Андрей Акулов
Когда взойдет Северная звезда

Послание предков

Бойцы Ордена Огненных Ос бежали по некогда широкой улице древнего города. Величественные здания из камня, стекла и металла давно обрушились и превратились в груды проржавевших обломков. То тут, то там торчали чахлые кусты, пучки травы и мох. Деревьям тут было не за что зацепиться, но это лишь вопрос времени. Природа возьмет свое. Окраины лес уже поглотил. Доберется и до центра. А сейчас тут все еще оставалась узенькая тропинка взъерошенного асфальта. Дорожка змеилась среди руин и осунувшихся скелетов причудливых автомобилей. Двигаться по ней было одно удовольствие.

Тяжелые сапоги прокачанных воинов гремели будто траки военных машин. Лица бойцов были скрыты под бронированными шлемами, и лишь по хвостам можно было понять, что тут собраны представители почти всех рас планеты Арен. Черно-желтые доспехи хорошо выделялись на фоне унылых серых пейзажей – ни с кем не спутаешь. Это был особый отряд. Его основная задача – поиск кристаллов. В борьбе за волшебные камни важна скорость и слаженность работы. Как только очередная ракета разбрасывала вожделенную добычу по округе, воины срывались со стоянки неподалеку и бежали в эпицентр взрыва, чтобы до отказа набить карманы кристаллами.

Вот и сейчас, едва громыхнуло где-то на окраине древнего мегаполиса, как бойцы Ордена без дополнительных приказов рванули в сторону клубов черного дыма. Впереди бежали элитные арениане – самые прокачанные, улучшенные воины высоких порядков. Они всегда принимают первый удар на себя и сметают любого противника, вставшего на пути отряда. А таких бывает не мало. Каждый знает, что приносит ракета. И не важно, есть Интеллект или нет – все желают улучшить свои характеристики сверкающими разноцветными кристаллами. Но никто не устоит перед натиском Ордена. Хватайте крохи сто стола и бегите прочь, букашки, Осы идут!

Впереди уже раздавались первые выстрелы. Подоспевшие счастливчики начали дележку даров с неба. Пусть полакомятся пару-тройку минут, а после придется потесниться. Осы выбьют одиночек и мелкие группы охотников за кристаллами, разгонят рядовых монстров и рейд боссов, и пока не насытятся, тем придется пускать слюни по норам. Лишь когда черно-желтые уйдут, остальные устроят резню за объедки. Этот город принадлежит Осам. Они тут стригут овец первыми.

Рванула граната. Загрохотала крупнокалиберная пушка. А там тоже нешуточные ребята собрались. Будет жарко. Осталось совсем немного, и Осы поздороваются с наглецами. Они умеют это делать. Командир активировал Способность и взмыл в небо. Перелетев через завал камней, он приземлился почти у самой воронки. Оплавленные края ямы искрились на солнце, а в центре изрыгал огонь и дым раскуроченный хвостовик инопланетной гостьи. А в округе все блестело радужными камнями.

– Эти кристаллы – собственность Ордена Огненных Ос! – взревел командир. – Если вам дорога жизнь, покиньте это место!

На противоположной стороне из дымовой завесы вышел здоровенный воин. Он был в своей природной броне, и лишь голову прикрывал рогатый шлем. В одной руке аренианин сжимал топор, а во второй – трехзарядный пистолет не меньше четвертого калибра. Он колебался лишь мгновение, а после развернулся и широкими прыжками перевалил через навал каменных блоков. Только дурак будет бодаться с Орденом.

Воин успел вовремя. Через секунду нахлынула черно-желтая волна. Она перевалила через край и залила всю площадку. На вершинах руин остались только часовые, а все остальные принялись быстро собирать вожделенные кристаллы. И спешка была не лишней. Скоро пожалуют гиганты. А если собрать львиную долю добычи, то можно и не вступать в бой за пару десятков лишних камней с монстрами-переростками. Потратишь столько же, а то и больше, чтобы усмирить здоровяков.

– Осы! Осы!.. – из подвального окошка одного из полуразрушенных зданий высунулась чумазая всклокоченная голова. – Наконец-то я нашел вас! Не стреляйте. У меня к вам важное дело.

Ловушка? Вряд ли. Даже если этот коротышка заманивает их в западню, то кто осмелится тягаться с отрядом Ордена? Командир в два прыжка оказался рядом, схватил бедолагу за воротник и бесцеремонно вытащил на свет. Незнакомец был одет в грязный рваный халат – такие носили в прежнюю эпоху. Можно было подумать, что он сидел тут со времен начала войны, если бы не прошло уже семьдесят лет.

– Я нашел! Я знаю, где она! У меня есть точные данные! Это невероятно! Вы даже не представляете себе! Вот… – оборванец протянул скомканный пожелтевший обрывок газеты. В другой руке у него был белый чистый листок бумаги с несколькими аккуратно выведенными строчками букв и цифр. Его он тоже сунул воину. – И вот.

– Рейд босс! – раздался крик одного из наблюдателей. – Минута до контакта!

Командир выхватил из дрожащих рук клочки бумаги, пробежал глазами и почесал подбородок. С одной стороны, зачем отвлекать начальство из-за бреда какого-то придурка. Но с другой, Осы уделяли много времени изучению истории, и просто так отворачиваться от новой информации было неправильным. Командир аккуратно вложил газетную вырезку в один конверт, а листок бумаги в другой. Затем поставил печати и раздал письма двум бойцам.

– Срочно доставить в замок.

Воины спрятали послания во внутренние карманы легких бронированных курток и активировали Невидимость. Конверты будут доставлены, и даже если отряд погибнет, Орден получит информацию.

Как только гонцы исчезли, над обломками появились первые щупальца гигантского рейд босса. Командир оттолкнул незнакомца, поправил шлем и взвел курки пятизарядной крупнокалиберной пушки. Пора показать, кто здесь хозяин.

Легенда о сотворении мира

– Вначале был Великий 0.

Сиэль подняла к небу морщинистые, иссушенные временем руки. В мерцающем пламени костра показалось, будто ветер качнул ветки мертвого дерева. Брякнули дешевые украшения, и старуха-ценга продолжила скрипучим голосом:

– Он играл со звездами и не видел ничего вокруг. А за спиной извивался космический змей Дангосарен. Его сущности было противно равновесие вселенной, и он задумал уничтожить Великий 0. Он хотел, чтобы наступил хаос: малое столкнулось с великим, горячее соединилось с холодным, а белое слилось с черным.

Сиэль закрыла глаза и задрожала в припадке видения. Десятки побрякушек дико задребезжали. Гул нарастал. Казалось, что старуха сейчас взорвется и забрызгает все вокруг мерзкими внутренностями. Наконец, она встряхнула головой, забросила жидкие седые косички назад, и на лбу открылся третий глаз. Он был вытатуирован очень давно и потерял краски, к тому же морщины сделали его слегка прищуренным, злым.

– Змей незаметно подкрался, чтобы укусить ядовитым зубом Великий 0. Дангосарен уже раскрыл пасть, но в руках Великого 0 вспыхнула белая звезда – его любимая игрушка. Из нее вышел воин и разрубил подлого змея на две части.

По исхудалому телу старухи прошла судорога, и побрякушки вновь задребезжали.

– Половинки долго извивались, но в конце концов, скрутились в клубки. Так образовались две планеты Арен и Дангос. Они стали вращаться вокруг одной из игрушек Великого 0 – огромной желтой звезды. Но Голова змея Дангоса не успокоилась, и каждые семьдесят пять лет, когда планеты приближаются друг к другу, она хочет вновь соединиться с Арен. И каждый раз на севере появляется белая звезда-воин и не дает змею возродиться.

Старая ценга замерла и стала похожа на статую. Я пристально посмотрел на нее и начал читать всплывающие сообщения:

Имя: Сиэль

Раса: ценга

Возраст:74 года

Уровень: 53

Остальные характеристики были скрыты для меня. Это понятно, я всего-то лоргис двенадцатого уровня. Но вот посмотреть описание расы ценгов я мог. Выбрал глазами строку «Раса» и мысленно развернул. Открылась справка:

Ценги – темнокожие представители кочевых племен планеты Арен. Невысокие, круглолицые с небольшими ушами и короткими толстыми хвостами. Веселые, жизнерадостные, никогда не откажутся пропустить кружку-другую вина, но предпочитают курить светлячков, от чего впадают в транс и видят галлюцинации. Из них получаются хорошие маги, провидцы, актеры, мошенники или воры. Для ценгов обман представителя другой расы – дело святое, а вот ценг ценга не обманет никогда. Любят украшения, и носят их в больших количествах. В народе о них говорят так: ценги появляются там, где можно поживиться, и ни один ценг не откроет рот, если не знает, что получит прибыль.

В общем, провидица – то еще трепло. Водит тут всех за нос. Мы, лоргисы – доверчивые создания, вот и пользуются нами всякие твари. Перед глазами появилось описание расы:

Лоргисы – светлокожие жители планеты Арен. Высокие, стройные, имеют кисточки на ушах и длинных хвостах. Спина и плечи покрыты бархатистой шерсткой. Раса открытых, приветливых, доброжелательных арениан, которые ценят не только силу, но и ум. Сильные, могучие воины, не знающие страха, но при этом они имеют неплохие способности к магии. Носят трофеи на шее – чаще всего это отрезанные уши врагов. Живут большими деревнями. Лоргисы занимаются в основном охотой и собирательством. Терпимы к другим расам, и часто впускают к себе чужаков. Основной закон – беречь интересы поселения.

Терпимы к другим расам? Кто вообще пишет такую чушь? Зачем нам эта ценга? Дармоедка. Почему бы не выгнать ее вон из деревни?

Отблески костра бегали по смуглому лицу Сиэль. Старуха словно бы продолжала говорить, не раскрывая рта. Только ужасный глаз оставался неподвижным. Я хоть и сидел в сторонке, но казалось, что он смотрит прямо на меня. Я поморщился. Что если ценга прочла мои мысли. Холодок прошел по спине, хвост слегка задрожал, а волосы на кисточке встали дыбом. А пусть читает. Пусть знает, что я о ней думаю.

– Вот тебя пробрало, – усмехнулся Свикс. – Винс, ты штаны не замочил?

– Да ну тебя, – я легонько стукнул друга в плечо, но хвост предательски дернулся, показывая, что он-таки задел меня.

Свикс – широкоплечий подросток двенадцатого уровня с бритой головой и толстой косой на затылке. У него были короткие кривые ноги и длинные руки-лопаты. Они доставали почти до колен. Кажется, что в нем было что-то от северных народов. В детстве он был неуклюжим, ходил переваливаясь с ноги на ногу, но прокачав Ловкость стал быстрым, как ветер, и от медвежьей походки не осталось следа. Теперь длинные руки были ему только на пользу. Свикс мог вскарабкаться куда угодно, будто обезьяна.

Он откатился и щелкнул хвостом перед моим носом. Метко. У меня даже защекотало в ноздрях, и уши шлепнули по выбритым вискам.

Олис – наша подруга десятого уровня – звонко рассмеялась и пихнула меня в грудь.

– А ты и вправду струхнул!

Олис была стройной, гибкой, ладно скроенной девушкой с миловидным личиком. Но приглядевшись, было видно, что она не привыкла к тихой жизни: содранные коленки, синяки, ссадины на локтях и озорной блеск в глазах говорили сами за себя. В то же время она была доброй, веселой и не скупилась одаривать каждого встречного лучезарной улыбкой. И надо сказать, на нее засматривались почти все мальчишки в деревне.

– У него ножки дрожат как у цыпленка! – издевался Свикс.

Ну все. Теперь я этого не могу так просто оставить. Да и, в конце концов, нам всем надо поднимать уровни. Я бросился за обидчиком. Тот увернулся, схватился за подпорку навеса и ловко запрыгнул на тростниковую крышу.

Дом старухи Сиэль больше походил на походный шатер – ценга все-таки. Только он не был сшит из шкур, а был сложен из веток, покрытых толстым слоем тростника. У входа была небольшая пристройка – навес, под которым провидица устраивала свои представления и рассказывала сказки детям за кусок хлеба. По сравнению с остальными домами лоргисов, этот шалаш – собачья конура. Воины строили огромные бревенчатые избы, чтобы внутри могли поместиться высокоуровневые бойцы не первого порядка – те, кто использовал не один кристалл силы.

