Серая зона
Надежда Тимошенко

Хоуп посмотрела вдаль на животных, они гуляли и мирно жевали траву. Через пару секунд к девушке подлетела бабочка и зависла перед ее лицом. Хоуп разглядывала голубые крылышки насекомого, и думала, что это самое прекрасное завершение ее нахождения здесь. Затем всё погрузилось в темноту…

© Надежда Тимошенко, 2021

ISBN 978-5-0051-6345-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

1

Одним весенним днем выпускников городской школы Росс пригласили на презентацию нового медицинского колледжа в соседний город. Хоуп – одна из учениц школы – отличница и ярая активистка. Более трех лет она является главой сообщества волонтеров от школы в приюте для бездомных животных. После окончания обучения в школе, девушка намеревалась связать свою жизнь с медициной и помощью тяжелобольным людям, поездка в новое учебное заведение была как нельзя кстати.

Прогноз погоды на день не обещал ясного солнечного неба, поэтому, собираясь утром в поездку, девушка надела темные джинсы и белую рубашку, прихватив дополнительно тонкую черную куртку. Хорошее настроение охватило ее с самого утра, новая локация обещала быть интересной и познавательной. Знала бы девушка, какие страшные испытания ей приготовила судьба и чем в итоге закончится эта ужасная поездка, никогда бы не села в школьный автобус и не отправилась в тот колледж…

Спускаясь со второго этажа из своей комнаты, Хоуп почувствовала аромат вареного кофе и свежеприготовленных сырников. На кухне тихо работал телевизор, девушка сразу поняла – это мама трудится с самого утра, чтобы не отпускать дочь в поездку голодной. Увидев Хоуп, женщина улыбнулась и произнесла:

– Доброе утро, малыш! Опаздываешь?

– Нет мам, есть еще минут двадцать, – спокойно произнесла школьница.

– Отлично, садись и перекуси.

Девушка наложила себе в тарелку пару сырников и щедро налила на них сметаны, присыпав всё это сверху тертым миндалем. Ничего вкуснее маминых сырников на завтрак она себе не представляла. Кофе, разбавленный соевым молоком, стер остатки сна и Хоуп была готова к поездке.

– Мам, покорми Чаки, я забыла ему насыпать корм и поменять воду.

– Как же мне надоел этот попугай! Начинает чирикать с восходом солнца каждое утро и мусора от него вагон, – пробурчала мама.

Хоуп улыбнулась. Она знала, мама постоянно жалуется на Чаки только для галочки, а на самом деле она безумно любит этого волнистого попугая, которого Хоуп принесла домой пару лет назад из приюта, куда он попал со сломанным крылом от нерадивых хозяев.

Поцеловав маму на прощание, девушка завязала свои длинные русые волосы в высокий хвост, надела белые кеды и вышла на улицу, где ее уже ожидала машина одноклассницы и ее отца. Мужчина довез девочек и высадил их прямо перед воротами школы. Во дворе уже столпились другие ученики, ожидающие автобус. Экскурсия в новый колледж не была полностью добровольной, это скорее добровольно-принудительное мероприятие – так распорядился директор школы. Через десять минут после прибытия Хоуп и ее одноклассницы, к воротам школы подъехал желтый школьный автобус, и все ученики класса заняли в нем свои места.

Дорога заняла около двух часов и шла преимущественно через местность с деревьями по обе стороны от трассы. Всю поездку Хоуп провела за чтением книги Николаса Спаркса «Спеши любить». История любви главных героев так потрясла воображение девушки, что она пару раз всплакнула под удивлённый взгляд соседок по автобусу.

Водитель громко сообщил ученикам о приближении к пункту назначения. Ученики увидели колледж издалека по красивейшему терракотовому фасаду, всё здание выполнено в готическом стиле. По приезду, класс в полном составе вышел из автобуса, и многие ученики разбрелись по прилегающей территории колледжа, разглядывая местность. Буквально через пять минут охранник колледжа крикнул всем школьникам собраться у входа в здание и когда все двадцать человек, включая Хоуп собрались, пригласил их войти внутрь. На первом этаже четырех этажного здания учеников встретила темноволосая женщина средних лет. Она вежливо поздоровалась с ребятами и представилась миссис Кэтрин. Женщина рассказала о различных организационных моментах будущей экскурсии. По ее словам, после презентации директора, ученикам дополнительно предстоит обзорная экскурсия по прилегающему к территории колледжа лесу. После общения с миссис Кэтрин класс, в ее сопровождении, направился на второй этаж к кабинету директора.

Проходя по первому этажу, Хоуп восхитилась красотой интерьера: большие картины на стенах, просторные залы и мебель из натурального дерева приковывали к себе взгляд. Больше всего в интерьере выделялась гигантских размеров и потрясающей красоты резная деревянная лестница, ведущая на второй этаж. Поражал дубовый запах, окутывающий холл. Этот аромат однозначно исходил от лестницы. Всё вокруг создавало впечатление, что находишься не в колледже, а в шикарном замке королей. Единственное противоречие этим ощущениям – толпы учеников. Все студенты одеты в стандартную форму колледжа – красные рубашки и черные брюки и юбки.

Поднявшись с классом Хоуп на второй этаж, миссис Кэтрин сказала ученикам ждать в коридоре, пока их вызовет директор. После этого женщина удалилась. Ученики расположились на креслах у кабинета директора и стали разговаривать на различные темы. Хоуп решила пройтись по коридору. Подойдя к большому окну, девушка увидела следующее: один студент, опустив голову, покорно шёл в сторону леса в сопровождении той самой женщины, которая буквально несколько минут назад рассказывала классу Хоуп о вызове директора – миссис Кэтрин. Девушке показалось, что зрение ее подводит, лес был сумрачным внутри, с непроглядной черной чащей, хотя на дворе еще день.

Решив, что она просто переволновалась и устала после долгой дороги, Хоуп пошла назад к своим одноклассникам. Но странные события только начинали набирать оборот…

Вызова от директора не последовало ни через десять минут, ни через полчаса, ни через час. Коридор наполнился душным воздухом из-за большого скопления школьников. В кабинет директора постоянно заходили и выходили различные девушки-студентки, но вызова так и не последовало. Раздосадованная группа школьников несколько раз просила входящих в кабинет девушек напомнить директору, что в коридоре его приема ждет целый класс. Студентки входили и выходили, но никакого изменения не происходило. Хоуп разозлилась и твердо решила – ее спокойствию пришел конец.

