Елена Шашкова
Кольцо богини смерти

Рассказ 1. Без памяти

Что я испытывал, занимаясь любовью с богиней смерти?

В душе возникали смешанные чувства. Причем каждый раз их пропорции менялись.

Иногда преобладала безмерная  благодарность, за то, что она помогла вернуть с того света мою, уже бывшую, жену – прекрасную Камелию,  так несправедливо  погибшую  в битве от удара врага.

Но сегодня я смотрел на раскрасневшееся лицо богини, на светлые волосы, разметавшиеся по подушке, белоснежную кожу, идеальные изгибы тела, и уже не мог сдержать поднимавшуюся  изнутри  чёрную, едкую волну гнева.

Она ведь прекрасно знала, что после 20 долгих лет разлуки, мы были вместе с Камелией  всего один счастливый, незабываемый день. Да, она спасла ее, но тут же отняла, связав меня  жестокой клятвой верности, сделав своим рабом, который не может даже прикоснуться к любимой женщине.

Я готов был служить ей верой и правдой всю жизнь. Но ей этого оказалось мало. Ради чего она разрушила мое счастье, захотела, чтобы я стал ее собственностью? Лишь ради своей божественной эгоистичности!

Пухлые губы Шерил приоткрылись. Из горла вырвался стон.

Какая же это жестокая пытка!

Повинуясь приказу, кинжал выпорхнул из, лежащих на лавочке ножен, пролетел через всю комнату,  лег в правую ладонь. Искусственные, серебристые пальцы сжали резную рукоять. В  алом камне обручального кольца, отразился огонек свечи. Замах, молниеносный удар. Острое лезвие, разрезав кожу и мышцы, впилось прямо в сердце.

Шерил выгнула спину,  судорожно вцепилась в простынь, по комнате разнесся истошный крик…

***

Я сидел в кресле в своей квартире, на Земле, и занимался любимым хобби последних лет – пил  ледяную водку, курил крепкие сигареты, предавался воспоминаниям, несбыточным мечтам и терзался угрызениями совести.

На правой руке, которая ниже локтя представляла собой бионический протез, замигала лампочка, означающая, что у меня есть задание от богов. Я нажал на нее и тут же  на небольшом экранчике, расположенном немного выше, возникло сообщение с координатами и кратким текстом: "Найти монстра. Разобраться в ситуации. Взять образцы".

За пару минут я сменил потертые джинсы и растянутую футболку на традиционный костюм для путешествия в 12 миров: чёрные штаны, рубашку  сапоги. Застегнул на поясе широкий ремень с ножнами и другими необходимыми вещами. Накинул на плечи серый плащ. Закрепил брошью с кровь-каменем, обрамленным 12 белыми фралитами. Единственной вещью, которая напоминает о моем некогда высоком положении и происхождении из древнего рода Теров.

Прикрепил к поясу оружие, специальные баночки для образцов. Достал из футляра магическое серебряное зеркало, воспроизвел в памяти координаты, нарисовал, лучом, вырвавшемся из стекла, прямоугольный портал и оказался в другом мире, прямо посреди пыльной дороги, чем испугал двух идущих мимо молодых женщин.

Они с настороженным видом  остановились на расстоянии пары метров.

– Здравствуйте, – произнес я, как можно любезнее. – Подскажите, пожалуйста, как мне найти главу этого места?

– Простите, милорд, Вы имеете в виду старосту? – спросила та, что была с виду бойчее.

– Если он у вас тут главный, то, да.

Женщина протянула вперед руку.

– Идите прямо, увидите справа двухэтажный дом и высокий зеленый забор.

– Спасибо.

Я повернулся в указанном направлении.

 Координаты привели меня в 12-й мир – Корбал. Именно здесь находится столица 12-ти миров и моя родина  Ваалор. Судя по внутреннему магическому  навигатору, сейчас я находился на расстоянии двух тысяч километров от своего бывшего дома в небольшом охотничьем поселке на окраине королевства Лопардия.

Нужный дом был виден издалека. Зеленый забор ярким пятном выделялся на фоне невысоких каменных и серых деревянных строений.

– Кто там? – раздался грубый мужской голос, когда я постучал ворота.

– Здравствуйте. Меня зовут Алекстер.  Пришел к вашему старосте по поводу монстра.

Створка резко распахнулась. Коренастый верзила, лет 18-ти от роду, с рыжей шевелюрой уставился на меня взглядом, в котором смешались удивление и восхищение.

– Вы же Серебряный рыцарь! – радостно пробормотал он.

Эта всеобъемлющая слава  уже порядком надоела.

– Иногда меня и так называют.

Парень смущенно потупил взор.

– Милорд, я, должен попросить Вас оставить оружие.

Отцепив от  пояса, ножны я протянул их верзиле. Он взял вещи, словно реликвию. Хорошо, хоть автограф не попросил. В 12 мирах такую фишку еще не придумали.

– Виня, иди сюда! – громко позвал, повернувшись в сторону конюшни.

Вышел еще один парень, точно такой же. Поравнявшись со своим братом-близнецом,  восхищенно уставился на меня.

– Постой тут, а я провожу нашего гостя, – попросил первый.

 Второй, не отводя глаз от искусственной руки, от которой, преломляясь, отражался солнечный свет, кивнул.

Провожаемые пристальными взглядами двух рабочих, занимающихся ремонтом деревянного сарая, мы пересекли двор, вошли в дом.

– Подождите, пожалуйста, здесь. Сейчас я позову хозяина, – сказал рыжий и скрылся в соседней комнате.

Стены просторного холла украшали головы и шкуры различных животных, изящные луки, арбалеты, ножи. В углу стояло чучело огромного бурого медведя.

Навстречу вышел  мужчина среднего роста с густой черной бородой и орлиным носом. Он выглядел очень взволнованным.

– Лорд Алекстер, Ваш визит большая честь для нас. Я -Валрус староста этого посёлка, – сказал хозяин, почтительно поклонившись.

Его взгляд на секунду замер на моем лице, а потом он резко встрепенулся, словно, на что-то решившись

– Мой сын умирает. Ему срочно нужна помощь. Денег у нас, правда, не очень много, но мы обязательно заплатим, сколько  скажете, только не сразу, а в течение трех месяцев, – протараторил он.

Было заметно, что этот человек не привык просить.

– Раз дело не терпит отлагательств, обсудим вопрос оплаты позже. Ведите меня к больному.

Валрус облегченно вздохнул.

Мы направились по коридору.

– Расскажите, что случилось? – попросил я.

– Основной наш промысел – охота на кликских кабанов.

"Бивни этих животных длинные, витые. Из них изготавливают украшения, посуду, кубки. Особо ценятся, редкие, черные экземпляры", – вспомнился текст из книги про животных 12 миров, которую приходилось штудировать в детстве.

– Утром группа и из шести человек  отправилась в лес, – говорил староста. – Пять охотников и один белый маг. Это мой сын Рис. Он изучает колдовскую науку. Пока только достиг первого уровня, но от его знаний уже много пользы. Все началось как обычно, но вскоре Рис вернулся, один. Он потерял много крови, еле держался на ногах, ничего не мог нам объяснить. Простой лекарь сказал, что не в силах помочь, рана слишком большая. Мы уже отчаялись и тут так кстати появились Вы.

Валрус остановился у деревянной двери, толкнул створку.

В полутемной комнате стоял тяжелый запах засохшей крови.

У кровати сидела худощавая женщина с бледным, осунувшимся лицом. Она подняла на нас воспаленные глаза.

– Это лорд Алекстер, он поможет Рису, – сказал староста.

Во взгляде женщины мелькнул огонек надежды.

Юноша, был без сознания, тяжело дышал, тело блестело от пота. Правый бок от груди до бедра покрывала магическая сетка. Заклинание уже ослабело. Голубоватые нити поблекли. Сквозь прорехи проступили красные пятна.

Я сел на табурет, взял пострадавшего за запястье, закрыл глаза, сосредоточился.

Действительно, рана серьезная, можно даже сказать, смертельная, повреждены внутренние органы, мышцы, ребра.

На  лечение белому магу пришлось бы потратить много собственной крови, а черному – чужой.

Последние два года я черпаю силы из Макроса, великой колдовской книги, в которой хранятся знания, накопленные за тысячелетия.

Фолиант хранится в Ваалорской библиотеке, но после того, как я нашел и поглотил его сердце, у меня установилась связь, которой не мешают расстояния.

Мысленно произнеся заклинание, я направил энергию по венам пострадавшего.

Ткани начали стремительно регенерировать. Через несколько минут бок покрылся новой кожей.

Юноша глубоко вздохнул, открыл глаза, посмотрел на свое тело, на меня. Во взгляде удивление сменилось узнаванием, благодарностью.

– Рис, мальчик мой! –  воскликнула женщина, с рыданиями кидаясь сыну на грудь.

– Мамочка, пожалуйста, не надо плакать. Все хорошо. Я живой, – принялся успокаивать юноша.

– Это от счастья, сынок, – ответила она, поднимая голову. – Я думала, мы тебя уже потеряли.

– Малика,  гость, наверное, проголодался, да и нам, после переживаний, не помешает поесть, распорядись, чтобы накрыли на стол, – попросил Валрус.

– Конечно, конечно, праздник-то какой! Будет все самое лучшее, – заверила жена, поспешно вставая.

Но перед выходом из комнаты она задержалась и пристально посмотрела на сына ещё блестящими от слез глазами, словно боялась, что ему снова станет хуже.

– Рис расскажи, что произошло с отрядом? Кто на вас напал? – попросил Валрус, садясь на освободившееся место.

Бледное, худое лицо юноши, помрачнело.

– Это была какая-то невидимая тварь. Она подкралась совершенно бесшумно. Только, что Бак шел впереди  и вдруг он истошно закричал, и взлетел  вверх ногами, а потом стремительно понесся в сторону, уже без ног. Его голова с такой силой стукнулась о ствол, что раскололась.

Я даже не успел опомниться, как почувствовал жуткую боль в боку. Мое тело поднялось над землей, закружилось. Из последних сил я успел прочесть защитное заклинание. Оно  помогло смягчить чудовищный удар. Кровь стремительно покидала мое тело. Я кое-как покрыл рану магической сеткой и потерял сознание.

Не знаю сколько времени я пролежал в траве. Когда очнулся, твари уже не было. От нашего отряда остались лишь растерзанные останки. Я еле держался на ногах. Даже не помню как добрался до дома.

Юноша замолчал.

Да. Информации не много, может, удастся, узнать подробности другим способом.

– Рис, дай мне свою руку.

Я вынул из ножен кинжал.

Юноша послушно протянул ладонь.

Сделав небольшой надрез, сначала на его коже, потом на своей, я накрыл его пальцы, соединив нашу кровь.

Закрыл глаза, мысленно скользнул вглубь его сознания.

Все, что человек, когда либо видел, навсегда остается в памяти даже если он думает, что забыл. С помощью магии можно посмотреть любой фрагмент, словно фильм.

Нужный момент находился на поверхности. Я проник в него и оказался в лесу.

Пели птицы, косые солнечные лучи золотили воздух.

Впереди шел широкоплечий мужчина в кожаной куртке, с нашитыми металлическими пластинами. Он двигался почти бесшумно. Рядом и сзади тоже были люди. Я не мог их разглядеть потому, что Рис на них не смотрел.