Совсем забыл представиться. Меня зовут Винс. Я – лоргис, и горжусь этим!

– Слабо с третьей Ловкостью повторить? – крикнул с крыши Свикс.

– Не слабо с пятым Кулачным боем! – крикнул я.

И тут же схватившись за столб, изо всех сил врезал ногами в навес прямо в том месте, где стоял молодой лоргис. От такого удара крыша лопнула, словно бумажная, и мой друг провалился в дыру. Дальше было легко: я поймал ошарашенного обидчика и хорошенько щелкнул его по лысине. Аж загудело!

Олис покатилась со смеху. У нее такой звонкий смех. Мне нравится, когда она вот так хохочет. Я отпустил Свикса, подскочил к девушке и защекотал ее по ребрам. Она взвизгнула и ловко вывернулась. Я только улыбнулся, а Олис сверкнула огромными черными глазами и погрозила мне пальчиком.

– Мальчики, успокойтесь, – проскрипела старуха. – Давайте я расскажу вам еще историю.

– Спасибо, Сиэль, – ласково сказал я и подошел ближе. – Ты уже и так заработала вознаграждение.

– Вот спасибо, Винс. Я всегда знала, что из тебя выйдет хороший лоргис.

Я украдкой чиркнул фитиль и сунул самодельный взрывпакет в протянутые сморщенные ладони.

Зашипело, запахло порохом, но почти слепая провидица видимо утратила даже слух и обоняние. Она поднесла руки к улыбающемуся лицу – никогда не забуду ее в этот миг – и прямо перед скрюченным носом – рвануло! Да как! Бедняга запрокинулась навзничь.

Мелькнули буквы:

Опыт +4

Взрывчатка 5(+1)

Отношение персонажа?(-0)

Все у нее скрыто, даже отношение не увидишь. Но почему выскочило «– 0»? Наверно, старуха совсем выжила из ума.

Пусть знает, проклятая ценга! Я рассмеялся, но тут же спохватился и дал деру. Друзья – за мной.

Звезда на горизонте

Пробежав у самого частокола, который охватывает кольцом всю деревню, мы юркнули в проход между домами, перебежали на тренировочную площадку и плюхнулись в кучу соломы. Далекие факелы едва освещали пустырь, но глаза уже привыкли к темноте, и я прекрасно видел Олис и Свикса.

Я вновь хихикнул, вспомнив старуху ценгу, но веселье не вызвало одобрения. Напротив, взглянув на девушку, я увидел надпись:

Отношение Олис 65(-10)

– Что? – искренне удивился я.

– Зачем ты так с ней?

– Она ценга!

– И что?!

– Она рассказывает всякую чушь, а вы уши развесили!

Отношение Олис 60(-5)

Наши хвосты случайно соприкоснулись, но она резко отдернула свой. Раньше такого не было. Я пристально посмотрел на девушку, и сразу побежали строки:

Имя: Олис

Раса: лоргис

Возраст 16 лет

Уровень 10

Сила 2

Ловкость 3

Восприятие 1

Интеллект 2

Харизма 2

Магия 0

Состояние:

Здоровье 300 /300

Очки опыта 6538/6600

…

О! У нее скоро новый уровень! Я отмахнул остальные строки, но всплыли еще несколько.

Достижения:

Известность 3

Юная краса деревни

Победа над мальчишкой в драке

…

Дальше я не стал читать. И так все знаю. Мне ли не знать? Да и сейчас это не важно.

– Ценги видели, как дикие убивали мою мать, – холодно сказал я. – И они пальцем не пошевелили, чтобы помочь ей.

Конечно, Олис все знала. Знала, что тогда погибло несколько лоргисов из нашей деревни. Дикие появились из леса, когда женщины собирали в поле дикую пшеницу. И как назло, все воины ушли за кристаллами. Была бойня. Дикие хватали всех подряд и тащили в лес. Что стало с ними, лучше не знать. У кого была прокачана Ловкость, улизнули, но те, кто больше заботился о своей семье и качал Ведение хозяйства, не смогли убежать. Среди них была моя мама. Рядом стояли шатры ценгов, там были воины, и они могли отбить ее, но не стали вмешиваться. Они убили несколько диких, и те оставили их в покое.

– Но причем здесь Сиэль?! – крикнула девушка.

Отношение Олис 65(+5)

– Она ценга, – ответил я, – если что-то случится с тобой, и она будет рядом, эта тварь не поможет тебе.

– Сиэль не такая!

Отношение Олис 55(-10)

– Все ценги такие. Открой описание расы.

Олис отвернулась. К ней придвинулся Свикс и сказал, не глядя на меня:

– Знаешь, Винс, ты перегнул палку. Сиэль просто старая женщина. Может она выдумывает что-то, но она провидица, и в ее словах есть смысл. Зря ты так с ней.

Я заметил, как их хвосты сплелись. Точнее, хвост Свикса обкрутил Олис, но она не сопротивлялась.

Отношение Олис 50(-5)

– Ты же не будешь отрицать ее рассказы о прошлом, – продолжил Свикс. – Она сама все видела.

– Может она врет.

– Идиот! – крикнул лоргис и ткнул пальцем во тьму за частоколом. – Ты видишь эту штуку каждый день и смеешь отрицать слова Сиэль?! Откуда она, по-твоему?!

Я мельком глянул на черные останки гигантского робота. Они возвышались над деревьями, и во тьме казались чудовищем, нависшим над деревней. При свете дня древний робот производил не такое впечатление. Сейчас это груда металлолома, заросшая лианами и загаженная птицами, но все равно в ней чувствуется былая мощь.

Ладно, может старуха не врет, и все эти россказни про Северную звезду и планету Дангос не совсем сказки. Должны же были откуда-то взяться эти металлические громадины?

– Через пять лет узнаем, – сказал я и посмотрел на друга.

Имя: Свикс

Раса: лоргис

Возраст 16 лет

Отношение 60

Уровень 12

Сила 3

Ловкость 4

Восприятие 1

Интеллект 2

Харизма 2

Магия 0

Я моргнул и отогнал навязчивые строки состояния и навыков.

Достижения:

Известность 2

Победитель скачек на свиньях

…

Эх, славно мы поскакали тогда на хряках. Но не время поддаваться воспоминаниям.

Олис высвободила свой хвост из объятий Свикса и встала.

– Что-то мне расхотелось гулять дальше. Я пойду домой, – сказала девушка и, не попрощавшись, пошла прочь.

– Я тебя проведу, – Свикс вскочил и догнал ее.

Я стиснул зубы. Внутри все кипело. Если бы я мог видеть свое Отношение к ним выраженное в цифрах, то наверняка увидел бы, как оно сейчас реально просело в количестве. И словно назло, Свикс на мгновение развернулся, и я прочел:

Отношение Свикса 50(-10)

На его лице мелькнула едва уловимая улыбка. Вот же гад!

Я отвернулся и уставился в небо. Чтобы немного остыть открыл свои характеристики:

Имя: Винс

Уровень 12

Сила 5

Ловкость 3

Восприятие 2

Интеллект 1

Харизма 1

Магия 0

Состояние:

Очки опыта 9254/9360

Сытость 69

Жажда 58

Здоровье 360/360

Выносливость 840/840

Мана 240/240

Переносимый груз 36

Сопротивление урону 1 (простая домотканая одежда)

Навыки:

Огнестрельное оружие 6

Физические упражнения 5

Взрывчатка 5

Скрытность 5

Кулачный бой 5

Холодное оружие 4

Уклонение 4

Ловушки 2

Парирование 3

Ремонт 2

Обман 2

Красноречие 1

Способности:

Забияка 1(кулачный бой +1)

Эффекты:

Прилив адреналина (Сила +1)

Руны:

Нет изученных рун

Достижения:

Известность 2

Лучший стрелок

Стойкий боец

До следующего уровня осталось 106 очков опыта. Не так уж и много. Это должно было радовать – всего-то 106! – но мне было все равно. Будто что-то выключили в голове. Выпотрошили желания.

К слову сказать, опыт начисляется за мои действия в категории Навыков, и они получают уровни. К примеру: дал я кому-то в морду – мне капнуло немного опыта к навыку Кулачный бой. Причем на каждый следующий уровень нужно больше опыта. Опыт Навыков суммируется и идет на мой основной Уровень, который тоже с каждым разом требует больше опыта. Получив тут новый Уровень, я уже самостоятельно могу улучшить любую основную характеристику, будь то Сила, Ловкость, Восприятие, Интеллект, Харизма или Магия. Так мне рассказывали, но я не считал: там столько цифр, что черт ногу сломит.

Идти в пустой холодный дом совсем не хотелось. Отец был в рейде, и когда вернется неизвестно. Может сегодня ночью, может завтра, может через несколько дней, и такое бывало.

Я смотрел в сверкающее алмазами небо и представлял немыслимые дали. Сколько же там звезд! Казалось, что они собрались вокруг невидимого центра и живут большой дружной семьей. Лишь одна звезда горела в отдалении от скопления – на севере, над самыми макушками деревьев. Одинокая, будто выброшенная из общего дома в пустынный холодный космос, но самая яркая. Это о ней говорила старуха ценга. Северная звезда.

Я стал вспоминать рассказ Сиэль о былых временах.

Первый удар

– Когда я была маленькая, – провидица закатила глаза, – все расы жили вместе как одна большая семья. Города, которые сейчас превратилась в руины, были домом для миллионов граждан. Мы были счастливы.

Она еле заметно улыбнулась, вздохнула и продолжила:

– Первая ракета, которая прилетела задолго до моего рождения, была всеми забыта. Тогда никто и подумать не мог, что это начало конца. В новостях пошумели и успокоились. Ничего ведь не произошло. Военные распилили обломки космического корабля на части и растащили по секретным объектам. Кристаллы, найденные после взрыва, осели в лабораториях и в частных коллекциях.

Побрякушки на руках старухи задрожали.

– Мне было четыре года, когда прилетела вторая. Она упала за городом, вдали от нас, но тогда арениане впервые задумались об угрозе вторжения из космоса. Планета Дангос как раз приближалась. Начинались связанные с этим катаклизмы: гигантские приливы, ураганы, землетрясения. И как будто этого было мало, ракеты стали прилетать одна за другой.

Шум от украшений усилился. Сиэль задрожала.

– Они стали падать каждый день. Враг с другой планеты бил точно по городам. Жители бежали кто куда. Началась паника!

Провидица замерла, и опять улыбнулась.

– Моя семья и еще несколько соседей встали лагерем у реки. Мы ловили рыбу, варили кашу на костре и постепенно забывали о бомбардировке. Звуки разрывов до нас почти не долетели. Нам, детям, вообще все казалось большими каникулами.

Она незаметно подбросила в костер хвороста, и вспыхнуло пламя, раскидав по стенам жуткие пляшущие тени.

– А потом появились роботы. Они походили на стальных кур, только вместо клюва у них были пушки, а на крыльях висели ракеты. Огромные двуногие гиганты шли цепью и стреляли во все живое.

Один из них повернул в нашу сторону. Мы бросились врассыпную. Засвистели пули. Поднялась пыль. Я видела, как разорвало на части соседского мальчика, как повисли на деревьях кишки, как ноги в синих штанишках взметнулись в небо, как покатилась голова в реку.

Затем на моих глазах превратились в кровавое месиво старший брат Роумо, сестренка Мия, мать и отец.

Я остановилась, развернулась лицом к гиганту. Я уже не боялась смерти. Пушка навелась на меня, в ушах пронзительно завыло, – и робот взорвался! Сквозь снопы дыма, искры и огонь я увидела, как над изувеченной головой курицы пролетел наш истребитель. Он сделал крутой разворот и умчался прочь.

Пламя в костре слегка поутихло.

– Тогда я думала, что мы победили. Я ошибалась. Не роботы были главной проблемой. Их уничтожили в течение месяца. Некоторые сами сломались, у других кончилось топливо и боеприпасы. Все они превратились в груду металлолома.

