Город на болоте
Осенние загадки
Анна Шепардесса

Редактор Ольга Павлова

Дизайнер обложки Анна Шепардесса

© Анна Шепардесса, 2021

© Анна Шепардесса, дизайн обложки, 2021

ISBN 978-5-0051-9718-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1 «Пришла без красок и без кисти и перекрасила все листья»

Осень вытеснила лето своевременно.

Это было удивительно для жителей Обычносеверска, поскольку традиционно похолодание и бесконечные мороси, заставляющие мерзнуть, сколько бы свитеров не было надето, начинались еще в середине, если не в начале, августа.

Как ни странно, но листья пожелтели только к началу учебного года. Сорвавшиеся с веток, они лежали на тротуарах и словно бы перебегали с места на место, подхваченные лёгким ветерком.

Погода сменилась резко. Еще пару дней назад золотистое жгучее солнце светило ярко и обогревало город, позволяя людям ходить в легких платьях, футболках и шортах. Теперь же небо затянулось сердитыми тучами, из-под которых больше не выглядывали солнечные лучи и город погрузился в серую холодную печаль.

Холодный вязкий туман окутывал старое здание института. Он несся с болот и норовил пробраться в аудиторию или хотя бы закрыть всем вид из окна.

В зале сидели студенты, закутавшись в верхнюю одежду, а преподаватель вещал обыденную для него речь:

– Я рад снова видеть ваши уставшие лица, надеюсь вы хорошо отдохнули где-нибудь не в этом городе. А теперь перейдем к присутствующим, – он прошелся пальцем по списку учеников и начал называть учеников пофамильно, а те отвечать на перекличку. Всё шло гладко, пока никто из студентов не отозвался на фамилию Здраданин, – Марк Здраданин, – повторил препод громче, – Кто-нибудь с ним общается? Кто-нибудь знает, где он? – в аудитории повисла тишина, – Ну да ладно…

Арина сидела на самой дальней парте от преподавателя. Услышав, что Марк отсутствует, она тяжело выдохнула и постаралась прогнать навязчивую мысль, что что-то могло случиться. Она заежилась на своем месте и пыталась сильнее закутаться в тоненькую курточку, поскольку понимала, что если Марк не пришел даже на первое занятие, то дело могло быть плохо.

За дверью послышались стуки каблучков о пол, приближающиеся к аудитории.

– Извините, – раздалось из коридора, а затем дверь открылась и в кабинет зашла девушка, на которую первые ряды обратили внимание, в то время как студенты на задних партах и глазом не повели.

– А вы у нас кто? – спросил преподаватель и присел на угол своего стола.

– Воевкина, – девушка широко улыбнулась, словно стараясь обогреть теплом своей улыбки сидящих в кабинете, – Лена, – уточнила она.

– А, – воскликнул преподаватель, смотря на написанную от руки фамилию в списке, в то время как фамилии всех остальных учеников были напечатаны, – новенькая. Первый день и вы опоздали.

– Долго искала кабинет, но потом мне помогли старшекурсники, – она продолжала улыбаться очень широко, а в глазах читалась просьба о прощении, – простите, пожалуйста.

– Все в порядке, поскорее знакомьтесь со всеми и запоминайте расположение кабинетов. Проходите и садитесь.

Лена кивнула, не переставая улыбаться. Прямой модельной походкой с царственной осанкой она прошла вглубь аудитории и села на свободное место рядом с Ариной. Как только девушка села, ее соседка услышала легчайший запах духов, совсем невесомый аромат. Арина мельком глянула на нее, тихо поприветствовала и представилась.

– Ведунина! – крикнул в ее сторону препод, – Потише.

Девушка сглотнула и прошлась ладонью по коротким волосам, а Лена извинительно улыбнулась. Девушки смотрели друг на друга и наконец, Лена протянула ей руку, и Арина ответила на ее рукопожатие.

Чуть позже, когда препод разошелся и уже не слышал никого и ничего кроме себя, девушки смогли перешептываться, однако делали они это все равно с большой осторожностью.

– Как перевод из вуза в вуз? – тихо спросила Арина, стесняясь смотреть собеседнице в глаза.

– Просто ужас! – Лена слегка посмеялась. Ее темные волнистые локоны слегка подпрыгивали, когда она поворачивала голову, чтобы проверить, не слышит ли их препод, – Мне казалось, я умру в приемной комиссии. Столько бумаг и времени было на это на все потрачено! Но я наконец-то тут.

Лена постоянно улыбалась, и сама казалась какой-то воздушной и невесомой, как и ее духи, а свитер цвета крема-брюле, выглядывавший из-под кожаной куртки, подчеркивал ореховый цвет глаз.

Арина невольно задумалась о том, что, возможно, ее подсознание преувеличивало привлекательную внешность новенькой, но та словно обладала какой-то природной силой располагать к себе людей и заставлять их восхищаться её обладательницей. И, кажется, Лена умело пользовалась этой силой.

Арина с интересом старалась ее слушать и смотреть в глаза, но стеснялась, а потому смотрела словно сквозь нее. Лена рассказывала о долгом пути перевода из другого университета, однако из-за шепота и громкого голоса препода некоторые ее фразы были не слышны, и Арина иногда пыталась ее понять, переводя взгляд на губы. Но и так тоже получалось не очень хорошо.

Как только пара кончилась, студенты толпой вытекли из кабинета.

Лена и Арина вышли из аудитории одними из последних.

– Может, ты хочешь, чтобы я как-нибудь тебе устроила небольшую экскурсию? – спросила Арина, боясь посмотреть собеседнице в глаза, – Чтобы ты не терялась больше перед парами.

– О да, было бы неплохо! – ответила Лена, – Конкретно сейчас я хотела бы знать, где у вас тут запись на волейбол, – девушка стояла прямо и из-за этого казалась намного выше Арины, – Я видела на сайте, что тут он есть.

– А, – Арина наконец посмотрела ей в глаза, но затем снова опустила голову, – Конкретно, где волейбол я не знаю, но могу показать спортзал. Пойдем провожу, – она махнула рукой и направилась дальше по коридору.

– У вас что, спортзал находится прямо в одном корпусе с основными занятиями? – Лена устремилась за одногруппницей.

– Да, а как должно быть?

– Да не знаю, – Лена хихикнула, – Просто это как в школе. Я так рада, что у нас только одна ознакомительная пара сегодня.

– Ты волейболом занимаешься? – спросила по пути Арина.

– Да, где-то года три, – ответила Лена и подняла руку, напрягая бицепс, – постоянно чем-то извожу себя: то волейбол, то бокс, то плавание, правда, забрасываю все через какое-то время, – она пожала плечами.

Арина легонько сжала выставленное на показ Леной предплечье и впечатлённо закивала.

– А ты занимаешься чем-нибудь? – спросила Лена, но Арина лишь хмыкнула и даже не посмотрела на нее.

Новенькая стала рассматривать коридор, поскольку на последнюю реплику Арина ей не ответила, и она решила, что надо помолчать. Стены были тускло-персикового цвета, явно покрашены лет двести назад. Ближе к потолку штукатурка осыпалась, и теперь казалось, что у стен словно бы не хватает кусков. Белые колонны тянулись к высоким потолкам, образуя арки. Левую стену занимали большие окна. Они притягивали взгляд не только колоссальным размером, но и утонченным, детализированным архитектурным кружевом старых рам. Пол был отделан мрамором.

– Интересно, как выглядит спортзал! – воскликнула девушка, – Тут все такое красивое и старое. Я когда поступала обратила на это внимание. Когда это все построено?

Арина поначалу оторопела от количества восторга.

– Ну, не помню. Еще при императрице, наверное. Все в ее стиле. А спортзал, как спортзал, вот он.

Она указала на обычную современную белую дверь, которая очень сильно выбивалась на фоне старых и величественных стен.

– Да уж, вот тебе и эстетический диссонанс, – разочаровано сказала Лена, но улыбка вновь осветила ее лицо, – Ладно, спасибо и пока. Кстати, мне нравятся твои сережки!

Арина оторопела от такого внезапного комплимента и невольно прикоснулась к маленьким серебряным звездочкам в ушах. Она хотела было поблагодарить, но Лена ее перебила:

– А на выходных можно будет сходить куда-нибудь. Запиши мой номер телефона.

Девушки обменялись номерами.

– Можно в бар, – Арина замялась. Она пожала плечами, смотря в пол.

– Да, супер, – ответила Лена, уже почти скрывшись за уродской дверью, – Я позвоню тебе!

Немного погодя Арина достала из кармана телефон, нашла нужный номер в списке контактов и позвонила.

Но ответа не последовало. Арина попробовала позвонить на номер Марка несколько раз, но это было тщетно. Тогда девушка решила немного изменить тактику и позвонила уже его матери.

