Глава 1. «Никого нет дома»

По тропинке, аккуратно посыпанной крупным золотистым песком, неторопливо шагал парень лет 25-27-ми. Внешность его была ну самая обычная – рост повыше среднего, выгоревшие светлые волосы до плеч, веселые зеленые глаза… Его летнему белоснежному костюму, который дополняли светлые кроссовки и пижонская белая кепочка с прозрачным зеленым козырьком, отнюдь не соответствовала огромная корявая дубина, которую парень волок за собой. Дубина оставляла на тропинке безобразную борозду, а когда съезжала на обочину, то подпрыгивала, норовила вырваться и добавляла к извилистой борозде еще и ямки. В ответ на это искореженная тропинка за спиной пешехода сердито отряхивалась, восстанавливая первозданную идеально ровную поверхность. Словно тут век никто не ходил.

На происки своей дубины и поведение тропинки парень не обращал ни малейшего внимания. Как, впрочем, и на окружающую среду. Хотя тут было на что смотреть. Слева вдоль дорожки тянулась пронизанная солнцем березовая роща, а справа, за легкой металлической узорчатой изгородью, вовсю буйствовала сирень. Запах сводил с ума. Если, конечно, его заметить.

Кусты сирени расступились, и в изгороди обнаружилась изящная калитка. Она была заперта на огромный амбарный замок – такие декоративные старинные замки недавно вошли в моду. Над замком прямо в воздухе серебрилась полупрозрачная надпись: «ИЗВИНИТЕ, НИКОГО НЕТ ДОМА»

Не удостоив вниманием ни полупудовый замок, ни надпись, парень швырнул над калиткой свою дубину. Она тяжело ухнула на широкую дорожку, покрытую зеленой травой. Не задерживаясь, нежданный гость легко перемахнул калитку, подхватил свое первобытное орудие и потащил его прямиком к изящному трехэтажному дому, сложенному из целых бревен и имеющему вид старинного русского терема. Примятая дубиной трава медленно распрямлялась, и, казалось, осуждающе глядела вслед невежливому гостю.

Он тем временем поднялся на высокое крыльцо с резными перилами, гулко пересчитав своей дубиной все ступени, бросил ее у двери и нажал на белую клавишу звонка. Дверь немедленно среагировала, ласковым женским голосом продублировав надпись на калитке: «Извините, никого нет дома». Мужчина проигнорировал сообщение, продолжая нажимать звонок.

«Извините, никого нет дома», «Извините, никого нет дома», «Извините, никого нет дома», – казалось, чуточку растерянно повторяла дверь.

Продержав клавишу минуты три, мужчина бросил это гиблое дело, подхватил двумя руками свою дубину и принялся колотить в дверь. Дом вздрагивал от каждого удара. Но, как ни странно, на светлой полировке деревянной двери ни оставалось ни царапины.

Невежливая колотьба возымела действие: на втором этаже беззвучно распахнулось окно и на широкий подоконник уселся длинный, встрепанный и мрачный хозяин. Минуту-другую он понаблюдал за гостем, пытающимся взломать дверь, а потом с явным отвращением молвил:

– Я всегда подозревал, Влад, что у тебя нет ни грамма совести.

– Наконец-то! – обрадовался гость, опуская дубину.– Давай, Серый, открывай!

– Я в отпуске! – сообщил с высоты своего положения хозяин.– Я уехал. Я временно помер. Меня нет дома. Понятно?

– Естественно, в отпуске,– пожал плечами Влад. – Я потому сюда и пришел. У меня к тебе дело.

– Какое дело?! Тебе ясно сказано – я отдыхаю. Отпуск у меня!!

– Не валяй дурака, Серый. Будто я не знаю, зачем ты берешь отпуск! Для того чтобы никто тебе не мешал заниматься любимым делом.

– Вот и не мешай!

– Давай-давай, быстро отпирай. У тебя нет времени. Сергей, ты должен за восемь дней совершить чудо и обставить весь наш НИИ.

– Ты меня ни с кем ни путаешь? – ехидно спросил хозяин, не трогаясь с подоконника.

Но гость продолжал, не слушая:

– Предупреждаю, что наши техники дело сочли абсолютно невыполнимым. К тому же оно совершенно секретное и нарушает статьи восемнадцатую, сорок четвертую и пятьдесят седьмую Межпланетного кодекса. Тебе грозит отлучение от общества на срок до трех лет и лишение права на работу за пределами Земли на пять лет.

В ходе этой тирады заинтересованный хозяин высунулся из окна столь далеко, что чуть не вывалился на зеленый газон. Но в последнюю секунду успел отклониться назад и обреченно махнул рукой:

– Ладно, входи!

