Inhaltsverzeichnis

KAPITEL 1

KAPITEL 2

KAPITEL 3

KAPITEL 4

KAPITEL 5

KAPITEL 6

KAPITEL 7

KAPITEL 8

KAPITEL 9

KAPITEL 10

KAPITEL 11

KAPITEL 12

KAPITEL 13

KAPITEL 14

KAPITEL 15

KAPITEL 16

KAPITEL 17

KAPITEL 18

KAPITEL 19

KAPITEL 20

KAPITEL 21

KAPITEL 22

KAPITEL 23

Danksagung

Vollständige e-Book Ausgabe

© 2020 ISEGRIM VERLAG

in der Spielberg Verlag GmbH, Neumarkt

Covergestaltung: Ria Raven www.riaraven.de

Coverillustrationen: © shutterstock.com

Alle Rechte vorbehalten.

Vervielfältigung, Speicherung oder Übertragung können zivil- oder strafrechtlich verfolgt werden.

ISBN: 978-3-95452-831-8

www.isegrim-buecher.de

Für meine Schwester.

Danke, dass du immer an mich glaubst.

Dorothea Masal wurde 1991 in Osthessen geboren und ist gelernte Mediengestalterin Bild und Ton. Zurzeit absolviert sie ein Studium im Medienbereich. Sie hat schon als Kind gerne Geschichten geschrieben und liebt es, Welten zu erschaffen, in denen man alles um sich herum vergessen kann. Inspirationen dafür findet sie überall – ob in der Natur, beim Sport oder beim Zähneputzen.

KAPITEL 1

Es war dunkel. Der Himmel hatte sich zugezogen und nur einzelne Wolkenlücken gaben den Blick auf den Vollmond frei. Doch das Licht des Mondes reichte nicht aus, um die Straßen ausreichend zu beleuchten. Die Umgebung war in ein tiefes Schwarz gehüllt und schien alles zu verschlingen.

Automatisch griff Katie nach dem Reisverschluss ihrer Jacke und schloss ihn bis zum Hals. Ein Schauer lief ihr über den Rücken und sie fröstelte. Dabei hatte es in den letzten Stunden kaum abgekühlt und die Wärme des Tages lag immer noch spürbar in der Luft. Und doch schien es hier draußen auf einmal unnatürlich kalt zu sein.

Katie griff in ihre Jackentasche und zog eine kleine Taschenlampe hervor. Der helle Lichtkegel gab die Sicht auf die umliegenden Blumenbeete und Büsche frei und ihre Anspannung fiel etwas ab. Sie liebte die Dunkelheit, Vollmondnächte und auch Halloween. Aber alles zusammen ließ auch sie erschaudern. Schließlich war Halloween die Nacht, in der alles möglich war.

Einmal tief durchatmend ließ Katie das vertraute Haus ihrer Eltern hinter sich und ging mit eiligen Schritten die Straße entlang. Die Taschenlampe behielt sie fest in der Hand. Als sie sich den benachbarten Grundstücken näherte, verschwand die Dunkelheit etwas. Ausgehöhlte Kürbisse, Plastikskelette und Grabsteine ragten aus den Gärten und illuminierten die Straße in einem schaurigen Licht. Vereinzelt zogen Eltern mit ihren kostümierten Kindern durch die Straßen und warteten geduldig auf den Bürgersteigen, während ihre Sprösslinge mit dem traditionellen »Süßes oder Saures« - Spruch Naschereien bei den Anwohnern der Kleinstadt einforderten.

Der größte Ansturm war jedoch bereits vorbei. Katie bedauerte das. Sie hätte gerne mehr Zeugen bei ihrem Vorhaben gehabt. Aber das konnte sie jetzt nicht mehr ändern. Mit immer schnelleren Schritten lief sie weiter die Straße entlang und erreichte schließlich eine breite Kreuzung. Noch zwei Häuserblocks und sie würde die schützende Kleinstadt hinter sich lassen. Ihre Armbanduhr verriet, dass es schon fast halb acht war. Sie musste sich beeilen.

Ein letzter Blick zurück und Katie betrat eine dunkle Seitenstraße, die Richtung »Gruselvilla« führte. Anfangs hatte sie noch über diesen Namen gelacht. Aber als sie die verlassene und heruntergekommene Villa vor wenigen Tagen das erste Mal gesehen hatte, war sie fasziniert und erschrocken zugleich gewesen. Das Gebäude musste zu seinen Prachtzeiten bezaubernd ausgesehen haben. Schmale Säulen und ein langer Treppenaufstieg wurden von einem großen Garten und mehreren marmornen Statuen umzäunt. Es wirkte eher wie ein kleines Schloss als eine Villa, mit den Rundbogenfenstern, den hohen Mauern und dem großen Giebel auf der Nordseite. Sogar ein Turm ragte auf der vorderen Seite gen Himmel.

Doch die Glanzzeiten waren längst vorbei. Mittlerweile war die Villa stark heruntergekommen, Türen und Fenster vernagelt und das Dach mit klaffenden, dunklen Löchern versehen. Niemand wollte sich der Villa annehmen. Gerüchten zufolge hatte es mehrere Käufer gegeben, die die Villa gerne ihr Eigen genannt hätten. Doch keiner, der einmal einen Fuß hineingesetzt hatte, wollte sie noch ein zweites Mal betreten. Man sagte, es spuke in dem Haus.

Einige Bewohner schworen, Musik und Stimmengewirr von dort gehört zu haben. Von außen glich die Villa jedenfalls einer Geisterbahn vom Jahrmarkt. Nur, dass dort die Gespenster aus Pappmaché und das Gebäude TÜV geprüft waren.

Katie überkam ein erneuter Schauer. Bisher hatte sie die Gruselvilla nur bei Tageslicht gesehen. Der Gedanke, ihr bei Nacht zu begegnen, war alles andere als einladend. Sofort ermahnte sie sich. Wie sollte sie die bevorstehende Prüfung schaffen, wenn sie sich bereits auf dem Weg dorthin völlig verrückt machte?

»Nur weiter so, Katie. Jetzt redest du schon mit dir selbst!«

Was hatte sie sich da nur eingebrockt? Eigentlich sollte sie jetzt entspannt auf dem Weg zum Halloween-Ball ihrer neuen Schule sein. Eigentlich!

Vor zwei Wochen war sie mit ihren Eltern in diese kleine, verschlafene Stadt gezogen. Jeglicher Versuch den Umzug zu verhindern, hatte bei ihren Eltern keine Wirkung gezeigt. Der Möbellaster war gekommen und Katie hatte sich eingestehen müssen, dass sie den Kampf und ihr bisheriges Leben verloren hatte.

Den Umzug hatte sie mittlerweile weitestgehend akzeptiert, zumal die Leute hier sehr nett und hilfsbereit waren. Aber sie vermisste ihre alten Freunde und ihre ehemalige Schule. Es war schließlich nicht gerade vorteilhaft, mitten im laufenden Halbjahr die Schule zu wechseln und damit die einzig neue Mitschülerin zu sein. Da war lästiges Tuscheln und Gaffen der anderen vorprogrammiert. Der Halloween-Ball der Schule bot daher die perfekte Gelegenheit, schnellstmöglich neue Leute kennenzulernen und Anschluss zu finden. Doch genau zu diesem würde sie nun zu spät kommen.

Nervös lief Katie weiter den schmalen Weg zwischen den Häusern entlang. Umdrehen kam nicht in Frage. Genau das hofften die anderen und dann würde sie die restliche Schulzeit damit aufgezogen werden.

»Kneifen ist nicht.«

Sie bog um eine weitere Straßenecke und befand sich direkt am Waldrand hinter der Kleinstadt. Die hohen, dunklen Bäume wiegten sich leicht im Abendwind und warfen dabei unheimlich tanzende Schatten auf den Boden. Perfekt für eine kinoreife Mordszene, schoss es Katie durch den Kopf. Eine plötzliche Wolkenlücke ließ das helle Mondlicht an etlichen Stellen durch das dichte Blätterdach fallen und tauchte die Szenerie in ein mystisches Lichtspiel. Was zuvor noch ansatzweise friedlich gewirkt hatte, verwandelte sich nun in einen verfluchten Geisterwald. Katie stöhnte auf. Na klasse! Eine solche Atmosphäre hatte ihr gerade noch gefehlt. Sofort ergriff ihre Fantasie die Oberhand und sie glaubte hinter jedem Baum ein Schattenwesen zu erkennen. Ihr Atem beschleunigte sich und Katie konnte nicht anders, als reglos wie ein verängstigtes Reh dazustehen und die Umgebung zu beobachten. Mit aller Kraft versuchte sie ihre Fantasie zu unterdrücken und einen möglichst ruhigen Kopf zu bewahren.

Rechts neben ihr knackte es. Nur der Wind, beruhigte sie sich. Dann huschte ein Schatten durch ihren Lichtkegel. Nur ein aufgeschrecktes Tier.

Hätte sie gestern Abend bloß nicht diesen Horrorfilm geschaut, bei dem eine Gruppe ahnungsloser Teenager einen Nachtspaziergang im Wald unternahm. Die meisten Szenen waren völlig übertrieben gewesen und für ihren Geschmack absolut unrealistisch dargestellt worden. Man hätte den Film lieber unter dem Genre »Komödie« laufen lassen sollen. Doch jetzt, hier so allein im Dunklen, wirkte die Story auf einmal sehr realistisch.

Aus der Ferne ertönte ein dumpfes Geräusch. Katie zuckte zusammen. Es war so leise, dass sie zuerst glaubte, es sich nur eingebildet zu haben. Sie horchte genauer. Da, ein erneuter Laut.

Eindeutig ein klägliches Jaulen. Und viel näher als noch vor wenigen Sekunden.

Wölfe!

Katie gefror das Blut in den Adern. Ihr Herz raste in Highspeed-Geschwindigkeit. Sie warf einen panischen Blick über die Schulter und lauschte angestrengt in die Nacht hinein. Das Jaulen war so schnell verschwunden, wie es gekommen war. Aber das hieß nicht, dass sich nicht irgendetwas unmittelbar in ihrer Nähe befand.

Flach atmend verweilte Katie in ihrer Position. Es rührte sich nichts.

Typisch!

Es spielte mit seiner Beute – ihr.

Aber auch nach zwei weiteren Minuten ertönte das Geräusch nicht noch einmal. Katie war das nur recht. Sie glaubte zwar nicht an Märchen und Fabelwesen, hatte aber auch keine Lust, heute vom Gegenteil überzeugt zu werden.

Schnell rief sie sich den eigentlichen Grund für ihren nächtlichen Ausflug wieder in den Kopf. Es konnte nicht mehr weit bis zur Gruselvilla sein.

Mit zügigen Schritten lief sie weiter. Nicht aber ohne sich immer wieder unbehaglich umzuschauen. Je näher sie ihrem Ziel kam, desto mehr fremdartige Geräusche schien sie in der verlassenen Umgebung zu hören. Da waren der unnatürlich laute Ruf eines Uhus, unheimlich raschelnde Blätter und … eine Art Schleifen.

Das war eben aber noch nicht da gewesen!

Ihre Nackenhaare sträubten sich. Gerne hätte sich Katie umgedreht und nachgesehen, was hinter ihr lauerte. Doch dazu kam sie nicht.

Ein riesiger Schatten tauchte vor ihr auf. Lautes Rascheln und Scharren ertönte und Katie machte einen erschrockenen Satz nach hinten. Das war jedoch ein großer Fehler.

Etwas Kaltes, Knöchernes umklammerte ihren Fuß. Sie schrie auf und versuchte ihren Knöchel zu befreien. Dieser löste sich aber nicht mehr aus dem eisernen Griff. Unerbittlich schnitt die kalte Hand in ihr Fleisch und verursachte einen brennenden Schmerz in ihrem Bein.

Panisch trat Katie mit dem freien Fuß nach dem Angreifer und verlor dabei ihre Taschenlampe. Mist! Warum hatte sie nicht besser aufgepasst? Mit der Lampe hätte sie sich wenigstens verteidigen können. Nun war sie unbewaffnet.

Lichter in grellen Farben flammten auf und ein Heulen ertönte, das ihr durch Mark und Bein ging.

Werwölfe!

Geblendet riss sie die Arme nach oben. Mit letzter Kraft zerrte sie an ihrem Fuß. Jeden Moment würde sich das Monster auf sie stürzen und zubeißen.

Aber nichts geschah. Warum greift es nicht an? Erneut ruckte sie an ihrem Bein. Vergebens. Warum fluoresziert sein Fell so komisch? Davon habe ich noch nie etwas in Fantasyromanen gelesen.

Ein hämisches Lachen mischte sich unter das Scharren. Sofort wusste Katie, dass vor ihr weder ein Werwolf noch sonst irgendein Angreifer oder Fabelwesen stand. Leider, wie sie sich bedauernd eingestehen musste. Denn das wäre ihr jetzt gerade deutlich lieber gewesen.

Sie stoppte ihre Befreiungsversuche und öffnete genervt die Augen. Vor ihr standen ihre drei neusten Erzfeindinnen. Zu allem Überfluss erkannte Katie nun auch, dass ihr Fuß nicht wie vermutet von einer eiskalten Knochenhand festgehalten wurde, sondern sich lediglich in einem großen Ast verkeilt hatte. Problemlos löste sie sich daraus und griff nach ihrer Taschenlampe, die direkt neben ihr auf dem Boden gelandet war. Na prima. Wieso hatte sie sich so schnell ins Bockshorn jagen lassen?! Dummer Film! Sie ärgerte sich über ihren Anflug von Angst, wollte sich aber definitiv keine Blöße geben und wandte sich so gelassen wie möglich den anderen zu.

Am Waldrand standen ihr drei kichernde, kostümierte Gestalten gegenüber, die mit großen Taschenlampen und Leuchtbändern ausgestattet waren.

»Du bist ja ganz schön schreckhaft, Williams!«, rief eines der drei Mädchen schnippisch, als Katie in den Schein ihrer Lampen trat. Es war Gina. »Hast du nicht neulich noch behauptet, du hättest vor nichts und niemandem Angst?«

»Das hast DU behauptet.«

Das hochgeschossene, blonde Mädchen schaute herablassend und musterte sie abwertend von oben bis unten. Sie war einen halben Kopf größer als Katie, was unter anderem daran lag, dass sie stets ihr Kinn hochnäsig nach oben reckte und mindestens 10-cm-Absätze trug. Katie wurde wieder einmal bewusst, wie unterschiedlich sie beide doch waren. Ihr eigenes schulterlanges, braunes Haar schien im Gegensatz zu Ginas gewelltem, blondem Schopf eher wild und struppig. Doch obwohl sie beide erst sechzehn Jahre alt waren, wirkte Gina durch ihre Outfits eher wie eine Studentin als eine Schülerin.

Verwirrt schaute sie auf Katies Kleidung. »Wir wollen gleich zum Halloween-Ball und nicht die neue ›Altkleider-Kollektion‹ für den Secondhandshop vorführen. Was bitte willst du darstellen?«

Katie biss vor Empörung die Zähne aufeinander. Bloß nicht reizen lassen. Genau das wollte Gina erreichen.

»Ich bin eine Schattenjägerin«, entgegnete sie daher so neutral wie möglich.

Ginas gezupfte Augenbraue fuhr fragend nach oben. Ihre zwei Freundinnen hatten mittlerweile aufgehört zu lachen und schauten nun ebenfalls neugierig auf ihr Halloweenkostüm.

