Jessica Strang

Stapenhorststraße 15

33615 Bielefeld

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Text: Katrin Gindele

Buchsatz: Skill-Tree – Inh. André Ferreira

Lektorat/ Korrektorat: Teja Ciolczyk

Gwynnys Lesezauber – Bloggerin & Lektorin

Umschlaggestaltung: Phantasmal Image

Illustrationen: Samira Yanushkova © Dreamstime.com

ISBN: 978-3-946843-92-4

Alle Rechte vorbehalten

© Tagträumer Verlag 2020

Katrin Gindele

TOGETHER

Zwischen den Jahreszeiten

Prolog

In einem Land längst vergangener Zeit, da lebten einst zwei Völker in friedlicher Eintracht miteinander.

Das Südvolk verehrte den Lichtgott, das Nordvolk sprach seine Verehrung der Schattengöttin aus.

Beide Gottheiten waren in ihrer Art friedlich und den Völkern wohlgesonnen.

Doch schon bald sollte sich alles ändern.

Den Königshäusern wurde kurz nacheinander ein Kind geboren. Das Nordvolk begrüßte einen strammen Jungen als zukünftigen Herrscher, während das Südvolk ein Mädchen willkommen hieß. Um den ewigen Frieden zwischen den Völkern zu wahren, wurden die Königskinder alsbald einander versprochen. Die Hochzeit sollte sechszehn Sommer später stattfinden, so lautete das Bündnis.

Als die Zeit gekommen war, weigerte sich die Königstochter den Sohn des Nordens als ihren Gemahlen zu akzeptieren, weil sie sich unlängst in einen anderen Burschen verliebt hatte.

Der König des Nordvolks fühlte sich hintergangen und erklärte dem Südvolk den Krieg.

Was folgte, war eine unerbittliche Fehde, die blutiger nicht hätte sein können. Viele volle Monde zeigten sich am Nachthimmel, so lange kämpften beide Völker auf dem Schlachtfeld für ihr Königreich und zogen damit schlussendlich den Zorn der Götter auf sich.

Der Lichtgott, der bis dahin noch auf eine friedliche Einigung zwischen den Kriegführenden gehofft hatte, beendete das blutige Treiben schließlich, indem er einen wilden Sturm über das Schlachtfeld schickte, der sie weit auseinandertrieb. Schweren Herzens, da beide Völker kein Einsehen zeigten, schloss er einen Pakt mit der Schattengöttin, der dafür sorgen sollte, dass so etwas Furchtbares nie mehr geschehen konnte.

Süd- und Nordvolk sollten niemals wieder aufeinandertreffen, so lautete die Vereinbarung.

Wie mit einem Lineal gezogen, trennten die Götter das Land in der Mitte und entzweiten beide Völker für alle Zeit.

Ein undurchdringlicher Wald, in der Mitte unterbrochen von einer weitläufigen Lichtung, würde fortan die Grenze zwischen beiden Königreichen sein. Osten und Westen des Landes wurden unbewohnbar, sodass es keine Möglichkeit gab, sich dem Willen der Götter zu entziehen.

Von nun an würde der Lichtgott sein Volk den Sommer hindurch lenken, während die Schattengöttin ihres zukünftig nur noch im Winter leitete.

Sobald der Herbst ins Land zog und das Licht der Dunkelheit wich, begab sich der Lichtgott in seine wohlverdiente Winterruhe. Und mit ihm, wenige Sonnenuntergänge später, nun auch die Bewohner des Südens.

Die dunkle Zeit gehörte nunmehr dem Norden. Doch sobald die Sonne wieder an Kraft gewann, erwachte der Lichtgott zu neuem Leben und die Zeit für den Süden war gekommen.

Die Schattengöttin indes zog sich zurück, um neue Kraft zu schöpfen, und überließ dem Lichtgott und seinem Gefolge für die nächsten sechs Monate die südliche Hälfte des Landes, während im Norden alle Bewohner ein paar Sonnenaufgänge nach ihrer Göttin, in die Sommerruhe folgten.

Doch so wirklich zufrieden war die Göttin mit dieser Entscheidung nicht, nur allzu gern hätte sie die Völker wieder friedlich miteinander vereint gesehen.

Und so kam es, das erzählte man sich zumindest, dass die Göttin dem Lichtgott ein Versprechen abrang:

Wenn sich Sonne und Mond am Himmel begegnen, dann wird eine Südtochter aus ihrem eisigen Schlaf erwachen und einem Sohn des Nordens ihr Herz schenken.

Wenn sich die Glut des Sommers mit dem Eis des Winters vereint, wird ewiglich Frieden zwischen den Völkern einkehren und voller Eintracht werden sie Seite an Seite über das wiedervereinte Land herrschen.

1

Nur ein einziges Mal wollte ich vor der Winterruhe erleben, dass ich von meiner Mutter nicht permanent durchs Haus gescheucht wurde.

»Und wenn du damit fertig bist«, hallte ihre schrille Stimme durch unser Schlafzimmer, »hilf deiner Schwester bei den Wochenaufgaben, die müssen bis heute Abend fertig sein.«

»Ja, Mutter.«

Ich stöhnte innerlich. Jeden Sommer die gleiche Leier. Mach dies. Mach das. Als würde die Welt untergehen, wenn ich vergesse das Geschirr in den Schrank zu räumen.

Mit mäßiger Begeisterung stellte ich die letzten beiden Teller in den Schrank, warf das Trockentuch ins Waschbecken und drehte mich zu meiner kleinen Schwester um, die am Küchentisch hockte und auf ihrem Stift herumkaute.

»Wie weit bist du?«, wollte ich wissen, ehe ich den freien Stuhl neben ihr zurückzog, um mich zu setzen.

»Nicht sehr weit«, gab Florica zurück und schaute mich hilfesuchend an.

Mit einem Blick auf den Zettel, der vor meiner Schwester ausgebreitet auf dem Tisch lag, wurde mir klar, dass nicht sehr weit noch schwer untertrieben war.

»Du hast ja noch nicht einmal angefangen«, beschwerte ich mich, weil ich genau wusste, was mir bevorstand.

»Doch. Hab ich«, murrte Florica und zeigte auf das Gekritzel, oben rechts am Blattrand.

»Oh wow. Du hast es geschafft deinen Namen zu schreiben.«

Entnervt verdrehte ich die Augen.

»Was ist das Thema?«, schob ich hastig nach, da mir auffiel, wie reumütig mich meine kleine Schwester anschaute.

»Die Geschichte unseres Volkes«, gab Florica bekannt. Ihre großen blauen Kulleraugen schauten mich ratlos an. Ich seufzte leise.

»Okay, dann wollen wir doch mal sehen«, versuchte ich sie aufzumuntern.

»Was weißt du denn über unser Volk?«

Florica, die von uns liebevoll Flo genannt wurde, starrte schweigend auf das Papier, wahrscheinlich in der Hoffnung, dass dort wie durch Zauberhand irgendwann die Antwort auftauchen würde.

Natürlich passierte nichts dergleichen.

»Wie nennt man unser Volk?«, gab ich einen kleinen Anstoß, um ihr den Einstieg zu erleichtern.

Ihre blonden Löckchen wippten gleichmäßig im Takt, während sie mehrmals hintereinander mit den Schultern zuckte.

»Südvolk«, flüsterte sie, damit außer mir niemand sonst die Antwort hören konnte.

»Das ist richtig«, lobte ich und nickte ihr wohlwollend zu.

»Und warum nennt man uns so?«

Flo riskierte ein Blick über ihre Schulter. Unsere Mutter war jedoch ganz in ihrem Element, sie räumte das Arbeitszimmer auf und bezog die Betten, weshalb sie uns gar nicht beachtete.

»Das weiß ich nicht«, murmelte Flo mit zerknirschter Miene.

Oh je.

Wenn ich nicht den restlichen Tag zusammen mit meiner kleinen Schwester am Küchentisch verbringen wollte, musste ich ganz dringend meine Geschichtskenntnisse mit ihr teilen.

»Das Südvolk lebt, wie der Name schon sagt, im südlichen Teil des Landes«, begann ich. »Der Süden umfasst sehr viele Dörfer und natürlich eine größere Stadt, in der einst der König mit seiner Familie lebte.«

Flo nickte begeistert, scheinbar kam ihr etwas aus meiner Erzählung bekannt vor. »Die Prinzessin sollte den Prinzen des Nordens heiraten«, warf sie dazwischen.

Ich nickte zustimmend.

»Aber sie hat es nicht getan«, schob meine kleine Schwester nachdenklich hinterher. »Warum nicht, Lea? Wieso wollte die Prinzessin den Prinzen nicht heiraten?«

Darüber musste ich nicht lange nachdenken. »Der Prinz war arrogant und hochnäsig«, erklärte ich geduldig. »Und bestimmt war er auch furchtbar hässlich.«

Flo kicherte. »Woher willst du wissen, dass er hässlich war?«

»Das erzählt man sich«, merkte ich an. »Oder fällt dir noch ein anderer Grund ein, warum die Prinzessin ihn nicht heiraten wollte?«

Daraufhin runzelte meine kleine Schwester die Stirn und verengte ihre Augen – so sah sie immer aus, wenn sie angestrengt über etwas nachdachte.

»Vielleicht war sie ja in einen anderen Mann verliebt«, mutmaßte sie nach einer Weile und traf damit unbewusst ins Schwarze.

»Genau das war der Grund«, gab ich bekannt. »Die Prinzessin hatte sich in einen anderen Mann verliebt und weigerte sich deshalb den Prinzen des Nordens zu heiraten.«

»Und da wurde der Prinz böse«, hauchte Floh.

»Er wurde sehr böse.« Ich nickte bekräftigend. »Der Prinz griff das Südvolk an, er überfiel unsere Dörfer und tötete dabei viele unschuldige Frauen und Kinder. Damit wollte er die Prinzessin zwingen, ihr Versprechen einzuhalten.«

Nun wirkte meine Schwester hoch konzentriert. Mit großen Augen schaute sie mich aufmerksam an.

»Aber der Lichtgott hat ihn bestraft«, sagte sie und nickte dabei mehrmals, sie war von ihrer Antwort völlig überzeugt.

»Na ja, ganz so einfach war es nicht«, bremste ich ihre Euphorie ein wenig ab. »Der Lichtgott schloss einen Pakt mit der Göttin des Nordens«, erklärte ich. »Weißt du noch, wie die Göttin des Nordens heißt?«

Nachdenklich kaute Floh auf ihrem Stift herum.

»Göttin der Schatten?«

»Die Schattengöttin«, berichtigte ich sanft. »Oder auch Göttin der Dunkelheit. Jedenfalls sorgten beide Götter dafür, dass der Krieg ein abruptes Ende fand. Sie trennten unsere Völker, sodass sie niemals wieder aufeinandertreffen konnten. Von diesem Tag an gab es eine Grenze zwischen dem Norden und dem Süden, die von den Wölfen bewacht wird.«

»Das Nordvolk wurde bestraft«, wusste Floh zu erzählen. »Sie sind alle genauso böse wie der Prinz.«

»Ja, das stimmt«, pflichtete ich ihr bei. »Das Nordvolk ist sehr unzivilisiert. Sie überfallen sich sogar gegenseitig und haben vor einander weder Achtung noch Respekt.«

Floh schaute mich erschrocken an. Sie war gerade neun Sommer alt und musste noch nicht die ganze Wahrheit erfahren. Sie brauchte noch nicht zu wissen, warum unser Vater und all die anderen Männer am Tag vor der Winterruhe tatsächlich unser Hab und Gut sicherten, die Ställe verbarrikadierten und die Fenster an den Häusern mit Brettern vernagelten. Warum unsere Mutter all unsere Lebensmittel versteckte und mehrere Schlösser an unserer Schlafzimmertür anbrachte. Sicherlich hatte Flo das ein oder andere aufgeschnappt, sie ahnte vielleicht, was dahintersteckte. Dennoch würde ich es dabei belassen. Die Träume meiner Schwester sollten auch weiterhin kindlich bleiben, unbeschwert und leicht – zumindest eine Weile noch. War sie erst älter, würde sie noch früh genug erfahren, dass die Winterruhe eine sehr gefährliche Zeit war.

In der Dunkelheit lauerte das Böse.

»Lea, Schatz, könntest du mir noch ein paar Nägel bringen?«, rief meine Mutter aus dem Arbeitszimmer und schreckte mich damit aus meinen Gedanken auf.

»Natürlich.«

Eilig erhob ich mich vom Tisch, angelte einige Nägel aus der Kiste neben der Haustür und reichte sie an meine Mutter weiter.

»Wie weit ist Flo mit ihrer Wochenarbeit?«, wollte sie wissen.

Ich blieb im Türrahmen stehen und schaute dabei zu, wie sie den Wäscheschrank im Schlafzimmer verbarrikadierte.

»Wir kommen gut voran«, sagte ich, mit einem Blick über meine Schulter.

Flo hockte, vornübergebeugt am Tisch und schrieb voller Eifer auf ihr Blatt.

»Sehr schön«, gab Mutter zurück. »Wenn ihr fertig seid, kannst du mir beim Mittagessen helfen.«

Ohne zu antworten, ging ich zu meiner Schwester zurück.

War irgendjemand in diesem Haus auch nur ein einziges Mal auf die wahnwitzige Idee gekommen, dass ich vielleicht, aber nur vielleicht, auch noch ein eigenes Leben hatte? Okay, ich war erst vor einigen Monaten siebzehn Sommer alt geworden, aber rechtfertigte das meinen Status als Magd und Kindermädchen?

»Kann ich nach dem Essen zu Natea rüber?«, fragte ich laut genug, damit mich meine Mutter hören konnte. »Wir wollten uns vor der Winterruhe noch einmal treffen.«

Meine beste Freundin wartete schon auf mich, weil ich tatsächlich gehofft hatte, ich würde hier früher wegkommen.

Von wegen!

»Muss das sein?«, durchdrang die Stimme meiner Mutter kurz darauf das Schweigen. »Ihr seht euch doch in sechs vollen Monden schon wieder, wo ist das Problem?«

Das Problem bist du!

Ich war so wütend über ihre Antwort und hatte keine Lust mehr, mir ständig vorschreiben zu lassen, was ich ihrer Meinung nach zu tun hatte. Verdammt noch mal, ich war eine junge Frau, ich wollte endlich meine eigenen Entscheidungen treffen!

Nur am Rande bekam ich mit, dass mich meine Schwester beobachtete. Also riss ich mich zusammen, tat so, als wäre alles in Ordnung und versuchte mich wieder auf ihre Wochenarbeit zu konzentrieren.

»Sag mal, seit wann weißt du denn von dieser Aufgabe?«, hakte ich plötzlich skeptisch geworden nach, weil ich einen solchen Bericht etwas zu aufwendig fand, für einen einzigen Tag.

Flo zog den Kopf ein, während sie antwortete: »Schon ziemlich lange«, gab sie kleinlaut zu.

Mit zusammengepressten Lippen zischte ich: »Und dann kommst du erst jetzt damit? Am letzten Tag?«

Da es sowieso keinen Sinn machte, meiner Schwester dafür den Kopf zu waschen – nun war das Kind ohnehin schon in den Brunnen gefallen – tat ich ihre Antwort mit einer lässigen Handbewegung ab und deutete stattdessen mit dem Zeigefinger auf das Blatt Papier.

»Wie lange dauert die Winterruhe?«, nahm ich unsere Arbeit wieder auf.

Flo war nicht blöd, sie hatte das Gespräch zwischen Mutter und mir natürlich mitbekommen.

»Sechs volle Monde«, gab sie grinsend zum Besten.

»Dann schreib das so auf«, kommandierte ich. »Und schreib am besten noch dazu, von wann bis wann.«

Flo ließ den Stift sinken und schaute mich ratlos an. Meine mäßig gute Laune sackte endgültig ab. Das hier würde noch viel länger dauern als befürchtet.

»Vom Herbst bis zum Frühling«, grummelte ich. »Deswegen nennt man es auch Winterruhe.«

Warum, überlegte ich zerknirscht, schreibe ich den ganzen Mist nicht gleich selbst auf, das würde mir zumindest eine Menge Zeit und vor allem auch Nerven ersparen.

Während meine kleine Schwester meine Antwort notierte, hing ich weiter meinen Gedanken nach.

Wenn man meiner besten Freundin Natea glauben konnte, hatte ich das beste Leben von allen, weil meine Mutter etwas ganz Besonderes war. Schon seit unzähligen Generationen wurden die jeweiligen Dörfer im Süden des Landes von Frauen angeführt. In jedem Ort gab es eine sogenannte Vorsteherin. Sie hatte das Sagen und kümmerte sich um die Belange der Anwohner. Dieses Privileg wurde von Generation zu Generation weitervererbt und immer an die Erstgeborene abgegeben. Und tatsächlich bekamen die Vorsteherinnen auch stets zuerst eine Tochter, ehe weitere Kinder geboren wurden, was die Sache natürlich enorm vereinfachte.

Wahrscheinlich hatte der Lichtgott seine Finger im Spiel, anders konnte ich mir die Tatsache nicht erklären, warum jeder Familie, in jeder Generation, immer erst eine Tochter geboren wurde, die später den Posten der Vorsteherin übernahm.

Jedenfalls wurde ich von all meinen Freunden darum beneidet, weil ich eben genau diese Tochter war.

Meine Familie lebte in Wohlstand. Wir wohnten im größten Haus, welches etwas außerhalb auf einer kleinen Anhöhe stand. Wir besaßen die schönste Pferdekutsche und die meisten Tiere. Wo meine Mutter auch auftauchte, wurde sie herzlich willkommen geheißen, unsere ganze Familie war im Dorf hoch angesehen und jeder wollte mit mir befreundet sein.

Die Schattenseiten konnte oder wollte dabei niemand sehen.

Auf mir als Erstgeborene lastete ein enormer Druck. Von klein auf hatte ich meinen Freunden gegenüber ein Vorbild sein müssen. Nie hatte ich mit den anderen Kindern draußen spielen dürfen, weil meine exquisiten Kleider nicht schmutzig werden sollten. Meine langen blonden Haare waren immer korrekt frisiert, das Gesicht sauber, meine Haltung aufrecht gewesen. Beständig ein Lächeln auf den Lippen, sobald wir das Haus verließen.

