Артемий К.
Охотник на монстров

Пролог

«Что самое главное в ремесле охотника на монстров? Знания? Их можно почерпнуть из книг и от наставников, забить голову разными фактами от и до. Иной раз знания окажутся жизненно важны для дела, а иной раз придётся разбираться на ходу. Может быть, опыт? Опыт сам по себе не берётся. Его надо получать. Но дополучаться можно до тех пор, пока ничего кроме своего опыта видеть уже не будешь. А свежий взгляд порой может найти решение, которое проглядит десяток намётанных глаз. Тогда, может, чутьё? Это штука загадочная. У одних оно есть, у других нет, а третьи не знают, что оно у них есть. Нельзя всем дружно полагаться на то, чего даже объяснить толком нельзя. Что же тогда главное в ремесле охотника на монстров? Главное – понять, кто является монстром. Бывает так, что клыкастая зубастая шипастая тварь оказывается проклятым беднягой, который никому не желает зла. А бывает и так, что приятный со всех сторон человек оказывается тираном, мучающим и калечащим свою семью. Кто же на самом деле монстр? С этим вопросом сталкивается каждый охотник на монстров, но только истинный знаток своего ремесла может на него верно ответить»

– Запись из дневника неизвестного охотника на монстров, найденного в его безымянной могиле

Призрак старой школы

На безмятежном ночном небе гордо красовалась полная луна. Редкие разбросанные по небосводу облачка почти не затмевали сияющий диск, и лунный свет озарял всю округу. Мирно стоящие в стороне старые дубы отбрасывали длинные причудливые тени на расположенные вокруг пригорки. Из глубины леса раздавалось уханье сов, полновластно хозяйничающих среди древних дерев. От кромки леса тянулась небольшая полоса кустарников, плавно переходящая в просторную поляну. На её другой стороне виднелась аккуратно подстриженная лужайка, обрамлённая изящными кустами можжевельника.

Любуясь красотами ночного пейзажа, на самом высоком из пригорков стоял Димитр. Вдыхая полной грудью весенний ночной воздух, он обводил глазами окрестности, периодически поднимая взор на луну. Простояв так минут семь-восемь, мужчина сделал ещё один глубокий вдох и направился к дальнему краю поляны. Его тёмный кожаный плащ издавал едва слышный шелест, касаясь невысокой травы, а тяжёлые сапоги оставляли неглубокие следы. Впрочем, заметить их было почти невозможно. Неторопливым шагом Димитр продвигался по поляне и, наконец добравшись до начала лужайки, стал полукругом обходить кусты можжевельника. Проходя мимо, он вытянул левую руку, чтобы почувствовать колючие ветки и дополнить ощущение, рождаемое запахом. Обойдя кустарник, странник направился к другой части леса. Она была значительно моложе, и расположенные в ней деревья не создавали такой непроглядной тьмы, как их пожилые собратья.

Постояв на окраине пару секунд, Димитр решил не тратить время на крюк и двинулся напрямую через лес. Вскоре глаза окончательно привыкли к полумраку, и он прибавил шаг, желая как можно скорее увидеть то, что находилось по другую сторону дубравы. Сопровождаемое голосами птиц, хрустом валежника и шелестом листьев путешествие заняло не более десяти минут. Вскоре впереди показалась окраина леса. Путник остановился на опушке и вскинул голову. От увиденного его зелёные глаза расширились, а сердце забилось чуть быстрее. Перед ним во всей красе предстала академия магических искусств Вервибалий.

Димитр неторопливо рассматривал высокие башни, узорчатые окна и потускневшие от времени крыши, предаваясь воспоминаниям. Минувшие восемь лет назад годы обучения в академии мужчина всегда считал лучшим периодом своей жизни. Конечно, трудностей и проблем, а иногда даже опасностей тогда хватало с лихвой, но та атмосфера тайны и чувство проникновения в неведомое были ни с чем не сравнимым удовольствием. Древние книги, таинственные ритуалы, пугающие существа и бесконечные дискуссии с друзьями имели для Димитра небывалую ценность. Однако время шло, и он был вынужден отбросить ностальгические мысли, вернувшись к своей миссии.

Уверенным шагом чародей направился к западной части здания, чтобы обогнуть замок по самой короткой дороге. С тех пор, как вчера ему позвонил директор академии Ярослав Донской, Димитр готовился к предстоящему заданию. Просьба старого мэтра была простой и понятной. На территории учебного заведения завёлся призрак, начав беспрестанно вмешиваться в жизнь Вервибалия. По неудачному стечению обстоятельств, бывший защитник академии Зоран Йосипович вышел на пенсию неделей раньше, а прислать нового Чародейский Совет ещё не успел. В глубине души Димитр понимал, что директор так же, как и половина преподавателей, мог сам без особых проблем покончить с призраком. Но, похоже, мастер задумал поручить это дело профессионалу или же просто решил подарить бывшему ученику возможность предаться приятным воспоминаниям. Так что он с радостью откликнулся на просьбу о помощи и незамедлительно отправился в академию.

Вскоре путник добрался до края замка и свернул на север. Через пару минут вдалеке показался пункт его назначения – старый анатомический театр, которым, очевидно, перестали пользоваться. В годы обучения Димитр часто бывал здесь. Тогда мудрый и невероятно жизнерадостный Леопольд Аристархович преподавал студентам Анатомию магических существ и чудовищ. Дисциплина то была жутковатая и многих пугала, однако молодой Димитр был от неё в полном восторге. Возможность своими глазами увидеть внутреннюю натуру разнообразных тварей и постичь её, полагаясь на науку, завораживала его. В итоге часы, проведённые в этом анатомическом театре, а так же часы, посвящённые разбору составленных в нём конспектов, оказали на юношу огромное влияние, подтолкнув его к началу освоения профессии охотника на монстров. Вновь погрузившись в ностальгические размышления, Димитр добрался до заброшенного здания. Мгновенно ему бросился в глаза начертанный рунический барьер. Явно, таким образом, директор запер призрака внутри, более не дав ему беспокоить учащихся. Чародей быстро оценил силу защитных заклятий и двинулся внутрь.

Старая дверь со скрипом отворилась, лишив охотника любой надежды на эффект внезапности. Однако ни через минуту, ни через две, ни через три призрак не проявился. Видимо, решил застать непрошеного гостя врасплох. Димитр сделал два плавных шага вперёд, но монстр не проявился и после этого. Тогда он стал неспешно обходить передние комнаты здания, осматривая все углы и закоулки.

Неожиданно охотник услышал едва различимый треск у себя за спиной. Молниеносно развернувшись, Димитр выставил магический щит, и в ту же секунду в преграду ударила волна астральной энергии. В нескольких метрах впереди в воздухе завис призрак. Он не имел чёткой формы и представлял собою бледно-чёрное скопление энергии, отдалённо напоминающее вытянутую девушку в рваных одеждах до пола. Монстр посылал в щит незваного гостя волну за волной, надеясь постепенно вымотать противника. Димитр тем временем внимательно изучал призрака и смог прийти лишь к одному выводу – тварь не была чьим-либо призванным духом или аватаром какой-либо силы природы. Перед ним предстало отражение человеческой эмоции, которая случайно или же намеренно была выплеснута в столь опасную форму.

Осознав, что для изгнания подобного существа потребуется больше, чем парочка пасов да заклятий, охотник решил пойти на хитрость. Выгадав момент, когда тварь готовилась к новой атаке, он резко снял защиту и отскочил в сторону. Как и ожидалось, очередная волна астральной энергии ударила в стену, подняв кучу пыли и наведя шуму. Из-за этого призрак на мгновение потерял противника из виду, чего было вполне достаточно для создания простенькой ловушки. Стоило твари вновь сосредоточиться и устремиться в бой, как Димитр набросил на неё наспех сотканную из чар магическую сеть. Энергетические нити обожгли оболочку призрака, и чудовище с пронзительным визгом скрылось где-то в глубине здания.

На то, чтобы разорвать сеть, призраку должно было понадобиться минут десять, чего охотнику вполне хватало для всех изысканий. Димитр энергично направился к центру анатомического театра.

Распахнув дверь аудитории, чародей быстро вошёл внутрь и захлопнул её за собой. Продвигаясь к демонстрационному преподавательскому столу, Димитр перемахивал через смотровые места, не желая тратить время. Добравшись до цели, он начал тщательно осматривать стол. Именно здесь Леопольд Аристархович проводил вивисекции, а значит, именно здесь была самая сильная энергетика. Прошла всего пара мгновений, перед тем как поиски принесли плоды. На одном из краёв стола имелся небольшой кусочек воска. Следы пыли на нём почти отсутствовали, да и выглядел он вполне свежим. Охотник оторвал его и поднёс к глазам. Теперь стало ясно, что призрак появился в ходе проведённого ритуала. Димитр бросил взгляд на свои наручные часы, подтвердившие, что до второго раунда с призраком осталась всего пара минут. Чародей начал осматриваться по сторонам, ища подсказки способные раскрыть суть проведённого здесь действа. Как назло, ничего подозрительного или неестественного не бросалось в глаза.

Время утекало, и охотник уже начал волноваться, что сотворившие ритуал могли не оставить других следов. Но тут ему на глаза попался маленький странный предмет, лежащий около двери запасного выхода. Подойдя ближе, Димитр поднял его и понял, что это был осколок зеркала. Стекляшка почти полностью почернела, будучи осквернённой чарами. Прихватив её с собой, мужчина вернулся к столу и стал гадать, что именно здесь могло произойти.

Внезапно из подвала раздался облегчённый возглас, означающий, что с удерживающей призрака сетью было покончено. Димитр стал готовиться к худшему, как вдруг у него появилась теория о том, что за ритуал здесь мог произойти. Конечно, никаких однозначных доказательств не было, но чутьё говорило, что теория верная. Версия охотника состояла в следующем – желающие попрактиковаться в сложных искусствах студенты пришли в заброшенный анатомический театр и стали проводить ритуал призыва призрака. Скорее всего, в процессе кто-то из них случайно заглянул в ритуальное зеркало и, увидев собственное отражение, вспомнил о глубоко скрытых гложущих его горестях. Накала магической энергии в тот момент должно было вполне хватить для материализации разочарования в призрака. Вот оно – здесь проявился призрак скрытых сожалений.

Насладившись секундным облегчением от разгадки тайны, Димитр присел на пол за демонстрационным столом, чтобы его не было видно. Чародей начал обшаривать карманы собственного плаща в поисках необходимого предмета. Наконец, его пальцы нащупали холодное стекло, и он извлёк на свет небольшую склянку, в которой была заточена толика нечистого вихря. Сама «темница» имела весьма необычную форму. Её навершие представляло собой нечто вроде иглы шприца, при помощи которой внутрь можно было что-либо ввести.

Дверь аудитории с грохотом отворилась, и в помещение ворвался призрак. Димитр молниеносно воткнул навершие склянки себе в большой палец. Дождавшись, пока внутрь стечёт пара капель крови, охотник метнул бутылёк в дальний конец аудитории. Склянка разбилась об пол с характерным дребезгом, и по комнате разлетелся насыщенный кровью высвободившийся вихрь. За считанные мгновения нечисть облетела всю аудиторию и исчезла. На тех местах, где она пролетала, появились точные визуальные копии Димитра.