Она решила уйти из колледжа, просто выйти на улицу и сесть в автобус. Но это оказалось невозможным…

Пройдя по коридору путем, которым они с классом пришли, девушка не обнаружила выхода к огромной лестнице, хотя была в нем точно уверена. Множество учеников колледжа обгоняли ее и бежали на свои занятия. Хоуп не могла заблудиться и свернуть не туда, путь к свободе лежал через столовую сразу направо. Пройдя этот путь, за углом столовой ее ждал огромный холл.

Не поверив своим глазам, девушка занервничала и пыталась найти другой поворот, но всё оказалось тщетно. Она решила, что единственным правильным выходом остается спросить у учеников колледжа как спуститься на первый этаж и покинуть здание. Девушка остановила первого попавшегося парня на своем пути и попросила помощи. Его светлые волосы казались седыми, хотя на вид ему не больше девятнадцати лет. Высокий рост и худое телосложение делало его похожим на мумию. Девушке показалось, что парень не в себе, его движения и реакция были немного заторможенными.

Парень представился именем Картер, и предложил лично помочь Хоуп выйти из колледжа. Девушка согласилась, но внутри нее уже зрело неприятное предчувствие от мимолетного общения с этим незнакомцем. Интуиция подсказывала – это плохая идея идти с ним вместе, но отказываться было неудобно, ведь Картер был к ней достаточно добр.

Проведя Хоуп через весь холл второго этажа, Картер вывел ее на другую лестничную площадку, совсем не идентичную по стилю остальному дому. Скорее это место походило на больничный коридор, стены выбелены, а сама лестница состояла из металла с деревянными поручнями. Запах в помещении совмещал в себе смесь спирта, йода и антисептиков. Больница – именно это слово пришло Хоуп на ум, как только она ступила за дверь и вдохнула этот аромат. Картер шел впереди Хоуп достаточно медленно, девушка никак не могла его обогнать. Им двоим лишь нужно спуститься на один этаж и вот она свобода и свежий воздух. Но дальше девушку ожидал шок и ужас…

Открыв дверь первого этажа, Картер вошел в нее. Дверь быстро захлопнулась. Хоуп шла немного поодаль от парня, из-за нехорошего предчувствия, не покидавшего ее на всем пути. Девушка подошла вслед за ним и, взявшись за ручку, потянула дверь на себя. По ожиданию Хоуп, она обрела долгожданную свободу, покинув колледж. Но ее ожидания разбились, когда она вышла в холл второго этажа…

В холле было так же много студентов.

Девушка стала судорожно крутить головой по сторонам, не понимая в чем дело. Обернувшись, она увидела сзади ту самую дверь, в которую они пару минут назад зашли с Картером и спустились по ней вниз. Пробежав вперед к окну, она убедилась, что все так же находится на втором этаже, за окном внизу стоял автобус, на котором она и ее класс приехали несколько часов назад.

Отдышавшись пару минут, Хоуп решила снова открыть дверь, но, обернувшись к ней, увидела огромную картину на ее месте. С картины на девушку смотрела улыбающаяся женщина примерно семидесяти лет в пышном платье и с зонтиком в руках. В этот момент у Хоуп потемнело в глазах от потрясения, но на ногах она удержалась. Однако приступ паники стал душить ее все сильнее, воздуха для дыхания не хватало и она села на корточки. Буквально через пару минут приступ отпустил, и мозг стал искать рациональное объяснение происходящему. Но ничего на ум не приходило. Единственное желание, что у нее было – вернуться к своему классу.

Побежав в направлении кабинета директора, Хоуп увидела столовую, которую уже проходила, и ее сердце застучало сильнее, она надеялась увидеть за углом весь свой класс и больше от них не отходить. Завернув за угол столовой, Хоуп чуть не закричала. За углом ее ждал длинный коридор с двумя десятками кабинетов и никакого намека на присутствие кабинета директора.

Девушка почувствовала приближающуюся тошноту и беспомощность от невозможности выбраться из здания. Она четко ощутила надвигающийся приступ клаустрофобии в этом огромном помещении. Ее состояние усугублялось с каждой секундой. Со спины к ней подошла девушка в форме ученицы колледжа и сказала:

– Не бойся. Все через это прошли. Просто следуй по течению и останешься живой.

Хоуп повернулась к незнакомке и увидела перед собой невысокую брюнетку. Ее кудрявые волосы струились по плечам, вид у ученицы был очень приветливый. Хоуп судорожно задала вопросы:

– Что это? Где я? Что происходит? Это реально?

Девушка положила свою руку на плечо Хоуп и произнесла свою последнюю фразу, после которой удалилась.

– Здесь не принято говорить об этом. Не привлекай внимание, живи как обычно, иначе она заберет тебя в лес.

Хоуп стояла как вкопанная и переваривала полученную информацию, видя, как кудрявая девушка уходит вдаль по коридору. Вокруг проходили другие ученики, занимавшиеся своими делами. Хоуп не могла пошевелиться и произнести ни слова, сил на это просто не было. Голос пропал из-за огромного стресса, который она испытывала в данный момент. Через минуту в колледже прозвенел звонок, и все ученики разошлись по кабинетам. Коридоры опустели, воцарилась гробовая тишина. Хоуп немного успокоилась, хотя это нельзя в полной мере назвать успокоением, ее сердце все еще сильно колотилось, но она хотя бы могла нормально дышать. Девушка медленно пошла по коридору, оглядывая все вокруг.

Внутри колледж казался гораздо больше, чем снаружи. Можно подумать, его размеры не могли физически вместить столько кабинетов, залов и огромных коридоров. Обычно здания кажутся большими снаружи, при этом внутри комнаты не такие объемные, но только не в этом случае. Залы были настолько огромными, а коридоры такими длинными, что казалось, внутри находятся три-четыре колледжа.