Внезапно мужчина, впереди перевернулся вверх ногами и закричал. Все произошло именно так, как рассказывал юноша. Отчетливо ощущались его удивление и страх.

Я прочитал заклинание, с помощью которого можно увидеть то, что скрыто, но тварь так и не проявилась. Это было весьма необычно. Ее невидимость не зависела от  магии. Тот, кто ее создал, имел высокий уровень мастерства.

 Дальше наступил момент, когда Рис потерял сознание. Я прервал просмотр воспоминаний и заживил порезы на руках.

– Лорд, Алекстер, Вы узнали, что это за чудовище? – спросил Валрус. Лицо его было мрачным и вполне понятно почему. Придётся сказать женам и матерям погибших охотников, что их мужья и дети не вернутся.

Невидимые монстры встречаются в 12-ти мирах не часто, но и не являются уникальными. С одним из них я даже вместе работаю. И его помощь мне как раз понадобится.

– Трудно сказать. Скорее всего оно – порождение черного мага-скульптора. В вашем посёлке за последнее время не появлялись незнакомые люди, новые жители?

Валрус  задумался, потом отрицательно покачал головой.

– У нас тут все друг друга знают, если кто и приезжает, то сразу известно становится.  Хотя, конечно, все может быть. Проведем работу. Опросим людей.

– Хорошо. Скажите жителям, чтобы не выходили без особой надобности из домов. Тварь может пробраться в поселок.

– Конечно, обязательно так и сделаем, – согласился староста.

Я поднялся.

– Вечером зайду.

Староста встрепенулся.

– Лорд Алекстер, а как же обед? Скоро уже все будет готово. Ждать совсем недолго. Окажите нам честь.

– Больше спасибо за приглашение, но у  меня назначена встреча, которую я не могу пропустить.

 На самом деле, просто не хотелось, я совсем не компанейский человек. Из булыжника собеседник, пожалуй, лучше будет.

Отойдя в сторону, я отстегнул  зеркало, прикрыл глаза, сосредоточился на нужном объекте, почувствовал его, нарисовал портал, шагнул в образовавшийся проем и оказался возле дома в Бантоке, за тысячу километров от Лопардии.

Банток – яркий портовый город. Согласно местным правилам все фасады должны быть только трех цветов: синего, желтого и белого.   Жителям тоже полагается одеваться в вещи таких оттенков.

Сейчас я находился в Синем квартале, одном из самых криминальных районов города, обители воров, убийц и пьянчуг. Хотя логичнее было бы назвать его Серым, потому, что краска на многих фасадах давно облезла или выгорела.

Навстречу из обшарпанного подъезда  вывалился мужчина неопределенного возраста, в засаленной одежде.

Я едва успел отойти в сторону.

– Господин, подайте, монетку на поправку здоровья, – пробормотал он, протягивая грязную ладонь.

 Поощрять алкоголизм, конечно, не правильно, но кто я такой, чтобы кого-то судить. Сам мог давно спиться, если бы не умение пользоваться магией.

– Премного благодарен, – мужчина засунул полученную мелочь в карман, неуклюже поклонился и, расхлябанной походкой, направился по узкой улице.

В подъезде воняло едой и мочой.

Сколько раз я говорил Палию, переехать в более престижный район, но он отвечал, что любит это место за то, что здесь людей принимают такими, какие они есть и никто никогда не задает лишних вопросов. По-своему, он, конечно, был прав.

После почти минутного стука в дверь, створка все-таки распахнулась.

– Доброе утро, милорд, – протянул помощник. Его и без того полное лицо, распухло,  словно было  покусано осами. Волосы торчали как иголки у ежа. Белую рубаху и синие штаны покрывали пятна.

Похоже напарник не просыхал уже несколько дней.

– Добрый день, Палий.

– Да? Я совсем запутался.

– Что-то случилось?

– Делия меня бросила! – его глаза наполнились слезами.

Теперь все понятно. С этой женщиной он встречался уже шесть месяцев. Самые длительные отношения за последние годы.

Думалось, что дело уже идёт к свадьбе.

– Мне можно пройти?

– О, да, конечно, милорд, – помощник сделал несколько шагов назад.

В гостиной царил бардак. По полу катались пустые бутылки, стол был завален объедками. Диван покрывали мокрые пятна разных цветов.

Только белоснежные кружевные занавески на окнах и горшок с алым цветком напоминали о том, что здесь недавно жила хозяйственная женщина.

– Выпейте со мной, милорд, –   Палий завертел головой по сторонам в поисках непустой бутылки.

Так дело не пойдёт.

Я остановился возле него.

– Дай мне свою руку.

– Нет, милорд, не хочу трезветь,  хочу забыться. Мне так тяжко, так…

– Руку, – пришлось добавить внушения в голос.

Он послушно протянул ладонь.

Я быстро очистил его мозг от спиртовых паров, добавил энергии.

Лицо помощника изменилось. Опухоль спала, краснота сошла, взгляд прояснился.

– Простите, меня, – сказал он тихо, потупив взор. – Не пристало принимать Вас в такой обстановке.

– Все нормально, – я опустился на более-менее чистый край дивана. – Расскажешь, что у вас  произошло?

Палий сел рядом. Его лицо выражало вселенскую грусть.

– Все случилось так внезапно. Мы собирались переезжать. Присмотрели замечательный домик в Желтом квартале у реки. За время работы с Вами я накопил деньжат, так, что могу себе позволить жилье в хорошем районе. Вчера, – он задумался. – Может, конечно, позавчера… или даже три дня назад. Я сбился со счета. В общем, она пришла с работы и заявила, что уходит от меня к капитану корабля. Он собирается в плавание и хочет взять ее с собой на корабль. Представляете! Вот так и заявила! Сказала, что это любовь с первого взгляда. Я парень, конечно, хороший, надёжный, но она ничего не может поделать со своими чувствами.

Что мне оставалось? Только пить и смотреть, как она собирает вещи.

 Ситуация, конечно, неприятная. Я видел Делию несколько раз: общительная, миловидная, с легкой, органичной полнотой. Они с Палием хорошо смотрелись рядом и безусловно стоили друг друга.

 Напарник при всех своих высоких чувствах никогда не хранил верность.

Во время наших совместных приключений в разных мирах, он вел себя как ничем необремененный мужчина.

Делия, похоже, ему в этом не уступала.

Такие отношения могли счастливо длиться не один десяток лет, но, видно, не судьба.

– В королевстве Лопардия в лесу завелся невидимый монстр. Зверь с легкостью разорвал на части группу охотников. Мне нужна твоя помощь в поимке твари, – я решил, что пора переходить к делу.

– Сейчас быстро соберусь, милорд, – Палий сразу взбодрился.  Во многом этому способствовала  врожденная тяга к приключениям.

Через несколько минут напарник вернулся из соседей комнаты переодетый, умытый и причёсанный. Он облачился в темно-красную рубаху, коричневые штаны, черный плащ и сапоги.  Из оружия у него был только большой изогнутый кинжал и то им он пользовался весьма редко.

Я снова открыл портал. Мы переместились в поселок и направились к лесу.

На улице не было ни души. Жители  строго соблюдали наказ старосты.

 Солнце клонилось к горизонту. Дул легкий ветерок.

С тварью не справилась группа профессиональных охотников, поэтому я решил предварительно прокачать свое тело. С помощью энергии Макроса и нескольких заклинаний ускорил рефлексы, улучшил слух и зрение, добавил сил в мышцы, создал магические щиты себе и напарнику.

Все это я делал на ходу, немного отстранившись от окружающей действительности.

– Не хочет ли господин провести время в компании красивой дамы? – раздался слева мелодичный женский голос.

– Нет, спасибо, – машинально буркнул я, но пробежавший по спине холодок заставил остановиться и посмотреть на собеседницу.

Белокурые волосы взбиты в пышные локоны. На макушке маленькая алая шляпка, больше декоративная, чем функциональная.

Красная юбка-колокол чуть ниже колен, белая блуза с глубоким декольте и рукавами длиной в три четверти,  сапожки из коричневой кожи на аккуратном каблучке.

– Именно так одеваются местные представительницы древней профессии, – пояснила Шерил, нежно целуя меня в щеку.

Губы – мягкие, теплые, а дыхание – холодное.

Но я уже привык к этому адскому коктейлю.

– Рад приветствовать Великая госпожа, – напарник встал на одно колено, коснулся лбом подола ее юбки.

– Привет, Палий, – Шерил небрежно махнула рукой, разрешая ему  подняться.

 В этом наряде она походила на фарфоровую статуэтку хрупкую и изящную. Что-что, а маски менять  умеет.

– Я ведь не помешала? Ты  можешь прервать свою охоту на монстра? – вопрос прозвучал так  искренне, словно действительно беспокоил нежданную гостью.

На самом деле она находила какую-то особую прелесть, в том, чтобы появляться  в самый неподходящий момент.

 Что ж, хозяин-барин. Не знаю, как перевести эту фразу в женский вариант.

– Неподалеку есть таверна. Можем остановиться там, – прозвучало сухо.

 Я связан клятвой и не могу отказать. Мы оба прекрасно это понимаем. Просто Шерил любит поиграть в жизнь.

– Здесь, конечно, полное захолустье, но с милым и рай в шалаше, – проворковала она, в ответ, беря меня под руку.

 Мы направились по улице  в обратном направлении.

 Палий держался сзади на почтительном расстоянии.

***

Я долго смотрел в широко распахнутые, остекленевшие глаза, слушая бешеный стук своего сердца. Когда дыхание восстановилось, осторожно высвободился из плена длинных, стройных ног, сел на край кровати. Взял с тумбочки пачку, достал сигарету, закурил.

Теплые пальцы мягко скользнули по шее.

– Алекс,  – раздался над ухом нежный шепот. -

Ты сегодня превзошел сам себя. Моя божественная эгоистичность удовлетворена.

Как всегда, читала,  словно раскрытую книгу. С одной стороны это даже хорошо. Нет никакой необходимости объяснять причины своих поступков, прятать истинные чувства.

 Она, королевской коброй, выскользнула из-за моего плеча, села рядом.

Я взял со столика  кувшин с вином. Наполнил кружки.

– За прекрасный вечер! – провозгласила богиня короткий тост.

Мы чекнулись, выпили.

– С  удовольствием бы повторила нашу игру, но у меня сегодня куча дел, – сказала с сожалением моя бессмертная жена.

– Тебя вообще можно убить? – вопрос как-то сам собой сорвался с языка.

– Конечно, можно, – ответила Шерил беззлобно. Неторопливо отхлебнула из кружки. Посмотрела лукаво. – Но нужно знать ответы на три вопроса: Чем? Как? Сколько?

 Уравнение с тремя неизвестными. Даже четырьмя. Потому, что надо еще понять сколько чего? Или чего сколько?

– Именно, – она хитро подмигнула. Поставила кружку. Чмокнула в щеку. –  Пока, пока, не скучай.

Как была, обнаженная, растворилась в пространстве.

Кинжал сиротливо темнел на белой простыни. Абсолютно чистый, без каких-либо следов крови. Словно пару минут назад, его  вонзили  не в тело, а в воздух.

Легким мысленным усилием я вернул оружие на место, к трем его братьям.

Много лет назад, когда я готовился стать Хранителем 12 миров – это были кинжалы, для совершения ритуалов белой магии, а потом я осквернил их.

