все потемнело. Кольцо, наконец, поддалось, и мальчик смог рассмотреть его вблизи. Аккуратное серебряное украшение с массивной фигуркой дракона оказалось перед ним.

«Рамол с ума сойдет, когда я ему это покажу!»

Он попытался снять кольцо и спрятать в карман, но оно плотно охватило палец и не поддавалось. Аркил попробовал резко тянуть кольцо вверх, слегка прокручивая его.

– Ай!

Громкое эхо разнеслось по всей пещере, сверху упали несколько ледяных глыб.

– Как больно! – сжав губы, простонал Аркил.

Немного оправившись от шока, он посмотрел на зудевшую от боли руку. Он увидел на ладони мелкие, но глубокие следы, похожие на укус от вытянутой челюсти какого-то животного.

«Это что? Укус? Кто меня укусил?» – удивился Аркил.

Он вытянул правую руку и посмотрел на кольцо. Его тело окаменело, а сердце словно остановилось. Глаза серебряного дракона моргали, и он шевелил лапами и хвостом, пробуждаясь от глубокого сна. Дракон оторвался от кольца и с любопытством посмотрел на изумленного Аркила.

– Это ты меня укусил? Кто ты? – поинтересовался Аркил, оправляясь от первого испуга.

Дракон молчал. Аркил захотел потрогать его и не спеша протянул руку к его голове.

– Я тебя не обижу, – шепотом обратился он.

Дракон позволил прикоснуться к себе. На ощупь он был гладким и холодным, как и любой металл.

– Я друг, – широко улыбнулся Аркил.

Неожиданно дракон зашевелился и, пробежав по пальцу, остановился у печатки.

– Что ты делаешь?

Кольцо неожиданно засветилось, словно кто-то открыл дверь с той стороны печатки.

– Постой! Не уходи!

Дракон удивительным образом забрался в печатку кольца и исчез. Аркил посмотрел на кольцо.

– Невероятно!

На печатке сам по себе стал появляться рисунок, похожий на образ дракона.

«Что это было?» – удивлению Аркила не было предела.

У него резко закружилась голова, и помутнело в глазах. Он упал на колени и облокотился на гладкий сухой алтарь.

– Что со мной происходит? – пробормотал он.

От кольца по всем венам побежали яркие светлые полосы, все тело загорелось и заныло от боли. Сильно сжав кулаки, Аркил пытался перебороть боль и не потерять сознание. Вскоре боль стихла, и Аркил смог встать на ноги. Кольцо по-прежнему плотно держалось у него на пальце. Еще раз окинув взглядом пещеру, он решил больше здесь не задерживаться и направился обратно. Непривычное кольцо отвлекало его, мешая сосредоточиться и собраться с мыслями. Быстро преодолев водяной туннель, он вновь оказался на поверхности Озера Душ. Стены мощным всплеском столкнулись друг с другом, затопив проход к таинственному алтарю. Трещина во льду намертво затянулась. Вода подо льдом вновь продолжила свое вековое бурление. К Аркилу подбежал Рамол. Судя по его состоянию, он очень переживал за мальчика и сейчас беспокойно осматривал его с ног до головы, проверяя, все ли с ним в порядке.

– С тобой все хорошо? – взволнованно спросил Рамол.

– Да, я в порядке, – кивнув, ответил Аркил.

Он видел сгорающие от любопытства глаза Рамола, готового задать сразу сто вопросов о случившемся и узнать, что он увидел под Озером Душ. Убедившись, что с мальчиком все хорошо, Рамол набрал холодного воздуха и начал задавать вопросы.

– Что ты увидел под озером? – спросил он, дрожа от волнения.

Тот факт, что озеро остановилось, лед сам по себе разошелся в разные стороны и образовал тоннель, его, похоже, не слишком взволновал. Ему было гораздо интереснее узнать, что за тайны хранили священные воды Винарии. Аркил рассказывал про магические стенки, состоящие из чистой воды, про длинный спуск и про все мелочи, которые ему удалось заметить. Когда рассказ зашел об алтаре, Рамол пристально посмотрел на Аркила и перестал моргать, ловя каждое слово. Учитель не верил своим ушам. Древние письмена, руны, загадочный свет, алтарь – все было для него открытием.

– На алтаре было кольцо.

Аркил поднял руку и показал палец, где блестело серебряное кольцо. Все тело Рамола задрожало, он попытался что-то сказать, но, пораженный увиденным, не смог произнести ничего связного.

– Это правда! Печать дракона! – наконец выдохнул он.

Чуть успокоившись, Рамол внимательно рассмотрел артефакт и провел пальцами по тонкой грани печатки.

– На кольце был серебряный дракон, который ожил, когда я надел его! – продолжил Аркил.

Рамол уже устал удивляться, поэтому решил промолчать и дослушать.

– А потом он меня укусил! Вот! – он показал ладонь, – …Но тут же был укус!

Следов укуса уже не было. Все остальные ссадины и синяки тоже исчезли с его тела.

– Но этого не может быть! Я тебе клянусь!

– Я тебе верю, – остановил его Рамол, – Надо уходить.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.