– Алло? – спросила она после небольшого количества гудков, – Тетя Саша? Да, это Арина. Да, я бы хотела увидеть Марка. В больнице? – она чуть ли не сорвалась на крик, – Это можно? Да, спасибо. Я скоро буду.

***

Арина зашла в больницу и в коридоре встретила взволнованную женщину с дрожащими руками. По ней было видно, что она уже долгое время не следила за собой: каштановые сальные волосы, макияж отсутствовал, ногти без маникюра и слегка обгрызенные, а одета она была в старый растянутый свитер и джинсы.

– Тетя Саша? – спросила Арина, когда ее увидела, – Вы здесь давно?

– Да, Арина, детка, – она обняла девушку, – Прости, что так выгляжу.

Арина хотела было возразить, сказать что-то вроде «ничего страшного», но тетя Саша продолжила:

– Я прихожу сюда уже бог знает сколько, но ничего не улучшается, – она указала на окно в палате своего сына, подсоединенного к разным аппаратам, без сознания.

– А что с ним? – обеспокоенно спросила Арина, с тягостной тревогой подходя ближе к окну и разглядывая друга детства.

Его глаза закрыты. Медленное дыхание создается с помощью аппарата искусственной вентиляции легких. Светлые брови застыли в одном положении, а все тело кажется безжизненным.

– В том-то и дело, что мне никто не может дать ответ, – ее голос слегка повысился к концу фразы, а разъяренный взгляд устремился на случайно проходящего мимо врача, – Он лежит в коме уже несколько недель, но его состояние абсолютно нормальное. Он просто не может очнуться, и никто не знает, почему. Как ты узнала об этом?

– Его не было на паре, и я заволновалась. Он обычно не пропускает занятия без серьезной причины, – Арина пожала плечами, – И почему вы мне не сказали? И моей маме тоже?

Женщина глубоко вздохнула, пытаясь подавить в себе желание вновь заплакать.

– Просто я не понимаю, что тут происходит и я не хотела вас беспокоить. У вас и своих дел полно, – она присела на скамейку, и Арина села рядом с ней, слегка приобняв за плечи.

– Ну что вы…

– Тем более вы с Марком давно не общались, я думала, тебя тем более не надо этим беспокоить.

– Мы были богатырятами, вы разве не помните? – Арина постаралась улыбнуться, чтобы приободрить женщину, однако улыбка получилась кисловатой и очень неестественной.

Тетя Саша не обратила на это внимание, уставившись в бежевую пустоту противоположной стены.

– А Лиза была здесь с вами? – резко спросила Арина.

– Эта милая девочка? – тетя Саша подняла голову и посмотрела на девушку, – Я не смогла до нее дозвониться. Звонила много раз, но ничего. У них с Марком, кажется, была крупная ссора накануне… Я не знаю, она, наверное, не хочет себя этим обременять. Я ее понимаю, – она замолчала на какое-то время, а после заговорила снова, – Ладно, – спокойно произнесла женщина, – спасибо, что пришла. Мне очень приятно, – она нежно улыбнулась, – но я хотела бы побыть одна.

Арина привстала с места и крепко обняла ее.

– Я понимаю, до свидания, – попрощалась Арина и услышала, как телефон тети Саши зазвонил.

***

Тем временем Лена, записавшаяся на волейбол и от этого радостная, вернулась в общежитие.

– Лиза, привет, – она обратилась к соседке, усевшись на свою кровать, – Меня сегодня записали на волейбол.

В качестве ответа на восторженный голос Лены, Лиза издала звук, похожий на «угу». Она читала книгу и выглядела грустной. Лена присмотрелась и увидела, что у девушки красные глаза, как после слез. Она хотела спросить, что случилось, но осекла себя, подумав, что в это лучше не лезть.

Лена улеглась на кровати повернулась на бок в сторону Лизы. Она решила не смотреть на нее, чтобы не смущать, и стала всматриваться в книжную полку. У Лизы было много интересных книг: от учебников по философии, поскольку Лиза училась на философском, до разных книг, больше похожих на какие-то записки колдуна.

На ее полке она так же заметила фоторамку, лежащую фотографией вниз.

Лена встала с кровати и села за письменный стол. Она достала из рюкзака тетради, наушники и стала слушать записанную лекцию с диктофона на телефоне, попутно записывая в тетрадь.

***

Арина стояла на выдаче в библиотеке, расположенной в единственном в городе торговом центре. Постепенно вечерело, народу становилось больше. Девушка уставилась в одну точку и обдумывала случившееся с Марком. Они давно не общались, пусть и виделись в университете.

Люди сновали от полки к полке, от зарубежной литературы к отечественной прозе. Это мельтешение и тяжелые мысли словно погружали девушку в транс.

Вдруг к ней подошел высокий худощавый парень с копной светлых кудрей. Он поставил перед ней небольшую стопку книг, чем вывел девушку из мыслей.

– О, привет, – услышав знакомый голос, Арина подняла глаза и узнала в посетителе библиотеки своего однокурсника.

– Да, привет, – девушка с сожалением поняла, что забыла имя парня, а спрашивать сейчас показалось невежливым.

– Ты ведь Арина, да? Мы на одном потоке вроде.

– Да, да, – кивнула она, – Чем-то помочь?

– Да, – парень оглядел помещение, – Я тут первый раз. Что это за место вообще?

– Это библиотека, – девушка указала на стеллажи, полные старых книг.

– В торговом центре? Серьезно? – парень тихо посмеялся.

– Да, – улыбнулась Арина, не поднимая на парня глаз, – Библиотека в торговом центре. Можешь взять книгу, почитать в зале или взять домой, а потом вернуть и взять следующую.

– Хорошо, но чуть позже. Раз уж я тебя встретил, то слушай. Я сегодня видел, как ты общалась с новенькой, с Леной…

– Да, – подтвердила Арина, – Она опоздала сегодня, а единственное свободное место было рядом со мной, и…

Парень перебил её, не дослушав:

– Просто я позвал её на небольшую тусовку в общежитии на этих выходных. Она согласилась, такая милая. Сказала, что я классно одеваюсь, – он смущенно почесал затылок, – Раз уж ты с ней поладила, хочешь присоединиться?

– На этих выходных? – переспросила Арина, упаковывая книги в пакет.

– Да, а что? Ты занята?

– Да мы просто с ней собирались… Нет, ничего, – Арина пожала плечами, – Я не очень люблю вечеринки и, наверное, не приду, но спасибо.

– А, ну, дело твое, – парень сложил книги в рюкзак, – Кстати, ты ведь знаешь Марка Здраданина, так? Вроде он как-то упоминал тебя.

– Да, – Арина кивнула, не поднимая головы и не смотря на парня, – А что?

– Просто давно его не видел, и в универе он не появился. Ты что-нибудь знаешь?

Арина сглотнула комок нервов и тяжело выдохнула.

– Марк в больнице, там вроде как всё очень серьёзно, но пока не очень понятно, что с ним, – она пожала плечами и постаралась подавить слезы.

– Вот же ж, – парень сжал зубы, – Неловко вышло. Извини. Я думаю… – парень замялся, – Думаю, всё будет хорошо.

Арина активно закивала.

– Да, тоже так думаю. А почему интересуешься? Близко общаешься с ним?

– Да не так чтоб очень, – хмыкнул парень, – Ну тусуемся вместе. В универе в паре доклады делали. Его ребята в общаге любят. А еще он мне денег должен.

Арина удивленно посмотрела на него, но через секунду отвела взгляд слегка в сторону.

– Ладно, давай пока. Все будет нормально, – попрощался парень, забирая свой пакет.

Арина проводила его расстроенным взглядом, но к ней подошел следующий клиент и ей пришлось натянуть вежливую улыбку.

Как только посетитель отошел от кассы, к девушке подошла начальница.

– Я смотрю, ты сегодня совсем не в настроении, – обеспокоенно заметила она и положила руку на ее плечо.

– Да, Ульяна Ефимовна, – Арина опустила взгляд и кивнула, – Мой друг внезапно оказался в больнице. В коме, – она неосознанно положила ладонь поверх руки начальницы.

– В коме? – от волнения она прикрыла рот ладонью, – Мой муж недавно нашел одного мальчика в лесу без сознания. Это случайно не твой друг?

– Что? – спросила Арина с испугом, – Да, Марка нашел в лесу грибник. Это ваш муж? Можно с ним поговорить?

– Арина, милая, – старушка убрала руку с плеча девушки, – Да, мой муж грибник, но он очень нелюдимый, я не думаю, что тебе удастся из него хоть что-то выведать. Да и потом, – она пожала плечами, – он и так сделал все, о чем сейчас известно. Он нашел этого мальчика в лесу. Мальчик был без сознания, – Арина выдохнула и вновь опустила взгляд, – Мой муж большего не знает.

