# Уютная Академия

Катерина Полянская

Одно заклинание – и меняется все! Вместо престижного университета – Академия ведьм, вместо приятного для самолюбия статуса отличницы – репутация местной выскочки, а вместо спокойного существования – конкурсы, задания, магия и сразу несколько поклонников. Первый из которых… давно мертв! Второй – боевой маг со всеми вытекающими! А третий… третий так влюбился, что готов заплатить за любовь жизнью. Моей.

© Полянская К., 2021

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

## Глава 1

Сквозь унылые серые облака иногда проглядывали солнечные лучи, но хорошего настроения это не добавляло. Равно как и лес за окном автобуса, который был там, когда я засыпала, и сейчас, утром, мы все еще ехали через него.

Ну как мы… Я и водитель.

Вышло так, что вчера вечером я оказалась единственной пассажиркой. Наверное, потому что опоздала на три дня.

Будь моя воля, вообще бы не поехала!

Вернее, поехала бы, но не туда. Полетела бы в престижный университет, который выбрала еще несколько лет назад. А в аэропорту бы меня провожали донельзя гордые родители… На вокзал они, конечно, тоже меня отвезли и долго обнимали, но это совсем не то. Тем более что нас сопровождал магический патруль, который следил за каждым моим движением. Вдвойне унизительно, если честно.

И вот теперь этот дребезжащий от старости автобус. Горло чесалось от пыли, улыбчивый водитель бесил. Черт, он даже остановился на заправке, специально чтобы я смогла купить себе кофе! И пошутил что-то про свежую булочку с джемом, которая бы точно исправила мне настроение, если б я не проигнорировала ее. Может, он и прав, но я, Анья Тоттхельм, не заедаю поражения сладеньким.

Еще один взгляд в окно. Чистое, слава неизвестно каким силам.

Наверное, Академия, в которую меня засунули, находится на краю света. Мы уже целую вечность едем.

Последний глоток кофе.

Если честно, с удовольствием выпила бы еще. Вчера, чтобы уснуть, я приняла снотворное, и сейчас глаза все еще слипались.

– Спи, если хочешь, нам еще несколько часов ехать, – бросил мне водитель и, конечно, заулыбался.

– Уже девять.

Привычки из прошлой жизни никуда не делись. Не так-то легко осознать и поверить, что она и вправду стала прошлой. К примеру, я всегда ложилась и вставала в одно и то же время. И, само собой, никакого дневного сна.

– Ну и что? – беззаботно уточнил водитель. Вчера он представился, но я была слишком расстроена, чтобы запомнить имя.

– Ничего, – буркнула себе под нос.

Подумав минутку, я все-таки прикрыла глаза. Спать я, разумеется, не собиралась, но и болтать с ним настроения не было. Чудо еще, что ко мне не приставили охрану!

Мысли вяло уползли в воспоминания.

Пару месяцев назад я сдавала совсем другой экзамен. На самом деле все началось еще раньше, когда я выбрала для себя один из университетов Лиги Кленового Листа. Попадешь в такой – и, считай, успеха в жизни добился. Дальше как по схеме: стажировка в престижной компании, хорошая работа, восхождение по карьерной лестнице. В мечтах я уже видела себя управляющей какой-нибудь крупной корпорацией лет так через десять. Но чтобы попасть в такой университет, требовалось пройти целый квест. Несколько лет блестящей учебы, общественная деятельность, благотворительность, определенное количество публикаций в газетах для старших школьников, свободное владение несколькими языками, хорошая внешность и ни единого пятна на репутации.

Так оно и было. С занятий я шла к репетиторам, потом в больницу, где помогала… и еще по тысяче разных дел. Перед сном еще немного учебы. Никаких подружек, они отвлекают. Увлечения – исключительно те, которые могли бы добавить плюсов при поступлении. Книги, фильмы и прочие развлечения тоже со временем оказались под запретом, нечего забивать голову всякой ерундой. И конечно, никаких выходных за городом с родителями, это неоправданная трата времени.

Да-да, я и есть та зануда-заучка, которая обязательно имеется в каждом классе. Ее не трогают, потому что надо же у кого-то списывать, но слегка недолюбливают. Хотя, должна признать, последнего я никогда на себе не ощущала. У меня на это просто не было времени. И кстати, списывания у меня были платными.

Последний экзамен вызывал в душе трепет от желания поскорее шагнуть в новую жизнь.

Билет попался не слишком сложный.

Отвечая, я с трудом сдерживала улыбку. Все, почти победила! Смогла. Чтобы глупо не улыбаться, я блуждала взглядом по классу, стараясь сосредоточиться то на том, то на этом. Пока внимание не прилипло к пуговице на пиджаке учителя. Мистер Сноус всегда был аккуратен до занудства, а тут… пуговица висела на распустившихся нитках и в любой момент была готова потеряться. И перестать думать об этом никак не получалось, меня будто заклинило. Кажется, я даже сбилась пару раз, но мысли о, возможно, подпорченных баллах не возникло.

В мышцах тянуло, как если бы я переборщила со спортом. И с каждой секундой все сильнее.

Я уже готова была сказать, что плохо себя чувствую, и просить перенести экзамен, но не успела. Голову будто насадили на раскаленный штырь. Короткая, но почти невыносимая вспышка боли.

И ниточки дружно подбираются, стягиваются, крепнут.

Пуговица снова на месте.

А меня мутит, и кружится голова.

Кажется, я на несколько секунд потеряла сознание.

Очнувшись, обнаружила, что вместо врача Сноус зачем-то позвал секретаршу директора.

– С ней то, что я думаю? – дрожащим от волнения голосом спрашивал учитель.

Я сжала виски и слабо застонала.

Кажется, кто-то переучился…

Знала бы я тогда, насколько!

– Магия проснулась, – нам обоим пояснила красивая женщина средних лет, фигуре и осанке которой завидовали едва ли не все старшеклассницы. А кто-то даже однажды украл ее туфли. Я к этому, разумеется, не имела отношения. – Достаточно редкий случай для совершенно обычной семьи. Всего лишь третий за восемнадцать лет, что я присматриваю за этой школой. Поздравляю, милая.

Масштабов «везения» я тогда еще не оценила.

– Как же мой экзамен? – спросила заплетающимся языком.

– Отлично! – с воодушевлением закивал учитель. – Только, кажется, это уже не важно.

Как – не важно? С отметкой даже на полбалла ниже у меня и документы в университет не примут!

– Ты обладаешь магией, милочка, – снисходительно, но по-доброму пояснила мисс Генриетт. – Подобных тебе не принимают в обычные учебные заведения. Ни при каких обстоятельствах. Исключений не бывает.

– Я теперь что, прокаженная? – уточнила нервно.

– Скорее особенная, – с доброй улыбкой пояснили мне.

О магии все знали, но не так чтобы много. Она была. Где-то очень далеко от нас. И вроде как считалась полезной штукой. Но никто представления не имел, как живет «тот мир». И даже о том, что в школе есть магический представитель, знали, как выяснилось, единицы. Для большинства же мисс Генриетт являлась секретаршей директора. М-да.

– Позволишь мне тебя осмотреть? – вернула меня в реальность магиня.

И, не дожидаясь согласия, протянула ко мне ладонь. Я застыла, не в силах поверить, что это происходит на самом деле. С ладонью-то ничего, а по мне, от макушки и вниз, пронеслось серебристое сияние в комплекте с едва ощутимым покалыванием. Неприятных ощущений оно не причиняло, лишь отдавалось на коже холодком. От него, кажется, даже в голове прояснилось.

– Отличненько, – сияла Генриетт.

– Ну что там?! – подпрыгивал от нетерпения Сноус.