Хоуп шла по длинному коридору и вдруг снова увидела дверь, похожую на ту, что вела к «больничной» лестнице, по которой она спускалась с Картером. Дверь находилась на том же месте, где в прошлый раз висела картина. Открыв ее, девушка увидела лестницу, ведущую как вниз, так и наверх. Запах в коридоре нельзя было спутать ни с чем после первого прохода по этой лестнице. Хоуп решила снова попытаться спуститься вниз. Пройдя один этаж, перед тем как открыть дверь во второй раз, девушка глубоко вздохнула и, повернув ручку, вышла… в холл второго этажа.

Удивительно для себя, девушка не почувствовала сильного разочарования, в душе она уже понимала, что есть очень маленькая вероятность просто выйти на улицу через эту дверь. В голове Хоуп мысли наслаивались друг на друга с огромной скоростью. Как объяснить все происходящее с рациональной точки зрения школьница не имела понятия. Хотелось кричать, звать на помощь, но судя по всему помочь ей было некому – окружающие ее люди вели себя вполне спокойно, а значит для них такое положение вещей – это норма.

Придется разбираться во всем самой и искать выход в одиночестве. Она решила в этот раз пойти не вниз, а наверх, раз есть такая возможность. Уверенно открыв дверь, Хоуп зашагала по белой лестничной клетке наверх, на третий этаж.

2

Преодолев один лестничный проем, Хоуп оказалась у двери, ведущей на третий этаж. Лестница на этом не заканчивалась и имела продолжение до четвертого этажа, но Хоуп интересовал пока только третий. Ни минуты не задумываясь, она потянула ручку двери на себя и шагнула вперед. Увиденное здесь потрясло девушку, ничего подобного она в жизни не видела.

Перед ее взглядом предстала картина, существующая только в страшных фильмах, но это наяву, Хоуп не спит, она все видит и чувствует. Справа по длинному темному коридору медленно расхаживали люди, похожие на зомби. Их глаза и лица, не выражали ни какой мимики и от этого люди казались ходячими мертвецами. Кто-то шел чуть быстрее, кто-то медленнее, но не было слышно разговоров, не ощущалось присутствия жизни в этом месте. Безмолвная масса двигалась по коридору в хаотичных направлениях, совершенно не обращая внимания на девушку.

Запах пыли и ощущение годами не проветриваемого помещения заставили Хоуп чихнуть несколько раз. Ни один человек в холле не обратил на это никакого внимания. Температура в помещении оказалась на несколько градусов выше, нежели на первом этаже, от этого девушке становилось достаточно жарко, это затрудняло нормальное дыхание. Пройдя чуть дальше, Хоуп обратила внимание на стулья, стоящие в ряды, а на стульях лежали сложенные стопками книги. Девушка в буквальном смысле оцепенела, подойдя к одной из таких стопок и увидев там живую картинку на книге. Лицо молодого парня смотрело на нее таким же безжизненным взглядом, как и присутствующие люди в комнате. Но это не напечатанное изображение, а живое. Живое лицо. Оно рассматривало Хоуп с ног до головы.

Ощутив леденящий холод, проходящий по спине и легкое головокружение, она направилась к следующей стопке, надеясь увидеть обычные книги. Но и тут она увидела живое лицо. Девочка лет тринадцати смотрела на нее и медленно моргала. В душе Хоуп в этот момент происходила такая буря эмоций, что она слышала стук своего сердца громче, чем обстановку в этом зале.

Решив осмотреть весь третий этаж, она двинулась дальше и обратила внимание на другой ряд стульев. Часть из них были свободными, а часть заняты студентами без эмоций на лице. Девушка шла медленно, рассматривала каждый сантиметр помещения. При приближении к дальней правой стене холла относительно входной двери температура в помещении становилась все горячее, дышать становилось сложнее, и вскоре Хоуп поняла, в чем дело – вдали виднелся огромный камин. Именно он создавал повышенную температуру, а отсутствие свежего воздуха провоцировало затхлость во всем помещении третьего этажа. Проходя все дальше, девушка издали заметила сидевшего в одиночестве парня, отличавшегося от всех остальных присутствующих на третьем этаже.

Он был живым. Таким как она. Парень сидел с грустным лицом, уставший, обессиленный. Хоуп двинулась по направлению к нему, и, подойдя ближе, ощутила в глубине души странное чувство. Похоже, она уже встречала этого парня. Это чувство можно было назвать «дежавю», хотя Хоуп понятия не имела кто он. Подойдя ближе, она увидела перед собой парня с темно-русыми волосами и спортивным телосложением. Одет он был в темные брюки и черную футболку.

Парень поднял на Хоуп свой взгляд, и девушка моментально ощутила огромную теплоту, исходящую от него. Неведомое чувство защищенности и что-то очень приятное и знакомое окутало ее. В его серых глазах заблестели слезы, и он улыбнулся.

Хоуп спросила:

– Привет! Мы знакомы?

– Да, – ответил парень с ноткой огорчения в голосе.

– Но где мы познакомились? Я помню твое лицо, но не могу понять, где мы встречались раньше?!

Парень, посмотрев на Хоуп пристально несколько секунд, опустил голову и замолчал.

– Как тебя зовут? – не унималась Хоуп.

– Джейк, – тихо ответил парень.

– А я Хоуп, приятно познакомиться.

Девушка была в замешательстве, у нее накопилось столько вопросов, которые она хотела задать и тут она сделала то, что в обычной ситуации никогда бы не сделала, поддавшись инстинкту, она просто села на колени к Джейку лицом к лицу, обхватив его талию ногами. Парень явно не ожидал такого поворота событий, но ничего не сказал, а просто положил руки на талию Хоуп, подняв лицо на нее. Она посмотрела в его серые глаза и стала тихо задавать вопросы:

– Ты знаешь, что это за место? Как отсюда выбраться? Что вообще происходит?

Джейк замер и медленно рассматривал лицо Хоуп, задержав взгляд на пару секунд на ее губах.

Девушка не успокаивалась и продолжала говорить:

– Расскажи мне, что здесь происходит!

Видя, что парень не реагирует на ее вопросы, Хоуп занервничала еще больше. Только что она встретила человека, у которого теоретически может разузнать много интересного об этом колледже и ей приходится с таким трудом добывать информацию. Она еще не могла до конца понять, где и как видела этого незнакомца, но одно знала точно – они встречались раньше. От этого становилось жутковато на душе. В колледже она ни разу не была, а парня из этого колледжа где-то встречала.