»Schon mal was von Monstern und Dämonen gehört?!«

Katie konnte sich kaum vorstellen, dass jemand nicht von dem aktuellen Hype über Schattenund Dämonenjäger gehört hatte. Es war DAS verkaufsschlagende Thema zurzeit, das sich durch diverse Bücher, Filme, Serien oder Computerspiele zog. Jeder wollte ein Teil der auserwählten Gemeinschaft von jungen Soldaten sein, die mit besonderen Fähigkeiten oder Waffen ausgestattet waren und zur Lebensaufgabe hatten, Monster, Dämonen und bösartige Kreaturen zu bekämpfen, um den Frieden der Menschheit zu verteidigen. Solche Welten, Geschichten und Ableger waren unter den Jugendlichen in ihrer Schule gerade sehr beliebt.

Selbst Gina, die sonst eher nichts mit tagesaktuellen Geschehnissen außerhalb der Modewelt zu tun haben wollte, warf jetzt einen genaueren Blick auf das Outfit. Automatisch strafften sich Katies Schultern und der sanfte Druck ihrer großen Schwerter, die sie an ihrem Rücken befestigt hatte, verstärkte sich. Zwar waren die Waffen nur aus Plastik, aber was war an Monstern und Gestalten zu Halloween schon echt? Die schwarze Lederjacke, das dunkle Top, die Jeans und ihre schwarzen Lederstiefel, die im schimmernden Mondlicht glänzten, rundeten das Outfit ab. Am Gürtel prangte eine große, silberne Schnalle. Eine perfekte Kampfmontur gegen alle bösartigen Kreaturen. Katies größter Stolz war der echte Dolch in ihrem rechten Stiefelschacht. Den hatte sie sich nach viel Überzeugungsarbeit von ihrem Vater ausleihen dürfen.

»Naja, vielleicht erkennt man es beim zweiten Hinsehen. Außerdem ist das doch voll der Fantasy-Mist!«, entgegnete Gina überheblich.

Erst jetzt warf Katie einen Blick auf die Kostüme der anderen. Gina hatte sich als Märchenprinzessin verkleidet, so wie sie es schon die ganze letzte Woche in der Schule herumposaunt hatte. Allerdings trug sie für Katies Geschmack an einigen Stellen etwas zu wenig Stoff, um eine »brave« Märchenprinzessin zu verkörpern. Conny und Trish, ihre zwei Busenfreundinnen, waren als Zofen verkleidet. Wie passend!

»Wir sind nicht zum Reden hier«, bemerkte Katie kühl.

»Du kannst es wohl kaum erwarten, ein … wie sagt man das, wo du herkommst … Abenteuer zu erleben?«

»Bei uns würde man das Erpressung nennen.«

»Ach? Schiss? Wenn du kneifen willst, sag‘s gleich, dann können wir uns deine Heulanfälle sparen und direkt zur Party gehen. Dass du kneifst, wäre der ideale Gesprächsstoff für so eine Feier.«

Katie spürte, wie ihr Gesicht vor Wut zu glühen anfing. Zum Glück war es so dunkel, dass Gina und die anderen das nicht bemerkten. Langsam löste sie ihre zusammengeballten Fäuste, setzte ein entschlossenes Gesicht auf und nahm ihre Taschenlampe wieder in die rechte Hand.

»Na dann. Nicht, dass ihr noch zu spät zur Party kommt. Und übrigens: Sucht euch besser schon einmal neuen Gesprächsstoff.« Mit diesen Worten marschierte Katie an den drei Mädchen vorbei. Sie spürte die überraschten Blicke in ihrem Rücken und genoss es – zumindest für einen kurzen Moment.

Schon nach wenigen Schritten gelangte sie an ein großes, verrostetes, windschiefes Gartentor. Die dahinterliegende Villa war im Dunkeln nur zu erahnen. Katie hoffte innständig, das Tor wäre abgeschlossen oder über die Jahre so sehr verrostet, dass es sich nicht ohne größeren Aufwand öffnen ließ. Darüber zu klettern war eine aussichtslose Option. Der Zaun war gute zwei Meter hoch und besaß in regelmäßigen Abständen pfeilartige Spitzen, die wenig einladend wirkten.

Doch als Katie vorsichtig ihre Hand auf das Metallschloss legte und leicht ihr Gewicht dagegen drückte, ließ sich das Gartentor problemlos öffnen. Nicht einmal ein Quietschen war zu hören. Es schien fast so, als wollte die Villa, dass sich jemand ihr näherte.

»Das ist ja mal wieder super, wie viel Glück ich doch habe«, murmelte Katie mit zusammengebissenen Zähnen. Nur widerwillig betrat sie den fast völlig zugewucherten Pfad, der zur Villa führte. Tagsüber hatte sie versucht sich den Weg von außen so gut es ging einzuprägen, damit sie das Gebäude möglichst schnell erreichte. Sie wollte keine Sekunde länger hier bleiben als nötig. Das war allerdings einfacher gesagt als getan. Außer schemenhaften Umrissen in unmittelbarer Nähe war von dem weitläufigen Grundstück kaum etwas zu erkennen. Einzig die kleinen Leuchtaccessoires von Gina und ihrer Clique gaben einen klaren Orientierungspunkt und wirkten auf einmal unglaublich einladend. Katie wischte diesen Gedanken beiseite. Sie hatte ja schließlich noch ihre eigene Taschenlampe. Eilig schaltete sie diese ein. Sofort erhellte sich ein Teil des zugewucherten Weges und beruhigte ihre angespannten Nerven ein wenig. So vorsichtig wie möglich setzte sie nun einen Fuß vor den anderen. Der Lichtkegel der Taschenlampe zeigte zwar das Gras und Gestrüpp, auf das ihre Stiefel traten, aber ließ nur erahnen, was sich darunter befand.

Ein heißerer Schrei ertönte. Katie zuckte zusammen. Sie richtete die Taschenlampe nach oben. Schemenhaft tauchten die umliegenden Bäume auf und bewegten sich im Schein unruhig hin und her. Hatte sich da nicht gerade etwas gerührt? Katie hatte das merkwürdige Gefühl, beobachtet zu werden. Die Taschenlampe zitterte unkontrolliert in ihrer Hand, was die Bäume im zuckenden Lichtkegel noch gespenstischer erscheinen ließ. Selbst wenn etwas Gefährliches dort lauerte, sie hätte es nicht erkannt.

Wie sollte sie es bis zur Villa schaffen, wenn sie sich jetzt schon völlig verrückt machte? Genau für diesen Fall hatte Katie ihren MP3-Player eingesteckt. Er sollte sie in unheimlichen Situationen mit ihrer Lieblingsmusik beruhigen und vor allem ablenken. Nur leider dachte Katie genau jetzt am allerwenigsten daran, Musik zu hören. Ihre Nackenhaare sträubten sich und sie spürte, wie ihre Muskeln sich schmerzhaft verkrampften. Ganz ruhig. Automatisch ging sie tiefer in die Knie. Das war, so hoffte sie, die perfekte Ausgangsposition für den Fall, dass ein Angreifer sie überraschte und sie sich verteidigen oder fliehen musste.

Noch langsamer als zuvor ging sie weiter, immer die Schatten im Auge behaltend. Alles blieb ruhig. Zu ruhig.

Nach einer gefühlten Ewigkeit tauchte endlich die Fassade der Villa auf. Jetzt nur noch irgendwie in das Gebäude kommen.

Gina hatte darauf bestanden, dass Katie in die Villa einstieg und durch eines der Fenster mit ihrer Taschenlampe ein Lichtsignal gab. Das war der Beweis dafür, dass sie die Mutprobe bestanden hatte.

Katie war bei dem Gedanken, IN die Villa zu müssen, überhaupt nicht wohl. Sie überlegte kurz, einfach von außerhalb des Gebäudes das Lichtsignal zu senden. Aber wie sie ihr Glück kannte, würde das nach hinten losgehen. Sobald sie mit der Taschenlampe wedelte und das vereinbarte Zeichen sendete, würde die Wolkendecke aufreißen und der Vollmond ihren wahren Standort preisgeben. Der Versuch zu schummeln war zu riskant. Sie wollte nicht gleich nach ihrer zweiten Schulwoche als Feigling abgestempelt werden. Also blieb nur die Flucht nach vorne.

Zögerlich setzte Katie einen Fuß auf die verwitterten Steinstufen der Eingangstreppe. Von Nahem sah das Gebäude noch unheimlicher aus. Türen und Fenster bildeten klaffende, dunkle Löcher, die gierig auf sie hinabsahen und nur darauf warteten, abenteuerlustige Dummköpfe in ihr Verderben zu stürzen. Allein die zersprungenen Steinplatten hinauf zur Veranda wirkten alles andere als vertrauenserweckend. Nur weil die erste Stufe ihrem Gewicht standhielt, hieß das nicht, dass das auch die zweite tat.

Katies Blick wanderte zu einem alten, morschen Schild, das scheinbar vor Langem am Geländer angebracht worden war. »Betreten verboten, Lebensgefahr!«. Es wird ja immer besser!

So leichtfüßig wie möglich erklomm sie die restliche Treppe, griff mit ihrer freien Hand nach dem verrosteten Türknauf an der großen Holztür und drehte ihn. Nichts. Sie rüttelte fester, aber auch das erzielte keine Wirkung.

»Wirklich?! Das Gartentor ist offen, aber du nicht?!«

Was jetzt? Sie war zu weit gekommen, um einfach wieder umzudrehen und zurück zur Clique zu gehen. Zumal die Aussage, dass die Tür verschlossen und kein Reinkommen in die Villa möglich war, mit Sicherheit auf wenig Verständnis stoßen würde. Es musste einen anderen Weg geben. Einbrecher gaben schließlich auch nicht vor verschlossenen Türen auf. Da gab es doch noch die Alternative mit dem Fenster …

Langsam ließ Katie ihre Taschenlampe an der Hausfassade entlangwandern. Efeu hatte sich über die Jahre am Mauerwerk breit gemacht und umgab nun einen Großteil des Gemäuers. Einige Meter entfernt hatte sie Glück. An der rechten Hausseite befand sich ein mit Brettern vernageltes Fenster, dessen Scheibe eingeschlagen war. Eilig sprang Katie die steinerne Treppe hinunter und riss mit voller Kraft am untersten Holz. Es knarzte, die Verkleidung gab nach, die Bretter brachen auseinander und eine dunkle Öffnung tat sich auf.

Plötzlich schoss ihr etwas Weißes entgegen. Mit voller Wucht schlug es Katie ins Gesicht. Schützend riss sie die Arme nach oben und versuchte sich zu befreien. Ihre Finger bekamen etwas Stoffartiges zu fassen. Sofort kam ihr das weiße Kleid eines Gespenstes in den Sinn. Instinktiv trat sie einen Schritt zurück. Etwas Hartes stach in ihr Bein. Wild mit den Armen rudernd versuchte Katie ihr Gleichgewicht zu halten und einen schmerzhaften Fall zu verhindern. Erst in letzter Sekunde konnte sie sich aus den Fängen des Unwesens befreien, sich an den Zweigen eines Busches festhalten und damit ihren Sturz stoppen. Sogleich griff der Stoff ein zweites Mal an. Erst jetzt erkannte Katie den Angreifer. Ein mottenzerfressener Vorhang wurde von einer Windböe durch das Fenster hinausgeweht. Mit zitternden Händen griff sie danach. Definitiv keine Horrorfilme mehr!

Verärgert hängte sie den Stoff seitlich an einen verbogenen Nagel am Fenstersims. Unfassbar, dass sie sich schon zum zweiten Mal in etwas hineingesteigert hatte, das in Wirklichkeit völlig harmlos war. Diese Wette setzte ihr scheinbar mehr zu, als sie erwartet hatte.

Ihr gesamter Körper sträubte sich, als sie sich erneut der Öffnung näherte. Dieses Mal jedoch blieb eine unerwünschte Überraschung aus. Zum Glück!

Viel konnte man allerdings im Inneren nicht ausmachen. Das fluoreszierende Display ihrer Armbanduhr leuchtete grün auf.

19:56 Uhr.

Wenn sie noch ansatzweise pünktlich zum Halloween-Ball kommen wollten, musste sie endlich durch das Fenster steigen.

Ein Knacken dicht hinter Katie nahm ihr die Entscheidung ab. Eilig drückte Katie die Gardine komplett zur Seite, griff nach der Fensterbank und zog sich daran hinauf. Mit Schwung setzten ihre Beine über den Sims und landeten in einem stockdunklen Raum. Sofort ließ Katie die Taschenlampe hektisch umherwandern. Ein Ende des weiten Raums war nicht auszumachen. Es musste sich um einen riesigen Saal handeln. Ein alter Kronleuchter, der an der Decke hing, begann im Schein des Lampenlichts wie eine Diskokugel zu reflektieren. Jetzt erkannte Katie mehr Einzelheiten. An den langen Wänden standen in weiße Tücher gehüllte Tische und Stühle, so als ob der Besitzer der Villa jeden Moment zurückkehrte, um hier einen Ball zu veranstalten. Doch die dicke Staubschicht und die zahllosen Spinnweben überall ließen Katie daran zweifeln. Sachte wurden die hellen Laken von einem Luftzug erfasst und bewegten sich geisterhaft. Einfach schnell das Licht durch das nächstbeste Fenster leuchten und nichts wie weg.

Dazu musste Katie allerdings erst einmal ein ganzes Stück im Raum weitergehen. Weil sie durch das zerbrochene Fenster eingestiegen war, hatte sie sich zu weit vom Blickfeld des Gartenzauns entfernt. So würden Gina und ihre Clique das Licht niemals von außen sehen. Also blieb Katie nichts anderes übrig, als den Raum zu durchqueren.

Leise und stets darauf bedacht, so wenig Geräusche wie möglich zu machen, schlich sie dicht an der Wand entlang zu den nächstgelegenen Fenstern. Ihr Atem ging nur noch flach, um jedes mögliche Geräusch in der Umgebung besser wahrnehmen zu können. Auch wenn sich wahrscheinlich keine weiteren Menschen in diesem Raum befanden, so konnten doch Tiere hier Unterschlupf gefunden haben und sich durch ihre plötzliche Anwesenheit bedroht fühlen. Außerdem hatte sie keine Lust Geister aufzuwecken. Man wusste ja nie.

Nur noch wenige Schritte trennten Katie vom nächsten Fenster. In der Ferne ertönten leise Glockenschläge des alten Kirchturms der Kleinstadt.

20:00 Uhr.

Die Halloween-Party in der Schule begann.

Katie blickte erleichtert auf die milchige Scheibe vor sich, die nicht mal mehr einen Meter von ihr entfernt war. Gleich hatte sie es geschafft.

Plötzlich nahm sie ein Geräusch wahr: ein leises Summen direkt hinter ihr. Schlagartig erstarrte Katie. Zuerst war es so leise gewesen, dass sie dachte, das rauschende Blut in ihren Ohren spiele ihr einen Streich. Doch allmählich wurde das Summen lauter und der Raum begann in einem schwachen, bläulichen Licht zu leuchten. Katies Gesicht war starr auf das rettende Fenster gerichtet, das unmittelbar vor ihr lag. Sie wollte losrennen und fliehen, Hilfe rufen oder sich zumindest verteidigen. Doch ihre Beine versagten den Dienst. Sie schaffte es nicht einmal mehr, sich umzudrehen. Aber das war auch nicht nötig. Durch die Spiegelung in der Glasscheibe vor sich hatte sie einen perfekten Blick auf das Rauminnere und was sie sah, war alles andere als beruhigend.