Призрак издал яростный вопль и ринулся в атаку, принявшись истреблять иллюзии. Незаметно наблюдавший за происходящим Димитр усмехнулся, после чего зажал между ладонями осквернённый осколок зеркала и начал едва различимым шёпотом произносить заклятье. Следующую пару минут чародей провёл в полном сосредоточении и отвлёкся лишь по завершению заклинания.

Внезапно из-за массивного демонстрационного стола вынырнул призрак и выпустил мощную волну астральной энергии. Охотник хотел защититься, но не успел. Атака отбросила его на несколько метров, и он рухнул на одну из смотровых трибун. В голове загудело, перед глазами замаячили белые пятна. Однако чародей нашёл в себе силы встать и обернуться.

Прямо на него неслась рассвирепевшая тварь, весь вид которой говорил о намерении убить обидчика. Димитр спешно сорвал с себя плащ и наотмашь бросил в призрака. Монстр сбил брошенный предмет гардероба, даже не замедлившись. Но той пары секунд, на которую плащ скрыл охотника от взора противника, ему вполне хватило, чтобы метнуть в чудовище зачарованный осколок зеркала.

Стекляшка вонзилась в самый центр озлобленной твари. Призрака начало метать из стороны в сторону. Он яростно кричал и неистовствовал, но его участь уже была решена. Очищенное зеркало изгнало сотворённого монстра и разлетелось на крошечные частички.

Димитр ухмыльнулся, поднял свой плащ и направился к выходу. Чудовище было уничтожено, подробности для обличения виновных скоро должны были оказаться на столе директора, а значит, миссия выполнена. Настало время отправляться дальше, навстречу новым угрозам.

Незримые последствия

1

Яркое июльское солнце озаряло бескрайние просторы южно-уральских лесов. По небу медленно тянулись редкие облачка, словно стараясь не мешать сияющему диску. Старые и молодые деревья тянулись кронами к свету, а разнообразные травы и кустарники подражали своим могучим собратьям. Периодически то тут, то там в зелёном массиве раздавалось звонкое пение птиц. За ним скрывалось едва различимое и почти неуловимое журчание одной из местных рек. Всюду, куда только доставал взгляд, раскинулась дикая и величественная природа Урала.

Димитр стоял на опушке леса и любовался местными красотами. Воздух вокруг был ещё немного наэлектризован из-за недавно закрывшегося магического портала. Но чародей не обращал на это внимания, вдыхая полной грудью свежий воздух. Ему выдалось побывать в здешних краях всего раз, причём очень давно, да и тогдашний визит выдался невероятно мимолётным. Теперь же у него появилась возможность вернуться. Но, к сожалению, возможность эта была весьма трагической.

Охотник прибыл не ради собственного удовольствия, а по делу. Несколько недель назад в округе стали загадочным образом пропадать люди. Ни тел, ни следов насилия, ни каких-либо других намёков на причину их исчезновения не было. Когда счёт пропавших перевалил за дюжину, Чародейский Совет отправил двух магов-егерей, дабы они разобрались в происходящем. Но они тоже пропали, не оставив ни единого следа. Тогда лидеры магического сообщества стали осознавать, что дело серьёзнее, чем показалось на первый взгляд. Однако они всё ещё не желали предавать инцидент широкой огласке, поэтому наняли человека со стороны. Димитр к тому времени уже имел определённую известность как охотник на монстров и благодаря ей оказался на радаре Совета. Правда, информации о случившемся ему всё равно предоставили мало, понадеявшись, что высокая оплата с лихвой компенсирует любые опасности и трудности. Но, несмотря на свою малочисленность, предоставленные сведения содержали всё самое важное, так что Димитр с готовностью взялся за дело.

Обведя чарующий пейзаж ещё одним взглядом, чародей решил перейти к активным действиям. Сначала пристально осмотрелся по сторонам, прислушиваясь к чутью. Увы, оно молчало, не давая ни единой подсказки. Хотя Димитр и не сильно уповал на него, но всё же почувствовал лёгкий укол разочарования. Чтобы скорее отогнать неприятное ощущение, охотник поднял с земли опавшую ветку сосны и достал из кармана длинного кожаного плаща синий шарф ручной работы, который вчера взял у дочери одного из пропавших егерей. Девушка утверждала, что это была одна из любимых вещей отца: стоило начаться первым холодам, как он сразу в него закутывался. Димитр обмотал шарф вокруг поднятой ветки, сложил пальцы левой руки в специальном жесте и наложил заклинание поиска. Конструкция начала издавать еле заметное свечение, символизирующее об удачности наложения чар. Охотник указал веткой на каждую из четырёх сторон света, определил, в каком направлении она светится ярче всего, и направился туда.

Путь оказался продолжительным и далеко не лёгким. Густой смешанный лес, периодически меняющийся ландшафт и летняя жара не облегчали поисков. Однако Димитр решительно двигался вперёд, пытаясь предположить, что могло произойти с пропавшими людьми.

Спустя пару часов чародей подметил одну странную особенность. То тут, то там он регулярно замечал орла-могильника. Димитр не был уверен на сто процентов, но на первый взгляд это всегда была одна и та же птица. Кроме того, охотник знал, что могильники не охотятся в таких густых лесах. Объяснение у происходящего было только одно: птица следила за ним. В том, что здесь замешана магия, сомнений тоже не возникало. Вот только для кого или для чего орёл шпионил за ним – оставалось загадкой. Посему Димитр продолжил невозмутимо продвигаться дальше, стараясь незаметно приглядывать за крылатым соглядатаем.

Поиски продолжались ещё около двух часов, пока Димитр не вышел к маленькой речке. Вода текла медленно, её уровень доходил самое большее до пояса. Когда охотник приблизился вплотную к реке, заколдованная поисковая конструкция неимоверно ярко сверкнула и погасла. Чародей размотал шарф, убрал его в карман и бросил более ненужную ветку на землю.

Солнце начало двигаться к закату. Пришлось сесть на корточки, чтобы лучше разглядеть землю. Однако результаты осмотра совершенно не оправдывали надежд. Кроме следов некоего маленького животного, или сурка, или кого-то другого, ничего примечательного не находилось. Следопыт задумался, не могло ли что-то нарушить работу его заклинания, как вдруг увидел на одном из камушков засохшее пятно крови. Всего одну единственную каплю.

«И откуда ты здесь взялась?» – задался мысленным вопросом Димитр. Будь то человек или животное – должны были остаться и другие следы. Хотя бы ещё пара капель. Охотник принялся осматриваться ещё тщательнее, надеясь найти подсказки, способные объяснить, что здесь произошло. Но остальной берег не содержал больше никаких следов.

Внезапно по округе прокатился громогласный рокот. Димитр молниеносно выпрямился и обернулся на звук, сжав кулаки. Рокот раздавался из глубины леса, метрах в ста к северу. Прошло лишь мгновение, и звук начал приближаться, словно через чащу продиралось громадное животное. Чародей вскинул руки, выставляя перед собой магический щит. Напряжённое ожидание нарастало.

Из леса резво выскочило неведомое существо. По размеру оно немного превосходило взрослого кадьяка. Его тело покрывала чёрная, словно уголь, шерсть. Тварь имела подвижную продолговатую морду с полной острых клыков пастью и ярко-красными глазами со зрачками-щёлочками. Ничего больше Димитр рассмотреть не успел. Издав оглушительный рёв, монстр стремительно бросился в атаку.

Решив, что в данной ситуации лучшая защита – это нападение, чародей преобразовал свой щит в волну магической энергии и метнул в зверюгу. Атака сбила чудовище с ног и отбросила на пару метров назад, но ощутимого вреда не нанесла.

Пока неведомый монстр поднимался, злобно царапая острыми когтями землю, Димитр спешно поднял руки над головой и начал создавать в воздухе огромную сферу света. Стоило существу встать и приготовиться к новой атаке, как чародей стремительно скрестил большие пальцы рук и ударил кистями о землю. Висевшая в воздухе сияющая сфера мгновенно устремилась вперёд. Ударившись о почву, она разлетелась на множество своих миниатюрных копий, которые залили округу ярким светом. Димитр не был уверен, насколько верна его теория о том, что данная тварь чувствительна к свету, но заклинание действительно ослепило её. Зажмурив красные глаза, чудовище стало метаться из стороны в сторону, издавая ужасающий рёв.

Охотник оперативно защитил глаза блокирующими чарами и бросился на другую сторону реки. Но едва он выскочил на противоположный берег, как монстр перестал бесноваться и бросился следом. Видимо, услышал плеск воды, когда следопыт перебирался на другой берег.

Осознав, что сбежать от зверюги уже не получится, Димитр опустился на колени, погрузил пальцы обеих рук в воду и начал шёпотом произносить заклинания. Повинуясь чарам, поток воды взмыл ввысь. Парящие воды реки начали окружать монстра, образуя вокруг него плотную сферу. Тварь издала грозный рык и попыталась вырваться, но вода резко сомкнулась и подняла чудовище вверх.

Неведомое существо бесновалось внутри сферы, пытаясь вырваться. Димитр изо всех сил старался удержать магическую конструкцию. Он рассчитывал, что если сможет сдержать монстра достаточно долго, то тот потеряет сознание от нехватки кислорода. Однако план не сработал. Ощутив грозящую ей опасность, тварь сделала резкий выпад. Острые когти на мгновение разодрали стену воды, и чудовище издало глубокий калечащий вой. Пронзительный звук ударил по Димитру. Повалившись наземь, охотник схватился за уши.

Чары перестали удерживать конструкцию, и тварь вместе с массой воды рухнула на землю. Но Димитр не услышал ни удара туловища монстра о почву, ни его рёва, ни брызг воды. Все звуки стали приглушёнными и почти неслышимыми. Продолжая держаться за уши, следопыт привстал. От увиденного его сердце бешено заколотилось. Тварь уже оправилась от падения и приготовилась броситься в атаку. Существо грозно разинуло пасть, предвкушая победу, как вдруг из леса появилось несколько десятков орлов-могильников. Птицы издали некое подобие боевого клича и неистово бросились в бой. Кружа вокруг монстра, они впивались в его тело когтями и клювами. Повсюду летали брызги крови. Монстр хоть и оказался дезориентирован, в обиду себя давать не собирался. Орудуя мощными лапами, он пытался отбиться от крылатых врагов.

Пока в реке шёл отчаянный бой, перед Димитром приземлился ещё один могильник. Очень похожий на того, который следил за ним ранее. Птица указала головой в сторону леса, а затем медленно взлетела. Выбора особо не было, да и птицы спасли ему жизнь, так что охотник встал на ноги и бросился следом.

Орёл умело вёл путника через чащу, всегда оставаясь на виду и не давая ему врезаться в деревья. Звуков битвы следопыт уже не слышал, хотя точно не мог сказать, было ли тому причиной проделанное расстояние или травма ушей.

Наконец бешеное бегство завершилось. Орёл замедлился и плавно спикировал на торчащий из земли камень. Тяжело вздохнув, Димитр подошёл к птице, ожидая от неё дальнейших действий. Однако могильник просто сидел.

– Куда ты меня привёл? Мы в безопасности? – спросил чародей, пытаясь встретиться взглядом с пернатым спасителем.

– Да, – послышался из-за спины приглушённый голос.

Охотник обернулся, но тут ему в глаза ударило облако серебристой пыли. Инстинктивно отступив назад, Димитр оступился и упал набок.

– Тебе надо отдохнуть, – вновь послышался тот же приглушённый голос. Рассмотреть его обладателя следопыт так и не успел, провалившись в сон.