Ich habe es gehasst – und hasste es noch immer.

Doch so sehr ich mich auch dagegen auflehnte, ich konnte meinem Schicksal nicht entkommen.

Das würde meine Mutter nicht zulassen. Weil ich in ihre Fußstapfen treten musste. Auch wenn ich das gar nicht wollte.

Während Flo weiter ihre Notizen zu Papier brachte, sinnierte ich darüber nach, inwiefern andere Details aus unserer Geschichte für ihre Aufzeichnungen wichtig sein könnten.

Vielleicht sollte ich noch erwähnen, dass die Kinder unseres Volkes nur in den Sommermonaten geboren wurden, unabhängig davon, wann eine Zeugung stattfand. Sobald bei der werdenden Mutter die Winterruhe einsetzte, verlangsamte sich ganz automatisch auch die Entwicklung ihres Babys im Mutterleib.

Wurde ein Kind etwa im Frühling gezeugt, kam es nicht im Winter zur Welt, sondern erst nach der Winterruhe.

Ebenso verhielt es sich mit unseren Tieren. Sie begaben sich, wie wir, pünktlich in der letzten Herbstnacht in die Winterruhe. Die gesamte südliche Natur verfiel dann in diesen Schlaf. Hasen gruben sich eine Höhle, Vögel suchten nach einer geeigneten Behausung zum Überwintern.

Für Kranke war die Winterruhe manchmal ein wahrer Segen. Unsere Körper nutzten die Auszeit zur Regeneration, was dazu führte, dass man sich beim Aufwachen wie neugeboren fühlte.

Aber eben nur manchmal.

Für unheilbar Kranke, genauso wie für alte und schwache Bewohner, bedeutete die Winterruhe der Antritt einer letzten Reise. Einige von ihnen würden im nächsten Frühjahr nicht mehr aufwachen. Das war immer ein ganz furchtbarer Moment für die Angehörigen.

Ich für meinen Teil empfand diese Art des Dahinscheidens als wahrer Akt der Güte. Im Schlaf zu sterben, ganz friedlich und ohne Schmerzen, wer wollte nicht so aus dem Leben scheiden?

Nach einiger Überlegung entschied ich mich dagegen und behielt meine Gedanken für mich. Solche Details musste Flo nicht aufschreiben. Die Notizen, die sie bis jetzt gesammelt hatte, genügten völlig.

»Fast fertig«, teilte mir Flo kurz darauf voller Begeisterung mit.

Flüchtig überflog ich das Geschriebene.

»Du könntest zum Schluss noch erwähnen, dass es nach der Winterruhe immer ein großes Wiedersehen am Götterhain gibt«, schlug ich vor.

Flo nickte hastig und kritzelte drauflos.

Der nächste Sommer wird mein Untergang sein, dachte ich über das Unvermeidbare nach, während ich meine kleine Schwester beobachtete.

Mein Magen zog sich zusammen.

Wann immer die Tochter einer Vorsteherin ihren achtzehnten Sommer erreichte, gab es ein riesiges Fest, zudem alle umliegenden Dörfer eingeladen wurden.

Ich biss mir auf die Unterlippe. Das war kein Fest, sondern ein verdammter Heiratsmarkt!

Das Geburtstagskind sollte sich auf diesem Fest nämlich ihren zukünftigen Ehemann aussuchen, aus all den Familien, die aus den umliegenden Dörfern angereist waren.

Alle Jungs führten sich dabei auf wie liebestolle Idioten. Jeder wollte unbedingt der Auserwählte sein, weil es selbstredend eine große Ehre war, wurde man der Gemahl einer Vorsteherin. Immerhin führte besagter Mann ein sehr privilegiertes Leben, genoss alle Annehmlichkeiten und das hohe Ansehen in der Gemeinde.

Nachdem die Tochter der Vorsteherin ihre Wahl getroffen hatte, gab es eine Zeit des Kennenlernens, die ungefähr drei Sommerphasen andauerte. In besagter Zeit durfte sich das zukünftige Paar immer wieder treffen, um herauszufinden, ob eine Ehe auch wirklich funktionieren würde.

Der Auserkorene würde in dieser Zeit natürlich alles tun, um das Mädchen von der Richtigkeit ihrer Entscheidung zu überzeugen. Er würde sie umgarnen, ihr Blumen schicken und kostspielige Geschenke machen. Das volle Programm eben.

Bevor dann in ihrem einundzwanzigsten Sommer die imaginären Handschellen klickten und schlussendlich die große Hochzeit stattfand.

Ich schloss meine Augen und atmete kurz durch.

Im nächsten Sommer wurde ich achtzehn.

Meine Mutter konnte es scheinbar kaum erwarten, mich unter die Haube zu bringen, schon in diesem Sommer hatte sie mit den Vorbereitungen für meine Geburtstagsfeier begonnen. Und all meine Freunde, inklusive meiner besten Freundin Natea, beneideten mich darum.

In Wirklichkeit war ich diejenige, die alle anderen Mädchen beneidete. Weil sie so leben konnten, wie sie wollten – weil sie heiraten konnten, wann und wen sie wollten.

Meine Freundin wurde nicht dazu gezwungen, sich an ihrem achtzehnten Geburtstag einen Mann auszusuchen. Dieses Privileg galt nur der Tochter einer Vorsteherin.

»Fertig«, jauchzte Flo und riss mich damit endgültig aus meinen trüben Gedanken.

»Danke, Lea. Ohne dich hätte ich das nicht so schnell geschafft.«

Meine kleine Schwester fiel mir um den Hals und ich lächelte still in mich hinein.

Sie war noch so unschuldig. Süß und voller Träume. Und weil ich die Lasten der Erstgeborenen trug, durfte sie später all ihre Träume ausleben. Die Glückliche.

Mit einem Blick aus dem Fenster wandte ich mich an meine Mutter. »Wenn ich dir beim Mittagessen helfe, darf ich dann danach bitte zu Natea?«

Schon sehr früh hatte ich gelernt, mich lieber nicht mit meiner Mutter anzulegen. Sie war eine sehr starke Persönlichkeit und es durch ihre Stellung gewohnt Entscheidungen zu treffen und auch durchzusetzen. Wenn ich von meiner Mutter etwas wollte, funktionierte das am besten durch liebevolles Betteln. Damit kam ich bei ihr viel weiter als mit einem Wutanfall.

Meine Mutter unterbrach ihre Arbeit und richtete sich auf.

»Hast du den Geschirrschrank eingeräumt?«

»Ja, Mutter.«

»Der Fußboden im Arbeitszimmer muss noch gewischt werden«, gab sie bekannt.

»Sobald du mit den Betten fertig bist, kann ich wischen«, ergab ich mich ihrem Willen. »Und heute Abend, sobald ich zurück bin, werde ich auch noch meine restlichen Sachen aufräumen.«

In meiner Position war es immer gut noch mehr anzubieten, als von mir gefordert wurde. Das brachte zusätzliche Pluspunkte.

»In Ordnung«, gab Mutter schließlich nach. »Aber bei Einbruch der Dunkelheit bist du Zuhause, haben wir uns verstanden?«

»Natürlich.«

So kurz vor der Winterruhe wollte niemand mehr in der Dämmerung draußen sein. Was immer es noch zu erledigen gab, es musste fertig sein, ehe die Sonne am Horizont verschwand.

»Das hat ja ewig gedauert«, begrüßte mich meine Freundin an ihrer Haustür. »Ich dachte schon, du kommst gar nicht mehr.«

Mit ihren hübschen blauen Augen betrachtete sie mich vorwurfsvoll.

»Hausarbeit«, entschuldigte ich mich. »Du kennst das ja.«

»Wem sagst du das«, stöhnte Natea, fasste dabei nach meiner Hand und zusammen rannten wir die Straße entlang.

»Ich durfte heute schon beim Stall ausmisten helfen«, verkündete sie mit kraus gezogener Nase. »Und weißt du was? Meine Stute bekommt im nächsten Frühling ihr erstes Fohlen.«

Ich wusste, wie sehr Natea an ihrem Pferd hing. Die Stute war ihr ein und alles.

Meine Mutter wollte nicht, dass ich mich im Stall aufhielt, denn ich sollte als Vorzeigetochter nicht nach Dung riechen.

»Das ist schön«, sagte ich, mit meinen Gedanken meilenweit weg.

»Die anderen warten schon«, teilte mir meine Freundin mit, kaum dass wir das Dorf hinter uns gelassen hatten.

Die anderen waren Delia, Amina, Merrick, Karan und noch ein paar andere Jugendliche, deren Namen ich mir nicht merken konnte, weil wir außerhalb der Lehrzeit kaum Kontakt hatten. Nur an diesem einen besonderen Abend versammelten sich alle Jugendlichen der umliegenden Dörfer, um gemeinsam, ohne elterliche Aufpasser, ein bisschen zu feiern. Dann saßen wir alle zusammen um ein Lagerfeuer, ließen Wein herumgehen und einige Jungs erzählten Gruselgeschichten.

Ich liebte diesen einen unbeschwerten Abend und freute mich jeden Sommer wie verrückt darauf.

Kaum hatten wir die Lichtung erreicht, machte sich in mir stille Vorfreude breit. Mit angehaltenem Atem ging ich weiter, meine Augen streng nach vorne auf das Lagerfeuer gerichtet.

»Merrick ist auch schon da«, flüsterte mir Natea zu und winkte einer Gruppe Jungs, die im lockeren Halbkreis um das Feuer herumstanden und sich unterhielten.

»Sei still«, flüsterte ich zurück und drückte zur Warnung ihre Hand.

Natea kicherte. »Was ist denn? Inzwischen weiß doch sowieso jeder, dass er was von dir will.«

Deswegen musste sie es trotzdem nicht über die ganze Lichtung rufen.

Delia und Amina begrüßten uns mit einer innigen Umarmung. »Das ist alles so aufregend«, quietschte Delia. Ihre dunkelblonden Zöpfe wirkten im Schein des Feuers wie lodernde Flammen.

»Oh ja, das ist es«, pflichtete Amina ihr bei.

Ehe ich auch etwas dazu sagen konnte, bemerkte ich aus den Augenwinkeln, wie Merrick und ein weiterer Junge in unsere Richtung kamen. Alles in mir versteifte sich augenblicklich.

Der große blonde Junge mit den strahlend blauen Augen blieb unmittelbar vor mir stehen.

»Hallo, Solea«, richtete er sogleich das Wort an mich. »Es ist schön, dich zu sehen.«

Dabei hatten wir uns gerade erst gestern während des Unterrichts getroffen.

»Hallo«, brachte ich mühsam hervor. Meine Stimme zitterte, worüber ich mich ein wenig ärgerte.

»Das ist Nicos«, stellte er seinen Begleiter vor. »Mein Cousin.«

Mir fiel sofort auf, dass sich meine beste Freundin augenblicklich versteifte. Offenbar gefiel ihr, was sie sah. Sehr sogar. Ihre Wangen röteten sich verräterisch, während sie den fremden Jungen mit großen Augen anstarrte.

Da boxte mich Delia ungeduldig in die Seite.

»Kommt ihr? Sonst sind die guten Plätze alle weg.«

Ohne meine Antwort abzuwarten, packte sie meinen Arm und schleifte mich hinter sich her. Ich schaffte es gerade noch Natea mitzuziehen.

»Ich dachte, du magst Merrick«, fragte Amina, die uns folgte. »Oder irre ich mich?«

»Ich mag ihn ja auch«, gab ich schulterzuckend zu. »Aber was spielt das schon für eine Rolle, er hat sowieso keine Chance.«

Amina warf mir einen fragenden Blick zu, während wir uns durch die Menge schlängelten, auf der Suche nach einem geeigneten Platz, möglichst nah am Feuer.

»Solea wird nächsten Sommer achtzehn«, führte Natea meine Antwort weiter aus. Sie hatte sich endlich wieder gefasst, nachdem der fremde Junge aus unserem Sichtfeld verschwunden war. »Und Merricks Familie verfügt leider nicht über das nötige Vermögen.«

Was mir völlig egal ist, nur meiner Mutter nicht, fügte ich in Gedanken hinzu.

»Oh«, machte Amina und schaute mich mit großen Augen an.

Ich hasste diese Blicke und tat mein Möglichstes, ihnen keine Beachtung zu schenken. Eine Mischung aus Ehrfurcht, Neugierde und Mitleid – darauf konnte ich gut verzichten.

Nachdem Natea endlich einen geeigneten Platz gefunden hatte, machten wir es uns am Lagerfeuer bequem, begrüßten nebenbei noch ein paar Freunde und warteten ungeduldig darauf, dass die Jungs mit ihren Erzählungen loslegten.

Delia reichte mir einen Krug mit Wein, den sie bei ihrem Vater aus dem Keller stibitzt hatte. Ich nahm einen kräftigen Schluck gegen die Kälte. Und noch einen, um mich besser zu fühlen. Merrick und sein Cousin standen unmittelbar neben uns, was mir erst auffiel, als ich mich suchend nach ihm umschaute.

Er reagierte auf meinen Blick mit einem Lächeln und ich erwiderte es scheu. Warum war die Welt nur so ungerecht, fuhr es mir durch den Kopf. Ich mochte Merrick. Ich mochte ihn wirklich. Doch die Lage war aussichtslos. Seine Familie verfügte nicht über die nötigen Mittel, um eine Brautwerbung stemmen zu können. Wenn ich ihn trotzdem wählte, das wusste ich von meiner Mutter, die mich auf solche Fälle vorbereitet hatte, würde ich ihn und seine Familie in den Ruin treiben.

Deshalb, und nur deshalb, musste ich mich von ihm fernhalten, ob ich dazu bereit war oder nicht.

»Es geht los«, raunte mir Natea zu.

Einer der älteren Jungs stand auf und stellte sich in die Mitte, mit dem Feuer im Rücken, was den gewollt unheimlichen Effekt verstärkte.

»Die Dunkelheit naht«, begann der Junge zu erzählen. »Und mit ihr kommt das Böse in unsere Reihen. Verschließt eure Türen und betet zum Lichtgott, dass ihr verschont bleibt ...«

Aufmerksam lauschte ich seinen Worten und hatte Mühe, meine Anspannung in Zaum zu halten. Genau diese Art von Geschichten waren der Grund dafür, weshalb ich nicht wollte, dass meine kleine Schwester etwas von alledem mitbekam. Weil es nicht nur eine Geschichte war, ausgedacht von irgendeinem Jungen, der uns damit Angst einjagen wollte. Sondern die reine unverblümte Wahrheit.

Zuerst kam die Dunkelheit in unser Dorf. Wie ein Leichentuch legte sich die Nacht über den Süden, schlängelte sich durch sämtliche Straßen und verschluckte jedes einzelne Haus, bis man nicht einmal mehr die Hand vor Augen sehen konnte.

Dann kamen die Wölfe.

Riesige schwarzgraue Tiere, beinahe doppelt so groß wie die Wölfe, die sonst durch unsere Wälder streiften, so erzählte man sich. Mit tiefschwarzen Augen patrouillierten sie durch jedes Dorf, durchwanderten jede Straße, um sich davon zu überzeugen, dass niemand mehr draußen unterwegs war. Man munkelte, die Wölfe würden so lange bleiben, bis auch der Letzte von uns eingeschlafen war. Dann zogen sie sich in die umliegenden Wälder zurück, um dort die nördliche Grenze zu bewachen.

Manchmal, wenn ich als kleines Kind nicht gleich hatte einschlafen können, hatte ich sie draußen um unser Haus herumschleichen hören. Wie sie an der Tür schnüffelten, unter jedem Fenster kurz stehenblieben. Dann hatte ich mir schnell die Bettdecke über den Kopf gezogen und auf den Schlaf gewartet.

Die Wölfe waren die ersten Vorboten der dunklen Jahreszeit. Sie erreichten unser Dorf, welches sich von allen südlichen Gemeinden am nächsten zur nördlichen Grenze befand, immer als erstes – lange, bevor die anderen Dörfer von ihnen heimgesucht wurden.

Unmittelbar nach Ankunft der Wölfe setzte die Kälte ein. Schon bald darauf fiel der erste Schnee, das wusste ich aus den Geschichtsbüchern. Zu diesem Zeitpunkt schliefen alle Dorfbewohner tief und fest – anders konnte ich mir nicht erklären, warum ich bis heute noch nie einer Person begegnet war, die mir erzählen konnte, wie echter Schnee aussah.

Natürlich gab es immer mal wieder ein paar waghalsige Jungs, die laut damit prahlten, sie würden einfach wachbleiben, um sich dem Bösen zu stellen und es aus ihrem Dorf zu verjagen. Allerdings mussten sie im nächsten Frühjahr einsehen, was wir anderen ohnehin schon wussten: Es gab keine Möglichkeit, wachzubleiben, selbst ich hatte das schon versucht.

Die bleierne Müdigkeit setzte ein sobald es Nacht wurde, und selten schaffte man es danach, noch länger als eine kleine Weile durchzuhalten.

Doch das Böse gab es wirklich und damit waren nicht die Wölfe gemeint, die sicherlich der Schattengöttin gehörten und ihre Regentschaft ankündigten. Vielmehr waren damit die Angehörigen des Nordvolkes gemeint, die immer wieder in unsere Dörfer kamen, unsere Speicher aufbrachen, Vorräte plünderten und unser schlafendes Vieh töteten oder verschleppten.

Dabei gingen sie nicht gerade zimperlich vor. Oftmals verwüsteten sie auf ihren Streifzügen ganze Häuser und hinterließen das pure Chaos.

Zum Glück waren sie noch nie in unserem Haus gewesen. Doch ich hatte das Unaussprechliche schon mit meinen eigenen Augen gesehen.

Im letzten Winter hatte es unseren Nachbarn besonders hart getroffen. Sie hatten den Großteil seines Viehs an Ort und Stelle getötet, ausgeweidet und dabei ein wahres Blutbad angerichtet.

Das waren Monster.

So etwas Grauenvolles, davon war ich fest überzeugt, konnte nur von einem Scheusal angerichtet werden.

Wir waren ein friedliebendes Volk. Man kannte sich, konnte nachts die Türen unverschlossen lassen, niemand hatte etwas zu befürchten.