– Простите за беспокойство, – тихо произнесла Арина.

Начальница приобняла ее за плечи.

– С ним все будет хорошо, – ее голос звучал мягко и по-доброму, – А ты возьми себе пару выходных. Разрешаю, – улыбнулась она, – Отдохни и не думай о плохом.

Арина кивнула и взяла отгулы на несколько дней.

Девушка провела безвылазно эти несколько дней дома, находясь в поисках информации о том, почему человек может впасть в кому без видимых на то причин. Она начинала со статей на википедии и переходила по ссылкам на диссертации различных ученых. Спала она в эти дни очень мало. И умывалась тоже.

Однако все же одним утром Арина поняла, что ей надоел свой собственный запах.

Девушка встала с кровати и пошла в ванную. Она осмотрела старую грязную раковину, на которой стоял только стакан с зубной щеткой и пастой. Минимально умывшись, девушка посмотрела в зеркало, увидев полный усталости взгляд с гигантскими подглазниками.

Затем она подошла к окну и оценила до боли знакомый пейзаж. Каким же безжизненным и грустным городом казалось ей то место, в котором она живет вот уже 18 лет. Через два дома виднелись массивные трубы завода, местность казалась серой и угрюмой. Солнце, еще совсем недавно слепившее Арину, исчезло за клубами дыма из труб. По мере приближения к октябрю, мир вокруг словно все больше терял яркость красок и четкость звуков. Девушка отошла от окна и задернула шторы.

Когда через неделю в холодильнике закончилась готовая еда, а в морозилке не осталось пельменей и даже ее нелюбимых рыбных наггетсов, которые ей как-то купила мама, девушка решила наконец-то выйти из дома в магазин, а через пару дней и в университет.

Весь путь до университета Арина пыталась разглядеть в городе хоть что-то приятное глазу, что-то, что могло бы поднять ей настроение сейчас, но не получалось.

На паре Арина сидела на задней парте и продолжала искать в интернете различную информацию. Она была настолько невозмутима, что даже не обратила внимание, когда к ней подсела Лена и внимательно стала всматриваться в экран ноутбука одногруппницы.

– Миленький свитер! – сказала она вместо приветствия.

Арина опустила взгляд на свой тускло-серый старый растянутый свитер, покрытый катышками, который она достала откуда-то из антресолей, когда в город постучались первые холода, и смерила Лену взглядом полным легкой иронии. Затем она вновь уставилась в экран ноутбука.

Лена не поняла произошедшего, однако попыталась выдержать небольшую молчаливую паузу.

– Зачем ты это ищешь? – немного погодя спросила она.

Арина на секунду взглянула на нее, а затем снова опустила взгляд.

– Марк Здраданин, мой старый знакомый, лежит в больнице без сознания несколько недель, но никто не может понять, что с ним. Мне кажется, это что-то необычное, – она пожала плечами.

– Ох, это очень грустно, – она постаралась обнять Арину, но та отстранилась и с непонимающим взглядом посмотрела на Лену, – ужасно представлять, как себя чувствуют его родители.

– Это точно, – ответила Арина, – его матери очень тяжело сейчас.

– Ты с ней знакома?

– Да, наши мамы – очень хорошие подруги, я знаю всю их семью с детства. Тетя Саша всегда выглядела с иголочки, красиво одевалась. Я даже никогда ее без макияжа не видела, вроде как.

– А сейчас? – осторожно спросила Лена.

– А сейчас все очень плохо, – выдохнула Арина, – А я не знаю, как помочь.

Девушки застыли в неловком молчании, а затем Арина вернулась к ноутбуку, а Лена начала что-то записывать в тетрадь.

Однако уже через несколько секунд Лена вновь постаралась заговорить, пытаясь найти отвлеченную тему для разговора.

– Я неделю назад записалась на волейбол и даже познакомилась с девочками из секции. Все так быстро случилось, – она широко улыбалась, – На выходных тусовалась с ребятами в общежитии!

Арина прекратила просматривать сайты с информацией и хотела было посмотреть, но смутилась и уставилась ей куда-то в область ушей.

– Да, я знаю… – начала она, – Я думала, что мы с тобой пойдем в бар на тех выходных, но ты не позвонила мне. Ты забыла?

– А, извини, – девушка виновато улыбнулась и положила руку на плечо Арины, – Ты уже давно не появлялась в универе…

Арина стала часто дышать.

– С тобой все хорошо? Ты не обиделась?

Арина стряхнула руку Лены со своего плеча и вновь начала вбивать запросы в поисковик.

Лена отстранилась и уставилась на свою тетрадь. Она тихо прошептала «извини», но Арина даже не посмотрела в ее сторону.

После пары Арина вышла из аудитории и оставила Лену в неловком непонимании.

Сразу же после того, как Лена вышла из кабинета, она встретилась с девочками из волейбольной команды, и они небольшой толпой пошли в столовую.

Выстояв очередь Лена, уже была готова сесть за стол вместе с новыми подругами, как увидела Арину, сидящую на полу в углу, с едой в контейнере и ноутбуком на коленях.

Лена посмотрела на подруг, ждущих ее за столом, легко улыбнулась им и показала пальцами «две секунды». Она подошла к Арине и бросила небрежное «можно?».

– Со мной рядом сидеть не очень удобно, – ответила Арина, не поднимая глаз.

– Ты могла бы сесть ко мне с девочками, – Лена указала на стол, за которым разместились ее сокомандницы.

– Извини, я не очень хочу, – Арина все так же не поднимала глаза на собеседницу, продолжая смотреть в ноутбук.

– Послушай, мы можем сходить с тобой в бар в другой день, правда! – Лена, с лицом полным вины и отчаяния, присела на корточки напротив Арины.

– Что ты ко мне привязалась? – Арина оторвала взгляд от экрана ноутбука и посмотрела на Лену в упор, однако на долго ее не хватило.

Лена отвела взгляд сразу же после того, как это же сделала Арина. Затем она встала и пошла за стол к подругам.

На следующей паре престарелый препод тихо что-то рассказывал о своей жизни и совсем не обращал внимания на то, что даже первые парты уже во всю смеялись, рассказывая друг другу истории. Но затем он привстал со своего места и взял со стола листок со списком студентов.

– А теперь я распределю вас в пары по докладам, – дрожащим голосом он выкрикивал фамилии учеников, пока не дошел по списку до Лены, – Воевкина! Какая же интересная у вас фамилия!

– Я! – крикнула девушка, не успел преподаватель назвать фамилию ее напарника, как она крикнула еще раз, – Я хочу быть в паре с Ведуниной!

Арина возмущенно на нее посмотрела.

– Ладно, раз уж у вас такой напор, – пробурчал препод себе под нос и вернулся к списку.

– Что ты делаешь? – спросила Арина и раздраженно посмотрела девушке в глаза.

– Пытаюсь загладить вину, теперь нам надо будет много времени проводить вместе. Я с ребятами уже пару раз тусовалась, а с тобой еще ни разу. К тому же мне очень интересно. Ты расскажешь, что узнала о его положении?

– Почему тебе это интересно?

Лена пожала плечами и улыбнулась.

– Просто это так загадочно и мистично. У тебя есть догадки?

Арина устало выдохнула.

– Да, но мне бы посмотреть комнату Марка. Может найду что-нибудь интересное.

Вдруг у Лены засветились глаза от осознания чего-то.

– Слушай, – она вновь положила руку на плечо Арины, но девушка не стала отстраняться, – а у него случайно не было девушки? Просто я живу в общежитии в комнате с девочкой, которая на днях выкидывала всякие фотографии, на которых было написано «Марк + Лиза». Я думала, это просто совпадение, но…

– Да, – заинтересовалась Арина, – его девушку зовут Лиза, но его мать сказала, что незадолго до случившегося у них была крупная ссора и они вроде как расстались, – девушка на секунду задумалась, – Ты можешь ее поспрашивать об этом?

– Ой, – Лена смущенно улыбнулась, – я пока что с ней не так хорошо общаюсь, тем более для нее это, наверное, шок и трагедия. Я пыталась наладить с ней контакт, когда взъехала в общежитие, однако она показалась мне такой угрюмой и вообще… Надо бы придумать способ как сделать это максимально деликатно. А как ты хочешь осмотреть его комнату?

– Его мама хорошая подруга моей. Мне просто надо упросить ее зайти в его квартиру, типа я ему книжку отдавала, а мне ее вернуть надо. Ладно, потом об этом еще поговорим.