– Уютная магия, – объявила особа, которая, похоже, разбиралась в этом. – У нас тут завелась очаровательная ведьмочка.

«Магиня» звучало как-то серьезнее.

– Уютная? – позволила себе влезть я. – Это что, заклинания против пыли?

Может, это все-таки сон? Галлюцинация? Да я даже на нервный срыв на почве учебы согласна!

Учитель смотрел на меня с восхищением, а Генриетт понимающе усмехнулась.

– Бытовая магия, домашняя нечисть, живые дома, защита жилища, магия вещей и тому подобное, – перечислила она.

– Офигеть. – Я честно призналась, как отношусь к ситуации.

– Вижу, тебе уже лучше. – Кажется, магиня привыкла к подобной реакции, потому что недовольной не выглядела. – Пойду позвоню твоим родителям и свяжусь с Уютной Академией. А ты пей пока какао.

Ее каблуки дробно застучали к выходу из класса.

– Стойте! – опомнилась я. – А усыпить эту магию обратно никак нельзя?

– Увы, в обратную сторону это не работает, – без всякого, впрочем, сочувствия сообщила Генриетт. – Так что еще раз мои поздравления. Не волнуйся, скоро ты ко всему привыкнешь.

И вышла, осторожно прикрыв за собой дверь.

Одновременно слух уловил стук на столе рядом со мной, и на тыльную сторону ладони упали горячие капли. Ай! Я бросила в сторону нападения злобный взгляд. Откуда тут взялось какао?! Как на картинке: небольшая кружка, горка подтаявших зефирок и густые белые ручейки уже ползли по керамическим бокам. Вкусно пахло корицей. Кажется, это и есть та жизнь, которую мне предлагают взамен отнятой.

– Мисс Генриетт – универсал, – все еще взволнованно пояснил Сноус. – Она обладает небольшим количеством каждой возможной магии. Это позволяет ей помогать самым разным ученикам, если есть необходимость.

Боˆльшую часть времени, однако, ей приходится чахнуть в приемной директора.

Я нервно облизала губы и одарила «кружку с картинки» подозрительным взглядом.

– Она наколдовала какао?

Пить это хотя бы можно?

– Нет, конечно, – улыбнулся Сноус. – Она его приготовила. Точнее, сделала так, что оно само приготовилось и прилетело сюда.

Обалдеть. И да, я повторяюсь.

– Ты тоже так сможешь, – заговорщицки понизив голос, сообщил учитель. – Анья, улыбнись, это же здорово!

Не уверена.

Здорово было бы, если бы он вовремя пришивал пуговицы. Тогда, возможно, я бы так не вляпалась.

Волшебным образом приготовившееся какао в итоге выпил учитель, за что Генриетт его самого едва не съела. Мне попыталась вручить новую кружку, но тут появились родители. Как нельзя кстати, а то я уже начала подозревать, что схожу с ума.

Нет, не схожу. Разве только мы все разом.

Невероятно утешительно!

– Пробуждение произошло из-за сильного и длительного перенапряжения, – вещала универсал. – Способности довольно скромные, как я вижу. В других обстоятельствах они могли так себя никогда и не проявить.

Очаровательно.

Разговор продлился какое-то время. Нам еще раз сообщили, что отыграть все обратно никак нельзя. Объяснили, что учиться я буду довольно далеко от дома, на другом конце страны, и магически не одаренные родственники навещать меня там не могут, зато я сама буду возвращаться домой на каникулы. Генриетт долго рассказывала, какая интересная и полезная у меня магия. А Сноус тем временем оприходовал вторую кружку «моего» какао. К концу всего этого безумия как раз пришел ответ из Академии: меня берут.

Честно говоря, я ожидала, что родители будут разочарованы. Однако же мама всерьез спрашивала у мисс Генриетт, каковы шансы у меня в этой их Академии обзавестись женихом-магом. Папа же заявил, что все замечательно складывается и вообще я достойна большего, чем унылое существование в сером деловом костюме. И ни от кого ни слова про блестящее будущее, пару часов назад вылетевшее в трубу.

Может, их загипнотизировали?

Нет, на меня никогда не давили ожиданиями, просто… странно как-то все.

Магиня вручила мне стопку книг, которые за два оставшихся месяца лета следовало прочитать для общего развития, билеты на автобус, свой номер телефона на всякий случай – и отпустила нас всех домой.

Несколько дней я пыталась осознать. Не пошла на выпускной, хотя не была занята поступлением в свой невероятно крутой университет и вполне могла позволить себе развлечение. И конечно, как прилежная девочка прочла все, что мне попало в руки о магии. Сведений пока было ничтожно мало, и оптимизма они не внушали. Заблокировать меня как бы можно, но с летальным исходом. Так я не согласна! Но и колдовать что-то там уютное… Бр-р. Книги вещали, что способность у меня редкая и, если получится в полной мере ею овладеть, в будущем хорошо оплачиваемая, но верилось с трудом. Пыль же можно и тряпкой убрать, в крайнем случае нанять домработницу, если деньги некуда девать, зачем платить за дорогущее заклинание? Я бы точно не стала. Лучше бы шубку себе купила.

Попытки попробовать дома что-нибудь наколдовать, ну как тогда, с пуговицей, не привели ни к чему. Душу грызли подозрения. Вдруг оно один раз случилось и больше уже не получится?

И я решила действовать. И отправила документы туда, куда и собиралась.

На следующий день получила отказ и строгую отповедь. Серьезно! Письмо, написанное от руки, сопровождалось звуком. И мне больше получаса рассказывали, что нельзя так относиться к редкому, уникальному дару, с которым мне повезло родиться. Сказочно повезло, ага.

Остаток лета я впервые в жизни бунтовала. Отказывалась ехать в эту странную Академию пыли и тряпки, пыталась опротестовать запрет сдавать вступительные экзамены, штудировала разные источники на предмет, нет ли там прецедентов. Перед отъездом даже сбежала. Но была отловлена и усажена в автобус, хоть и с опозданием.

К этому времени я уже успела принять поражение, и теперь было слегка стыдно.


Автобус качнулся, останавливаясь.

– Просыпайся, соня. Приехали! – бодро сообщил водитель.

Глаза сразу же распахнулись.

– Я не спала. – Взяла вещи и направилась к выходу.

– Да ладно!

Свежий воздух ударил в лицо, прокрался под легкое пальто. Здесь было холоднее, чем в привычных мне местах. Начало осени, но листья почти все облетели. А те, что остались, висели блеклые и невзрачные.

Я поежилась.

Автобус просигналил на прощание, закрыл дверь и уехал.

Идти было страшно. Тут недалеко, за деревьями виднелась каменная стена, за ней можно было различить башни замка. Все это не удивляло, поскольку я честно прочла выданные мне книги. Очевидно, тропинка вела к воротам. Как отреагируют на мое опоздание? Занятия еще не начались, но явиться предписывалось за три дня, а не накануне. Обидно будет так сразу попасть в отстающие. А куда еще я могу попасть, учитывая, что большинство студентов имеют таких же одаренных предков, и вообще «магия» – их второе имя, в то время как я тут оказалась по нелепому недоразумению? Этого вообще не должно было случиться! Я сжала зубы и заставила себя двинуться уже вперед по дорожке. Чемодан с тихим шорохом катила следом.

Деревья расступились, и я почувствовала, как округляются глаза. Каменная стена, арка с воротами, небольшой замок, за ним, кажется, два старинных особняка. Домик привратницы, клумбы, беседки и фонтан – все это было красиво, атмосферно… и да, уютно.

Академия называлась как-то иначе, длинно и скучно, но прозвище Уютная ей подходило идеально.