Die Winterruhe war die einzige Zeit, in der wir die Schlösser an unseren Türen benutzten.

Niemand wusste so genau, warum das Nordvolk Winter für Winter unsere Dörfer entlang der Grenze überfiel und uns ausraubte, während wir wehrlos in unseren Betten lagen. Schon oft hatte ich mich gefragt, wie sie die Grenze passieren konnten, wenn dort die Wölfe Wache hielten. Nur wahren Ungeheuern konnte so etwas gelingen, davon war ich überzeugt.

Bis jetzt hatte es zum Glück nur materielle Schäden gegeben. Doch allein die Angst, es könnte eines Tages etwas Schlimmes passieren, beherrschte in jeder Nacht vor der langen Winterruhe mein gesamtes Denken.

Teilweise lähmte mich die Angst um mein Leben, um das Leben aller Bewohner in unserem Dorf, schon Tage vorher. Manchmal wurde es so schlimm, dass ich mich regelrecht zusammenreißen musste, um die Zeit unmittelbar vor der Dämmerung ohne einen hysterischen Anfall zu überstehen.

Dabei nützte es leider auch nicht viel, wenn mich mein Vater zu beruhigen versuchte, indem er mir versicherte, dass die Schlösser an unserer Tür ganz sicher halten würden.

Ich hatte trotzdem furchtbare Angst.

Von der langen Winterruhe selbst bekam ich nicht viel mit, ehe ich mich versah, gefühlt nur einen Wimpernschlag später, hatte mich das Leben wieder.

Allerdings beharrte meine Mutter darauf, dass wir in den letzten Wochen vor der Winterruhe sehr viel mehr essen mussten, um ein Polster anzulegen, damit unser Körper über eine Reserve verfügte, von der er zehren konnte, während wir schliefen. In dieser Zeit wurde mir regelmäßig schlecht, weil ich einfach nicht so viel essen konnte, wie von mir verlangt wurde. Was meine Mutter jedoch nicht daran hinderte, mich weiterhin sinnlos vollzustopfen.

Unser Treffen endete viel schneller, als mir lieb war – und schon standen wir wieder vor dem Haus meiner Freundin.

Der Abschied nahte.

Dennoch fühlte ich mich leicht beschwingt, was eindeutig an dem Wein lag. Um meine Angst niederzukämpfen, hatte ich wohl den einen oder andern Schluck zu viel genommen.

Natea drückte mich fest an sich.

»Wir sehen uns bald wieder«, sagte sie lächelnd. »Ich vermisse dich jetzt schon.«

»Du wirst nicht einmal merken, dass ich weg bin«, witzelte ich. »Weil du tief und fest schläfst. Genau wie ich.«

Sie grinste schief. »Du weißt, was ich meine«, winkte sie ab. »Richte deiner Familie liebe Grüße aus.«

Schmunzelnd erwiderte ich ihre Umarmung. »Mache ich. Bis später«, verabschiedete ich mich von ihr, winkte noch einmal kurz und machte mich auf den Weg.

Die Fackeln an den Häusern brannten bereits, als ich endlich Zuhause ankam.

Vater empfing mich an der Haustür.

»Du kommst spät«, tadelte er mich. Als ich nichts erwiderte, stahl sich ein Lächeln auf seine Lippen. »Wie war dein Abend?«

Schulterzuckend folgte ich ihm ins Haus. »Ganz nett. Natea lässt schön grüßen.«

Mein Vater verriegelte die Tür hinter uns, kaum, dass wir unser Haus betreten hatten.

Ich mochte das Geräusch der einzelnen Schlösser nicht, wenn sie einrasteten. Ein Gefühl von Platzangst überkam mich.

»Das wurde aber auch Zeit«, erreichte mich die wütende Stimme meiner Mutter hinter mir.

Erschrocken wirbelte ich herum, murmelte eine Entschuldigung und machte mich sogleich daran, den Tisch für das Abendessen zu decken, um sie zu beschwichtigen.

Niemand sagte etwas, die letzte üppige Mahlzeit wurde größtenteils schweigend eingenommen. Nur Flo plapperte hin und wieder etwas Belangloses, was mich jedoch kaum interessierte, weil ich mit meinen Gedanken schon längst woanders war.

»Du hast schon wieder kaum etwas gegessen«, warf mir meine Mutter vor.

»Kein Hunger«, gab ich ohne Blickkontakt zurück.

Es machte ohnehin keinen Sinn, mit meiner Mutter darüber zu diskutieren. Ganz egal, wie viel ich in mich hineinstopfen würde, für sie wäre es noch immer zu wenig.

»Du weißt einfach nicht zu schätzen, wie gut du es hast«, stieß Mutter mit einem Seufzer hervor. »Du solltest wirklich glücklich sein, weil du ein solch privilegiertes Leben führst.«

Von wegen. Mein Leben war vielleicht privilegiert, aber alles andere als glücklich. Das schien außer mir nur niemandem aufzufallen.

Um meine Mutter nicht noch mehr zu provozieren, tat ich einfach so, als hätte ich sie nicht gehört.

Während der Lehrzeit hatten wir das Thema Ernährung vor der Winterruhe zu Genüge ausdiskutiert, deshalb wusste ich auch, was passieren konnte, wenn ich nicht genug Nahrung zu mir nahm.

Unser Körper folgte einem inneren Zeitgefühl, das dafür sorgte, dass wir zu Beginn des Frühlings wach wurden. Allem Anschein nach bestand durchaus die Gefahr etwas früher wach zu werden, wenn dem Körper die Energiereserven ausgingen. In diesem Fall gab es nur zwei Möglichkeiten: etwas Essbares auftreiben oder den Hungertod sterben – so stand es zumindest in den Büchern.

So ein Schwachsinn.

Auf die Tiere im Wald mochte das eventuell zutreffen, aber doch nicht auf uns. Im eigenen Haus aufzuwachen, vor der Zeit, was sollte da schon passieren, schließlich gab es reichlich Nahrung. Außerdem hatte ich noch nie von jemandem gehört, der tatsächlich zu früh aufgewacht war.

Vielleicht, grübelte ich weiter, war das auch wieder nur so eine Geschichte, die man den Kindern erzählte, um sie folgsam zu machen.

Meine Mutter ließ jedenfalls keine Gelegenheit aus, um mich daran zu erinnern, wie wichtig es war, vor der Winterruhe reichlich zu essen.

Flo hatte bereits ihr Nachthemd angezogen und lag im Bett, als ich mit meiner Arbeit endlich fertig wurde.

»Ich muss mal«, erklärte sie kurz darauf und warf die Bettdecke zur Seite.

»Vorhin habe ich dich dreimal gefragt«, schimpfte Mutter mit erhobenem Zeigefinger.

Flo rannte an ihr vorbei. »Da musste ich aber noch nicht.«

Schnurstracks schlug sie den Weg zum Abort ein.

Ich schaute ihr hinterher und lächelte über ihre Unbeschwertheit.

Und während sich Flo wenige Augenblicke später wieder in ihr Bett kuschelte, beobachtete ich in Gedanken versunken das prasselnde Feuer in unserem Kamin.

Unser Haus verfügte über zwei Stockwerke. Unten befand sich die Küche, mit dem Essplatz, der aus einem großen Tisch und vier Stühlen bestand. Dann gab es noch eine große Wohnstube mit einem wunderschönen Kamin und einer Leseecke, die ich abends sehr gerne für mich beanspruchte. Zwischen der Abstellkammer und einem Raum, der von meinem Vater vorwiegend für geschäftliche Arbeiten genutzt wurde, befanden sich die Badestube, in der eine große Holzwanne stand und ein kleiner Raum für den Abort.

Außer unserer Familie gab es noch nicht sehr viele Leute im Dorf, die schon einen Abort im Haus ihr Eigen nennen durften. Die meisten mussten noch immer nach draußen auf den Hof gehen, wenn sie ihre Notdurft verrichten wollten. Für uns brachte es natürlich einige Annehmlichkeiten mit sich, ihn direkt im Haus zu haben, wenn es in Strömen regnete. Dafür musste Vater zwar täglich mehrere Eimer Wasser ins Haus tragen, zum Nachspülen, aber das war allemal besser als nachts in die Dunkelheit hinaus zu müssen.

In der oberen Etage befanden sich unsere Schlafräume. Helle, große Zimmer mit allen Bequemlichkeiten, die man sich vorstellen konnte: Jeder Raum verfügte über einen eigenen Kamin, ein großes weiches Bett, einen geräumigen Kleiderschrank und für uns Frauen gab es Frisierkommoden. Wir hatten sogar Vorhänge an den Fenstern und dicke Teppiche in jedem Schlafzimmer. Eine sehr kostspielige Annehmlichkeit.

Doch heute, in der Nacht vor der großen Winterruhe, standen vier provisorische Betten bei Vater im Arbeitsraum. Auf diese Weise blieb die Familie zusammen und ich fühlte mich in der Nähe meiner Eltern wesentlich wohler – in dem Wissen, für die nächsten sechs vollen Monde die Winterruhe nicht ganz allein in meinem eigenen Zimmer verbringen zu müssen.

Später, nachdem wir schon längst in unseren Betten lagen und die Tür von innen fest verriegelt worden war, starrte ich pausenlos an die Decke und wartete darauf, dass mich der Schlaf übermannte und damit endlich meine innere Unruhe auslöschte.

Mutter hatte bereits die letzte Kerze gelöscht, sie schlummerte friedlich neben meinem Vater. Selbst Flo war inzwischen eingeschlafen.

Während ich noch darüber nachdachte, ob ich wohl auch diesmal hören würde, wenn die Wölfe kamen, fielen mir die Augen zu ...

2

Ich erwachte, riss die Augen auf und wusste sofort, dass etwas nicht stimmte. Mein Atem, der stoßweise kam, bildete kleine dichte Wölkchen in der Luft. Im Zimmer war es zu kalt.

Vater wurde immer zuerst wach, also hätte er bereits Feuer gemacht.

Am ganzen Leib zitternd, setzte ich mich vorsichtig auf.

Meine Zähne schlugen schmerzhaft aufeinander – anscheinend, hatte sich meine Körpertemperatur noch nicht wieder reguliert.

»Mutter? Vater?«

Keine Reaktion.

»Flo, bist du wach?«

Eine unheimliche Stille umgab mich. Mit angehaltenem Atem lauschte ich auf irgendein Geräusch, bis mir schlagartig bewusst wurde, dass außer mir noch niemand bei Bewusstsein war.

»Zu früh«, murmelte ich schlotternd und schaute mich dabei im Zimmer um.

Meine Familie schlief tief und fest. Ganz offensichtlich war es noch nicht an der Zeit, aufzuwachen.

Weil ich nicht wusste, was ich tun sollte, lehnte ich mich zurück, kniff die Augen fest zusammen und wartete darauf, dass ich wieder einschlief.

Doch nichts dergleichen geschah.

Nach einer gefühlten Ewigkeit, in der die nagende Kälte von meinem schlotternden Körper immer mehr Besitz ergriff, entschloss ich mich dazu, kurz aufzustehen, um mir etwas Wärmeres anzuziehen.

Zur Winterruhe trug ich über meiner Unterwäsche ein weißes, langes Beinkleid, dazu einen langärmligen weißen Überwurf aus Wolle und warme Socken. Dennoch überkam mich gerade das Gefühl, ich würde splitterfasernackt in der eisigen Kälte stehen. Mir wollte einfach nicht warm werden.

Zögernd erhob ich mich, schlich auf leisen Sohlen um mein Bett herum und visierte den Kleiderschrank an – der Dank meiner Mutter fest verschlossen war.

So ein Ärgernis.

Noch immer vor Kälte zitternd, versuchte ich mich zu konzentrieren, um einen klaren Gedanken zu fassen. Dabei fiel mein Blick auf die Zimmertür.

In der Wohnstube lag meine Lieblingsstrickjacke, ordentlich zusammengelegt in einer Truhe, neben den anderen warmen Sachen. Die brauchten wir, um die Aufwachphase zu überbrücken, da der Körper eine Weile benötigte, um wieder auf seine normale Temperatur zu kommen. Für kühle Frühlingstage genau die richtigen Kleidungsstücke.

Der Gedanke an meine kuschelige Jacke war wirklich verlockend. Mit einem flüchtigen Blick auf meine schlafende Familie, die ich im Halbdunkel kaum erkennen konnte, schnappte ich mir den Schlüssel, der neben meinem Vater auf einem kleinen Hocker lag.

Das Metall quietschte verräterisch, als ich den Schlüssel im Schloss herumdrehte. Erschrocken zuckte ich zusammen.

Doch es blieb still, niemand wachte auf.

Voller Erleichterung schob ich den dritten und letzten Riegel zur Seite, drückte die Türklinke hinunter und schlüpfte durch einen schmalen Spalt hinaus in die Küche. Auch hier war es stockdunkel.

Nachdem sich meine Augen einigermaßen an die Finsternis gewöhnt hatten, zog ich die Tür leise hinter mir ins Schloss und tastete mich entlang der Wand bis zum ersten Küchenschrank vor, dort bewahrte Mutter die Kerzen auf. Gleich daneben lag ein Bündel Zündhölzer mit dem dazugehörigen Zunderstein. Behutsam entzündete ich eines der Hölzchen und hielt anschließend den Docht der Kerze ins Feuer.

Eine wohlige Wärme breitete sich direkt vor meinem Gesicht aus, weshalb ich einen Atemzug lang innehielt und die Augen schloss. Noch nie in meinem bisherigen Leben war mir derart kalt gewesen. Ob das nun an den eisigen Temperaturen im Haus lag oder eher daran, dass sich mein Körper noch halb in der Schlafphase befand, konnte ich nicht mit Sicherheit sagen. Ich wusste nur eins: Mir war furchtbar kalt und diesen Zustand wollte ich so schnell wie möglich beheben.

Mit routinierten Handgriffen stellte ich die Kerze in die dafür vorgesehene Halterung, schob das Glas darüber und nahm die Lampe in die rechte Hand.

Viel besser.

Zwar schenkte die kleine Kerze nur unzureichend Licht, doch ich wagte es nicht, den großen Leuchter über dem Esstisch anzuzünden. Mutter würde mich umbringen, wenn sie davon erfuhr. Auf keinen Fall durfte sie mitbekommen, dass ich vor der Zeit aufgewacht war. Sie würde fürchterlich schimpfen, weil ich nicht auf sie gehört hatte und vor der Winterruhe zu wenig gegessen hatte.

Wie zur Bestätigung rumorte es heftig in meinem Magen und kurz darauf wurde mir übel.

So was aber auch.

Zähneknirschend musste ich meiner Mutter recht geben, denn allem Anschein nach war ich zu früh aufgewacht, weil mein Körper tatsächlich seine Reserven verbraucht hatte.

Nur sollte ich nicht so einfach an etwas Essbares herankommen, wie mir schmerzhaft bewusst wurde. Jedenfalls nicht, ohne mächtig Krach zu machen. Mutter hatte sämtliche Vorratsschränke verriegelt und verrammelt – wie immer.

Sämtliche Schlüssel, mit Ausnahme von denen für Stall und Haustür, lagerten im Schlafraum unter dem Kopfkissen meiner Mutter. Hilfesuchend schaute ich mich in der Küche um, bis mir das Geheimversteck meiner kleinen Schwester einfiel. Flo hortete gerne Süßigkeiten, für schlechte Zeiten, wie sie sagte.

Hastig ging ich in die Hocke und suchte unter dem Schrank nach besagter kleiner Schachtel, die dort von meiner Schwester deponiert worden war.

Volltreffer.

Ich stellte die Lampe auf dem Schrank ab und schob den Deckel vom Karton. Einige Honigpastillen kamen zum Vorschein, eine Handvoll Plätzchen lag obenauf. Gierig griff ich danach und schob sie mir allesamt in den Mund. Noch nie hatten vertrocknete Plätzchen so himmlisch geschmeckt.

Während ich genüsslich kaute, fiel mein Blick auf die Truhe im Wohnraum, die dort stand und auf ihren Einsatz wartete.

Mutter überließ nichts dem Zufall, das tat niemand in unserem Dorf.

Doch die Truhe war natürlich, wie sollte es auch anders sein, verschlossen.

Selbst die Tür, die im zweiten Stock zu unseren Zimmern führte, war versperrt, weshalb ich auch nicht an meine anderen Sachen oben in meinem Kleiderschrank herankommen würde.

Da ich dort ohnehin nur Sommerkleider und leichte Blusen aufbewahrte, machte es für mich jedoch keinen Sinn, das Schloss an der Tür aufbrechen zu wollen.

Die richtig interessanten Kleidungsstücke lagen in der Truhe.

Wild entschlossen stopfte ich mir noch eine Honigpastille in den Mund, behielt ein paar für später zurück, schob den Deckel auf die Schachtel und stellte die kleine Kiste zurück in ihr Versteck. Bewaffnet mit einem Messer aus der Küche und meiner Lampe, die meinen Pfad nur spärlich ausleuchtete, machte ich mich auf den Weg in die Wohnstube.

Dort stellte ich die Lampe auf den Kamin, kniete mich vor die Truhe und inspizierte genauestens das alte, leicht verrostete Schloss. Vorsichtig setzte ich das Messer an und drückte die Klinge in den Spalt, der für den Schlüssel bestimmt war. Nach einigen Schwierigkeiten, ich wollte schon aufgeben, klickte es plötzlich und das Schloss sprang auf.

Erfreut jauchzte ich. Dann zuckte ich zusammen, weil ich befürchtete, ich könnte meine Eltern geweckt haben.

Doch es blieb still im Haus.

Eilig hob ich den Deckel an. Obenauf lagen die Sachen meines Vaters. Eine Hose, zwei paar warme Socken, sein dicker Stricküberwurf und robuste Schuhe. Darunter entdeckte ich die Garderobe meiner Mutter. Das grüne, lange Baumwollkleid, ein roter Überwurf aus Wolle, die braune Strickjacke, das Beinkleid und ihre Halbschuhe.

Endlich ertasteten meine Hände den Stapel mit meinen Sachen. Noch immer am ganzen Leib zitternd, förderte ich meine kuschelige Strickjacke zutage und schlüpfte, kaum, dass ich sie aus der Truhe befreit hatte, hinein.