2

Вначале Димитр почувствовал под собой холодную каменистую землю. Где-то поблизости раздавалось размеренное потрескивание костра. Вдалеке едва улавливался шелест деревьев на ветру. Окончательно придя в себя, охотник открыл глаза. Первым, что он увидел, был массивный потолок пещеры, на котором исполняли зачаровывающий танец отсветы пламени. Зрелище завораживало и успокаивало. Хотелось продолжать любоваться им, ни о чём другом не думая. Но слишком многое ещё было невыяснено.

Димитр медленно повернулся. В нескольких метрах от него располагался аккуратно сложенный костёр. Подле костра сидел человек. Незнакомец был облачён в длинную свободную одежду с высоким капюшоном, скрывающим лицо. Его костюм явно был сделан вручную, причём из самых простых материалов. На длинной тканевой мантии виднелись заплатки, грубо сшитая кожаная накидка местами протёрлась. Только подобие лаптей на ногах выглядело новым. Внезапно незнакомец повернулся к Димитру.

– Ты проснулся, хорошо, – произнёс человек и снял капюшон.

На вид ему было лет шестьдесят пять, может немного больше. Короткие волосы полностью покрылись сединой, кожа лица местами обвисла, а лёгкая улыбка выдавала плачевное состояние зубов. Однако добродушное выражение лица и яркие зелёные глаза придавали старику некое светлое очарование.

– Извини, что пришлось тебя усыпить. Ты был ранен, да и чомор ещё рыскал в округе, – с понурым выражением лица сказал незнакомец, нагнувшись ближе к огню.

– Вы вылечили мои уши? – спросил чародей, машинально проведя рукой по своим ушам.

– Да, друг мой. Это было несложно.

– Спасибо! Подождите… вы сказали чомор? – удивленно переспросил следопыт, вставая на ноги. – Хранитель леса? Они же просто пакостники и серьёзной угрозы не представляют, – пробормотал Димитр, подойдя к костру и присев на лежащее рядом бревно.

– Всё так, – с грустью в голосе ответил старец. – Но с этим чомором приключилась беда. Он обезумел.

– Похоже, я многого не знаю о происходящем здесь. Многого и важного. С удовольствием послушал бы ваш рассказ о местных злоключениях. Я Димитр, – произнёс охотник, взглянув поверх костра в добрые глаза незнакомца.

– Ну, добро, Димитр. Я Алег, ворожей, – улыбнувшись, сказал старец и достал из глубин своего одеяния небольшой тканевый мешочек. – Вот, пожуй немного, восстанови силы.

– Спасибо, – ответил чародей, заглядывая внутрь. – А что это?

– Звездчатка, да и ещё парочка трав. Приведут твой организм в норму, пока я буду рассказывать о здешних бедах.

Димитр устроился поудобнее на бревне, протянул ноги ближе к огню и приготовился слушать, неторопливо пожёвывая травы. Ворожей, в свою очередь, поставил локти на колени, положил голову на ладони и, уставившись в пламя, принялся рассказывать.

– Чоморы, как ты верно сказал, существа не особо опасные. Они любят проказы и разные шалости, не более. Но они, как и люди, все разные. Одни беззаботные, другие сварливые, а некоторые чувствительные. Можно сказать, впечатлительные. Похоже, чомор, с которым тебе уже довелось столкнуться, был именно из таких. Природе сейчас нелегко. Она страдает. Загрязнения, неуёмные вырубки, убийства животных, бушующие лесные пожары… Хранителю леса сложно такое вынести, вот он и не вынес. Бедолага обезумел. Неукротимое бешенство овладело им, после чего он превратился в настоящую угрозу. Когда я почувствовал, что в лесах происходит неладное, то прибыл сюда из своего жилища на Ямантау. Тогда-то я и приметил его. Благо, звери помогли мне в поисках, а также помогли понять его страдания. Особенно вот этот красавец.

Алег ласково посмотрел на сидящего у входа в пещеру орла-могильника.

– Вскоре злодеяния, чинимые чомором, стали так велики, что за ним пришли люди. Но они были не подготовлены и беспечны. Чомор подстерёг их, едва на лес опустились сумерки. К счастью, мне удалось спасти одного из них. Я предложил ему решение. Понимаешь, чомора можно спасти. Его можно успокоить! Да, он убивает людей. Не знаю уж, считает он их угрозой или просто мстит, но всему этому виной сами люди. Их беспечность, халатность и жадность привели к тому, что он обезумел. Я рассказал спасённому магу о старом ритуале, который может прояснить сознание чомора. Но он и слушать меня не стал. Назвав меня безумцем, он направился в лес, желая взять реванш. Ничего хорошего из этого не вышло. Чомор убил его через несколько часов. А теперь здесь появился ты. – Ворожей оторвал глаза от пламени и взглянул в лицо Димитра.

– Вы надеетесь, что я помогу вам провести этот ритуал? – после минутного молчания спросил следопыт.

– Да. Я бы и сам всё давно сделал, но не могу. Для ритуала нужны двое. Пойми, – с надеждой в голосе обратился старец к собеседнику. – Чомор не виноват, он лишь жертва обстоятельств. Он…

– Не нужно, Алег, – перебил охотник, поднимая руку. – Я всё прекрасно понимаю. В наше время происходит такое, от чего даже самый разумный человек может впасть в бешенство. Чего уж тут говорить о хранителе леса. Я почту за честь помочь вам спасти это создание.

– Спасибо тебе! – радостно воскликнул ворожей. В его глазах на мгновение проступили слёзы.

Димитр достал последний листок сочной травы, отправил его в рот и протянул опустевший мешочек владельцу.

– Так в чём заключается этот ритуал?

– Это очень старый ритуал. Времён моего прапрадеда, да и тогда он был уже не нов. Ритуал состоит из двух частей: простой и… опасной. Смысл в том, чтобы напомнить чомору об его истинной сущности. Изгнать из его головы безумие и тьму. Для этого нужны особые травы и особый заговор. Ворожей, то бишь я, должен обмазать лоб и губы травяным снадобьем, а затем произнести заговор над чомором.

– Понятно. Это простая или опасная часть ритуала?

– Простая, – печально ответил старец. – Второму человеку предстоит удерживать чомора в специальном ритуальном круге. Обезумевшее создание явно не пожелает мирно оставаться в нём, выслушивая мои разглагольствования.

– И именно мне предстоит удерживать его там, – со вздохом сказал чародей. – Что же, я стал охотником на монстров не для того, чтобы браться за лёгкие дела. Согласен! Готов приступать к делу.

– Ох, Димитр. Ты даже не представляешь, как я тебе благодарен, – с широкой улыбкой заявил ворожей и встал. – Боюсь, я мало чем смогу тебе подсобить, но возьми хотя бы это. – Алег достал из своих одежд амулет из крокоита и протянул следопыту.

– Великолепная работа! – с восхищением воскликнул охотник, осматривая артефакт. – Вы сами его сделали?

– Да, – с необычной смесью гордости и стеснения пробормотал старец. – Этот амулет защищает от нападок злонамеренных духов и подобных сущностей. Против чомора тоже должен сработать, но сказать точно я не могу.

– Для начала уже неплохо, – решительно провозгласил Димитр, вставая и надевая защитный амулет на шею. – Позвольте задать ещё один вопрос. Он мучает меня с самого прибытия сюда. Куда исчезли тела жертв чомора?

– Я предал их останки земле и убрал следы насилия, чтобы они могли упокоиться с миром, – печально ответил Алег, потупив взгляд.

– Что же, ещё одной загадкой меньше. Итак, давайте готовиться к ритуалу.

3

Когда Димитр и Алег прибыли к месту проведения ритуала, уже начало светать. Предшествующие первичные приготовления заняли пару часов времени, в течение которых ворожей смешивал необходимые травы, а охотник старательно обдумывал стратегию боя с чомором. Затем напарники несколько часов шли через лес к месту, которое Алег счёл наиболее подходящим для свершения ворожбы. Следопыт вначале опасался, что во время пути чомор может наброситься на них из чащи, но старец шёл уверено, абсолютно не опасаясь нежданного нападения. Вскоре Димитр приметил пролетающих мимо сов. Похоже, птицы следили за безопасностью дороги, а, может, и отвлекали чомора, давая дуэту спокойно добраться до места.

Взобравшись на солидное возвышение, напарники начали готовиться к самому сложному. Алег принялся чертить специальный ритуальный круг, а Димитр небольшой защитный рунический круг внутри него. Когда всё было готово, ворожей отошёл в сторону, забрался на массивный валун и стал наносить на себя травяное снадобье.

Охотник, тем часом, уселся в центре рунического круга. Разработанный им план включал в себя сочетание сразу нескольких сложных заклинаний, так что требовал основательной подготовки. Наконец, когда древнескандинавский защитный круг был активирован, а заклятье боевого транса удачно сплелось с заклятьем астрального стража, настал час напряжённого ожидания.

К счастью или нет, монстр не заставил себя ждать. Через неполных полчаса в отдалении раздался уже знакомый рокот. Чудовищный звук становился всё ближе и ближе, пока на возвышение не ворвался обезумевший чомор. Завидев своего обидчика, монстр издал грозный рык и бросился в атаку на Димитра. Однако стоило ему упереться в защитный барьер, как руны мгновенно вспыхнули ярким синим светом. Тварь отскочила назад, завертев обожжённой мордой.

Алег с сочувствием глянул на существо и принялся читать заговор. Старцу неимоверно повезло, чомор был настолько поглощён гневом и обидой, что даже не заметил его.

Оправившись от столкновения, монстр начал медленно приближаться к барьеру, пытаясь найти в нём слабое место. Но как только он подошёл, Димитр закрыл глаза и щёлкнул пальцами рук. В следующее мгновение вокруг чомора появилось несколько фантомных копий следопыта. В едином порыве они бросились в бой, начав наносить удары руками и ногами. Тварь взревела и кинулась отбиваться, уничтожая проекции мощными когтями. Однако фантомы возникали снова и снова. Их выпады не наносили зверюге почти никакого вреда, зато прекрасно отвлекали. Расправляясь с магическими противниками, чомор оставался внутри ритуального круга, а ворожей продолжал читать заговор, будучи незамеченным.

Димитр понадеялся, что сможет удержать чомора до конца ритуала, но ошибся. Со временем силы стали покидать его. Фантомы появлялись всё реже и реже. Вскоре чародей с болезненной гримасой дёрнул головой и выпал из транса. Проекции тут же растворились в воздухе, будто их никогда и не было. Сбитый с толку чомор завертел головой, пытаясь отыскать испарившихся противников. Воспользовавшись его замешательством, чародей сотворил в руках скопление миниатюрных молний и метнул прямо в монстра. Удар получился болезненным. Даже очень болезненным. Взвыв от боли, чомор отбежал к самому краю ритуального круга.

– Проклятье! Так я спугну его, – тихо выругался Димитр, пожалев о своей опрометчивости.

Охотник задумался на пару секунд, а затем вышел за рунический барьер. Зверюга, похоже, смекнула, что её противник теперь находится в пределах досягаемости. Однако нападать пока не решалась.

Воспользовавшись промедлением противника, Димитр прошептал очередное заклинание и приложил к шее костяшку большого пальца, рассчитывая в случае угрозы замедлить чомора прицельной звуковой волной.