Большая рыжая белка перебралась с дерева на каменную стену и исчезла с внутренней стороны. Я вымученно улыбнулась и заставила себя войти.

– Опаздываем? – строго спросила пожилая привратница, поправляя маленькие очки на носу.

Очки сразу же соскользнули обратно на кончик. Магиня недовольно поджала губы.

– Извините, я…

Может, меня сейчас вообще выгонят?

– Впиши свое имя. – Она сидела у окошка, подоконник которого с внешней стороны был достаточно широким, чтобы на нем поместился журнал.

Заглянув в него, я быстро нашла нужную графу и взялась за ручку. Едва же на бумаге появилось мое полное имя, остальные графы в строке вспыхнули и заполнились самостоятельно. От неожиданности я даже отшатнулась.

– А, новенькая! – Привратница высунулась из окна, чтобы рассмотреть, что я там написала. – Тогда тебе сначала к ректору.

С ее пальцев сорвалась золотистая ниточка и, растягиваясь, устремилась к замку.

– Иди за заклинанием. Потом оно тебя и в комнату отведет. – И, добавив строгости в голос: – Но запоминай дорогу, в следующий раз ниточки не будет.

Проблем с памятью у меня нет, так что уж с этим как-нибудь справлюсь.

Поблагодарив магиню, я направилась к главному входу.

Шла небыстро, учитывая чемодан, зато появилось время рассмотреть местную публику. Никаких черных мантий до пола, скачущих повсюду жаб и булькающих котлов. Обычные парни и девчонки. Джинсы, наушники… Я подслушала немного болтовни о каникулах на побережье и заметила чьи-то розовые волосы. Кстати, они принадлежали парню.

Еще мне перебежала дорогу белка.

И в воздухе пахло дождем.

Пока я себя совершенно не ощущала в магической Академии и среди ведьм.

Стоило немного расслабиться, как подоспела очередная гадость. Сначала ощущение – что-то не так. Не плохо, просто… Воздух вокруг засиял, зазвенел. Я остановилась, не зная, что делать. В эту самую секунду обозначился вихрь крупных сверкающих снежинок и будто в неведомом танце закружился вокруг меня. Щеки кольнуло морозцем. Руки без перчаток – тоже. Одна особо наглая снежинка упала на нижнюю губу и сразу растаяла. Я инстинктивно слизала каплю. Сладкая.

Закончилось все так же непредсказуемо, как и началось. Снежинки, которые явно имели магическую подоплеку, исчезли.

Я растерянно моргнула.

Слух уловил шепотки:

– Последняя участница определилась.

– Кто это?

– Вы ее вообще знаете?!

– Новенькая?!

– Не может быть!

Вот теперь на меня смотрели все. Крайне подозрительно и недружелюбно.

Дожила. Нет, меня никогда особо не жаловали, но и объектом всеобщей и столь явной неприязни я тоже никогда не становилась. По большей части меня не замечали – и это был оптимальный вариант.

Ближайшая компания девчонок направилась ко мне. С таким видом… сразу понятно, что не сказать «добро пожаловать».

Стало слегка не по себе.

Необъяснимым образом уловив неладное, нить, которая вела меня к ректору и, как понимаю, видна была только мне, зашевелилась, опуталась вокруг талии – и в глазах потемнело.

Дыхание из легких выбило.

Когда же получилось сделать вдох, он принес с собой тепло и аромат свежесваренного кофе.

Я изумленно моргнула.

– Ой.

– Добрый день, юная леди.

Кабинет. Не скажу, что традиционный. Чересчур уютный и при этом мужской. На первый взгляд – все на своих местах: рабочий стол, пара кресел, стеллажи с папками, книгами и стопками журналов. Все это имелось и у нашего школьного директора. Второй взгляд выявлял некоторые «слишком». Кресла были слишком мягкие и глубокие. Сам ректор – а кто еще это мог бы быть? – одет в деловой костюм, и пусть тот забавно смотрелся на его пухленькой фигуре, все бы ничего, если бы не окутавший плечи пожилого мужчины клетчатый плед. На окне цвела фиалка, под горшком нашлась явно самодельная подставка из цветных камней. Ярко-желтые шторы вообще не гармонировали с этим кабинетом! И даже свисающая с ректорского носа бородавка казалась милой.

– Присаживайтесь. – Мне указали на свободное кресло.

Я послушно утонула в нем.

– Анья Тоттхельм, – назвалась на всякий случай, и голос звучал слегка виновато. – Я…

– Наслышан о вас, – добродушно усмехнулся ректор. Самуэль Бийт, как гласила табличка на столе. – Должен заметить, девушка, вы изрядно потрепали нам нервы.

Лицу стало жарко и колко.

– Извините.

– Бывает. – Как ни странно, ругать меня не собирались. – Здесь у нас еще не то случается. Но давайте уже перейдем к демонстрации вашего дара.

Возле его локтя стояла большая кружка кофе с шапкой пены, в которой угадывались карамельные капли. И на серый бок кружки убежала одна.

– Вы можете что-то с этим сделать? – Ректор испытующе смотрел на меня.

Я – на него. На кофе. И опять на него.

– Разве что выпить, – пошутила нервно.

Юмор он оценил вряд ли, но вежливо улыбнулся. И пояснил, чего от меня ждет:

– Вскипятить? Охладить? Сотворить из пены фигурку? Это самое простое, что может быть.

Простое, ага. Возможно. Для тех, кто хоть сколько-то в этом понимает.

– Но я не умею, – произнесла жалобно.

Чувствовать себя бездарностью, оказывается, очень и очень неприятно.

– А вы все равно попробуйте, – подбодрил Самуэль Бийт. – Вдруг получится?

Завидую его крепким нервам и оптимизму.

Покопавшись в памяти, я выудила оттуда минимум сведений о бытовой магии, который удалось почерпнуть в выданных мисс Генриетт книгах. Никаких формул и заклинаний, естественно. Руку над кружкой. Мысли о приятном. И представить, что делюсь теплом.

И… ничего!

Я стиснула зубы.

Ладно, холодом.

Снежинки кружат в воздухе, все такое беленькое, красивое, я иду покупать новую шубку…

Все еще ничего.

По его виду ни за что не скажешь, но, подозреваю, ректор уже тихо мечтал надеть эту кружку мне на голову.

– Может, произошла ошибка и я никакая не ведьма? – Я подняла на него полный надежды взгляд.

– Не может, – прозвучал категоричный ответ.

– Или не уютная ведьма? – Не знаю, чего мне хотелось больше, разрядить атмосферу или вырваться отсюда в прежнюю жизнь.

– Ты просто не стараешься, – с мягким укором сообщил ректор Бийт.

Ах так?!

Ярость внутри собралась в клубок, а затем взорвалась огненными искрами. Меня охватила дрожь. Рука вновь метнулась к кружке. Не стараюсь! Да я понятия не имею, как подступиться к этой их магии! И вообще она мне даром не нужна!

Кофе зашипел, закипая.

Получилось, надо же.

Глава Академии уже открыл рот, чтобы похвалить, но тут шипение усилилось. И пена полетела в разные стороны. Кружка треснула, по столу разлилась темная лужа, в которой потонул край целой стопки отчетов.

– Извините, – пролепетала я, тыльной стороной ладони утирая со щеки кофейные капли.

Кажется, у меня половина волос в пене и карамели.

Позорище магическое.

– Добро пожаловать в нашу теплую семью, – вымученно улыбнулся ректор, утирая большим платком лысину и нос с любимой бородавкой. – Но злость в нашей магии – плохой помощник.

– Я не специально, – получилось сквозь зубы.