К этому моменту Лена ее уже почти не слушала. Она смотрела в телефон, читая пришедшее ей сообщение. Арина посмотрела на неё и увидела, как ставшая визитной карточкой лучезарная улыбка ее одногруппницы исчезла с лица, а ей на смену пришло раздражение. Арина не захотела вдаваться в подробности и вернулась к ноутбуку.

– Хорошо, – Лена облегченно выдохнула и улыбнулась, вернувшись к записям, – мы можем сходить как-нибудь в бар, если хочешь.

– Да, – Арина смутилась, – как-нибудь сходим.

После пар Арина снова позвонила тете Саше.

– Алло, здравствуйте, да, да, Арина. Слушайте, я давно давала Марку одну книгу и мне бы ее вернуть, для учебы нужна. Я бы хотела зайти к нему и забрать. Угу, нет, у нее очень сложное название и к тому же вы же знаете, какой у него ужасный бардак, вы вечность будете ее искать. Да, вечером будет нормально. К шести? Хорошо, спасибо. До свидания.

Лена подошла к стоящей у окна Арине.

– Ну что?

– Приду к ней вечером.

– Ты хоть примерно представляешь, что хочешь найти? – спросила Лена, внимательно посмотрев на собеседницу.

– Честно, – Арина подняла, а затем вновь опустила взгляд, – вообще нет. Но я думаю, это должно быть что-то необычное. А ты поговори с Лизой.

– Хорошо.

Лена подошла к дверям другой аудитории, откуда как раз вышли две девочки из волейбольной секции, с которыми девушка вчера познакомилась. Они поприветствовали друг друга, пообнимались и направились к другой аудитории.

Арина выдохнула, посмотрев на них и решила, что на Лену ей особо полагаться не стоит. Она пошла к выходу из университета.

Глава 2 «Падают с ветки золотые монетки»

К шести часам Арина стояла у домофона и набирала нужную квартиру. Ей открыли даже без вопроса «кто?». Девушка поднялась на нужный этаж и позвонила в квартиру.

– Арина, хорошая моя, – тетя Саша открыла дверь. Ее волосы были чистыми, но общий внешний вид все еще оставался печальным и теперь Арина разглядела еще и огромные мешки под глазами, – Заходи давай.

Девушка вошла и вытерла ноги о коврик. У Марка дома она не была давно, но его квартира ничуть не изменилась, разве что пятен на обоях от разных напитков, вероятно пролитых во время домашней вечеринки, прибавилось. Видно было, что его мама по приезде немного прибрала коридор, чтобы отвлечься от плохих мыслей.

– Ты чай будешь?

– Да, спасибо. Я пока пойду в его спальню.

– Да, хорошо. Курточку повесь сюда, – тетя Саша достала из шкафа плечики и дала их Арине.

– Вы хорошо себя чувствуете? – спросила девушка, вешая ветровку на плечики.

– Уже чуть лучше. С того момента как я купила Марку квартиру, я думала, что раз у него будет собственное жилье, то он будет о нем заботиться, но он все здесь испортил. Я подумала, что уборка отвлечет меня от плохих мыслей, – она жалобно улыбнулась.

– Может так, – ответила Арина и направилась в спальню.

Девушка поняла, что рука тети Саши еще не доходила до этой комнаты, видимо, здесь ей было находиться очень тяжело. Даже кровать, на которой лежали кучи одежды, была не заправлена. Арина вспомнила, что Лена говорила ей про фотографии Лизы и Марка, которые висели у Лизы над кроватью. У Марка же фотографий своей девушки на стенах не было. Его стены были пустые, если бы только не старый плакат с Феррари, вырванный из журнала в далеком детстве, над письменным столом.

Арина начала с полупустых книжных полок. Среди комиксов, учебников и книг по научной фантастике она не увидела ничего необычного. Другие книги были разбросаны по комнате, и Арина подозревала, что и по остальной квартире.

На столе находились пара других книг, ноутбук и кружка. Арина посмотрела в сторону кухни, поняла, что тетя Саша все еще занимается завариванием чая, и включила ноутбук. На экране появилось табло для ввода пароля. Арина шепотом выругалась, но попыталась придумать пару вариантов. Неверным оказался пароль-дата рождения Марка, имя его девушки и простой набор цифр.

Арина прошлась по ящикам в столе, но распечатки текста докладов, тетради, в которых все было в неразборчивом почерке, чеки и использованные билеты в кино не говорили ни о чем необычном.

Затем девушка открыла шкаф с одеждой и тут ее взгляд заметил кое-что странное: одна из коробок для обуви была открыта и из нее торчал лист странной формы. Арина открыла другие коробки и увидела кучи осенних листьев. Она внимательно всматривалась в них и пыталась понять, зачем они Марку.

Они были похожи на листья одновременно дуба и клена: словно круглые и плавные края листа дуба резко заострились подобно кленовым. Арина взяла несколько листков и вложила в книгу, взятую со стола.

Как раз в этот момент ее позвала тетя Саша.

Арина зашла на кухню.

– Вам помочь с чем-нибудь?

– Нет, спасибо, – ответила женщина, ставя кружки на стол, – Ты нашла, что искала?

– А, – девушка на секунду замялась и села за стол, – Да, вот, – она показала обложку книги, на которой было написано «Теория игр».

– Это сложное название? – спросила тетя Саша, наливая в кружку Арины чай из заварочного чайника.

– Я просто боялась, что вы не так поймете, – у Арины дрожали коленки от собственных слов и она попыталась сменить тему уже когда и тетя Саша села за стол, – Извините, что я снова это начинаю, но…

– Ничего страшного, – махнула рукой женщина и опустила взгляд, – Можешь спрашивать, что хочешь. Как только ты вчера ушла, мне позвонила Лиза, а уже сегодня днем мы вместе с ней навестили его в больнице. Ну как навестили, просто смотрели, как он лежит. Лиза не выдержала и убежала в слезах. Такая ранимая девочка…

– Лиза была сегодня с вами? – Арина встревожилась.

– Да, – ответила женщина тихим голосом.

– Просто… Ничего… А как Марк оказался в таком состоянии?

– Он долго не выходил ни с кем на связь, и я подала заявление в полицию о пропаже. Буквально через пару дней один грибник нашел его без сознания, переохлажденного… Меня позвали на опознание и это действительно был мой мальчик… Никто не верил, что его можно спасти. Но симптомы переохлаждения были сняты, все с ним было хорошо, вот только… – у нее задрожал голос, и она отхлебнула большие глотки чая, чтобы подавить желание заплакать, – вот только он не приходит в себя.

Арина выдержала паузу прежде, чем задавать другой вопрос.

– А где именно его нашел грибник?

– Рядом с болотом, на полянке.

Арине пришлось подумать, прежде чем перевести тему.

– А Марк или вы или, может быть, кто-то из его знакомых недавно ездил куда-нибудь?

– В смысле?

– Ну, в какие-нибудь экзотические места?

Тетя Саша задумалась.

– Нет, он никуда не ездил уже года два, из его друзей вроде тоже ничего не слышала. А что?

– Может какая-то необычная болезнь, – Арина выговаривала это почти со скрипом в зубах, – Но раз нет, так нет.

Они какое-то время пили чай, пока девушка не встала из-за стола.

– Я думаю мне надо идти, да и вам нужно отдохнуть, – она отнесла пустую чашку в раковину.

– Да, если тебе надо идти, то конечно…

Тетя Саша не стала вставать из-за стола, она проводила Арину взглядом, а затем вновь уставилась куда-то вниз и даже не услышала, как дверь захлопнулась.

«Лена, как там Лиза?» – спросила Арина сообщением.

Лена, как раз придя после небольших посиделок в баре с новыми подругами вновь старалась наладить общение с соседкой по комнате и не услышала, как ее телефон сделал разовое оповещение об смс.

– Ты постоянно рвешь какие-то бумажки, – заметила она, – что там такое?

– Записки от Марка, – Лиза словно огрызнулась на эфемерного парня, стоявшего рядом с ней, – У нас на первом курсе были совместные пары по английскому…

– А как ты с ним познакомилась?

Лиза села на кровати и теперь девушки сидели друг напротив друга. Лена не могла не обратить внимания на бледную кожу соседки и в целом весьма болезненный вид: обветренные губы, усталый взгляд и длинные нездорового вида волосы, больше похожие на свисающий с макушки монолитный платок.

– Ну, вот на английском и познакомились. Записки друг другу передавали, чтобы препод не сердился на нас. Вот теперь рву эти записки. Потом сидеть вместе начали, он стал приглашать меня куда-нибудь. Так и завязалось все, – она грустно выдохнула.

Лена встала со своего места и присела поближе к Лизе, положив ей руку на ладонь.