Воздух в помещении давил на легкие и разговаривать становилось все труднее. Это ничуть не останавливало Хоуп. Девушка знала, что должна любыми путями узнать хотя бы малейшую информацию о ситуации, в которой все здесь оказались, чтобы определиться, как действовать дальше. Парень все так же смотрел на нее, не реагируя больше на вопросы. Хоуп схватила его обеими руками за плечи и стала трясти.

– Ты меня слышишь?! – девушка перешла на повышенный тон в голосе. – Что здесь происходит?! Ответь, иначе я сойду с ума!

– Ты здесь не впервые, – тихо выпалил Джейк.

Эти слова отрезвили Хоуп, и она моментально отпустила плечи парня. Естественно, не поверив сказанному, она переспросила:

– Что? В смысле не впервые?! О чем ты говоришь! Я приехала с классом два часа назад сюда первый раз в жизни.

После этих слов Джейк стал говорить Хоуп фразы, от которых в ее глазах мутнело все сильнее, а голова, казалось, вот-вот лопнет от переизбытка новой информации.

– Мы здесь уже давно, – начал свой рассказ Джейк. – Хоуп, я знаю тебя, целую вечность. Я не могу многое рассказать, это ничего не изменит, но знай одно – я отдам жизнь за тебя, не задумываясь, пусть ты даже не помнишь этого. Я так страдаю из-за нашего поступка и очень сожалею.

– Господи, о чем ты снова говоришь?! – Хоуп нервничала, отказывалась слышать подобное и никак не могла поверить Джейку. – Откуда ты меня знаешь, если я вижу тебя впервые?!

– Я знаю, ты не можешь сейчас осознать все, что я скажу, но поверь, все это правда. Ты и сама уже поняла, что мы оказались не в обычном колледже. Здесь творятся странные, а порой и ужасные вещи. Я понимаю как тебе страшно, но ничего изменить нельзя. Мы здесь заперты и назад пути нет. Тебе нужно выслушать все, что я скажу и просто принять как должное. Это было, и поменять ничего нельзя.

Увидев, что Хоуп теряется во внимании и начинает уходить в свои мысли, Джейк нежно коснулся своей рукой ее щеки и произнес шепотом:

– Я все тебе расскажу, потому что люблю тебя.

Эти слова вернули девушку в реальность и придали сил слушать Джейка дальше. Признание в любви прозвучало очень странно для нее, но услышав эти слова, на мгновение она ощутила себя защищенной, не одинокой в этом душном месте. Следующую информацию, которую поведал ей Джейк, на удивление для себя, в какой-то степени она приняла.

– Мы с тобой пытались сбежать однажды, – начал свой рассказ Джейк. – Познакомились мы тоже здесь задолго до побега. Я не хочу тебя напугать, но мы здесь уже 5 лет.

Округлившиеся глаза девушки остановили Джейка от его рассказа, и парень дал ей осознать услышанную информацию.

– 5 лет??? – шепотом переспросила Хоуп. – Но как? Я вчера была в своей школе, и мы с подругами ходили ко мне домой. Мама готовила нам кексы, а вечером мы смотрели наш любимый сериал!

– Это иллюзия, которую создала ОНА. Мы 5 лет были вместе. Мы пытались сбежать вдвоем, вырваться из этого колледжа и когда нашли выход…

Джейк резко замолчал, опустив голову. Хоуп стало не по себе. Она почувствовала, что ему очень трудно дается разговор, но она должна знать правду. Хоуп уже и так поняла – это место таит в себе секреты, и подробности ей мог рассказать только Джейк. Девушка дотронулась до его щеки рукой, как он сделал до этого, и ощутила, что рука стала влажной. Она потянула лицо парня к себе и увидела, как он плачет. Сначала Хоуп опешила, но дальше решила не поддаваться эмоциям.

– Джейк, что случилось, когда мы нашли выход?

– Ты меня предала и бросила! – ответил Джейк и снова опустил голову вниз.

– Предала и бросила? – задумчиво спросила Хоуп. – Но почему? Что произошло?

– Тебе дали выбор: уходишь только ты или мы остаемся здесь вместе навсегда, – Джейк сделал глубокий вздох и попытался закончить фразу, но девушка его опередила.

– Я выбрала себя. Я ушла, бросив тебя здесь.

Произнося эти слова и видя, как слезы скатываются по лицу парня, Хоуп ощутила себя ничтожным существом, букашкой, не достойной существования. Она полностью приняла информацию, услышанную от Джейка, при этом она знала однозначно, что никогда бы так не поступила в обычной жизни. И за это она могла ручаться. Это не она. Хоуп не верила, она сопротивлялась и не могла признать, что могла бросить знакомого человека здесь, а сама отправиться в свою обычную счастливую жизнь.

В этот момент девушка ощутила такой груз вины на своем сердце, что ее грудная клетка заломила от боли. Утренний стресс добавлял негатива ко всему услышанному, от чего становилось еще тяжелее. Она снова поддалась эмоциям и бросилась на шею Джейку. Она обняла его так крепко, что у нее свело руки, но боль в груди не отступала. И только когда она ощутила руки Джейка на своей спине, прижавшие ее к себе, тем самым давая понять, что понимает и прощает ее, только в этот момент, боль отступила, перейдя в душу чувством глубочайшей вины и сожаления.

Просидев так минуты три, Хоуп ослабила хватку. Как же ей было мучительно снова посмотреть в глаза Джейку, но выхода не было, она подняла свои голубые глаза и увидела его лицо, полное боли и обиды. И от этого Хоуп стало еще хуже на душе. Не зная как начать разговор, она смогла из себя выдавить только одно слово, уместное во всей этой ситуации:

– Прости!

– Я давно простил тебя Хоуп, ты – лучшее, что было со мной в этом ужасном мире. И мне очень жаль, что ты этого не помнишь.

Задержав свой взгляд на груди Джейка, потому что в глаза посмотреть она не решилась, Хоуп продолжила:

– Ты расскажешь мне дальше, что мне надо знать об этом месте? Похоже, мы здесь застряли надолго, – сказала Хоуп, сама не понимая, как она может легко говорить о такой сумасшедшей ситуации.