Видимо, придется как-то научиться мириться с новым уровнем талантов. Весьма скромным, что печально.

– Разумеется, – кивнул ректор. – Вы свободны, студентка. Устраивайтесь. Нить доставит вас в общежитие.

От меня поспешили избавиться, пока еще что-нибудь не разнесла.

Губка уже подлетела к столу и аккуратно стирала следы моего экзамена.

Я встала… но тут вспомнила еще кое-что важное:

– Ректор Бийт, можно вопрос? Когда я шла к вам, произошло что-то странное.

– Вот как? – А лицо такое, будто все зубы вместе сильно болят.

Нравлюсь я ему не особенно. Ожидаемо.

– Вокруг меня кружился снежный вихрь, – пересказала коротко. – Другим студентам это почему-то не понравилось. Мягко говоря.

Ректору тоже не понравилось.

Предчувствую массу проблем! И под ложечкой сосет неприятно.

– Кхм… – не смог так сразу определиться со словами глава сего странного учебного заведения. – Что ж. Поздравляю, девушка. Вы участвуете в конкурсе.

– Каком конкурсе?! Я же ничего не умею! – Зато у меня нехватки слов не наблюдалось.

Бийт поморщился. Слишком громко вышло.

– Не нужно так нервничать, – сподобился на улыбку маг. Или правильно – ведьмак? – Научитесь.

– Спасибо, но я, пожалуй, пас.

Пакостное выражение, промелькнувшее на добродушном лице, мне, наверное, привиделось.

– А нельзя, – сообщил Бийт. – Видите ли, Академия, в которой мы все находимся, сама решает, кто будет участвовать. Так честно, и это исключает предвзятость, симпатии и прочие проявления человеческого фактора. Я несколько удивлен, что выбор пал на вас, но тут уж решать не мне. Желаю удачи, Анья. Но должен предупредить, что, скорее всего, вы вылетите с первого же испытания.

Слова неприятно укололи. Но он прав, вылечу. Притом с треском.

– Что за конкурс-то хоть? – спросила обреченно.

Без разницы, раз выиграть ни одного шанса, но лучше узнать, что там за испытания. Вдруг заставят сражаться с драконом? Хотя, учитывая специфику Академии, скорее уж придется вязать большой шарф и укутывать им ни в чем не повинного ящера. Но мало ли? Вдруг они тут приносят в жертву маленьких нерадивых ведьмочек?

– Нужно будет выполнить три стандартных, но достаточно сложных задания по профилю, – объяснил ректор. – Ничего опасного, не волнуйтесь. Хотя, учитывая, как вы колдуете, опасаться следует вас. Параллельно будут следить за вашей успеваемостью и взаимоотношениями с другими участницами.

Ясно. Ничего страшного. Все примерно как в любом другом учебном заведении. Помнится, в школе я подобный конкурс выиграла, получила диплом и некоторую сумму на счет. А тут… думаю, как-нибудь переживу поражение.

Поблагодарив ректора за ответы, я пошла к двери.

– Самое интересное здесь приз, – догнал меня его голос. – Один меценат подарил нам дом. Старый, живой, с собственной душой. Вы пока не знаете, но это огромная редкость и ценность. Так вот, победительница получит возможность подружиться с домом и сделать его своим. Такое жилище для мага нашей специальности ценнее любых сокровищ, чего вы, конечно, тоже еще не осознаете. Ну и материал для будущих курсовых и дипломной работ. Кстати, первая курсовая уже в следующем году.

Я кивнула, еще раз пробормотала «спасибо» и, наконец, покинула кабинет.

За дверью сразу же шумно выдохнула.

Приз не разбудил во мне азарта, к счастью. Вот если бы на кону стоял вылет из этой дурацкой Академии и свобода жить, как хочется, тогда да. А дом… Это всего лишь дом. Надо бы запомнить, что меценаты от магии на всю голову треснутые. Вот кому надо бы связать шарфик потолще. И шапку. А то этому типу, похоже, мозг продуло.

Значит, заваливаю первое же испытание и пытаюсь как-то учиться. Хоть бы оно скоро!

С этим решением я бодро зашагала туда, куда вела золотистая нить.


Общежитий оказалось три, а не два. Для девушек, для парней и преподавательское. До них я дошла без приключений, даже позволила себе минутку постоять с приоткрытым ртом, любуясь старинными и какими-то пряничными, что ли, зданиями, будто сошедшими со страниц захватывающей книги.

Из двери слабо тянуло какао и ванилью.

Меня почти отпустило.

Интересно, зачем отдельное общежитие для парней? Слабо верится, что их тут много.

Нить проходила сквозь дверь. Скоро и я последовала ее примеру, только мне ради этого пришлось дверь открыть.

Ароматы усилились. К учуянным раньше добавились запахи выпечки, причем со сдобными булочками явно соседствовали пирожки с мясом. Уже через несколько шагов желудок горестно сжался, напоминая, что у нас сегодня был только стаканчик дешевого кофе.

Ладно, оставлю вещи и пойду искать столовую.

Мм-м, еще и вишнями пахнет…

Здесь вообще реально дожить до выпуска и не прибавить в весе раза в три?

Первым делом сопровождающее заклинание привело меня к комендантше. И вот там случился новый шок. Дверь была приоткрыта… Я заглянула да так и остолбенела. Гномка! Нет, серьезно. Настоящая гномка. Маленькая, пухленькая, румяная, в строгом коричневом платье и белом переднике.

– А-а, новенькая, – протянула она, завидев меня. – Не успела поступить, а уже наделала шороху.

– Так получилось. – Мне уже порядком надоело оправдываться, поэтому прозвучало… никак.

Безразлично.

В конце концов, я не напрашивалась в эту их Уютную Академию!

– Ну и намучаются они с тобой, – ахнула гномка. – Уж я в таких делах разбираюсь.

Пожала плечами.

Ей я тоже не понравилась. Видимо, это моя карма здесь.

– Так меня куда-то поселят или я буду жить у вас на пороге? – спросила мрачно.

Достало все.

Отчаянно хотелось закрыть за собой дверь комнаты и хоть на несколько минут расслабиться.

– Четвертый этаж, пожалуй. – А выражение лица пакостное, точно такое, как на миг мелькнуло у ректора. – В сорок седьмую иди. Там, правда, соседка вредная, но ничего, как-нибудь уживетесь.

Соседка?

Черт.

Пальцы с силой вцепились в ручку чемодана. Это же общежитие! Конечно, у меня должна быть соседка! И чудо, что только одна. Следовало быть готовой. Но я единственный ребенок в семье и даже в летний лагерь никогда не ездила. С трудом представляю себе, каково это – делить комнату еще с кем-то.

И мне только что намекнули, что этот «кто-то» – особа малоприятная.

Отлично.

Сладенько улыбаясь, гномка вручила мне ключ с брелком в виде синей кисточки. Ключ старинный, с хитрыми зубцами и узорами. На мой вкус, брелок на нем лишний.

Начинаю тихо ненавидеть всю эту уютную муть.

Провожатая нить унеслась куда-то вперед по коридору. Я же нацепила на лицо самую фальшивую из своих улыбок, пожелала гномке хорошего дня и только потом отправилась в указанном направлении.

Кажется, без искусства лицемерия здесь не выжить.

Пока поднималась на свой этаж, успела подготовиться к самому худшему. На что там способны психованные девчонки? Надеюсь, мне не попытаются вцепиться в волосы прямо с порога?

Дверь оказалась деревянной, с бронзовой ручкой в виде изогнутой метлы. А вверху висел золотой номер – «47».

Кисточка дернулась и извернулась, указывая направление.