В тот день, не найдя законного способа помочь любимой, я обратился  к тьме, уничтожил сотни жизней и потерял все.

Кувшин опустел. Внутри он был таким же темным, как и моя душа. Пора собираться.

Выйдя в коридор, постучал в соседнюю дверь.

Послышалась возня, смешки. Створка распахнулась. Выглянул раскрасневшийся Палий.

– Уже пора, милорд? – удивленно спросил он.

Я кивнул

– Вот время пролетело. Сейчас.

Он нырнул обратно.

Спустя несколько секунд из комнаты выбежала пышногрудая, розовощекая блондинка. На мгновение замерла передо мной, слегка присела, кивнула, поднялась и быстрыми шагами направилась прочь.

Вышел мой помощник. На его полном лице играла довольная улыбка.

– Какая красотка, – восхищенно проговорил он в след удаляющейся служанке.

Делия, похоже, была безвозвратно забыта. Ну и хорошо.

Я  ждал  вопрос, на который не собирался отвечать. Палий, зная мой характер, деликатно промолчал.

Мы спустились вниз по лестнице в зал.

Хозяин таверны, худощавый, с козлиной бородкой, делал вид, что старательно протирает барную стойку.

Немногочисленные посетители сосредоточенно поглощали еду и выпивку. Чувствовалось  напряжение.

Сюда, наверняка, долетел жуткий крик. Но они не  рискнули прийти  на помощь неизвестной даме, потому, что прекрасно понимали – им не справиться со мной, даже всем вместе.

Мы вышли с Палием на улицу.

А, собственно, кто я такой?

Для обитателей 12 миров – герой. Чёрный маг, который научился сдерживать свою темную сущность и стал бороться со злом. Из-за бионического протеза на правой руке, люди дали мне прозвище Серебряный рыцарь.

Для Хранителя, Верховного мага Ваалора и по совместительству моего младшего брата Феннитера, я – опальный лорд Алекстер, предавший свой род. Он ненавидит меня. Жаждет схватить и уничтожить.

Для жителей 13 мира – Земли, я первоклассный нейрохирург, спасающий даже самых безнадежных пациентов.

Для богов Великой Дюжины  – слуга, отрабатывающий, неоплатный долг.

В общем, личность я разносторонняя и весьма популярная.

Но мне не нужна слава. Жить на Земле, которая за 20 лет изгнания стала почти родной, работать в больнице, проводить свободное время с Камелией и дочкой

Селиной – вот предел желаний. Так просто и так недостижимо.

Мы остановились у кромки леса.

 Палий зашел за кусты. Послышался шелест, потом рычание. Спустя примерно минуту из-за дерева, величественно переступая четырьмя лапами, вышел  снежный крок. Метр в холке. Шерсть серебристая, глаза круглые, зубы острые.  Я снял с его шеи сумку с вещами, перекинул через свое плечо.

И тут же напарник стал невидимым, но я прочитал заклинание, показывающее, то, что скрыто, поэтому продолжал прекрасно видеть звериные черты.

Теперь все готово к встрече с монстром.

Простому человеку лес показался бы тихим местом. Мой обостренный слух улавливал малейшие звуки, которые говорили о том, что вокруг тысячи живых существ летают, ползают, бегают и делают другие важные для них дела. Скрип деревьев, шелест травы, писк, уханье, стрекотание… Приходилось немного фильтровать эту какофонию.

Палий ступал рядом почти бесшумно.

Его мать попала под влияние чёрного скульптора, который впоследствии сделал ее оборотнем.

Во время облавы, устроенной Белым братством, маг сбежал, а все его создания были уничтожены, кроме одного ребенка.     Предводитель отряда не смог убить младенца и тайно взял к себе на воспитание.

Мальчик унаследовал от матери способность превращаться в зверя. Всю жизнь он вынужден скрывать свою особенность, так как порождения черной магии – вне закона.

С тех пор, как приемные родители умерли, я остался единственным, кто знает его тайну.

Возможно не стоило так усиливать свой слух, потому, что среди множества звуков, потерялся  нужный.

Лишь за долю секунды получилось остановиться и не шагнуть во внезапно распахнувшуюся перед лицом большую алую пасть с двумя рядами острых зубов.

Невидимым монстр был только снаружи.

Палий, обнажив клыки, кинулся к твари. Тут же, он, рыча от боли, отскочил в сторону. Его рот наполнился кровью. Шкура чудовища оказалась очень прочной.

Пасть захлопнулась. К этому моменту, я уже скользнул в сторону и метнул искусственной рукой мощный  энергетический импульс.    Живая конечность, такого напора бы не выдержала. Собственно поэтому я ее до сих пор и не отрастил, предпочитая пользоваться изготовленным из высокопрочного материала подарком бога земледелия.

Раздался рев. Во все стороны полетели красные брызги.

Я немедленно огородил поляну  магическими стенами и потолком, чтобы тварь не сбежала и, как оказалось вовремя. Глубокая, рваная рана неожиданно пропала. Только алое пятно на траве напоминало о том, что чудовище несколько секунд назад подверглось атаке.

Невидимость, прочная шкура, быстрая регенерация, – можно  до изнеможения, сражаться с этим порождением черной магии и не победить. Надо действовать радикально.

"Палий, иди ко мне", – мысленно позвал я, прислонившись спиной к дереву.

Теперь с тыла никто не подойдет. Помощник встал рядом: холка взъерошена, глаза яростно горят, с  клыков капает кровавая слюна. Давненько он не был таким злым.

Палий, не смотря на то, что оборотень, по натуре довольно мирный. За свою жизнь, он не убил ни единого живого существа. До того, как пойти ко мне на работу,  промышлял кражами и мелким шпионажем.

Для большей безопасности, я окружил нас защитным барьером, потом зачерпнул  энергию и приступил к реализации своего плана.

Из поднятой вверх искусственной ладони вырвалась красная энергетическая нить. Протянувшись через поляну, она прикрепилась концом к невидимой стене. За тем ещё одна, а за ней следующая, каждая сантиметров на 10 ниже предыдущей. В высоту получилось нитей 50.

Я сместил руку в сторону, создал новый ряд.

В данном случае не нужны боевые навыки только методичность, планомерность и куча энергии.

Чудовище не могло напасть или сбежать. Ему оставалось лишь смещаться вправо до тех пор, пока оставалось место.

Прошло примерно 15 минут, прежде чем снова раздался рев. Энергетические, канаты, заняли практически все пространство поляны, и одна из них пронзила тело загнанной в угол твари.

Опять потекла кровь. Рев не прекращался.

Как бы чудовище не регенерировало, оно снова напарывалось  на алые проволоки, которых становилось все больше.

Агония продолжалась несколько минут, а потом наступила звенящая тишина. Конструкция  выглядела довольно эффектно и внушительно. На нее ушло очень много энергии. Что ж, она великолепно справилась с задачей. Теперь нужно ее убрать.

После отменяющего заклинания,  нити золотыми искрами рассеялись в воздухе, оставив легкую алую дымку. Магическая стена, огораживающая поляну, осталась на всякий случай. Нежданные гости в виде еще одной твари сейчас не нужны.

Я присел возле помощника, осмотрел его раны: сломанные нижние клыки, ободранную челюсть, залечил все повреждения. Он благодарно кивнул.

Первая часть задания выполнена. Приступаем ко второй.

Тело чудовища разорвалось на мелкие клочки. Один из них я аккуратно подцепил пинцетом, поместил в баночку.

Безусловно любопытный образец. Снаружи кожа создает эффект невидимости, а изнутри она вполне обычная.

Прикрепив контейнер к поясу, я снял второй и проделал ту же операцию, а потом, вытянув сосуд на ладони, прочитал заклинание.

Кусочек плоти задергался вправо, словно хотел сбежать.

Это означало, что расслабляться не стоит. Где-то неподалёку находится  ещё как минимум один такой монстр. Если он слышал предсмертный рев своего собрата, то наверняка затаился, поэтому устраивать тут засаду бесполезно.

Значит, придётся продолжить прогулку по лесу.

Я убрал магическую стену, махнул Палию. Он немедленно пристроился рядом.

Вокруг уже сгустились сумерки. Звуков значительно прибавилось. Выли волки, ухали совы, слышался топот кабанов.

Мы долго петляли между деревьями и неожиданно вышли на небольшое поле за которым горели огоньки  в окнах домов.

Как подсказывал внутренний компас – это окраина поселка.

Образец продолжал трепетать. Он упорно тянул в сторону двора, который располагался в некотором отдалении от остальных строений. Судя по башенке с лопастями,  это была мельница.

На столбе у калитки горел магический фонарь, свидетельствующий о том, что мельник имел неплохой доход, раз мог позволить себе довольно дорогую вещь.

Обостренный слух улавливал  квохтание,  ржание, мычание доносящиеся из деревянных сараев, расположенных вдоль забора. А вот из каменного, приземистого дома не раздавалось  ни звука.

Можно, конечно, предположить, что хозяева уже спят, но, скорее всего, они мертвы.

Собака лежала возле будки у ворот, положив голову на лапы. Она  никак не отреагировала на появление нежданных гостей словно ничего не видела и не слышала.

Окружающая остановка создавала гнетущее впечатление. Здесь все было пропитано чёрной магией.

Кусочек плоти показывал на высокий амбар.

Оттуда доносилось урчание, чувствовалось чье-то тяжёлое дыхание

Я уплотнил окружавшую нас с Палием защиту, осторожно приоткрыл створку, скользнул внутрь.

Усиленное зрение прекрасно работало в темноте, позволяя хорошо разглядеть помещение.

Слева, в большой железной  клетке, с толстыми прутьями, высился мохнатый черный холм. Он медленно вздымался и опадал.

Следующая камера казалась пустой, но именно туда тянул  образец. Значит, внутри еще одна невидимая тварь.

Третий монстр напоминал снежного крока, только раза в полтора больше. Как и его собраться, он находился в состоянии дремы.

Внезапно он проснулся, вскочил на лапы, оскалил длинные клыки.

Темный холм зашевелился, начал расти, поднялся почти до трехметрового потолка,  повернул лохматую голову.

На меня взглянули бешенные  глаза, которые находились на вполне человеческом лице, обрамленном густой рыжей бородой.

Словно у мужчины отрезали голову  и прикрепили к телу огромного орангутанга. Хотя, видимо, так и было. С точки зрения магического искусства работа топорная, но если надо по-быстрому  сотворить сильное существо, то вполне эффективная. Такие создания живут максимум  десять дней.

Мельник, почему-то сразу подумалось, что это он, а кого в принципе ещё мог использовать чёрный скульптор, грозно зарычал и кинулся вперед.

В этот момент двери клеток, как по команде открылись.

Я увернулся от большущей, похожей на бревно, когтистой  лапы человеко-гориллы, но тут  свою излюбленную тактику использовало невидимое чудище, подхватив меня за ноги.

Перед тем как взрезаться головой о стену, я краем глаза заметил,  чем занимается Палий. Он, в режиме невидимости,  сражался с собратом-переростком, который чуял противника, но не мог толком понять с какой тот стороны. Если учесть магическую защиту,  у помощника имелись хорошие шансы одержать победу.

Благодаря  усиленным рефлексам, довольно быстро получилось принять вертикальное положение, но за этот короткий период уже кое-что успело измениться. Появилась новая клетка и я находился как раз в ней вместе с гориллой и невидимым монстром. От прутьев исходило мощное энергетическое поле, не дающее выбраться наружу.