– Задавай вопросы, – ответил Джейк.

3

На протяжении следующего часа Джейк рассказывал Хоуп об этом месте. Колледж – это ловушка для людей. Ученики появляются здесь всегда одним и тем же путем – приезжают на машине с родителями, либо на школьном автобусе. Студенты колледжа осведомлены заранее о невозможности нагнетания обстановки для новоприбывших. Объясняется это тем, что в любом случае эти люди колледж не покинут, поэтому, зачем лишний раз устраивать цирковое представление и нервировать окружающих. Новоприбывшие сами вначале паникуют, многие пытаются выпрыгнуть из окон, кто-то начинает сходить с ума, но с течением времени каждый мирится с окружающей обстановкой и выбирает свой дальнейший путь. Распорядок дня стандартен и никогда не меняется, обо всех изменениях, коих не так много за прошедшие годы, сообщает миссис Кэтрин.

Здание действительно гораздо больше внутри, нежели, кажется на первый взгляд. Из четырех этажей максимальное скопление активной жизни сосредоточено на первых двух. Жизнь бурлит и ничем не отличается от любого подобного учебного заведения. Все меняется с приходом на третий этаж. Сюда люди попадают в полном отчаянии и чаще всего через десятки лет относительно обычной жизни. На третьем этаже студенты не хотят притворяться и выбирают статичное существование, такое же, как выбрал Джейк.

Выбраться с территории, прилегающей к колледжу невозможно, а если попытаешься, то тебя просто отведут в лес и сотрут. По словам Джейка, стирание – это процесс, в течение которого человека просто разрывает на миллион золотых частиц, и он растворяется в воздухе. Пару раз Джейк видел это собственными глазами. Хоуп не представляла что такое стирание, ее больше интересовало уже увиденное, а именно люди-книги. Девушка стала подробно расспрашивать о книгах на стульях, почему на них живые лица. Джейк пояснил, этим людям 200—300 лет, они заперты в книгах, потому что попросили ЕЕ отключить им чувства, чтобы жить как растения и не испытывать ничего.

– ЕЕ? – спросила Хоуп. – Кто это – ОНА?

– ОНА – это девушка по имени Эдуарда, на вид наша сверстница, но, сколько ей на самом деле лет никто не знает. Здесь она главная и все делается по ее велению. Миссис Кэтрин, которую ты, вероятно уже встречала, приводит все приговоры Эдуарды к исполнению: стирание, превращение людей в книги. Эдуарда живет на четвертом этаже, но туда нельзя ходить – это запрещено, иначе сразу стирание.

Джейк резко замолчал и опустил взгляд в пол. Хоуп не стала его донимать, а молчала вместе с ним. Она понимала, Джейк что-то вспомнил. То, чего она не сможет вспомнить никогда…

Через минуту парень взглянул ей в глаза и тихо сказал:

– Извини, я просто вспомнил, как она нас поймала.

– Как она нас поймала? И где? – возбужденно спросила Хоуп.

Решив не вдаваться в подробности, чтобы не переживать это снова, и утаив от Хоуп как и где их поймали, Джейк подумал пару минут и сказал:

– Единственные воспоминания что у меня остались с того дня – это твое предательство, – сказал он, удивившись, как грубо это прозвучало.

– Очень странно, – сказала Хоуп. – Почему у меня полностью стерта память, а у тебя частями? Почему ты помнишь даже наши отношения, а я совсем ничего. И как я вообще жила эти 5 лет, если только вчера ела мамины кексы со своими подругами.

Вопросов, на которые нет ответов, с каждой минутой становилось все больше. Напряжение между ребятами росло. Больше всего Хоуп раздражало относительное спокойствие Джейка. Она не могла понять, как можно так инертно делиться подробностями жизни в колледже и одновременно так эмоционально рассказывать об отношениях между ним и Хоуп.

Джейк сказал:

– Давай прогуляемся. Здесь есть на что посмотреть.

Хоуп согласилась, хотя это оказалась не самая легкая в эмоциональном плане прогулка. К тому моменту, когда ребята решили отправиться на экскурсию, на улице начало темнеть. В помещении третьего этажа автоматически зажегся свет в торшерах на противоположной от входа стене, весь холл озарило мягкое теплое свечение. Атмосфера же осталась прежней – затхлой и душной.

– Не бойся, на улице ночью не страшно, – сказал Джейк.

– На улице?! – чуть не вскрикнула Хоуп. – Как отсюда выйти на улицу? Я пыталась, но два раза попадала в холл второго этажа.

– Выйти можно только с заходом солнца, – спокойно ответил Джейк. – Днём невозможно покинуть здание, почему, я не знаю. Ночные прогулки здесь – единственное интересное развлечение.

– Почему так быстро стемнело? Такое чувство, что прошло, не так много времени с моего сегодняшнего утра, – поинтересовалась Хоуп.

– Здесь другое времяисчисление: в сутках 12 часов, а не 24. Поэтому ночь сменяет день строго каждые 6 часов, – ответил Джейк.

В мыслях Хоуп еще теплилась надежда, что на улице ее ждет автобус вместе с ее собственным классом и есть хоть малейшая возможность вернуться домой. Пройдя до ближайшей двери, Джейк открыл ее и пропустил вперед Хоуп. В этот момент девушка впервые ощутила, какой же этот парень галантный и обходительный, хотя, по сути, видит его впервые в своей жизни.

Хоуп поинтересовалась у Джейка, в чем причина такого странного дизайна этого коридора, а в особенности специфического больничного запаха. Коридор и лестницу словно вырвали из дурного журнала и вставили в этот потрясающий замок, ставший колледжем. Джейк лишь пожал плечами. Он не знал, почему всё так. А точнее, он не помнил, почему всё именно так в этом месте, ему стерли память, ведь иначе, он мог много интересного поведать Хоуп об этом коридоре. Сейчас же он безумно хотел показать Хоуп все, что они с ним уже видели на протяжении 5 лет подряд каждый вечер и ночь. Прогулки по ночной прилегающей территории к колледжу – единственное разбавление рутинных дней в этом мире. Только в это время Эдуарда не следит за людьми, она занята своими более важными делами.