Ein immer heller werdender Lichtball begann in der Mitte des Raums zu glühen. Bedrohlich pulsierten seine Lichtkreise und das Summen begann in Katies Ohren zu schmerzen. Wie in Trance konnte sie von Weitem die letzten Schläge der Kirchturmuhr hören. Angestrengt zählte sie jeden einzelnen Schlag mit und versuchte ihr rasendes Herz dadurch zumindest etwas unter Kontrolle zu bekommen. Das Brummen wurde immer lauter und brachte ihren Kopf zum Schmerzen. Ein Gefühl der Benommenheit machte sich in ihr breit.

Vier, Fünf, … Was um alles in der Welt passiert hier?

Sechs, Sieben, … Renn!

Mit dem achten Schlag explodierte der Raum. Katie wurde zu Boden geworfen. Schützend warf sie die Arme über den Kopf. Eine Druckwelle durchstob den Saal, traf ihren Körper und presste ihr erbarmungslos die Luft aus der Lunge. Verzweifelt rang sie nach Atem, aber ihr Gehirn schien keinen Sauerstoff mehr aufzunehmen. Ihre Wahrnehmung begann zu schwinden. Dann hörte und sah sie nichts mehr.

KAPITEL 2

Bin ich tot?, war das erste, das Katie durch den Kopf schoss. Reglos verharrte sie in ihrer Position. Ihr Körper tat weh und fühlte sich gleichzeitig seltsam taub an. Was war passiert? Flashbackartig kamen die Erinnerungen an das bläuliche Licht, die Druckwelle und den Sturz zurück. Woher war diese Explosion gekommen? Eine defekte Gasleitung? Ein misslungenes Zündeln von Jugendlichen? Als sie den Kopf hob, durchfuhr ein stechender Schmerz ihre Schulter und wanderte unangenehm brennend in ihre rechte Hand. Wenn sie tot war, warum spürte sie dann Schmerzen?

Langsam ließ Katie die Hände von ihrem Kopf gleiten, darauf bedacht, ihre Schulter nicht zu sehr zu strapazieren, und nahm im nächsten Moment Klänge klassischer Musik wahr. Na wunderbar. Also war sie doch gestorben und die Musik kam von den Engeln im Himmel, die sie mit Harfen und Trompeten im Reich Gottes willkommen hießen. Am liebsten hätte sie sich geweigert, ihre Augen aufzumachen und damit der Realität entgegen zu treten. Falls man im Himmel überhaupt von Realität sprechen konnte. Doch ihre Neugier siegte. Sie MUSSTE einfach die Augen einen Spaltbreit öffnen.

Ein grelles Licht stach in ihre Pupillen. Schützend riss sie eine Hand vors Gesicht, als etwas ihren Arm ergriff. Erschrocken fuhr sie herum, öffnete erneut die brennenden Lider und blickte in zwei strahlend blaue Augen, die einer Welt aus glänzenden Eisbergen und Kristallen glichen. Katie blinzelte mehrfach, um wieder klare Sicht zu bekommen und erkannte schließlich einen Jungen in ihrem Alter, der über sie gebeugt stand und sie mit einer Mischung aus Überraschung und wachsamen Interesse musterte. Er war groß und hatte fast schulterlanges, dunkelblondes Haar, das er zu einem lockeren Pferdeschwanz zusammengebunden hatte. Zwei Strähnen fielen ihm widerspenstig ins Gesicht. Auf seiner Stirn breitete sich eine besorgte Falte aus. Mit festem Griff umschloss seine Hand Katies Arm.

»Ist Euch etwas passiert? Wartet, ich helfe Euch auf.«

Katie war zu überrumpelt, um zu antworten. Wo um alles in der Welt war sie? Den Himmel hatte sie sich jedenfalls ganz anders vorgestellt. Nicht, dass sie enttäuscht war. Der Junge, der ihr mittlerweile auch seine andere Hand anbot, sah wirklich gut aus und schien nett zu sein. Doch sie hatte eher engelsgleiche Kinder in weißen Seidenhemden erwartet, die Harfe spielend auf einer Wolke saßen. Stattdessen beugte sich nun ein potenzieller Quarterback in einem etwa knielangen Mantel aus schimmerndem, goldblauem Stoff über sie; einem Justaucorps, wenn sie sich richtig an die Betitelung dieses Kleidungsstückes erinnerte. Unter seiner Jacke blitzte eine eng anliegende Weste hervor, die farblich perfekt mit der Knickerbockerhose und den langen Strümpfen harmonierte. Seine schwarzen Lackschuhe glänzten im hellen Licht des Raums und ließen die goldenen Schnallen auf der Oberseite wie Sterne funkeln. Sein Outfit erinnerte Katie an historische Kleidung aus einem Museum oder ihren Geschichtsbüchern.

Sanft, aber bestimmt, zog er jetzt an ihrem Arm und holte sie ein Stück zu sich heran. Neugierig wanderten seine Augen über ihr Kostüm und stoppten bei den zwei Schwertern. Schlagartig verfinsterte sich sein Gesichtsausdruck. Ohne Vorwarnung ließ er Katies Hände los. Diese stürzte zurück auf den harten Boden.

Geht‘s noch? Will der mich etwa umbringen? Danke, ich bin bereits tot!

Der Junge winkte mit der rechten Hand.

Hat der mich etwa gerade wegen eines Insekts fallen lassen?

Katie hatte das Gefühl, etwas erwidern zu müssen. Etwas Unschönes. Doch da griffen plötzlich erneut Hände nach ihren Armen. Dieses Mal allerdings von hinten. Zwei Männer in dunkler Uniform und mit gefährlich glänzenden Degen zerrten sie unsanft auf die Beine.

»Ich weiß nicht, wer Ihr seid und wer Euch geschickt hat, doch Ihr werdet dieses Anwesen auf der Stelle verlassen. Und wagt es nicht, noch einmal hierher zurückzukommen, sonst lasse ich Euch in den Kerker sperren!«, blaffte der Junge und trat bedrohlich nahe an Katie heran, wobei er ihr mit dem Zeigefinger drohte. Sie schluckte. Wurde man im Himmel etwa so behandelt? Wenn ja, dann wollte sie doch lieber in die Hölle.

»Das ist ein Missverständnis! Ich …«

Weiter kam sie nicht. Unsanft rissen die beiden Soldaten sie nach hinten, von dem Jungen weg, und beendeten damit das Gespräch. Katie wollte protestieren, hielt aber inne, als ihr Blick in den Raum fiel. Wenn sie sich nicht täuschte, dann war das der große Saal der alten Villa! Die Einrichtung glich zwar nur in Grundzügen dem, was sie vor wenigen Minuten noch vor Augen gehabt hatte, aber es gab keinen Zweifel. Der Staub und die weißen Tücher waren verschwunden und die Möbel dekorativ im Raum aufgestellt. Überall im Saal standen und tanzten jetzt bunt gekleidete Frauen und Männer in üppigen Kostümen, die dem des Jungen sehr ähnelten. In einer Ecke saß sogar ein kleines Orchester mit historisch aussehenden Musikinstrumenten. Nun war ihr auch klar, woher die Musik kam.

Ein komisches Gefühl beschlich Katie. Woher kamen auf einmal all diese Leute und wie hatten sie so schnell alles umdekorieren können? Scheinbar war sie doch länger als nur ein paar Minuten bewusstlos gewesen. Aber warum hatte man sie dann nicht ins Krankenhaus gebracht oder einen Arzt verständigt? Wenn sie es nicht besser wüsste, dann hätte sie geglaubt, in einem dieser Märchenfilme gelandet zu sein, die sie immer zu Weihnachten im Fernsehen sah.

Gerne hätte sie sich genauer umgesehen, doch da wurde sie bereits aus dem Saal gezerrt.

»Verschwindet von hier und wagt es nicht noch einmal zurückzukommen!« Mit diesen Worten gab der blonde Junge den Wachen ein weiteres Zeichen und Katie wurde durch die geöffnete Eingangstür in die Dunkelheit nach draußen bugsiert. Ihr Blick streifte die große Holzvertäfelung. Sie stutzte. Das dunkle, geschnitzte Holz der Tür war völlig unversehrt und auch sonst fehlten jegliche Spuren von Alterserscheinungen und das »Betreten verboten«-Schild. Wie war das möglich?

Mit einem letzten, heftigen Ruck wurde sie über die Türschwelle gestoßen und fiel vorne über. Ein kühler Luftzug wehte ihr entgegen, als die Erdanziehung die Oberhand über ihren fallenden Körper ergriff und sie in die Tiefe stürzte. Schützend streckte Katie die Hände vor sich aus und erwartete jeden Moment Stufe für Stufe die Treppe hinunterzustolpern und unsanft auf dem Kiesboden aufzuschlagen. Doch statt durch die Tür in den Vorgarten zu stürzen, wurde ihr Fall von einem Widerstand aufgehalten. Es fühlte sich an, als ob sie auf eine Art Wand aus Gummi prallte, deren Druck sich immer weiter verstärkte und ihren Fall abbremste.

Katie blickte erschrocken nach vorne. Aber da war nichts! Nur die steinerne Eingangstreppe, die ein gutes Stück entfernt war – von einer Barriere weit und breit keine Spur.

»Was zum Teufel …«

Von hinten ertönte ein Geräusch. Die Eingangstür wurde geschlossen. Schon verengte sich der Lichtspalt aus dem Inneren und drohte jeden Moment ganz zu verschwinden.

Katie hatte aufgehört zu fallen und hing jetzt in einer komischen Schräglage halb schwebend über dem Boden. Das war physikalisch gesehen völlig unmöglich! Vor ihr befand sich absolut nichts außer Abendluft. Trotzdem drückte ihr Körper gegen eine unsichtbare Wand, die es ihr nicht erlaubte, auch nur einen einzigen Schritt weiter nach vorne zu gehen. Ein schrecklicher Gedanke machte sich in Katie breit. Was war, wenn die unsichtbare Wand sie nicht nach draußen ließ und die Eingangstür hinter ihr vollständig geschlossen wurde? Sie würde eingequetscht werden und wäre gefangen. Panik stieg in Katie auf. Eilig streckte sie ihr Bein soweit sie konnte nach hinten aus und ließ die Zehenspitzen ihres linken Fußes in den Spalt hinter sich schnellen. Nur wenige Zentimeter vor dem Schloss kam die große Tür zum Stoppen.

Niemand schien zu bemerken, dass die Eingangstür nicht komplett geschlossen war. Trotzdem wollte Katie kein Risiko eingehen und verharrte noch einen Moment lang bewegungslos in ihrer Position.

Die unsichtbare Gummiwand zog sich wie vermutet sprungfederartig zurück Richtung Eingangstür und nur mit hohem Kraftaufwand konnte Katie verhindern, nicht mit vollem Schwung durch die Tür ins Innere katapultiert zu werden. Ganz langsam verlagerte sie ihr Gewicht und lehnte sich Stück für Stück nach hinten, um dem Druck der Wand nachzugeben. Die erhoffte Entlastung kam nicht. Im Gegenteil. Nun wurde Katie erbarmungslos gegen die Holzvertäfelung der Eingangstür gepresst. Plötzlich musste sie die Tür nicht nur mit ihrem Fuß einen Spalt breit offen halten, sondern sie auch gleichzeitig mit aller Kraft gegen ihr eigenes Körpergewicht wieder zuziehen.

Das größte Problem war jedoch der drohende Krampf in ihrem Bein. Der Muskel in ihrem Oberschenkel fing vor Anstrengung bereits an zu brennen und unkontrolliert zu zittern. Lange konnte sie diese Position nicht mehr halten. Sie lauschte angestrengt.

Aus der Villa drangen vereinzelte Geräusche. Sie wurden mal lauter und mal leiser. Es war schwer einzuschätzen, ob sich jemand dem Foyer näherte oder verschwand.

Gerade als sich Katie einen Plan zurechtgelegt hatte, wie sie vorsichtig wieder die Villa betreten und sich unauffällig darin verstecken würde, versagte die Kraft in ihrem Oberschenkel. Ihr Bein fing heftig an zu krampfen und knickte unter der Anspannung ein. Katie entwich ein erstickter Schmerzensschrei. Die Eingangstür flog ungehindert auf, knallte mit Schwung gegen einen Tisch, die gummiartige Barriere gab Katie einen finalen Stoß und sie taumelte über die Türschwelle mitten ins Foyer. Mit Schwung kippte sie nach vorne, machte einen ungalanten Purzelbaum und kam wackelig wieder auf die Füße.

Sie rechnete mit dem Schlimmsten: aufblitzenden Degen, schreienden Wachen und einem blonden Jungen, der nur ein Wort rief: KERKER!

KAPITEL 3

Das Foyer war leer. Lediglich ein Tanzpaar schlenderte eng umschlungen aus dem Ballsaal und schien jeglichen Blick für die Umgebung verloren zu haben. Es war fast schon enttäuschend, dass offenbar niemand diesen bühnenreifen Stunt gesehen hatte. Diesen Gedanken hatte Katie jedoch nur für eine Millisekunde. Sofort kam der Ernst der Lage zurück und sie beeilte sich, in den Schatten eines kleinen Tisches zu huschen, der sich direkt neben einer großen Treppe befand.

»Wo bin ich hier nur gelandet?«

Eine Antwort blieb aus. Nachdenklich wanderte Katies Blick durch die Eingangshalle. Die Villa konnte sie offenbar nicht durch die Tür verlassen, aber auch hier drinnen war sie alles andere als sicher. Man würde sie in ihrem Halloweenkostüm sofort wiedererkennen und einsperren lassen.

Was würde eine Schattenjägerin jetzt tun …?

Sie erinnerte sich an ein Buch, in dem der Protagonist in einer ähnlich verzwickten Lage steckte und nicht erkannt werden durfte, sich aber trotzdem unters Volk mischen musste, um an wichtige Informationen heranzukommen. Anpassen war die beste Methode nicht aufzufallen. Alle Leute im Ballsaal trugen prachtvolle Kleider und Anzüge. Also musste sie auch so aussehen, dann konnte sie sich in Ruhe genauer umsehen.

Ihr Blick fiel auf die große Treppe, die sich links und rechts an der Wand in einem weitläufigen Bogen nach oben erstreckte. Waren nicht oft Schlafund Ankleidezimmer in der obersten Etage?

Ohne lange zu zögern, schlich Katie in gebückter Haltung die Treppe nach oben und landete in einem großen Flur, von dessen Wänden unzählige Türen abgingen. Sie griff nach dem ersten bronzenen Knauf auf der linken Seite. Es rührte sich nichts. Eilig schlich sie zum nächsten. Ebenfalls geschlossen. Schritte ertönten. Katie erstarrte mitten in der Bewegung und lauschte. Die Schritte waren kaum hörbar, wurden jedoch zunehmend lauter und kamen eindeutig näher. Ihr Herz begann wie wild zu schlagen. Mit aufgerissenen Augen suchte sie die Umgebung nach einem passenden Versteck ab. Da waren ungefähr tausend verschlossene Türen und vereinzelt herumstehende Tischchen mit Blumenschmuck. Kein einziges Versteck! Blieb noch die Treppe. Völliger Blödsinn. Wer wusste schon, wem sie dort begegnete. Wäre es der blonde Junge, dann hieß es gleich Game Over.

Die Schritte waren nun ganz deutlich am Ende des Flures zu hören. Wer auch immer hier oben herumlief, würde jeden Moment um die Ecke biegen.