Тот кто задумал этот тактический ход, видимо решил, что мне будет сложнее сражаться в ограниченном пространстве.

Я оказался между двух тварей.

Мохнатые лапы железными тисками обхватили тело сзади, перед лицом разверзлась алая пасть, обдавая зловонным дыханием.

Палий тоже попал в клетку, но один. Он не отводил взгляда от своего гипертрофированного собрата, который, оскалив пасть и гневно махая хвостом, ходил снаружи, вокруг прутьев,  явно жалея, что бой прервался.

– Это все на что способен хваленый Серебряный рыцарь,–  произнес разочарованно мужской голос. В поле зрения показался высокий, худощавый, лысый

мужчина в черном балахоне. На бледном лице особо выделялись алые глаза без зрачков.

Такой апгрейд я видел впервые. Интересно, это для внешнего эффекта  сделано или по- необходимости.

Из серебристой ладони одна за другой быстро выскользнули две красные энергетические нити. Первая обвила мощные лапы и тело человеко-гориллы, вторая- заползла прямо в раскрытую пасть невидимого чудовища.

Бывший мельник дико взвыл от боли.  Немного жаль его, но он перестал быть человеком, как внешне, так и внутренне. Даже если с помощью огромного количества энергии вырастить ему новое тело и восстановить расплавленные мозги, исправить покалеченное сознание не получиться.

Энергетическая нить кромсала невидимую тварь изнутри. Она  плевалась кровью и ревела так, что закладывало уши. Острые когти дергали мой плащ в разные стороны, сильные лапы били по бокам, но они не могли прорвать магическую защиту.

Спустя примерно минуту от чудовищ остались только липкие, вонючие обрубки.

Скульптор демонстративно похлопал в ладоши.

– Но тебе все равно не выбраться, едко произнес он. – Господин будет рад такому подарку.

Так  этот красноглазый столько жизней своими тварями положил  для того, чтобы поймать Серебряного рыцаря!

Рано или поздно это, конечно, должно было случиться. Не только же Белым братьям на меня охотиться, но мысль, что снова получилось стать причиной человеческих смертей, раскалила эмоции, вызвала бурю гнева.

Тело рухнуло на пол, в кучу кровавых ошметков. Сознание, пролетев пару метров, ворвалось в голову противника. Он знал об умении представителей рода Теров при физическом контакте, конкретно изо рта в рот, переходить в другие тела. Но, естественно, не догадывался, что Шерил усовершенствовала  мои возможности. Ей претила сама мысль, что я буду  касаться губами, кого-то кроме нее, пусть даже и по совершенно неромантическому поводу.

Мое нападение оказалось неожиданным. Все попытки сопротивления были быстро прекращены, защита сломлена. Я запихнул  сущность противника в созданную клетку, оставив лишь небольшое окошко, чтобы узнать все его сокровенные мысли.

Биография и личные данные этого приспешника зла меня не особо интересовали. Первоочередная задача, которую поставили боги – выяснить личность и местонахождение предводителя темной армии, скрывающегося под именем Господин. За два года я, как ни пытался, ни на шаг не продвинулся в решении этого вопроса. У захваченных черных магов полностью отсутствовала нужная информация.

Странность заключалась в том, что все знали о Господине, принимали его главенство, готовы были подчиняться, но никто ни разу не общался с ним лично, не видел и понятия не имел, где его искать.

Вот и сейчас скользя по волнам  чужой памяти, я тщетно пытался выловить хоть какие-то ценные данные.

Невелус – так звали пленника, как и большинство чёрных магов, которые мне встречались, а их количество за два года  перевалило уже за две сотни, был одиночкой. И в этом еще одна загадка. Откуда же взялась армия, которая разгромила объединённые войска 12 миров на Глобале? Хоть кто-то из этих магов, должен был участвовать в битве.

Неужели всем  стерли память, да так хорошо, что даже следов не осталось?

Глобал сейчас погружен во тьму. Насколько мне было известно, отправленные туда разведывательные отряды Белого братства, не возвращались.

Теоретически Господин должен находиться на захваченной им планете, а она большая, хотелось получить более подробную информацию, прежде чем соваться туда в одиночку.

Особого  желания жить у меня нет, хотя идти на верную смерть, тоже пока не хочется. Поэтому я продолжаю трясти черных магов в надежде получить важные сведения.

Невелус ни разу не общался с Господином или не помнил, но он страстно желая попасть в число посвященных,  решил,  поймать Серебряного рыцаря и сообщить об этом на Глобал.

Надеялся, что Господин, обрадуется такому подарку и сделает его своим помощником. Размечтался.

Я видел глазами Невелуса, словно сквозь очки с красными стеклами, свое тело, лежащее в кровавой луже и Палия, все ещё играющего в переглядки с противником.

Надо помочь напарнику. Покопавшись в сознании пленника, я  нашел магическую нить, с помощью которой он управлял монстром и небольшим мысленным усилием остановил сердце  зверя. Тот на мгновение замер, словно не понял, что уже мертв, а потом огонек в глазах потух, и тело рухнуло вниз.

Следующий приказ открыл двери клеток.

Помощник тут же выбежал наружу.

Пора и мне возвращаться. Здесь уже искать нечего.

Оставив сознание скульптора запертым, я скользнул обратно, в ту же секунду ощутив щекой мокрую холодную поверхность пола. В ноздри снова ворвался отвратительный запах.

Тело и одежда не испачкались, магическая защита работала надежно, но от физического отвращения она не защищала.

Поднявшись на ноги я вышел из клетки и остановился в паре шагов от поверженного противника, который стоял неподвижно с широко открытыми глазами.

Сегодня было потрачено очень много энергии, и сейчас Макрос требовал ее восполнения.

Великую книгу подарили людям боги, чтобы они записывали в нее заклинания. Каждый  маг, проходящий ритуал Посвящения на протяжении тысячелетий отдавал ей в дар частичку своей силы. Книга является мощнейшим артефактом. Поначалу я беспрепятственно пользовался  ею и радовался тому, что теперь  для пополнения запасов энергии мне не нужно пить чужую кровь. Но это длилось не долго. Примерно через год Макрос стал требовать плату за свои услуги. После уничтожения  очередного монстра, возникла такая жажда, какой не приходилось испытывать раньше никогда. Еле удавалось сдерживаться, чтобы не накинуться на первого встречного. Я полностью обессилел, с трудом стоял на ногах. Макрос не давал ни капли энергии. Палий привел мне трех упитанных мужчин. За хорошую плату они разрешили полакомиться их кровью. Я выпил ровно столько, чтобы им не навредить, примерно по четыреста граммов у каждого. Обычно такого количества хватало на вполне нормальное существование в течение пары недель, только не в этот раз. Силы прибавились, но жажда лишь слегка притупилась. Пытка длилась десять дней, а потом боги отправили меня на новое задание. И там, поставив очередного чёрного мага на колени, я не отрубил ему голову  мечом, а сделал, то, что зарекся больше никогда не повторять… Жажда отпустила, доступ к  Макросу восстановился, но какой ценой…

Я смотрел на Невелуса. Разум содрогался от отвращения,  тело говорило обратное, да и сопротивляться уже бессмысленно, после стольких раз.

Палий тихонько сидел у стены, прекрасно понимая, что должно произойти.

Ритуальный кинжал выскользнул из ножен,  долетел до замершего черного мага и двумя меткими касаниями перерезал ему вены на руках. Кровь медленно потекла из ран, но не вниз, а вперед по воздуху, не обращая внимания на силу притяжения.

Я развернул ладони навстречу потоку. Когда он коснулся кожи, по телу прошла волна экстаза, спина изогнулась, голова откинулась назад.

Невелус начал растворяться. Это  не  обычное убийство, а поглощение всей сущности человека, включая  душу.

22 года назад я поклялся, что больше никогда не повторю жестокий ритуал. Много лет  пытался искупить вину и вот теперь не просто совершаю чудовищные поступки, а  даже наслаждаюсь процессом.

И я ничего не могу изменить. Связь с Макросом могут разорвать только боги, а они, судя по всему, не планируют этого делать.

Обычные черные маги, типа Невелуса, прибегают к поглощению в крайних случаях.

Я впитал в себя уже 223 человека. Иногда мне кажется, что я слышу их голоса в своей голове.

Считается, что тот кто владеет Макросом владеет и двенадцатью мирами. Черные маги на протяжении многих веков пытаются выкрасть Великую книгу из Ваалорской библиотеки.

Я единственный во всех 12 мирах имею связь с этим древним артефактом, но я не стал его господином, я стал – рабом.

Невелус исчез, вернее, слился со мной или Макросом. Щупальца эйфории отпустили мозг. Вернулось уже знакомое чувство безысходности.

Кусочек плоти в баночке больше не дрожал, значит, с его сородичами на сегодня покончено.

Я взял еще три образца от остальных монстров.

– Пойдем, Палий, здесь уже делать нечего, – голос прозвучал устало, но это было не физическое изнеможение. В теле бурлила свежая, чужая энергия. Чувствовалось моральное истощение, а его может вылечить лишь крепкий алкоголь.

Мы вышли на улицу. Я собрался направиться к выходу со двора, но тут острый слух уловил какой-то монотонный стук, шедший из дома.

Осторожно отворив дверь, я шагнул в темный коридор. Справа, на расстоянии пары метров,   виднелось слабое свечение. Именно оттуда доносился звук.

Это была просторная кухня. Боком к входу стояла полная женщина лет тридцати и резала морковь мелкими кубиками.

Острое лезвие ножа ритмично стучало по разделочной доске.

На первый взгляд ситуация казалась вполне будничной: хозяйка готовит ужин. Но магический фонарь, висящий под потолком, освещал бледное лицо и остекленевшие глаза. Марионетка. Ей промыли мозги, и теперь она подчиняется только приказам хозяина.

Я подошел ближе. Мельничиха не обратила на это действие никакого внимания, словно по-прежнему оставалась одна.

Морковь закончилась. Хозяйка положила нож, взяла луковицу, начала чистить. В этот момент я аккуратно сжал ее запястье, развернул к себе, мысленно проник в глубь сознания.

Там было темно. Яркими вспышками проскакивали рваные мысли и  образы. Вот весело бегут по двору дети. Старшей уже тринадцать – почти невеста. Она держит за руки младших братиков двух и пяти лет…

Улыбающийся муж садится за стол. Перед ним – дымящаяся тарелка с мясной похлебкой. Рядом, на подносе, высится горка пирожков…

Старшая дочка стоит с остекленевшими глазами перед Невелусом. Он пьет кровь из ее запястья…

А вот она лежит на полу, бледная и безжизненная…

Из обрывков воспоминаний стало понятно, что черный маг появился на пороге дома мельника двенадцать дней назад.

Детей он использовал в качестве еды, мужа превратил в монстра, а жену оставил для прислуживания.

Что же теперь с ней делать?

Марионетка подчиняется только хозяину, но ее можно освободить  после его смерти.

Захочет ли она жить, когда поймет, что случилось с ее семьей? Вот в чем вопрос.

Я переключил контроль на себя и покинул ее разум.

– Пойдем, Менди, – сказал мягко.

Она послушно потопала следом.

Палий лежал на улице у дверей, лениво помахивая хвостом.

– Можешь перевоплощаться. Мы закончили.