Я улыбнулась – просто она мне ладонь пощекотала – и вставила ключ в замок.

Проворачивался он трудно. Очевидно, это было частью местного антуража.

А дальше… Я едва не разрыдалась от облегчения. Переступив порог, я оказалась в небольшой гостиной. Только она-то и являлась общей. Крошечная, там едва-едва вмещался мягкий диван, несколько разбросанных по полу подушек, стол и горшок с фиалкой на подоконнике. Но главное, три двери вели в отдельные спальни и ванную. На последней красовалась смешная фигурка мультяшной девочки, принимающей пенную ванну. Собственно, из ванны торчали только непропорционально большая голова с шапкой пены на макушке и под странным углом оттопыренная нога. Как я ей сейчас завидовала! И кривой ноге, и всей остальной фигурке.

Губы дрогнули в улыбке. А жизнь-то налаживается! Потому что общий душ точно бы стал для меня психологической травмой. Как представлю – бр-р.

На двери слева выпуклыми золотыми буковками выделялось имя – Нура Хаджесс. Ага. С соседкой вроде как заочно познакомились. Хорошо, что ее прямо сейчас здесь нет, мне нужна небольшая передышка.

Кисточка вновь пощекотала ладонь, требуя обратить на нее внимание, а затем указала на вторую дверь. Прямо под моим взглядом проступали буквы. И не только буквы, но и очертания кружки с горкой зефирок и облачка пара над этим безобразием. Я хихикнула, но больше нервно. Надеюсь, соседка не станет завидовать, у нее-то ничего такого нет. Выделяться не хотелось. Но персонализация у них тут забавная.

Словно в тон этим мыслям выпуклая картинка заиграла яркими красками: кружка стала розовой в белый горох, зефирки – белые и желтые, а пар приобрел характерную белесую прозрачность.

Обалдеть.

Второй ключ отсутствовал, и я неуверенно взялась за ручку. Дверь поддалась – это плюс. Минус… куда ж без него? Комната оказалась слегка занята. На столе высились стопки книг и каких-то журналов, на полу стояли две коробки с непонятным хламом, а в шкафу висели летние платья и шубка. Похоже, соседка завела себе нечто вроде кладовки, сослав сюда добро, которое прямо сейчас не нужно. Понятно теперь, почему она точно мне не обрадуется.

Пыли видно не было, но присутствие чужих вещей мешало дышать. Я громко чихнула.

Вкатила в комнату чемодан и пристроила его у стены.

В очередной раз за день скрипнула зубами.

Отдых откладывается. На час точно. Пыхтя и шипя сквозь зубы, пришлось заняться выселением чужих вещей. Я действовала аккуратно, чтобы ничего не повредить. Просто перенесла все это в гостиную. Коробки, наверх книги, затем шмотки. Даже не помялось ничего. Только я запыхалась и чувствовала себя так, будто сейчас развалюсь. Труднее всего, впрочем, было не жалеть себя, а то так и разреветься недолго.

Фух.

Теперь разобрать собственные немногочисленные вещи.

К концу я уже не знала, чего хочу больше, есть или упасть без сил, и в итоге просто рухнула на кровать. Отсутствие замка во внутренней двери слегка нервировало. Пожалуй, побуду пока тут.

Хотя хотелось в ванную.

И в столовую.

И переодеться во что-нибудь удобное.

Я зевнула.

Дышалось тут теперь легче, хоть никто и не прибирался. Видимо, Академия правда самостоятельная. Ой… На полке со свитерами возникла веточка лаванды.

Хоть кому-то я нравлюсь.

На этом радостном моменте хлопнула дверь.

– Это еще что такое?! – завопили совсем рядом.

Я поспешила сесть. Судя по тону, соседка сейчас вряд ли помнит, что лежачих не бьют.

Дверь с грохотом распахнулась, являя всклокоченную рыжую девицу.

– Ты!..

– Анья. – Я протянула руку.

Естественно, ее не приняли. Кто бы сомневался.

– Только какой-то блеклой немочи мне тут и не хватало, – сообщила Нура, окидывая меня оценивающим взглядом. – Я живу одна.

– Уже нет. Ну или говори об этом с комендантшей. – И, посомневавшись несколько секунд, решила рискнуть: – Она как раз и рассчитывала на твою бурную реакцию и на то, что мы тут друг другу хотя бы волосы повыдираем.

Стоит. Сопит. Молчит.

– Ну так что, будешь предсказуемой или как? – поторопила я.

Уверенность была напускной. На самом же деле в желудке гулял холодок страха.

Секунда, казалось, продлилась вечность.

После чего Нура сжала кулаки, зарычала в бессильной ярости и, круто развернувшись, выскочила из моей комнаты. Теперь уже точно моей. И дверью на прощание душевненько так хлопнула.

Я тихонько выдохнула.

По плечам скользнуло что-то мягкое.

Плед?!

## Глава 2

В столовую я попала только следующим утром, и это к лучшему. К ее посещению я успела проголодаться так, что никакие злобные взгляды не могли меня остановить на пути к завтраку. А они были. Взгляды то есть. Злые, презрительные, неприязненные… В такой ситуации волей-неволей проникнешься к тем, кто вообще не смотрел.

Стоп, не отвлекаемся. Я взяла поднос и приткнулась в хвост быстро движущейся очереди.

За пару минут, пока ждала, успела осмотреться и сделать вывод, что не особенно выделяюсь. Одаренные одевались как нормальные люди. Некоторые носили заметные украшения или целые гроздья амулетов, но далеко не все. И светлокожих блондинок было много. Значит, совсем уж белой вороной не стану, уже хорошо. Правда, все, кто участвует в конкурсе, считают меня мелкой выскочкой, и не без оснований. Не кричать же на каждом углу, что их возня вместе с ценнейшим призом мне даром не нужна! Зато есть шанс, что после первого этапа, как только я вылечу, все начнет налаживаться. Не сразу, но начнет. Дождаться бы этого. Правда, как сосуществовать с одногруппниками, когда я не лучшая и им не надо у меня списать, я представления не имела.

Горка блинчиков на тарелке, щедро политая кленовым сиропом, немного подняла настроение. Я прихватила кружку кофе и стакан апельсинового сока, после чего… живо встала проблема поиска свободного места.

Они как бы были, но рядом кто-то уже сидел. И эти «кто-то» так смотрели, а то и демонстративно ставили сумки на пустующие стулья, что я на мгновение почувствовала себя самым никчемным созданием на свете.

В глазах поплыло от подступивших слез.

Нет, надо взять себя в руки. Не хватало еще разреветься на виду у всех!

– Эй, крошка, садись к нам!

Очень вовремя. Не в том смысле, что четверо парней в черном, меньше всего похожих на тех, кто колдует нечто уютное, меня правда заинтересовали своим предложением, подкрепленным вызывающими, наглыми взглядами. Но это отвлекло. Вдобавок, вынужденная взглянуть в их сторону, я заметила чуть дальше свободный стол. Небольшой, максимум на двух человек. И пока не занятый никем. Отлично, мне туда!

Проходила мимо наглой компании с откровенным удовольствием.

Они провожали меня та-акими глазами…

Предчувствую, это мне потом втройне аукнется, но прямо сейчас можно наслаждаться. В том числе и разъяренными взглядами еще нескольких девчонок.

И что я опять сделала не так?

В остальном завтрак прошел терпимо. Поначалу приходилось прикладывать бешеные усилия, чтобы не подавиться. Повышенное внимание было непривычно и неприятно. Кожа под одеждой просто зудела. Казалось, что все собравшиеся только на меня и смотрят. И если шушукаются, то тоже исключительно на тему моей скромной персоны. Тут я, конечно, накрутила себя до предела. Поэтому дышим ровно, жуем размеренно и не спешим.