Mein blaues langärmeliges Kleid und das wollene Beinkleid ließ ich liegen, schließlich wollte ich mich wieder in mein Bett verkriechen, sobald mir etwas wärmer wurde.

Zur Sicherheit schlüpfte ich noch in meine weißen Halbschuhe, um meine eiskalten Füße ein wenig aufzuwärmen.

Viel besser.

Ganz allmählich regulierte sich meine Temperatur nach oben, was mich etwas verunsicherte.

Konnte ich überhaupt wieder einschlafen, wenn sich mein Körper schon auf das Wachbleiben einstellte?

Während ich gründlich darüber nachdachte, stopfte ich die übrig gebliebenen Honigpastillen in meine Jackentasche, dabei wanderten meine Augen zur Haustür.

Ob draußen noch Schnee lag?

Bis jetzt hatte ich noch nie echten Schnee gesehen, kannte ihn nur von Erzählungen und aus den Geschichtsbüchern in unseren Lehrräumen. Normalerweise würde ich auch niemals echten Schnee zu Gesicht bekommen.

Normalerweise ...

Meinen Blick streng auf die Tür gerichtet, schnappte ich mir die Kerze vom Kamin. Meine Füße bewegten sich wie von selbst zur Haustür.

Das ist eine einmalige Chance, versuchte ich meine nagende Neugierde zu rechtfertigen und schob die Kerze auf den Esstisch. So eine Möglichkeit bekommst du nie wieder.

Doch was ist mit den Wölfen, fuhr es mir durch den Kopf. Sie waren dort draußen irgendwo. Auf keinen Fall wollte ich sie auf mich aufmerksam machen. Womöglich, grübelte ich darüber nach, stimmte es, was man sich erzählte, und die Wölfe waren längst aus unserem Dorf verschwunden, um die nördliche Grenze zu bewachen.

Zögerlich griff ich nach dem ersten von drei großen Riegeln an unserer Haustür. Nur einen kurzen Blick riskieren, beruhigte ich mein vor Aufregung rasendes Herz. Danach würde ich mich sofort und auf der Stelle in mein Bett verkriechen!

Schlussendlich siegte die Neugierde über meine Angst vor dem Unbekannten. Der Gedanke, ich würde zum ersten Mal in meinem Leben echten Schnee sehen, überlagerte jegliche Panikgefühle.

Als der letzte Riegel den Weg freigab, zitterten meine Hände unaufhörlich – diesmal jedoch nicht vor Kälte. Ich konnte es kaum erwarten die Tür zu öffnen.

Keine Wölfe, redete ich mir ununterbrochen ein. Daran musste ich nur fest genug glauben.

Es klickte kurz und das Türschloss gab nach.

So leise wie möglich drückte ich die Türklinke nach unten, dabei schaute ich immer wieder hinter mich, um mich zu vergewissern, dass niemand aufwachte. Meine Finger umfassten den Holzrahmen. Mit aller Kraft schob ich die schwere Tür einen winzigen Spalt breit auf.

Das Erste, was ich bemerkte, war die eisige, klare Luft, die mir sogleich entgegenschlug. Voller Erwartung steckte ich meinen Kopf durch den Türspalt.

Der Anblick versetzte mich in staunen. Vergessen waren die Wölfe.

Unsere Straße war kaum wiederzuerkennen. Es musste kurz vor Tagesanbruch sein, der Mond stand nicht mehr ganz so hoch am Himmel, weiter hinten konnte ich bereits die aufgehende Sonne erkennen.

Das Weiß hatte sich wie eine flauschige Decke über allem ausgebreitet – es lag mindestens kniehoch. Unaufhörlich rieselten dicke Flocken vom Himmel. Es war still im Dorf, der Schnee schien sämtliche Geräusche zu verschlucken. Eine friedliche Stille, die mich tief beeindruckte.

Meine Faszination übermannte mich endgültig.

Vorsichtig streckte ich einen Arm durch den schmalen Türspalt und öffnete meine Hand.

Als die erste Flocke auf meine Haut traf und ich mich vorbeugte, um sie mir genauer anzusehen, bemerkte ich die winzigen filigran geformten Eiskristalle, ehe die Schneeflocke in meiner Handfläche zu einer kleinen Pfütze zerschmolz. Ungeduldig wartete ich auf das nächste Flöckchen, das nicht sehr lange auf sich warten ließ.

Jede wies ein anderes Muster auf. Wunderschön gearbeitete kleine Kunstwerke der Natur. Funkelnde, weiße Kristalle, so wunderschön.

Ich konnte gar nicht genug bekommen. Meine Handfläche war inzwischen pitschnass, was mich jedoch wenig störte, genauso wenig wie die Kälte, die mit den Schneeflocken einherging. Voller Bewunderung fing ich immer wieder welche auf und betrachtete sie mit Staunen, ehe sie wenige Augenblicke später schmolzen.

Inzwischen stand ich ganz und gar auf der Türschwelle, beide Arme nach vorn ausgestreckt, und war ganz versunken in diesen faszinierenden Anblick. Unser Dorf war wunderschön.

Die Dächer der umliegenden Häuser lagen unter einer dicken Schneedecke. Dichter Nebel war an den Bäumen und Sträuchern festgefroren, er ließ Äste und Zweige im sanften Mondlicht funkeln wie tausend winzige Diamanten. Es wirkte alles wie ein verwunschener Ort aus einem fernen Wintermärchen.

Voller Wehmut dachte ich darüber nach, weshalb es mir nicht vergönnt war, auch im Winter ein waches Leben zu führen.

Wieso musste ich schlafen, während die Natur eine solche atemberaubend schöne Kulisse herbeizauberte – das war ungerecht.

Während ich so dastand, mit dem Rücken am Türrahmen lehnend, und mich selbst bemitleidete, schaute ich gedankenverloren zum Himmel hinauf. Sonne und Mond standen nun nah nebeneinander. Ein Schauspiel von beeindruckender Schönheit, welches ich noch nie zuvor gesehen hatte.

Nicht mehr lange, überlegte ich, dann würde ein neuer Tag anbrechen.

Wie mochte unser Dorf wohl am helllichten Tag aussehen, inmitten dieser weißen Pracht?

Der Schnee würde im Sonnenlicht noch mehr glitzern, davon war ich überzeugt. Einzelne Strahlen würden sich in den winzigen Kristallen brechen und alles zum Funkeln bringen.

Oh, ich wünschte, ich könnte es sehen!

Die Versuchung wurde immer größer.

Just in dem Moment hörte ich gedämpft ein paar Stimmen, die langsam aber beharrlich näherkamen. Mit angehaltenem Atem lauschte in die verschneite Stille.

War noch jemand außer mir aufgewacht?

Neugierig geworden, machte ich einen Schritt nach vorn über die Schwelle und sah mich um. Augenblicklich schoss mein Puls nach oben.

Das konnte niemand aus unserem Dorf sein, dessen war ich mir plötzlich sicher. Selbst wenn noch jemand außer mir aufgewacht war, so würde derjenige ganz sicher nicht bei dieser Kälte durchs Dorf laufen, sondern im Haus bleiben und versuchen sich warm zu halten.

Das konnte nur bedeuten ...

Mit einem Satz sprang ich ins Haus zurück, drückte die Tür ins Schloss und lehnte mich mit dem Rücken dagegen. Mein Herz schlug so laut, dass ich Mühe hatte richtig zu atmen.

Das Böse war in unserem Dorf.

Meine Gedanken überschlugen sich, während ich inständig darauf hoffte, dass sich die Stimmen, die zweifellos zu Männern gehörten, wieder von mir entfernen würden.

Was sollte ich tun?

Doch sie kamen näher, ich erkannte, dass es sich um mindestens zwei Männer handeln musste. Fast konnte ich verstehen, worüber sie sprachen. Dann entfernte sich plötzlich einer von ihnen, als wäre er an der nächsten Ecke abgebogen.

»Halt, warte«, hörte ich den Zweiten etwas lauter rufen.

»Ich glaube, dort oben in dem Haus brennt Licht.«

Ich riss den Kopf herum und starrte die Kerze an, die noch immer auf unserem Esstisch stand. Offensichtlich konnte man den sanften Schein der Flamme von außen durch die Fensterläden erkennen, was mich nervös zusammenzucken ließ.

Schnell hastete ich zum Esstisch, schob das Glas nach oben und pustete die Kerze aus. Dann hielt ich die Luft an und lauschte auf eine Reaktion.

»Ich sehe nichts«, kam prompt die Antwort von seinem Kumpan. »Du siehst Gespenster. Hier ist niemand wach.«

Erleichtert atmete ich aus. Das war knapp gewesen.

»Ich gehe trotzdem nachsehen.« Ich hörte, wie der erste Sprecher auf mich zukam. »Das Haus ist riesig und bestimmt voller Vorräte.«

Mir wurde flau im Magen. Mit rasendem Puls verharrte ich hinter der unverschlossenen Tür, die ich nun nicht mehr zusperren konnte, weil mich der Krach verraten würde. Warum hatte ich die Tür nicht schon vorhin verriegelt – wie hatte ich das vergessen können? Nun war es dafür zu spät. Wenn der Mann bereits unmittelbar vor unserem Haus stand, und davon musste ich ausgehen, da ich ihn nun laut und deutlich verstehen konnte, würde er es sicherlich mitbekommen, sollten die Schlösser einrasten. Das wollte ich auf keinen Fall riskieren.

»Dieses Haus nicht«, rief ihm der andere Mann nach. »Dort wohnt die Vorsteherin. Beiße niemals die Hand, die dich füttert.«

Seine gedämpften Schritte verstummten kurz darauf direkt vor unserer Tür und mein Herzschlag verdoppelte sich beinahe.

»Geh du schon voraus«, rief er dem anderen Mann hinterher.

»Ich komme gleich nach.«

Ehrwürdiger Lichtgott, bitte nicht!

So schnell ich konnte, rannte ich durch die Küche und spurtete zum Eckschrank, dort versteckte ich mich rechts neben dem Waschplatz. Im Haus war es stockdunkel, mit etwas Glück würde er mich in der Nische nicht sehen.

Die Haustür wurde aufgeschoben, ganz langsam. Ich konnte spüren, dass mir alle Farbe aus dem Gesicht wich.

»Nicht abgeschlossen«, murmelte der fremde Mann, ehe er den Kopf zur Tür hereinsteckte. Seine gedämpfte Stimme klang in höchstem Maße erstaunt.

Zum ersten Mal in meinem Leben würde ich einen Nordmann sehen, einen jener brutalen Monster, die unser Dorf überfielen und teilweise sogar unser Vieh gleich an Ort und Stelle abschlachteten.

Er war dabei in das Haus einzutreten. Und weil ich die Schlösser geöffnet hatte, ohne sie danach gleich wieder zu schließen, würde er damit auch keinerlei Schwierigkeiten haben. Nun gab es nichts mehr, was ihn aufhalten konnte.

Ich war einer Ohnmacht nahe. Was hatte ich nur getan?

Das Holz knarrte leise, als er die Haustür noch ein Stück weiter öffnete, bis er schließlich in voller Größe auf der Schwelle stand.

Schnee wehte herein, ein Schwall eisiger Kälte erreichte mich und ließ mich frösteln. In geduckter Haltung harrte ich in meinem Versteck aus, am ganzen Leib zitternd, und hoffte inständig darauf nicht entdeckt zu werden.

Der Mann blieb auf der Türschwelle stehen, seine aufrechte Körperhaltung wirkte angespannt wachsam. Bewaffnet mit einem Messer, das er in der rechten Hand trug, inspizierte er schweigend unsere Küche.

Trotz meiner übermächtigen Angst riskierte ich einen kurzen Blick in seine Richtung. Ich wollte ihn im Auge behalten.

Er war von Kopf bis Fuß in grauen Pelz eingehüllt und hatte eine Kapuze über den Kopf geschoben, sodass ich lediglich ein paar dunkle, stechende Augen erkennen konnte. Der Rest seines Gesichtes wurde von einem schwarzen Tuch verdeckt.

Die Farbe seiner Garderobe war gut gewählt, das musste ich zugeben.

Eine Mischung aus melierten Grautönen, durchzogen mit sehr viel Weiß und Schwarz. Dadurch wurde er in der eisigen Winterlandschaft, vor allem in den umliegenden Wäldern, beinahe unsichtbar.

Sollte ich das hier überleben, fuhr es mir schlagartig durch den Kopf, würde ich die Erste und Einzige in unserem Dorf sein, die jemals einen echten Nordmann gesehen hatte.

»Zeig dich«, forderte der Mann mit rauer Stimme. »Ich weiß, dass du hier bist. Komm raus.«

Erst jetzt wurde mir bewusst, dass der dünne Lichtkegel, den die aufgehende Sonne durch die geöffnete Haustür in unsere Wohnküche schickte, direkt bis zu der Ecke reichte, in der ich kauerte. Ich hätte mich zusammenrollen können wie ein Igel und wäre dennoch von ihm gesehen worden. Meine Gedanken überschlugen sich mehrfach.

Was sollte ich nur tun?

Vater hätte sicherlich gewusst, was in dieser Situation richtig gewesen wäre. Doch der schlummerte nebenan friedlich, er konnte mir nicht helfen.

Meine ganze Familie lag schlafend im Nebenzimmer, schoss mir durch den Kopf. Dem Monster hilflos ausgeliefert. Das alles nur, weil ich unbedingt diesen dämlichen Schnee hatte sehen wollen. Durch meine Schuld würde das Scheusal meine Familie abschlachten, genauso wie sie es mit unserem Vieh machten.

Vor lauter Panik war ich kaum noch in der Lage richtig zu atmen. Ich stand kurz vor einem Schock.

»Soll ich dich holen?«, fragte die finstere Stimme und man konnte deutlich die unterschwellige Drohung heraushören, die in seinen Worten mitschwang.

Mein Herz sackte in meine Magengrube, ich hatte das Gefühl, mich jeden Moment übergeben zu müssen. Wie in Zeitlupe richtete ich mich auf und kam aus meinem Versteck hervor.

Vielleicht gab es doch noch eine Möglichkeit, das Unvermeidliche abzuwenden. Womöglich zeigte das Monster Mitleid, wenn ich ihn anflehte, mich und meine Familie in Ruhe zu lassen.

Der Mann war gut einen Kopf größer als ich, seine dunklen Augen fixierten mich unentwegt, während ich neben dem Esstisch stehen blieb und unsicher zu ihm aufschaute.

»Was machst du hier?«, fragte er barsch.

Zögernd öffnete ich meine Lippen.

»Bitte«, flehte ich. »Tu mir nichts.«

»Warum schläfst du nicht?«

»Ich bin aufgewacht«, antwortete ich wahrheitsgemäß. »Aber ich weiß nicht warum.«

Seine rechte Hand umklammerte das Messer noch fester. »Einfach so?«

Ich nickte hastig.

»Und deine Familie?«, hakte er misstrauisch nach. Dabei wanderte sein Blick erneut durch unser Haus, scheinbar auf der Suche nach weiteren Bewohnern.

»Sie schlafen tief und fest«, versuchte ich die Situation zu entschärfen. »Ich bin die Einzige, die wach ist.«

Ob er mir tatsächlich glaubte, konnte ich anhand seines finsteren Blickes leider nicht einschätzen. Seine dunklen Augen wanderten wieder zu mir. Er betrachtete mich mit offensichtlicher Ablehnung, sagte jedoch nichts.

»Wo bist du?«, erscholl die aufgeregte Stimme seines Partners plötzlich unmittelbar vor dem Haus.

Ruckartig drehte er den Kopf zur Haustür.

Beinahe zeitgleich lief es mir eiskalt den Rücken runter. Wenn er dem anderen Mann verraten würde, was er in diesem Haus gefunden hatte, dann sank meine Hoffnung rapide, lebend aus dieser misslichen Lage herauszukommen, dessen war ich mir sicher.

»Bitte«, flehte ich erneut.

Sofort wandte er sich wieder mir zu und starrte mich an.

»Sag ihm nichts«, setzte ich verzweifelt nach. »Du kannst mitnehmen, was immer du willst, aber bitte, verrate mich nicht.«

Seine Augen weiteten sich vor Überraschung.

Für wenige Augenblicke schöpfte ich Hoffnung. Vielleicht würde die aufwallende Gier in seinem Blick die Oberhand gewinnen. Er würde ein paar Schränke aufbrechen, und all das mitnehmen, was man leicht ersetzten konnte. Danach würde er unser Haus verlassen. Ganz bestimmt.

Doch er drehte den Kopf wieder Richtung Tür.

»Ich bin hier. Sieh dir an, was ich gefunden habe.«

Alles in mir erstarrte, als kurz darauf ein zweites Ungeheuer in unser Haus eindrang.

»Verdammt noch mal, Boran. Ich hatte gesagt, nicht dieses Haus.«

Der andere Mann war hörbar sauer.

»Warum fällt es dir so schwer, meine Anweisungen zu befolgen?«, setzte er nach. »Was habe ich dir immer und immer wieder eingeschärft? Warum kannst du nicht das tun, was ich ...«

Er unterbrach seine Schimpftirade, als er mich erblickte. Seine dunklen Augen wurden riesengroß, während er mich unaufhörlich anstarrte.

»Na, was haben wir denn da?«

Meine Knie wurden weich, ich taumelte.

»Hab sie so gefunden«, gab der Erste zu Protokoll. »Weiß die Schattengöttin, was die hier verloren hat.«

Der zweite Nordmann musterte mich ausgiebig. Auch er trug eine Kapuze und ein Tuch vor dem Mund. Anhand der kleinen Fältchen, die sich um seine Augen bildeten, während er mich betrachtete, konnte ich davon ausgehen, dass er einige Sommer älter war als sein Begleiter.

»Was sollen wir mit ihr machen?«, fragte der Jüngere.

»Sie könnte uns verraten«, gab er zu bedenken, als der zweite Nordmann nicht gleich antwortete. Hastig schüttelte ich den Kopf.

»Ich verrate niemandem etwas, darauf gebe ich euch mein Wort.«

Ich musste es wenigstens versuchen, ich musste sie unbedingt loswerden!

Der zweite Mann betrat nun endgültig das Haus und drückte die Tür hinter sich ins Schloss, was meine Angst und Nervosität noch weiter ansteigen ließ.