– А что случилось потом? – спросила она, видя, что девушка еле сдерживается, чтобы не проронить слезинку.

Лиза смотрела куда-то в центр комнаты. Ее взгляд был пустым. Девушка проглотила повисший ком в горле и ответила:

– Он мне… изменил… – и она заплакала.

У Лены не хватило сил, чтобы задать ей еще вопросы. Все, что она смогла – обнять соседку и погладить по ее рыжим волосам.

***

Лена и Арина решили пойти после пар в бар и обсудить узнанное.

– Марк изменил Лизе, большее я не смогла узнать: она заплакала и мне стало неудобно, – Лена пожала плечами, – А у тебя что? Как его мать?

– Не думаю, что ей лучше.

Как раз в этот момент официантка принесла пирожное, которое заказывала Лена.

– Расскажи мне про него вообще, – попросила Лена, – Как давно знакомы, какой он и все такое.

Арина пожала плечами.

– Да обычный парень, прикольный, веселый. Знакомы с детства, говорила же уже. У нас мамы подруги еще с универа и вот, считай мы с ним с колясок знакомы, – Арина улыбнулась, – Мой единственный друг, но в старшей школе стали реже общаться.

– Почему?

– Да просто. Круг общения сменился и все в общем-то. Поддерживали просто хорошие отношения.

– А других друзей у тебя нет?

Арина поморщила нос.

– Почему ты это спрашиваешь?

– Ну я просто не видела, чтобы ты общалась еще с кем-то и вот. Ты кажешься замкнутой, – Лена неловко улыбнулась, – Хочешь? – она отломила кусочек пирожного.

– Медаль тебе за бестактность, – хмыкнула Арина, – Да, я мало, с кем общаюсь, но мне так хорошо. И помогать я не просила.

– Но мне теперь интересно! – Лена отложила вилку, – Извини, но я теперь от тебя не отстану!

Арина вновь хмыкнула и достала из рюкзака книгу и открыла ее на той странице, где находились уже выпрямленные сухие листы странной формы. Она аккуратно вытащила один и медленно повертела его перед Леной. Та заворожённо смотрела на листик и размышляла о чем-то, слегка прищурив глаза.

– Как думаешь, что это за дерево?

Лена прожевала и проглотила кусочек пирожного.

– Ой, слушай, я не знаю. Может, это что-то из вашей странной северной природы? – она хихикнула, – Потому что я таких листьев никогда не видела.

Теперь заказ принесли и Арине. Девушка обратила мимолетное внимание на их официантку: высокая красивая девушка с длинными темными волосами. Вместо того, чтобы уйти в сторону кухни, она осталась стоять недалеко от столика девушек. Официантка смотрела на зал, опиравшись на стену.

Арина хотела было начать есть свою булочку, но решила спросить:

– Да, насчет северной природы, – она опустила взгляд, – Мы же так особо и не познакомились. Откуда ты и вот это вот все. Как оказалась в Обычносеверске?

– Ну, – девушка замялась, – Хотела просто поступить на эту специальность. А так я с юга, почти с границы.

– И неужели больше такой специальности нигде нет поблизости к тебе? – теперь Арина смотрела на собеседницу в упор.

– Да знаешь, – Лена широко заулыбалась, – хотела просто попробовать что-то новое. Вот и перевелась сюда, – поняв, что такой ответ в принципе удовлетворил Арину, она решила вернуться к изначальной теме, – Так что с листиками?

Арина расслабилась и вновь опустила взгляд. Отпив сидра, она продолжила:

– Я думаю, нам стоит пойти в лес. Мама Марка сказала, что его нашли там. Эти листья я нашла у него в избытке в шкафу его комнаты. Зачем ему столько листьев, да еще и таких странных, я не понимаю.

Она заметила, как официантка внезапно отошла от своего места и пошла в сторону кухни. Она элегантно покачивала бедрами при ходьбе и случайно задела столик. Официантка повернулась, чтобы извиниться и отошла.

Арину это смутило, но лена ее отвлекла от раздумий.

– Может он стал их коллекционировать? – Лена озадачено улыбнулась и взяла стакан Арины, – Можно попробовать?

Арина решила, что смысла говорить «нет» сейчас уже нет, поскольку Лена уже почти поднесла стакан к губам, поэтому она просто кивнула, даже не смотря на нее.

Лена сделала небольшой глоток и заулыбалась от приятного вкуса.

– Ого, из чего он, напомни, пожалуйста. Мне очень нравится! Кисленький такой, – она пододвинула свой стакан Арине, – Попробуй мой, он тоже вкусный.

– Это из морошки, – ответила Арина и взяла предложенный ей стакан, – я всегда его тут беру, – затем она глотнула из стакана Лены, – О, – воскликнула она, – Сливовый сидр тоже очень вкусный.

– А как нам пойти в лес? – Лена вернула стакан с морошковым сидром Арине и забрала свой.

– Просто, – девушка пожала плечами, – он тут недалеко от города. Можно на моей машине доехать. Послезавтра всего одна пара, можно после нее сходить.

Вдруг Лене пришло смс на телефон. Улыбка пропала с лица девушки, когда та прочитала сообщение. Нахмурив брови, она что-то быстро напечатала, а затем вновь натянула улыбку и обратилась к Арине.

– И мы будем просто так ходить по лесу и искать похожие листья?

– А что нам остается? Ты ведь хотела ко мне присоединиться, в чем проблема?

– Ну, благодаря мне, ты узнала, что послужило ссорой Лизы и Марка.

– Ну да, очень важная информация, спасибо, – съязвила Арина, закатив глаза, – в общем, если не хочешь – не иди, но если пойдешь, то оденься завтра потеплее, отправимся сразу после пар. И надень непромокаемую обувь. У тебя есть сапоги резиновые?

– На самом деле резиновая обувь, которую я надевала последний раз были голубенькие детские сапожки в детском саду. Вряд ли на меня сейчас налезут сапожки тринадцатого размера, – Лена вновь захихикала.

– Ладно, – Арина пожала плечами, – Надо будет зайти ко мне после пар, я дам тебе папины рыболовные, они-то точно налезут. Только не забудь: одевайся тепло!

Глава 3 «Не море, не земля, корабли не плавают, и ходить нельзя»

В назначенный день на пару Лена пришла в легком свитере и джинсах, держа в руках кожаную куртку. Она озадаченно улыбнулась, когда увидела непонимающий взгляд Арины.

– Я же сказала одеться тепло, – воскликнула она.

– Так я тепло, – она провела рукой по свитеру, – Он теплый.

Арина фыркнула и закатила глаза.

– Придем ко мне – я дам тебе нормальный свитер.

– В конце пары приглашаю всех посмотреть свои ужасные контрольные работы, – сказал преподаватель, – Похвалить могу только Воевкину и Матвееву. Остальные разочаровывают.

Он начал лекцию, а Лена открыла красивую большую тетрадь, на обложке которой красовались милые панды, и начала аккуратно выводить текст, попутно закрашивая текстовыделителем разные важные на ее взгляд абзацы. Писала она быстро и в каждой строке, но, тем не менее, разборчиво, чем сильно удивляла соседку, ранее не интересовавшуюся ее способом делать конспекты.

Арина смотрела на нее как заворожённая и не могла понять, как у соседки хватает терпения и скорости для написания всего этого. Она стала записывать в ноутбуке фразы преподавателя, которые успевала напечатать. Самые скучные ее полтора часа проходили медленно, Арина несколько раз зевнула, закрывая рот кулаком.

На ряд ниже послышалось активное перешептывание. Арина перегнулась через парту и всмотрелась в пост в социальной сети на телефоне одного парня. Она старательно сощурила глаза и ей все-таки удалось разглядеть текст.

– Эй, – она легонько толкнула Лену локтем, – Смотри.

Лена оторвалась от записей и заинтересованно посмотрела в сторону однокурсников, показывающих друг другу пост с фотографией.

– Ребят, – шепнула она, – Что там такое?

– Сейчас тебе скину, – ответил однокурсник.

На телефон Лены моментально брякнуло сообщение. Она открыла его и моментально скривила лицо в недовольной гримасе, а затем показала экран Арине.

– Как такое вообще можно постить? Это же так мерзко!

Арина посмотрела на фото, на котором был запечатлен мужчина с полностью вспоротым животом. Арина поморщилась и, стараясь не смотреть на фото вновь, прочла текст над ним.

– В лесу найден мужчина с тяжелыми увечьями. Спасти не удалось, – шепотом констатировала она.

– В лесу? – Лена удалила сообщение, чтобы больше его не видеть и положила телефон на стол экраном вниз, – Мы же не прям туда сегодня пойдем? Вдруг это маньяк какой?

Арина пожала плечами и хмыкнула, подавляя страх.