К середине стакана сока нервозность улеглась. Когда же я покидала столовую, вслед мне глазели не больше, чем любой другой новенькой, которая бы так сразу заострила на себе всеобщее внимание.

Почти порядок.

Справлюсь.

До начала занятий оставалось еще немного времени, и я решила позвонить домой. Вообще-то следовало это сделать еще вчера, но я совершенно вымоталась. А сами родители почему-то тоже молчали. Не похоже на них.

Выбрала из списка контактов маму.

Ничего.

Папу.

Тот же результат. Даже гудков нет.

Я не поленилась, поднялась в комнату и включила ноутбук. Так… Как бы все работает, пока не пытаешься выйти в Сеть. И программы для голосовой и видео связи не реагируют.

Холодок прошелся по позвоночнику и свернулся клубком в животе.

Что ж такое?!

Существовать в состоянии, близком к панике мне, впрочем, уже надоело, так что я плюнула на все и беспардонно вломилась к соседке. А то что же, одной ей можно?

– Совсем обнаглела, зараза мелкая? – сонно моргнула рыжая, выглядывая из-под подушки.

Ага. Жизнь в вашем «уютном» гадючнике заставила. И это я тут всего второй день.

– Доброе утро. – В отличие от нее вчера, я хотя бы вела себя вежливо. – Не скажешь, почему я не могу связаться с родными?

– Здесь не берет привычная связь, магия все блокирует, – вместе с зевком выдала Хаджесс.

– И что делать?

Я растерянно повертела ставший совершенно бесполезным смартфон в руках.

– Страдать, – с откровенной издевкой предложила добрая соседка. – Можно рыдать.

Ясно. Она уже проснулась достаточно, поэтому больше я тут ничего не узнаю. У кого бы еще спросить? Из доброжелательно настроенных людей на ум пришла только ведьма-привратница. Чем не вариант? Кивнув своим мыслям, я уже почти вышла, когда…

– А что ты вообще тут делаешь?

– Живу. Забыла? – фыркнула, не оборачиваясь.

Ценная информация догнала меня почти в коридоре:

– Бестолочь, первый курс сейчас как раз получает учебники. Исчадия хаоса, кого ко мне подселили?!

Черт. Естественно, про учебники мне никто не сказал.

Отыскать библиотеку оказалось не так уж сложно. Я просто шла туда, откуда тянулись студентки с книгами. Л-логика. Главный замок, второй этаж, прямо над холлом. И очередь оставалась небольшая. Но стоило заранее понимать, что стойко недолюбливающая меня соседка не поделилась бы столь ценной информацией, если бы лично мне не стало бы от этого хоть немножечко плохо. Или неприятно. Но поскольку учебники вроде как обязательный пункт программы, я привычно уже навесила на лицо безразличное выражение.

С ним же приняла от помощницы библиотекаря документы и уселась их заполнять. И пока делала это, краем глаза наблюдала за однокурсницами. От них веяло чуть меньшей неприязнью, чем от старших девчонок. Это плюс. Минус тоже имелся. За него вполне сошла огромная стопка книг, которую после соблюдения необходимых формальностей вручали каждой из нас. Некоторые из девчонок оказались способны самостоятельно зачаровать ношу так, чтобы она улетела в их комнаты. Эти из магических семей, все с ними ясно. Другим помогали парни. Все же мои попытки сбежать и опоздание на три дня ощутимо отделили меня от всех даже без участия в глупом конкурсе.

А уж с ним…

Ничего удивительного, что в конце концов я осталась в библиотеке одна.

Ведьма в строгом платье цвета шоколада сочувственно покачала головой и в задумчивости накрутила на пальчик локон.

– Хочешь, я попрошу кого-нибудь из старшекурсников?

Краткую слабость подавила. Обойдусь.

– Извините, я отлучусь на пару минут! – сообщила ошарашенной помощнице библиотекаря и умчалась в общежитие.

Вернулась запыхавшаяся, наверняка растрепанная и с чемоданом.

В пыльную кладовку всех этих магических снобов! Сама справлюсь.

Я загрузила учебники в чемодан, поблагодарила библиотекарей и с достоинством покатила его к выходу.

Ничего, что взмокла. Зато я молодец.

На крыльце нос к носу… ладно, нос к груди столкнулась с типом в черной рубашке. По правде сказать, я его чуть не сшибла. Тип посторонился и насмешливо изогнул темную бровь. Я гордо вздернула нос и прошествовала мимо.

Фу-х.

Через несколько шагов не утерпела и оглянулась, но по широкой спине особо ничего не скажешь. Наверняка это один из утренних парней. Или нет.

Ну их всех, я на занятия опаздываю!


Опаздывала я впервые в жизни, поэтому решила обставить это дело с размахом. Если все плохо и хуже уже просто некуда, стоит расслабиться и наслаждаться моментом. Поэтому я поднялась в комнату, опустошила многострадальный чемодан, переложила необходимые книги в сумку, поправила волосы, выдохнула и спокойно вышла из общежития. А по пути к главному замку сделала круг и подошла к привратнице.

– Покидать территорию можно только в неучебное время, – с ходу предупредила она.

– А как связаться с родителями? – спешно задала свой вопрос я.

– Магическая почта.

Ну вот, нашлось какое-то решение. Путем недолгих расспросов я выяснила, где она находится, как ею пользоваться и что делать это можно раз в неделю. Затем отправила домой сообщение. И только потом потопала искать аудиторию.

Негласные правила здесь действовали вполне человеческие. Никаких постучать, дождаться разрешения и потом полчаса блеять «извините, опоздала, больше не повторится», отнимая драгоценное учебное время. Я беззвучной змейкой проскользнула внутрь и заняла свободное место на втором ряду. Считай, на первом, потому что впереди пока никто не сидел.

Преподаватель и ухом не повел.

Наконец чувствую, что учусь уже не в школе.

Я выдохнула, открыла тетрадь. Украдкой заглянула в расписание, чтобы понять, где вообще нахожусь.

Общая практическая магия.

М-да.

Кстати, пока я копалась, явились еще двое опоздавших. Но не повезло, никто не занял место впереди меня.

Препод был молод, лет тридцати на вид, наглухо затянут в черное и подкупал тем, что не пытался возвести свой предмет на невидимый пьедестал.

– Я не собираюсь вас убеждать, что мой предмет главный, – размеренно и четко говорил он, расхаживая возле доски, и мой взгляд то и дело цеплялся за его тяжелые ботинки. – В современном мире ведьмы и ведьмаки редко попадают в опасные ситуации. Но если вдруг вы особо везучи, именно знания, полученные здесь, помогут вам выкарабкаться. Ну, это кроме того, что каждый семестр придется сдавать мне экзамен, и поблажек не будет.

Запнулся, нашел взглядом меня.

– Ввиду совершенно безопасной специализации практикумы у вас только с третьего курса и по упрощенной программе. – Выражение его лица лучше всяких слов говорило, что он обо всем этом думает. – Но, как меня предупредили, в этой группе есть участница конкурса? Ей придется заниматься с остальными уже сейчас.

По рядам пронесся шепоток.

Мне захотелось стать невидимой.

– Сочувствую, Анья, но это необходимость. Наша Академия еще та затейница, как большинство женщин, и никто не знает, какое испытание она тебе подкинет.

Я улыбнулась. А что тут еще поделать?

Препод кивнул и перешел к тому, что касалось всех. А именно, поведал, что для допуска к экзамену необходима стопроцентная посещаемость и придется отрабатывать каждый прогул.