Спустившись по ступенькам вниз, ребята остановились. Джейк посмотрел в глаза Хоуп и произнес:

– Ты готова?

– Не очень. Я боюсь!

– Не стоит, – шепотом ответил Джейк. – Я рядом.

Подмигнув девушке, он взял ее за руку и, открыв дверь, потянул ее за собой в неизвестность.

4

Хоуп шагнула за Джейком с закрытыми глазами. Ощутив прохладный ветерок, обдувавший ее лицо, девушка открыла глаза и не поверила тому, что наконец-то оказалась на улице. Запах деревьев, травы и ночных цветов поднял девушке настроение после отвратительной атмосферы коридора за ее спиной.

На прилегающей к колледжу территории простиралась длинная асфальтированная дорога, по обе стороны которой выстроились дома, детские площадки, деревья, улицы. Дорога тянулась так далеко, что конца ей не было видно. Перед самим колледжем на идеально подстриженном газоне стояло несколько скамеек.

– Всё нормально? – спросил Джейк.

– Да, – немного с опозданием ответила Хоуп. – Я просто в небольшом шоке, но точно хочу знать всё об этом месте. Всё что я знала и видела раньше.

Джейк улыбнулся. Он видел перед собой ту самую Хоуп, которую встретил когда-то впервые в этом месте – уверенную, целеустремленную и немного нетерпимую к ошибкам окружающих. Перед его глазами почему-то всплыла картина их первой встречи, но Джейк отогнал эти мысли – сейчас нет времени предаваться воспоминаниям.

– Слушай меня и при малейшей угрозе выполняй в точности всё, что я буду тебе говорить, хорошо?! – твердо сказал парень.

– Хорошо, я тебе полностью доверяю.

Сказав эти слова, Хоуп и вправду ощутила безопасность за спиной Джейка. Его широкие плечи и спортивное тело показались ей щитом, защищающим от угроз этого мира. В обычной жизни девушка вряд ли обратила бы внимание на Джейка. Он был совсем не в ее вкусе. Да и мало кто соответствовал ее представлениям об идеальном парне. Хоуп всегда замечала в парнях их минусы, и эти минусы стопорили ее моментально от дальнейшего перехода к чему-то серьезному. Синдром отличницы в действии. Но учитывая сложившуюся нестандартную ситуацию, в которой все здесь оказались, придирки Хоуп отошли на десятый план, и пока девушка замечала только плюсы Джейка.

Не разжимая рук, ребята двинулись по длинной дороге, не представляя, что ждет их впереди. Пройдя чуть больше ста метров, справа Хоуп увидела мужчину во фраке, натравливающего нестандартно большую собаку на растерянного парня. Парень посмотрел на девушку таким жалостливым взглядом, что ей захотелось срочно помочь ему. На доли секунды она попыталась выдернуть свою руку из руки Джейка и ринуться на помощь этому измученному человеку. Но Джейк сделать этого не позволил и сильно сжал ее руку в ответ, громко сказав при этом:

– Нет! Идем дальше!

– Но парню необходима помощь!

– Нет Хоуп, здесь помогать нельзя никому. Все заслужили то, что заслужили. Так ты сделаешь себе только хуже.

Посмотрев строгим взглядом на Джейка несколько секунд Хоуп поняла – спорить с ним, смысла нет. Скорее всего, он окажется прав во всем, ведь этот мир ему, по крайней мере, полностью известен. Повинуясь словам Джейка, Хоуп последовала за ним, не разжимая своей руки и его.

Продвигаясь дальше, девушка не понимала, как на такой маленькой дневной территории может умещаться такая большая ночная территория. Это просто не укладывалось в голове. Но странностей на сегодня было предостаточно, поэтому Хоуп просто размышляла на эту тему, не пытаясь искать глубинный смысл, она знала – смысла в этом нет и найти его не реально, если у тебя стерли память.

Пройдя вперед более двух сот метров, Хоуп обернулась назад и не увидела колледжа, хотя на таком расстоянии он еще должен был быть виден из-за своих огромных размеров. Увидев недоумение в глазах Хоуп, Джейк, будто прочитав ее мысли сказал:

– Дорогая, в этом мире дорога ведет только вперед. В колледж мы вернемся теперь только когда закончим путь до конца. И сделать это нужно до рассвета, который, как я говорил, в этом мире будет через несколько часов.

Джейк сказал столько важной информации, но мысли Хоуп застыли на слове «дорогая». Она до сих пор не смогла осознать до конца, что она значит для Джейка гораздо больше, чем он для нее. В этот момент у нее в голове прозвучала та самая фраза Джейка: «Ты меня предала и бросила!». Эта фраза эхом перекликалась со словом «дорогая». Хоуп не понимала, что она при этом испытывает: стыд или чувство симпатии к этому сероглазому парню. Эти чувства так легко перепутать и Хоуп на несколько секунд просто выпала из разговора, сосредоточившись на своих мыслях.

Поняв, что девушка не понимает ни одного его слова, Джейк переспросил:

– Тебе всё понятно, что я сказал?

– Извини, пожалуйста, повтори, я задумалась. Я старалась сосредоточиться, но я… но я… я…

Хоуп стала заикаться и нервничать от этого еще больше. Джейк приблизился к ней слишком близко и тихо произнес:

– Успокойся, хорошо? Я рядом! С тобой ничего не произойдет.

Джейк спокойно повторил ей свою предыдущую фразу о возвращении в колледж и о приближающемся рассвете, после чего Хоуп прекрасно усвоила полученную информацию и они продолжили путь дальше.

Путь до колледжа оказался достаточно долгим и в какой-то степени интересным. Через пятнадцать минут впереди ребята увидели поляну, заросшую травой, и детский комплекс с горками и качелями. Этот игровой комплекс освещался одиноким фонарем на высоком столбе, а рядом со столбом спиной к ребятам стоял парень. Хоуп увидела этого незнакомца неожиданно и, испугавшись, инстинктивно сжала руку Джейка.

– Не бойся, – быстро ответил парень. – Это Эрик – наш друг.

– Наш? Друг? Здесь бывает дружба? – удивилась девушка.

– Конечно, здесь есть и дружба и любовь! Только благодаря этому мы все здесь и держимся.