Тварь переступала с лапы на лапу, скалила пасть и всем видом показывала свою силу, но не нападала. Следопыт сделал два осторожных шага в сторону, не спуская глаз с противника, и в этот момент монстр сорвался с места. Сделав мощный рывок вперёд, чомор внезапно вильнул в сторону и, разинув пасть, издал калечащий вой. Уши Димитра вновь пронзила ужасная боль. Машинально дёрнув головой, он оторвал палец от горла. Зверюга сделала именно то, что чародей рассчитывал сделать сам – отвлекла внимание ложным движением и оглушила соперника.

Когда охотник оправился, чомор уже подскочил вплотную. Шанса защититься не было, но на помощь пришёл данный ворожеем амулет. Стоило твари приблизить свои когти, как из крокоита вырвалась волна белоснежной энергии. Магия отбросила существо на пару метров назад.

– Этого мало, – прошептал следопыт. На удивление, он смог расслышать собственный голос. Похоже, лекарство Алега на время защищало от потери слуха.

Вскинув руку, Димитр попытался применить защитные чары, но чомор слишком быстро ринулся в новую атаку. Неоконченное заклятье не остановило тварь. К счастью, амулет не подвёл и на этот раз. Вот только столкновение магических эффектов породило столь мощный взрыв, что отбросило не только монстра, но и самого Димитра.

– Гадство! – выругался охотник, скрипя зубами и вставая на колени.

Стоило ему поднять глаза, как он увидел, что дело резко осложнилось. Когда магическая энергия выбросила охотника из поля зрения чомора, монстр наконец заметил ворожея. Оскалившись, тварь приготовилась броситься на старца, силившегося как можно скорее завершить заговор. Алегу тоже, явно, досталось от воя. Голос ворожея стал громче, словно он силился расслышать собственные слова, а его глаза прищурились, будто он превозмогал боль.

«Силой его не остановить. Тем более, я почти выдохся. Надо попытаться воззвать к его изначальной сущности», – рассудил про себя Димитр. Усилием воли собрав остатки магических сил, охотник встал на ноги. Сделав два неровных шага к находившемуся поблизости засыхающему кусту, чародей изо всех сил свистнул. Свистеть Димитр умел плохо. Даже очень плохо, посему изданный им звук получился своеобразным сочетанием визга и хрипа. Чомора данный дивный звук явно привлёк, и зверюга стремглав обернулась. Вновь завидев своего обидчика, чомор моментально забыл об Алеге.

– Отчаянный план – тоже план, – иронично прошептал чародей и указал левой рукой на засыхающий куст, выставив вперёд два пальца. – Духи ветров и вод, Владыки стихий! Прошу, помогите недостойному, дабы он мог помочь достойному! Во славу живительной силы Великих стихий! – прокричал охотник, непонятно откуда всплывший в памяти, старинный зов.

К невероятному облегчению, зов сработал. Над убогим кустиком тот час появилось небольшое облачко, из которого полился дождь. Чомор, как зачарованный, уставился на магическое зрелище. Существо прекратило рычать, в его глазах на мгновение проскочила толика скорби.

– И ОЧНИСЬ!!! – прокатился по округе завершающий ритуал клич Алега.

Стоявший неподвижно чомор вдруг начал ходить из стороны в сторону. Несколько раз мотнув головой, он завалился набок. Тварь издала протяжный стон и затихла. Димитр не знал, как реагировать, и взглянул на старца, но тот лишь облегчённо улыбался.

Чомор продолжал тихо лежать на земле, пока вдруг не зашевелился. Потянув вначале задними, затем передними лапами, существо встало. Его глаза теперь были жёлтыми, а пасть выражала некое подобие ехидной улыбки. Быстро глянув на ворожея и охотника, чомор неожиданно показал им язык и бросился наутёк. Алег громко засмеялся.

– Ох, лесной проказник. Просто не может иначе, – отсмеявшись, пробормотал старец, подходя к Димитру.

– Да уж, милое существо, – с ухмылкой сказал охотник, ощупывая ушибленную спину.

– Ты отлично справился! Твой фокус с кустом был великолепной идеей, – громко похвалил напарника ворожей, закапывая себе в уши светло-жёлтый эликсир и передавая флакон мужчине.

– Мне показалось, что, применяя против него силу, мы ничего не добьёмся, и я решил попробовать показать ему, что разделяю его дело.

– Хорошая мысль. Правильная! Даже не смотря на происходящее зло, несмотря на ужасающие последствия чужих деяний, нужно продолжать бороться за доброе дело и помогать тем, кто сбился с пути.

– Отлично сказано, дружище!

– Конечно, я же старый мудрый ворожей! – вновь расхохотавшись, заявил старец. – А теперь пойдём, нужно глянуть на твою спину.

Поддерживая друг друга, Димитр и Алег начали спускаться с возвышения, где их уже поджидал чомор, чтобы отблагодарить за спасение какой-нибудь забавной шалостью.

Цена истины

1

Громко постучав в презентабельную лакированную дверь, Димитр распахнул её и вошёл внутрь. Стоило ему переступить порог, как стоявшая на ресепшене девушка оторвала взгляд от монитора и расплылась в дежурной улыбке. Обстановка помещения была точно такой же, как и в сотнях других столичных контор. На первый взгляд было невозможно определить, что предлагаемые здесь услуги хоть уже и перестали считаться редкими, но всё ещё не стали типичными.

– Добро пожаловать! Госпожа… – начала приветствовать гостя администратор.

– Здравствуйте! Мне назначено на 16:30, – спешно перебил её охотник, предчувствуя бесполезность потенциального разговора.

– Да, конечно, – еле заметно нахмурившись, ответила та и начала изучать расписание на мониторе. – Дмитрий, верно?

– Димитр, – резким холодным тоном поправил чародей.

– Да, конечно. Я сейчас… – пробормотала девушка и потянулась к телефону, дабы проинформировать начальницу.

– Нет нужды, меня уже ждут. Дальше я сам, – вновь перебил Димитр и решительно двинулся вглубь помещения.

Администратор хотела возразить, но затем лишь фыркнула и принялась мысленно критиковать невоспитанного посетителя.

Добравшись до следующей двери, следопыт легонько постучал и зашёл внутрь. В комнате царили тишина и полумрак. Находящиеся на дальней стене окна были зашторены плотными шторами, а парочка настенных светильников едва освещала уголки помещения тусклым светом.

Димитр обвёл комнату быстрым взглядом, ища глазами владелицу. За стоящим в центре столом никого не было, равно как и в расположенном в углу кресле. Хмыкнув, охотник медленно двинулся вперёд, но стоило ему обогнуть один из стеллажей, как из другого конца комнаты послышался высокий мелодичный голос.

– Дим, это ты? – прозвенел слегка возмущённый вопрос. – Опять не дал о себе сообщить?

В следующее мгновение из полумрака появилась невысокая девушка в исключительно чёрных одеждах. Её волосы были выкрашены в столь же чёрный цвет, искусственно делающий голубые глаза ещё более яркими. На шее красовалось серебряное ожерелье с изящно выполненной головой ворона.

– Привет, Крис! – улыбаясь, поздоровался Димитр и обнял девушку. – Да чего обо мне сообщать. Тем более, на этот раз я даже записался.

– Отговорки-отговорки-отговорки, – демонстративно проворчала владелица кабинета, снимая с плеча друга свои зацепившиеся локоны. – Ну, ничего, рано или поздно я заставлю тебя соблюдать приличия. Проходи, садись, – немного нараспев сказала она и уселась в массивное мягкое кресло. – Хочешь чего-нибудь?

– О, да. Надеюсь, ты тоже будешь, – коварно произнёс охотник и достал из глубин кожаного плаща затейливую бутылку.

– Сколько всего ты можешь спрятать в недрах своего плаща?

– Честно говоря, я сам до конца не уверен. Надо бы изучить данный вопрос. – Усмехнулся чародей. – Можно здесь прибавить света?

– Конечно, хотя я вот уже даже не замечаю, привыкла, – вновь пропела Кристина и вскинула вверх левый мизинец.

Стоило ей произнести заклинание, как висевшая под потолком вычурная люстра залила кабинет ярким светом.

Пару раз моргнув привыкающими к освещению глазами, Димитр наконец смог полноценно рассмотреть антураж комнаты. Всё оказалось равно таким же, каким запомнилось ему с прошлого визита. Стеллажи с книгами, вазы с руническими камнями, парочка хрустальных шаров, покрытый чёрной тканевой скатертью стол, картина с пейзажем ночного леса. Да, кабинет Кристины выглядел как самый настоящий кабинет гадалки. Но, что намного необычнее, она действительно была гадалкой.

Они познакомились ещё во время учёбы и с тех пор были, как говорится, закадычными друзьями. Кристина поступила в академию на пару лет позже, когда Димитр уже углубился в освоение тайн магического искусства. Незадолго до этого у девушки проявился дар прорицательницы. Дар сей оказался невероятно мощным и совершенно хаотичным, из-за чего первое время бедняжка была вынуждена носить почти полностью скрывающие кожу одежды, ибо любой контакт мог спровоцировать пророческий приступ, во время которого Кристина бесконтрольно рассказывала о будущем коснувшегося её человека. Причём, по слухам, зачастую пророчества эти были трагическими и удручающими.

Со временем девушка смогла обуздать свой дар, а затем научилась использовать его по своему разумению. Так что выбор будущей профессии не заставил себя ждать. Однако в тот же период времени у Кристины появилась вторая проблема – неуёмное чувство юмора. Начинающая гадалка иронизировала и покрывала сарказмом почти всех своих коллег. Как не владеющих магией шарлатанов, так и истинных прорицателей, превращавших своё ремесло в пафосное шоу. Многие надеялись, что когда Кристина выпустится и сама займётся практикой, рутина приструнит её чувство юмора. Но они оказались неправы. Скорее даже наоборот.

Покинув академию, Кристина открыла свой бизнес и быстро поняла правила игры. Покрасила волосы, подобрала соответствующую одежду, накупила красивого барахла на AliExpress и решительно взялась за дело. Умение изысканно говорить в сочетании с даром настоящей прорицательницы и солидным образованием сделали её одной из самых успешных гадалок в городе. Вот только подшучивать над коллегами Кристина стала в два раза чаще, причём в иной раз объектом своего сарказма девушка делала саму себя. Так что, несмотря на всесторонние успехи, новыми друзьями Кристина обзавестись не смогла. Впрочем, Димитра ей с головой хватало.

– Так что там у тебя? – выдернул охотника из воспоминаний громкий вопрос.

– Суздальская медовуха, – объявил чародей, передавая подруге бутылку и подтаскивая к её креслу один из стульев.

– Заманчиво, но у меня вечером ещё один клиент, – закусив верхнюю губу, пробормотала гадалка.

– Да брось. Скольким из твоих посетителей нужна настоящая магическая помощь? Одному из пятидесяти? Или одному из ста? Бросишь пару красивых слов, скажешь то, что человек и так хочет услышать. Делов-то.

– Похоже, тебе самому впору становиться гадалкой. Ладно, уговорил, – усмехнулась Кристина, открывая бутылку.

Следующий час друзья провели болтая о том о сём. Димитр рассказывал о последних делах и приключениях, в особенности об охоте на чомора в Уральских горах. Кристина рассказывала о своих самых забавных клиентах и о том, что её бросил очередной ухажёр. Затем они вспоминали времена учёбы, и наконец, когда медовуха в бутылке начала приближаться к своему исчезновению, гадалка вспомнила, что хотела поговорить об одной щекотливой теме.