So leise es ging, sprintete Katie auf die gegenüberliegende Seite und griff wahllos nach der nächstbesten Tür. Zu ihrer großen Erleichterung ließ sich diese problemlos öffnen. Sie sprang in das dahinter liegende Zimmer und blieb im Stockdunklen stehen. Keine Ahnung, wer oder was sich hier drinnen befand. Die größte Gefahr ging aber momentan vom Flur aus. Katie schloss rasch die Tür so weit wie nötig, um von außen nicht erkannt zu werden und schielte durch den Spalt. Jetzt würde sich zeigen, ob jemand ihren Spurt quer über den Flur bemerkt hatte.

Keine Sekunde später tauchten auch schon zwei Wachoffiziere in ihrem Blickfeld auf. Zügigen Schrittes marschierten sie den Gang entlang. Bei jeder Bewegung schlugen ihre Degen geräuschvoll an die uniformierten Beine. Katie wich instinktiv einen Schritt zurück. Die Männer kamen immer näher, blickten in ihre Richtung … und gingen an dem Raum vorbei.

»… weiß wirklich nicht, was er damit meint. Er glaubt, dass der Kürbis gestohlen werden …«

»Er sagte etwas von …«

Schon waren die Wachen hinter der nächsten Ecke verschwunden. Erleichtert atmete Katie aus. Ihr unerlaubtes Betreten der Villa hatte offenbar niemand bemerkt.

Gerade als sie die Tür öffnen wollte, hörte sie erneut Schritte auf dem Flur. Sofort zog sich Katie zurück in das dunkle Zimmer. Dieses Mal waren die Geräusche viel leiser und unregelmäßiger. Ein schmächtiger Mann und eine Frau in ausladender, rosafarbener Abendgarderobe erschienen. Händchen haltend schlich das Paar den Gang entlang in Richtung der großen Treppe. Während der Mann seine Füße übertrieben vorsichtig auf dem Boden absetzte, hob und senkte sich der große Unterrock der Frau geräuschvoll. Der Anblick glich einem ungelenken Vogel, der durch hohes Gras stakste und durch den lauten raschelnden Stoff genau das Gegenteil des Mannes bezweckte. Dick und Doof ließen grüßen. Katie konnte nicht anders. Sie musste lachen. Panisch schlug sie sich die Hand vor den Mund.

Die Frau hielt abrupt inne. »Was war das?«

»Ich habe nichts gehört.« Der Mann ging unbeirrt weiter und zog unnachgiebig am Arm der Frau. Diese schien allerdings von der Antwort wenig überzeugt. Mit zusammengekniffenen Augen suchte sie die Umgebung ab. Ihr Blick traf den von Katie. Diese zuckte erschrocken zurück, doch es war zu spät. Der Mund der Frau öffnete sich.

»Da ist nichts. Kommt endlich!«, mit einer ruckartigen Bewegung zog der Mann sie von der Tür fort. Widerspenstig reckte sie den Kopf nach hinten, doch Katie hatte sich bereits aus dem Sichtfeld zurückgezogen und kauerte nervös am anderen Ende des Zimmers.

»Hoffentlich hat man unser Verschwinden nicht bemerkt«, vernahm sie die dumpfe Stimme der Frau.

»Habt keine Angst, Liebste. Niemand hat etwas bemerkt.«

Die Schritte wurden leiser und verschwanden schließlich ganz. Katie atmete erleichtert aus und ließ sich erschöpft auf den Boden sinken. Ihre Beine zitterten vor Aufregung. Trotzdem huschte ein Grinsen über ihr Gesicht. Scheinbar war das ein oder andere Liebespärchen hier auf der Suche nach einem ungestörten Platz. Wenn auch die Anschleichmethode der beiden sehr eigenartig gewesen war.

Unfassbar, welch unverschämtes Glück Katie jetzt schon zum zweiten Mal gehabt hatte. In Zukunft hieß es jedoch besser aufzupassen. Ihr Schutzengel würde früher oder später mal eine Pause machen und dann konnte ein Fehltritt verheerende Folgen mit sich bringen.

Erst jetzt fiel Katie auf, dass die Gefahr noch gar nicht vorüber war. Sie befand sich in einem völlig fremden und dazu noch dunklen Zimmer. Die zugezogenen Vorhänge deuteten darauf hin, dass sich jemand zum Schlafen hingelegt hatte und hoffentlich auch jetzt noch brav im Bett lag. Am liebsten wäre Katie direkt zurück in den Flur gerannt, aber sie brauchte dringend eine Verkleidung. Nein, sie musste die Chance nutzen und sich hier zuerst nach einem Kostüm umschauen.

Mit der Hand schützend vor dem Glas, schaltete Katie ihre Taschenlampe ein und durchleuchtete im schwachen Licht vorsichtig das Zimmer. Sofort fiel ihr Blick auf das große Himmelbett auf der rechten Seite. Es war also tatsächlich ein Schlafzimmer.

Erstaunlicherweise war das Bett leer und unbenutzt, wie sie nach einer genaueren Untersuchung feststellte. Ansonsten beinhaltete das Zimmer noch einen Nachttisch, einen Kamin und einen großen, hölzernen Kleiderschrank in der linken Zimmerecke.

»Bingo!«

Eilig durchquerte Katie den Raum und öffnete die linke Schranktür. Ein muffiger Geruch von Stoff und Mottenkugeln schwappte ihr entgegen und breitete sich im Zimmer aus. Katie schnappte angewidert nach Luft und unterdrückte einen aufkommenden Würgereiz. Einen Moment lang krampfte sich ihr Magen zusammen. Angewidert drehte sie den Kopf zur Seite.

Dann verflog die unangenehme Duftwolke und gab den Inhalt des Schrankes frei. Neben allerlei Unterwäsche und Mänteln hingen dort fünf verschiedene Kleider. Die Gewänder leuchteten in den unterschiedlichsten Farben. Ehrfürchtig berührte Katie mit der Hand das erste Kleid und strich über den seidenen Stoff. Im Licht der Taschenlampe blitzten goldglänzende Stickereien und eingewobene Perlen auf. Diese Kleider mussten einer sehr wohlhabenden Dame gehören. Perfekt also, um sich damit auf einen edlen Kostümball zu schleichen.

Mit entschlossener Miene griff Katie nach einem roten Kleid. Die Größe durfte in etwa passen. Zwar war es ein komisches Gefühl so etwas Wertvolles »auszuborgen«, doch in Anbetracht der Kerkeralternative hatte sie wohl kaum eine andere Wahl.

Eilig tauschte sie ihr eigenes Outfit gegen das üppige Gewand. Zumindest war das der Plan.

Das Anziehen des historischen Kleides erwies sich jedoch als große Herausforderung. Überall hingen Schnüre und Bänder, die ohne Hilfe kaum zu schließen waren. Allein das Schnürkorsett bildete eine schier unlösbare Aufgabe, an der Katie nach einigen kläglichen Versuchen endgültig scheiterte. Also beschloss sie, sich lediglich auf die wichtigsten Verschlussstellen zu konzentrieren, sodass das Kleid zumindest ansatzweise Halt hatte und einen respektablen Anblick bot.

Die Haare knotete sie zu einem schlichten Dutt auf dem Hinterkopf zusammen. Nur zwei Strähnen ließ sie links und rechts seitlich ins Gesicht fallen. Sie meinte ähnliche Frisuren bei den anderen weiblichen Gästen gesehen zu haben, wenn nicht sogar aufwendige Perücken. Ein solch kratzendes Flohmonster kam für sie jedoch nicht in Frage.

Übrig blieb ein kleiner Haufen Schnüre und Bänder, die verstreut auf dem Boden lagen. Katie hoffte, dass diese nicht alle zu IHREM Kleid gehörten. Vorsichtshalber griff sie nach einem roten Band und wickelte es sich als Armband ums linke Handgelenk. So hatte sie wenigstens etwas griffbereit, falls sich doch der ein oder andere Verschluss öffnen sollte.

Einige Minuten später war sie schweißnass gebadet, doch das Resultat konnte sich sehen lassen. Ein Blick in den Schrankspiegel ließ Katie andächtig innehalten: Die Schattenjägerin war verschwunden. Stattdessen lächelte ihr nun eine Märchenprinzessin entgegen. Das rote Kleid war nach hinten gefaltet, aufgebauscht und besaß eine farblich passende Schleppe. Der Reifrock sowie das weit ausgeschnittene und aufwendig verzierte Dekolleté verliehen ihr ungewohnt ausgeprägte Kurven. Katie erkannte sich kaum wieder. Ihr Kostüm war zwar etwas zu groß, sollte aber seinen Zweck erfüllen. Nur die ausladende Breite des Reifrockes war gewöhnungsbedürftig.

Katie ging ein paar Mal im Zimmer auf und ab, bis sie zumindest ungefähr wusste, wo das Kleid anfing und wo es endete. Dann verstaute sie ihre Wertgegenstände im Kleid und versteckte ihr eigenes Kostüm in einem Spalt zwischen Schrank und Wand. Die Stiefel mit dem Dolch ihres Vaters behielt sie allerdings an. Der Saum des Kleides reichte zum Glück bis zum Boden, sodass ihre Schuhe darunter komplett verdeckt waren.

Wenn mich jetzt nur Gina mit ihrem Billigkostüm sehen könnte. Beim Gedanken an Gina verschwand der märchenhafte Moment und die Realität kehrte zurück. Sie musste so schnell wie möglich herausfinden, was hier vor sich ging und verschwinden. Die Wette war ihr mittlerweile völlig egal. Das Lichtsignal konnte man bei dieser Christbaumbeleuchtung sowieso nicht mehr von außen sehen. Das musste selbst die Zickenclique zugeben.

KAPITEL 4

So selbstbewusst wie möglich schlenderte Katie aus dem Zimmer. Für einen kurzen Moment überlegte sie, dem Gang zu folgen und nachzusehen, wohin er führte. Eine innere Stimme drängte sie jedoch dazu, zuerst herauszufinden, ob sie sich tatsächlich noch in der Gruselvilla befand und woher plötzlich die vielen Leute kamen.

Möglichst anmutig versuchte Katie die Stufen der großen Treppe hinunter zu schreiten, was sich mit dem langen, schweren Kleid aber alles andere als einfach gestaltete. Nach ein paar unsicheren Schritten und einem zum Glück in letzter Sekunde verhinderten Sturz, beließ sie es dabei, den Blick stur geradeaus zu richten und zu versuchen, überhaupt unten anzukommen. Egal wie elegant.

Die Eingangshalle war groß und mit einem prunkvollen, goldenen Kronleuchter geschmückt, der in der Deckenmitte an einer goldenen Kette nach unten hing. Buntgekleidete Menschen wandelten umher und verschwanden in einem Durchgang, der sich zwischen den beiden Treppenaufstiegen befand und weiter ins Innere der Villa führte. Gegenüber lag die hölzerne Eingangstür, durch die Katie schon einmal an diesem Abend nach draußen befördert worden war. Ein besonderes Augenmerk bildete eine große Standuhr auf der rechten Seite des Foyers. Ihr Gehäuse war aufwendig geschnitzt und übersät von Ranken und geometrischen Verzierungen, die sich neben zahlreichen Fabelwesen um das schlichte Ziffernblatt wanden.

20:22 Uhr.

Auf beiden Seiten der Eingangshalle befanden sich jeweils zwei Türen. Während sie auf der rechten Seite verschlossen waren, standen sie auf der linken Raumseite weit offen. Klassische Musik erklang und Katie erkannte das bunte Treiben im Ballsaal. Dutzende farbenfroh gekleidete Tanzpaare bewegten sich im Rhythmus der Musik über das Parkett oder standen in kleinen Gruppen zusammen und unterhielten sich.

Einige Frauen trugen weit ausgeschnittene Kleider und wedelten mit Fächern. Andere protzten mit einer pudelähnlichen, riesigen Perücke und weißen Spitzentaschentüchern.

Die Gewänder der Herren glichen im Wesentlichen dem des blonden Jungen, der Katie noch allzu gut in Erinnerung war.

Der Saal versprühte eine Energie, die die Luft zu elektrisieren schien. Immer wieder eilten Männer in schwarzen Fracks durch die Menge und verteilten Gläser mit gelblicher Flüssigkeit an die Gäste.

An der gegenüberliegenden Wand standen Tische und Stühle, die Katie bekannt vorkamen. Sogar eine Art Minibuffet war daneben aufgebaut. Und egal wo das Auge hinschaute, die Wände waren mit roten, gelben und braunen Blättern, saftig grünen Efeuranken und anderer herbstlicher Deko versehen. Offenbar fand hier eine Motto-Party statt. Thema: Herbst und Halloween. Und es gab keinen Zweifel: Dieser Raum war der gleiche, in den Katie noch vor kurzem durchs Fenster eingestiegen war.

»Verzeiht.« Eine Hand legte sich auf ihren Arm. Katie fuhr herum und befürchtete sofort, dass etwas mit ihrer Verkleidung nicht geklappt hatte. Ganz offensichtlich hatte sie doch noch ein paar wichtige Schnüre am Kleid vergessen und stand jetzt halb nackt da. Schamesröte schoss ihr in die Wangen. Aus dem Augenwinkel heraus beeilte sie sich, die Nahtstellen des Stoffes auf Löcher zu überprüfen.

Ein Räuspern ließ sie aufschrecken. Das freundliche Lächeln eines jungen Mannes strahlte ihr entgegen. Wie der blonde Junge zuvor, trug auch er einen hüftlangen Mantel und Knickerbockerhosen. Allerdings in einem rot schimmernden Stoff, der dem ihres Kleides sehr ähnelte. An seinen Schultern waren kleine goldbestickte Epauletten angebracht und unter seiner schlichten Weste blitzte ein weißes mit Rüschen verziertes Hemd hervor. Der Junge war einen Kopf größer als Katie und schien etwa neunzehn Jahre alt zu sein. Seine braunen Haare trug er zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Ein paar Strähnen hatten sich daraus gelöst und hingen ihm lässig ins Gesicht. Das Auffälligste waren jedoch seine nussbraunen Augen, die Katie gespannt musterten.

»Verzeiht. Ich wollte Euch nicht erschrecken.« Ein entschuldigendes Schmunzeln huschte über seine Lippen. Er nahm ihre Hand und gab dieser einen flüchtigen Kuss. Katie wurde rot.

»Sagt, ich habe Euch hier noch nie zuvor gesehen und dabei sollte ich jeden auf diesem Ball kennen. Erlaubt mir zu fragen, wer Ihr seid.«

Katie riss die Augen auf. Der Junge lächelte erneut. Ein 100Watt-Lächeln, das nur Rockstars vorbehalten war. Ein kribbelndes Gefühl breitete sich in ihrer Hand aus, dort, wo er eben den Kuss platziert hatte. Katies Kiefer verkrampfte sich zu einem einzigen verspannten Muskel. Sie war unfähig ihren Mund zu öffnen und etwas zu erwidern. Selbst wenn sie eine Notlüge parat gehabt hätte, Prince Charming machte es ihr schier unmöglich zu reagieren.

»Ihr seid eine verschwiegene Frau, das macht Euch noch geheimnisvoller.« Wieder dieses Rockstar-Lächeln. »Dürfte ich um diesen Tanz bitten?« Er deutete mit dem Oberkörper eine Verbeugung an und ergriff Katies Hand, was sie noch mehr erröten ließ.