– Это Ромуальд Теблосс, – прошептал сидящий рядом парень с торчащими во все стороны короткими рыжими волосами и смешным курносым носом. Я вздрогнула, поскольку вообще не ожидала, что со мной в ближайшем будущем хоть кто-то нормально заговорит. – Он настоящий боевой маг. Представляешь? Ты когда-нибудь видела живого боевого мага? Я – нет.

Сразу захотелось уточнить, где ему не повезло увидеть мертвого, но я прикусила язык. Я больше не талантливая умница, которой простительно почти все. Надо ценить нормальное общение.

– Ты тоже из немагической семьи? – спросила предельно тихо.

Парень кивнул.

– Орт, – и под столом протянул мне руку.

– Анья. – Я ее приняла. – Кажется, на всем курсе мы с тобой одни такие.

Ну просто у многих книги летали, другие были знакомы со старшекурсниками, и почти у всех ручки писали самостоятельно. Вывод очевиден.

– Есть еще Надя, но ее мать работает служанкой в одной старой магической семье, так что она с ними. – Он смешно повращал глазами, таким образом показывая, с кем именно.

– Снобы недомагические? – со смешком уточнила я.

– Ага.

– Ну и… в пыльную кладовку их!

Стало неожиданно легко и хорошо. Выкручусь как-нибудь. Пусть только возня с этим конкурсом скорее закончится.

Расслабилась я, впрочем, рановато. Над столом нависла чья-то тень.

– Тоттхельм, – с хорошо читаемым предвкушением в голосе протянул боевой маг, – заводить полезные знакомства важно, но лучше заниматься этим не на моих лекциях.

Прикопался. Да тут половина аудитории шушукается, и ничего!

– Извините, – изобразила покаяние я.

– Извиняю, – согласился препод. – Но чтобы вы лучше запомнили правила, вечером приглашаю вас на отработку.

Отошел и как ни в чем не бывало продолжил говорить о магии.

Блин.

– Смотрю, планы на вечер у тебя уже обозначились, – хмыкнул сосед.

Я скривилась.

Основное внимание, как всегда, мне. Сглазил кто, что ли? От этих магов всего можно ожидать.

– Почему у меня стойкое ощущение, что он специально с этой отработкой? – не унимался Орт.

– У меня тоже, – шевельнула губами я.

Рыжий бросил на препода выразительный взгляд, скорчил рожицу и тихонечко хрюкнул.

Я прыснула.

Пошатнувшееся душевное равновесие было восстановлено.

Дальше мы прилежно писали конспекты и не отвлекались на болтовню. Разве что Орт разок пожаловался, что не успевает за Теблоссом, и попросил у меня потом переписать. Я ощутила себя почти в прежней стихии. Что тут сложного? Препод говорил достаточно быстро, ориентируясь явно на зачарованные ручки, но у меня давно была своя система сокращений, так что никаких проблем. Зато дикция у него нормальная, а то некоторые еле бормочут себе под нос, еще и куски слов проглатывают, будто те могут сойти вместо обеда.

Уютную магию вела мисс Тиффи – красивая ведьма с волнистыми волосами пшеничного цвета и родинкой над губой. К нам прилетели кружки с какао, стулья казались необычайно мягкими и будто слегка массировали плечи, в воздухе плыл аромат какого-то изысканного десерта.

– Кажется, я влюбился, – громким шепотом сообщил Орт.

Сидели мы, кстати, опять на первом ряду.

– Она может оказаться ровесницей твоей прабабки, – насмешливо предупредила я. – Как пишут в умных книжках, ведьмы способны на все.

– Возраст не имеет значения, – заявил мой рыжий сосед. – И вообще, читай меньше. Девушкам это вредно, может осложнение на мозг дать.

Шутку я не оценила и к распрекрасной ведьме особенно не прониклась. Да, она красотка и милашка, все девчонки на нее взирали с немым обожанием. Парни – с чуть более прозаичными чувствами. Но эта преподавательница относилась к непонятному мне типу людей, которые умудряются говорить сразу и обо всем. Она начала с уютной магии, закономерно соскользнула на будущий экзамен, пообещала, что он будет легким, прошлась по конкурсу, опять выдала немного ценных сведений по своему предмету. Вспомнила, что здесь есть я, и сообщила, что участие в конкурсе – не только глупость с моей стороны, но и несусветная наглость. Еще немного ценных сведений по предмету. Мысль сместилась на индивидуальность и на то, как плохо, погано и паршиво, когда у ведьмы ее нет. Еще пара фраз по делу. Далее сведения о том, что же изучает уютная магия, смешались с личным и достаточно негативным отношением мисс Тиффи к тому, что в Академию могут поступать и студенты из немагических семей, и с рассказом о том, какая ее собственная семья уважаемая и родовитая…

И это минут двадцать от лекции.

Кажется, у меня сейчас просто взорвется голова.

Какао оказалось вусмерть переслащенным, а Орт свое разлил на стол, утопив заодно край моего конспекта и рукав.

С уютной магией у меня не задалось окончательно и с самого начала.

Последними шли целительство и магическая история, но я уже не способна была что-то воспринимать. Лучше по учебнику потом. В крайнем случае наведаюсь в библиотеку.

– Анья, ты же все-таки девушка, – нудел Орт, когда после занятий мы шли к выходу из замка.

– Неужели? – сморщила нос я.

– Как думаешь, если я ей цветы подарю…

Понятия не имею, мне не дарили. Но ситуация смешила и немного бесила одновременно, поэтому ответила я иначе:

– Отхватишь по морде цветами. Так что выбирай без колючек.

– Завидуешь, что ли? – нахохлился приятель.

– Смертельно, – закивала я. – Слушай, а у них тут в медпункте влюбленность в симпатичных преподш не лечат, случайно? Ну там заклинанием каким?

Он насупился, махнул мне на прощание и смотался по своим делам. Не удивлюсь, если завтра и вправду притащит веник. Ну да это не мое дело.

Большинство студентов направились в столовую или общежитие, я же уверенно зашагала к воротам. Хотелось проветриться, дойти до небольшого городка, который я видела на карте в одной из книг об Академии. Никаких побегов или глупостей. Я уже осознала, что застряла тут прочно и надолго, даже почти смирилась.

В этот раз меня выпустили без проблем. До городишки с названием Гартонхофф вела тропинка, вьющаяся среди соснового леса. Дышалось хорошо и вкусно, легкий ветерок холодил щеки, и у меня даже голова прошла.

Добравшись до цели, я какое-то время просто бродила по узким улочкам и разглядывала очаровательные, будто игрушечные, коттеджи. Никаких многоэтажек или унылых развалюх. Все дома аккуратные, яркие, каждый со своей индивидуальностью. Здесь явно пользуются уютной магией, потому что на каждом подоконнике с внешней стороны буйно цвели цветы. Нос то и дело улавливал запах пирогов, какао, варенья или еще какой-нибудь вкусности.

Целую улицу занимали магазины с по-осеннему украшенными витринами. Желтые листья, огромные тыквы, огоньки. Я потопталась перед одним и… почему бы и нет? Где-то в прошлой жизни я слышала, что покупки лечат плохое настроение и вообще делают жизнь чуть приятнее. А деньги у меня были, причем свои собственные. Я довольно быстро поняла, что просто хорошее отношение – это невыгодно и мало кто способен его оценить, поэтому списывать давала только за некоторую сумму наличности. За чуть большую сумму готова была выполнить чужое домашнее задание. За еще большую – написать реферат или вообще любую работу. Еще я подтягивала отстающих и иногда сидела с соседской малышней. Тоже не бесплатно, разумеется. Ну и несколько раз получала небольшие денежные призы за собственные достижения. Нет, родители у меня нормальные и вполне обеспеченные, просто мне всегда нравилось быть чуть более самостоятельной. Пусть вокруг в итоге и образовалась слава очень умной, но не самой приятной особы.