»Was meinst du«, begann er kaum hörbar, »Wie viel ist das Wort einer Südtochter wert?«

Offensichtlich wollte er sich über mich lustig machen.

»Nicht sehr viel«, ging der andere Mann sofort darauf ein. »Wenn ich so darüber nachdenke ... ihr Wort ist rein gar nichts wert.«

Wie konnte er so etwas sagen? Er kannte mich doch überhaupt nicht.

»Mein Wort ist sehr viel wert«, ging ich entschlossen dazwischen. Angst hin oder her, das würde ich nicht auf mir sitzenlassen. »Wenn ich verspreche, niemandem davon zu erzählen, so halte ich mich auch daran. Oder wird so etwas bei euch anders gehandhabt? Hält man sich dort, wo ihr herkommt, etwa nicht an seine Versprechen?«

Natürlich hätte ich mir den letzten Satz sparen können. Das waren Wilde, ohne Gewissen und Ehre. Nordmänner der schlimmsten Sorte. Die würden sich ganz bestimmt nicht an irgendwelche Abmachungen halten. Dennoch musste ich alles versuchen, um meine Familie zu beschützen.

Mit Gewalt verdrängte ich meine Furcht, setzte eine unschuldige Miene auf und brachte sogar ein harmloses Lächeln zustande.

»Ich werde ganz bestimmt niemandem etwas von unserer Begegnung erzählen«, schwor ich mit fester Stimme und hoffte inständig, dass es ausreichen würde, um die beiden Männer zu überzeugen.

Nach einem kurzen Blickwechsel mit seinem Partner schaute mich der jüngere Mann eindringlich an.

»Das möchte ich dir auch geraten haben«, drohte er mit erhobenem Messer. »Sonst stehe ich im nächsten Winter wieder vor der Tür, zerre dich aus deinem weichen Bett und schlachte dich und deine Familie genauso schnell ab wie euer Vieh. Darauf hast du MEIN Wort.«

Ich schluckte erschrocken. Das hatte gesessen.

Er nickte, scheinbar zufrieden mit der Gesamtsituation.

Schließlich drehte er sich zur Seite, legte seine Hand auf den Riegel und war gerade dabei unsere Haustür zu öffnen, als ihn der andere davon abhielt.

»Was ist?«, wollte der junge Nordmann wissen. »Wir müssen los, die anderen warten auf uns.«

Mir schien, als würde eine kleine Ewigkeit vergehen, ehe der Mann endlich eine Reaktion zeigte. Seine Schultern strafften sich, sein Blick wanderte zielstrebig in meine Richtung.

»Warte kurz«, zischte er.

»Uns bleibt keine Zeit mehr«, hielt der andere entschieden dagegen.

Ganz offensichtlich schien er der Vernünftigere von beiden zu sein, wenn ich mir auch nur schwerlich vorstellen konnte, dass es bei denen überhaupt so etwas wie Vernunft gab.

Der Ältere erhob seine Stimme: »Wir könnten sie mitnehmen.«

Einer Panikattacke nahe, schüttelte ich hektisch den Kopf. Immer und immer wieder.

Seine Aussage bescherte mir solche Angst, dass ich nichts und niemandem jemals von dieser Begegnung erzählen würde. Ich wollte einfach nur in mein Bett zurück, die Augen schließen und alles so schnell wie möglich vergessen.

»Wir nehmen sie mit«, sagte der ältere Nordmann plötzlich und kam auf mich zu, in der Hand ein Stück Leinen.

Ehe ich realisierte, was er vorhatte, wurde mir das Stück Stoff in den Mund gestopft.

Danach ergriff er meine Arme, zog meine Hände nach hinten und fesselte sie mir auf dem Rücken.

Völlig hysterisch geworden, versuchte ich zu schreien und trat gleichzeitig nach meinem Angreifer, was ihn jedoch kaum zu stören schien.

»Halt’s Maul«, zischte er drohend, erhob seine Hand und schlug mir mit voller Wucht ins Gesicht.

»Mach die Tür hinter uns zu«, kommandierte er den zweiten Nordmann, während er mich ohne Schwierigkeiten über seine Schulter warf und nach draußen trug.

Unser stetig kleiner werdendes Haus war das Letzte, was ich sah.

Tränen, die unaufhörlich über mein Gesicht liefen, verschleierten meinen Blick – und endlich erlöste mich die Bewusstlosigkeit, die mich heute schon so oft hatte übermannen wollen.

3

Wie viel Zeit inzwischen vergangen war, konnte ich nicht mit Sicherheit sagen. Als ich aus meiner Ohnmacht erwachte, stand die Sonne hoch am Himmel. Und direkt daneben, wie ich verwundert feststellte, der Mond.

Sonne und Mond, zur gleichen Zeit am Himmel.

Solch ein Schauspiel gab es ganz offensichtlich nur im Winter zu bewundern, denn ich konnte mich nicht daran erinnern, schon einmal so etwas Eindrucksvolles gesehen zu haben.

Ein paar Mal blinzelte ich, um meinen Verstand einzuschalten, der noch immer von einer dichten Nebelwolke umfangen schien. Ganz allmählich klärten sich meine Sinne.

Ich lag im Schnee, mit dem Gesicht zur Seite gedreht. Meine Hände waren nun vor meinem Bauch gefesselt, nicht mehr auf dem Rücken. Der Schnee unter mir kühlte meine geschwollene Wange und ließ den Schmerz erträglicher werden, der beinahe zeitgleich mit meinem Bewusstsein erwachte. Vorsichtig versuchte ich den Kopf anzuheben, damit ich besser sehen konnte.

Unweit von mir hockten meine beiden Entführer um ein Lagerfeuer herum, zusammen mit anderen Männern.

Das müssen mindestens zwanzig Nordmänner sein, fuhr es mir durch den Kopf.

Mein Blick schweifte ab, ich versuchte mir ein Bild von der Umgebung zu machen. Doch schon kurz darauf blieben meine Augen an der dunkelroten Stelle im Schnee hängen, kaum drei Fuß von mir entfernt.

Mein Magen drohte zu rebellieren. Blut.

Der Schnee war blutdurchtränkt. Leichte Nebelschwaden stiegen empor und die Wärme des Blutes vermischte sich mit der eisigen Kälte.

Der Geruch von warmem Fleisch, gepaart mit literweise frisch vergossenem Blut, stieg mir in die Nase und brachte mich augenblicklich zum Würgen.

Meinen Kopf zur anderen Seite drehend, um dem Gestank zu entgehen, entdeckte ich unmittelbar neben mir einen riesigen Haufen abgetrennter Tierköpfe. Mit hervorgequollenen Augen und Zungen, die weit aus ihren Mäulern hingen, starrten mich ihre toten Überreste anklagend an.

O nein...

Einer weiteren Ohnmacht nahe, versuchte ich den Blick auf etwas anders zu fokussieren, um meinen aufgewühlten Magen abzulenken.

Der Rastplatz glich einem Schlachtfeld, überall entdeckte ich blutige Fußspuren und an einigen Stellen dampften Berge von frischen Eingeweiden.

Die armen Tiere.

Stumme Tränen sammelten sich in meinen Augen. Noch nie zuvor hatte ich etwas derart Grausames gesehen. Der Schauplatz dieser Brutalität übertraf alles, was ich bisher erblickt hatte.

Meine Reflexe ließen sich nicht länger unterdrücken, da mir eine weitere Wolke mit dem Geruch frischen Blutes entgegenwehte.

Ich begann heftig zu würgen.

Einer der Männer drehte sich in meine Richtung.

»Sie ist wach«, stellte er emotionslos fest. »Und wenn ihr nicht wollt, dass sie erstickt, würde ich an eurer Stelle schnellstens den Knebel entfernen, weil sie gleich kotzt.«

Der Mann, der mir ins Gesicht geschlagen hatte, fluchte laut und schamlos. Sichtlich genervt erhob er sich von seinem Rastplatz und steuerte auf mich zu. Mit einem gekonnten Handgriff lockerte er den Knebel und zog ihn runter.

Keinen Moment zu früh.

Ich würgte alles hoch, was sich in meinem Magen befand:

eine Handvoll aufgeweichter Kekse, gemischt mit den Überresten der Honigdrops und einen großen Schwall Magensäure – was ein fürchterliches Brennen in meinem Hals verursachte.

»Das ist ja widerlich«, beklagte sich der Mann lachend.

Die anderen Männer stimmten in sein Gelächter ein, erhoben sich von ihren Plätzen und bildeten einen lockeren Halbkreis um mich, während sie vergnügt dabei zuschauten, wie ich den letzten Rest Keksbrei hochwürgte.

»Bist du fertig?«, fragte mich mein Peiniger, nachdem ich endlich alles erbrochen hatte.

Er ging in die Hocke und griff nach dem Knebel, doch ein anderer Mann mischte sich ein.

»Wir sind ewig weit weg vom Dorf«, gab er an. »Selbst in dem Fall, dass sie versuchen würde aus Leibeskräften zu schreien, kann sie hier niemand hören. An deiner Stelle würde ich den Knebel weglassen, nur für den Fall, dass sie nochmal kotzt.«

Die Männer lachten wieder und der andere Kerl richtete sich auf, ohne mir das eklige Stückchen Leinen wieder in den Mund zu stopfen. Überlegend betrachtete er mich eine Weile, zuckte schließlich mit den Schultern, drehte sich um und folgte der Gruppe zum Lagerfeuer.

Nachdem sich mein Magen einigermaßen beruhigt hatte, versuchte ich die Schmerzen zu lokalisieren, welche mich noch immer fest im Griff hatten.

Offensichtlich waren meine Mundwinkel von dem Knebel eingerissen. Ganz deutlich konnte ich getrocknetes Blut zwischen meinen Lippen schmecken. Mein rechtes Auge pochte unentwegt, meine gesamte rechte Gesichtshälfte schmerzte von dem Schlag, jetzt, da ich mein volles Bewusstsein zurückerlangt hatte.

Mühsam versuchte ich mich aufzusetzen, was mir erst nach mehreren Versuchen gelang, da ich mich dabei ziemlich ungeschickt anstellte.

Aus den Augenwinkeln bemerkte ich, dass ich beobachtet wurde. Die Männer sprachen leise miteinander, machten Scherze und nagten dabei an den Knochen unserer abgeschlachteten Tiere. Dazu tranken sie unseren Wein. Immer wieder huschten ihre verstohlenen Blicke in meine Richtung, wahrscheinlich, um sicherzustellen, dass ich nicht versuchen würde abzuhauen – was in meinen Augen wenig Sinn machte.

Wohin sollte ich schon gehen? Man musste wirklich kein Genie sein, um die ausweglose Lage zu erkennen, in der ich mich befand.

Schnee, Schnee und nochmals Schnee. Weit und breit gab es kaum etwas anderes. Hinter mir erstreckte sich ein dunkler Wald mit sehr hohen Bäumen. Direkt vor mir gab es nur die endlose Weite einer kargen Winterlandschaft. Hier und dort entdeckte ich ein paar Hügel und in einiger Entfernung konnte ich einen kleinen zugefrorenen See ausmachen.

Leider kam mir an dieser Umgebung rein gar nichts bekannt vor. Könnte ich mich von den Fesseln an meinen Handgelenken befreien, wüsste ich nicht einmal, in welche Richtung ich laufen musste. Alles sah gleich aus.

»Die haut nicht ab«, gab der Mann zum Besten, der mich über seine Schulter geworfen hatte. »Die war noch nie alleine unterwegs, sie weiß nicht mal, in welcher Richtung ihr Dorf liegt.«

Er lachte dröhnend und die anderen stimmten mit ein.

In mir hingegen sank aller Mut, meine Familie jemals wiederzusehen.

So sehr ich dieses Monster auch hasste, leider hatte er recht mit seiner Behauptung. Nur ein einziges Mal war ich bis jetzt weiter von unserem Dorf entfernt gewesen als bis zu unserem jährlichen Treffpunkt vor der Winterruhe.

Als ich noch klein war, ungefähr so alt wie meine Schwester jetzt, hatte mich mein Vater in die Stadt mitgenommen. Einmal jährlich musste er dort seine Unterlagen hinterlegen, so wie jeder Mann einer Vorsteherin es schon seit Anbeginn der Zeit tat. Das war die Aufgabe meines Vaters, er zählte das Vieh in unserem Dorf, führte genau Buch über Geburten und Todesfälle, trieb die Steuern ein und kümmerte sich um die Belange der Bauern.

Der Ausflug war aufregend gewesen. All die großen Häuser und der Lärm auf den eng befahrenen Straßen, wo es von Pferdekutschen nur so wimmelte. Trotzdem hatte ich die Heimreise damals kaum erwarten können. Ich fühlte mich einfach nicht wohl in der Stadt. Seitdem blieb ich Zuhause, wenn Vater dort seine Geschäfte erledigte.

Meine Gedanken überschlugen sich.

Hier draußen in der Kälte, weit weg von unserem Dorf, war ich der Willkür dieser Scheusale schutzlos ausgeliefert.

Ich war die Tochter einer Vorsteherin, ich sollte hübsch aussehen und unser Haus repräsentieren.

Scheinbar war das alles, was ich konnte: Hübsch aussehen, lächeln, schöne Kleider tragen.

Mit einem prüfenden Blick auf meine Entführer wurde mir klar, dass ich ohne sie hier draußen in der Wildnis keinen einzigen Tag lang überleben würde. So sehr mich dieser Gedanke auch quälte, ich brauchte gar nicht erst versuchen abzuhauen, es sei denn, ich wollte erfrieren oder verhungern, ehe ich das Dorf erreichte. Falls ich es überhaupt jemals finden würde.

Mein Blick heftete sich erneut auf die Männerschar, die immer noch genüsslich an den Knochen nagten. Obwohl ich mir wirklich die größte Mühe gab, schien es mir unmöglich sie auseinanderzuhalten.

Irgendwie sahen alle gleich aus in ihren grauen Mänteln, mit Fell behängt. Groß, breitschultrig und vermummt von Kopf bis Fuß.

Außer den dunklen stechenden Augen, die unter ihren dichten Kapuzen hervorlugten, sahen sie einander viel zu ähnlich.

Aufmerksam betrachtete ich die Männer, auf der Suche nach irgendetwas, wovon ich profitieren konnte, und sei es auch nur ein klitzekleiner Hinweis auf eine Schwachstelle. Vielleicht gab es unter ihnen einen, von dem ich etwas Mitleid erhalten würde.

Wem wollte ich hier was vormachen?

Ich seufzte leise. Keines dieser Ungeheuer würde Mitleid zeigen, dessen war ich mir gewiss.

Ich hasste die Männer für das, was sie unserem Vieh angetan hatten. Und dafür, dass ich von ihnen verschleppt wurde. O ja, ich hasste jeden einzelnen von ihnen abgrundtief.

Allerdings würde sich an meiner Situation nichts ändern, solange ich nur hier im Schnee kauerte und den Kerlen böse Blicke zuwarf.

So oder so.

Um meine Situation zu verbessern, musste ich aktiv werden. Besser heute als morgen.

»Meine Mutter ist die Vorsteherin«, rief ich kurz entschlossen in die Runde, ehe mich der Mut verließ.

»Ich bin sicher, sie zahlt einen hohen Preis für meine Freilassung.«

Auch eine Horde wilder Nordmänner würde doch wohl hoffentlich meine Stellung anerkennen? Als Erstgeborene einer Vorsteherin, wenn ich diesen Titel auch nicht ausstehen konnte, sollte mein Leben einiges wert sein – zumindest hoffte ich das.

Wie auf Kommando verstummten sämtliche Gespräche und ausnahmslos alle Männer drehten den Kopf in meine Richtung. Unverhohlen starrten sie mich mit ihren beinahe schwarzen Augen an.

»Da ich die Tochter einer Vorsteherin bin«, sprach ich erhobenen Hauptes und versuchte nicht zu zittern, »haben wir mehr Geld als ihr alle zusammen. Meine Mutter wird euch für meine Freilassung sicherlich reich belohnen.«

Natürlich würde sie das, schließlich war ich ihr wertvoller als Gold und Gut.

Ein Mann erhob sich nun langsam und kam auf mich zu. Erst als er unmittelbar vor mir stand, erkannte ich den Nordmann, der zuallererst in unser Haus eingedrungen war. Sein stechender Blick heftete sich auf mein Gesicht.

Ich schluckte mehrmals, während er mich finster anschaute, dennoch versuchte ich mit aller Würde, die ich aufbringen konnte, seinem misstrauischen Blick standzuhalten.

»Scheiß auf dein Geld«, stieß er hervor und spuckte direkt vor mir in den Schnee. »Wir brauchen dein Geld nicht.«

Ohne noch etwas zu sagen, trat er den Rückweg an.

»Aber was ...«, rief ich ihm hinterher, von meiner Verzweiflung angetrieben.

Der Mann blieb auf halbem Wege ruckartig stehen und wirbelte zu mir herum.

»Was wollt ihr dann von mir?«, beendete ich meinen Satz ganz vorsichtig und leise.

Seine tiefbraunen Augen wirkten kalt und hasserfüllt, darum wagte ich es nicht, meine Stimme noch einmal zu erheben.

»Ich könnte eine Dienstmagd gebrauchen«, rief einer der anderen Männer. »Oder eine Braut für meinen Sohn.«

Die übrigen Nordmänner grölten vor Lachen.

»Eine Braut?«, echote der Mann, mit dem ich eben noch zu verhandeln versucht hatte. Dabei wurden seine Augen zuerst riesengroß, dann zog er die Brauen finster zusammen.

»Du würdest Matalo ernsthaft eine Südtochter ins Bett legen?«, fragte er den alten Mann.

Ich konnte den Ekel aus seinen Worten heraushören, den er für mich empfand.

»Vorher würde ich mich über die Klippen stürzen, das versichere ich dir«, schwor dieser mit eiskalter Stimme.

»Und ich würde freiwillig hinterher springen«, warf ein anderer ein.

Alle lachten über mich, laut und schamlos, während mir der Nordmann nun endgültig den Rücken zudrehte und sich zügig entfernte.

Mit zusammengepressten Lippen ballte ich die Fäuste. Die Schmach, die mir soeben zuteilgeworden war, wog schwer. Ich fühlte mich in meinem Stolz verletzt – und gedemütigt.