Кристаллы – вот, что погубило нашу цивилизацию. Они сыпали из ракет целыми гроздьями, и руины городов были просто завалены ими. – Провидица усмехнулась. – Вы можете себе это представить? Сотни никому не нужных разноцветных стекляшек. Тогда еще никто не знал, что они несут в себе. Если бы кто-нибудь додумался создать команды по уничтожению этого зла, то возможно нам бы удалось сохранить цивилизацию.

Я помню, как рассмеялся тогда и сказал:

– Кристаллы дают силу! Они меняют нас, делают воинами и магами. Мы только выиграли!

– Когда-то давным-давно нас погубил желтый металл, – спокойно сказала провидица. – Из-за него арениане убивали и предавали друг друга. В те далекие времена обладание желтым металлом было целью существования. Но нам удалось справиться с магией золота. Теперь в его роли – кристаллы. Ты прав, дитя, они дают силу. И ради них арениане грызут друг другу глотки.

– А монстры? Как бороться с ними? Как защищать деревню? – не унимался я, вскочив на ноги.

Сиэль вздохнула и сложила костлявые руки на груди.

– Сила внутри. В трудный час Северная звезда указывает путь к ней…

– Что за чушь!

Я щелкнул хвостом. Попробуй убей с голым задом пятидесятиуровневую химеру со способностями третьего порядка! Да она одна расправится с нашей деревней, не будь у нас прокачанных воинов, улучшенных кристаллами до десятого порядка!

На меня шикнула Олис:

– Винс, успокойся! Не нравится – проваливай!

– Ладно, – я уселся на свое место. – Слушайте свои сказки о силе.

Бархатный хвост Олис коснулся моего и слегка затрепетал, словно бы успокаивая. Я мгновенно позабыл обо всем на свете и наслаждался сладостью прикосновений. Ни я, ни она не посмотрели друг на друга. Зачем? Наши хвосты все сказали друг другу. Мне кажется, я мог бы сидеть так целую вечность, рядом с ней, сплетясь хвостами. Конечно, лучше наедине, и я желал этого, но безумно боялся. За все время нашей дружбы мы еще никогда не оставались одни. В деревне всегда все на виду. И Свикс вечно рядом.

Сиэль невозмутимо продолжила, будто ее не перебивали:

– Наши планеты вновь разошлись, но ракеты не перестали падать. Они до сих пор бьют по развалинам городов и выбрасывают кристаллы. И вот близится новое сближение Дангоса и Арен.

– А какие они, эти дан-го-си-ане? – еле выговорил Свикс.

– Никто не знает, – медленно проговорила провидица.

Я не смог удержаться и заговорил гнусавя:

– Уууу! Я дан-го-си-анин. При-вет-ствую жи-те-лей пла-не-ты Арен. Я при-шел с мииии-ром…

Онис рассмеялась, и – вот черт! – наши хвосты расплелись. Знал бы – молчал в тряпочку.

Свикс тоже расхохотался. Даже старуха ценга улыбнулась.

Я пришел в себя. Оказывается, все это время я словно зачарованный пялился на одинокую звезду над частоколом. Видения были такими яркими, как будто я перенесся во времени и заново пережил тот вечер. Олис. Мне вдруг захотелось ее увидеть.

Я вскочил и понесся к дому мастера-оружейника. Огранс был ее отцом.

Трое на одного

Не успел я выбежать с тренировочной площадки, как из-за сарая вышли три фигуры. Я не видел их лиц, но безошибочно определил в них трех заклятых врагов: прыщавый крепыш Ларс, толстяк с обветренными губами Углорс и Гитс – длинный сухарь.

Они были старше меня на год и, естественно, имели более высокие уровни. Не знаю, за что они невзлюбили меня, но стоит нам встретиться, как драки не миновать. Кстати, это Гитса в свое время побила Олис. Может, ей повезло, но удар получился очень хороший – точно в подбородок. Дылда рухнул как подкошенный. Олис даже подпрыгнула от радости и звонко засмеялась. Тогда ей неплохо подвалило опыта. Только через несколько минут она пришла в себя, эйфория спасла, а рука начала пухнуть. Перелом – определил лекарь с первого же взгляда. Он начертил в воздухе руну, использовал один маленький кристалл, и через минуту кисть была как новенькая.

Пока я предавался воспоминаниям, троица преградила мне путь.

– Попался, урод! – крикнул Ларс.

Он был у них за главного. И по праву: в семнадцать лет – семнадцатый уровень. В год по уровню в стенах деревни не каждый сможет прокачать. Правда, в основном у него подняты физические данные. Он днями тягает железо и бегает вокруг площадки. За счет этого выигрывал состязания и получал достижения, а соответственно и опыт. Его надо опасаться больше всего. Остальные – так, прихвостни тринадцатого уровня.

Я остановился в трех шагах от них и стал рыскать глазами в поисках спасения. Бежать особо некуда: позади огромная тренировочная площадка, слева дом, не помню чей, справа – частокол.

– Правду говорят про тебя, Винс, ты – угроза для деревни! – прогудосил дылда Гитс.

– Сам ты угроза, – огрызнулся я.

– Ты чуть не убил провидицу! – шагнул вперед толстяк Углорс.

Я попятился. И ничего не ответил. Слова им не нужны. Борцы за свободу угнетенных, блин! Дай только повод.

– Я научу тебя уважать жителей деревни, – сквозь зубы проговорил Ларс и стал заходить слева.

– Она ценга, не лоргис!

– Она живет тут дольше тебя, – Гитс протянул ко мне свои длинные ручонки. – И Сиэль – лоргис больше чем ты.

Такое нельзя стерпеть. Я сжал кулаки. Чего тянуть? И так знаю, чем все закончится. Не пальчиком же погрозить они пришли. Понеслась!

Бью на подскоке в челюсть дылду – Гитс падает мешком. Здоровье слегка проседает.

Получен Эффект Потеря сознания (Все характеристики 0) Время действия 10 секунд

Ну, а мне перепало:

Опыт +6

Получено достижение:

Кулак-молот

Опыт + 120

Новый уровень 13

Очки опыта 9380/10920

1 неиспользованное очко характеристик

Мгновенно бросаю +1 на Ловкость, и перехватываю ногу Ларса. Чуть не падаю от удара. Ну и туша! Делаю подшаг и подсечку на опорную ногу здоровяка – он валится.

В глазах вспыхивает фейерверк, ухо горит огнем – это достал Углорс. Но я умею держать удар. Не раскисаю. Уворачиваюсь от следующего размашистого удара и тут же бью навстречу через руку в глаз. Толстяк хрюкает, пятится, но стоит. Бросаюсь в атаку. Подсаживаюсь и – сверху пробиваю оверхенд куда-то в область виска. Пальцы немеют. Углорс встает на четвереньки, и получает пинка под зад.

Уберу-ка я пока сообщения об опыте: чего считать эту мелочь, вот когда будет ближе к уровню – можно и посмотреть.

Здоровяк Ларс уже стоит на ногах. Прыгает ко мне и молотит кулачищами, что мельница. Закрываюсь, как могу, но часть ударов проходит. Челюсть немеет, губы пухнут, сыплют искры, во рту – привкус крови. Ели-еле отрываюсь от противника. Получаю вдогонку ногой в живот – и лечу на землю. Кувыркаюсь назад. Вскакиваю. Ларс несется на меня, что бык. Ловко ухожу в сторону – свистит кулак у самого носа, – и прикрываюсь неуклюжим толстяком. Он как раз поднимался и, кажется, даже не заметил, что я у него за спиной. Легкая мишень. Всаживаю правый крюк в ухо. Углорс визжит как свинка, прикрывается плечом, а я бью еще раз туда же – ноги жирного подкашиваются и он оседает.

Потрясение (Сила – 50 %) Действие 5 секунд

С удовольствием влепил бы ему еще раз, но Ларс уже тут как тут. Пячусь под градом ударов. Прикрываюсь. Выжидаю момент. Проваливаю здоровяка и встречаю мощным апперкотом. Ларс чуть не садится на задницу, плывет, но стоит. И тут же дает мне в ответ прямо в нос. Да так, что земля уходит из-под ног. Больно. Нос, кажется, увеличился вдвое. С меня хватит. Пора сваливать. Бросаюсь прочь. Но откуда ни возьмись, выныривает толстяк. В его руке сверкает металл.

– На, сука! – кричит он.

Живот обжигает каленым железом. Здоровье падает наполовину. Выносливость тоже изрядно проседает.

Получено Кровотечение 15 ед/мин.

Шок (Все характеристики 1)

Простая домотканая одежда (состояние 87/100)

Ноги подкашиваются. Падаю и хватаюсь за рану: сквозь пальцы льется теплая густая жидкость. Хочу закричать, но лишь как-то жалобно заскулил. Стало холодно. Челюсть задрожала.

Здоровье 59(-15)

– Ааа! – слышу испуганный голос Углорса. – Я н-не хотел!

Рядом со мной падает нож. Вижу на нем свою кровь.

– Ты что наделал?! – кричит Ларс.

– Я-я… Оно само! Это не я!

В мыслях почему-то вплыла Олис. Мне надо к ней. Надо ее увидеть. Сейчас я встану и пойду.

– Что нам делать?!

– Эй, Винс, ты в порядке?! Идти сможешь?!

Да, все в порядке. Вот немного полежу, и все пройдет. Кажется, я уже даже не злюсь на них.

– Винс, сильно прижми рану! Углорс, хватай его! Давай! Понесли!

Не трогайте меня, оставьте в покое… Сотня раскаленных клинков впивается в живот – жму рану ладонью, рычу, жмурюсь. Ноги волочатся по земле. Но вот, кажется, взлетел. Тело сжали приятные мягкие тиски. В голове зашумело, и боль исчезла.

Здоровье 44(-15)

…

Элемунто

Еклинский червь! Кладите его сюда! – крикнул рептилоид в широком черном балахоне, в котором можно спрятать корову. Он сгреб со стола какой-то хлам прямо на пол. – Да где они? Только что ведь были тут!

Здоровье 29(-15)

– А! Вот же они!

Маг поднял с пола мешочек. Развязал шнурок и достал голубоватый кристалл, размером с ноготь.

– Он в сознании? Он должен быть в сознании! Посадите его! – крикнул он.

Меня вновь вырвали из теплого мешка бессознательности в холодную липкую реальность. Я скривился от боли.

– Смотри сюда юноша! Эй-эй! Не закрывай глаза!

Меня хлестнули по лицу шершавой когтистой ладонью. За такое можно и в нос дать. Я открыл глаза, чтобы увидеть своего обидчика: на меня смотрела уродливая рожа рептилоида. Мелькнули размытые буквы:

Рептилоиды – разумные рептилии планеты Арен. Имеют шипастый гребень на голове, который часто доходит до самого хвоста. Для остальных арениан представители этой расы кажутся совершенно одинаковыми, но на самом деле внешность у них индивидуальна. Способны менять цвет. Эмоции выражаются гребнем и цветом чешую, но рептилоиды могут менять цвет самостоятельно. Хорошо маскируются на фоне растительности. Распространены повсеместно, за исключением северных районов. Прекрасные пловцы. Имеют чуткое обоняние, но не очень хороший слух и слабое зрение. Яйцекладущие. Нет материнского инстинкта. Отложив два-три яйца в укромное место, самка просто уходит. Сразу после вылупления из яйца детеныш уже способен самостоятельно охотиться и обеспечить себя всем необходимым. Эта тенденция началась после падения цивилизации, и теперь все больше рептилоидов становится дикими жителями лесов. Но чаще самка оставляет яйца при себе и воспитывает детей. Рептилоиды рано становятся самостоятельными и покидают родной дом. Из них получаются хорошие охотники, воры и маги.

Я узнал его. Это был Элемунто. Он обучал новичков магии и славился большими познаниями в этом трудном искусстве. Раньше мы ни разу не разговаривали. Он вообще не говорит с подростками до инициации.

Имя: Элемунто

Раса: рептилоид

Возраст:32 года

Уровень: 46, порядок 3

…

– Не повторять это самостоятельно, – сказал маг.

Он поднял кристалл на уровень моих глаз и начертал над ним пальцами какую-то руну. Его движения я видел словно в замедленном действии. Руна, как мне показалось, была похожа на полумесяц с закорючками и лесенкой в центре.