Оборотень подошёл ближе. Я повесил ему на шею сумку с вещами и, привалившись спиной к стене, закурил последнюю сигарету.

Опять забыл второпях пополнить запасы. Придется ждать возвращения домой. В двенадцати мирах такая продукция не производится.

Напарник скрылся в доме. Марионетка стояла рядом,  бездумно глядя перед собой.

День выдался напряженный. Радовало только одно – теперь жители поселка смогут  заниматься своим основным промыслом без боязни быть растерзанными на кусочки.

В черном небе блестели созвездия. Не такие, как на Земле. Эта планета находилась за тысячи световых лет от своей сестры. Где-то в далекой, далекой галактике… Интересно когда-нибудь земляне смогут построить космические корабли такой мощности, чтобы долететь сюда?

Я бросил окурок и, прежде чем он упал, превратил  в горстку пыли, которая мгновенно развеялась по ветру. Незачем загрязнять окружающую среду.

Взял Менди за руки, проник в сознание, исцелил разум, но, вместо того, чтобы восстановить, полностью стер оставшуюся память.

Пустота в  глазах женщины сменилась сначала осознанностью, а затем паникой и страхом.

Она попыталась вырваться.

– Все хорошо, не бойся, – я добавил в голос внушения. – Меня зовут Алекстер. Я нашел тебя в этом доме. Ты была в плену у черного мага. Я его убил и освободил тебя.

– Ничего не помню, – взволнованно пробормотала она.

– Тебя зовут Менди. Ты долго находилась под влиянием заклинания. Я отвезу тебя в безопасное место. Там о тебе позаботятся.

– Спасибо, что помогли мне, – внушение подействовало. Женщина окончательно успокоилась, и я отпустил ее руки.

Вернулся напарник. Он  заметил произошедшие с хозяйкой положительные перемены. Но мелькнувшая в его глазах радость  быстро сменилась грустью. Видимо, он тоже сразу подумал о погибшей семье.

– Менди, это мой помощник, Палий, – представил я его спутнице.

Оборотень печально вздохнул.

– Мне очень жа…

– Менди потеряла память, – пришлось поспешно его перебить.

– Очень  приятно видеть, что Вы уже хорошо себя чувствуете, – быстро исправился оборотень.

– Спасибо, – вежливо ответила хозяйка.

Бледность сошла с ее лица, щеки порозовели. Милая, приятная женщина. Сможет ли она начать с чистого листа?

– Иди к старосте, он живет в двухэтажном доме за зеленым забором, не заблудишься, и подробно расскажи  обо всем. Потом возвращайся в таверну, – дал я помощнику короткие инструкции.

"Кроме, конечно, подробностей смерти Невелуса", – добавил про себя.

Жителям поселка, наверняка все равно как погиб черный маг. Но мне не хочется распространяться о своих пагубных пристрастиях.

Напарник это прекрасно понимал,  не было надобности ему напоминать.

– Будет исполнено, милорд, – Палий слегка поклонился и бодрым, пружинистым шагом,  направился к выходу со двора.

– Лорд, Алекстер, Вам что-нибудь известно о моей семье? – вполне ожидаемо спросила Менди.

Она жила с мужем и тремя детьми, а потом вдруг оказалась одна и  теперь остро ощущала пустоту. Память можно стереть из головы, но не из сердца.

– К сожалению, нет, – ложь сорвалась с губ без особого труда.

– Я что-нибудь вспомню о себе, со временем?

– Заклинание было очень сильным. Сейчас трудно, что-то предполагать.

– Понимаю, – ответила она, но прозвучало это совсем безнадёжно.

Пора отправляться. Отстегнув от пояса зеркало, я нарисовал портал.

В глубине заклубилась тьма. Так было всегда, когда путь вел на Землю. Как объяснила Шерил, это потому, что планета находится намного дальше, чем остальные.

– Пойдем, – я протянул ладонь.

Менди доверчиво взяла меня за руку и

мы шагнули в черный проем.

В окна комнаты лился свет, расположенного во дворе фонаря, рисуя длинные тени на дорогой мебели. Когда-то это был кабинет Камелии. Нынешний хозяин дома сюда редко захаживал.

Я подошёл к стене, щелкнул выключателем. Под потолком загорелась хрустальная люстра.

– Подожди здесь, – мягко сказал спутнице, указывая на диван.

Она послушно села.

В коридоре было тихо. Все слуги давно ушли домой.

– Войдите, – раздался из-за резной, массивной двери голос, в ответ на мой осторожный стук.

Я толкнул створку.

– Алекс, давненько ты не приходил в гости, – Юрий Тимофеевич положил на журнальный столик объёмную книгу и радушно улыбнулся.

"Тихий Дон" – было написано на обложке.

– Давно хотел перечитать. Да, все время не находилось, – пояснил он, вставая. – Что, пойдем на кухню? У меня коньячок хороший есть. С закуской, правда, не очень. У повара сегодня был выходной. Но, думаю, на пару бутербродов что-нибудь найдётся.

– С удовольствием бы выпил с Вами. Но сейчас нет времени. В соседней комнате ждет молодая женщина. Сегодня я освободил ее из плена черного мага. Она  ничего не помнит о своей прошлой жизни. Ей нужен новый дом. Место, где она сможет начать все заново. Я подумал, что она могла бы остаться здесь. Если Вы, конечно, непротив.

Юрий Тимофеевич слушал очень внимательно.

– Да, я только, за, – ответил он с энтузиазмом. – В этом огромном доме полно места,  заблудиться можно. Компания совсем не помешает. Веди меня скорее знакомиться.

Сомнений в том, что хозяин согласится приютить гостью, у меня не было. Но спросить ради приличия стоило.

Мы вышли в коридор.

20 лет Юрий Тимофеевич работал у моей первой жены. Он был "правой рукой" и самым близким ее другом, а дочке  заменил родного дедушку.

Два года назад  Камелия с Селиной вернулась на Родину в королевство Аллатор. Помощнику она оставила в награду особняк с кучей слуг и солидный счет в банке. Но деньги не могли ему заменить людей, ставших почти родными. Он очень скучал, а они его так ни разу и не навестили. Я ничем помочь не мог. Сам их не видел.

Гостья сидела на диване с тревожным выражением на лице. Действие заклинания, начало ослабевать.

Я подождал, когда она поднимет на меня  большие карие глаза и мысленно добавил внушения.

Плечи женщины расслабились, спина распрямилась.

Теперь можно начинать знакомиться.

– Менди, это Юрий Тимофеевич.

– Очень приятно, – она встала и слегка поклонилась.

– Я тоже очень рад, – ответил хозяин на общем языке 12 миров. В свое время Камелия его научила. – Чувствуй себя здесь как дома.

– Спасибо. В долгу не останусь. Могу готовить, стирать, убирать…, – она запнулась, побледнела, зрачки судорожно забегали из стороны в сторону. – Я, я… не помню, могу ли все это делать. Когда я говорила, то была уверена, а сейчас сомневаюсь. В голове туман.

Я стер слишком много, но по-другому нельзя. Почти все воспоминания о хозяйственной деятельности были неразрывно связаны с семьей.

– Предлагаю спуститься на кухню и отметить наше знакомство, – сказал Юрий Тимофеевич.

– Вы меня извините, но я чувствую сильную усталость. Можно, мне прилечь? – тихо сказала Менди.

После всего пережитого, она еще долго держалась.

– Конечно, сейчас провожу в спальню, – поспешно заверил хозяин.

– Ты-то хоть составишь  компанию? – обратился он ко мне с надеждой.

На сегодня с делами покончено. Валрус наверняка не отпустит Палия без ужина, а потом еще и со служанкой симпатичной познакомит. Так, что до утра, помощник в таверну точно не вернется. Почему бы и мне не отдохнуть.

– Говорите, коньячок хороший? – я улыбнулся.

– Самый лучший.

– Что ж, пожалуй, попробую.

Юрий Тимофеевич расцвел.

– Встретимся на кухне, – сказал он и протянул гостье руку. – Пойдём, Менди.

– До свидания, лорд Алекстер, спасибо Вам за все, – она снова поклонилась.

Я смотрел вслед уходящей парочке и думал о том, что всем людям нужно о ком-то заботиться. Это внутренняя потребность, является неотъемлемой частью смысла существования. Даже самые жестокие, беспощадные убийцы и тираны, у которых руки по локоть в крови,  создают семьи, заводят домашних питомцев. И попробуйте поднять руку на любимого котика или крокодильчика, тут, конечно, варианты зависят от предпочтений, очень пожалеете.

Кто-то возразит, а как же психопаты, которые как раз и начинают свои злодеяния с убийства животных, а потом переходят на людей, разве они могут о ком-то заботиться? Не имея специального образования, точно утверждать не могу, но, возможно, они любят выращивать цветы.

Оставшись один, я повернул искусственную руку запястьем к себе и набрал на экране короткое сообщение: "Задание выполнено. Нужен контейнер".

Спустя несколько секунд из воздуха материализовался металлический куб, размером примерно 50 на 50 сантиметров.

Аккуратно выставив внутрь баночки с образцами, я захлопнул крышку и нажал на маленькую красную кнопку в центре. Посылка исчезла.

Выключив в комнате свет, я направился на кухню.

На Земле сейчас поздний вечер и на Корбале тоже. Эти планеты находятся очень далеко друг от друга, но вместе с тем похожи, как близнецы. Хотя это скорее исключение, чем правило. Остальные миры отличаются и порою значительно. Например на Марниале – третьем мире, не бывает ночи. Только сумерки и то всего на несколько часов. Там всегда жарко. Дожди идут редко. Местные жители в большинстве своем темнокожие. На Глоке, втором мире, наоборот, слишком часто  льёт, как из ведра. Небо  постоянно затянуто тучами.

Я как-то спросил у Шерил, почему такая разница? Мы сидели в просторной гостиной, обставленной мебелью совершенно разных стилей: фиолетовый мягкий диван, напоминающий формой подкову, резной деревянный шкаф, большой, обитый железом сундук, плетёный полосатый коврик, стеклянный светильник в виде руки, показывающей средний палец и много других вещей, совершенно не сочетающихся друг с другом.

Создавалось впечатление, что Шерил просто свозила понравившиеся предметы интерьера в одно место и расставляла, как экспонаты в музее.

Богиня сидела в классическом  кресле с голубой шелковой обивкой, я расположился на скромном, но вполне удобном прозрачном пластиковом стуле. Между нами парила черная, круглая столешница из необычного, очень холодного на ощупь материала.

Из большого панорамного окна  открывался фантастический вид на бескрайний космос с мириадами звезд. Это зрелище всегда меня завораживало, а Шерил говорила, что оно ее успокаивает.

Место, где мы находились, она называла своей квартирой. Я понятия не имел, о его конкретном расположении и как туда можно добраться. Мы всегда сразу оказывались в гостиной. Но, наверное, если бы и знал, самостоятельно бы попасть туда не смог.

– Тебя же не удивляет,  что, к примеру, смартфоны отличаются и дизайном, и функциональностью. Хотя, кажется, почему нельзя сделать у  всех одинаковые разъёмы под  зарядное устройство, единые размеры, чтобы все чехлы подходили. Каждый производитель считает, что его конфигурация лучше.

Богиня смерила меня лукавым взглядом и сделала глоток из хрустального бокала.

Ответ был понятен. Но тот факт, что целую планету можно вот так запросто поставить в один ряд с электронным гаджетом немного поколебал привычные установки.