Джейк посмотрел на Хоуп с улыбкой после произнесенной фразы, эти слова были очень важны для него – он познал в этом страшном мире самые высшие чувства дружбы и любви, хотя не может сейчас их разделить со своей возлюбленной. Хоуп улыбнулась ему в ответ, и они целенаправленно пошли к стоящему к ним спиной парню.

– Эй, Эрик! Привет дружище. Всё на том же месте встречаемся уже 4 года, – крикнул Джейк.

Парень обернулся, и Хоуп увидела перед собой симпатичного темнокожего парня в спортивном костюме примерно семнадцати лет. Увидев Хоуп и Джейка, парень вначале растерялся, а затем воскликнул:

– Какие люди! Хоуп! Ты здесь! Как же я рад. Давно тебя не видел.

Эрик бросился к девушке на встречу и крепко ее обнял. Такого поворота событий она не ожидала и не знала как себя вести. От парня резко пахло амбровым парфюмом с нотками ладана, от чего Хоуп ощутила приближающийся приступ кашля, аллергия на резкие запахи духов дала о себе знать в самый неподходящий момент. Парень не медлил и быстро отстранился, чему Хоуп была, несомненно, очень рада.

– Тихо, дружище, она тебя не помнит, – с горечью произнес Джейк.

– Не помнит? – посмотрев на Хоуп, переспросил Эрик. – Как это?

– Я сама не знаю как, – с улыбкой ответила Хоуп. – Но мне приятно познакомиться.

Эрик взглянул на Джейка с недоумением и отошел от девушки.

– Я же спрашивал у тебя, где Хоуп и почему ты не приходишь с ней, – сказал Эрик. – Но ты говорил, что она просто заболела. В чем здесь дело?!

– Долгая история, – с сожалением и стыдом сказал Джейк, опустив глаза в землю.

Судя по выражению лиц парней, стало ясно, что Эрик всё понял – лишних вопросов лучше не задавать. Многолетняя дружба всегда видна по тому, как люди понимают друг друга по одной лишь фразе. Здесь связь между парнями была явная и безоговорочная.

– Как ты? Что здесь нового? – попытался снять напряжение Джейк.

– Сегодня ровно месяц как не стало Шарлотты, – смотря на детскую площадку, произнес Эрик.

Хоуп посмотрела на Джейка и увидела горечь сожаления и боли в его лице.

– Соболезную, друг! – сказал Джейк.

После сказанных слов между ребятами образовалась звенящая тишина. Можно было подумать, здесь сохраняется минута молчания в память ушедшей девушки. Хоуп не выдержала долгого напряжения и решила спросить, хоть это было и не совсем тактично.

– Кто такая Шарлотта? Извини, что спрашиваю.

– Да ничего! – воскликнул Эрик. – Мне наоборот приятно рассказать о ней тому, кто еще ее не знает. Хотя если честно все это очень странно, она была тебе хорошей подругой, жаль ты и этого не помнишь.

Хоуп опустила взгляд в землю, ей стало совсем неудобно от своей бестактности. В этот момент подул достаточно сильный ветер, растрепавший убранные в высокий хвост волосы Хоуп. Девушка принялась успокаивать разбушевавшуюся шевелюру. Джейк в этот момент заворожено смотрел на школьницу, погрузившись в свои воспоминания. Эрик тем временем медленно начал свой рассказ, не обращая внимания на ребят.

«Шарлотта – это моя девушка. Когда я ее встретил, то находился здесь уже 10 лет, а она была в этом чертовом мире около года. Она стала моим лучиком света, вдохнула в меня жизнь, ведь я был на грани и уже хотел стать книгой, хотел избавиться от этих мыслей, от всех эмоций.

Шарлотта внушила мне, что мы будем вместе бороться и найдем выход из этого места. Моя малышка была смелая. Я родился заново рядом с ней. Мы обрели настоящее счастье в этом извращенном месте, были бок о бок на протяжении 6 лет.

4 года назад мы познакомились с вами, ребята. Хоуп, вы с Шарлоттой были хорошими подругами. Выручали друг друга и много разговаривали. Смешили нас с Джейком и вдохновляли нас. Шарлотта была самой умной из всех, кого я знал здесь.

И моя девочка узнала то, что могло подорвать основу этого мира. То, что могло разрушить Эдуарду и превратить ее в прах. Мы все могли стать свободными и вернуться к своей нормальной жизни. В тот день, ровно месяц назад, Шарлотта решила собрать нас всех троих здесь и рассказать то, что поможет нам в тот же день сбежать из этого проклятого мира, но она не успела…»

По щекам Эрика потекли слезы. Было видно, как молодой человек страдает и что он с огромным трудом произносит эти слова. Джейк без слов положил свою руку Эрику на плечо. Выдержав минутную паузу, парень продолжил говорить на повышенных тонах:

«Эта тварь ее стерла! Эдуарда стерла мою Шарлотту! Моя детка не успела ничего нам рассказать. А теперь ее больше нет. И всё из-за того, что она хотела собрать нас всех и сказать, как покинуть это место».

Эрик резко замолчал. Слезы так и катились по его лицу. Он сказал последнюю фразу: «Я пришел сегодня в это место вспомнить ее такой, какой она была, я последний раз видел ее именно здесь. В этом самом месте ее прах развеялся на мириады золотых частиц и только здесь я чувствую себя рядом с ней так близко».

Ребята стояли молча и смотрели на Эрика. На глазах Хоуп нависли слезы, она не могла смотреть на страдания другого человека. Изо всех сил сдерживая себя, чтобы не разрыдаться она посмотрела на Джейка. Он стоял неподвижно, по его выражению лица было понятно, что он как никто другой понимает боль своего друга. На несколько минут вновь воцарилась тишина и с каждой секундой она все сильнее давила на ребят. Эрик первый нарушил неопределенность, он повернулся и молча направился вперед, не попрощавшись и ни разу не обернувшись.