Применена руна Восстановление здоровья 5

Кровотечение остановлено

Шок устранен

Мгновенный подъем здоровья +50 ед.

Восстановление здоровья 50 ед/мин.

Здоровье 79

Боль тут же ушла. Я вздохнул. Глубоко. Как не дышал уже, кажется, вечность.

– …Если неправильно начертать руну, может пробрать понос, – закончил фразу Элемунто.

Я поднял рубаху: на месте раны краснел свежий шрам. Правда, внутри еще немного побаливало, но в целом я был как новенький. Даже синяки исчезли, и подбитая губа заросла. Чего не скажешь о моих врагах. Рожи у них были опухшие, словно бы они воровали мед у диких пчел.

Я осмотрелся по сторонам. Дом мага – это тебе не изба воина с верстаком для набивки патронов, где на стенах висят мечи, ружья и пушки, а по углам пылятся стойки для доспехов. Дом мага – это сказочная лаборатория. На стенах, помимо нескольких изящных кинжалов и пистолетов с резными рукоятками, висели пучки трав. На стеллажах теснились склянки с различными настойками, эликсирами и ядами. Тут же стояли баночки с сушеными мухами, тертыми червями и маринованными головастиками, а кое-где были и живые твари. У двери спал черный косматый саблезубый волк десятого уровня второго порядка. В углу в массивной металлической клетке сидел гомункул. Мерзкое зрелище – я даже скривился. Эта тварь походила на сваленные в кучу синеватые внутренности коровы. Но было видно, что оно живое. Видимо процесс формирования еще не закончился. Ну, а в клетке – потому что маг еще не наделил его разумом с помощью кристаллов. Я присмотрелся.

Имя: нет

Раса: гомункул

Возраст: 16 дней

Уровень: нет

…

Еще совсем малыш.

– Ну, а теперь рассказывайте, что случилось? – серьезно спросил Элемунто.

Ларс, Углорс и Гитс, он тоже был тут, опустили глаза. Толстяк глянул на одного, затем на другого товарища и съежился, спрятав голову в плечи.

– Я отрабатывал прыжки на тренировочной площадке и случайно напоролся на ветку, – сказал я.

Углорс посмотрел на меня с видом преданной собаки. Остальные – удивленно.

Отношение Ларса -40(+10)

Отношение Гитса -30(+5)

Отношение Углорса +10(+60)

Здоровье 129/390

Элемунто удивленно поднял брови.

Отношение Элемунто +20(+10)

– Хорошо, – сказал он, пристально глядя мне в глаза. – Если это случайность, то я не буду сообщать об этом старосте. У вас через несколько дней инициация. – Маг повернулся к троице. – Вы станете настоящими воинами, и первое, что вы узнаете, будет руна Восстановление здоровья. В бою это самое важное, что нужно знать. Ей вы будете пользоваться чаще всего. Надеюсь, все прокачали магию до первого уровня?

Все трое закивали. А у меня-то нет, магия на нуле. Но еще целый год впереди. Успею.

– Через несколько дней вы станете взрослыми и забудете детские обиды, – продолжил маг. – Воин-лоргис в первую очередь – защитник деревни. Запомните это. А впрочем, скоро все сами узнаете. Теперь бегите.

Ларс, Углорс и Гитс пулей вылетели из дома Элемунто.

– Ты, Винс, останься.

Я, в общем-то, и не спешил. Не очень-то хотелось видеть этих уродов. Я бы точно не сдержался и поквитался за все. Не сейчас.

– Что бы ни случилось с тобой сегодня вечером, – сказал маг, – ты принял правильное решение. Сейчас не лучшие времена для деревни, и каждый воин на счету.

– Я знаю. Отец говорил.

– Твой отец, он – лучший воин. Он знает многое, и благодаря ему мы еще держимся. Староста Дорнс говорит, что кристаллов совсем не осталось.

– Отец в рейде. Надеюсь, что на этот раз повезет, – сказал я больше для самоуспокоения.

Элемунто не ответил. Он достал из кармана балахона пузырек, открыл и протянул мне.

– Сделай один глоток.

Я послушно глотнул горький противный эликсир. Скривился: по горлу словно протек расплавленный свинец. А после пришло послевкусие – паленая шкура в парном молоке, так я бы назвал его.

Эликсир Ночной цветок (Все характеристики +1), время действия 5 мин.

Я сразу воспрял духом. Это как качнуть сразу шесть уровней!

Маг улыбнулся, потрепал меня по голове и сказал:

– Ступай. Уже поздно.

В дверях я спросил:

– Скажи, что ты думаешь о легендах про Дангос, о Северной звезде?

– Надеюсь, это всего лишь легенды, – вздохнул он.

Но в голосе явно прозвучали нотки обреченности.

Ответный визит

Если вы думаете, что я так просто это оставлю, то вы ошибаетесь. Толстяк ответит за все. Едва рассвело, я сунул в карман старые клепаные перчатки и двинулся в сторону дома Углорса. Перчатки, конечно, были сильно потрепаны и давали лишь +1 рукопашке. Вот в свои лучшие годы они дарили владельцу +3 к удару, сопротивление урону +2 и возможность отправить противника в нокаут с вероятностью 10 % на 3 секунды.

Моросил дождь, и на улице почти никого не было. Оно и к лучшему, незачем мне свидетели. Толстяк был дома. Я слышал, как его ругает мать за то, что он развернул миску супа. Вот же неповоротливый тюфяк. Укрывшись под навесом соседнего дома, я стал ждать. Но этот гад не собирался на улицу. Проторчав с час, я немного охладел к этой затее и решил попытать счастья чуть позже. Я пошел к дому Олис.

Свикс был уже тут. Он и девушка о чем-то болтали и тихонько посмеивались, но завидев меня замолкли.

Отношение Олис 60

Похоже, она немного остыла. Я поздоровался. В ответ мне промычали что-то невнятное. Но по виляниям хвостов я понял, что мне рады.

– Да ладно вам, – сказал я и присел рядом с Олис.

Хвостом попытался нащупать ее бархатный хвостик, но наткнулся на жесткий хвост Свикса. Он тоже охотился за девушкой. Мы молниеносно шарахнулись друг от друга. Олис звонко рассмеялась, а мы налились краской.

– Ты, – девушка ткнула в меня пальчиком, – должен извиниться перед Сиэль.

– Только ради тебя, – улыбнулся я.

Олис ответила мне тем же, и ее хвостик коснулся моего. Приятная дрожь прошла по всему телу. Я даже глаза закрыл. Но щелчок по носу вернул в реальность.

– Не расслабляться, лоргис, – засмеялся Свикс и вскочил, готовый дать деру.

Но я не побежал за ним. Мне было не до него.

– Мне нужна ваша помощь, – серьезно сказал я. – Надо проучить толстяка Углорса.

Свикс нахмурился.

– Отец велел больше не драться с ними. У них инициация скоро, – сказал он.

Отец Свикса староста деревни, и его надо слушать. Но когда это нас останавливало?

– Он должен быть наказан, – твердо сказал я.

А затем рассказал о вчерашней стычке.

– Я заставлю его просить прощение на коленях, – закончил я.

Теперь Свикс хмурился еще больше. Затем он сжал кулаки и медленно проговорил:

– Я с тобой.

– Чего расселись? – Олис вскочила и свернула глазами. – Накажем толстяка!

Я улыбнулся. Мне нравится, когда она такая: дерзкая, озорная, бесшабашная пантера.

Мы остановились у дома Углорса. Он был все еще там и, похоже, не собирался выходить. То ли дождика испугался, то ли боялся, что я расскажу старосте. Нет, урод, я не расскажу. Я не хочу, чтобы тебя судили. Что тебе будет? Отправят свинарники чистить? Или родители откупятся? Нет. Ты пожалеешь, что взял в руки нож.

Дождь усилился, и мы прижались к стене, прячась под выступом крыши. Больше на улице никого не было. Оно и понятно. Чего без дела шататься в такую погоду? Я посмотрел на Олис. Мокрые волосы висели сосульками, с них капало. Домотканое платье прилипло к телу и обрисовало округлые груди. Обозначились соски. Олис заметила мой взгляд, и я тут же потупил взор. Но девушка не отвернулась, а наоборот прижалась ко мне и сказала:

– Покажи шрам.

Я задрал рубаху. Олис прижала горячую ладонь к животу. Меня бросило в жар и холод одновременно. Хвост предательски задребезжал.

Отношение Олис 70 (+10)

– Больно было? – спросила она так, что у меня перехватило дыхание.

Я положил свою руку на ее ладонь.

– Да…

– Подумаешь, – влез Свикс, – ножиком поцарапали. Когда станем воинами, такое даже замечать не будем.

Олис высвободила руку и отодвинулась. Как же я сейчас ненавидел Свикса. Надеюсь, что он не заметил.

В наших традициях не принято встречаться до совершеннолетия. Зато когда исполняется семнадцать лет, парень с девушкой могут вполне открыто встречаться. Я давно решил, что как только стану воином, сразу же признаюсь ей в своих чувствах.

– Надоело тут торчать. – Олис поправила мокрые волосы. – Сейчас я его вытащу. Спрячьтесь вон там, – она показала на сеновал у частокола.

Мы перебежали под навес и спрятались за стогом сена. Я выглянул: Олис стояла у двери дома Углорса и с кем-то говорила, кокетливо дрожа хвостиком. Затем она махнула рукой в нашу сторону и пошла, виляя бедрами. Вот чертовка! Но клюнет рыбка или нет? Да, конечно клюнет! На Олис клюнет любой.

Через секунду следом за ней выбежал толстяк. Он на ходу натягивал куртку поверх рубахи, оглядывался и волочил ноги с незашнурованными ботинками.

Я натянул перчатки.

Кулачный бой 6(+1)

Сопротивление урону 2(+1)

Сжал кулаки. Шаги приближались: первые – легкие, я узнаю их из тысячи, и вторые – тяжелые, шлепающие.

Прилив адреналина (Сила 6 (+1))

Мимо порхнула бабочкой Олис, а следом вломился толстяк. Он даже успел запыхаться.

Я ударил справа в челюсть – Углорс пошатнулся, захлопал ресницами и сделал такое поросячье выражение лица, будто его сейчас зарежут к празднику. С другой стороны его сшиб с ног Свикс. Я приложился сапогом – толстяк хрюкнул. Свикс добавил тоже. Я схватил Углорса за куртку и смачно врезал в нос – хлынула кровь – затем в ухо, и опять в нос. Мы молотили его молча, а он вначале просто стонал, но вскоре заплакал и стал что-то жалобно причитать.

– Может, хватит? – испуганно сказала Олис.

Свикс отступил. А я продолжал бить, размазывая по лицу толстяка кровь, сопли, слезы. Он скулил как пес.

– Винс! – Олис схватила меня за плечо. – Хватит!

Я остановился. Углорс лежал в грязи и был похож на мертвого болотника. Я, правда, не видел ни разу болотников, но по рассказам воинов, они выглядят также. Здоровья осталось примерно треть.

– На колени, – холодно сказал я.

Толстяк закивал и стал медленно подниматься. Позади раздались тяжелые шаги. Олис взвизгнула. Свикс рванул к выходу, но огромная рука схватила его за шкирки, словно котенка и подняла над землей. Он задергался как тряпичная кукла.

Я хотел бежать, но тоже взмыл в воздух. Вот Олис удалось улизнуть.

– Негодная девчонка! – взревел гигант. – Я все расскажу твоему отцу!

Я узнал голос. Это был староста Дорнс – отец Свикса. Кто же еще? Все воины в рейде.

– Что вы тут делаете? Что?! – Похоже, он заметил-таки Углорса. – Ты!!!

Меня развернули, и я увидел искаженное злобой лицо воина шестидесятого уровня пятого порядка. Это зрелище! Ростом под два метра, в плечах – не обхватишь. Ноги, руки – стволы дубов, мышцы просто выпирают. Кожа загрубела. Шерстка на внешней стороне тела превратилась в броню. Хвост стал жалом с костяным острием вместо кисточки. На груди болталось с десяток высушенных ушей разной формы. Не хватало только боевой раскраски на лице.