– Лес большой. Кто знает, где было сделано это фото.

В конце пары студенты, как им и было сказано, подошли к преподавательскому столу посмотреть свои работы, проверенные и оцененные. Лена достала свой листок и увидела, что на нем не было ни единого исправления, а внизу стояла преподавательская подпись рядом с поставленным высшим баллом. Девушка на радостях с широкой улыбкой показала его Арине, но затем увидела, как та немного нервно сжимает лист и сверлит взглядом балл, оказавшийся чуть выше среднего.

– Что у тебя? – спросила Лена легонько приобняв одногруппницу со спины.

– Да мне все равно, – Арина смяла листок в комок и кинула его в урну. Когда бумажный мячик попал аккурат к остальному мусору девушка победно подняла руки вверх, но эмоции на ее лице не изменились. Ее взгляд по-прежнему был потрясенным.

– Теперь к тебе? – все так же улыбаясь спросила Лена.

Арина кивнула.

Ее дом находился недалеко от университета, однако девочки доехали туда на арининой машине.

Это было старое здание, строившееся для быстрого распределения людей по квартирам. Оно было серым снаружи и, как выяснилось после открывания дверей домофона, таким же серым и внутри. Все четыре двери на первом этаже были еще деревянными, с трещинами и с дырами, словно их когда-то давно пытались снести топором. Лена заежилась и подошла ближе к Арине. Девушки поднялись на третий этаж, и Арина подошла с ключом к на вид крепкой и новой двери и открыла ее.

– Ох, отлично, – облегченно вздохнула Лена, – этот ужас на первых этажах просто непередаваем.

– Да, – кивнула Арина, – здание очень старое, это ты еще не видела деревяшки в старой части города, – она кинула ключи на тумбу, сняла ботинки и протянула Лене руку, – Дай я твою куртку повешу.

Лена сняла кожанку и передала Арине, а та так же сняла ветровку и повесила одежду в шкаф.

– Можно я осмотрюсь? – спросила гостья, на что Арина пожала плечами и кивнула.

– Хорошо. Я пока пойду достану сапоги для тебя, – сказала Арина и отправилась влево от коридора.

Лена оглядела квартиру: обои местами ободраны, с полотка осыпается штукатурка… Единственная комната была обставлена скупо: небольшое бордовое кресло в середине, напротив – телевизор с как минимум полувековой историей. В одном из углов стоял ровесник телевизора – древний диван-кровать. Другую стену занимали новый дубовый стол и низенький шкаф.

Справа была кухонька. Заглянув в неё, Лена сразу наткнулась взглядом на старые обои. Судя по виду, они были поклеены здесь ещё самыми первыми жильцами. У потолка они были порваны и в некоторых местах отходили от стен. Старыми казались и кухонные шкафчики, особенно тот, у которого покосилась дверца. Однако при этом в глаза бросалась чистота: в раковине не было посуды, на столешницах – крошек, всё было убрано на свои места.

Девушка вышла в коридор, чтобы пойти за Ариной, но та сама вышла ей навстречу, держа в руках большие мужские резиновые сапоги и старый свитер, весь в катышках, и шерстяные носки. Сама она переоделась из клетчатой рубашки, в которой она была утром в универе, в похожий старый свитер тусклого серого оттенка.

– Это для тебя, – Арина протянула гостье вещи.

– Ой, – Лена неосознанно сделала шаг назад, – Ты уверена, что мне будет так холодно там?

– Да, уверена, – твердо ответила Арина, – Надевай.

Лена вздохнула и взяла вещи. Она стала натягивать свитер. У него было узкое, как у водолазки, горло и вскоре Лена поняла, что немного застряла в нем.

– Помоги, – донеслось из-под ворота.

Арина легко хихикнула и помогла Лене натянуть свитер. Как только та поняла, что она уже одета, она посмотрела в зеркало шкафа и повертелась, рассматривая свое отражение.

– Он нормально сидит?

– А разве это важно? – уточнила Арина, впихивая ноги в резиновые сапоги.

Затем Лена взяла носки и так же их надела. Наконец она взялась и за сапоги, приготовленные специально для нее. Несмотря на толстые шерстяные носки, сапог все равно был для ее стоп слишком велик, и она с легкостью вставила него ногу. Справившись с задачей, она, улыбаясь, повертелась перед Ариной, демонстрируя свой новый прикид. Та хмыкнула и улыбнулась. В качестве последнего штриха Арина распылила на себя и на Лену «духи» в виде спрея от комаров.

– Надевай куртку и пошли, – сказала она.

Лена послушалась и надев кожанку вышла из квартиры, а Арина закрыла дверь, попутно надевая ветровку.

– Это съемное жилье? – спросила Лена, когда они уже вышли из подъезда.

– Нет, – ответила Арина, – Мои родители живут на другом конце города, – продолжила она, доставая из кармана ключи от машины, – Они решили, что когда я поступлю в универ, то должна буду сама о себе заботиться на начальном этапе. Они хотели снять мне квартиру, но моя бабуля решила переехать к моим родителям, чтобы они были рядом в случае чего, а сама отдала мне эту квартирку.

– Твоя бабушка уже очень пожилая? – Лена постаралась сделать тон голоса как можно вежливее и села в машину.

– Ну вполне, – Арина пожала плечами, садясь за руль, – Ей около восьмидесяти, хотя на здоровье особо не жалуется, – Она немного помолчала, а потом словно вспомнила давно забытый вопрос, – А тебе как в общежитии?

Лена вновь широко заулыбалась.

– Ты знаешь, очень даже здорово, – она активно зажестикулировала, – Ребята иногда в холле играют на гитаре и поют всякие песни, здорово проводят время. Я там иногда зависаю в комнатах девочек с волейбола. Одна занимается маникюром, смотри, что я вчера у нее сделала, – она поднесла тыльную сторону ладони близко к лицу Арины и показала свежесделанный маникюр. Ее ногти овальной формы были покрыты персиковым лаком.

– Да, – улыбнулась Арина, выруливая из двора, – очень красиво, – мельком глянув на то, как выглядят ее ногти – покусанные и с трещинками, она вздохнула.

– Хочешь, мы устроим небольшие вечерние посиделки и тебе тоже сделаем? – восторженно спросила Лена, готовая услышать только положительный ответ, – Я спрошу у девочек!

– Я не знаю, – хмыкнула Арина.

Дальше они молчали пока не приблизились к выезду из города. Взгляду Лены открылись невысокие горы, покрытые деревьями и травой, но самые их верхушки оставались голыми камнями.

– Я тоже жила недалеко от гор, – Лена попробовала начать разговор, – но они намного выше, чем эти.

– Это не горы, – ответила Арина, не отрывая взгляд от дороги, – Они называются сопки, – вдруг она что-то заметила в небе и ее тон ее голоса от полного безразличия перешел к воодушевленно-заинтересованному, – Смотри! – она указала пальцем в небо сквозь лобовое стекло, – Там орлан летит.

– А? – Лена пригнулась, чтобы лучше разглядеть небо из-под крыши машины, – Что-то не… А! – воскликнула она с широкой улыбкой, – Вижу!

Высоко в серо-голубом небе парил, раскинув мощные крылья орлан белохвост. На фоне других птиц он казался огромным и могучим, способным унести в небо человека.

– Как красиво!

Однако, как только он пропал из виду и в машине вновь воцарилось неловкое молчание.

– Дальше только лес? – спросила Лена, стараясь вновь разрядить обстановку, – Куда именно нам ехать?

– Есть место, куда мы с Марком бегали в детстве, когда ходили с папами за грибами, думаю, стоит начать оттуда. Если его нашли рядом с тем местом, можно предположить, что именно там что-то и произошло.

Арина припарковалась на обочине и девушки вышли из машины.

Они шли вдоль трассы, по которой на бешеной скорости проносились машины. Через несколько метров Арина взяла Лену за руку и повела вправо от трассы, заходя в лес. Лена осматривалась по сторонам.

Деревья вокруг были тонкими, невысокими. Вдалеке сосны смешивались с березами, образуя на горизонте клетку из тонких стволов. Листья уже опали, однако небо над лесом закрывалось густыми зеленых облаками сосновых иголок.

Чем дальше девушки отходили от трассы, тем плотнее пространство вокруг них обрастало тонкими стволами деревьев. Черные паутины березовых ветвей усложняли видимость, а в лицо ударял запах чего-то сырого и холодного. Ноги пружинили на бледно-зеленом мхе, похожем на мокрую мочалку, а сапоги царапались о поросли вороники.

Вокруг были лишь сплошные путанные заросли. Ветви загораживали обзор и делали невозможным оставлять волосы распущенными.