Ob ich den Titel nun mochte oder ablehnte, es gab Dinge, die waren in Stein gemeißelt: Niemand durfte sich über die Tochter einer Vorsteherin lustig machen.

Mein angeknackstes Selbstbewusstsein blendete die gefährlichen Tatsachen komplett aus. Ich wusste genau, wen ich vor mir hatte und auch, wozu sie in der Lage waren. Doch das war mir in diesem Moment völlig egal.

»Du könntest dich glücklich schätzen eine Südtochter als Frau zu bekommen«, rief ich dem Nordmann wutentbrannt hinterher. »Aber wer will schon solch ein Monster als Ehemann haben? So etwas Widerliches wie dich würde keine von uns anfassen. Du bist nicht besser als die dreckigen Schweine meines Vaters hinter unserem Haus.«

Schon kurz nachdem die Worte meinen Mund verlassen hatten, bereute ich jede einzelne Silbe davon. In meiner Position war es äußerst unklug gewesen solche Bemerkungen zu machen.

Während ich erschrocken den Kopf einzog, sprang der Mann, der sich gerade erst hingesetzt hatte, ruckartig wieder auf. Geradewegs kam er auf mich zu, mit hastigen Schritten und Augen, die vor Wut beinahe Funken sprühten.

Er sagte nichts, nicht ein einziges Wort. Trotzdem rutschte mir das Herz vor Angst förmlich in die Hose, weil ich genau wusste, dass ich zu weit gegangen war.

Kurz bevor er mich erreicht hatte, bremste er ab.

Mit angehaltenem Atem schaute ich vorsichtig zu ihm hoch. Es folgte plötzlich ein beißender Schmerz von unvorstellbarem Ausmaß. Mein Kopf flog zur Seite.

Durch die Wucht seines Schlages wurde ich rücklings in den Schnee geschleudert. Meine Schläfen hämmerten, der Schmerz trieb mir die Tränen in die Augen.

Indem ich mich mühevoll auf die Knie zwang, versuchte ich mich aufzurichten und bemerkte die Blutlache direkt vor meinen aufgestützten Handballen im Schnee. Es tropfte unaufhörlich aus meinem Mund.

Ganz vorsichtig setzte ich mich in den Schnee und betastete mit gefesselten Händen meine aufgeplatzte Unterlippe. Bedingt durch die Wucht seines Schlages, hatte ich mir zudem auch noch auf die Zunge gebissen. Mein Kopf wollte mir zerspringen, augenblicklich wurde mir schwindlig.

»War das wirklich nötig?«, hörte ich einen anderen Nordmann fragen. Seine Stimme klang fast ein bisschen besorgt und ein peinlich berührtes Schweigen breitete sich unter den Männern aus, die eben noch über mich gelacht hatten.

»Ja, das war nötig«, erwiderte der Mann, dem ich diese heftige Ohrfeige zu verdanken hatte. »Dieses arrogante Gör versteht ganz offensichtlich keine andere Sprache.«

Tief in mir drinnen begann es zu brodeln.

Mutter wird dich dafür auspeitschen lassen, fuhr es mir durch den Kopf, vor allen Dorfbewohnern, mitten auf dem Marktplatz. Und ich werde danebenstehen und die Schläge zählen.

Eins. Zwei. Drei…

Ich spürte, wie sich meine Lippen teilten und die Worte formten, die sich in meiner Kehle sammelten. Doch diesmal war ich klug genug, um den Mund zu halten, denn einen weiteren Schlag wollte ich nicht riskieren. Also schluckte ich meinen Ärger hinunter und versuchte stattdessen, mich auf die Schmerzen zu konzentrieren.

Nachdem ich einen weiteren Schwall Blut in den Schnee gespuckt hatte, stellte ich erleichtert fest, dass keines mehr nachkam.

»Wir müssen weiter«, forderte einer der Männer unvermittelt.

Schweigend wurde zusammengepackt. Ein paar Männer beluden kleine Karren mit Fell und Fleisch, andere trugen riesige Berge Proviant auf ihren Rücken.

Ich kauerte im Schnee, halb sitzend, halb liegend, weil ich mir nicht sicher war, ob ich doch noch das Bewusstsein verlieren würde. Das Bild vor meinen Augen drohte zu verschwimmen.

Ruckartig wurde ich auf die Beine gezerrt.

»Beweg dich«, kommandierte der Schläger, indem er mich an der Schulter packte und vorwärtsdrängte.

Mühevoll versuchte ich, nicht gleich wieder umzukippen, was sich jedoch als ziemlich schwierig erwies. Meine Knie zitterten und ich wankte.

»Die macht uns nur Probleme«, brummte ein weiterer Mann, der zu uns aufholte.

Anhand der unzähligen Falten um seine Augen herum, schätzte ich ihn auf sechzig bis siebzig Sommer.

»Lass sie hier«, murrte er und schob sich an uns vorbei. »Das ist unnötiger Ballast, so kommen wir nie an.«

Vor Schreck blieb mir fast die Luft weg. Mich hierlassen? Alleine in der Wildnis? Großer Lichtgott, das durfte nicht geschehen, dann wäre ich verloren!

»Wenn es nach mir geht, kann sie hier verrecken«, gab mein Peiniger zurück und machte Anstalten, mich stehenzulassen.

»Es geht aber nicht nach dir«, mischte sich der ältere Nordmann ein, dem ich meine allererste Ohrfeige verdankte.

»Sie kommt mit uns. Ende der Diskussion.«

Ich wurde angetrieben, vorwärts geschoben und unsanft in Richtung Wald dirigiert.

Der Weg durch den kniehohen Schnee war beschwerlich, ich stolperte immer wieder und fiel hin. Meine Halbschuhe boten wenig Schutz gegen den Schnee, nach wenigen Schritten waren meine Socken triefend nass. Doch die Männer hatten kein Erbarmen mit mir. Ungeduldig zerrten sie mich jedes Mal wieder auf die Füße. Inzwischen zitterte ich am ganzen Leib. Die eisige Kälte, die sich durch meine Sachen wühlte, wurde von Atemzug zu Atemzug schlimmer. Meine Zähne schlugen schmerzhaft aufeinander, während ich versuchte mit den anderen Schritt zu halten. Meine Beine wurden schwer wie Blei.

Dann, nach einem Fußmarsch, der wahrscheinlich nur wenige Zeit angedauert hatte, mir aber wie eine Ewigkeit vorgekommen war, erreichten wir endlich den Wald. Dunkel und bedrohlich ragten die Bäume vor mir in den Himmel.

»Nicht stehen bleiben«, kommandierte einer der Nordmänner und schubste mich.

Nur sehr widerwillig folgte ich der Gruppe in den Wald, was mir einen weiteren, diesmal viel kräftigeren Stoß einbrachte. Ich kam ins straucheln und landete bäuchlings im Schnee. Mühsam rappelte ich mich auf und stolperte vorwärts.

Zwischen den Bäumen lag der Schnee nicht einmal annähernd so hoch wie auf der Lichtung. Trotzdem hatte ich noch immer Mühe, schnell genug zu folgen. Immer wieder stolperte ich oder kam ins Rutschen.

»Verdammt noch mal«, beschwerte sich der alte Nordmann, der sich in meine Richtung drehte. »In dem Tempo sind wir in drei Monden noch immer nicht Zuhause.«

Trotz seines vorangeschrittenen Alters schien er sehr kräftig zu sein, er bewältigte die Strecke mit sichern Schritten, ohne dabei aus der Puste zu kommen.

Das brachte mich ins Grübeln.

Mein Vater war mindestens zwanzig Sommer jünger und nicht annähernd so gut in Form, obgleich er täglich schwere körperliche Arbeit auf unserem Hof verrichtete. Scheinbar waren die Männer an ein hartes Leben in der rauen Natur gewöhnt, anders konnte ich mir die Kondition des alten Mannes nicht erklären.

Nach einiger Zeit endete der Wald und wir erreichten eine noch größere Lichtung als jene, auf der unser Vieh abgeschlachtet worden war. Kurz darauf kamen die ersten Häuser in Sicht.

»Na endlich«, murrte einer der Männer vor mir.

Sogleich wurde die Gruppe schneller. Die Traube finsterer Gestalten, die sich zwischen den Häusern versammelt hatte, bemerkte ich erst, als wir das Dorf fast erreicht hatten.

Die anfänglichen Begeisterungsrufe verstummten jedoch, sobald sie mich erblickten. Mit weit aufgerissenen Augen starrten sie mich an. Männer. Frauen. Kinder. Ihre Mienen wirkten wie erstarrt.

Ich versuchte ihren eindringlichen Blicken auszuweichen, indem ich mir die Umgebung etwas genauer anschaute, während ich weiter Richtung Marktplatz gedrängt wurde.

Die Häuser schienen allesamt in einem erbärmlichen Zustand zu sein, an vielen Gebäuden bröckelte der Putz von den Wänden. Stellenweise entdeckte ich Fenster, die einfach mit Brettern vernagelt worden waren, anstatt sie zu reparieren. Auf einigen Dächern gab es Löcher, so groß wie mein Kleiderschrank, notdürftig mit Stroh abgedeckt.

Die Straße, der wir folgten, war nicht einmal als eine solche zu bezeichnen, es handelte sich eher um festgetretenen Lehmboden, überzogen mit einer schmierigen Masse aus Schnee und Schlamm.

Das ganze Dorf wirkte auf mich, als wäre hier schon seit unzähligen Sommern nichts mehr vernünftig repariert worden.

Da blieb die Gruppe ruckartig stehen. Ich stolperte kurz, konnte mich aber glücklicherweise abfangen, sodass ich nicht in den Schlamm fiel.

Wir standen vor einem Haus, unmerklich größer als die anderen Gebäude, jedoch nicht weniger sanierungsbedürftig.

»Was soll das?«, donnerte eine aufgebrachte Frauenstimme über die Straße.

Neugierig geworden hob ich den Kopf und lugte zwischen zwei breiten Rücken hindurch, um einen Blick auf die Person zu erhaschen, die ihre Stimme erhob.

Eine Frau mittleren Alters, mit rabenschwarzen langen Haaren und tiefdunklen Augen, beide Hände in die Hüfte gestemmt, verharrte auf der obersten Stufe einer alten Holztreppe. Ihr schwarzer Rock wirkte alt und zerschlissen. Über ihren schmalen Schultern lag ein graues Fell, wahrscheinlich zum Schutz gegen die Kälte.

Scheinbar hatten alle Bewohner diese beinahe schwarzen Augen. Man erkannte erst, dass sie eigentlich dunkelbraun waren, sobald man direkt vor ihnen stand. Eine außergewöhnliche Augenfarbe, die man beim Südvolk vergeblich suchte.

»Ich habe ein kleines Geschenk für dich«, beantwortete einer der Nordmänner ihre Frage.

Wie auf Kommando wurde ich vorwärts geschoben, durch die Gruppe hindurch, sodass ich schlussendlich direkt am Fuße der Treppe stand.

Der stechende Blick dieser Frau heftete sich auf mein Gesicht. Langsam kam sie die Treppe herunter.

»Und was soll ich deiner Meinung nach mit ihr anstellen?«, empörte sie sich, nachdem sie mich gründlich von Kopf bis Fuß gemustert hatte.

Bei ihrem Anblick keimte in mir ein kleiner Hoffnungsschimmer auf. Diese Frau war eindeutig die Vorsteherin des Dorfes – ganz egal, wie ärmlich ihre Bekleidung auch wirkte, oder wie ungepflegt ihre Haare aussahen, die sie lose zusammengebunden zu einem Zopf über ihrer rechten Schulter trug. Zumindest schien sie hier das Sagen zu haben, überlegte ich. Warum sonst sollte man ihr ein Geschenk machen wollen?

Etwas Besseres hätte mir in meiner Situation gar nicht passieren können. Nur sie konnte mir helfen. Sie war in der Lage den Männern zu befehlen, mich zurückzubringen.

Also nahm ich all meinen Mut zusammen, machte einen Knicks, wie es die Höflichkeit gebot, und ergriff das Wort.

»Mein Name ist Solea. Ich bin die Tochter einer Vorsteherin und wurde von euren Männern verschleppt. Voller Ehrfurcht erbitte ich um die Gnade in mein Dorf zurückkehren zu dürfen.«

Ich hatte so viel Respekt in meine Stimme gelegt, wie ich unter diesen Umständen aufbringen konnte. Ich zitterte am ganzen Leib und meine Zähne klapperten so laut, dass es bestimmt jeder hören konnte. Nichtsdestotrotz lag nun all meine Hoffnung in ihren Händen.

Aufmerksam betrachtete ich ihr wettergegerbtes Gesicht und hoffte auf ihren Zuspruch. Ihre Augen wurden zunehmend größer. Entgeistert starrte sie mich an.

»Wie redest du denn?«, fragte sie und ehe ich etwas darauf erwidern konnte, lachte sie lauthals los.

Das gesamte Dorf stimmte in ihr Gelächter ein, alle lachten aus vollem Herzen. Sogar die Männer, die mich eben noch finster angeschaut hatten, grinsten breit.

Was war nur los mit diesen Leuten? Gab es denn in diesem verdammten Dorf überhaupt keine zivilisierten Bewohner?

»Ich versteh nicht, was es da zu lachen gibt«, brachte ich mein Unverständnis zur Sprache. »Um Euch mit dem nötigen Respekt zu begegnen, habe ich meine Worte mit Bedacht gewählt. So benimmt man sich, wenn man auch nur einen Funken Anstand im Leib hat.«

Das Lachen der Bewohner verstummte genauso schnell, wie es zuvor eingesetzt hatte. Urplötzlich herrschte eine unangenehme Stille auf dem Marktplatz.

»Ist das so?«, fragte mich die Frau, die nun unmittelbar vor mir stand. Ihre Gesichtszüge verhärteten sich. »Willst du damit sagen, wir haben keinen einzigen Funken Anstand im Leib?«

Zuerst wollte ich ihre Frage verneinen. Doch meine Erziehung gebot mir stets die Wahrheit zu sagen, sei sie auch noch so unangenehm. »Ja, das will ich damit sagen«, antwortete ich mit klarer Stimme.

Die Frau schwieg einen Moment, dann hob sie ihren rechten Arm. Erschrocken kniff ich beide Augen zusammen und wappnete mich innerlich gegen den Schmerz, der auf ihre Ohrfeige folgen würde, ausgelöst von meiner ehrlichen, aber nicht sehr klugen Antwort.

Als nichts dergleichen passierte, blinzelte ich verwirrt.

Im nächsten Moment spürte ich ihre kalten Finger an meinem Kinn. Mit einem groben Handgriff drückte sie meinen Kopf nach oben und betrachtete aufmerksam meine Verletzungen.

»Wer war das?«, hörte ich sie kurz darauf fragen.

Zunächst erhielt sie keine Antwort.

»Sie hat unser Volk beleidigt«, verteidigte sich der Mann, der für meine aufgeplatzte Lippe verantwortlich war. »Sie hat verdient, was sie bekommen hat.«

Die Frau ließ mich los, reckte den Hals und schaute an mir vorbei in die Richtung, aus der die Stimme kam.

Ich wagte nicht, mich umzudrehen. Wie erstarrt blieb ich stehen, schlotternd vor Kälte, und lauschte auf ihre Worte.

»Wir unterhalten uns später«, sagte sie an den Mann gewandt. Sie machte auf dem Absatz kehrt und begann die Treppe hochzusteigen. »Bringt sie in das Haus von Ragol und Iwara. Gebt ihr Feuerholz, ich will nicht, dass unser Gast erfriert.«

Gast?

»So wird hier also ein Gast behandelt«, rief ich hinterher und riss meine gefesselten Hände in die Höhe, als sie sich zu mir umdrehte. »Das nennt Ihr Gastfreundschaft?«

Ein Lächeln umspielte ihre fahlen Lippen.

»Was erwartest du von einer Horde Wilder, ohne einen Funken Anstand im Leib?«

Ehe ich etwas erwidern konnte, verschwand sie in dem Haus mit den kaputten Fensterläden. Jemand trat von hinten an mich heran.

»Folgt mir, verehrte Dame.« Seine Stimme triefte vor Spott. »Ich begleite Euch in Eure Gemächer.« Dabei packte er mich an der Schulter und stieß mich vorwärts.

Die Menge löste sich allmählich auf, einer nach dem anderen verschwand in den umliegenden Häusern. Nur ein paar wenige blieben, um den Männern beim Abladen der gestohlenen Vorräte zu helfen.

Aus dem Augenwinkel bemerkte ich ein altes Mütterchen, das, gestützt auf einem krummen Stock, hinter mir herschaute. Ihr faltiges, wettergegerbtes Gesicht war blass und eingefallen, beinahe schon ausgemergelt. Ihre grauen Haare wirkten fettig, sie waren schon eine Ewigkeit nicht mehr gewaschen worden. Doch ihre dunklen Augen schauten klar und wachsam.

Noch während ich darüber nachdachte, warum die alte Frau stehengeblieben war, um mich zu beobachten, erreichten wir unser Ziel. Eine Hütte, so winzig, dass dort drinnen unmöglich zwei Personen leben konnten. Ich musste beim Durchschreiten der Tür den Kopf einziehen.

Innen war es kühl, die Luft roch alt und abgestanden. Im Kamin brannte kein Feuer. Die einzigen Fenster in der Hütte, waren beide von außen vernagelt worden. Ein winziger Holztisch mit zwei Stühlen stand mitten im Raum. In einer Nische, unweit vom Kamin entfernt, entdeckte ich einen Berg alter Lumpen, angehäuft auf einem zusammengenagelten Bretterverschlag.

»Ihr Schlafgemach«, erklärte der Nordmann und deutete dabei mit einem Kopfnicken auf die Lumpen. »Holz findest du dort hinten in der Ecke, falls dir kalt ist.«

Ich hatte genug von angeschwollenen Augen und aufgeplatzten Lippen, weshalb ich meine bissige Bemerkung hinunterschluckte. Stattdessen fragte ich: »Wo sind die Bewohner? Ragol und Iwara, wenn ich mich recht erinnere. Hieß es nicht, das wäre ihr Haus?«

Ohne auf meine Frage einzugehen, schnitt mir der Mann mit einem Messer die Fesseln durch und schlug danach den Weg zur Tür ein.