Имя: Дорнс

Раса: лоргис

Возраст:41

Уровень 60, порядок 5

…

– Иди домой! – Гигант отшвырнул Свикса прочь. – Дома поговорим! А с тобой я разберусь сейчас, – сказал он мне.

Дорнс носил широкую раздвоенную бороду медного цвета, а волосы заплетал в тугую косу, которая со временем загрубела и стала чем-то вроде рога на затылке. У него был свернутый влево нос, шрам через все лицо и рваная губа – память о тех временах, когда он сам ходил в рейды.

Отец

– Ты преступил черту! – закричал староста мне в лицо. – Я не потерплю такого в своей деревне! Ты – вечная проблема! А проблемы нужно устранять! Я раздавлю тебя, как клопа!..

– Дорнс! – за спиной раздался голос моего отца. – Ты не слишком ли заигрался во власть? Поставь Винса на землю, иначе я поставлю тебя на место!

Это был мой отец! Звали его Филс, а за спиной Филс-железный. Отец не любил это прозвище. Как по мне, так очень даже ничего – достойно его. Он был командиром отряда, а это что-то да значит.

Отец всегда был чисто выбрит, хотя остальные воины предпочитали носить бороду. Может это из-за того, что все его лицо покрывали рубцы и шрамы: борода там росла клочками. А может, ему просто не нравилась смердящая щетина у рта, или он маскировался под юнца. Враг-то всегда старается убить первым делом матерого воина, в надежде, что молодые разбегутся. Голову отец тоже брил, оставляя только узкую полосу волос. У лоргиса пятого порядка она превратилась в ряд настоящих шипов.

Имя: Филс

Раса: лоргис

Возраст 38

Уровень 65, порядок 5

…

Рядом с отцом стояли еще с десяток воинов. Они только что вернулись из рейда. Уставшие, в изрядно потрепанных доспехах и с новыми шрамами на лицах.

Дождь прекратился. Поднялся ветерок и стал разрывать тучи на части. По мокрой земле пробежали первые лучи солнца.

– Ты нарываешься, Филс. – Дорнс сощурился. Его хвост воинственно затрепетал.

– Хочешь вызвать меня на поединок? У меня нет настроения шутить.

Хвост отца заходил волнами, будто танцующая змея. Староста стиснул зубы и отшвырнул меня в сторону.

– Посмотри, что сделал твой отпрыск с будущим воином, – крикнул он и повернулся к толстяку. – Вставай.

Углорс поднялся, кряхтя и стоная как старый дед.

– Обычная драка между мальчишками, – спокойно сказал мой отец.

– Винс использовал оружие – перчатки! Это против правил. – Дорнс встал в позу. – Будет суд!

Я виновато посмотрел на отца и снял перчатки. Зачем я их взял? С толстяком я бы справился и голыми руками.

– Нет, – подал голос Углорс. – Не надо суд. Это наше дело.

Отец рассмеялся.

– Вот видишь, все утряслось. Мальчики немного повздорили, и все.

Но староста не унимался. Он топнул ногой и завопил:

– Вчера Винс чуть не убил провидицу!

– Я не хотел её убивать. Я играл.

– Он взорвал бомбу!

– Это был взрывпакет. Пугач, только и всего.

Я не собирался молчать, когда меня пытаются обвинить во всех смертных грехах.

– Мой мальчик! – рассмеялся отец.

– Это моя деревня! – взревел Дорнс. – И я – здесь закон! Я оберегаю деревню! И не позволю всяким ублюдкам…

– Заткнись, – сухо сказал Филс. Его хвост замер. Острый наконечник смотрел точно на врага. – Еще одно слово, и я вырву твой поганый язык.

Повисла гробовая тишина. Было слышно, как глупая курица квохчет в песке у частокола, воет ветер по углам и каркает ворона на крыше. Воины смотрели на старосту. Давнее противостояние должно было вот-вот разрешиться. Отец и Дорнс всегда недолюбливали друг друга, и выяснили бы отношения раньше, но староста практически не покидал деревню, а железный воин редко бывал дома. Один следил за порядком, решал споры и распоряжался доходами. А второй снабжал деревню мясом и кристаллами для прокачки уровней, лечения ран и магических штучек. И тот и другой были мастерами своего дела, и симпатии жителей всегда делились примерно поровну. Может, я немного поубавил популярность отца, но просто так получилось.

Дорнс шагнул вперед. Рука легла на рукоять пятизарядного пистолета второго калибра с резной рукояткой. Влажные стальные доспехи сверкнули в лучах высунувшегося солнца. Напротив него встал Филс в битых, расцарапанных, опаленных латах. Он не потянулся к поясу, где висел четырехдульный карабин третьего калибра с обрезанной рукояткой, обмотанной жгутом. Не схватил однозарядную пушку пятого калибра с разрывными ядрами за спиной. Не выхватил меч. Не взялся за гранату. Он просто сжал кулаки в шипастых перчатках и покрутил головой, разминая шею. Порыв ветра выдул дорожную пыль из-под доспехов. Колыхнулись отрезанные уши на веревочке. Пусть враг начнет первым. Что он выберет, с тем Филс и спляшет. Не впервой.

Я затаил дыхание. Неужели я увижу настоящий бой воинов! За отца я не волновался, он победит этого напыщенного петуха. И вот же черт! Он победил его взглядом. Дорнс струхнул. Криво улыбнулся, хихикнул, вильнул хвостом и сказал:

– Мы же взрослые люди. Не будем уподобляться детишкам. Вы устали в рейде. Отдохните, а завтра поговорим.

Воины как-то оживились, загалдели. Отец растянул рот в улыбке и кивнул мне. Я подбежал.

– Ты вовремя. Я уж думал, он меня по стенке размажет.

– Не бойся, пока я с тобой, он и пальцем тебя не тронет. Идем домой, надо поговорить, – серьезно сказал отец.

В глазах я прочел озабоченность. Похоже, мне-таки достанется за проделки. Мы двинулись в сторону дома. Я тут же начал расспрашивать о рейде, а отец как всегда стал живо описывать бои с высокоуровневыми мутантами и другими искателями кристаллов в окрестностях развалин древних городов. Мир за частоколом – не место для прогулок. Там выживают только воины.

А нам в спину смотрел Дорнс, сжав губы до белизны.

Мы просто сидим дома

Едва мы переступили порог дома, отец закрыл дверь и так врезал мне по уху, что все мухи в голове враз зажужжали. Ухо вспыхнуло огнем.

– Что у тебя за дела с этим парнем? Почему ты был в перчатках?

Я вкратце рассказал вчерашний вечер. Отец смягчился.

– А с этой чертовой ценгой что? – спросил он. – Мне плевать на нее, но ты знаешь, как у нас мало пороха. Нельзя тратить его на игры.

Я потупил взор.

– Где ты взял порох?

– Обещай, что никому не скажешь.

– Не скажу.

– Свикс стащил у Дорнса.

Отец хмыкнул и сказал серьезно:

– В общем, где взял – не важно. Порох стоит дорого, а посмотри, сколько нам удалось добыть кристаллов.

Он достал мешочек и высыпал на стол пять разноцветных камушков с ровными гранями. Размером они были с ноготь.

– В бою за них с северянами мы потратили в десять раз больше и лишились Свонса. Хороший был воин. Жалко.

Отец уставился в одну точку.

Наверное, самое время рассказать о кристаллах. Они появляются после взрыва очередной ракеты в радиусе нескольких сотен метров от эпицентра. Обычно ракеты падают в руины древних городов. Видимо, те, кто их запускает, не знают, что там уже давно никто не живет. Кроме мутантов, конечно.

Кристаллы бывают двух типов: белые и разноцветные. Белые служат для модификации тела, их еще называют кристаллами силы. А цветные используются для магических нужд. Маленькие белые кристаллы – для восстановления здоровья, а разноцветные – для рунных заклинаний, приручения животных и создания големов и гомункулов. Причем, каждому цвету соответствует своя линия заклинаний. Но я в этом полный ноль. Магия у меня совсем не прокачана. Вот когда брошу пару единиц на нее, тогда и расскажу.

Это что касается маленьких кристаллов. Из них можно собрать большой. Он-то уже служит модификатором тела. Белые камни делают его больше и сильнее, дают дополнительную защиту и оружие. Магические наделяет сверхспособностями. Количество использованных кристаллов определяет порядок бойца. Это видно и так, достаточно посмотреть на моего отца.

Из семисот двадцати девяти мелких получается один большой. Из маленьких можно еще собирать средние – под двадцать семь, но они лишь удобны в хранении и подсчете. Кристаллы стали универсальной валютой, за них можно купить все что угодно на любом рынке планеты.

На улице зарыдала женщина. Я узнал голос: жена погибшего Свонса. Видимо, ей только что рассказали о трагедии. Её слезы – это вся церемония погребения. Был лоргис, и нет больше. Даже хоронить нечего. С телом уже давно расправились мутанты.

Отец открыл шкафчик, достал бутыль спирта, настоянного на желтом крестоцвете, налил целый стакан и выпил одним махом. Отец любит такую дрянь. От нее он становится сам не свой: разговаривает с кем-то, спорит, ругает невидимого собеседника, а часто и себя клянет за ошибки, плачет, смеется и в итоге падает замертво.

Отец скривился, закусил солониной и стал стаскиваться доспехи. Я кинулся помогать.

Завоняло потом, кровью и гарью.

– Смотрю, ты уровень добавил, – сказал он. – Молодец!

Наконец, грязная рубаха в пулевых отверстиях полетела в кадку для стирки, и я заметил новые шрамы: огромный рубец на плече и порезы на предплечье, в груди два розовых пятна с мой кулак, наверно пули были третьего или даже четвертого калибра, не меньше.

Отец остался сидеть лишь в подштанниках и связке засушенных ушей на шее. С ней он никогда не расставался.

– Это, – я провел пальцами по рубцу, – от топора.

– Не угадал! – засмеялся отец. – Секира.

– Но были же северяне!

– Да. Но этот гад, – отец показал свежее большое волосатое ухо на связке, – был с секирой.

Мы рассмеялись. Это наша игра «Откуда шрам». Правила просты: после каждого рейда отец приносит новые рубцы, и я пытаюсь угадать, как и чем их оставил враг, а после он рассказывает настоящую историю.

– А эти два, – я показал на круглые отметины и задумался.

В дверь постучали.

– Не заперто, – крикнул отец.

Вошла соседка Кларис с горячим чугунком в руках. По дому тут же разнесся ароматный запах тушеной оленины.

– Вот, – сказала она застенчиво. – Ты голоден, наверно, Филс. Я подумала…

– Не стоило волноваться, Кларис… Спасибо… – отец изменился в голосе. – Я очень признателен…

Кларис овдовела несколько месяцев назад. Мужа загрызли мутанты в рейде. У нее остался дом, пятилетний сын и желание вновь выйти замуж. Рядом с ней отец прекращал пить свою настойку. В общем, Кларис мне нравилась. Я ушел, чтобы не мешать.

Меня простили?

Утром мы сидели за верстаком для зарядки патронов и набивали пустые деревянные гильзы порохом, вставляли капсюли, забивали пыжи, вставляли пули. Очень интересное занятие.

Надо рассказать немного об оружии и патронах. В далекие времена оружия почти не было. Арениане жили в мире. Вражды между расами или войн за территорию тоже. Органы правопорядка пользовались шокерами. И когда цивилизация рухнула под ударами ракет, все битвы проходили исключительно с помощью примитивного оружия. В ход шли палки, камни и металлические пруты – подарок минувшего. После стали ковать мечи и топоры из ржавого металла погибшей цивилизации, благо его было много.

Но потом вспомнили древние времена, времена желтого металла, когда арениане воевали по-другому. Порох! Порох был изобретен заново. И пошли в ход мушкеты, пушки, бомбы. Примитивно, но шумно, дымно и убойно. А когда какая-то светлая голова придумала забивать порох в оружейное дерево, все изменилось. Это была революция в военном деле! Кстати, оружейное дерево раньше называлось иначе, но кто уже помнит такие мелочи. Оно растет быстро, за счет чего завоевало весь мир. Его ствол – это полые крепкие секции. Они служат идеальными гильзами для пороха и пуль. Калибр оружия был точно зафиксирован и имеет пять номеров: первый, второй, третий, четвертый и пятый. На плантациях оружейного дерева в южных землях работники следят за стволами ежедневно. Они измеряют диаметр, и когда он подходит под один из пяти, ствол срезают, режут на части и сушат.