Так и представилась картина, как два бога в белых халатах, по аналогии с учеными, спорят в лаборатории о том, как часто должны идти дожди.

Воспоминания прервал звонок. Я достал смартфон из внутреннего кармана плаща.

– Алексей Михайлович, нам очень нужна Ваша помощь. – раздался в трубке взволнованный голос Виктора Павловича. Теперь он вместо меня возглавлял отделение нейрохирургии. А я был приходящим, чаще прибегающим врачом. – У пациента очень серьезная..

– Готовьте операционную. Буду через пять минут, – я не дал ему договорить и так все понятно.

– Спасибо! – собеседник отключил вызов.

Похоже, выпить коньяка с Юрием Тимофеевичем сегодня не получится.

Правой рукой я писал ему в Ватцапе короткое сообщение с извинениями, а левой в это время уже создавал  портал, ведущий в больницу. Пользоваться кабинетом заведующего, я уже не мог, но Виктор Павлович выделил мне небольшую комнатку, которой было вполне достаточно для того, чтобы появиться в дали от посторонних глаз и переодеться.

Нужно спешить. Если получится спасти пострадавшего, то счет сегодняшнего дня будет 2:1 в пользу добра и на две капли света больше в моей черной душе.

Рассказ 2. Неотвратимость

Портал привел в просторный двор, окруженный высокой стеной, который, судя по координатам, находился на окраине королевства Солар. Было пасмурно. Накрапывал мелкий, противный дождик. Для Глока, второго мира, это обычная погода. Солнце здесь настолько редко выглядывает из-за туч, что такие дни автоматически превращаются в праздники. Замирает всякая трудовая деятельность. Чтобы понежиться в теплых лучах на улицу выходят и богачи, и бедняки. Люди танцуют, веселятся и нередко с непривычки обгорают или получают солнечные удары, но это никого не останавливает.

Из будки, расположенной у кованых ворот, вышли два человека в желтых плащах с накинутыми на головы капюшонами.

Чтобы компенсировать серость внешнего мира, местные жители используют яркие цвета. Причем без различия по гендерному типу. Розовый, к примеру, является официальным цветом мужских костюмов.

Как-то в молодости, мне, будучи наследником престола и членом ордена Белых братьев, доводилось участвовать в светских мероприятиях на Глоке. От обилия цветов, блесток и перьев становилось больно глазам. В однотонном светлом облачении, я, в буквальном смысле, начинал себя чувствовать себя белой вороной.

– Здравствуйте, лорд Алекстер, – сказал, низким, грубым голосом подошедший незнакомец, который находился справа. Лица, видно, не было. Из-под капюшона выглядывала только гладковыбритая квадратная нижняя челюсть. – Меня зовут Бор. Начальник стражи, ее Величества королевы Улуны. Сдайте, пожалуйста, свое оружие.

Я привычным движением отцепил пояс с мечом и кинжалами и протянул ему. Он передал вещи своему напарнику.

Сомнительные, конечно, предосторожности, против того, кто легко может убить многими другими способами включая энергетические нити. Они видимо очень уверены в лояльности гостя, а чем иначе объяснить, тот факт, что координаты привели сразу внутрь двора, а не к воротам снаружи.

– Следуйте за мной, – Бор направился вперед по выложенной ярко-красной плиткой дорожке, которая бежала к белоснежному особняку с большими, примерно в два этажа, окнами.

Дверь открыл дворецкий в розовом камзоле с серебристыми застежками.

После уличной серости просторный холл ослепил ярким светом множества изящных магических фонарей разных форм.

Начальник стражи скинул свой плащ и перед взором предстал широкоплечий, коренастый мужчина лет 40-ка в алом мундире.

Я тоже снял верхнюю одежду, оставшись в черной куртке из плотной ткани, которая запахивалась на манер кимоно. В 12 мирах она называется ката и является частью традиционного облачения магов.

Мы направились вверх по широкой отливающей перламутром лестнице.

Задания от богов обычно были краткими, но в этот раз они превзошли себя. Текст состоял всего из двух слов: "Защитить принца" и координат места.

От кого защитить или, чего, почему и зачем? Непонятно. Что ж ждать ответов осталось недолго.

Королева встретила в просторном кабинете. Белые стены прекрасно оттенял ковер цвета зебры и красная мебель.

Сама хозяйка была одета в зеленое платье. Бледное лицо, типичный признак жителей Глока, обрамляли длинные волосы, спускающиеся на плечи жидким золотом. Они в буквальном смысле были словно сделаны из драгоценного металла. Без магии тут, конечно, не обошлось и стоила такая прическа целое состояние.

Я поклонился.

– Лорд, Алекстер, рада, что Вы откликнулись на зов о помощи. Это мой загородный дом. Я специально пригласила Вас сюда, чтобы побеседовать в неофициальной обстановке. Пожалуйста, присаживайтесь, – королева показала рукой на обитые красным бархатом кресла возле письменного стола. – Бор, ты тоже.

Когда все заняли свои места, она продолжила:

– Произошло уже два убийства, а отряд белых братьев так и не нашел монстра, который их совершил. Это значит, что мой сын, принц Лорен, в большой опасности и они не могут его защитить. У меня надежда только на Вас, – голос звучал взволнованно.

– Ваше Величество, пожалуйста, расскажите все по порядку, – попросил я.

– Ох, лорд Алекстер – это слишком тяжело для меня. Думаю, у начальника стражи получится лучше. Она кивнула своему подчиненному.

– Это началось месяц назад. Из семейного поместья герцога Рейского ночью был похищен его 18-летний сын Дарел, – сказал сухим безэмоциональным тоном Бор. – Слуги проснулись от крика и грохота и сразу позвали стражников, когда те прибежали, то обнаружили, что кровать в комнате юного хозяина пуста, а толстая решетка, которой закрывалось окно, выломана из креплений и валяется на полу. Комната находится в башне на верхнем этаже, поэтому они сразу предположили, что похищение осуществлялось с помощью магии. Герцог Пирс немедленно обратился за помощью к королеве. Мы подняли на поиски все силы, но безуспешно. На следующее утро Дарела нашли мертвым на набережной реки Мун. Его сильно избили, а потом вырвали сердце. Двое свидетелей видели, как тело на рассвете принес крылатый монстр. Отряд белых братьев пытался найти это чудовище и его хозяина, но они не справились.

Позавчера крылатый монстр напал на сына герцога Бильского. Во время охоты он сдернул юношу с лошади и улетел с ним в лес. Охранники побоялись стрелять, чтобы не попасть в хозяина.

Вся королевская гвардия и отряд белых братьев прочесывали местность, но безуспешно.

Утром мертвого юношу нашли в лесу у реки Мун. В том месте берег отрывистый. Тело лежало внизу возле воды. Его не сразу заметили. Как и в предыдущем случае, есть следы избиения. Сердце тоже отсутствует.

Не понятно, какую цель преследует хозяин твари. Ясно пока, что он уничтожает детей высокопоставленных людей нашего королевства и никто не гарантирует, что принц не будет следующим.

– Поэтому очень прошу Вас стать телохранителем моего единственного сына, – ловко подключилась к рассказу Улуна. – За ценой не постоим.

Я и не предполагал, что слово "защитить" должно пониматься настолько буквально.

– Ваше Величество, Вы же знаете, что я…

Острый слух уловил звук шагов. Из соседней комнаты вышла стройная, худощавая женщина в серебристом платье. Голубые волосы были уложены в высокую прическу.

– Это моя помощница Нора. Можете говорить в ее присутствии совершенно свободно. Я доверяю ей, как себе, – заверила королева.

Нора слегка поклонилась и села на краешек дивана.

Что ж, хозяйке виднее, кого посвящать в секреты.

– Мне лучше находиться подальше от белых братьев, потому что они сразу почувствуют тьму. Поверьте, я беспокоюсь не за свою персону. Вы можете навлечь на себя неприятности в лице Верховного мага Глока.

– Мы знаем это, лорд Алекстер, – уверенно сказала королева. – Мы знаем и то, что Вы можете вселяться в других людей, поэтому подобрали двух молодых, крепких мужчин. Насколько мне известно, нельзя находиться в одном теле больше трех дней, чтобы не навредить носителю.

Надо же, серьёзно подготовились. Представители рода Теров не распространяются о своих способностях, а тем более о тонкостях процесса.

Королева, наверняка, заплатила за эту информацию кругленькую сумму.

Можно, конечно, находиться в другом теле, но я не смогу в полной мере пользоваться силой Макроса, чтобы не навредить носителю, поэтому мои возможности будут существенно ограничены. Да и роль телохранителя слишком узконаправленная.

– Ваше, Величество, где принц?

– Здесь. Под охраной дворцовой стражи, – ответила Улуна.

– Хорошо. Есть у вас изображение монстра?

– Да. Один из свидетелей его подробно описал.

Бор достал из нагрудного кармана сложенный в четверо лист бумаги, развернул и положил на стол.

Это был черно-белый рисунок. Чудовище телом походило на человека. Из головы росли небольшие, похожие на коровьи, рога. Лицо имело кошачьи черты. Пальцы на руках заканчивались длинными когтями. Ноги ниже колен переходили в лапы. Из-за спины выглядывали перепончатые крылья. Эдакая смесь льва и летучей мыши.

– Какого он размера?

– Чуть крупнее обычного человека.

Тварь выглядит не такой уж и страшной. Но кто гарантирует, что она у хозяина одна. Да и сам скульптор может оказаться крепким орешком.

– У меня немного другое предложение. Вы отведете принцу несколько комнат в этом доме. Я выставлю вокруг них мощную магическую защиту. Рядом с принцем будет постоянно находиться мой помощник Палий. Заходить и выходить в помещение сможет только служанка, которую вы выберите. Принц будет в полной безопасности и под надежной охраной. Если защита, каким-то образом окажется снятой, Палий справится с монстром и даже не с одним. Я же, тем временем, займусь поиском хозяина твари. Его цели неизвестны, поэтому не обязательно, что следующей жертвой станет принц. Это может быть любая высокопоставленная персона.

– Хотите, сказать, что и я? – всполошилась Улуна.

– Не исключено. Советую Вам не покидать дворец без крайней необходимости.

– Лорд, Алекстер, я Вас поддержу в любых начинаниях, только бы Вы защитили нашу семью и вернули спокойствие в королевство.

– Приложу для этого все усилия. Сейчас подготовьте комнаты и определитесь со служанкой, а я схожу за помощником.

– Ваше Величество, позвольте мне быть рядом с Лореном, – с энтузиазмом произнесла, Нора, до этого момента внимательно слушавшая разговор.

– Очень ценю твое рвение и знаю, что ты всегда заботилась о принце, как о родном сыне, но ты мне нужнее здесь. Я хочу, чтобы ты везде сопровождала нашего гостя. Ему, наверняка, нужен человек, который хорошо знает город и может быстро решить различные вопросы. С тобой ему все двери будут открыты.

Я привык работать один, но в данной ситуации, придётся провести целое расследование, да еще под носом у белых братьев, поэтому лучше воспользоваться помощью.

– Большое спасибо, Ваше Величество, мне безусловно не помешает поддержка.

– Буду рада, если окажусь Вам полезной, – вежливо произнесла Нора.