– Подожди, – попросила Лена и отпустила руку, на что Арина остановилась и стала ждать. Лена достала из кармана резинку и завязала ею волосы в высокий хвост, – Удобно тебе с короткими.

– А то, – улыбнулась Арина и встряхнула головой. Дождавшись, когда Лена будет готова, вновь взяла ее за руку.

Арина постаралась придерживать ветви, чтобы Лене было удобнее проходить, а та высоко шагала и специально наступала в лужи, искренне радуясь тому, что мокрые ноги ей не страшны. Однако вскоре восторг девушки прекратился, когда она поняла, что их сейчас окружают белесые вытянутые клубы тумана, расстелившиеся в воздухе подобно одеялу. Они пробирались сквозь ветви и словно норовили разделить девушек и Лена от страха сильнее сжала руку Арины.

– Все в порядке? – среагировала та.

Лена попыталась глубоко вдохнуть, но ее ноздри заполонил холодный мокрый воздух, от чего ей стало неприятно, и она резко выдохнула.

– Все в принципе в порядке, но… – она замешкалась, – Нам еще долго идти? – она ускорила шаг, чтобы идти поближе к Арине.

– Не очень, осталось чуть-чуть.

– Как вообще можно в детстве сюда бегать? – озадачилась Лена, – Разве вам не было страшно?

– В этом и суть, – Арина подавила смешок, – Мы играли здесь, словно отбивались от всяких чудовищ. Мой папа даже сделал нам деревянные мечи, и мы нападали с ними на ветки, воображая, что это монстры.

– Это было бы мило, если бы это место не было таким жутким.

Земля, покрытая мхом, под ногами пружинилась и издавала хлюпанье при каждом шаге. Несмотря на использованный ранее спрей, надоедливые комары сновали вокруг, образуя серые густые тучи над головой. Лена старалась отмахиваться от них и быстрее идти за Ариной.

Постепенно деревья начали редеть. Сосен вокруг становилось меньше. Начало открываться пространство с разбросанными глубокими и не очень лужами вокруг. В воздухе запахло плесенью.

Девушек окружала хмурая тундра. Сердце Лены замерло в жгучей тревоге.

– Мы пришли, – сказала Арина и отпустила руку Лены, когда девушки вышли на небольшое открытое пространство у подножия сопки, посреди которого как колы были разбросаны невысокие деревья. Сзади был лес, а впереди холм с такими же торчащими березами.

Свинцовое голое небо казалось таким близким, словно об него можно удариться головой слегка подпрыгнув.

– Ты думаешь, Марк был здесь, когда его нашли?

– Примерно. Мы можем лишь гадать, – ответила Арина и достав из рюкзака книгу, открыла ее на страницах с засушенными листьями, – Муж моей начальницы нашел его около болота, на поляне, – она дала один лист Лене, а себе вынула другой, – Давай поищем что-нибудь похожее.

– Ладно, только давай далеко друг от друга не отходить, – Лена осторожно взяла листок, – Мне здесь не по себе.

– Расслабься, – махнула рукой Арина, – Мы тут детьми были, все в порядке, – Она закинула рюкзак на спину и пошла куда-то в сторону, внимательно всматриваясь себе под ноги, – Только не заходи туда, – она указала на левую сторону от полянки.

Лена увидела, как постепенно деревья в той местности исчезали, а из-под земли выглядывала вода. Еще дальше воды становилось больше, из нее торчали небольшие моховые кочки с редкими травинками. Периодически из воды вдалеке исходил неприятный булькающий звук и в воздухе на короткое время повисал запах гнили.

– А что там? – спросила Лена, не двигаясь с места.

– Болото, – прикрикнула Арина, будучи уже в нескольких метрах от нее, – Там может затянуть. Если почувствуешь, что ноги понемногу проваливаются – уходи с этого места немедленно.

Лена решила тоже поскорее включиться в дело и стала так же старательно выглядывать похожие листки на земле. Несмотря на то, что еще была только середина сентября, деревья стояли уже наполовину голые: они сбросили листву при первом же легком похолодании. Под ногами все также плелась вороника, с травинок которой висели черно-синие ягоды. В некоторых местах с вороникой соседствовали синеватые ягоды черники. Иногда на Ленином пути встречались валуны. Под некоторыми деревьями девушка замечала срезанные ножки грибов, под некоторыми – темные норки, где когда-то была грибница.

– Сюда часто ходят грибники? – громко спросила Лена.

– Да, – донесся откуда-то ответ.

Лена пыталась продолжать поиски, усложнявшийся тем, что кусты вороники, различные кустарнички и мелкие ветки спутались между собой под ногами, словно умышленно мешая искать нужные листья и любые листья в принципе.

Лена вернулась ближе к лесу с маленькими сосенками. Земля была устлана старыми пожелтевшими иголками.

Вдруг Лена обратила внимание на листья под ее ногами: на земле лежало несколько слоев листьев разных оттенков желтого и красного. Лена вновь осмотрела такой же желтоватый чистый лист в ее руке и задалась вопросом.

– Арина! – крикнула она.

– Что? – спросила Арина и начала идти обратно к Лене, а та в свою очередь так же шла навстречу ей.

– С какого момента Марк лежит в больнице? – спросила Лена, когда девушки подошли друг к другу.

– Где-то с середины августа, – ответила Арина, – А что?

– Получается, листья еще не могли пожелтеть и опасть к тому моменту, – Лена помахала листом перед лицом Арины, – Если они желтые, то значит, Марк собрал их прошлой осенью, то есть задолго до того, что с ним случилось.

– И правда… – задумалась Арина, – Я не подумала об этом. Тогда листья – это точно не подсказка.

Девушка выдохнула и обреченно посмотрела вниз, думая, что им делать дальше. Она села на камень и раздраженно стала пинать ногой опавшую листву, за долю минуты, ставшую ей ненавистной, пока ее взгляд не зацепил что-то белое. Арина присела на корточки и начала руками пытаться достать то, что увидела. Лена присела следом за ней и стала внимательно следить за ее действиями.

– Что ты делаешь?

Арина не стала отвечать. Она достала из-под листьев маленький клочок белой шерсти. Бережно очистив его от грязи, она показала находку Лене.

– Это шерсть? – недоуменно спросила та.

– Кажется да, но не могу понять… – Арина замялась с ответом, – Не могу понять, чья. Тут не водятся крупные животные – мы слишком близко к городу, да и сезон обеления шкур у них не сейчас.

– Может, это как-то связано с листьями? – Предположила Лена, потрогав неизвестную шерсть, – Они ведь тоже не по сезону пожелтевшие. Что если листья пожелтели летом и…

Она не успела договорить, поскольку где-то вдалеке раздался треск ломающегося дерева и странный вой, похожий на волчий. Девушки резко встали и неосознанно взялись за руки. Лена сделала небольшой шаг назад от предполагаемого места, откуда донесся внезапный звук.

– Арина? – спросила Лена, за секунду оглядев пространство вокруг них.

– А? – с дрожью в голосе тихо произнесла та.

Лена указала пальцем на березу прямо напротив них. Арина посмотрела на нее внимательно и застыла в ужасе. Черные чечевички по всему дереву складывались в очертания глаз. Девушка огляделась и сильнее сжала руку однокурсницы, когда поняла, что все березы вокруг них имеют такие «глаза», смотрящие прямо на девушек.

И еще один хруст и тяжелое пыхтение, но уже с той стороны, с которой девушки пришли на поляну. Из ниоткуда показалась большая пугающая тень, росшая в сторону девушек.

Внезапно все глаза на березах в один момент моргнули: черные чечевички сложились в тонкую линию, а затем вернулись в изначальное положение.

Девушки вскрикнули. Арина сжала руку Лены и резко побежала в противоположную сторону от звука, а Лена постаралась не отставать и так же крепко держаться за руку.

Они забежали в кустарник, Арина не успевала держать ветви, чтобы они не ударяли бегущую сзади Лену и ветви начали сильно царапать лицо и руки.

Им приходилось то подниматься, то спускаться. От бега по холмистой местности было еще тяжелее дышать влажным воздухом, а легкие словно становились холодными изнутри. Рой мошек преследовал девушек, отчего дышать ртом становилось невозможно, поскольку мелкие насекомые норовили туда залететь. Осложняла бег еще и земля, издававшая хлюпающие звуки при каждом приземлении ноги, мох пружинил и словно хотел, чтобы сейчас кто-нибудь из девушек подвернул на нем ногу.

Но наконец деревьев становилось меньше, на земле появлялся песок вместо кочек мха, а нос начал улавливать легкий морской воздух.

Девушки выбежали из леса к пляжу. С моря дул несильный ветер, волны поднимались совсем низко, а над ними парили и кричали чайки. Девушки остановились на небольших дюнах.