– Воинов становится все меньше, – сказал отец, отмеряя нужное количество пороха. – Мы больше не можем добывать кристаллы. Мы либо опаздываем, либо нас просто выбивают более сильные группы. Ты знаешь, в развалинах все враги, даже другие лоргисы.

Я кивнул. Всем известно, что там нет друзей. Там – кристаллы.

– Скорее всего, нам придется оставить деревню и пойти в новообразовавшийся город рядом с развалинами, – отец вздохнул. – Мы станем лагерем и потесним соседей, пока у нас есть силы…

В дверь постучали.

– Это я, Дорнс, надо поговорить, – раздалось с улицы.

Отец встал, нацепил кобуру с четырехдульным обрезом третьего калибра и вышел на крыльцо. Я выглянул в окно.

На улице стоял староста, а рядом с ним лоргис Маголс – его правая рука. Он носил аккуратную бородку и короткую стрижку. Всегда с дружеской улыбкой на лице и злодейским огоньком в глазах. Каждый раз при встрече с ним меня охватывала тревога: казалось, что он замышляет какую-нибудь гадость. При этом Маголс был неплохим воином, и к тридцати годам сумел прокачаться до сорок пятого уровня и получить третий порядок.

Я стал всматриваться в него в надеже узнать больше, но разве этот пройдоха позволит так просто посмотреть свои характеристики? Выскочили скупые строчки с именем, расой, возрастом и уровнем, что я знал и так.

Чуть в сторонке на деревянной колодке сидел птах Эр-Энк-Кри, или просто Эр. У него на голове было пять коричневых в белую полоску перьев. Левого глаза не хватало. Через все лицо шел шрам. Клюв был сломан и зарос неправильно, отчего Эр говорил как-то гнусаво и напыщенно.

Воин-птах был одногодком с моим отцом. Вообще, они выросли вместе, как рассказывали сами. Он прокачался до пятьдесят второго уровня и заполучил третий порядок. От этого его маховые перья на руках превратились в костяные пластины. Они удобно складывались при ненадобности, а в бою разворачивались в крепкий щит, будто веер. И без того мощные ноги превратились в когтистые бронированные лапы – второе смертоносное оружие. А первое – загнутый клюв, работающий что кирка.

Я присмотрелся к нему повнимательнее и отмахнулся от начальных характеристик. Мне не важно, куда он бросал свои очки опыта. А вот достижения и способности я бы посмотрел. В общем-то, я и так помнил, как он на праздник прошлого нового года голыми ногами забил насмерть голема, с которым никто не смог справиться, даже мой отец. И раньше я помнил, как он рассказывал свои похождения, демонстрируя достижения и новые способности. А сейчас я ничего не увидел. Выскочило привычное в таких случаях:

…

Это было странно. Эр никогда не прятал свои характеристики. Мало того, он всячески красовался ими, как и любой птах. Я вызвал описание расы.

Птахи – разумные нелетающие птицы планеты Арен. Распространены по всей планете, за исключением северных районов. Тело у них покрыто цыплячьим пушком, кроме рук, где сохранились маховые перья и головы, где растут разноцветные хохолки. Имеют мощные ноги с когтями и славятся отличными бегунами. Их нельзя назвать оседлыми аренианами, но и не отнесешь к кочевникам. Птахи любят путешествовать и живут там, где им приглянется. Часто селятся небольшими группами по несколько семей, редко большими поселениями. Честные, прямые, не знающие страха воины. Охота – главный источник пропитания. Из них получаются прекрасные следопыты, воины, а благодаря превосходному зрению – снайперы. Яйцекладущие. Обычно самки приносят по одному или по два яйца и высиживают их на протяжении шести месяцев. Дети рано становятся взрослыми и как правило покидают родителей.

Эр заметил, мой пристальный взгляд и помахал рукой. Он классный парень, и я любил с ним играть в детстве, поэтому я не смутился и помахал в ответ.

– Я хочу извиниться за вчерашнее, – сказал Дорнс. – Я слегка погорячился. Всякое бывает. Мальчишки. Мы сами были такими.

Отец кивнул.

– Я поговорил с Винсом. Впредь он будет приносить меньше проблем.

– Хорошо. Но эти детские дела не то, о чем я пришел поговорить. Нам пора проводить обряд инициации новых воинов. Время пришло, но у нас нет кристаллов для процедуры.

– Мы сделали, что могли, – отец стал оправдываться. – Мы опоздали, северяне опередили нас. Мы хотели отобрать кристаллы силой, но их было больше. Мы потеряли…

– Я уже знаю. Маголс мне все рассказал. Тут нет твоей вины. Ты действовал правильно.

Отец вздохнул, сжал кулаки.

– Пока вы были в рейде, – продолжил Дорнс, – я обнаружил в наших краях одного пятидесятиуровневого мутанта третьего порядка. Я почти догнал его, но потерял след у скалистого берега. Ну, ты знаешь, где это – от дороги вниз по реке.

Отец кивнул.

– На завтра я назначаю праздник посвящения воинов, – торжественно объявил староста. – Я не командир, и не вправе отправлять воинов на задание…

– Не волнуйся, – перебил отец, – я схожу. Зверь не сильный, а один-два больших кристалла из него нам пригодятся.

– Я знал, что ты поймешь. Вот, Маголс составит тебе компанию.

– Я схожу с Филсом, – крикнул Эр.

– Нет, для тебя у меня есть другое задание, – резко ответил Дорнс.

– Тут недалеко, мы быстро управимся, – добавил Маголс.

– Пять минут, – бросил ему отец и обратился ко мне: – Винс, помоги с доспехами.

Ровно через пять минут он был во всеоружии.

– Вернусь через пару часов. Скалистый берег совсем рядом. Заряжай пока патроны. Не думаю, что ты успеешь сделать и два десятка, как я уже буду сидеть на этом стуле, – он подмигнул и вышел за дверь.

Я весь ушел в работу.

Точный бросок

Я зарядил сорок три штуки – все гильзы, что были. Получил навык:

Зарядка патронов +1

Отхватил сотню опыта, и, довольный, откинулся на спинку стула. Успел до возвращения отца. Вот он удивится!

Больше делать было нечего, и я стал листать свои характеристики:

Уровень 13

Сила 5

Ловкость 4

Восприятие 2

Интеллект 1

Харизма 1

Магия 0

Следующее очко надо обязательно кинуть на магию. Конечно, до своего совершеннолетия я думаю получить еще два-три уровня, прокачать харизму и интеллект, но не стоит затягивать с магией. К посвящению в воины магия должна быть первого уровня, иначе не стать бойцом. Кто выпустит за стены деревни юнца, не умеющего использовать руну восстановления здоровья? Да в первом же бою для него все закончится.

Я стал смотреть следующие строки:

Состояние:

Очки опыта 9502/10920

Сытость 89 %

Жажда 95 %

Здоровье 390/390

Выносливость 910/910

Мана 260/260

Переносимый груз 39

Навыки:

Огнестрельное оружие 6

Физические упражнения 5

Взрывчатка 5

Скрытность 5

Кулачный бой 5

Холодное оружие 4

Зарядка патронов 1

Уклонение 4

Ловушки 2

Парирование 3

Ремонт 2

Обман 2

Красноречие 1

Способности:

Забияка 1 (+1 к кулачному бою)

Достижения:

Известность 3

Лучший стрелок

Стойкий боец

Кулак-молот

Эффекты:

Нет эффектов

Руны:

Нет изученных рун

Одежда:

Простая домотканая одежда:

Сопротивление урону 1, состояние 93/100

Простые кожаные сапоги:

Сопротивление урону 1, состояние 82/100

Сам штопал. Поэтому и девяносто три из ста. Да, копаться в своих характеристиках – интересно, но не стоит слишком увлекаться самоанализом.

Отца все не было. Наверное, монстр ушел далеко от деревни. Мне надоело сидеть в четырех странах, и я вышел на улицу. Светило полуденное солнце, за частоколом в лесу пели птицы, а листва после дождя заиграла яркими красками. Даже проржавевшие останки гигантского робота, казалось, ожили. На лианах, оплетающих древнего инопланетного воина, распустились синие цветочки, и пестрые бабочки весело порхали над ними.

Я глубоко вдохнул свежий воздух и пошел к дому Олис. Но не через главную улицу, а вдоль частокола, чтобы ненароком не попасться на глаза Дорнсу. Не очень-то хотелось встречаться с этим уродом.

В центре деревни стояла предпраздничная возня: стучали молотки, звенели пилы, работники пели песни, смеялись. Отец Олис тоже будет там. Где же еще быть оружейнику? Подойдя к дому Огранса с заднего двора, я присел и аккуратно подкрался к окну. Прислушался: тихо. Тогда я негромко позвал Олис условным сигналом – трижды каркнул вороном. Ответа не было. Может, и она работает вместе со всеми?

Я выглянул из-за угла дома: вся деревня трудилась. Воины носили бревна и доски, а остальные сооружали столы для пиршества. Дорнс руководил. Он кричал и махал руками. Олис среди работников не было. И Свикса тоже.

Я знал, где их искать. Аккуратно вернулся на задний двор и засеменил вдоль частокола, стелясь по траве зайцем. Вскоре показалась хижина старухи-ценги. И точно. Олис и Свикс – два бездельника – сидели, развесив уши перед Сиэль. А та трепала языком. Я незаметно подкрался ближе. Стал различим скрипучий голос провидицы.

– …Когда долго играют с любимой игрушкой, то она быстро изнашивается и ломается, но все равно остается дорога своему хозяину…

– Может пойдем уже? – взмолился Свикс. – А то как-то некрасиво. Все работают, а нас нет.

Его хвост скользнул по спине девушки и затрепетал на тонкой шее. Меня бросило в жар. Что он себе позволяет? Я чуть не выпрыгнул, чтобы влепить ему по уху, но сдержался. Старуха меня увидит, а мне как-то не по себе от этой мысли.

– Отстань. Я не хочу попадаться на глаза твоему отцу. – Олис отмахнулась от назойливой кисточки и немного отодвинулась от Свикса. – Рассказывай дальше, Сиэль.

Но сын старосты не унимался.

– Не бойся. Я сказал, что ты ни при чем.

Он опять запустил свой наглый хвост под платье девушки. Тут уж я не стерпел – схватил камень и так завинтил Свиксу в голову, что тот вскочил и завопил на пол деревни.

– За что?

Он схватился за ушибленное место.

– Так и Северная звезда, – вдруг заговорила провидица. – Она была любимой игрушкой Великого 0. Игры закалили ее. И в нужный час она засияла!..

Олис засмеялась.

Отношение Олис 80(+10)

Отношение Свикса 40(-10)

– Винс выходи. Ты обещал мне. Давай быстро! – закричала девушка.

Что ж, обещал, так надо делать. Я нехотя вышел из своего укрытия, подошел к Сиэль и сказал:

– Прости меня, я тогда хотел пошутить, но вышло как-то не очень. Я…

– Ничего, я на тебя не сержусь, – проскрипела провидица и стала подыматься. – Каждый сам выбирает, кем быть.

Я помог ей, и старуха-ценга ушла в свой шалаш, больше ничего не сказав. С ней такое бывает: ляпнет что-то невпопад и уходит.

Отношение Олис 85(+5)

Девушка улыбнулась мне и слегка коснулась хвостиком.

– Ты молодец.

Я растянул рот в улыбке. На самом деле этот спектакль был для нее. Не думает же она, что я всерьез тут расшаркиваюсь перед этой ценгой.

– Ну что, влетело тебе дома? – спросила Олис.

– Нет, – соврал я. – Я уже не маленький ребенок.

– А вот я получил, – вздохнул Свикс. – Винс, ты не рассказывал, откуда у тебя порох?

– Нет, – снова соврал я.

– Можешь оставить себе весь, и на, забери это, – сын старосты сунул мне взрывпакет, – хотел выкинуть, но жалко. Ты только не говори моему отцу, а то он с меня шкуру спустит. Это, все-таки, была твоя идея…

– Не ссы, – я хлопнул его по плечу.