Immer noch unfähig zu sprechen, schaffte sie es zumindest, anmutig wie eine Prinzessin zu knicksen. Das genügte dem Jungen als Antwort. Sachte zog er sie hinter sich her zur Tanzfläche.

Bunte Farben und süßliche Gerüche strömten auf Katie ein. Der Pulk tanzender Menschen war so dicht, dass sie für einen Moment die Orientierung verlor. Zum Glück hielt der Junge sie immer noch an der Hand. Sein Daumen streifte über ihre Finger. Er legte die andere Hand hinter seinen Rücken und führte Katie in einer ihr völlig fremden Schrittfolge im Kreis um sich herum.

Erst jetzt schaffte es Katie, sich von seinem Blick zu lösen. Wieso hatte sie seine Tanzaufforderung angenommen? Tanzen war eines der Dinge, die sie zwar liebte, aber in Anwesenheit anderer Personen tunlichst vermied. Ganz besonders, wenn ein gutaussehender Junge unmittelbar in der Nähe war und es sich auch noch um einen historischen Tanz handelte, von dem sie überhaupt keine Ahnung hatte.

Der Junge wechselte die Schrittfolge und bewegte sich nun wie ihr Spiegelbild. Katie versuchte sich an den Tanzkurs zu erinnern, zu dem ihre Eltern sie vor einigen Jahren gezwungen hatten. Laut deren Meinung sollte jeder Jugendliche ein paar Standardtänze beherrschen, da eines Tages der Moment kommen würde, in dem man diese Kenntnisse brauchte. Wenn jetzt dieser Moment war, dann hatten ihre Eltern sowas von Unrecht gehabt. Keine der gelernten Walzeroder Cha Cha Cha-Schrittkombinationen schien hier auch nur ansatzweise brauchbar zu sein.

Katie bemerkte, dass die anderen Paare zwar immer zu zweit tanzten, die Bewegungen aber eher an einen Tanz mit dem eigenen Spiegelbild erinnerten. Dabei hielten sie stets einen gebührenden Abstand zueinander ein und vermieden, bis auf das Berühren der Hände beim Herumführen im Kreis, jeglichen Körperkontakt.

Das Ganze war eine Mischung aus Gleiten und Gehen, das durch Neigen des Kopfes vervollständigt wurde. Katie versuchte sich an den Schritten des Jungen zu orientieren und dabei nicht allzu unwissend auszusehen.

»Ihr tanzt gut.«

Das bezweifelte sie.

»Ich muss mich erneut bei Euch entschuldigen. Wie konnte ich nur vergessen, mich Euch vorzustellen: Ich bin Friedrich de Ribera.« Ein stolzes Lächeln trat in sein Gesicht, was Katie schmunzeln ließ. Er trat näher an sie heran und vollführte eine elegante Drehung. »Da Ihr nun meinen Namen kennt, verratet mir den Euren.«

Wieder verschlug es ihr die Sprache. Katie fragte sich ernsthaft, was mit ihr los war. Sie war doch sonst nicht auf den Mund gefallen. Aber Friedrich verströmte eine Vertrautheit und Selbstsicherheit, in der sie sich verrückterweise sowohl geborgen als auch ungewohnt eingeschüchtert fühlte. Sein Lächeln ließ sie rot werden und seine Nähe Schmetterlinge in ihrem Bauch fliegen. Und egal wie schlecht sie tanzte, er machte ihr Komplimente, während sie das komische Gefühl hatte, völlig allein mit ihm auf der Tanzfläche zu stehen. Alles in allem: Friedrich war ein Märchenprinz. Und das allein genügte, um aus ihrem Mund keine zwei Wörter hervorzubringen.

Schließlich schaffte sie es, halbwegs verständlich zu nuscheln:

»Katie. Katie Williams.«

»Was für ein reizender Name, Lady Katie. Aber ich behalte Recht, ich kenne Euch nicht. Zum Glück tragt Ihr keine Maske, so wie alle anderen auf diesem Ball. Sonst hätte ich Euch vielleicht nicht bemerkt. Aber bei Eurer Schönheit wärt Ihr mir auch MIT Maske aufgefallen.« Er lachte.

Masken? dachte Katie erschrocken und merkte sofort, dass sie es laut ausgesprochen hatte. Ein dümmliches Lächeln ihrerseits folgte. Himmel Katie, reiß dich gefälligst mal zusammen!

Zu allem Überfluss trat genau in diesem Moment jemand von hinten auf ihre Schleppe. Der Reifrock verrutschte. Kein Wunder bei nur halb geschlossenen Ösen und Verschlüssen. Katie stolperte und fiel vorne über. Ihr zu großes Kleid verdrehte sich, sie verlor ihr Gleichgewicht und merkte bereits im Fallen, dass ihr Rock nach oben wanderte und die Stiefel darunter freigab. Sofort spürte sie verlegene Röte in ihr Gesicht steigen. Das stoppte den Fall allerdings auch nicht mehr.

Zum zweiten Mal an diesem Abend stürzte sie.

Millimeter über dem Parkett ergriffen zwei starke Hände ihre Arme und hielten sie fest. Erleichtert atmete Katie aus. So viel zu anpassen und unauffällig sein.

»Habt vielen Dank, Friedrich.«

Als sie zu ihrem Retter aufsah, blickte sie in das Gesicht des hochgeschossenen, blonden Jungen, der sie den Wachen übergeben hatte. Mist! Sie schluckte schwer und versuchte ein unschuldiges Lächeln aufzusetzen. Er konnte sie wohl kaum wiedererkennen. Schließlich trug sie jetzt ganz andere Kleidung und vorhin im Flur hatte er ihr ja nicht einmal richtig ins Gesicht gesehen. Ganz zu schweigen davon, dass das Licht hier ja auch nicht das Beste war. Der Junge erwiderte ihr Lächeln, doch es wirkte kühl.

»Geht es Euch gut? Ihr solltet besser auf Euch aufpassen.« Katie nickte zögerlich, stand auf und drehte sich eilig zu Friedrich um, der ihr hilfsbereit eine Hand entgegenstreckte. »Nicht, dass noch etwas aus Eurem Stiefel fällt und Euch ernsthaft verletzt.«

Der Dolch! schoss es Katie durch den Kopf. Er hatte ihn gesehen. Binnen Sekunden brach ihr der Schweiß aus und ihre Augen suchten hektisch den Raum nach Fluchtmöglichkeiten ab. Es gab keine. Der Saal war überfüllt mit Menschen, was ein Entkommen unmöglich machte. Die Wahrheit zu sagen oder eine Geschichte zusammenzulügen war ebenfalls zwecklos. Selbst wenn der Junge ihr ihre Lüge abkaufte, so musste er nur nach ihrer – nicht vorhandenen – Einladung fragen. Spätestens dann war sie geliefert.

Der Junge hatte sein Lächeln gegen eine ernste Miene ausgetauscht. »Ich denke, wir sollten uns unterhalten.«

»Cousin, das ist nicht rechtens.« Friedrich trat einen Schritt vor Katie. »ICH habe sie bereits um diesen Tanz gebeten.«

Der Junge warf ihm einen finsteren Blick zu und schaute dann über dessen Schulter zu Katie hinüber. »Folgt mir!« Mit diesen Worten machte er auf dem Absatz kehrt und marschierte voraus.

Katie überlegte, einfach bei Friedrich zu bleiben. Märchenprinzähnlich wie er war, würde er Edelfrauen in Not bestimmt verteidigen und beschützen. Und genau das war sie ja in gewisser Weise.

Der Gesichtsausdruck, den der Junge ihm entgegengebracht hatte, verdeutlichte aber, dass er keinen Widerstand duldete. Früher oder später würde er sie festnehmen. Vielleicht war es besser, gleich zu kooperieren und auf Strafmilderung zu hoffen. Katie seufzte. Friedrich begann erneut zu protestieren und sie am Gehen zu hindern.

Der blonde Junge wartete mit wachsamer Haltung ein paar Schritte entfernt und beobachtete sie beide genau. Katie murmelte etwas Entschuldigendes in Friedrichs Richtung und folgte dann dem blonden Jungen. Immer wieder warf er im Laufen einen misstrauischen Blick nach hinten, um sich zu vergewissern, dass Katie weiterlief. An Flucht war nicht zu denken. Zu viele Tanzpaare standen vor den Fenstern und Türen. Selbst wenn sie es bis dorthin schaffte, gab es da immer noch die Wachen, die der Junge in kürzester Zeit alarmieren konnte.

Wie um ihre Überlegung zu bestätigen, wurde Katie plötzlich von zwei Männern umzingelt, die sich rechts und links von ihr aufbauten. Es mussten die gleichen Wachen sein, die sie schon einmal aus der Villa geworfen hatten, denn für ihren Geschmack fassten die beiden sie ungewöhnlich fest an den Armen. Gezwungenermaßen musste sie nun zum zweiten Mal an diesem Abend dem Jungen in die Eingangshalle folgen.

KAPITEL 5

Das Ziel war dieses Mal zum Glück nicht wieder die große Eingangstür, sondern ein Raum auf der gegenüberliegenden Wandseite des Foyers. Als die Wachen sie über die Schwelle stießen, schlug ihr ein Schwall heißer Luft entgegen. Katie wusste nicht, woher diese Wärme kam, bis sie stolpernd vor einem großen Kaminfeuer zum Stehen kam. Für einen Moment waren ihre Augen wie hypnotisiert auf das faszinierende, fremde Lichtspiel der Flammen gerichtet, die im Kamin auf und ab züngelten und sich gespenstisch in den zwei hohen Fenstern des Raums widerspiegelten. Das Feuer tauchte alles in ein warmes, freundliches Licht. Welch trügerischer Eindruck. Aber immerhin war sie nicht in einem Verließ, sondern in einem Studierzimmer gelandet.

An den Wänden standen mehrere Bücherregale und davor ein großer Schreibtisch mit einem gemütlich aussehenden Ohrensessel. Der Junge nahm jedoch nicht darin Platz, sondern lehnte sich an die Tischkante und bedeutete Katie sich auf einen der weniger einladenden Stühle vor dem Schreibtisch zu setzen. Ein Anflug von Angst stieg in ihr auf. War das eine Falle? Ein mechanischer Stuhl, der sie fesseln würde?

Einer der Wachen stieß sie von hinten in die Rippen. Widerwillig nahm sie Platz. Die Wachen machten kehrt und bezogen grimmig Posten an der Tür. Erneut musterte Katie ihre Umgebung.

Fluchtmöglichkeiten: keine, außer den zwei großen Fenstern Erfolgswahrscheinlichkeit: sehr gering Risiko: definitiv einen Versuch wert »Hatte ich Euch nicht verboten, noch einmal hierher zu kommen?« Der blonde Junge hatte einen finsteren Blick aufgesetzt und starrte sie in Grund und Boden. Seine Arme waren vor der Brust verschränkt und seine Haare glänzten im Licht des Feuers wie ein Heiligenschein. Er musterte sie eingehend von oben bis unten und bearbeitete dabei seinen Kiefer. Katie rückte unwillkürlich ein Stück von ihm ab. »Ich dachte, ich bin an diesem feierlichen Tag einmal großzügig und werfe Euch nicht gleich in den Kerker. Doch wie es mir scheint, legt Ihr großen Wert darauf, Bekanntschaft mit den Ratten zu machen.« Sein Ausdruck hatte etwas Bedrohliches angenommen. Katie schluckte. »Bevor ich Euch aber diesen Wunsch erfülle, würde ich gerne noch wissen, warum Ihr hier seid.«

Das würde mich auch interessieren!

Auf dem Gesicht des Jungen breitete sich Überraschung aus. Sofort erkannte Katie ihren Fehler. Sie war sich nicht bewusst gewesen, ihre Worte laut ausgesprochen zu haben.

Ein kaltes Lachen durchschnitt die Stille und ließ sie schaudern. Der Junge schüttelte amüsiert den Kopf, doch in seinem Gesicht lag keine Freude.

»Ich denke nicht, dass Ihr in der Position seid, meine Fragen nicht zu beantworten.«

Katie war klar: Wenn Blicke töten könnten …

Im Gegensatz zu ihrer ersten Begegnung an diesem Abend strahlten die Augen des Jungen nicht mehr in einem kristallklaren Blau, sondern wirkten jetzt eiskalt wie ein tödlicher Schneesturm. Sein Blick brannte auf ihr.

»Ich höre!«

Ihr Mund wurde trocken. »Wenn ich dir antworten soll, dann musst du mir Fragen stellen, die ich auch beantworten kann.« Die Selbstsicherheit in ihrer Stimme überraschte sie. Eigentlich war ihr mehr als unwohl zumute und ihr Herz vollführte reinste Saltos in der Brust. Nur mit Mühe schaffte sie es, ihre zitternden Hände im Schoß unter Kontrolle zu halten.

Der Junge schien in keiner Weise beeindruckt. Mit einem leichten Ruck löste er sich vom Tisch und steuerte auf sie zu. Seine Schritte waren langsam und bedrohlich, die blauen Augen unentwegt auf Katie gerichtet und ein undurchschaubares Schmunzeln umspielte seine Lippen. Katie wollte ihren Blick von ihm abwenden und ihm möglichst wenig Angriffsfläche bieten, aber seine Präsenz zog ihren Blick unwillkürlich an. Die verschränkten Arme vor der Brust ließen seine Muskeln unter dem eng anliegenden Jackett hervortreten und zeigten sein durchtrainiertes Profil. Einen Schritt von ihrem Stuhl entfernt blieb er stehen.

»Ihr wollt also Spielchen spielen. Von mir aus gerne, aber im Moment habe ich keine Zeit. Also gebe ich Euch noch eine letzte Chance, mir zu antworten: Wer seid Ihr? Wie kommt Ihr hier herein und wer hat Euch geschickt?«

Obwohl ihr Mund mittlerweile mehr als ausgetrocknet war, musste Katie schlucken. Ihre Gedanken drehten sich wie wild im Kreis. Seine plötzliche Nähe machte sie nervös. Wenn er noch einen Schritt vortrat, würde er an ihr Bein stoßen.

Sollte sie ihm jetzt etwa ihre Lebensgeschichte erzählen? Was wollte er denn hören?

»Mein Name ist Katie Williams. Und zuerst würde ich gerne wissen, wer du bist?«

Der Junge grinste. Ein Pokerface-Grinsen. Langsam beugte er seinen Oberkörper zu ihr herunter und griff mit der linken Hand an ihre Stuhllehne. Katies Atem stockte. Sie war gezwungen ihren Blick zu senken. Als er weitersprach, waren seine Worte direkt neben ihrem rechten Ohr. Sein warmer Atem streifte ihren Hals und jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Sie rang nach Luft.

Der Junge hatte es ebenfalls bemerkt. Er stieß ein leises Lachen aus und sorgte damit für weitere Gänsehaut bei ihr. Katies Hände verkrampften sich und ihr Magen fing an zu kribbeln. Er war ihr nun so nah, dass kaum noch eine Hand zwischen ihre Köpfe passte. Die ideale Chance, ihn zu überwältigen, doch ihr Gehirn setzte aus und ihr Körper verweigerte jeglichen Dienst.

»Ich denke, Ihr wisst sehr genau, wer ich bin und falls nicht, dann werde ich es Euch auch nicht sagen.«

Fassungslos schielte Katie zu ihm hinüber. Meinte er das ernst? Bevor sie jedoch ihre Gedanken auch nur im Geringsten wieder sortieren und etwas erwidern konnte, erklangen von draußen schnelle Schritte. Im nächsten Moment wurde die Tür zum Studierzimmer aufgerissen.