Хоуп сочувствовала Эрику, ей было безумно его жалко. Еще хуже от ощущения, что она не может его знать так, как знала раньше. Но что самое страшное, так это пришедшее осознание безнадежности и неизбежности существования в закрытой сфере колледжа и его территории. Рассказ Эрика убедил Хоуп, что пять лет нахождения здесь, по словам Джейка, это совсем не предел. И разве вообще есть этот предел? Реально ли выбраться? До этого момента Хоуп была полна надежд, что все исправимо и выход однозначно можно найти, но с каждым событием приходило все большее ощущение безнадежности и безвыходности. Как же она сейчас мечтает попасть домой! А еще лучше просто проснуться в своей комнате от аромата сваренного кофе и свежеприготовленных сырников, спуститься вниз на первый этаж и поцеловать маму.

От этого слезы на глазах Хоуп хлынули ручьем, и она не смогла себя сдержать. Впервые за всё это время девушка разрыдалась в голос, она не знала – это реакция на рассказ Эрика или же это ее внутреннее состояние рвется наружу и нуждается, чтобы она выплакалась. С самого утра она не понимает что происходит, она в каком-то замкнутом мире, таящем в себе страшные подробности. Кто такая эта Эдуарда? Что здесь происходит? Как вообще смириться со всем, что на нее обрушилось?

Хоуп рыдала, не произнося ни слова, но Джейк всё знал. Он понимал ее состояние. Он понимал, в каком эмоциональном шоке она сейчас находится. Парень подошел к ней и крепко обнял. Девушка обняла его в ответ так сильно, как это было днем, когда она чувствовала себя виноватой перед ним.

В этот момент Хоуп поняла – в этом мире только Джейк постоянно с ней рядом и если бы она его не встретила, то неизвестно что с ней вообще бы произошло. Она испытывала целую гамму противоречивых чувств в этот момент: жалось к себе, к Джейку, к Эрику и Шарлотте, сочувствие, гнев, непонимание и другие чувства, их она даже описать не могла.

Джейк нежно гладил ее по спине, и Хоуп через пару минут стала успокаиваться. Ни слова не говоря, они взглянули друг на друга и просто молча стояли в тишине. Ребят обдувал легкий ветерок, в котором улавливались еле заметные медовые ароматы ночных цветов. Хоуп смотрела в серые глаза Джейка, казавшиеся в темноте под светом одинокого фонаря почти черными, а он смотрел на нее. Их лица были слишком близки друг к другу, Джейк безумно хотел поцеловать Хоуп. Он смотрел на ее прекрасные губы, ставшие ему родными за эти 5 лет, смотрел на заплаканные голубые глаза, но он не мог сделать первый шаг.

Он не мог сделать ей еще больнее, ведь она даже не понимала, что здесь происходит. А тут еще он со своими чувствами, о которых она ни чего не может знать, она просто не помнит этого. Джейк смотрел на ее губы, его сердце разрывалось от боли, потому что она плакала. Он продолжал нежно гладить ее по спине. Хоуп успокоилась окончательно. Ей это было необходимо. Необходимо выплакаться. Только так она могла адекватно воспринимать ожидающие их дальше события.

Хоуп чувствовала облегчение. Первый раз за весь день она ощутила истинное облегчение и полное принятие ситуации. Она смотрела на Джейка и понимала – только благодаря ему она сможет это всё пережить. Ей было неприятно, что она не может вспомнить их отношения, их любовь. Но отблагодарить Джейка за поддержку она хотела. Это было ей нужно, чувство вины за предательство так ее и не отпускало. Она успокоилась, вздохнула и произнесла шепотом:

– Спасибо! Ты не представляешь, что ты для меня сделал!

– Я сделаю для тебя всё! – шепотом ответил Джейк.

Его руки оказались на талии Хоуп, но он все равно стоял от нее на некотором расстоянии. Хоуп приблизилась к Джейку так близко, что ощутила его учащенное дыхание. Джейк выглядел испуганным.

Она прошептала:

– Закрой глаза!

Джейк задержал на ней удивленный взгляд, но ничего не сказав, сделал, как она просит. Девушка посмотрела на него пару секунд, закрыла свои глаза, а затем поцеловала его в губы, задержав поцелуй на некоторое время. Эти несколько секунд показались им обоим вечностью. Ни один из них не хотел это прекращать, но всё же Хоуп нарушила идиллию и отстранилась. Джейк был потрясен и взволнован, но при этом он был так счастлив, что готов кричать об этом на весь мир.

Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, он взглянул на часы на своей руке и сказал:

– Пора возвращаться. Не стоит здесь задерживаться, чтобы потом не бежать бегом до колледжа перед рассветом. Идем.

Хоуп без слов взяла Джейка за руку, и они пошли прямо по дороге, не говоря ни слова, при этом обдумывая все произошедшее пару минут назад.

5

Дорога на первый взгляд казалась слишком длиной с огромной прилегающей территорией, но пройдя буквально триста метров, Хоуп увидела здание колледжа, покинутое ребятами несколько часов назад. Она не стала ничего спрашивать у Джейка, еще чувствовалось некоторое напряжение между ними. Девушка тщательно обдумывала происшедшее, и ей было стыдно за свой неконтролируемый порыв. Хоуп понимала, что дала слабину и поцеловала Джейка просто из благодарности, она была разбита и подавлена, а поцелуй лишь дает Джейку лишнюю надежду, что она что-то вспомнила, но это совсем не так. Парень же в этот момент прекрасно понимал – своим поцелуем Хоуп хотела лишь его отблагодарить, на самом деле поцелуй не был таким, как раньше, когда они были вместе. Все изменилось и уже никогда не будет как раньше.

Молчание продолжалось до момента, пока они не приблизились к входной двери колледжа. Хоуп увидела учеников, которых она видела днем в здании, возвращавшихся с ночной прогулки. Но были и те, кто заходить не спешили. А точнее один парень. Он сидел на витиеватой лавочке у колледжа и смотрел себе под ноги.

Хоуп задержала на нем взгляд и спросила Джейка:

– Почему он не заходит?

– Он хочет, чтобы его стерли.

– Что? – вскрикнула Хоуп. – Почему? Это же самоубийство!

– Некоторые не выдерживают жизни в этом мире. Если это вообще можно назвать жизнью.

– Он будет просто сидеть здесь? А кто его сотрет? Почему и как это происходит?

Хоуп задала эти вопросы и сама не поняла, почему не задала их раньше, ведь про стирание Джейк ей уже говорил. Наверное, на тот момент она думала о совершенно других вещах.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.