– Слушай, перед тем как ты позвонил и записался, я как раз думала о тебе, – заговорила Кристина, доливая остатки медовухи в свой бокал. – За последние два месяца ко мне обратилось сразу несколько женщин. У всех них была одна схожая проблема – исчезновение кого-то из близких. У первой пропал муж, у другой – сын, ещё у одной – парень. Они все были немагами, обычными людьми, так что ничего экстраординарного я не предполагала. Но когда попыталась прояснить ситуацию при помощи транса, то наткнулась на магический барьер. Причём великолепно созданный. Мне не удалось его преодолеть, и я сообщила обо всём Чародейскому Совету. Они пообещали изучить ситуацию, но с тех пор ко мне обратилась ещё одна женщина.

– Похоже, кто-то похищает людей. Раз замешана магия, то, скорее всего, это какой-то колдун или даже группа.

– Согласна. Но Совет, очевидно, не станет ничего предпринимать, пока пропавших не станет больше, – печально сказала девушка. – Ты, конечно, не занимаешься охотой на всяких маньяков, но, может быть, ради успокоения нервов старой подруги, разузнаешь об этом деле?

– Что же, ради тебя отправлюсь завтра же, – объявил Димитр и поднял бокал, призывая подругу к тосту за успешное завершение поисков.

2

Последующую неделю следопыт полностью посвятил себя работе над делом. Используя лицензию частного детектива, приобретённую для упрощения работы и для ответов на назойливые вопросы налоговой, Димитр пообщался с родственниками, друзьями и коллегами пропавших. Как обычно, большая часть изысканий ни к чему не привела. Однако двое коллег сразу двух пропавших вспомнили, что за некоторое время до исчезновения те говорили о загородном клубе под названием «Берлога». С учётом всего происходящего, чародей просто не мог списать данное обстоятельство на совпадение и решил действовать.

Прибыв на место субботним днём, Димитр осторожно провёл магическое сканирование и наткнулся на явное скопление чародейской энергии. Стало очевидно, что он прибыл именно туда, куда нужно.

Сама по себе «Берлога» представляла собой достаточно банальный загородный клуб. Здесь было два кафе: маленькое и большое, включающее в себя бильярд, караоке и подобные увеселения. Имелось три-четыре коттеджа, которые гости могли снять на выходные. В отдалении располагалась сауна с карикатурно похабным названием «Горячая лагуна». Неторопливым шагом пройдясь по округе, Димитр двинулся к маленькому кафе, очевидно, ориентированному на тех, кто хотел отдохнуть от шума города или же просто предпочитал спокойный отдых активному.

Заняв столик, охотник дождался официанта и сделал заказ. Обстановка заведения была весьма уютной и располагающей. Отменная чистота, приятный свет, мягкие диванчики…. В общем, кафе имело целый ряд достоинств. Когда принесли еду, чародей смог убедиться, что готовили здесь вполне и даже очень хорошо. Приготовленную на углях курицу явно предварительно замариновали в целой палитре трав и специй, некоторые из которых Димитр не сразу смог определить. Солидную по размеру картошку запекали именно столько, сколько нужно, благодаря чему она буквально таяла во рту. Ценник на все эти удовольствия был лишь едва завышен, что резонно компенсировалось уровнем сервиса.

С наслаждением откушав, охотник решил, что администрация «Берлоги» не имела отношения к исчезновениям. Они просто успешно вели бизнес. Причём согласно найденным в интернете документам уже более десяти лет. Пропажа людей испортила бы им успешное солидное дело. Намного выше была вероятность, что некий маньяк, или группа подобных лиц выбрали сей клуб своим местом для охоты. Люди отдыхали, веселились и забывали об осторожности. А если кто-то вдруг пропал, то значит просто поехал домой или решил перебраться в другое место с какой-нибудь красоткой. Идеальная схема для отлова жертв.

«Нужно поискать место, где людей могли оглушить и похитить», – заключил про себя Димитр и подозвал официанта.

– Милейший, не подсобите мне советом? Мне ваш клуб порекомендовал приятель и сказал, что здесь есть нечто особенное. Такое, что может просто поразить. Есть идеи, что он имел в виду?

– Ну, возможно сауну, – задумчиво ответил рослый парень, явно сбитый с толку манерой вопроса.

– Сомневаюсь. Может, есть ещё варианты?

– Ещё у нас есть тир. Он, правда, небольшой и находится у самой границы с лесом. Но некоторым там нравится, – подумав ещё с полминуты, ответил официант.

– Отлично! Принесите счёт, пожалуйста.

Тир действительно оказался небольшим, зато находился на открытом воздухе и вполне мог развлечь заинтересовавшихся гостей. Управлял порядками на стрельбище грузный мужчина, в данный момент со скучающим видом смотрящий в свой смартфон.

– Доброго дня! – громко поздоровался Димитр, подходя ближе.

– Здравствуйте! – встрепенулся управляющий, убирая телефон. – Хотели пострелять?

– Может, чуток позже. Хотел поспрашивать об округе, – опёршись локтями на невысокий забор и повернувшись в сторону леса, заявил охотник.

– О, это можно! – с придыханием сказал мужчина, ощущая возможность разбавить скучную рутину беседой с заинтересованным слушателем. – Для начала недалеко есть речка.

– Большая?

– Не, за пару минут переплывёшь. Зато достаточно чистая. В тёплое время года гости по пьяни любят на неё пойти, поплавать в настоящей воде. «Мол, не то, что в вашем бассейне», – заявляют обычно. Потом как наплаваются, бегут в сауну. Некоторые потом идут на второй заход, но это уже совсем отчаянные ребята.

– Занимательно, – пробормотал чародей, продолжая водить глазами по округе.

– Ещё у нас тут есть советская заброшка. Прямо в лесу, отсюда чуть меньше полутора километров будет. Но, по правде, интересного там мало. Пара рабочих зданий и всё. Я сам как-то туда ходил. Думал, может чего интересного найду. Но там один хлам. Хотя поговаривают, что там водятся призраки. Иногда гости, конечно опять в пьяном виде, ходят их искать. А ещё в округе иногда появляются проныры, которые туда даже экскурсии водят. Хотя чего там смотреть? Всего две хибары заброшенные.

– Звучит, однако, интересно. Это в какую сторону идти?

– Прямо туда, минут пятнадцать-двадцать, пожалуй, – пояснил мужчина, указав пальцем в нужном направлении. – Только вы там осторожнее! Если эта хрень на вас рухнет, я виноватым получусь.

– Не волнуйтесь. Я быстро одним глазком посмотрю и вернусь. Спасибо за рассказ!

– Бывайте! – крикнул управляющий, смотря вслед уходящему посетителю.

Путь через лес занял не более десяти минут. Димитр был твёрдо уверен, что выбрал верное место для поисков. Заброшенные здания, где по слухам водятся призраки – идеальный повод, чтобы увести человека подальше и тихо нейтрализовать его. Ну, а если бы за ним увязалась компания, то можно было, как сказал управляющий, просто провести «экскурсию» и немного подзаработать.

Добравшись до места, охотник не стал тратить лишнее время на осмотр окрестностей и сразу зашёл в первое здание. Постройка была в крайне плачевном состоянии. Окна по большей части выбиты, стены обвалены, а пол разломан. Какую конкретно роль ранее играло здание, сказать однозначно было нельзя. В нём даже напрочь отсутствовала мебель. Очевидно, её полностью растащили, причём вплоть до того, что две из трёх дверей в здании также отсутствовали.

Ещё раз осмотрев внутреннее помещение, Димитр хмыкнул и направился ко второй постройке. Та была ощутимо больше. Двухэтажное здание лучше сохранилось, хотя внутри тоже было почти пусто. И отсюда утащили всё, что смогли. Однако половина окон была целой, почти все двери остались на месте, а в потолке между первым и вторым этажом имелась всего пара дыр.

Здание представляло собой основное крупное помещение и ряд небольших комнат. Открывая скрипящие двери и неторопливо заглядывая внутрь, охотник надеялся найти хоть какие-то следы недавнего присутствия человека.

Отворив очередную дверь, Димитр вдруг осознал, что не услышал скрипа. Прислушавшись, следопыт понял, что вообще ничего не слышит. Ни ветра, ни скрежета деревьев, ни даже собственного дыхания. Лихо развернувшись, чародей выставил перед собой магический щит. Тут же в преграду врезалось ударное заклятье, к счастью, не нанеся ей никакого вреда. В дальнем конце здания стоял тот самый управляющий тиром, с которым Димитр разговаривал ранее.

Мужчина занёс руку для новой атаки, но охотник немедля преобразовал свой щит в волну магической энергии и метнул вперёд. Пока противник отвлёкся на выпад, чародей быстро произнёс нужное заклятье и разрушил звукопоглощающие чары.

– Нейтрализовал звуки, чтобы бесшумно подкрасться и именно этим себя выдал. Иронично. Кто ты такой? – прокричал охотник, медленно двигаясь в сторону, чтобы занять более удачную позицию.

– Не твоё дело! Зато теперь я точно уверен, что ты работаешь на Совет, – выкрикнул в ответ незнакомец и метнул в противника сгусток молний.

Димитр ловким движением скрещённых пальцев поднял вверх часть пола. Заряд молний с грохотом разбился о преграду.

– Не угадал, я сам по себе! – парировал чародей и сотворил в руке алую энергетическую плеть.

Грозно наступая на врага, Димитр пытался хлестнуть его магическим оружием, но тот создал вокруг себя защитный купол. Однако конструкция оказалась не слишком прочной, сразу начав трещать по швам и сжиматься, сдавливая своего создателя. Через пару мгновений купол лопнул, и охотнику удалось достать противника плетью. Удар отбросил мужчину в сторону, на его плече проступил серьёзный ожог.

Димитр вновь занёс оружие для удара, но вдруг незнакомец сомкнул руки и, выкрикнув заклятье, швырнул вперёд закрученный вихрь. Следопыт спешно бросил плеть и начал отступать, стремительно делая пальцами чародейские знаки. Вскоре вихрь поддался манипуляциям и разомкнулся. Поток ветра с неистовой силой разлетелся по комнате, разметав в разные стороны хлам и выбив несколько окон.

Раненый противник, тем часом, уже встал на ноги и, увидев новую возможность для атаки, воспользовался ею. Повинуясь его заклинаниям, выбитые стёкла поднялись в воздухе и словно десятки миниатюрных копий устремились в Димитра. Не видя возможности надёжно защититься, чародей щёлкнул пальцами и взмыл вверх. Устремившись к одной из дыр в потолке, охотник быстро скрылся в недрах второго этажа. Большая часть летящих следом осколков разбились об потолок, остальные же просто пролетели мимо цели.

– Не прячься! – заорал взбешённый неудачей незнакомец и двинулся к лестнице, не спуская глаз с потолка.

«Не только мастер забалтывать, но и боец весьма неплохой. Ясно, почему его ещё не нашли», – заключил про себя Димитр.

Приземлившись на пол второго этажа, следопыт сомкнул ладони, образовав ими подобие сферы, и начал шептать заклинания. Нужные ему чары требовали усилий и сосредоточенности. Димитр никогда раньше их не применял, да и читал о них достаточно давно. Но ситуация была неординарной, посему чародей решил рискнуть.

Прошло несколько напряжённых мгновений, и он начал ощущать головокружение. Стало гораздо труднее концентрироваться. Поняв благодаря этому, что изменяющее атмосферное давление заклинание заработало, охотник ухмыльнулся и усилием воли направил последние остатки магической энергии в дело. В следующую же секунду снизу раздался кашель и тяжёлый вздох.