Если честно, было бы здорово, если бы в новой жизни все так и продолжилось. Но не уверена, что магия – это мое.

Возвращалась в Академию обвешанная фирменными пакетами. Но даже новое пальто благородного бордового цвета, ботильоны на каблуках и строгое, но все равно симпатичное клетчатое платье радовали мало. То есть модная одежда мне не помешает, раз уж я оказалась там, где она позволена. Но я не рвалась скорее в комнату с намерением все это десять раз перемерить перед зеркалом.

Вообще думала сейчас лишь о том, что не занести в комнату сумку с книгами было не самой правильной мыслью. Все вместе нести было тяжело. Еще, пожалуй, о широком и обитом чем-то мягким подоконнике в комнате. Замечательно будет усесться на него с книгой и кружкой какао вечером.

Неведомым образом первую мысль подсмотрели.

Я не всерьез, конечно.

Просто уж очень внезапно возникла рядом девица с лучезарной улыбкой.

– Ух ты! – Это она оценила мои пакеты. – Помочь нести? Я – Надя.

Тоже блондинка, но чуть темнее меня и волосы вьются красивыми локонами. Еще она ниже и округлости немного более выражены. И платье клетчатое, почти как то, что я купила.

– Спасибо. – В другое время я бы продемонстрировала гордость, но сейчас руки уже болели.

Она сразу же забрала часть пакетов. Порывалась отобрать все, но я не отдала. На лице новой знакомой на миг промелькнуло озадаченное выражение, но настаивать она не стала. Так и пошли.

– Анья, – вспомнила, что не представилась, я.

– О-о, тебя тут уже все знают, – рассмеялась сокурсница. – Вернее, о тебе.

– Случайно получилось. – Признание сопровождалось тяжким вздохом.

– Так уж совсем-совсем и случайно? – прищурилась Надя. – Академия кого попало не выбирает.

Незаметно для меня мы не только вошли в общежитие, но и поднялись на этаж… и уже были в моей комнате. Это казалось слегка странным, но не выгонять же ее, она помогала нести.

– Думаю, в моем случае она промахнулась, – ответила я.

Полчаса мы болтали ни о чем. Надя разглядывала мои владения и сравнивала со своими. Например, у нее не было возможности сидеть на подоконнике, зато росли примулы в горшочках. В остальном отличались только цвета, у меня они были более холодными, формы декоративных подушек и другие мелочи. Меня спросили про семью, парня за пределами Академии и об опоздании. Я честно ответила. И все-таки странно вот так с кем-то болтать. Наверное, дело в том, что последняя подруга у меня была лет в семь.

Только когда я собралась на ужин, Надя вдруг вспомнила, что ей нужно забрать что-то из прачечной, и убежала по своим делам.

Я отправилась в столовую одна.

Прийти пораньше, пока там еще немного народу, оказалось отличной идеей. Свободных мест было предостаточно. Я взяла овощное рагу и ягодный чай, после чего огляделась… Орта видно не было. Взгляд нашел пару девчонок с первого курса, кажется, я их видела сегодня на занятиях, но подсесть к ним почему-то не решилась. Как и к кому-либо еще. Вместо этого задрала нос и уверенно направилась к столу, за которым завтракала.

Кто захочет, сам придет. Но лучше бы этого не случилось, я собираюсь есть, а не болтать.

Мысли все еще вертелись вокруг мягкого подоконника.

Поэтому я заметно вздрогнула, когда над столом скользнула тень, а секунду спустя на свободном конце возник поднос. Вот тебе и изгой, поесть спокойно не дадут! Я подняла взгляд… и онемела.

Ромуальд Теблосс. Самый неуютный из преподавателей.

И он уже уселся напротив.

– Приятного аппетита, – кивнул мне.

Вопреки пожеланию, есть расхотелось.

Других столов ему не нашлось, что ли?

– Спасибо. Я, пожалуй, пойду. – Дернулась, чтобы встать, но напоролась на пристальный взгляд.

– Это мое место, – медленно произнес препод. – И обычно я предпочитаю есть в одиночестве, но сегодня я не против компании.

Все присутствующие, не скрываясь, пялились на нас. Черт. Только это останавливало меня от того, чтобы удрать из-за стола, сверкая пятками.

– И все же мне пора, – произнесла максимально вежливо, но твердо.

– А если я отменю сегодняшнюю отработку? – вкрадчиво уточнил маг.

Бум-с. Это я поднос, который уже приподняла, уронила обратно на стол.

– С чего бы? – уже не очень вежливо, потому что шокированно.

– Скажем так, мне тоже не хочется работать вечером в первый же учебный день, – заявил Теблосс и достал толстый блокнот с записями. – Садитесь, Анья. И ешьте.

Блокнот внушал слабую уверенность. А вот его хозяин пугал. Я еще раз взглянула на него из-под полуопущенных ресниц. Привлекательный. И молодой в сравнении с большинством местных преподавателей. Волосы темные, короткие и лежат хорошо. Брови, пожалуй, слишком широкие, но если кого другого это подпортило бы, то его лишь делало более мужественным. Подбородок тяжеловат, но двухдневная щетина отвлекает внимание. А пальцы изящные, длинные, унизанные старинными кольцами черненого серебра…

– Л-ладно, – поздно, но захотелось нарушить давящую тишину.

Он что-то вычеркнул в своем блокноте.

Зачерпнул ложкой суп.

– Если честно, я всего лишь хотел научить вас зачаровывать ручку, – сообщил, проглотив.

Я изумленно уставилась на него.

– Иначе нечестно получается, – улыбнулся маг. – Все умеют, а вам даже в таких вещах сложнее.

– Не одной мне, – слова наконец нашлись. – Еще Орт из обычной семьи.

Препод серьезно кивнул.

– Но ему не приходится участвовать в конкурсе, – возразил он. – К тому же, надеюсь, вы поделитесь с ним ценными знаниями.

Я?

Э-э.

Ладно. Возможно.

Незаметно как-то получилось расслабиться. Я даже продолжила есть.

Тем временем Теблосс извлек из кармана ручку и положил ее на стол между нами.

– Смотри. Для начала надо почувствовать силу…

– Как? – перебила я.

– Что – как? – Он, кажется, удивился.

– Как ее почувствовать? – уточнила вопрос. – Я пока не очень понимаю.

Маг едва заметно скривился.

– Когда ты узнала о способностях?

– Больше двух месяцев назад. – Но потратила их бездарно, о чем не стала лишний раз упоминать. А то по мне непонятно!

Понятно, видимо, потому что неожиданный благодетель со вздохом кивнул. Видимо, уже пожалел о решении мне помочь.

– Ясно, – припечатал он. – Закрой глаза. Расслабься. Да не бойся ты, все так учатся!

Нехотя я выполнила указания.

Ну, почти.

– Не подглядывай, – усмехнулся Теблосс. – Теперь постарайся почувствовать, как вместе с кровью по твоим венам потихоньку струится магия.

Минуту продлилась тишина, прежде чем он решил подсказать:

– Если не получается так сразу почувствовать, то просто включи фантазию и представь.

Э-мм. Сразу бы так.

Дело сдвинулось с мертвой точки.

Даже странно, откуда у такой рациональной и приземленной особы столь живое воображение?

– Не бойся, уютная магия – довольно безобидная штука, ты ничего не взорвешь и никому случайно не навредишь.

Утешил.

Рассказать ему, как случайно выплеснула в лицо ректору горячее какао?