Дверь медленно открылась.

Глава 2. Сдвиг по фазе

– У тебя не все дома, – твердо заявил Сергей. И для убедительности покрутил пальцем у виска.– Я бы поставил диагноз – легкое помешательство на почве стремления к опасным похождениям.

Они сидели в мягких креслах в большой и светлой гостиной. В шикарном тереме Сергея это, пожалуй, была единственная комната, в которой не валялись на всех поверхностях и во всех углах приборы, инструменты, детали, пластмассовые корпуса, мотки проводов и прочие бесценные – сточки зрения хозяина, конечно, – вещи.

Владислав и Сергей были одного возраста. А вот во всем остальном сходство найти было бы трудновато. Сергей – высокий, под два метра, костлявый, черный – и волосы черные, и густые брови, даже лицо смуглого цыганского оттенка. И весь какой-то встрепанный, косматый, словно только что соскочил с кровати, не умылся, не причесался… Или вообще никогда не причесывался. Даже белую футболку и светло-коричневые брюки из принципиально немнущегося (гарантия продавца!) материала он ухитрился помять. Во всяком случае, вид у них был такой, словно этими предметами туалета решила позавтракать буренка. Но посреди трапезы передумала.

На таком выигрышном фоне одетый с иголочки Владислав выглядел дипломатом, собравшимся на прием в марсианское посольство. Был он куда ниже Сергея – чуть за метр семьдесят. Безукоризненно причесанные прямые волосы –да, чуть выгоревшие, но при этом того золотистого оттенка ,которого столь безуспешно добиваются с помощью всяких красок и кремов хитроумные красавицы. Игнорируя совершенно не скрываемое недовольство Сергея, Влад безмятежно улыбался.

На придвинутом к креслам журнальном столике стояли две розовые, тонкого, почти прозрачного фарфора чашки. От них шел легкий парок и распространялся приятный аромат крепкого чая. Тут же стояли вазочки с конфетами и печеньем. Между ними лежал белый лист бумаги с плотным отпечатанным на принтере текстом.

Сергей и пальцем не пошевелил, чтобы приготовить угощение своему незваному гостю. Но Влад этого и не дожидался – накрыл на стол сам. Благо прекрасно знал, где и что в доме друга искать, помимо всевозможных железяк, которые и так были на виду.

– И кого ты намерен изображать с этой дубиной?– хмыкнул Сергей, кивнув на первобытное орудие, которое в современной комнате выглядело на редкость дико.

– Я буду лордом Витэром, – разъяснил Владислав. – Там, видишь ли, без высокого звания никак, фиг кто согласится в дом пустить. Ну, прямо как ты сегодня, – насмешливо фыркнул он. – А лордом там стать легко – купи дом и внеси в мэрию взнос в 1000 золотых. Я купил и внес. Но все это неважно. Главное, выполни мой заказ.

– Ты обалдел! – возмущенный Сергей соскочил с кресла и принялся бегать по своей просторной гостиной.– Ты соображаешь, чего ты хочешь?

– Конечно, – Влад с удовольствием отхлебнул чая.– Я хорошо посоображал, прежде чем к тебе идти. Ты же видишь это по моим записям. Мне нужна дубина-универсал. Там, понимаешь, в ходу или меч, или дубина. Меч у меня тоже будет, но в него ж ничего не загонишь. А дубина – такое широкое поле для твоего творчества.

– Я вижу!! – Сергей с ходу плюхнулся в кресло, которое в ужасе присело, и схватил со столика листок. – Универсальный госпиталь! Силовая палатка! Управление гравилетом! Кухонный комбайн! 3D-принтер звездолетного типа! Мини-дубликатор! Миноискатель!!! Зачем тебе на твоей средневековой планете миноискатель?!

– Кто знает, с чем придется столкнуться? – философски заметил Влад. – У меня чрезвычайно важный поиск, очень странные загадки, и я хочу быть готовым ко всяким неожиданностям.

– Ну да, ну да! И для этого тебе надо, чтобы твоя дубина была легкой для тебя и неподъемной для любого другого?!

– Естественно,– миролюбиво согласился Влад.– Мне же ее таскать. Но если она будет легкой и для других – уведут. Надо, чтобы никто, кроме меня, ее и поднять не смог.

– Так не бывает!!

– Поэтому я и пришел к тебе. И сделай ее, пожалуйста, красивой, какая приличествует лорду.

– Неужто тебя плохо готовят ваши техники? Такого быть не может! Целый институт! У вас все есть…

– Понимаешь, в чем дело, – задумчиво сказал Влад.– Они очень хорошо готовят. Меня. Очень хорошо заботятся. Обо мне. Обо мне – и только. Для них главная задача, чтобы я вернулся домой живой и по возможности невредимый.