– Ты что, мразь, делаешь?! – возмущённо, но в то же время испугано прокричал незнакомец.

Завершив заклинание, Димитр постарался сосредоточиться и двинулся к одной из дыр в полу. Добравшись до места, следопыт сделал глубокий вдох, поборол тошноту и спрыгнул вниз. Приземление прошло не так мягко, как хотелось, но более-менее удачно. Подняв взгляд на своего противника, чародей понял, что план сработал. Из-за лишнего веса и возраста резкое изменение давления окончательно выбило мужчину из колеи, лишив всякой возможности концентрироваться.

– Я тебя всё равно достану! – выругался незнакомец и вскинул руку.

Однако вместо полноценных чар, он смог создать лишь пару крошечных искр.

– Вот незадача. Кажется, у тебя развилась кессонная болезнь, – съехидничал Димитр и угрожающе двинулся вперёд.

Завидев его приближение, мужчина неровным шагом отступил назад и вновь попытался сотворить заклинание, но его снова ожидало фиаско. Охотник подошёл вплотную и резко ударил противника в голову. Тот рухнул на пол, однако сознания не потерял. Димитр тяжело выдохнул, стараясь успокоить кружащуюся голову, и, опустившись на колено, схватил незнакомца за голову. Потерявший ориентацию в пространстве маг попытался отбиться, но следопыт приложил его затылком об пол. Мужчина издал сдавленный стон и отключился.

– Наконец-то! – пробурчал Димитр и улёгся на пол, дожидаться прекращения действия чар.

3

Когда оказавшийся намного более загадочной персоной, чем просто управляющий тиром, мужчина пришёл в сознание, первым, что он увидел, было застланное облаками небо. Начав вспоминать, что с ним произошло, неизвестный попытался пошевелиться, но безуспешно. Какая-то сила неимоверно крепко сдерживала его, не давая даже двинуть головой.

– Защитно-сковывающие чары Папюса. Накладывать долго, зато почти невозможно разрушить, – раздался знакомый голос.

Через мгновение перед взором предстал Димитр. Охотник смотрел на пленника сверху вниз, горделиво осматривая результат своей работы. Мощные магические путы сковывали мужчину почти полностью, оставляя на свободе лишь рот, нос, глаза и лоб.

– Можешь не стараться звать на помощь, я переместил нас. В ближайших пятидесяти километрах нет ни одного человека. Кстати, я заглянул в твой бумажник. – Чародей выудил из кармана водительское удостоверение. – Здравствуй, Сергей!

– Ты кто вообще такой? Чего тебе надо? – огрызнулся пленник, пытаясь собраться с мыслями.

– Хочу узнать правду, – заявил следопыт, бросив права на землю и скрестив руки на груди. – Думаю, спрашивать, знаешь ли ты о пропавших людях, уже нет смысла. И так всё ясно. Где они? Они ещё живы?

– Отвали от меня! – выругался Сергей, попытавшись сконцентрироваться и призвать магические силы.

– Скажу тебе честно, я не силён в допросах. Выслеживание, выяснение истины, драки – вот это всё моё. Но в допросах людей я не силён. Однако правду я всё равно узнаю, – грозно сказал Димитр, склонившись над пленником. – Даю последний шанс всё мне рассказать. Последствия отказа могут быть для тебя плачевными.

– Мне терять нечего. Да и ничего ты мне не сделаешь, фраер! – вновь огрызнулся Сергей, разозлившись из-за понимания того, что не может сотворить даже простенькое заклятье.

– «Фраер»? Ты словарный запас с девяностых не обновлял? – с усмешкой спросил чародей, доставая из-под плаща охотничий нож. – Ты слышал о ментальных чарах? Конкретно сейчас нас интересуют «чары памяти». С их помощью можно проникнуть в чужие воспоминания. Это я и собираюсь сделать.

Димитр аккуратно порезал себе палец и начал рисовать кровью на лбу пленника таинственный символ.

– Однако чары памяти – это особо сложная область магии, которой мало кто владеет в совершенстве. Я с ней тщательно ознакомился, но, всё равно, не научился использовать их безопасно. Безопасно для объекта заклинания, разумеется, – саркастично добавил следопыт, делая порез на щеке Сергея и добавляя каплю его крови в символ на лбу.

– Так что, когда я проникну в твои воспоминания, то могу их повредить. Возможно, ты забудешь последнюю пару недель, или пару месяцев, или даже пару лет. Всё ещё ничего не хочешь мне рассказать?

Пленник покраснел, его глаза начали торопливо метаться из стороны в сторону. Однако через несколько мгновений он с хрипом выдохнул и стиснул зубы так сильно, что послышался треск.

– Нет, ублюдок, – коротко ответил Сергей и зажмурился.

– Как угодно, – печалено пробормотал Димитр.

Закончив приготовления и спрятав нож, охотник расположил пальцы левой руки вокруг начертанного символа, прикрыл глаза и начал колдовать.

Открыв глаза, чародей увидел, что оказался в машине скорой помощи. Экипаж быстро нёсся по ночному городу, сияя мигалками и оглашая о себе звоном сирены. На каталке в центре машины лежал Сергей. На вид ему было лет на семь-девять меньше, чем тому, с которым Димитр сражался в реальности. Мужчина прибывал в полуобморочном состоянии, сидящий рядом рыжеволосый врач вкалывал пациенту какой-то препарат.

«Не то. Похоже, это просто ассоциация. Сейчас у него примерно такое же ощущение слабости и беспомощности. Нужно двигаться к более поздним воспоминаниям», – разочарованно заключил про себя следопыт и вновь прикрыл глаза.

Перед тем, как открыть их во второй раз, Димитр услышал звуки потасовки. Осмотревшись в новом воспоминании, он увидел самого себя сражающегося с Сергеем в заброшенном здании.

«Тоже мимо. Нужно двигаться к более ранним воспоминаниям. Кристина сказала, что к ней начали обращаться два месяца назад. Постараюсь перенестись месяца на три назад, может тогда что-то прояснится», – заключил охотник, отворачиваясь от сцены битвы. «Нужно целиться в напряжённые эмоциональные моменты, связанные со страхом», – задал себе установку чародей и устремился дальше.

В третий раз открыв глаза, Димитр оказался в лесу. Мимо него нервным шагом прошёл Сергей. Мужчина явно волновался, но целенаправленно двигался вглубь чащобы. «Это уже похоже на то, что я ищу», – порешил охотник и направился вслед за воспоминанием.

Путь через вечерний лес выдался продолжительным, но Димитр не хотел рисковать разрушить целостность, ускоряя воспоминание. Однако его страхам нанести вред, всё же, было суждено сбыться. Через несколько минут послышался звук сирены скорой помощи, но вокруг был только глухой лес. Звук просто висел в воздухе, будучи ничем не издаваемым.

«Проклятье!» – мысленно выругался чародей. «Воспоминания начали смешиваться. Нужно увеличить временной разброс», – быстро вспомнил свод ключевых принципов Димитр и закрыл глаза.

Новое воспоминание привело его в небольшую двухкомнатную квартиру. За кухонным столом сидел Сергей, моложе нынешнего лет на пять. Напротив сидел другой мужчина с таким же цветом волос. Сверив ушные раковины, чародей выяснил, что перед ним два брата.

– Думаешь, она уже не успокоится?

– Нет, она даже говорить со мной отказывается, – печально ответил Сергей собеседнику, отпив из стакана нечто похожее на коньяк.

Димитр смекнул, что оказался посреди какого-то важного разговора, и решил дослушать до конца, устроившись в углу компактной кухни.

– Она даже с Ваней не даёт поговорить, – ещё печальнее прохрипел Сергей.

– Но он же твой сын, здесь твоё право. Стоит настоять.

– Не думаю, она только сильнее взбесится. Может быть, через пару дней, когда… а, чёрт его знает! Я уже ни в чём не уверен. Можно остаться сегодня у тебя?

– Конечно, зачем спрашиваешь. Раскладывай диван и оставайся сколько угодно.

Дальнейшие события уже не особенно интересовали следопыта, так что он прикрыл глаза и устремился дальше по воспоминаниям.

В следующее мгновение перед взором предстало кафе, в котором Димитр ел в «Берлоге». За дальним столиком сидел Сергей вместе с кем-то ещё. Подойдя ближе, охотник увидел, что у мужчины были красные глазами, словно он недавно плакал.

– Врачи дают ему не больше пары недель, – с неимоверной горестью произнёс Сергей, смотря в стол.

– Прими мои соболезнования. О работе не волнуйся, уходи пока в отпуск. Я всё понимаю, – успокаивающе сказал собеседник в презентабельном деловом костюме.

– Спасибо, я… Спасибо, – ответил Сергей и брызнул слезами.

«Похоже, его жизнь была далеко не лёгкой и счастливой. Но куда это его привело?» – задался вопросом Димитр, начав осматриваться.

Внезапно в половине кафе погас свет. Следом исчезли все звуки. Сделав шаг назад, чародей обернулся. Человек, с которым разговаривал Сергей, превратился в его брата. Стол, за которым они сидели, покрывали две накладывающиеся друг на друга скатерти.

«Гадство! Нужно торопиться, всё трещит по швам», – подогнал себя следопыт. Собрав волю в кулак, Димитр направил поток магии в нужное русло.

Вновь открыв глаза, чародей оказался в том же кафе. Однако Сергей сидел уже за другим столиком и разговаривал с другим человеком. Подойдя ближе, Димитр окончательно убедился, что воспоминания начали смешиваться. У сидевшего за столом незнакомца были абсолютно разрозненные черты лица. Правый глаз был большим и имел серый цвет, левый был маленьким и карим. Усы отдавали рыжиной, а небольшая бородка блистала сияющей чернотой. Чудом, остальные фрагменты воспоминания пока сохраняли целостность.

– Владычица способна подарить тебе новый смысл. Нужно лишь прибыть к ней в тайное святилище, – прозвучал голос незнакомца, хотя его губы лишь расплывались и растекались по лицу.

Бросив взгляд на Сергея, охотник увидел дыру у него в груди. Взаправду быть такого не могло. Мужчина просто визуализировал свои ощущения. Димитр тяжело вздохнул и сделал шаг вперёд.

– Хоть ты меня и не слышишь, но прости. Мне действительно жаль. Однако всё произошедшее с тобой не может быть оправданием для совершённых преступлений. Я должен найти этих людей, – грустно произнёс следопыт, посмотрев в лицо Сергея из воспоминания, а затем вновь закрыл глаза.

Димитр снова оказался в вечернем лесу, Сергей вновь двигался в чащобу. Вокруг раздавался протяжный гул и оглушительный звон. Структура воспоминаний начала необратимо нарушаться. Но выбора не оставалось: охотник не мог снова отступить и последовал за Сергеем, стараясь игнорировать творящееся вокруг безумие.

Деревья на пути то возникали, то исчезали. Их кроны вздымались ввысь, полностью застилая небо. Пару раз в отдалении появлялась какая-то женщина с искривлённым гневом лицом. Она широко раскрывала рот, очевидно, злобно крича, но ни одного слова не было слышно. Вскоре по округе стали разноситься звуки выстрелов. В следующее мгновение в небе разыгралась гроза, а следом из-за огромного дуба выскочил сам Димитр. Руки охотника были покрыты молниями, а в глазах горело чёрное пламя.

Безумие, порождённое нахлёстом воспоминаний, образов и ощущений, продолжалось в течение всего пути, пока воспоминание не дошло до момента, когда Сергей подошёл ко входу в заброшенную шахту.