»Nicolas, Euer Vater fragt nach Euch. Er …« Ein dunkelhaariges Mädchen in einem goldgrünen Kleid stürmte ins Zimmer und hielt abrupt inne, als sie die scheinbar innige Situation entdeckte. Der blonde Junge blickte überrascht zur Tür hinüber, verharrte aber wie versteinert in seiner gebeugten Position.

Katie würdigte das Mädchen keines weiteren Blickes, sondern lehnte sich noch ein Stück weiter vor, bis sie das zerzauste blonde Haar des Jungen auf ihrer eigenen Wange spürte. Geradezu zärtlich flüsterte sie ihre Worte in sein Ohr. »Es freut mich, deine Bekanntschaft zu machen, NICOLAS. Ich sehe, unser Gespräch macht Fortschritte.«

Sofort richtete er sich wieder auf, wich mehrere Schritte nach hinten zurück, um eine gesunde Distanz zwischen sie beide zu bringen. Seine Augen funkelten Katie böse an. Ohne den Blick von ihr abzuwenden, gab er den Wachen ein Zeichen und Schritte ertönten. Kurz darauf schloss sich die Tür und sie blieben allein zurück. Katie grinste. Nicolas wandte sich von ihr ab und ging ein paar Schritte auf den Kamin zu.

»Touché, nun wisst Ihr also meinen Namen und ich den Euren.« Katie glaubte ein Schmunzeln in seiner Stimme zu hören, doch als er sich umdrehte, war sein Gesicht ohne jeglichen Ausdruck. »Wie ich bereits erwähnt habe, bin ich heute sehr beschäftigt. So anregend diese Unterhaltung auch sein mag, ich muss Euch nun in den Kerker bringen lassen.«

»Was?!« Entsetzt sprang Katie vom Stuhl auf. Gerade glaubte sie noch, in diesem Gespräch zu dominieren und schon war sie zurück in der Opferrolle. Nicolas schaute sie mit einem fast mitleidigen Blick an, was Katie noch rasender machte. Er wandte sich Richtung Tür und öffnete den Mund, bereit den Wachen einen Befehl zu erteilen.

»Wowowoh. Du kannst mich doch nicht einfach so in den Kerker werfen!« Demonstrativ trat sie einen Schritt zwischen ihn und die Tür. »Ich meine, hallo?! Ich habe ja wohl das Recht auf einen Anwalt, auf eine Anhörung und heißt es nicht immer: Innocent until proven guilty?«

Desinteressiert warf er einen flüchtigen Blick auf sie. »Ich verstehe nicht«, war seine einzige Aussage. Erneut setzte er zu einem Befehl an.

»Eben. Ich verstehe es auch nicht. Ich weiß ja noch nicht einmal, wo ich hier bin. Vermutlich immer noch in der Gruselvilla, aber die sah vor ein paar Minuten noch völlig anders aus. Und jetzt willst du mich auch noch in den Kerker werfen?!« Katie riss die Arme nach oben und wedelte hektisch mit der Hand durch die Luft, so als könnte sie diesen Albtraum dadurch einfach vertreiben. Mehr zu sich selbst fuhr sie fort. »Vielleicht wurde ich überfallen und verschleppt oder man hat mich unter Drogen gesetzt. Ja, das habe ich jetzt davon. Hätte ich mich bloß nicht auf diese blöde Wette eingelassen.«

Nicolas schaute nun ganz zu ihr hinüber. Er wirkte irritiert, beobachtete aber zugleich aufmerksam jede ihrer Bewegungen. »Von welcher Wette sprecht Ihr?«

Katie atmete tief durch. Im Prinzip war es egal, was sie ihm erzählte. Er wollte sie in den Kerker werfen, ob sie nun log oder nicht. Anscheinend hatte er noch wichtigere Dinge zu erledigen. Wenn sie also gefangen genommen werden sollte, dann konnte sie ihm auch alles erzählen, was sie wusste. Vielleicht gab es ja irgendeinen Zusammenhang, den sie bisher übersehen hatte und der ihr verständlich machte, was hier eigentlich vor sich ging. Denn real war das hier nicht.

»Hör zu, alles begann mit der Versetzung meines Dads vor einem Monat. Seine Firma bot ihm hier in der Kleinstadt einen neuen Arbeitsplatz an und dann hieß es sofort Koffer packen. Ich war natürlich dagegen, aber wen interessiert das schon. In der neuen Schule behandelte man mich anfangs wie eine totale Außenseiterin. Ich sei eine ›Großstadttussi‹!« Katie spuckte das Wort förmlich aus und spürte eine plötzliche Wut in sich aufsteigen. War das die Angst oder der aufgestaute Ärger wegen des Umzugs? Sie wusste es nicht. »Mittlerweile habe ich zwar neue Freunde gefunden, aber die blöde Mutprobe mit Gina blieb bestehen. Und genau diese findet heute statt. Ich kann mich nicht davor drücken, sonst wird Gina mir künftig das Leben an der Schule zur Hölle machen. Obwohl ich mir mittlerweile nicht mehr so sicher bin, ob sie das nicht sowieso tun wird.«

Sie blickte zu Nicolas hinüber. Dieser verharrte einen Moment zögernd, fasste sich mit der Hand an den Nasenrücken, seufzte und ging zum Schreibtisch hinüber, wo er sich wieder in seine lässig-am-Tisch-anlehn-Position begab. Katie betrachtete ihn verstohlen. Sein Gesicht wirkte angespannt und ließ ihn um Jahre älter aussehen. Leicht dunkle Ringe zeichneten sich unter seinen Augen ab, die auf Schlaflosigkeit und Erschöpfung hindeuteten.

Als er aufsah, beeilte sie sich, aus dem Fenster zu schauen. Er wies auf den Gästestuhl und sie setzte sich. In ruhigem Ton begann er zu sprechen. »Lassen wir den Umzug einmal weg. Was ist mit dieser Wette? Seid Ihr durch sie hier hergekommen oder gibt es doch einen anderen Grund für Eure Anwesenheit?«

»War ja klar, dass du mir nicht glaubst. Ich hätte dir sonst was erzählen können und du denkst immer noch, ich sei eine Spionin der dunklen Seite.«

»Seid Ihr es denn?«

»NEIN!«

Er machte eine besänftigende Handbewegung und bedeutete ihr mit einem auffordernden Blick, seine vorherige Frage zu beantworten.

Katie schnaubte geräuschvoll aus. »Wie bereits gesagt: Ich bin vor zwei Wochen auf eine neue Schule gekommen. Dort gibt es die üblichen Cliquen, Grüppchen und Hierarchien; wie überall. Natürlich auch eine klassische Anführerin, die die Schule dominiert und aufgrund des Wohlstandes ihrer Eltern glaubt, einer besseren Schicht anzugehören. Diese Person ist Gina.«

»Ihr meint, sie ist eine Art Stellvertreterin oder Repräsentantin der Schülerschaft?«

»Nicht wirklich. Sie ist ein wasserstoffblondes, verwöhntes Püppchen, wenn du mich fragst. Als ich vor zwei Wochen meinen ersten Schultag hatte, war sie allerdings die Erste, die mich super freundlich aufgenommen hat. Sie zeigte mir alles, stellte mich den Mitschülern vor und ich war sofort ein Mitglied ihres Freundeskreises. Wir haben zusammen was unternommen und so. Irgendwie kamen wir dann mal auf das Thema ›Angst‹ zu sprechen. Nachdem mir die anderen ihre – wahrscheinlich erfundenen – Ängste erzählt hatten, wollten sie meine wissen. Aber ich habe vor nichts Speziellem Angst. Natürlich glaubt dir das niemand.« Katie zuckte genervt mit den Schultern. »Zum Schluss haben Gina und ihre Clique mir unterstellt, ich sei in Wirklichkeit ein totaler Feigling. Ich habe widersprochen und sie wollten Beweise. Ich weiß überhaupt nicht mehr, warum ich dieser Mutprobe zugestimmt habe. Sie haben mich provoziert und das wollte ich eben nicht auf mir sitzen lassen. Also habe ich eingewilligt, in der Halloween-Nacht in die Gruselvilla einzusteigen. Ich meine in diese Villa hier – denke ich … Deshalb auch mein bewaffnetes Outfit. Das ist nur ein Halloweenkostüm mit unechten Waffen. Eine Verkleidung. Wie die Leute sie hier auch auf dem Maskenball tragen.« Es war ein komisches Gefühl, die ganzen Ereignisse des letzten Monats zu erzählen. Und das auch noch einem völlig fremden Jungen. Es hieß immer, dass man sich besser fühlt, wenn man sich erst einmal all seinen Frust und die Sorgen von der Seele geredet hatte. Auf Katie traf das jedenfalls nicht zu. Ein komisches Gefühl von ungewohnter Verletzlichkeit breitete sich in ihr aus und nagte an ihren Nerven.

Es folgte ein langes Schweigen im Raum, was ihr ein noch unbehaglicheres Gefühl gab. Sie wusste nicht, wo sie hinschauen sollte: Fenster, Kamin oder Nicolas? Schließlich hielt sie es nicht mehr aus und rutschte ungeduldig auf dem Stuhl herum. »Naja, das war meine Geschichte. Das Letzte, an das ich mich erinnern kann, ist, dass ich hier eingestiegen bin und jetzt nicht mehr rauskomme.«

»Ihr meint, weil ich Euch gefangen halte.« Auf seinem Gesicht breitete sich ein süffisantes Schmunzeln aus.

»Neeeeiiiin.« Am liebsten hätte sie ihm die Zunge rausgestreckt. Um ihre Situation nicht noch weiter zu verschlechtern, beließ sie es bei einem vernichtenden Blick. »Du wirst es mir wahrscheinlich sowieso nicht glauben. Aber bitte, ich zeige es dir.«

Sie stand auf und ging zum Fenster hinüber. Nicolas verfolgte misstrauisch jeden ihrer Schritte. Als sie nach dem Fenstergriff fasste, sprang er ruckartig vom Tisch auf.

»Ruhig Brauner! Du brauchst gar nicht so nervös zu schauen. Ich komme hier sowieso nicht raus.« Sie griff durch das geöffnete Fenster in die Dunkelheit. Weit kam sie mit der ausgestreckten Hand allerdings nicht, da blieb sie bereits an der unsichtbaren Barriere hängen. Nicolas sah sie skeptisch an und setzte wieder sein überhebliches Grinsen auf.

»Verzeiht, wenn ich das sage, aber das beweist gar nichts. Auch ich könnte so tun, als ob meine Hand nicht weiter aus dem Fenster reicht.« Er verschränkte die Arme vor der Brust und schüttelte spöttisch den Kopf. Katie fühlte sich endgültig beleidigt. Glaubte er etwa, sie machte sich hier einen Spaß? Sein Ego ging ihr langsam gewaltig auf die Nerven.

Entschlossen ging sie in die Hocke, holte Schwung und sprang mit voller Kraft aufs Fensterbrett. Sofort fuhr ein Ruck durch Nicolas Körper und er versuchte sie an ihrem Kleid festzuhalten. Zu langsam.

Mit einem Hechtsprung warf sich Katie in die kühle Abendluft hinaus. Für einen Moment glaubte sie an eine gelungene Flucht und spürte den Sog der Erdanziehung. Doch dann kam ein weiteres Gefühl hinzu: der Widerstand der unsichtbaren Barriere.

Katie wurde ruckartig abgebremst, kam zum Stillstand und wurde dann mit voller Wucht zurück ins Zimmer katapultiert. Verzweifelt ruderte sie mit den Armen, um sich irgendwo festhalten zu können. Aber ihre Finger bekamen nichts zu fassen. Sie stürzte zurück ins Zimmer und kam schmerzlich mit dem Rücken auf dem Boden auf. Nur ihr Kopf landete auf etwas Weichem, das dafür sorgte, dass sie sich nicht ernsthaft verletzte. Das stoppte allerdings nicht den Lungenschock, der Katie für einen Moment sämtliche Luft nahm. Sterne tanzten vor ihren Augen und hinterließen grelle Lichtspuren. Der Raum drehte sich.

Als sie wieder ein halbwegs klares Sichtfeld bekam, entdeckte sie Nicolas halb unter sich liegend. Ein Stöhnen erklang und sein Körper zuckte. Langsam wühlte er sich unter ihrem Kopf hervor, stand auf und streckte ihr hilfsbereit eine Hand entgegen.

»Alles in Ordnung bei Euch, Katie?« Hatte sie gerade richtig gehört? Er hatte sie Katie genannt. Trotz ihres schmerzenden Rückens musste sie grinsen.

»Ja danke, alles bestens. Bis auf die Tatsache, dass ich hier gefangen bin und dank dir jetzt einen angeknacksten Rücken habe.« Als ob sie ihren Worten Nachdruck verleihen wollte, knackte ihr Rücken beim Aufstehen laut. Nicolas lachte und fasste sich mit schmerzverzerrtem Gesicht an seinen eigenen Hinterkopf. Katie stellte fest, dass sein Lachen dieses Mal echt und … unbeschwert klang. Er setzte zum Sprechen an, schwieg dann aber. Katie schaute zu ihm hinüber. Für einen Moment hatte sie ihre Angst völlig vergessen und verspürte ein ausgelassenes Gefühl, das sie seit einem Monat vermisst hatte. Nicolas schaute ebenfalls überrascht, räusperte sich dann aber, als er merkte, dass einer der Wachen in der Tür stand und mit besorgtem Blick auf einen Befehl wartete. Er winkte den Wachmann beschwichtigend hinaus und half Katie zurück in den Gästestuhl.

Nicolas nahm dieses Mal auf dem großen Stuhl hinter dem Schreibtisch Platz. Nachdenklich fuhr er mit seinen Händen durch das zerzauste Haar und verstrubbelte es vollkommen. Katie musste neidisch feststellen, dass es dennoch gut aussah. Ihr eigenes dagegen musste mittlerweile einem Vogelnest ähneln, denn spätestens nach ihrem letzten Sturz hatte sich der Knoten ihres Zopfes deutlich gelockert und einige Strähnen freigegeben.

»Wie ich bereits mehrmals sagte, habe ich leider nicht viel Zeit. Aber wahrscheinlich hängt Euer Schicksal genauso von diesem Abend ab wie das meine.«

Katie rollte mit den Augen. Schon wieder diese geschwollene Ausdrucksweise. Unterbewusst hatte sie sich schon die ganze Zeit gewundert, warum Nicolas sie ständig mit »Euch« ansprach. Das klang fast so wie in den historischen Romanen, die man im Literaturunterricht las. »Sorry, aber das klingt ein bisschen melodramatisch. Wieso hängt unser Schicksal von diesem Abend ab? Also meins schon, aber mir droht man ja auch mit dem Kerker.«

Nicolas ging nicht auf die Anspielung ein. Sein Gesicht hatte wieder einen ernsten Ausdruck angenommen. »Passt auf. Wir schreiben das Jahr 1670.«

»1670? Du meinst wohl eher 2020.«

»Nein, Ihr habt mich richtig verstanden.«

»Bin ich etwa in der Vergangenheit?«

Schockiert richtete sich Katie im Stuhl auf. Ein stechender Schmerz fuhr durch ihre Wirbelsäule. Hoffentlich hatte sie sich bei dem Sturz nicht das Steißbein gebrochen oder etwas anderes Schlimmes zugezogen. Wie war überhaupt die medizinische Versorgung im 17. Jahrhundert? Quatsch, jetzt fing sie auch schon damit an. Sie befand sich im 21. Jahrhundert!