»Du kannst gerne versuchen abzuhauen, wenn dir danach ist«, sagte er beim Hinausgehen. »Ich bin schon darauf gespannt, wie weit du kommst.«

Dann fiel die Tür ins Schloss und ich stand mutterseelenallein in der fremden kleinen Hütte.

4

Unsicher scharrte ich mit der Spitze meines rechten Schuhs auf dem festgetretenen Lehmboden herum, während ich mich vorsichtig umschaute.

Das war kein Haus, sondern eine Hütte. Schäbig. Verkommen.

Der Tisch wirkte schmutzig, die Stühle abgenutzt. Von den Lumpen, die als Nachtlager dienten, wollte ich lieber gar nicht wissen, welches Ungeziefer dort hauste. Die Holzwände waren alt und an einigen Stellen bereits durchgefault. Das Dach war gleich an mehreren Stellen undicht, hier und da rieselte Schnee in die Hütte.

Ein eisiger Wind fegte durch das löchrige Gebälk und verstärkte mein Kältegefühl. Lediglich der Kamin machte einen recht soliden Eindruck, sodass ich versuchen wollte ein Feuer zu entzünden, um die elende Kälte endlich aus meinen klammen Sachen zu vertreiben.

Wie es aussah, würde ich hier eine Weile feststecken, da konnte ich genauso gut versuchen den Kamin in Gang zu bringen. Mit wenig Begeisterung machte ich mich daran und sammelte einige der dürren Zweige auf, die ganz offensichtlich als Feuerholz dienten.

Das Material war feucht und roch modrig.

Wie sollte man damit ein anständiges Feuer zustande bringen?

Glücklicherweise entdeckte ich gleich neben der spärlichen Ausbeute die Zunderbüchse, darin wurden Baumrinde und bestimmte Teile von Baumpilzen trocken aufbewahrt, um damit ein Feuer zu entfachen, besaß man keine Zündhölzer.

Erleichtert atmete ich auf, als ich etwas trockene Rinde und einen kleinen Pilzschwamm in der Büchse fand. Leider konnte ich keine Zündhölzer entdecken, dafür jedoch gleich oben auf dem Kaminsims die Zundersteine.

Eilig legte ich ein paar Holzscheite in die Feuerstelle, drapierte die Baumrinde zusammen mit dem getrockneten Pilzschwamm mittig und schlug darüber anschließend beide Zundersteine aneinander. Einige Versuche brauchte ich, bis die ersten winzigen Funken entstanden.

Bei Mutter sah das immer so einfach aus, wenn sie in der Küche Feuer machte. Doch in Wirklichkeit war es sogar ziemlich anstrengend, bis sich endlich ein Glutnest entwickelte.

Ungeduldig pustete ich in die Funken und wartete darauf, dass die winzigen Flammen größer wurden. Das feuchte Holz tat sich schwer und schon nach einiger Zeit qualmte es fürchterlich. Binnen weniger Augenblicke schlängelte sich dichter Rauch durch die Hütte und ich begann zu husten. Zu meinem Leidwesen konnte ich nicht einmal die Fenster öffnen, da beide fest vernagelt waren.

Während der Rauch immer dichter wurde und mir schon die Augen tränten, wurde plötzlich die Tür aufgerissen.

Ein Mann stürmte laut fluchend ins Zimmer, schubste mich grob zur Seite und stocherte in dem qualmenden Gluthaufen herum, so lange, bis erste größere Flammen sichtbar wurden.

Eiskalte Luft drang durch die geöffnete Tür in die Hütte und vertrieb ganz allmählich den beißenden Rauch.

Mein Herzschlag beschleunigte sich rasant als mein Blick an der offenen Tür hängen blieb.

»Nur zu«, sagte der Mann, ohne mich anzusehen. »Geh, wenn du gehen willst. Ich halte dich ganz bestimmt nicht auf.«

»Deine Leute sind in mein Haus eingedrungen«, sagte ich und gab mir keinerlei Mühe, meinen Hass zu verbergen.

Der Mann richtete sich auf, ganz langsam drehte er sich zu mir um. Diesmal konnte ich sein Gesicht sehen, er trug eine hüftlange, schwarze Jacke mit Pelzkragen. Seine schwarzen Haare standen nach allen Seiten ab, als hätten sie noch nie einen Kamm gesehen. Das schmale Gesicht war blass, sehr blass, und tiefe Ringe lagen unter seinen dunklen Augen.

»Man sagte uns, in deinem Haus habe Licht gebrannt«, erklärte er sachlich. »Bis jetzt hat noch nie irgendwo Licht gebrannt. Das hat sie neugierig gemacht.«

Ich starrte ihn empört an.

»Dann ist es also meine eigene Schuld, dass ich entführt worden bin?«, giftete ich.

Unbeteiligt zuckte er mit den Schultern.

»Warum hast du nicht geschlafen, wie die anderen? Dann wäre das alles nicht passiert und ich müsste jetzt nicht das Kindermädchen für ein verwöhntes Gör spielen.«

Das setzte dem Ganzen wahrlich noch die Krone auf.

Wütend funkelte ich ihn an.

»Ein verdammtes Licht gibt euch noch lange nicht das Recht in fremde Häuser einzudringen!«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust, weil ich so wütend war – vor allem aber, um die Kälte in Schach zu halten. Ich fror erbärmlich, was ich ihm auf keinen Fall zeigen wollte.

Doch allem Anschein interessierte ihn das herzlich wenig; das wunderte mich nicht weiter, denn Mitgefühl war diesen Männern fremd, das hatte ich unlängst verstanden.

»Du hättest schlafen sollen«, sagte er tonlos und gab mir damit zu verstehen, dass unsere Unterhaltung beendet war.

Schnurstracks eilte er zur Tür, zog sie hinter sich zu und zum zweiten Mal an diesem Tag wurde ich mir selbst überlassen.

Wenigstens brannte das Feuer nun. Hätte ich ihm vielleicht danken sollen? Nein. Dafür nicht.

Kurzentschlossen steuerte ich den kleinen Holztisch an, packte ihn mit beiden Händen an der unteren Kante und drehte ihn um. Mit der Tischplatte zuerst, die Tischbeine nach oben, schob ich ihn anschließend so nah wie möglich an den Kamin heran.

Von unten wirkte der Tisch zum Glück etwas sauberer. Im Schneidersitz hockte ich mich auf die Unterseite, so musste ich wenigstens nicht auf dem kalten Boden sitzen. Ich begann damit, mir die nassen Schuhe und meine durchweichten Socken auszuziehen, um sie am Feuer zu trocknen. Danach lehnte ich mich mit dem Rücken an eines der Tischbeine. Das Feuer knisterte gemütlich vor sich hin und langsam aber sicher wurde mir etwas wärmer. Meine Anspannung legte sich ein wenig, stattdessen übermannte mich eine tiefe Erschöpfung.

Immer wieder ertappte ich mich dabei, wie mir die Augen zufielen. Im Sitzen einzuschlafen war keine sehr gute Idee. Einige Male war mir das schon beim Lesen passiert, danach hatten mir stets sämtliche Knochen wehgetan. Gar nicht gut.

Doch alles in mir sträubte sich dagegen, mich auf den dreckigen Haufen Lumpen zu legen, der wahrscheinlich auch noch feucht war – weshalb ich den umgedrehten Tisch vorzog, obwohl ich das sicher schon sehr bald bereuen würde.

Weil mir ohnehin nichts anders übrig blieb, gab ich der Versuchung nach, schloss die Augen und alle Anspannung fiel nun endgültig von mir ab.

Nur einen kurzen Augenblick, mahnte ich mich zur Vorsicht.

Als ich hinter mir ein Geräusch wahrnahm, schreckte ich hoch.

Wie lange ich tatsächlich weggedämmert war, konnte ich nicht einschätzen. Dennoch hoffte ich inständig, dass es nur kurz gewesen war.

Da bemerkte ich unweit der Tür einen Schatten, zu weit vom Feuer entfernt, um Genaueres ausmachen zu können.

»Wer ist da?«, fragte ich erschrocken und rappelte mich hastig auf. Beinahe im gleichen Augenblick durchzuckte mich ein stechender Schmerz. Meine Beine waren eingeschlafen und kribbelten nun, als würde ich mitten in einem Ameisenhaufen stehen.

Ich fluchte innerlich und versuchte den Schmerz zu unterdrücken. Um so viel Abstand wie irgend möglich zwischen den Schatten und mich zu bringen, humpelte ich bis zum anderen Ende der Hütte.

»Was machst du da?«, fragte mich eine dünne Stimme.

Wie angewurzelt blieb ich stehen.

»Meine Beine tun weh«, gab ich zögernd Auskunft, denn diese Stimme gehörte zu keinem der Männer, die ich bis jetzt hatte kennenlernen müssen. Meine Angst legte sich sogleich.

Die Stimme gehörte einem Kind.

Einem Mädchen, wie sich kurz darauf herausstellte, als es zaghaft aus seinem Versteck kam.

»Warum tun deine Beine weh?«, wollte sie wissen und kam noch ein Stückchen näher. »Bist du verletzt?«

Die Kleine war kaum älter als sechs oder allerhöchstens sieben Sommer. Sie hatte in ihrem Leben noch nie einen reich gedeckten Tisch gesehen, so wirkte ihre zierliche Gestalt auf mich. Bleich war sie und definitiv unterernährt. Die dunklen Augen wirkten viel zu groß für das schmale Gesicht, welches von langen schwarzen Haaren umrahmt wurde, die glanzlos und strähnig ihre schmächtigen Schultern bedeckten.

Ich versuchte mich zusammenzureißen und sie nicht merken zu lassen, dass mich ihr erbärmlicher Anblick erschreckte.

»Körperlich bin ich nicht verletzt«, antwortete ich mit ruhiger Stimme. »Mein Stolz hingegen, der hat mächtig was abbekommen.«

Sie schien nicht zu verstehen, was ich meinte. Ratlos schaute sie mich mit ihren großen Kulleraugen an.

»Dein Gesicht«, hauchte sie kaum hörbar, scheinbar aus Angst mich darauf hinzuweisen.

Kaum zu Ende gesprochen, wurde ihr zarter Körper von einem Hustenanfall gepackt. Sie hustete mit aller Anstrengung, sodass sich winzige Tränen in ihren Augen sammelten.

Ich hielt kurz inne, die Gedanken zu meinem Gesicht erschienen mir in Gegenwart des armen kleinen Mädchens überflüssig. Doch sie sah mich erwartungsvoll an, also versuchte ich unser Gespräch aufrecht zu erhalten.

»Mein Gesicht«, fragte ich leise. »Ist es sehr schlimm?«

Die Kleine bewegte sich auf mich zu, ganz langsam, bis sie nur noch wenige Schritte von mir entfernt stehen blieb. Langsam hob sie ihren rechten Arm und schaute dabei zu mir auf, also ging ich bereitwillig in die Hocke.

Eine schmutzige zierliche Hand legte sich an meine Wange, strich leicht wie eine Feder über die Schwellung unter meinem Auge und verharrt kurz über dem Riss an meiner aufgeplatzten Lippe.

»Tut das weh?«, wollte sie wissen und hustete erneut.

Kopfschüttelnd antwortete ich: »Nicht sehr. Ist auszuhalten.«

Sie schenkte mir ein stummes Nicken, nachdem der Hustenanfall abgeebbt war.

Ich lächelte aufmunternd, um ihr die Scheu zu nehmen. Irgendwie erinnerte sie mich an meine kleine Schwester, obwohl sie keinerlei Ähnlichkeit mit Flo besaß. Vielleicht lag es auch nur daran, dass sie so klein und zierlich war. Mit Gewissheit konnte ich nicht sagen, was mich dazu veranlasste, doch ich mochte sie auf Anhieb.

»Wie ist dein Name?«, fragte ich behutsam. Sie ließ ihre kleine Hand sinken und wich einen Schritt zurück.

Offenbar wusste sie nicht genau, ob sie mir ihren Namen verraten sollte. Wahrscheinlich durfte sie nicht einmal mit mir sprechen.

»Ich bin Solea«, machte ich den Anfang. »Meine Freunde nennen mich Lea.«

»Hast du viele Freunde?«, fragte sie prompt.

»Ja. Sehr viele.«

Aufmerksam betrachtete sie mein Gesicht.

»Hast du auch ...«, weiter kam sie nicht, da wurde ihr Körper abermals von einem Hustenanfall erfasst. Bei genauerem Hinhören erkannte ich das typische bellende Geräusch, welches Unheilvolles ankündigte.

Ungewollt begann ich, mir Sorgen zu machen.

»Das hört sich gar nicht gut an«, bemerkte ich, während ich mich aufrichtete. »Ich glaube, du hast ein Lungenleiden.«

Mit feuchten Augen schaute sie zu mir hoch.

»Was ist ein Lungenleiden?«

Nun war guter Rat teuer. Wie sollte ich einem Kind erklären, was genau ein Lungenleiden bedeutete? Bei uns gab es solch eine Krankheit kaum, ich kannte die Symptome lediglich aus dem Lehrbuch im Heilkundeunterricht und von Hela, unserer Heilerin, die mich hin und wieder unterrichtete. Dennoch war ich mir der Diagnose sicher.

»Der Husten macht dich krank«, vereinfachte ich die Sache. »Deine Mutter sollte dir ganz dringend einen Tee aus frischem oder getrocknetem Toramuskraut kochen, der wird dir helfen.«

Auch das wusste ich von Hela und noch viel mehr, denn mein Wissensdurst, was die Heilkunst betraf, war unersättlich. Später einmal wollte ich eine Heilerin werden, das hatte ich mir fest vorgenommen.

Falls ich Mutter dazu überreden konnte.

»So etwas haben wir nicht«, riss mich die Kleine aus meinen Gedanken. »Hier ist es immer kalt, da wächst nicht viel.«

Verdutzt schaute ich sie an.

»Und wie heilt ihr eure Kranken?«

Gleichgültig zuckte sie mit den Schultern. »Einige Bäume haben Heilkräfte. Unser Heiler hat Rinde und Blätter gesammelt, wenn er noch welche fand. Aber meistens sind die Bäume schon kahl, wenn unsere Sommerruhe endet. Da gibt es nicht mehr viel, was man zusammentragen könnte.«

Ein ungutes Gefühl beschlich mich.

Natürlich verbarg sich in der Baumrinde bestimmter Bäume eine hohe Heilkraft. Hela nutzte die Rinde der Marugaweide zum Beispiel bei Entzündungen oder Schwellungen. Sie kochte daraus einen Sud, der sich innerlich wie äußerlich anwenden ließ. Aber eine Baumart, deren Rinde bei Lungenleiden half, kannte ich nicht. Dagegen half nur Toramuskraut.

»Warte mal«, sagte ich knapp, lies meine Finger in meine Jackentasche gleiten und förderte kurz darauf ein paar Honigpastillen zutage. Um die Kleine nicht noch mehr zu verunsichern, steckte ich mir zuerst eins in den Mund, ehe ich meine Hand öffnete und ihr eines anbot.

»Honig kennst du?«

Helle Begeisterung flammte in ihren geröteten Augen auf, während sie eifrig nickte.

»Gut.«

Ohne zu fragen, schob ich es ihr zwischen die Lippen.

»Im Mund schmelzen lassen«, ordnete ich an, nachdem ich sicher sein konnte, dass sie es nicht ausspuckte. »Nicht zerbeißen.«

Gehorsam schob sie die Honigpastille von einer Wangentasche in die andere.

»Schmeckt gut«, rief sie strahlend.

»Der Honig hilft dir«, erklärte ich lächelnd.

Allerdings war das bisschen Honig kein Ersatz für Toramuskraut, welches die Kleine viel dringender brauchte. Ohne würde sie die nächste Sommerruhe nicht überstehen. Bei diesem Gedanken zog sich mein Magen zusammen. Sie würde im nächsten Winter einfach nicht mehr aufwachen.

Das Gesicht meiner kleinen Schwester tauchte vor meinem inneren Auge auf. Wie sie mich anlächelte. So jung und unschuldig.

Was würde ich tun, wenn meine Schwester so krank wäre?

Tief in meinen Gedanken versunken, bekam ich einen riesengroßen Schreck, als die Tür krachend gegen die Wand flog.

»Rima!«

Der Mann stürmte auf mich zu und versetzte mir einen Stoß, wodurch ich unsanft auf meinem Hinterteil landete. Ohne mich eines Blickes zu würdigen ging er vor dem kleinen Mädchen in die Hocke, packte sie an den Schultern und schüttelte sie leicht.

»Was hast du hier zu suchen«, beklagte er sich bei ihr. »Habe ich dir nicht gesagt, du sollst dich von der Hütte fernhalten?«

Die Kleine antwortete nicht und der Mann änderte seine Taktik. »Hat sie dir wehgetan?«, fragte er mit ruhiger Stimme.

»Nein«, antwortete das Mädchen, welches offenbar Rima hieß.

Ein hübscher Name.

»Verdammt noch mal.« Der Mann richtete sich auf. »Dir hätte sonst was passieren können, dieses Weib ist gefährlich!«

Weib? Meine Augen verengten sich.

»Sie ist nicht gefährlich«, ergriff Rima plötzlich Partei für mich. »Sie heißt Solea und sie hat mir Honig gegeben.

Wie von Sinnen packte der Mann Rima am Kinn und zwang sie den Mund zu öffnen.

»Ausspucken«, befahl er und ließ erst wieder von ihr ab, nachdem ein winziges Stückchen von der übrig gebliebenen Honigpastille auf dem Lehmboden aufschlug.

Dann richtete er sich auf, wirbelte herum und kam auf mich zu. In Erwartung weiterer Schläge riss ich reflexartig beide Arme hoch, und versuchte mein Gesicht zu schützen.

»Nein«, hörte ich Rima schreien und als ich einen Blick in ihre Richtung riskierte, sah ich, wie sie sich zwischen uns drängte.

»Tu ihr nicht weh«, flehte das kleine Mädchen mit weinerlicher Stimme.

»Sie ist meine Freundin.«

Der Mann machte große Augen.

»Deine Freundin?«, echote er.