«На удивление, здесь всё полностью стабильно и чётко. Явно, этот момент имел для него неимоверное значение», – заключил следопыт, наблюдая за действом.

Постояв у входа две-три минуты, Сергей ступил внутрь. Охотник поспешил следом. Когда они оказались в шахте, происходящее вновь перестало быть чётким. Причём на сей раз конкретных образов и моментов не сохранилось вовсе. Стены, мрак, непонятные звуки… всё начало походить на обрывки забытого сна. Но вдруг возник единственный чёткий фрагмент.

В центре большого помещения стояла женщина. Вернее существо похожее на женщину. У неё была просвечивающая белёсая кожа, густые чёрные волосы до пола, кожаные серые крылья за спиной и сияющие глаза.

– Сомкуба! Невероятный реликт. Считалось, что они исчезли, – удивлённо пробормотал Димитр.

Рядом с существом лежали огромные прозрачные кристаллы, внутри которых находились люди. Двое мужчин были замурованы в этих ужасающих темницах, однако их лица выражали полное спокойствие и даже удовлетворение.

Сергей стоял прямо перед монстром, покорно склонив голову. Следопыт подошёл ближе, чтобы разобрать слова разговора, и вдруг услышал высокий льстивый голос, хотя губы сомкубы не двигались.

– За верную службу, я подарю тебе мир полный счастья и радости. – Звонко прозвучал посул существа.

Неожиданно всё вокруг потускнело и начало заполняться непреодолимой тьмой. Всё гуще, гуще и гуще…

Резко выпав из воспоминания, Димитр грохнулся на землю рядом с потерявшим сознание Сергеем.

4

Тихий размеренный шелест листвы, изредка сопровождаемый щебетанием птиц, заглушил громкий треск раскрывшегося портала. Испускающий синее свечение эллипс издавал специфический пронизывающий звук и выбрасывал тонкие магические искры. Из портала решительным шагом вышел Димитр.

Мужчина, ни на секунду не останавливаясь, двинулся в лес, а исполнивший свою роль портал вскоре закрылся. Чародей уверенно шёл вперёд, желая как можно скорее попасть домой. Его жилище находилось в некотором отдалении от остального поселения и ограждалось таким количеством охранных заклинаний, что к нему было невозможно переместиться ближе, чем на три километра.

Проходя мимо ясеней и разнообразных кустарников, Димитр вновь задумался об участи Сергея. По его прикидкам, бедолага должен был утратить воспоминания о последних десяти-тринадцати месяцах, может немного более. Кроме того, скорее всего, некоторые факты из его ранней жизни могли начать перепутываться. Всё это печалило и раздражало охотника.

«Несмотря на все смягчающие обстоятельства, он был преступником. Похищал людей и отдавал их в распоряжение сомкубы. Так что потеря памяти – небольшая цена. Ну, а если все пропавшие ещё живы, то, возможно, когда я расскажу о нём Совету, они отнесутся к нему с милосердием», – рассуждал следопыт, рассматривая на ходу пейзажи и беря себя в руки.

Приближаясь к воротам собственного дома, Димитр внимательно осмотрелся по сторонам и начал делать чародейские знаки, снимая защиту. Отключив всё, что помешало бы спокойно зайти внутрь, охотник достал ключ из кармана и отпер замок. Ворота с едва уловимым скрипом распахнулись, явив хозяину его уютный, но несколько запущенный двор.

– Скоро я тебя покошу, – ворчливым шёпотом напомнил самому себе о домашних заботах чародей, ступая по изрядно выросшей траве.

Бодро поднявшись на крыльцо, Димитр распахнул парадную дверь дома и сразу услышал привычный лязг стальных лат. Через мгновение из боковой комнаты вышел чёрный рыцарский доспех, держащий в левой руке алебарду. Данный жилец дома, а это был самый что ни на есть жилец, являлся продолжением одного из самых чудных дел Димитра.

Несколько лет назад охотник узнал от иностранного коллеги, что венгерский коллекционер Шандор Ньилаши призывает на помощь всевозможных спиритологов, шаманов, охотников на монстров и всех других, кто мог бы разрешить его проблему. Коллега не обрисовал Димитру всех деталей, но предупредил, что проблема коллекционера весьма непростая и уже многие пробовали с ней справиться, но не добились успеха.

Чародей решил бросить себе вызов и незамедлительно отправился в Дебрецен. Первая сложность, с которой он столкнулся, была совершенно предсказуемой – языковой барьер. Следопыт не говорил на венгерском, коллекционер не говорил на русском. Наудачу, им удалось наладить диалог при помощи Google Переводчика и обоюдных познаний в немецком.

Задание на первый взгляд показалось не особенно сложным. В личной коллекции Ньилаши завёлся призрак, вселившийся в комплект доспехов. Многие уже пытались изгнать его, но по тем или иным причинам терпели неудачу. Выслушав всю предысторию, Димитр взялся за дело и первым же ритуалом изгнания избавился от призрака. Однако на следующее утро тот вновь вернулся, опять вселившись в доспехи.

Охотник снова повторил ритуал изгнания, затем попробовал ещё один, и ещё, и ещё. Всю последующую неделю Димитр провёл в попытках изгнать призрака, но тот всегда возвращался. Ещё одним странным обстоятельством была категорическая миролюбивость незваного гостя. Находясь в латах, призрак ходил по дому, иногда трогал мебель, но ничего более.

После серии неудачных изгнаний, чародей решил разобрать доспехи, в которые вселялся призрак. Результат вновь вышел удручающим. Дух просто вселился в другой комплект. Тогда Димитр решил пойти на крайние меры и наложил блокирующие заклинания на все экспонаты в коллекции Ньилаши, а дополнительно и на его дом. На сей раз непрошеный гость не вернулся после изгнания. Охотник решил, что победил. Хотя на всякий случай задержался в Дебрецене ещё на недельку. Как оказалось, решение то было верное.

Спустя пять дней ему пришло сообщение от коллекционера. Призрак вернулся и опять вселился в доспехи. Как только чары утратили силу, всё началось по новой.

Вначале Шандор настаивал, чтобы охотник посещал его резиденцию еженедельно и обновлял защиту. Димитра подобная перспектива не прельщала, посему он начал разрабатывать новый план. В одну из ночей, когда одержимые латы ходили по дому, следопыт сумел жестами привлечь их внимание и вывести во двор. Там чародей усадил доспехи в арендованный минивэн и отправился с ними в поездку по городу.

Призрак вёл себя невероятно прилично. Тихо сидел в задней части машины, изредка постукивая по внутренней стороне крыши и смотря в окна. Тогда охотник понял, что хоть призрак и проявляется исключительно в доме Ньилаши, он не привязан к нему. Вернув экстраординарного гостя обратно, Димитр пообещал коллекционеру скоро вернуться с надёжным решением и отбыл в Вервибалий. Там ему удалось уговорить директора и защитника дать разрешение на осмотр подземелий, где хранилось разнообразное старьё минувших эпох. Спустя шесть часов поисков, следопыт смог собрать единый и даже весьма эффектный комплект чёрных лат. Вернувшись с ними в Венгрию, Димитр наложил блокирующие чары на все доспехи, кроме привезённых, и изгнал призрака. Как и ожидалось, на утро тот вернулся, вселившись в единственный доступный комплект доспехов.

Шандор был столь обрадован успехом, что заплатил за работу втрое больше обещанного. Димитр же обзавёлся новым соседом, который теперь жил у него дома в ожидании, пока чародей поймёт, как окончательно вернуть его в астральный план. Кстати, сожителем призрак оказался весьма и весьма приятным. Не мешал, не шумел, как никто умел слушать, а однажды, когда по неосторожности сломал стул, проявил неподдельное рвение в попытках его починить.

– Привет, Fekete lovag¹! – добродушно поздоровался охотник, кивая встречающему его доспеху.

Латы в ответ тоже кивнули и последовали за хозяином дома на кухню. Всё то время, пока чародей нарезал себе бутерброды и заваривал чай, призрак сидел на стуле и слушал рассказ о появившейся из забытья десятилетий сомкубе.

– Так что придётся обратиться к книгам, чтобы выяснить все подробности. В академии про сомкуб рассказывали минут пять и в основном то, что мы никогда с ними не встретимся. Конечно, я кое-что дополнительно изучал, но в голове ничего кроме внешних признаков и общих сведений не отложилось, – в задумчивости рассказывал Димитр, управляясь с нехитрой трапезой.

Доспех в ответ словно задумчиво склонил голову, а затем встал и, прихватив верную алебарду, вышел из кухни. Димитр не был уверен, понимает ли сосед его слова, но в такие моменты ему искренне казалось, что призрак всё понимал и действительно хотел помочь.

После еды, охотник переоделся и расположился в кабинете, обложившись книгами. Fekete lovag, в свою очередь, отправился гулять по двору. Высокий забор исключал любые вопросы и недоумения прохожих, которые хоть и крайне редко, но нет-нет да появлялись в округе.

Изучение книг заняло больше времени, чем предполагалось, и в итоге продлилось вплоть до глубокой ночи. Однако принесло свои плоды. Сомкубы, как верно помнил Димитр, являлись редчайшим подвидом суккубов. И если те вытягивали жизненную силу из людей через плотские утехи, то сомкубы вытягивали жизненную силу из людей, погружая их в сладостные сновидения. После того, как человек полностью проваливался в сон, они создавали вокруг него нерушимый кокон из кристаллизованной магии.

Слово «нерушимый» охладило боевой дух охотника, но, к счастью и облегчению, оно оказалось не до конца верным. Коконы сомкуб можно было разрушить и даже спасти находящихся в них жертв. Вот только для этого требовалось редчайшее оружие. Чтобы получить такое, Димитру предстояло отправиться в далёкое путешествие.

В остальном сведения оказались воодушевляющими и облегчающими дальнейшую работу. Сомкубы были теми немногими тварями, которые являлись абсолютными порождениями зла. Договориться с ними, или расколдовать, или усыпить их было невозможно. Единственным решением проблемы оставалось безжалостное уничтожение. Приняв данное обстоятельство к сведению, Димитр пошёл спать, мысленно планируя предстоящее путешествие на Восток.

5

Холодный ветер всё сильнее хлестал по щекам, норовя проникнуть под одежду. Димитр старался не обращать на него внимания, продолжая следовать за молчаливыми провожатыми. Так, продираясь через снега и бушующий ветер, они шли ещё около часа, пока впереди не показалось скопление юрт. Проходя через поселение, троица почти никого не встретила. Местные укрылись в жилищах, спасаясь от разразившегося ненастья.

Провожатые остановились около самой большой юрты, встали по краям от входа и стали делать путнику знаки, явно означающие «заходи внутрь». Димитр не заставил себя ждать и быстро зашёл в юрту.

Переступив порог, охотник сразу почувствовал себя лучше. От располагающегося в центре костра шёл свет и живительное тепло. Показавшееся на первый взгляд простеньким убранство помещения при более внимательном рассмотрении начинало становиться уютным и приятным.

Сделав ещё один шаг вперёд, чародей заметил сидящего в противоположном углу человека. Приметив его, Димитр спешно подошёл ближе и склонил голову в знак приветствия. Обитатель юрты был стар, даже очень стар. На вид ему было никак не меньше восьмидесяти лет. Яркие и своеобразно роскошные одежды говорили о важности его роли для общины. Похоже, провожатые верно поняли просьбу и привели Димитра прямиком к шаману.