»Scheinbar stammt Ihr aus einer anderen Zeit. Das erklärt auch Eure mir ungewohnte Ausdrucksweise. Und die Tatsache, dass Ihr mich nicht meines Standes gemäß mit ›Prinz‹ ansprecht.«

»Du bist ein Prinz?!«, Katie wäre fast vom Stuhl gefallen, hätte sie sich nicht vor Überraschung an der Lehne festgekrallt. Nicolas lachte herzhaft.

»Eigentlich der Sohn des Großherzog von Agravain. Damit bin ich Erbgroßherzog. Aber man spricht mich mit ›Prinz‹ an.«

Sie konnte nicht anders, als Nicolas mit offenem Mund anzustarren.

»Bitte Katie, holt wieder Luft. Ich habe schon seit längerem den Verdacht, dass wir hier in einer Zeitschleife feststecken, während außerhalb der Villa die Zeit weiterläuft. Das hat wahrscheinlich etwas mit dem Verschwinden des goldenen Kürbis zu tun.«

»Moment, was?« Ein völlig verständnisloser Blick ihrerseits reichte diesmal aus, um ihn zum Weitersprechen zu bewegen.

»Na schön. Am besten erzähle ich Euch jetzt meine Geschichte. Wir schreiben das Jahr 1670. Das große Halloween-Jahr, wie alle fünfzig Jahre. Immer dann stehen die Sterne und Planeten am Himmel in einer seltenen Konstellation zueinander. Da Ihr etwas von einem Halloween-Ball an Eurer Schule erzählt habt, könnte das zeitlich passen. Ich gehe davon aus, dass Ihr die Geschichte um Jack O‘Latern kennt?«

Sie wischte sich eine Strähne aus den Augen und rückte sich wieder auf dem Stuhl zurecht. »Na klar. Es wird behauptet, dass ein Mann namens Jack zu seinen Lebzeiten den Teufel überlistet hätte. Jack hat einen Handel mit dem Teufel geschlossen, sodass er nie wieder Angst vor ihm haben musste. Als er dann starb, ist er deswegen weder im Himmel noch in der Hölle aufgenommen worden. Der Teufel schenkte ihm ein Stück glühende Kohle, das Jack dann in einer ausgehöhlten Rübe mit sich trug, um den Weg zwischen den Welten zu beleuchten.«

»Genau. Und es wird auch gesagt, dass nur in dieser Nacht die Toten die Möglichkeit haben, von einem Lebenden Besitz zu ergreifen – ihre einzige Chance auf ein Leben nach dem Tod. Deswegen verkleiden sich an Halloween die Menschen, um von den Toten nicht erkannt zu werden.«

»Ja, aber das glaubt doch keiner.«

»Ihr vielleicht nicht. Doch die Tatsache, dass Ihr unsere Villa nicht verlassen könnt, sollte Euch vielleicht stutzig machen.« Er warf ihr einen belehrenden Blick zu. »Es ist Tradition, dass alle fünfzig Jahre der goldene Kürbis, eine Art vergoldete Laterne, mit einer Kerze erleuchtet wird, um an Jack O‘Latern zu erinnern. Anstelle von Kostümfesten, wie es das einfache Volk tut, veranstalten wir einen Maskenball. Jedes halbe Jahrhundert wird dazu eine andere Adelsfamilie vom Rat der Zwölf auserwählt, der die große Ehre zuteilwird, diesen Ball auszutragen und den Kürbis gemäß der Tradition zu erleuchten. Im Jahre 1670 wurde meine Familie ernannt. Die Legende besagt: Wenn der goldene Kürbis in der Halloweennacht nicht aufleuchtet, werden uns die Toten finden und ein Unheil geschieht. Diese Verantwortung lag also dieses Mal in unseren Händen. Als wir den goldenen Kürbis um Mitternacht vor unseren Gästen präsentieren wollten, war er jedoch verschwunden. Unsere Wachen, mein Vater und ich haben nach ihm gesucht, ihn aber nirgendwo gefunden. Der Dieb musste ihn versteckt haben. Was dann passierte, kann ich nur vermuten. Ich schätze, dass der Fluch am nächsten Morgen seinen Lauf genommen hat und wir seitdem in einer Zeitschleife feststecken. Eure Anwesenheit ist der Beweis dafür, dass meine Theorie stimmt. Ich denke, dass wir seit jener Nacht alle fünfzig Jahre erneut diesen Abend durchleben müssen. Vermutlich solange, bis es uns gelingt, den Dieb zu finden und den goldenen Kürbis zu erleuchten.«

»Okay, zum Verständnis: Ihr durchlebt diese Nacht alle fünfzig Jahre?«

»Korrekt.«

»Das heißt, wenn wir jetzt 2020 haben und du angeblich aus dem Jahr 1670 stammst, dann hast du schon … warte … SECHS Mal versucht, den Dieb zu finden?«

»Ja«, sagte Nicolas, »und jedes Mal versagt.« Er senkte seinen Blick und starrte ausdruckslos auf seine Hände.

Eine bedrückende Stille breitete sich im Raum aus. Das Knacken des Kaminfeuers schien auf einmal unnatürlich laut.

»Soll das bedeuten, du bist schon über 350 Jahre alt?! Aber, du siehst noch so jung aus … so durchtrainiert und … gutaussehend … na, du weißt schon …« Katie biss sich auf die Zunge. Was redete sie da für einen Unsinn!

Nicolas grinste sie verschmitzt an und genoss sichtlich ihr plötzliches Unbehagen wegen seines scheinbar attraktiven Äußeren. Katie zwang sich, ihn direkt anzuschauen, die Situation irgendwie zu überspielen und dabei nicht völlig peinlich berührt rot anzulaufen. »Ah, ich verstehe. Das war ein Scherz, richtig? Sehr witzig. Hahaha, ich lache jetzt noch.«

»Definitiv nicht. Aber danke für dieses reizende Kompliment.« Seine Augen funkelten sie intensiv an und er machte eine kleine Kunstpause, um sie noch einen Moment länger zappeln zu lassen.

»Doch ich muss Euch enttäuschen. Ich bin nach wie vor siebzehn Jahre alt.«

»Das verstehe ich nicht.« Katie war nun mehr als verwirrt.

»Passt auf. Alle fünfzig Jahre stehen die Planeten am Himmel in einer bestimmten Konstellation zueinander. Genau dann erzeugen sie eine Art unsichtbares, magisches Kraftfeld. Deshalb wird traditionsgemäß in dieser Nacht der goldene Kürbis erleuchtet. Wird dies nicht getan, tritt der Fluch in Kraft. Und genau das ist im Jahr 1670 passiert. Der Fluch sorgt dafür, dass die Villa und alle Gäste darin zeitlich eingefroren wurden. Stellt Euch vor, wir seien Salzsäulen, die alle fünfzig Jahre für einen einzigen Abend erwachen, um erneut die Chance zu erhalten, den goldenen Kürbis zu erleuchten. Schaffen wir es nicht, wandern die Planeten weiter, das Kraftfeld schwindet und wir werden erneut für ein halbes Jahrhundert versteinert.«

»Heißt das etwa, dass ich jetzt mit euch hier in dieser Zeitschleife gefangen bin? Was passiert, wenn der Dieb in dieser Nacht nicht gefasst wird? Muss ich dann auch alle fünfzig Jahre wiederkommen und diesen Abend erneut durchleben? Moment mal. Kann ich in der Zwischenzeit überhaupt nach Hause?«

Katie schnappte entsetzt nach Luft. Ihr wurde schwindelig. Eilig sprang sie vom Stuhl auf und lief ein paar Schritte, um das Blut in ihrem Körper besser zirkulieren zu lassen. Das durfte nicht wahr sein. Ihr Kopf begann zu schmerzen und sie presste die Hände gegen ihre Schläfen. Bestimmt war das Ganze ein Witz von Gina. Eine Falle mit versteckter Kamera. Wie hatte sie das bloß mit der unsichtbaren Barriere hinbekommen?

»Leider ist das kein Witz.«

Katie lachte bitter auf. Wieso sollte sie Nicolas glauben? Andererseits klang die Vorstellung, dass Gina hier eine versteckte Kamerashow abzog, noch bescheuerter. Warum sollte sie so einen Aufwand betreiben, während gleichzeitig in der Schule die Party des Jahres stieg? Irgendetwas passte nicht.

»Also gut. Solange ich nicht weiß, was mit meinem Verstand passiert ist, spiele ich einfach mal mit. Gehen wir also einen Moment lang davon aus, dass ich nicht völlig verrückt geworden bin oder mir in der alten Villa meinen Kopf gestoßen habe und als Folge einer Gehirnerschütterung an Wahnvorstellungen leide. Dann sollten wir versuchen, den Dieb zu finden, und zwar, bevor es zu spät ist. Hast du denn irgendeine Vermutung, wer der Täter sein könnte? Was hast du denn überhaupt die letzten Male angestellt, um ihn NICHT zu fassen?« Sie erntete einen strafenden Blick von Nicolas. Den leichten Spott im Tonfall konnte sich Katie einfach nicht verkneifen. Die Vorstellung, 350 Jahre lang einem Dieb hinterher zu rennen und ihn nicht zu fangen, war nicht gerade eine Glanzleistung.

»Wie ich bereits sagte, kann ich mich nicht daran erinnern. Ich weiß lediglich, dass der goldene Kürbis in dieser Nacht gestohlen wird.«

»Na gut, und was hast du heute Nacht schon unternommen, damit wir ihn dieses Mal schnappen?«

»Wir?«, skeptisch wanderte seine linke Augenbraue nach oben.

»Wir?«, äffte Katie ihn nach. »Jetzt fang bitte nicht mit der ›das ist nichts für Frauen – ihr-seid-doch-viel-zu-schwach-und-hilflos‹Masche an. Falls du es nicht mitbekommen hast, ich komme aus dem weniger frauenfeindlichen 21. Jahrhundert und es geht hier auch um MEIN Leben und MEINE Zukunft. Oder hast du vorhin nicht selbst gesagt, dass unser BEIDER Schicksal davon abhängt. Ich werde dir natürlich helfen, den Dieb zu enttarnen. Also, womit fangen wir an?«

Nicolas musterte sie ausdrucklos. Dieses Mal jedoch hielt sie seinem Blick stand. Er schien mit sich zu ringen, denn erst nach einer gefühlten Ewigkeit nickte er zögerlich. Katie vermutete, dass er sich unsicher war, wie er sie einschätzen sollte. Schließlich war sie eine völlig Fremde, die ohne Einladung auf den Ball geplatzt war. Das machte sie nicht gerade weniger verdächtig.

Vertraute er ihr? Sofort stellte sie sich die Gegenfrage: Vertraute sie ihm denn?

»Schön. Ich vermute, der Dieb ist jemand aus meiner Familie oder unserem engsten Bekanntenkreis. Alle anderen Gäste haben keine Möglichkeit, an den goldenen Kürbis heranzukommen. Der Raum ist mit Wachen gesichert und nur durch eine einzige Tür erreichbar.«

»Bist du dir sicher, dass es keine Möglichkeit gibt, dort auf einem anderen Weg einzusteigen?«

Entschieden schüttelte er den Kopf. »Definitiv.«

»Und warum bleibst du nicht einfach im Raum und bewachst den Kürbis bis Mitternacht? Dann könntest du doch den Dieb beim Eintreffen auf frischer Tat ertappen und dingfest machen.«

Nicolas grummelte unwirsch. »Das habe ich bereits versucht. Da bin ich mir sicher. Aber offensichtlich hat es nicht geklappt. Wir müssen es auf einem anderen Weg probieren. Zumal im Raum bereits die besten Wachen aufgestellt sind. Es hat keinen Sinn, wenn wir uns dazustellen. Statt auf den Dieb zu warten, sollten wir lieber aktiv nach dem Täter suchen und ihn am besten noch vor dem Diebstahl ausfindig machen.«

Katie blickte ihn nachdenklich an. »Wie wäre es, wenn wir den Kürbis an einem anderen Ort verstecken.«

»Das würde mein Vater niemals zulassen. Außer mir glaubt niemand, dass wir uns in einer Zeitschleife befinden. Auch mein Vater nicht. Deshalb weigert er sich den Kürbis an einen anderen Ort zu bringen. Und die Wachen würden niemals zulassen, dass ich den Kürbis ohne seine Erlaubnis aus dem Raum entferne.«

»Warum kann sich außer dir eigentlich niemand an die vorherigen Halloweennächte erinnern?«

»Ich weiß es nicht. Auch meine Erinnerungen sind nur vage. Vielleicht …«

Seine Worte wurden durch das plötzliche Öffnen der Zimmertür unterbrochen. Ein Wachmann kam herein. Schwer atmend erfasste er mit seinem Blick den Raum in Sekunden und wandte sich an Nicolas. Er salutierte flüchtig und sprach mit rauer Stimme: »Prinz Nicolas, im Dienstbotengang gab es ein Handgemenge. Offenbar versucht ein Eindringling sich Zugang zu den oberen Räumen zu verschaffen.«

Sofort war Nicolas hinter dem Schreibtisch aufgesprungen. Seine Kiefermuskeln spannten sich an und sein Blick verfinsterte sich. »Wo?«

Ohne eine Antwort abzuwarten, rannte er hinter dem Wachmann her. Bevor er endgültig durch die Tür verschwand, blickte er noch einmal zu Katie zurück. Seine Augen hatten ein tiefes, undurchdringliches Blau angenommen und seine Stimme eine Härte, die keinen Widerstand duldete. »Bleibt wo Ihr seid. Ich werde in Kürze zurück sein und erwarte, Euch hier vorzufinden.«

Katie zuckte erschrocken zurück. Die Bedrohlichkeit in seiner Stimme kam so überraschend, dass sie das Gefühl hatte, einen Schlag ins Gesicht zu bekommen. Für einen kurzen Moment war sie wie gelähmt und starrte auf die nun leere Türschwelle.

Ganz klar: Nicolas traute ihr keinesfalls und wollte sie auch definitiv nicht dabei haben.

KAPITEL 6

Klassische Musik drang aus dem Ballsaal ins Studierzimmer und riss Katie aus ihrer Starre.

Was sollte sie tun: Warten – Nicht warten – Warten – Nicht warten. Ihr eigenes Schicksal hing von Nicolas Geschicklichkeit ab. Wenn er es wie die letzten Male nicht schaffte, den Täter zu überführen und den Kürbis bis Mitternacht zu schützen, dann …

Es gab nur EINE Antwort: Nicht warten.

Eilig raffte Katie ihr Kleid samt Reifrock ein Stück nach oben und eilte den anderen hinterher.

Es war nicht leicht, sich im Getümmel des Foyers einen Überblick zu verschaffen. Die Wachen waren offenbar schnell unterwegs, denn weit und breit war keine Spur von ihnen oder Nicolas zu sehen. Dabei waren sie gerade erst aus dem Raum gegangen.

Fieberhaft suchte Katie die Umgebung ab. Pärchen schlenderten durch die Halle, hielten an, redeten miteinander oder begutachteten irgendwelche Gegenstände und Gemälde. Andere bahnten sich einen Weg zum Flur unter der Treppe. Ihre Bewegungen waren zu gemütlich. Nicolas Trupp konnte dort niemals vorbeigekommen sein. Ansonsten hätte unter den Leuten deutliche Unruhe geherrscht. Also mussten sie direkt aus dem Foyer durch eine der angrenzenden Türen verschwunden sein.