Отношение Свикса 50(+10)

– Я видела, как ты держался с Дорнсом, – сказала Олис мне, игриво виляя хвостом. – Ты его не боишься?

– Боюсь. Но он говорил про меня всякую ерунду.

– А как потом твой отец напугал Дорнса до мокрых штанишек! – засмеялась девушка.

– Отец не любит, когда с ним так, – вмешался Свикс.

– Он не воин, – сказал я. – Он трус. Сидит тут среди женщин и детей, да крадет кристаллы из общей копилки…

– Заткнись, Винс!

Отношение Свикса 40(-10)

– Ну и сидите тут, – бросил он и пошел прочь.

Мы впервые остались одни.

От счастья до несчастья один шаг

Мы сразу замолчали. Я порывался что-то сказать, но будто потерял дар речи. Внутри защемило, глаза забегали, что шальные зверьки, а хвост предательски затрепетал. Олис тоже ковыряла палочкой землю. Наконец, я перетерпел приступ паники, жар, холод и решился придвинуться ближе.

– Олис, – сказал я.

– Винс, – сказала она одновременно со мной.

– Ты мне очень нравишься. Я постоянно думаю о тебе, – продолжил я. – Знаю, что нам еще нельзя встречаться, но когда я стану воином, то хочу быть с тобой…

Прозвучало как-то двусмысленно, и я осекся. А может просто показалось, и это было естественно и непринужденно. Нет. Я говорю как идиот. Во рту пересохло. Меня снова бросило в жар, затем в холод. Я не заметил, как хвост обвил ее бархатный хвостик. Рука легла на талию, и я прижал горячее тело. Олис не сопротивлялась. Наши лица оказались совсем рядом. Я заглянул в бездну черных глаз и буквально растаял. В груди словно защекотали перышком сердце. Олис приоткрыла пухлый ротик, я подался вперед, и мы слились в горячем поцелуе.

Это было страшно, безрассудно и порочно, но как приятно! Сейчас нам было наплевать на все законы деревни. Мы взлетели на вершину блаженства. Сладкое мгновение, казалось, длилось целую вечность. Но у таких мгновений блаженства есть один неприятный момент – они слишком быстро заканчиваются.

Мы разорвали объятия, и какое-то время просто смотрели друг на друга, будто стараясь увидеть что-то новое – то, чего раньше не было. И мы увидели огонь разожженный поцелуем. Нас связала воедино невидимая золотая нить. Мы знали это.

Отношение Олис 100(+15)

И тут она изменилась в лице. Я проследил взгляд и заметил в дверях Сиэль. Она все видела.

Олис вскочила и убежала. Я открыл было рот, но провидица только улыбнулась и показала жестом, что мне не стоит волноваться. Она – могила. Я успокоился и благодарно кивнул.

Но не только она была свидетельницей нашей страсти. Свикс не ушел далеко, он вернулся и притаился неподалеку. Он не упустил ничего. И если бы кто-то увидел его в эти минуты, он бы сказал, что Свикс спятил. Его лицо исказилось так, что можно было подумать, что у него припадок. Из глаз хлынули слезы отчаяния. Он закусил кулак, чтобы не закричать и медленно побрел прочь, не разбирая дороги.

А я улыбнулся миру и двинулся в сторону дома, насвистывая нехитрую мелодию. Сегодня у меня был лучший день.

Я обогнул центральную площадь и, прежде чем выйти на дорогу, осмотрелся по сторонам. Отсюда хорошо были видны главные ворота. Там стоял Маголс. И вид у него был не самый лучший: кожаная шипастая куртка разорвана в тряпки, от правого уха остались лишь ошметки, на теле и голове краснели свежие рубцы. Рядом с ним стоял Дорнс. Отца не было.

Не помня себя, я побежал к ним. Сейчас я не боялся старосты. Он для меня никто. У меня был один вопрос: где отец?

– Винс, это ты, – удивленно воскликнул Маголс.

– Где он? – выкрикнул я.

– Успокойся, мальчик, он… – раненый отвел глаза. – Я только что рассказывал Дорнсу, Филс, твой отец, он пропал.

Маголс развел руками. Я подошел к нему вплотную, схватил за обрывки куртки и заорал:

– Почему ты здесь?

Это был воин сорок пятого уровня, третьего порядка, но сейчас он выглядел как побитая собачонка: съежился, вдавил голову в широкие плечи, осунулся.

– Мы расстались, – замямлил он. – Филс, он пошел в пещеру, а я остался сторожить вход. Но эта тварь напала на меня и…

– Ты убежал! – крикнул я. – Трус! Ты бросил его там!..

– У меня кончились кристаллы. Что я мог сделать?

– Мальчик, успокойся, – Дорнс отодвинул меня могучей рукой, – твой отец хороший воин, он справится.

Я отпихнул его грубую закостенелую ладонь.

– Отправь воинов на поиски!

– Не волнуйся, с ним все будет в порядке.

– Тогда я пойду! Если тут одни трусы!

– Не смей! – грозно прорычал староста.

– Да, пошел ты! – огрызнулся я и бросился домой.

Обычно отец запирал оружие и боеприпасы в оружейном складе, но сейчас патроны, которые мы заряжали, были на верстаке. А на стене висел древний, но еще неплохо бьющий карабин первого калибра. Обращаться с этой штукой я тоже умел: не раз стрелял на тренировках. К счастью, я зарядил десяток нужных патронов.

Старый карабин:

Требуемый уровень Силы 1

Требуемый навык Огнестрельное оружие 1

Калибр 1

Точность 40 %

Урон (80 – 130)

Состояние 50/100

Улучшений нет.

Схватив карабин, я зарядил пять патронов, остальные сунул в карман и выскочил на улицу. Дорнс и еще пару воинов стояли у ворот. Там не пройти. Но есть одно место, где с легкостью можно перепрыгнуть частокол. Не раздумывая, я кинулся к шалашу Сиэль. В одно мгновение я вскарабкался на крышу, прыгнул, ухватился за острые вершины, подтянулся и перемахнул на ту сторону. Свесился и отпустил хватку.

Я буквально нырнул в колючие лапы подлеска. Зажмурился, чтобы не остаться без глаз и, вляпавшись в липкую паутину, шмякнулся на мягкую подстилку из прошлогодних листьев. В соседних кустах кто-то затрещал ветками и ломанул прочь. С дерева взлетели вороны. Закаркали. В глубине леса кто-то протяжно завыл. Я вскочил, что ошпаренный, сбил со штанов полосатого паука, размером с кулак, вскинул карабин и щелкнул предохранителем. Руки тряслись. Осмотревшись, и убедившись, что больше мне ничто не угрожает, я глянул на паука.

Паук-крысоед

Уровень 1

Яд 1(50 единиц мгновенного урона и – 1 ед/мин)

Это еще малыш. Они растут раз в пять больше. Видел я как-то за амбаром такого. Бррр.

Только сейчас я осознал, что натворил. Лес – опасное место даже для воина, а я кто? Мальчишка в рваной рубахе с древним карабином и десятью патронами. У меня не было ни одного кристалла. Да если бы он и был, я не знаю рун. Что с ним делать? Проглотить? Засунуть в ухо? Или еще куда фантазия позволит? Тяпни меня этот паук, и все, добегался.

Спокойно! Без паники!

Я взял себя в руки. Отец. Возможно без моей помощи, он не выживет. Они говорили про скалистый берег. По дороге, а затем вниз по реке.

Я шагнул в сторону ворот – дорога идет от них.

Мир за пределами деревни

Лес всегда был рядом, но я никогда не ходил в него. Я вообще, как и все подростки, не совал носа за пределы поселения. О мире за пределами частокола нам рассказывали воины. Они говорили, что наша деревня стоит на опушке в долине. На север и на запад до самых гор росли сплошные леса. В них водилась самая разная дичь, и мяса и шкур у нас всегда было вдоволь, даже в самые плохие годы. В горах жили троглодиты – мурсики, но они безобидные и не беспокоили охотников.

На юг простирались сочные луга. И где-то там было огромное озеро с прозрачной голубой водой. А еще в тех местах лежали руины древнего городка. Но там обосновались дикие, и ракеты туда не падали, поэтому про развалины особо не вспоминали.

На востоке растянулись заболоченные низины. Там жили чернецы. А о них ходили дурные слухи. Хотя, мне кажется, это просто сказки для детей. Чернецы как-то приходили к нам в деревню торговаться. Конечно, они уродливы и выглядят так, что желудку хочется наружу подышать свежим воздухом, но представители этой загадочной расы были вежливыми и добрыми.

Я аккуратно ступал по мягкой подстилке, тщательно выбирая дорогу, старался не становиться на ветки, обходил заросли кустов и небольшие овраги. Да что там говорить, я крался как заяц в огороде. Было очень непривычно. Темно. Словно находишься в гигантском доме с прохудившейся крышей, сквозь которую пробиваются солнечные лучи. Там под самым потолком шумел ветер. Раньше я представлял себе лес не так. Мне казалось, что там просто много деревьев, и все. Чего бояться? Что я, деревьев не видел? Но теперь я понял, что ошибался. Лес – живой организм, где каждая травинка для чего-нибудь да предназначена.

Я смотрел по сторонам, вслушивался в таинственные звуки и видел мелькающие сообщения перед глазами:

Неизвестное растение

Неизвестное растение

…

Какая-то тварь проползла совсем рядом подо мхом и скрылась в валежнике.

Неизвестное животное

Я остановился у гигантского ствола сосны и сорвал причудливый фиолетовый цветок с большими бархатными лепестками, понюхал: пахло медом с легким оттенком молока.

Неизвестное растение. Эффекты закрыты, (требуется навык Знахарство 1)

Маг Элемунто учит новичков азам сбора растений. Но это после посвящения. Мне еще рано. Карта! Я вдруг вспомнил, что можно вызвать карту! Раньше я не пользовался ей. Зачем? В деревне и так все знаю. Но сейчас открылся новый клочок земли. Может он небольшой, но я впервые вижу его, и это должно быть отмечено на карте. Я представил наше поселение с высоты птичьего полета, и вмиг перед взором открылось полупрозрачная карта местности. Раньше она была черной, и лишь деревня отображалась круглым пятном в центре. А теперь с северной стороны от него отходил кривоватый хвостик – мой маршрут. Ворота находились на востоке, значит, чтобы выйти к дороге, нужно идти в ту сторону. Я развернулся и двинулся в новом направлении.

И точно, совсем скоро в листве показался просвет. Я вышел на дорогу. Дальше – по ней до реки, и вниз по течению. Эта дорога вела на север в горы. Где-то там был древний туннель, который шел на другую сторону, в развалины огромного города. Туда и ходили воины за кристаллами.

Идти по вытоптанной земле было намного легче, и мне казалось, что безопаснее. По краям сплошной стеной росли кусты и молодые деревца. А что творится за ними в лесной чаще, мне казалось чем-то далеким и чуждым моему миру. Дорога – часть деревни, а не леса.

Я успокоился и совершенно не замечал, как справа, параллельно со мной двигалось нечто. Оно забегало немного вперед и, затаившись в листве, провожало меня черными немигающими глазами.

Вскоре послышалось журчание воды. Я прибавил шаг. Мне не терпелось увидеть реку. Подумать только, сразу столько текущей воды.

Выйдя к обрыву, я заглянул вниз: в десятке метров бурлил и пенился стремительный водный поток. На противоположную сторону были перевалены четыре толстенных бревна вместо моста, и дорога уходила дальше в лес. Я свернул вправо и стал спускаться в низину по едва уловимой тропинке.

Рядом хрустнула ветка. По спине пробежал холодок. Это не просто упал сучок. Я вскинул карабин. Никого. Слегка покачивались узловатые ветки дубов, трепетала листва. Высоко в кроне захлопала крыльями птица.

Я пошел дальше. А через минуту один из кустов двинулся следом. Он бесшумно ступал, ловко перебирая шестью ногами с мягкими подушечками для бесшумной ходьбы. Сетчатые выпуклые глаза-горошины не упускали меня из виду. Зайдя вперед, диковинный зверь притаился за камнем у самого берега. Две передние лапы поднялись, и на кончиках показались острые шипы. Тропинка тут проходила по узкому месту, между двух камней – идеальное место для засады.