– Сайн, хари! – нарушил молчание хозяин юрты, гордо выпрямившись.

Следопыт замешкался. Предположительно, его приветствовали, но полной уверенности не было. Пауза начала затягиваться, и вдруг старик взорвался смехом. Хохотал он громко, искренне и добродушно. Отсмеявшись, шаман с улыбкой посмотрел на стоявшего перед ним визитёра.

– Здравствуй, говорю! Я знаю ваш язык, чужак. Садись ближе к огню.

– Приветствую, великий шаман! – с облегчённым выдохом поздоровался Димитр и сел подле хозяина юрты.

– «Великий шаман». Неплохо, неплохо. Проявляешь уважение. Это мне нравится, – продолжая улыбаться, молвил старец. – Зачем пожаловал?

– Я пришёл за помощью. Я ищу Хуушанай зэбсэг байгал-далай, – стараясь тщательно выговаривать слова на незнакомом языке, ответил чародей.

– Ну и произношение у тебя, – вновь усмехнулся шаман. – Значит, ищешь Древнее оружие большого моря? Может быть, может быть… – задумчиво пробормотал старец.

Отпив из стоявшей по левую руку кружки, он посмотрел на гостя и замолк на пару мгновений.

– Если хочешь его получить, расскажи мне историю.

– Историю?

– Да, историю. Свою историю. Такую, которую ещё никому не рассказывал, – молвил старец, внимательно посмотрев в лицо Димитра.

Димитр отвёл взгляд. Крепко задумавшись, он уставился в огонь. Языки пламени плясали по колотым дровам, исполняя завораживающие пируэты. Порой от огня отлетали искры, гаснущие не долетая до пола. Внутри костра словно таился свой собственный миниатюрный мир.

– Это будет справедливая цена, – наконец сказал Димитр и приготовился начать рассказ.

Шаман вновь улыбнулся, устроился поудобнее на своём массивном седалище, походящем на трон, и обратил всё внимание на гостя.

– Произошло это десять лет назад, – заговорил чародей. – Я тогда был студентом, учился уже несколько лет. Не сказать, что я был самым общительным, но проводить время с друзьями любил. Посиделки, совместная учёба, вечерние вылазки… Да, весело нам тогда было. Вместе с нами учился один парень. Семён. Вот он действительно был необщительным. Почти всегда держался один, друзей не имел. Сложно сказать почему. Возможно, ему попросту нравилось быть одному. Ни грустным, ни злым, ни скучающим его никто никогда не видел. Он просто был таким. Как все ходил на занятия, иногда гулял по окрестностям, но в одиночку. Первое время кто-то пытался завлечь его в общую компанию, но после ряда отказов на него махнули рукой. Некоторое время ничего необычного не происходило, пока однажды я не увидел Семёна по-настоящему испуганным. Дело было вечером, я шёл с лекции в сквер, где мы условились встретиться с подругой. Семён расхаживал из стороны в сторону. Походка у него была неровная и дёрганная, а на лице читался неподдельный ужас. Меня он не заметил. Я стоял там, в отдалении, смотря на него и думая: «Этому парню нужна помощь. Люди не ведут себя так, когда у них всё в порядке». Но затем у меня в голове закопошились другие мысли. «А какое мне дело до Семёна? Он мне не друг и даже не приятель. Просто нелюдимый парень. Зачем мне вообще обращать на него внимание?» – задался я эгоистичным вопросом. Своих проблем у меня хватало предостаточно, да и на встречу я уже начинал опаздывать. «Не моя проблема», – порешил я тогда и пошёл своей дорогой.

Димитр остановился, смотря в огонь. Среди ликов пламени ему мерещились образы того дня.

– Больше Семёна я никогда не видел. На следующее утро он пропал. Преподаватели отмалчивались, а когда их донимали вопросами, говорили, что, мол, просто перевёлся в другое учебное заведение. Никто из студентов его толком не знал, да и всем было всё равно. Но не мне. После увиденного тем вечером, я не мог перестать думать о том, что что-то случилось. Через пару месяцев наступили каникулы. Мне с трудом удалось кое-что вызнать о Семёне. Самым ценным был адрес его сестры. Я зашёл к ней, чтобы попытаться узнать о судьбе брата. Однако она грубо ответила мне, что ничего не знает, а Семён уехал куда-то, и вообще ей до этого дела быть не должно. По лицу было видно, что она врала, но выспросить большего у меня не получилось. Дальнейшие поиски тоже не принесли результатов. Семён безвозвратно исчез. А я всё думаю: «Если бы я заговорил с ним тем вечером? Если бы спросил, в чём дело? Вдруг что-то бы изменилось?». Но теперь мне этого никогда не узнать.

В юрте повисла тишина. Димитр устало смотрел на пламя, потирая ладони через меховые перчатки. Шаман внимательно наблюдал за ним, словно стараясь выискать нечто ведомое только ему одному. Так прошла пара секунд. Или часов. Время осталось далеко за порогом юрты.

– Ты ищешь древнее оружие, чтобы помочь другому человеку. Ибо теперь не можешь просто пройти мимо чужой беды.

– Да, вы правы.

– Это был не вопрос, хамгаалагша, – с добросердечной улыбкой молвил старец. – Цена уплачена. Полная и справедливая. Ты получишь то, что ищешь. Завтра на рассвете мы отправимся к Байгал-далай. А сейчас тебе надо отдохнуть.

Ночь прошла на удивление хорошо. Юрта, в которой гостю отвели кровать, была тёплой и уютной, а постель невероятно приятной. Обитатели жилища радушно приняли Димитра. После откровенного разговора с шаманом на душе охотника стало чуть-чуть легче, и он провалился в глубокий спокойный сон.

На рассвете чародея разбудила молодая девушка, принеся кружку с тёплым молочным напитком и миску с кашей. Позавтракав, Димитр вышел на улицу. Там его уже ожидал шаман, с двойкой мужчин и девочкой лет восьми. Все были верхом, рядом стоял ещё один готовый к поездке конь.

– Залезай, хамгаалагша. Пора в путь.

Конь оказался своевольным, зато верным. Животное само ехало в нужном направлении, идеально подстраиваясь под ритм остальных. За неполные полчаса группа добралась до Байкала. Замёрзшая гладь озера раскидывалась так далеко, будто ничего другого за ней и не было.

Димитру подумалось, что он ещё не видел ничего более величественного. Охотник никогда не бывал здесь и сразу же поклялся себе, что непременно вернётся, когда будет свободное время. Байкал представлял собой чарующую великую тайну, которую всем сердцем хотелось разгадать.

К процессии подошёл пожилой мужчина в одеждах схожих с облачением шамана, но менее ярких и роскошных. Старцы обменялись несколькими предложениями, после чего лицо шамана сделалось недовольным, и он велел всем слезать с лошадей.

– Духи не благоволят тебе, но обещанное ты получишь, – решительно сказал он, подходя к Димитру.

– Что-то случилось? – взволнованно спросил следопыт, осматриваясь по сторонам.

– Чужаки. Другие, не такие как ты. Они не понимают, что такое жизнь и смерть. Не понимают, что такое природа. Ими управляет алчность, поражающая сердца и делающая их гнилыми, – со смесью печали и возмущения произнёс старец. – Большое море загрязнено, оно не сможет дать тебе то, что ты ищешь. Но мы предвидели такой исход, – заявил шаман и поднял руку в решительном жесте. – Арюуна!

Услышав зов, ехавшая с ними девочка встрепенулась. Отвязав висевший на боку её лошади небольшой сундучок, она быстрым шагом подошла к беседующим. Старик улыбнулся девочке и провёл над крышкой сундучка рукой, что-то бубня себе под нос. Слух Димитра уловил тихий мелодичный звон.

Старец закончил и ловко откинул крышку. Внутри лежал завораживающий кинжал.

– Древнее оружие, созданное изо льда большого моря, – молвил шаман, извлекая на свет кристально-чистый клинок. – В наши дни таких почти не осталось. Может статься, вскоре мы уже не сможем их делать, – с грустью произнёс он и протянул кинжал Димитру.

– Он великолепен, – с благоговением сказал чародей, принимая оружие и рассматривая поблёскивающее на свету острие. – Я верну его вам, когда закончу свою миссию.

– Я буду надеяться на это, но слово брать с тебя не стану. Кто знает, как дальше сложатся наши судьбы. Но знай вот что, на моей душе теплее от того, что это оружие оказалось именно в твоих руках, хамгаалагша.

– «Хамгаалагша», что значит это слово?

– Оно значит защитник. Твоя судьба оберегать людей от зла. Я понял это благодаря твоей истории. Благодаря твоим истинным словам, идущим от сердца. А с этим, – с улыбкой сказал шаман, указав на ледяной клинок, – твоя ноша станет чуток легче.

6

Димитр стоял у кромки лесного массива, смотря на вход в заброшенную шахту. Найти это место не составило особого труда. Сомкубы оставляли совершенно уникальный в современном мире магический след, на который никто не обращал внимания, просто потому, что даже не думал его искать.

Обстановка в округе хоть и была на первый взгляд самой обычной, имела какую-то пугающую атмосферу. Под лучами закатного солнца высокие деревья рождали длинные угрюмые тени. Валуны, торчащие из земли вокруг входа, вызывали непроизвольные ассоциации с могильными камнями. Сам тёмный проход казался воротами в проклятый мир мрака.

Димитр ещё раз осмотрелся, прислушался к чутью и, не получив никаких сигналов, двинулся вперёд. Под плащом у него на поясе висели ледяной клинок и латная перчатка, полученная от Fekete lovag. Перед самым выходом чародея из дома, призрак подошёл к нему и протянул данную часть себя. На удивление она, даже будучи отделённой, могла шевелиться и своеобразно передвигаться. Очевидно, он отдал её охотнику для помощи и защиты. Данный жест стал окончательным подтверждением, что призрак понимал Димитра. Научные теории, гласящие, что обитатели астрального плана способны понимать людей независимо от языка, оказались верны.

Продолжая продвигаться вглубь шахты, следопыт вознамерился достать из кармана фонарик, но вскоре обнаружил, что на некоторых из старых балок висели небольшие работающие фонари. От каждого из них в недра шахты уходили провода. Похоже, прислужники сомкубы обустроили это место для регулярных посещений. Оценив обстановку, Димитр сбавил шаг и стал осторожно ступать по подземным проходам, внимательно прислушиваясь.

Напряжённое шествие в логово монстра продолжалось минут десять, пока впереди не послышались два отличительных звука: хлопанье кожаных крыльев и тонкий протяжный свист, идентифицировать который было невозможно. Пригнувшись, Димитр ещё осторожнее двинулся вперёд и вскоре начал различать очертания огромного помещения, походящего на грот. Кроме нескольких фонарей, оно дополнительно освещалось каким-то магическим источником света. Происходящее в нём можно было отчётливо рассмотреть.

В пещере повсюду лежали коконы с жертвами. Чародей насчитал таких, вроде бы, шесть. Вокруг них неторопливо летала сомкуба, периодически прикладывая руки к той или иной темнице. Когда она это делала, тонкий протяжный свист усиливался.

– Ждать больше нельзя, – прошептал Димитр, снимая с пояса латную перчатку. – Отвлеки эту тварь и постарайся увести подальше. Я пока освобожу пленников, – объяснил неординарному соратнику свой план охотник.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Чёрный рыцарь (на венгерском)

Вернуться