***

Я шагнул из портала и едва увернулся от несущегося в лицо кулака. Незнакомец врезал своему противнику, который находился за моей спиной, тот пошатнулся, упал навзничь. Мужчина ухмыльнулся, огляделся в поисках новой жертвы, вперил в меня осоловевший взгляд, занес руку… и подталкиваемый заклинанием отлетел к стене, стукнулся затылком о каменную поверхность, затих.

Судя по обстановке, драка в переулке подходила к концу. На земле лежали трое мужчин. Четвёртого Палий самозабвенно дубасил по лицу. Помощник имел довольно упитанное тело, и не казался тренированным человеком, чем вводил в заблуждение людей, желающих его побить. Они ведь не знали, что он оборотень, умеющий становиться снежным кроком и при всей своей внешней неповоротливости обладающий силой и ловкостью этих существ даже в человеческом обличье.

Я подождал, пока напарник закончит, а потом окликнул его.

Помощник вытер выпачканные кровью руки о штаны, подошел ко мне.

– Добрый вечер, милорд.

– Здравствуй. Что случилось?

– Да, ничего особенного. Мы с Фредом возвращались из пивнушки, а тут эти четверо решили нас ограбить. Кстати, где он?

Палий с задумчивым видом огляделся, заметил лежащего у стены мужчину, побежал к нему.

Вот как. Оказывается, я сыграл не на той стороне. Хотя, он, конечно, сам напросился.

– Давай посмотрю.

– Спасибо, милорд, – благодарно произнес Палий, уступая место.

Я присел возле пострадавшего, взял за запястье. Небольшое сотрясение мозга и пара сломанных ребер – не травмы, а так, недоразумение.

Через минуту веки Фреда дрогнули. Прежде чем он успел открыть глаза, я предусмотрительно отошел в сторону.

Мужчина внимательно посмотрел на меня и его руки стали сжиматься в кулаки. Не забыл.

– Это мой хозяин, лорд Алекстер, – поспешно сказал помощник. – Он тебя сейчас подлечил.

– Спасибо, господин, – Фред кивнул и слегка улыбнулся, давая понять, что все понял и не обижается.

Вот и славно.

– Палий, нам пора.

Я уже начал создавать зеркалом портал.

– У тебя дома никого?

Не хотелось бы застать врасплох какую-нибудь полуобнаженную подружку помощника.

– Нет. Вы же знаете, как тяжело мне дался разрыв с Делией. Я пока не готов к очередным отношениям, – таким серьезным тоном заявил Палий, что я с трудом сдержал улыбку.

– До, скорого Фред, – напарник попрощался со своим другом и шагнул через образовавшийся проем в свою квартиру.

Здесь было ненамного чище, чем в прошлый раз, но, по крайней мере, пустые бутылки на полу уже не валялись.

Оборотень переоделся и собрался в дорогу. Я быстро ввел его в курс дела, и мы переместились во двор загородного королевского особняка.

***

Процесс установки защитных барьеров вокруг комнат принца занял около десяти минут.

Лорен оказался спокойным, вдумчивым. Говорил он уверенно, хорошо поставленным голосом. Двигался плавно. В общем, создавал самое благоприятное впечатление, какое полагается будущему руководителю. Правда почерпнуть из разговора с ним ничего существенного не удалось, кроме того, что погибшие юноши были его лучшими друзьями. В детстве они много времени проводили вместе. Последний год он общался с ними мало, потому что вовсю готовился занять свое законное место на троне.

Оставив наследника престола под охраной Палия, мы с Норой снова направились в кабинет королевы.

Улуна с задумчивым лицом изучала бумаги.

– Лорд Алекстер, у Вас получилось сделать, все, что запланировали? – спросила она, поднимая взгляд.

– Да. Я хотел задать Вам ещё несколько вопросов. Можете уделить мне немного времени?

– Конечно, – она отложила документ в сторону. – Садитесь.

– Если все-таки взять за основу предположение о том, что целью преступника является устранение наследников и захват власти, как думаете, кто из вашего окружения мог бы быть способен на такой поступок? Имеются в королевстве оппозиционеры?

Улуна задумалась.

– Может, прозвучит необычно, но последние лет десять у нас все спокойно, – сказала она, слегка пожимая плечами. – Я не могу никого назвать. Есть, конечно, недовольные, без этого никак, но они безопасны.

– Вы сказали: "последние 10 лет" а что было до этого?

Лицо королевы помрачнело.

– Смутные времена, – холодно сказала она.

Уже интересно.

– Пожалуйста, расскажите подробнее.

– Не уверена, что это имеет какое-то отношение к делу, – Улуна явно не хотела делиться историей.

– По опыту знаю, чем больше информации, тем лучше. Любая мелочь может оказаться ключом к разгадке.

– Хорошо, – королева сдалась. Но по напряженному лицу было видно, что ей неприятен этот рассказ. – До того, как стать моим мужем, король Дорен любил одну женщину из незнатной семьи. У нее родился сын Карлайл. Дорен испытывал такие сильные чувства, что всячески откладывал свадьбу со своей нареченной невестой, то есть со мной. Неизвестно сколько бы это тянулось, но неожиданно его любимая погибла во время охоты. Лошадь сбросила ее с седла и насмерть ударила копытом по голове. Дорен был безутешен. В смерти любимой он обвинял мою семью, но доказательств не нашел, поэтому ему пришлось сочетаться браком.

Я представил каково было Улуне жить с человеком, который ее ненавидит. Да. Такой судьбе не позавидуешь.

Королева продолжала:

– Дорен души не чаял в своем первенце. Постоянно держал его подле себя. И не скрывал, что он его сын. Карлайл вырос умным, красивым юношей. Его все любили и уважали. Король даже совершил беспрецедентный поступок, дал бастарду титул герцога. Карлайл был слишком идеальным. Мне он никогда не нравился, но Дорен, конечно, с моим мнением не считался. В последствии оказалось, что я была права. К тому времени Карлайл, желая занять, как он считал, законное место на троне, развязал кровопролитную гражданскую войну. Он привлек под свои знамёна много влиятельных семей. Прошел почти год прежде, чем мятежников удалось победить.

Дорен долго не мог поверить, что любимый сын стал предателем, а когда от правды уже невозможно было открещиваться, он потерял душевное равновесие. Здоровье начало стремительно ухудшаться. Не помогала даже магическая подпитка. Лекари говорили – это из-за того, что пропало желание жить.

Зачинщики восстания были приговорены к смерти. В последний момент король заменил Карлайлу казнь на изгнание. Он все ещё сильно любил его. В Соларе воцарился мир. Дорен же так и не смог оправиться. Через два года он умер. Я заняла его место. Вот, собственно, и конец истории.

Улуна выдохнула с облегчением.

– Где сейчас находится Карлайл? – задал я очевидный вопрос.

– Не знаю, – ответила королева беззаботно, чем очень удивила.

– Разве за изменником не было установлено наблюдение?

Улуна в задумчивости принялась наматывать локон на палец.

– Насколько я знаю, Дорен такого задания не давал, – ответила она, после некоторой паузы. – Через два года, я отдала соответствующий приказ, но сотрудники особого отдела найти изгнанника уже не смогли.

Какая непозволительная беспечность. Отпустить на свободу преступника и не позаботиться о страховке, а потом удивляться, кто вздумал посягнуть на жизнь наследника?

Вслух я этого, конечно, говорить не стал.

– Скажите, пожалуйста, сколько лет было Карлайлу, когда его выдворили из королевства?

– 23, – ответила Улуна.

– Значит на настоящий момент он еще молод и полон сил, – сделал я нехитрый вывод.

Изящная рука собеседницы снова скользнула по волосам.

– Вы думаете, что за убийствами стоит он? – догадалась, наконец, она.

– Такую возможность исключать нельзя. Поэтому нужно его найти. Прошло, конечно, много времени, но, может, осталась какая-нибудь вещь Карлайла, которой он постоянно пользовался, всегда носил с собой?

Улуна три раза успела скрутить и размотать локон, прежде чем ответила.

– Дорен на совершеннолетие подарил старшему сыну меч. Карлайл с ним действительно практически не расставался.

После ареста оружие было конфисковано. Оно должно где-то храниться. Подойдет такой вариант?

– Да. Постарайтесь найти его побыстрее.

Королева позвенела серебристым колокольчиком. В комнату бесшумно вошла Нора.

– Скажи Бору, чтобы он срочно выяснил, где находится меч предателя Карлайла, подаренный королем Дореном, и немедленно доставил его сюда.

– Слушаюсь Ваше Величество.

Помощница с поклоном удалилась.

Затем королева вызвала служанку и приказала ей проводить меня в комнату для гостей. Там я, сытно поужинал местными мясными деликатесами и уже собрался было ложиться спать, как в кармане плаща завибрировал смартфон.

С помощью силы Макроса мне удалось сделать уникальный прибор, который ловил сеть во всех уголках 12 миров, и его батарейка никогда не садилась. Вот такой необычный симбиоз магии и технологии.

Гаджет нужен для связи с Землей, в основном, с больницей, где я все еще числюсь нейрохирургом. На протяжении 20 лет, проведенных в изгнании, это было мое основное место работы, а сейчас больше хобби, которое позволяет чувствовать себя немного человечнее.

– Здравствуйте, Алексей Михайлович, – голос Виктора Павловича звучал как-то сдавленно. Словно ему было тяжело говорить. – Дело очень срочное. Пожалуйста, если можете приехать быстрее…

– Буду через две минуты.

Я отключил вызов и принялся быстро создавать портал в больницу.

Случилось, видимо, что-то экстраординарное. Виктор Павлович обычно сохранял хладнокровие даже в самых трудных ситуациях, а тут, казалось, что он на грани срыва.

Кабинетом заведующего я распоряжаться уже не мог, но мне выделили маленькую комнатку, которая раньше использовалась в качестве подсобного помещения. Собственно, больше и не надо, лишь бы было место, где, вот в таких экстренных случаях, можно переодеться и оставить свои вещи.

Стремительно шагнув в образовавшийся проем, я, неожиданно, столкнулся нос к носу со своим руководителем.

Виктор Павлович смотрел с восхищением, как ребенок, который узнал, что его любимый супергерой существует на самом деле.

– Я не ошибся, – пробормотал он.

– Зачем Вы сюда пришли? – недружелюбно буркнул я.

Заведующий пристыженно потупил взгляд.

– Простите, просто… просто… мне нужно было убедиться… Иначе я.… не посмел бы Вас просить, о том, что обычному человеку не под силу.

Он выглядел таким несчастным. Злость моментально улетучилась.

– Рассказывайте, что случилось, – я постарался, чтобы голос звучал уже мягче.

– Моя жена умирает. Рак мозга. Сегодня стало окончательно понятно, что операция уже не поможет, – тихо ответил он. – Это я виноват. Все я. Нейрохирург высшей категории не смог вовремя распознать такую серьезную болезнь.

Голос, с каждым словом, становился громче.

– Ладно Катя, уже взрослая. У нее своя семья, а Настеньке то всего 10 лет. Как она без мамы будет?

Виктор Павлович побледнел, пошатнулся. Я подхватил его под руку, немного подпитал энергией.

– Спасибо, – он сделал глубокий вдох.

– Исцелить может только чудо. Вы ведь можете творить чудеса. Пожалуйста, скажите, что можете? – спросил с надеждой.

Рак – ужасная болезнь, которая существует только на Земле. Но мне уже раньше доводилось успешно применять магию для лечения этого недуга, поэтому я коротко ответил:

– Да.