Я именно так и подумал, когда увидел проход. Но все равно шагнул вперед. Некогда искать другую дорогу.

Беда не приходит одна

Куст ожил. Обрушил тяжелые ветки мне на голову, придавил и потянул к себе. Мерзкие колючие отростки хлестнули по лицу. В спину впились шипы.

Прилив адреналина (Сила 6 (+1))

Я инстинктивно вскинул карабин и врезал прикладом в середину куста. Оружие застряло между двух сучковатых отростков. Только сейчас я увидел, что это совсем не куст. Чудовище крепко стояло на четырех лапах, а две другие тащили меня к ужасному рту с мощными жвалами. Они могли раздробить что угодно, но только не металл, и сейчас беспомощно грызли карабин, порядком искромсав деревянное цевье. Это не то, на что рассчитывало лесное чудище. Оно начало крутить головой, пытаясь высвободить челюсти, а я наоборот давил карабином поганый рот, понимая, что если тварь высвободится, то одним щелчком перекусит мне шею.

Но силы таяли.

Я проморгался и увидел два черных бугорка на бесформенном теле. Холодные бесчувственные глаза смотрели на меня. Глаза – уязвимое место у любой твари. Я просунул хвост и так стеганул кончиком по черным горошинам, что зверь заскрипел, словно щепка. Хватка ослабла. Шипы отпустили спину. Мой шанс!

Я уперся ногой в мягкую плоть и отпихнул монстра, вырывая из челюстей карабин. Молниеносно развернул оружие и нажал на спуск. Громыхнул выстрел. Монстр вздрогнул. Второй – враг попятился. Третий, четвертый, пятый. Чудище осело, затрепетало, будто куст на ветру, и затихло.

Первое убийство

Опыт +100

Я перезарядил карабин трясущимися руками. Первое убийство! Это почти как первый поцелуй! Только не так страшно.

Я пнул мертвое тело – оно хлюпнуло в зеленоватой жиже. Похоже, это кровь твари. Я надавил ногой на белесое в зеленую прожилку туловище, и из пулевых отверстий вытекло еще немного густой массы. Хоть и первый калибр, но дыры приличные. Наконец-то я рассмотрел врага. Действительно, это был куст, но с мягким кожистым телом. Голова почти сливалась с туловищем и имела огромные зазубренные жвала и выпученные сетчатые глаза. Оказывается, я хорошенько приложился хвостом: один глаз лопнул, как спелая вишня. Выскочила надпись:

Изучено:

Древол-лиственник

Уровень 5

Внутренности имеют ценность. (Требуется навык Знахарство 1)

Описание:

Древолы – насекомые, паукообразные, хищники. Различают несколько видов древолов: листевенники, еловики, моховики, валежники и выворотни. Активны днем. Имеют хорошие зрение, но полностью глухи, и слабо различают запахи. Обитают в лесах по всей планете, за исключением северных районов. Яйцекладущие. В одной кладке обычно бывает около сотни яиц. Не ядовитые. Жертву поедают живьем, удерживая шипами на передних лапах.

Ну, это я уже и так знаю. Надо бы спешить, но первый трофей все-таки – память на всю жизнь. Если срезать уши, то все увидели бы, что я убил первую тварь. Только вот незадача, у древола нет ушей. Я крутил тушу и так и этак, но нигде не нашел и признака ушей. Хотел вырезать жвала – тоже трофей, но вдруг понял, что нет ножа. Не камнем же орудовать. Вымажешься по шею в это зеленоватое дерьмо, и времени уйдет уйма, а у меня его нет.

Пусть никто не видел моего боя, но я все равно ощущал себя на вершине славы. Мне казалось, что на меня смотрят лоргисы из деревни и одобрительно кивают. Я поднял глаза: вокруг стояли десятки диких – голых безхвостых обезьяноподобных существ. В руках они сжимали палки и камни.

Я вроде не хотел, но выскочило описание расы:

Дикие – почти безволосые, бесхвостые арениане с белым цветом кожи. Живут стаями, которые могут насчитывать до тысячи особей. Строят примитивные шалаши. Есть зачатки интеллекта. Общаются знаками и криками. Диапазон криков весьма обширен, но речью это назвать нельзя. Всеядны. Враждебны. Едят мясо убитых или захваченных в плен представителей других рас.

Последняя строка прямо въелась в сознание. Я сглотнул и отогнал описание. Зря я так беспечно сунулся в лес. Если с древолом я как то совладал, то с толпой диких мне не справиться. Пять патронов в карабине и… взрывпакет. О нем-то я совсем забыл. Дикие должны бояться громкого взрыва.

План был прост: припугнуть дикарей, выстрелить и убежать. Я нащупал в кармане самодельную взрывчатку, молниеносно чиркнул фитиль и запустил в первого попавшегося воина. Но не успел я поднять карабин, как в лоб ударил увесистый булыжник. Здоровье моргнуло. В голове загудело. Я чуть не выронил оружие, но пришел в себя. Громыхнул взрывпакет… хотя нет, не громыхнул, а треснул, словно ветка. Дикари не то, что испугались, наоборот, ринулись в атаку. Я выстрелил от бедра, и карабин выбили из рук. Затем я получил дубинкой по спине, увернулся от другой палки, врезал справа в челюсть одному из нападавших и ринулся наутек. Но меня сбили с ног и скрутили. Ловко подвесили на шесте, и два здоровяка потащили в лес.

Вновь всплыла последняя строка описания:

Едят мясо убитых или захваченных в плен представителей других рас.

Спасательная команда

Не успели у меня затечь руки, как раздался грохот выстрелов. Засвистели пули. Полетели щепки. Я зажмурился. Закричали раненые дикари. Они падали, как подкошенные. Крупнокалиберные пули отрывали конечности, куски плоти. Земля, листья, стволы деревьев – повсюду текла кровь.

Мои носильщики рухнули замертво. Выжившие дикие разбежались, а я остался лежать на земле и разглядывать синего жука в сочной траве. Он спешил по какому-то важному делу, карабкался по скользкому листку, падал, и вновь начинал подъем. Пробежал муравей. Колыхнул травинку кузнечик, глянул по сторонам и исчез. Над ухом прозвенел комар. А синий жук не унимался. Затем послышались тяжелые шаги, и меня вырвали из маленького мира синего торопыги.

– Цел? – крикнул воин второго прядка в самое ухо. Не помню его имени.

Я закивал.

– Потерпи немного. Сейчас отгоним диких…

Он перебросил меня через плечо, будто подстреленного кролика и заговорил шестизарядным дробовиком.

Трещали ветки под ногами воинов. Пахло порохом, горелыми листьями, мясом. Я висел на плече и видел, как бойцы переступают через трупы дикарей и поливают свинцом все вокруг. Мне казалось, что на выручку пришла вся деревня, но когда выстрелы стихли и меня, наконец-то, опустили на землю и развязали, я увидел, что тут всего четыре бойца, во главе с птахом Эром.

– Мы услышали выстрелы, – сказал он, закидывая патроны в барабан двенадцатизарядного пистолета третьего калибра. – Тебе повезло, что мы были рядом, иначе не догнали бы их. Ты зачем пошел в лес?

– Я хотел помочь…

– Помог?

Я отвел взгляд.

– Потом разберемся с тобой, – сказал Эр. – Не отставай.

Воины двинулись вдоль реки. Я побежал за ними, напрочь забыв про карабин. Он остался валяться где-то на берегу, рядом с трупом древола.

Мы вышли на широкое плато и остановились. Трава тут была вытоптана, местами вырвана с корнями, и кое-где на земле явно выделялись полуметровые трехпалые следы. Тварь, которая их оставила, была не маленькой. Птах Эр поставил рядом с отпечатком свою лапу – она была в два раза меньше – и присвистнул.

– Надеюсь, Филс еще жив, – сказал он и двинулся дальше.

Впереди среди скал зияла огромная пещера. Тяжелые шаги воинов отражались от горных массивов, и казалось, что идет целое войско. Но на самом деле это был небольшой отряд, таким даже не сунешься в древний город – разобьют в пух и прах.

– Подожди здесь, – сказал мне Эр перед входом в пещеру.

– Нет! Я не буду стоять тут, пока вы будете спасать моего отца! Дай мне оружие, – крикнул я.

Один из воинов, тоже не помню его имени, сунул мне в руки четырехзарядный пистолет второго калибра – та еще дура! – пять килограммов, не меньше. Зато бьет наповал.

Четырехзарядный пистолет

Требуемый уровень Силы 2

Требуемый навык Огнестрельное оружие 2

Калибр 2

Точность 75 %

Урон (150- 200)

Состояние 82 %

Вес 4 кг

Улучшений нет.

Мы вошли в пещеру. Стало темно. В нос ударил зловонный смрад. Не знаю, как видели воины, но они шли, будто ничего не изменилось. Наверно, у них был навык ночного зрения. Я ухватился за куртку одного из последних бойцов и семенил во тьме, словно слепец.

Как тут биться с чудовищем? Что делать, если сейчас начнется бой? Эти мысли рвали голову. Но я не успел получить ответ. Мы остановились.

– Вот следы Филса, – сказал один из воинов. – Это его сапоги.

– Тут кровь, – сказал другой.

– Гильзы четвертого калибра, – сказал третий.

– Идем дальше, – буркнул Эр и шагнул во тьму.

Теперь мы шли по каменному полу, вылизанному водой. С потолка капало. Воняло тухлятиной и плесенью. Темно. Оторвись я от куртки бойца, и все, потеряюсь.

Вновь мы остановились.

– В сотне метров трое, нет, пятеро, – прошептал воин, тот, что дал мне пистолет. – Активны.

Видимо, у него прокачано чутье, или есть еще какой неизвестный мне навык.

– Здесь хорошее место для боя, – прошептал Эр. – Надо выманить их…

– Учуяли нас! Идут!

– По местам! – Рявкнул птах. – Винс, стреляешь только по команде. Спрячься за камнем.

Меня подняли в воздух и опустили за валун. Я вжался в стену и притаился, крепко сжимая пистолет. Вокруг – тьма. Куда стрелять? Где враг? Откуда он появится? Вопросы жужжали в голове, словно мухи. Долетело эхо грузных шагов. Послышалось тяжелое дыхание. Щелкнули предохранители. Я нащупал плоский рычажок и очень медленно перевел оружие в боевое состояние. Меня бросило в дрожь. Пришлось даже открыть рот, чтобы не стучали зубы. На лбу высыпала испарина. Шаги приближались. Мне казалось, что враг уже возле моего камня. Почему Эр не дает команду?! Еще немного, и я не выдержу… Во тьме качнулись два желтых глаза. За ними еще два, и еще. Они двигались прямо на меня.

Загадочные следы

– Огонь! – крикнул Эр.

И загремели выстрелы. Пещера наполнилась визгом. Вспышки выхватили из тьмы ужасных чудовищ. У них были мощные передние лапы, короткий хвост, длинная мускулистая шея, плоская голова и огромная пасть, усеянная несколькими рядами мелких, но острых зубов.

Я прицелился в желтые глаза и нажал на спуск – вспышка обрисовала монстра. Он как раз занес когтистую лапу для удара, – и морда превратилась в кровавую маску. Жму второй раз – сверкает огонь. Пуля вырывает кусок плоти. Стреляю еще дважды, и пистолет щелкает – пустой. Надо перезарядиться, но как? Чем? У меня нет патронов!

Опыт +45

Это значит, что он труп.

Выстрелы стихи. Похоже, не мне одному нужна перезарядка. Теперь пещеру заполонили тяжелые шаги, цоканье когтей и дыхание монстров. Воины выхватили мечи. Засвистели клинки. Ударил сноп искр на камне. Слева закричал воин, завыл от боли. Тут же свернула красноватым кругом руна, и боец облегченно вздохнул, вновь встал в строй. Совсем рядом со мной блеснула желтым светом другая руна, – и полетел сноп огня. Языки пламени обожгли монстров, облизали мокрые стены. Мне в лицо ударил жар – я зажмурился. Запахло паленой шкурой. Враги завыли, забились в агонии. А через несколько секунд все было кончено: обезумевших от боли чудовищ легко зарубили. Некоторые еще хрипели, но клиники воинов методично довершили начатое.