Rima nickte entschlossen. »Du darfst ihr nicht wehtun.«

Beinahe hätte ich gelächelt, doch ich war starr vor Angst. Der Mann hatte seine aggressive Haltung nicht aufgegeben, ganz im Gegenteil, energisch versuchte er Rima von mir wegzuzerren, was ihm jedoch erstaunlicherweise nicht gelang. Rima wehrte sich hartnäckig gegen ihn. Schlussendlich beugte er sich vor und nahm das Mädchen kurzerhand auf den Arm.

»Schluss damit«, grollte er und wandte sich zum Gehen.

Als sein Gesicht im Feuerschein eintauchte, erkannte ich den Mann, der mich unlängst vor einer Rauchvergiftung gerettet hatte. Er war viel jünger als ursprünglich von mir angenommen. Bereits im Begriff die Hütte mit Rima zu verlassen, nahm ich all meinen Mut zusammen und legte meine Hand auf seinen Arm. Erschrocken hielt er inne.

»Sie ist sehr krank«, flüsterte ich, in der Hoffnung, die Kleine würde mich nicht verstehen. »Sie braucht ganz dringend Toramuskraut, sonst schafft sie die nächste Sommerruhe nicht.«

Als wollte ihre Krankheit meine Behauptung untermauern, bekam Rima einen weiteren Hustenanfall. Kurzentschlossen griff ich in meine Jackentasche und drückte ihr die letzten beiden Honigpastillen in die Hand.

»Der Honig wird deinen Husten lindern«, sagte ich, ohne auf seinen grimmigen Blick einzugehen. Und an ihn gewandt fügte ich leise hinzu: »Aber nicht für lange.«

Er antwortete nicht, sondern verließ nun endgültig mit Rima die Hütte. Wieder stand ich alleine hier, zum dritten Mal in Folge. Doch diesmal war etwas anders.

Ich fühlte mich nicht mehr allein, weil ich eine neue Freundin gewonnen hatte. Und ich wusste genau, dass sich Rima nicht davon abhalten lassen würde, mich erneut aufzusuchen; das verschaffte mir eine gewisse Art von Genugtuung. Still in mich hinein lächelnd, warf ich einige Zweige ins Feuer, ließ mich anschließend wieder auf der umgedrehten Tischplatte nieder und schloss meine Augen.

Mein Magen begann zu knurren und ich versuchte es zu ignorieren. In dieser Hütte würde ich nichts Essbares finden, die Mühe konnte ich mir getrost sparen.

Was sollte nun aus mir werden? Würde ich hier drinnen sterben? Elendig verhungern oder vielmehr erfrieren, sobald das Feuerholz zur Neige ging?

Diese und weitere bedrückende Gedanken begleiteten mich in einen unruhigen Schlaf und weit in meine Träume hinein.

Geweckt wurde ich von einem erbärmlichen Krächzen, welches sich entfernt wie der Schrei eines Kibidu anhörte. Schwarzbraun gefiederte Vögel mit einer kräftigen Lunge. Sie konnten nicht besonders gut fliegen, dafür aber umso lauter schreien, sobald die Sonne einen neuen Tag ankündigte. Vater hielt sich einige Exemplare davon. Ihre Eier schmeckten herrlich nussig.

Dieser arme Vogel schien jedoch sehr viel von seiner Stimme eingebüßt zu haben. Oder er hatte schlichtweg vergessen, wie man vernünftige Töne von sich gab.

Jedenfalls wusste ich nun, dass ein neuer Tag angebrochen war. Mühsam rappelte ich mich auf und wurde sogleich von meinem knurrenden Magen begrüßt. Eine für mich völlig unbekannte Situation, noch dazu äußerst unangenehm.

Ich hatte noch nie Hunger leiden müssen.

Zuhause stand immer ein Korb mit Obst auf dem Tisch, im Küchenschrank lag stets ein frisch gebackenes Brot und die Vorratskammer war bis unter den Giebel gefüllt mit eingelegtem Fleisch und geräuchertem Speck. Kuchen und Kekse gab es, so viel ich wollte, wann immer ich Appetit darauf hatte.

Was würde ich jetzt für eine Scheibe Brot geben, dick mit Kräuterbutter bestrichen. Bei dem Gedanken lief mir das Wasser im Mund zusammen und mein Magen rebellierte noch lauter. Hinzu kam die unerbittliche Kälte, die sich immer weiter in der Hütte ausbreitete und mich schlottern ließ. Das Feuer musste schon vor einer Ewigkeit erloschen sein. Mit einem Blick auf den kläglichen Holzhaufen überlegte ich, ob ich es wagen sollte. Wenn ich nicht erfrieren wollte, musste ich versuchen das Feuer in Gang zu bringen, soviel stand fest.

Da vernahm ich Schritte vor der Hütte.

Hastig suchte ich die klägliche Behausung nach einem Unterschlupf ab. Die spärlichen Lichtstrahlen, die durch die zugenagelten Fenster eindrangen, reichten nicht ganz bis zu dem provisorischen Nachtlager aus feuchten Lumpen, weshalb ich diese Ecke auswählte, um mich zu verkriechen.

Kaum hatte ich mein Versteck erreicht, wurde die Tür auch schon geöffnet.

Zu meiner Erleichterung betrat eine Frau die Hütte. Ich erkannte die Vorsteherin.

»Du kannst herauskommen«, bot sie an und schwenkte einen kleinen Korb hin und her. »Oder willst du nichts essen?«

Essen?

Zögernd kam ich aus meinem Versteck hervor.

»Hilf mir mal«, forderte die Frau mit einem Kopfnicken zum Tisch und stellte ihren Korb auf dem Boden ab.

Gemeinsam drehten wir den Tisch herum.

Sie bückte sich, griff nach dem Korb und reichte ihn mir.

»Danke«, sagte ich höflich, auch wenn ich bei meiner Ankunft bereits gelernt hatte, dass in diesem Dorf kaum Wert auf gute Umgangsformen gelegt wurde.

»Nur zu«, ermunterte sie mich, als ich vorsichtig in den Korb spähte. Ich entdeckte ein Stück Fleisch, einige Beeren und einen Becher mit Wasser. Erst da wurde mir bewusst, wie durstig ich war. Gierig stürzte ich das Wasser hinunter und erschrak vor der eisigen Kälte, weshalb ich mich bekleckerte.

»Geschmolzener Schnee«, merkte die Frau an.

Neugierig betrachtete ich den letzten Rest Wasser im Becher, konnte aber keinen Unterschied zu unserem Quellwasser ausmachen.

»Jetzt mach schon, ich habe nicht den ganzen Tag Zeit«, drängte mich die Frau, während ich zögernd den Inhalt des Korbes inspizierte.

Das Fleisch sah merkwürdig aus und unterschied sich im Geschmack deutlich von dem unseren. Schlecht gewürzt und sehr mager. Die Beeren waren beinahe vertrocknet und rochen leicht säuerlich. Trotzdem stopfte ich alles in mich hinein. Mein Hunger war größer als der Ekel vor dem Unbekannten.

Während ich das Essen vertilgte, begann die Frau damit ein Feuer zu machen. Schon nach ungewöhnlich kurzer Zeit züngelten die Flammen über das Holz und bald darauf breitete sich eine wohlige Wärme in der Hütte aus. Skeptisch geworden, beäugte ich die alte Kochstelle. Nicht einmal mein Vater brachte so schnell ein gutes Feuer zustande.

Die Frau richtete sich auf, dabei wischte sie ihre Hände an ihrer Kleidung ab. Wie schon am Vortag steckte ihr schmächtiger Körper in einem abgewetzten alten Kleid, eine Pelzweste aus grauem Fell schützte sie vor der Kälte. Ihre Haare hatte sie lieblos zusammengebunden, der lange ungepflegte Zopf reichte ihr bis auf den Rücken, erste graue Strähnen zeigten sich darin.

Niemand würde bei uns so das Haus verlassen, schoss es mir durch den Kopf. Mutter würde bei diesem Anblick eine Ohnmacht erleiden. Der Gedanke brachte mich zum Lächeln.

»Ich bin Solea«, startete ich einen zweiten Versuch, da der erste am gestrigen Tag kläglich gescheitert war.

Die Frau richtete sich auf und drehte den Kopf in meine Richtung.

»Das sagtest du bereits«, meinte sie schulterzuckend.

»Dürfte ich Euren Namen erfahren?«, versuchte ich es weiter.

Die Frau seufzte. »Von mir aus, wenn es dich glücklich macht. Ich heiße Estera.«

»Freut mich«, setzte ich nach und Stolz erfüllte mich, weil ich tatsächlich etwas erreicht hatte.

Das ließ mich mutiger werden.

»Seid Ihr die Vorsteherin?«, mutmaßte ich.

Anders konnte es gar nicht sein, warum sollte man ihr wohl sonst Geschenke machen wollen?

Die Frau mit dem schönen Namen Estera betrachtete mich eine Weile mit nachdenklicher Miene. Sie schien abzuwägen, ob sie sich an dem Gespräch beteiligen, oder doch lieber gehen sollte.

»Ich bin nicht die Vorsteherin«, antwortete sie auf meine Vermutung. »Hier bestimmen die Männer.«

Aber sie hatte das Sagen oder zumindest eine Art von Handlungsfreiheit, davon war ich überzeugt.

»Dann ... seid Ihr sicher die Frau eines Vorstehers«, überlegte ich laut, denn ich wollte unbedingt mehr erfahren.

Mit einem flüchtigen Blick auf das knisternde Feuer meinte sie: »Mein Mann ist vor drei Wintern verstorben. Ich muss mir innerhalb von fünf Wintern einen neuen Gemahl suchen, damit der Posten des Vorstehers nicht unbesetzt bleibt.«

Ich begann zu verstehen. Die Männer machten ihr Geschenke, weil sie auf den freien Platz an ihrer Seite hofften, der zweifelsohne eine Menge Privilegien mit sich brachte, sofern man bei diesen ärmlichen Verhältnissen überhaupt von Vorzügen sprechen konnte.

Der Nordmann hatte mich also nur verschleppt, um bei Estera Eindruck zu schinden – und war damit kläglich gescheitert. Mir wurde sofort klar, dass dieser Umstand für mich nichts Gutes bedeutete. Niemand fühlte sich für mich verantwortlich und niemand wollte sich mit mir belasten, nun, da Estera das Geschenk abgelehnt hatte. Früher oder später würde jemand versuchen mich loszuwerden, ganz egal auf welche Art und Weise.

Nachdem ich der Frau den leeren Korb übergeben hatte, schickte sie sich an zu gehen.

»Wann kann ich nach Hause«, rief ich ihr nach, von meiner Verzweiflung angetrieben.

Sie blieb stehen, ohne sich umzudrehen.

»Ich weiß es nicht«, sagte sie nur, ehe sie die Tür hinter sich ins Schloss zog.

Die Wut über meine eigene Feigheit brachte mich dazu, dass ich mehrmals gegen den Tisch trat.

Die Tür war nicht verschlossen, von Anfang an war sie es nicht gewesen. In einem unbeobachteten Augenblick könnte ich einfach hinaus spazieren und die Flucht ergreifen. Von wegen.

Ich würde nichts dergleichen tun, obgleich der Tod hier auf mich wartete. Viel zu sehr beherrschte mich die Angst vor der klirrenden Kälte, vor den Wölfen, die in den Wäldern lungerten und allem voran die Gewissheit, dass ich niemals den richtigen Weg nach Hause finden würde.

Ich war nicht in dieser Hütte gefangen. Meine eigene Unfähigkeit fesselte mich an diesen trostlosen Ort.

Irgendwann drehte ich den Tisch wieder herum und kauerte mich vor dem Kamin auf die Tischplatte. Aufmerksam betrachtete ich meine Hände im Schein des Feuers. Sie erschienen mir schmutzig und ungepflegt, eine Tatsache, die ich mit einem leisen Seufzer quittierte.

Mein morgendliches Ritual bestand darin, dass ich mir zuerst warmes Wasser aus der Küche holte, auf dem Herd stand dafür immer ein Kessel bereit. Dann wusch ich mir Gesicht und Hände, reinigte meine Zähne mit Minzpaste, kämmte danach meine Haare, band sie ordentlich zusammen und widmete mich anschließend der Hautpflege. Dafür gab es mehrere Tiegel mit wohlriechendem Inhalt. Mutter kontrollierte regelmäßig mein Aussehen, wenn ich das Haus verlassen wollte. Jede einzelne Haarsträhne musste sitzen, mein Gesicht sollte immer frisch und rosig aussehen.

Sie würde einen Tobsuchtsanfall bekommen, wenn sie mich jetzt sehen könnte.

Die Tür knarzte, als sie langsam geöffnet wurde. Zu meiner Freude betrat Rima kurz darauf die Hütte.

»Hallo, Solea«, begrüßte sie mich und fiel mir ohne Vorwarnung um den Hals.

»Du kannst Lea sagen«, bot ich an und erwiderte ihre schwungvolle Umarmung.

Sie rückte ein Stück von mir ab und schaute mir aufmerksam ins Gesicht.

»Du siehst schon etwas besser aus«, merkte sie an. »Nur dein Auge, da ist alles blau und grün.«

Zum Glück gab es in der Hütte keinen Spiegel.

Rima rutschte neben mir auf die Tischplatte und legte ihre Hände in den Schoß. Sie waren noch schmutziger als meine. Dunkle Ränder zeichneten sich unter ihren Fingernägeln ab.

Ich wollte lieber gar nicht wissen, wann die Kleine zum letzten Mal ein Bad genommen hatte. Scheinbar nahm es hier niemand so genau mit der Körperpflege.

»Ich muss mal wohin«, merkte ich an. Schon seit dem ersten Sonnenstrahl musste ich ganz dringend.

Rima hob den Kopf und schaute mir geradewegs in die Augen. »Draußen vor der Hütte steht ein Eimer, soll ich ihn für dich holen?«

Beim Lichtgott ...

»Hier wird ein Eimer benutzt?«, fragte ich ungläubig. »Gibt es denn keine Räumlichkeiten dafür?«

Selbst die Ärmsten der Armen hatten in unserem Dorf zumindest hinter dem Haus eine Örtlichkeit für ihr dringendes Bedürfnis. Und Arme gab es in unserem Dorf eigentlich nicht sehr viele, weil unsere Ernten immer sehr ertragreich ausfielen.

»Einen Raum für die Notdurft?«, fragte Rima voller Staunen. »Wir gehen dafür in den Wald. Nachts darf ich aber nicht raus, dafür gibt es den Eimer.«

Mir klappte die Kinnlade runter.

»Dann einen Eimer bitte«, sagte ich, nachdem ich mich wieder gefangen hatte.

Rima sprang auf, rannte nach draußen und kehrte kurz danach mit dem Eimer zurück.

Ich schluckte beim Anblick der rostigen Alternative für den Abort. Doch anscheinend blieb mir nichts anderes übrig. Widerwillig nahm ich ihn entgegen und verzog mich in die hinterste Ecke, während es sich Rima auf der Tischplatte bequem machte.

»Wohin damit?«, fragte ich anschließend, mit einem Blick auf den verbeulten Eimer.

Rima zuckte die Schultern.

»Lass ihn einfach dort hinten in der Ecke stehen, du musst sicher noch öfter.«

Um das Thema so weit wie nur möglich von mir zu stoßen, schob ich den Eimer in die hinterste Ecke und gesellte mich wieder zu meiner neuen Freundin.

»Ich würde mich gerne waschen«, begann ich vorsichtig. »Gibt es irgendwo eine Schüssel mit Wasser?«

Ohne einen Ton von sich zu geben, rannte Rima abermals nach draußen und kehrte schon bald mit einem Topf voller Schnee zurück. Als sie versuchte den Topf am Haken über der Feuerstelle zu befestigen, eilte ich ihr zu Hilfe.

»Wenn der Schnee geschmolzen ist, kannst du dich waschen«, erklärte sie voller Eifer.

Mein skeptischer Blick heftete sich unverzüglich auf den rostigen Topf, der auch schon bessere Tage gesehen hatte.

»Danke«, äußerte ich abwesend.

Welche Überraschung würde dieses Dorf noch für mich bereithalten?

»Ich bin so müde«, murmelte Rima plötzlich. Ihr Kopf sackte kraftlos gegen meine Schulter.

»Hast du nicht gut geschlafen?«, erkundigte ich mich und zog ihren kleinen Körper näher an mich heran. Rima wehrte sich nicht, sie kuschelte sich an mich und schloss die Augen.

»Ich kann nicht«, brachte sie schlaftrunken hervor. »Der Husten. Davon werde ich immerzu wach.«

Mein Magen zog sich zusammen. Wenn Rima nicht ganz schnell Hilfe bekam, würde sie nicht mehr lange durchhalten. Meine Befürchtung bestätigte sich, als ich mit der Hand sanft ihre Haare aus dem Gesicht strich. Ihre Haut fühlte sich heiß an.

»Wo ist deine Mutter?«, wollte ich wissen. Ich musste sie dringend von dem Gesundheitszustand ihrer Tochter in Kenntnis setzten.

»Im Wald«, lautete ihre schleppende Antwort. »Sie hat dir vorhin Frühstück gebracht.«

Ich wurde hellhörig. Estera war ihre Mutter? Sie schien mir eine verantwortungsvolle Frau zu sein, warum war ihr noch nicht aufgefallen, wie schlimm es um ihre Tochter stand?

»Weiß deine Mutter, dass du krank bist?«, forschte ich weiter.

Diesmal dauerte es eine Weile, bis Rima antwortete.

»Sie gibt mir jeden Tag Tee zu trinken«, wisperte sie kaum hörbar. »Aber der hilft nicht. Der Husten ist immer noch da.«

Röchelnde Atemgeräusche begleiteten ihren unruhigen Schlaf. Sie hatte Mühe, Luft zu holen, das Atmen fiel ihr schwer. Was immer Rima verabreicht bekam, Toramuskraut konnte es nicht sein, sonst hätte sich ihr Zustand längst gebessert.

Liebevoll streichelte ich der Kleinen über die Haare, während sie in meinen Armen schlief.

Sie würde nicht überleben.

Mühsam unterdrückte ich die aufsteigenden Tränen. Sie war mir in dieser kurzen Zeit ans Herz gewachsen.

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