– Спаситель! – радостно воскликнул заведующий и неожиданно бухнулся на колени.

Я удержал его в последний момент.

– Подождите, меня, пожалуйста, в коридоре.

– Конечно, конечно! – Виктор Павлович пулей вылетел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Быстро скинув чёрную одежду, я облачился в светло-голубой медицинский костюм и вышел следом.

Заведующий нервно ходил из стороны в сторону. Прошедшие минуты, наверное, казались ему вечностью.

Нейрохирургическое отделение находится на пятом этаже, онкологическое – на первом.

Мы направились к лифту.

Было пол восьмого вечера. Тишину нарушали лишь наши шаги.

– Алексей Михайлович, можно спросить? – сказал Виктор Павлович, когда створки закрылись.

Я кивнул.

– Вы человек?

Хороший вопрос. Внешне, я, конечно, имею антропоморфные черты, но, в душе, с каждой поглощенной жизнью, чувствую, как теряю частичку себя и все больше становлюсь похожим на кровожадного хищника.

– Не совсем.

Спутника такой ответ вполне удовлетворил.

– Из другого мира?

– Да.

– Как вы лечите людей?

– С помощью магии.

– Так я и думал, – он задумчиво потер переносицу. – Теперь сразу стали понятны странные моменты во время операций. Вы стирали нам память.

Заведующий слишком разболтался. Видимо, от волнения. А лифт, как назло, ехал слишком медленно.

– Если пообещаете никому не рассказывать, то в этот раз не стану.

– Клянусь, могила, – заговорщицким тоном прошептал спутник. Он явно не в себе.

Мы прошли мимо сестринского поста к пятой палате.

За долгие годы совместной работы, мне неоднократно доводилось встречаться с женой Виктора Павловича, Людмилой. Стройная, подвижная, жизнерадостная, там, где она появлялась, всегда возникало ощущение праздника. Она хорошо готовила. Частенько угощала коллег мужа своей выпечкой. Ее вкуснейшие пирожки с разными начинками стали в отделении уже легендой.

Сейчас эта женщина напоминала мумию. В мигающих и попискивающих приборах, окружающих кровать, было больше жизни, чем в ее ссохшемся теле.

В воздухе ощущалось дыхание богини смерти. После двух лет тесного общения с Шерил, я научился его чувствовать.

Виктор Павлович взял жену за руку. Его глаза наполнились слезами.

Я подошел с другой стороны. Осторожно сжал тонкое запястье, сосредоточился.

Она действительно одной ногой уже на другой стороне. Служанки богини смерти почти закончили плести черный саван из нити ее жизни. Придется прервать их работу.

Энергия из моих пальцев заскользила по венам, восстанавливая поврежденные ткани, наполняя силой ослабевшие мышцы, заменяя больные клетки здоровыми.

Когда процесс подошел к концу, я попросил Виктора Павловича отключить аппарат жизнеобеспечения и достать из горла зонд.

Он несколько секунд колебался, но потом с уверенной улыбкой выполнил просьбу.

Грудь больной немного приподнялась. Она сделала глубокий самостоятельный вдох, выдохнула.

Все еще держа руку на запястье, я чувствовал, что ее пульс бьется ровно и четко. Приводить в сознание пока не стал. Чтобы быстрое выздоровление не выглядело слишком уж подозрительно.

В палату вбежали взволнованная постовая медсестра и дежурный врач. После отключения приборов, сработало оповещение о том, что в палате N5 произошел сбой в системе жизнеобеспечения.

– Виктор Павлович, Алексей Михайлович, что Вы сделали?! – воскликнула онколог.

– Екатерина Викторовна, пациентке стало лучше. Посмотрите, она уже может дышать самостоятельно, – спокойно ответил я, обволакивая магией каждое свое слово.

– Вижу, – подтвердила она. – Но Вы же понимаете, что не имеете полномочий так поступать. Я отвечаю за больных.

– Виктор Павлович будет осуществлять уход за супругой дома. Подготовьте все необходимые бумаги. Пожалуйста, побыстрее.

– Хорошо, – быстро согласилась Екатерина Викторовна. – Документы будут готовы примерно через пятнадцать минут.

Врач вышла. Удивленная медсестра последовала за ней.

– Вы часто такое проделываете? – восхищенно спросил коллега.

– Постоянно, – честно ответил я и снова взял больную за запястье. – Вашей супруге уже ничего не угрожает, не переживайте по поводу оставшейся худобы и бледности, работа специально не доделана до конца, чтобы выздоровление не выглядело слишком фантастическим. Через три – четыре месяца, здоровье полностью восстановится.

Бледные веки Людмилы дрогнули. Она медленно открыла глаза, посмотрела на мужа, прошептала:

– Витя.

Тот упал на колени, прильнул к худой руке.

– Здравствуйте, – она обратила внимание на меня.

– Алексей Михайлович совершил чудо! Он… применил новый способ лечения, который тебе помог, – быстро исправился коллега после того, как поймал мой суровый взгляд.

– Спасибо, – поблагодарила Людмила.

Я смотрел на счастливую пару и впервые за долгое время почувствовал, как на душе стало тепло. Губы как-то, само собой, расплылись в улыбке. Внезапно из дальних уголков сознания накатила жажда. Та, которую не утолить несколькими глотками крови, требующая всю сущность целиком. Видимо, на исцеление от рака ушло слишком много энергии. Макрос хотел получить свою награду. Я невольно напрягся.

– Алексей Михайлович, с Вами все в порядке? – резкая перемена настроения, не укрылась от внимательного коллеги.

– Все хорошо. Наверное, это из-за усталости. Мне просто надо отдохнуть. До свидания.

Я быстро вышел в коридор.

Коллега догнал у лифта и придержал за плечо.

– Вы потратили много сил, – сказал он, тоном человека, который уже понимает суть игры. – Возьмите их у меня. Пожалуйста, я очень хочу помочь. Теперь я Ваш должник на всю оставшуюся жизнь.

– Вы мне ничего не должны. Своими поступками я оплачиваю собственный долг. Если, что звоните. Я всегда на связи.

Пока Виктор Павлович переваривал услышанное, двери лифта открылись, и я шагнул внутрь.

– Алексей Михайлович, еще раз огромное спасибо от всей нашей семьи! – выкрикнул коллега на прощание.

Снова переодевшись в подсобке, я открыл портал и вернулся на Глок в комнату для гостей. До утра есть еще пара часов, но теперь жажда не даст сомкнуть глаз. Ее нельзя проигнорировать, только слегка притупить. Придется мучаться нервным расстройством и бессонницей до того момента, как представится возможность удовлетворить свои чудовищные потребности.

С ужина осталось немного местного вина, довольно неплохого на вкус. Я опустошил бокал, затянулся сигаретой и попытался отвлечься от сверлящего мозг желания, размышлениями о начатом расследовании.

У дальней стены сгустился мрак. Спустя несколько секунд из темноты выступили две фигуры. В одной я сразу узнал Шерил. Она была в своем рабочем обличье: бледное, застывшее, словно гипсовая маска лицо, черный балахон. Рядом шел взволнованный мужчина лет шестидесяти в классическом сером костюме-тройке, белой рубашке и галстуке в полоску. Одной рукой богиня смерти обнимала его за талию, а другую держала у левого бока, так, будто это был пистолет.

– Доброй ночи, дорогая, – приветствие прозвучало вяло. Собственно, я и не собирался скрывать, что не рад видеть свою супругу. У нас были честные отношения, а как иначе, если для нее все мои мысли и чувства, словно на ладони.

– Собралась к тебе в гости и поняла, что ты немного не здоров, вот захватила лекарство, – ласково сказала она, шевеля только губами. Лицо оставалось неподвижным. Даже глаза не моргали. В первый раз это зрелище произвело на меня сильное впечатление, но сейчас, казалось вполне рядовым, а вот смысл сказанных слов дошел не сразу.

– Хочешь, чтобы я его поглотил?

Она с улыбкой кивнула.

– Знаешь же, что я не трогаю простых людей.

– Поверь, дорогой, этот, как ты выразился, простой человек, виноват в смерти стольких жителей Земли, что даже чёрный маг высшей категории с ним не сравнится. К тому же он ещё две минуты назад должен был умереть от инфаркта. Держу специально для тебя.

Только сейчас я обратил внимание, что костлявая рука Шерил не просто упирается мужчине в бок. Тонкий указательный палец, проткнув пиджак, был полностью погружен в тело, аккурат в районе сердца.

– Насчет его сущности тоже можешь не беспокоится. Открою маленький секрет. Всё поглощенные тобой души после твоей смерти освободятся и отправятся туда, куда им и положено. Жить тебе осталось, максимум, лет 40-50. Человеческие годы, для богов – минуты. Никто и не заметит, что несколько сотен душ немного запоздали в дороге. Если, конечно, целенаправленно не указать на нарушение. Поверь, мои слуги на такое не решатся.

Мне всегда было интересно, как же Шерил оживила Камелию. Теперь понятно. Душа бывшей жены просто стала одной из запоздавших.

Тонкие губы богини смерти скривились. Не тех мыслей она ожидала от своего раба.

– Мне нравится, что ты ведешь себя со мной так, словно забываешь с кем имеешь дело, – холодно произнесла она. – Но у всего есть границы.

– Прошу прощения, Великая госпожа, – я опустился на колени, смиренно склонил голову.

– Решай быстрее, – сказала Шерил уже спокойнее, но подняться не позволила.

Что строить из себя невинность, когда руки по локоть в крови. Муки совести придут потом. Сейчас балом правит лишь жажда.

Кинжал, выскользнув из ножен, точными движениями перерезал вены испуганному мужчине. Все это время он нервно озирался по сторонам, наверное, думал, что попал в ад.

Жертва замерла, как статуя. Алые струи, извиваясь поплыли в мою сторону, впитываясь в распахнутые ладони, лицо, губы. Мозг накрыло волной наслаждения. Хотелось застонать от удовольствия, я из последних сил сдержал столь неизменный порыв.

Глаза Шерил блестели. Она явно затеяла эту игру в качестве прелюдии.

Тело мужчины бледнело, теряло очертания, растворялось в пространстве. С последней каплей крови, исчезло совсем.

Я продолжал сидеть неподвижно, наслаждаясь растекающейся по венам энергией. Тело горело. Голова шла кругом. Сердце бешено колотилось.

Лицо Шерил приобрело естественную подвижность, щеки зарумянились, губы налились цветом, волосы рассыпались по плечам золотистыми локонами. Бесформенный балахон сменился длинным, нежно-голубым, облегающим шелковым платьем с узкими бретелями.

Тонкими, уже человеческими пальцами, она взяла меня за подбородок, царапнув длинным, острым ногтем, приподняла голову, пристально посмотрела в глаза.

– Можешь встать, – сказала властно.

Я молниеносно схватил ее за запястье, резко дернул вниз, повалил на бок, перевернул на живот, сел сверху.

Ее лица не было видно, но на нем, наверняка, играла улыбка. Сегодня ночью она получит, того, кого хотела.

Наклонившись к белоснежной шее, я одним движением разорвал тонкий шелк платья, чувствуя, как из верхней челюсти прорезаются клыки.

***

Разбудил осторожный стук в дверь. Шерил рядом уже не было. Вместе с ней исчезли и все следы нашей бурной деятельности. Произошедшее казалось жутким ночным кошмаром.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.