Katie schaute nach links. Die benachbarte Tür des Studierzimmers fiel gerade mit einem leisen »Klick« ins Schloss. Konnte es sein …

Ohne noch mehr Zeit zu verschwenden, huschte Katie darauf zu, schlüpfte hindurch und landete in einem kleinen Zimmer, das mit wenigen Stühlen, zwei schmalen Bänken und zwei Tischchen ausgestattet war. Geblendet hielt Katie inne. Das Zimmer war grün. Grasgrün. Die Wände strahlten in einem solch saftigen Ton, dass der Anblick Katie auf den ersten Blick überwältigte. Im Gegensatz zu den anderen Räumen waren Decke und Tapete prunkvoll in einem auffälligen Gold und Grün geschmückt und mit Fresken verziert. Jagdbilder und Wandteppiche mit Waldmotiven durchzogen das komplette Zimmer. Katie erkannte Kraniche und Hasen, die ihr von überall entgegenstarrten und sie glauben ließen, auf einer weiten Lichtung zu stehen. Es war schwer, den Blick von den Tierstatuen loszureißen. Dieser Raum hatte eine faszinierende und gleichzeitig einschüchternde Wirkung und das, obwohl nicht einmal jemand anderes anwesend war.

»Das ist bestimmt der Empfangsraum für Geschäftspartner … Unheimlich«, murmelte Katie und rannte auf die nächste Tür zu, die ebenfalls gerade ins Schloss fiel. Eilige Schritte waren dahinter auszumachen. Sie lief hinterher, doch wirklich schnell kam sie mit ihrem überdimensionalen Kleid nicht voran. Der Reifrock schlug gegen ihre Beine und machte ein stolperfreies Rennen fast unmöglich. Auch die Schleppe glich in keiner Weise einem Superman-Cape, sondern verursachte einen solchen Luftwiderstand, dass Katie das Gefühl hatte, einen Heißluftballon hinter sich herzuziehen.

»Himmel! So wunderschön du auch bist, ich könnte dich verfluchen. Warum hat man im 17. Jahrhundert noch keine Jeans getragen?«

Wieder ein menschenleerer Raum. Das gleiche saftige Grün, nur die Einrichtung bestand hier aus unterschiedlich großen Stühlen und einem prunkvollen Tisch. Katie brauchte einige Sekunden, um die nächste Tür in diesem »Wald« zu entdecken. Diese bewegte sich nicht. Entweder waren Nicolas und seine Wachen nicht dort hindurchgegangen oder Katie war, wie vermutet, deutlich langsamer durch ihr schweres Kleid und hatte nun den Anschluss verloren. Eine weitere Tür gab es in diesem Raum nicht. Also war sie einfach zu langsam mit diesem Monstrum von Kleid. Fluchend und schnaufend rannte Katie in den nächsten Raum und befand sich nun in einem Schlafzimmer.

»Wie viele Räume haben die denn?«

Zum Glück war das Zimmer ungenutzt. Wieder war weit und breit nichts von Nicolas zu sehen.

»Echt jetzt?! Elender Reifrock.«

Fest entschlossen zog sie am Unterrock. Erneut schlug er gegen ihre Beine und wehrte sich gegen den groben Angriff. Katies Fuß verhedderte sich im Gestänge. Wenn das Ding nicht kooperierte, dann würde es eben zurückbleiben müssen. Sie zog an dem noch vor kurzem so sorgfältig verschnürten Korsett, um sich daraus zu befreien, aber nichts rührte sich. Das Kleid schien regelrecht an ihrem Körper zu kleben und machte keine Anstalten, sie freizugeben. Vergebens zerrte Katie mit aller Kraft an dem Unterrock, als sie auch schon über die nächste Schwelle taumelte und nach oben blickte. Wie angewurzelt blieb sie stehen.

»Wahnsinn!«

Eine riesige Bibliothek mit unzähligen Bücherregalen tat sich vor ihr auf. Zwei alte Ohrensessel mit kleinen Fußschemeln und Tischchen zierten die Längsseite, durch die sie hereingekommen war. Der restliche Raum war kaum auszumachen, da sich ein Bücherregal an das nächste reihte. Dutzende gebundene Rücken säumten die dunklen Regalbretter. Goldene Schriften glänzten im flackernden Kerzenschein und strahlten wie kleine Edelsteine.

Katie blieb der Mund offen stehen. Das Studierzimmer besaß bereits eine Unmenge an Büchern, aber es war kein Vergleich hierzu.

»Was hier wohl alles stehen mag?«

Nur zu gerne hätte sie sich ein paar Schinken aus den Regalen geholt und es sich in einem der Sessel gemütlich gemacht. Die Bücher riefen förmlich nach ihr und wollten sämtliches Wissen der Menschheit preisgeben. Aber das ging beim besten Willen nicht. Bereits jetzt hatte sie den Anschluss an die anderen verloren. Wenn sie überhaupt noch etwas von dem Täter mitbekommen wollte, dann musste sie sich beeilen. Das Schlimmste war jedoch, dass sie weit und breit keine weitere Tür erkennen konnte. Vermutlich befand sie sich am anderen Ende des Raums.

So schnell es ihr Kleid zuließ, eilte Katie in das Labyrinth aus Regalen. Fein säuberlich aufgereiht, ragten sie Reihe für Reihe aus dem Boden. Ein Maislabyrinth war ein Witz dagegen. Wie massive Wände türmten sie sich im Raum auf und boten keine Chance auf Abkürzungen. Jegliche Beschriftungen, die es normalerweise in einer Bibliothek gab, fehlten. Offenbar waren die Bände nicht nach Buchstaben, sondern nach Themen sortiert. Die genaue Position und die Themengebiete kannte aber scheinbar nur der Eigentümer. Ein Hinauskommen aus dem endlos wirkenden Wirrwarr an Regalen war für das ungeübte Auge alles andere als ersichtlich. Ein Regal glich dem anderen und zu allem Überfluss waren einzelne Raumecken noch mit Kunstgegenständen und Ritterrüstungen geschmückt, die wohl zur Auflockerung dienen sollten.

Katie hatte nach kurzer Zeit das Gefühl, den Raum bereits zweimal durchquert zu haben. Aber keins der Regale kam ihr bekannt vor. Sie hielt einen Moment inne. Irgendein System musste es doch geben. Dann erkannte sie es.

Die inneren Bauten waren so angeordnet, dass immer abwechselnd ein durchgängig langes Regal auf zwei kleinere folgte, was die Möglichkeit bot, auf die andere Seite zu wechseln. Also achtete Katie darauf, möglichst viel Strecke in kürzester Zeit zurückzulegen, anstatt wahllos an Kreuzungen abzubiegen. Nach kaum einer Minute erblickte sie das Ende der Bibliothek. Eine weitere Tür fehlte jedoch.

»Habe ich sie übersehen?«

Katie war irritiert. Es musste eine zweite Tür geben. Wohin sollten Nicolas und die Wachen sonst verschwunden sein? Vielleicht hatte sie sie im Durcheinander nicht bemerkt.

Sie war alles andere als begeistert, noch einmal durch das Bücherchaos zu rennen, doch die Zeit drängte. Die nächste Tür musste her.

Erneut machte sich Katie auf den Weg ins Innere des Labyrinths und verfranzte sich sofort.

Hatte die Vase eben schon hier gestanden? War das Buch über alte griechische Mythen nicht gerade noch da vorne gewesen? Und sollte sie jetzt links oder rechts abbiegen? Wo war plötzlich das System von eben hin?

Auf dieser Seite wirkten die Regale völlig anders. Selbst die Holzfarbe kam Katie viel heller vor. Dann eben nach links.

Keine zwei Meter weiter war wieder eine Kreuzung. Dieses Mal versuchte sie es rechts, dann wieder links. Sackgasse. Eine silbrig glänzende Ritterrüstung versperrte ihr den Weg und schien sie mit ihrem geschwungenen Visier regelrecht hämisch anzugrinsen. Katie biss die Zähne zusammen. Der hatte gut lachen, stand nur dumm in der Ecke rum und musste nicht den Ausgang finden.

Ein Laut ertönte: das Geräusch einer Türklinke, dann eilige Schritte, die durch den Raum hallten. Katie horchte auf. Es mussten mindestens zwei Schuhpaare sein. Erleichtert ließ sie die Luft aus ihrer Lunge entweichen. Nicolas und die Wachen betraten die Bibliothek. Katie kam nicht umhin, sich über sich selbst zu ärgern. Wie doof musste man sein, nicht aus diesem dämlichen Labyrinth herauszufinden. Es war ihr peinlich, um Hilfe zu rufen. Aber sie konnte ja nicht ewig weiter hier herumirren. So schaffte sie es weder rechtzeitig zum Tatort noch unbemerkt zurück ins Studierzimmer. Und wenn Nicolas zurückkam und sie verschwunden war, würde er sie sofort in den Kerker werfen lassen. Es nützte nichts, sie musste ihn um Hilfe bitten. Das war außerdem die passende Gelegenheit, sich für ihr »widersetzliches Handeln« gegen seinen »Befehl« zu entschuldigen.

»Nicolas?!«

Die Schritte hielten inne.

»Ich bin‘s, Katie. Ich brauche Hilfe.«

Keine Reaktion. War ja klar. Wahrscheinlich verfluchte er sich auf der anderen Seite, dass er sie nicht gleich in den Kerker geworfen oder zumindest am Stuhl festgekettet hatte. Jetzt tat er so, als ob sie gar nicht da wäre, um sie zappeln zu lassen. Katie konnte vor ihrem inneren Auge sehen, wie er sich überschwänglich freute, dass sie offensichtlich nicht mehr allein aus dem Bücherlabyrinth fand. Schon verfluchte sie sich selbst, dass sie nicht besser auf den Weg geachtet hatte. Wenn er ihr nicht raushelfen wollte, dann musste sie ihn eben dazu bewegen, es unfreiwillig zu tun.

»Hey, ich habe den Einbrecher gesehen. Ich kenne jetzt sein Gesicht. Könntest du mir kurz hier raushelfen, dann kann ich dir alles erzählen … Nicolas?!«

Noch immer regte sich nichts auf der anderen Seite. War er etwa einfach still und heimlich aus dem Raum geschlichen?

»Du bist schon noch da, oder?«

Schritte ertönten. Langsam schleichende Schritte. Katie lauschte angestrengt. Sie näherten sich ihr.

Offenbar war Nicolas immer noch beleidigt und versuchte sie jetzt zu erschrecken. Ts, dass könnte ihm so passen.

Leise trat sie hinter eins der Regale und machte sich zum Sprung bereit. Wenn er vorhatte, sie zu überraschen, dann würde sie ihm zuvorkommen. Sie wartete, während sich die Schritte näherten.

Nicolas hat kein einziges Wort gesprochen, wunderte sie sich. Sie hätte eher vermutet, dass er laut lachen oder sie beschimpfen würde? Das hätte besser zu seiner selbstgefälligen Art gepasst. Aber sich anschleichen und Verstecken spielen?

Ein komisches Gefühl beschlich sie. Irgendetwas stimmte nicht.

Sie horchte genauer.

Welche Schuhe hatte er getragen? Sie meinte sich an schwarze Lackschuhe zu erinnern.

Der Hall der sich nähernden Schritte klang aber viel schwerer und fester. Eher wie Reitstiefel. Wie in einem Westernfilm. Nur das Klingen der Sporen fehlte. Und auch sonst waren die Schritte zu schwerfällig für Nicolas. Niemals würde er sich so behäbig bewegen. Aber wer befand sich dann im Labyrinth?

Katie erschauderte.

Ohne einen Laut zu machen, huschte sie so schnell es ging zurück in die Sackgasse. Da war sie wieder – die grinsende Ritterrüstung.

Katies Hände griffen nach dem Schwert des Ritters, das er eisern zwischen seinen Handschuhen nach unten zu Boden gerichtet hielt. Mühsam öffnete sie die verrosteten Finger so weit, wie es die Scharniere zuließen. Mit einem kräftigen Ruck entriss sie ihm das Schwert. Ein lautes metallisches Quietschen erklang und Katie taumelte unter dem ungewohnten Gewicht ein paar Schritte rückwärts. Obwohl die Rüstung und das Schwert nicht gerade groß waren, brachte die Waffe einige Kilogramm auf die Waage.

Die Schritte des Fremden verstummten für einen Moment. Wäre auch ein Wunder gewesen, wenn er den Lärm überhört hätte. Dann ertönten sie erneut und kamen stetig näher. Katies Herz raste. Egal wer hier war – solange er sich nicht zu erkennen gab, war das kein gutes Zeichen.

Vorsichtig wog sie das Schwert in ihrer Hand, balancierte es so gut es ging aus und umfasste es dann mit beiden Händen. Leise reckte sie es nach oben und machte sich angriffsbereit. Keine Sekunde zu spät.

Schon schoss ein dunkler Schatten um die Ecke, direkt auf sie zu. Sofort ließ sie das Schwert nach unten schnellen, traf etwas Hartes und ein Stöhnen erklang. Katie war klar, dass der Mann definitiv nicht Nicolas war. Seine Stimme war viel tiefer und seine Silhouette war zu groß. Der Schwung des Schwertes riss ihre Arme nach unten. Einige Haarsträhnen flogen ihr ins Gesicht. Als sie plötzlich einen heftigen Ruck an ihrem Hinterkopf spürte und das Haargummi riss, versperrte ihr ihr Haarschopf komplett die Sicht. Katie versuchte erneut zum Schlag anzusetzen und erntete einen kräftigen Tritt in den Rücken. Das Schwert fiel nach vorne und sie stolperte hinterher. Trotzdem schaffte sie es, im Flug mit dem rechten Bein nach dem Unbekannten zu treten. Ihre Hand bekam ein Stück Stoff zu fassen, das ihr der Mann aber sofort wieder aus der Hand schlug. Stolpernd kam sie zum Stehen und wirbelte herum. Ihre offenen Haare versperrten ihr vollkommen die Sicht. Nur um Millimeter konnte sie einem Faustschlag in ihr Gesicht ausweichen. Ihr Schwert war immer noch zu tief, um es sinnvoll zum Schlag anzusetzen. Also schwang sie die Klinge flach in der Waagrechten über den Boden auf den Unbekannten zu. Der sprang gekonnt darüber hinweg und verpasste ihr gleichzeitig einen kräftigen Stoß in den Magen. Katie keuchte und taumelte gegen ein Regal. Bücher stürzten hinab. Schützend riss sie den freien Arm nach oben, um nicht am Kopf getroffen zu werden. Für einen Moment verlor sie jegliche Orientierung. Dann ließ der Schauer nach und sie wirbelte erneut herum, riss das Schwert nach oben und konnte es gerade noch vor der Brust eines Mannes mit braunem, schulterlangem Haar stoppen.

Zwei Wachen stürmten um die Regalecke und bauten sich neben ihm auf. Ihre blitzenden Degen zeigten direkt auf Katie. Automatisch trat sie einen Schritt zurück und stieß erneut einen Bücherregen los. Katie schützte sich nur oberflächlich mit der linken Hand. Den Schwertarm ließ sie unverwandt auf den Mann gerichtet.

»Verhaften sie ihn. ER ist der Dieb!«

Die Wachen traten einen Schritt auf sie zu, stellten sich in Angriffsposition und gaben dem Mann mit ihren Körpern Schutz. Ihre Degen rückten immer näher auf Katie zu, die das blanke Entsetzen packte.

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