Лена посмотрела на Арину. Та уперлась руками в колени и прерывисто дышала.

– Арина? – Лена присела на корточки напротив однокурсницы. Глаза девушки застыли в обезумевшем ужасе, – Арина! Арина! – звала Лена, но девушка никак на нее не реагировала, продолжая смотреть вниз, – Арина, посмотри на меня! – и снова никакой реакции.

Лена приподнялась и крепко сжала плечи однокурсницы.

– Арина, посмотри на меня! – она приподняла девушку за плечи и слегка встряхнула ее, – Посмотри мне в глаза!

С небольшим сопротивлением Арина все же посмотрела Лене в глаза.

– Вот так, хорошо, – спокойно сказала Лена, отпустив плечи Арины, – Попробуй дышать одновременно со мной, – она взяла ее за дрожащие руки и сделала глубокий вдох и выдох, внимательно смотря на девушку.

Арина сделала еще пару прерывистых вдохов, однако постаралась послушать Лену. Она повторила за ней.

– Отлично, – Лена неловко улыбнулась, – А теперь еще раз.

Арина вторила дыханию Лены, делала глубокие вдохи и выдохи и пристально смотрела ей в глаза. Ввиду отсутствия света они казались черными, по цвету сливаясь со зрачком. Однако лишь на секунду из-за облаков выглянул солнечный луч, превращая цвет радужки в янтарь.

Арина сделала последний глубокий выдох и продолжила дышать в обычном ритме, продолжая держать руки Лены.

– И куда мы выбежали? – спросила Лена, отпустив руку Арины.

– К пляжу, очевидно, – ответила та, когда и ей стало легче дышать. Увидев недоверчивый взгляд Лены, Арина продолжила, – Не волнуйся, я знаю, как выйти обратно, – она показала рукой куда-то вправо. Лена увидела стоящие вдалеке здания и немного успокоилась.

– А от чего мы вообще бежали?

Арина пожала плечами.

– Волки тут не водятся. Даже не знаю.

– Я не об этом! – крикнула Лена, – Те деревья моргнули! У них были глаза!

Арина посмотрела куда-то вниз, боясь столкнуться с Леной лицом к лицу.

– Да, видела. И да, как видишь, я сама в панике.

Она аккуратно скатилась с песчаной дюны и пошла ближе к морю. Лена же согнулась, уперлась руками в ляжки, тяжело выдохнула и потянулась назад. Немного подождав, она подбежала к Арине.

– Я даже не знала, что здесь море так близко, – начала Лена, – Ну то есть, я знала, что город у моря, но чтоб настолько близко… – Она вновь посмотрела направо и убедилась, что береговая линия простирается вплоть до самого города. Город от пляжа отделяли лишь песчаные дюны.

Лена подошла ближе к воде, присела и опустила исцарапанные ветвями руки в воду. Море было холодным, но девушка не доставала руки из воды.

– Ну и зачем ты это делаешь? – Арина уставилась на нее с взглядом полным скепсиса.

– Да просто так, захотелось, – хихикнула она, – Летом, наверное, можно купаться, – предположила девушка и улыбнулась.

Увидев привычную лучезарную улыбку Лены, Арина почувствовала внутреннее умиротворение и тоже улыбнулась.

– Не всегда, – с непонятной для себя мягкостью в голосе ответила она, – Лето здесь обычно холодное. Бывает пара дней в июле, когда температура переваливает за тридцать градусов, а солнце жарит так, что все моментально обгорают. Но обычно это случается очень редко. Последний раз такое, наверное, было три или четыре года назад, – она присела рядом с Леной, – Но даже в такую погоду море не успевает прогреться и купаться в нем достаточно холодно.

– Можно ведь хотя бы ножки помочить, – Лена встала, а Арина следом за ней.

Лена распустила хвост и позволила ветру развевать ее волосы. Она раскинула руки в стороны и улыбалась. Девушка повернулась к Арине и заметила, как далеко за однокурсницей на дюнах лежали две сосны.

– А это что? – она пошла в их сторону.

– А? – спросила Арина и направилась следом за однокурсницей, – А, это. Это сосны. Легендарные, можно сказать. Росли у нас тут лет сто пятьдесят или больше, а этим летом ветер вжух – и все. Упали.

– Ого, – восхитилась Лена, подойдя к двум большим деревьям, вырванным из песка с корнем.

– Когда дюны покрываются снегом, то превращаются в горки, с которых можно кататься на санках, – с грустью в голосе сказала Арина, – Я любила скатываться вот с этой дюны и въезжать в них ногами.

Лена засмеялась и села на дерево.

– Ну может, если бы ты так не делала, они бы простояли еще лет пятьдесят!

Арина хохотнула и села рядом с Леной.

– Эти деревья не похожи на те, что в лесу, – ноги Лены не доставали до земли и она болтала ими и стукалась пятками о ствол, – Они, судя по всему, были высокими и толстыми.

– Говорю же, – хмыкнула Арина, – Легендарные.

Лена осматривала деревья, лес. Ее взгляд смещался в сторону моря. Она закрывала глаза и вдыхала холодный морской воздух.

– Я думаю, – Арине очень не хотелось прерывать девушку от ее умиротворения, но ей пришлось, – Уже темнеет, нам пора идти по домам, надо каким-то чудом вернуться к машине, – она махнула рукой в обратную сторону и пошла в этом направлении.

– А что если то самое нечто все еще там?

Арина повернулась к Лене и озадаченно посмотрела на нее.

– Думаешь, есть смысл дойти пешком до города и забрать машину потом?

– Я знаю одного парня из общаги, у которого есть своя машина. Он может нас забрать, а потом помочь забрать твою.

Арина выдохнула и кивнула в знак согласия. Лена достала телефон и позвонила нужному человеку.

– Алло, Тихон! – приветливо-восторженным голосом начала Лена, – Ты сейчас не занят? Супер! Можешь забрать меня с подругой с пляжа? Чудесно! Ждем.

Арина села на холодный песок.

– Ты с ним так хорошо общаешься, что он готов вечером приехать за тобой на пляж?

– Тихон замечательный! – восторженно ответила Лена, сев рядом с Ариной.

Они какое-то время сидели на песке и смотрели просто на волны, серое, затянувшееся облаками небо, по цвету сливавшееся с морем. Откуда-то с горизонта донесся холодный ветер и Лена поежилась.

– Ох как холодно! – сказала она сквозь зубы и мягко приобняла Арину.

Арина же вздрогнула от такого жеста, показавшегося ей максимально неуместным. Она аккуратно скинула руки одногруппницы с плеч и встала.

– Я думаю, – неуверенно начала она, – что нам следует пойти в сторону города, чтобы Тихону было проще нас забрать.

Лена, грустно вздохнув, кивнула. Она встала и двинулась за Ариной. Но вскоре поняла, что теперь ветер не откидывает ее волосы назад, а наоборот направляет их ей в лицо. Она вновь остановилась, чтобы забрать волосы в хвост.

– Видимо, если мы часто будем сюда ходить, то мне теперь придется постоянно убирать волосы, – она хихикнула.

– Думаешь, мы часто сюда будем ходить? – Арина сделала акцент на слове «мы», – Я думала, ты испугалась и теперь сюда не вернешься.

– Я испугалась? – Лена легонько толкнула Арину в плечо, – Да ты свои глаза видела? Они были огромными от страха! – она засмеялась, а затем вспомнив кое-что важное, притихла, – Ты ведь не обронила клочки шерсти, что мы нашли?

Арина вытащила из кармана бумажный платок и завернула в него волоски.

– Да, все хорошо, они теперь как еще одна зацепка.

– Да, вот только зацепка к чему? – Лена развела руками, – Листья желтые, но, когда с Марком что-то случилось было лето, а животные меняют шубку на белую зимой. К тому же совсем не факт, что это вообще может быть как-то связано со всем этим.

Они какое-то время шли молча, обдумывая случившееся.

– Что вообще это могло быть? – задалась вопросом Арина, – Та тень…

– Я не знаю, – Лена выдержала какую-то паузу, прежде чем продолжить, – Может ли быть, что этот кто-то наблюдал за нами? И ему показалось, что мы находим что-то?

– Я думаю, что в таком случае, он бы преследовал нас дальше, – задумалась Арина, идя сгорбленной походкой и смотря вниз, – Но он не пошел вслед за нами.

– Тогда я надеюсь, что нам просто показалось… Причем обеим.

Дальше они шли молча. Лена смотрела прямо на линию горизонта, любуясь интересным, по ее мнению, пересечением моря, неба и песка в одной точке. Арина шла на пару шагов быстрее нее и слегка шаркала ногами об песок. Она смотрела себе под ноги, погруженная в свои мысли.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.