– А ты против? – съехидничал Сергей.

– Нет, я не против. Но я представляю, как с этими их заботами буду выглядеть в экспедиции. Ты пойми… Вот ты проезжаешь через деревню, а там из-за какой-нибудь местной чумы умирают дети. И ты знаешь, что эта несчастная чума вылечивается одной таблеткой. Одной-единственной. Но у тебя нет ее. Зачем она, если тебе сделали все возможные прививки? И как ты будешь себя чувствовать?

– Статья сорок четвертая Межпланетного кодекса, – вздохнул Сергей – Вмешательство запрещено.

Влад кивнул:

– Ты же понимаешь, что я никогда не смогу быть просто наблюдателем. Невзирая ни на какой Межпланетный кодекс. Подозреваю, что его сочиняли чиновники, ни разу не покидавшие уютную Землю. К слову, совершенно уверен, что и ты не смог бы остаться просто наблюдателем…

Сергей, откинувшись на спинку кресла и сложив руки на груди, внимательно и сердито разглядывал друга. Потом, усмехнувшись своим мыслям, спросил:

– Как тебя вообще еще держат в искателях? Почему не выгнали с треском? Как допустили в очередную экспедицию, чрезвычайно важную, как ты говоришь? Тебя близко нельзя подпускать к другим планетам. Ты – самый неудачный выбор для искателя!

– Вот и ошибаешься. Я очень удачный выбор.

– Ну-ну…

– Ни у кого из кандидатов нет такой подготовки. Я психолог, историк и космопилот. А увлечения – туризм, плавание, фехтование и бой на мечах. Там, знаешь, сколько придется топать пешком или скакать верхом на их лошади. На ягулошади, их так там называют, это скорее ягуар, чем лошадь. Она безумно дорогая, есть только у очень богатых людей, у лордов.

– Типа тебя! Лорд нашелся! – поддел Сергей.

– А поскольку я богатый, меня могут попытаться ограбить и убить. И моя преждевременная смерть тяжелым грузом ляжет на твою нечистую совесть! Между прочим, ты мог бы и поинтересоваться, в какой поиск я отправляюсь, что будут искать.

– Золото, бриллианты? – съехидничал Сергей.

– Не-а. Вот, смотри – и Влад положил на стол ксерокопию какой-то рваной, помятой бумажки.

Сергей равнодушно глянул – и вдруг замер, напрягся:

– Это… Это то, что я думаю?

– Ха! – торжественно произнес Влад. – Дошло до некоторых! А то – золото, бриллианты! Помоги, Серега. Мой поиск половина – можешь представить, половина! – членов экспертного совета посчитали безнадежным. Один голос выручил, а то зарубили бы. Но я найду, все равно найду!

– Иди отсюда! Топай-топай, – слегка охрипшим голосом приказал Влад. – Мне работать надо. У меня твоя идиотская дубина еще без начинки.

Глава 3. Знакомство с Роком

Лорд Витэр взялся за массивную ручку и уверенно толкнул тяжеленную дверь от себя. Внутрь, конечно, дверь здесь непременно открывается внутрь. Холл оказался довольно просторным и неожиданно светлым – стены были из золотистых брёвен железного дуба. Хозяин Живой лавки расслабленно развалился в мягком кресле. Но один взгляд на вошедшего, и тут же поднялся, вежливо склонил голову. Н-да, торговца не обманешь нарочито простой одеждой и запылёнными сапогами, сразу понимает, кто перед ним и сколько золотых в прикрепленном к поясу кожаном кошеле.

Лорд тоже учтиво склонил голову и произнёс лишь одно слово: «Коня». Торговец поспешил открыть внутреннюю дверь, тоже весьма и весьма массивную. За ней оказался длинный, широкий коридор с большими клетками с левой стороны. Перед первой же Витэр удивленно остановился: по ней неустанно носился яркий рыже-белый шарик – молоденький крошечный ягуарчик. Для него клетка была довольно большой, но все равно казалась маленькой из-за безостановочного мельтешения веселого малыша. Он радостно подпрыгивал, пытался поймать себя за пушистый хвост и тут же снова нёсся по кругу…

– Заказчик отказался, – с затаенным вздохом пояснил торговец.

Лорд понимающе кивнул: заказали, наверное, ребёнку, но потом одумались – маленького жеребёнка растить и растить, взрослым он станет лет через пять. Сколько до того времени придётся потратиться на еду, на уход, на дрессировку…

Торговец терпеливо ждал, пока Витэр насмотрится на малыша: твой клиент – твой лорд. Потенциальный покупатель, покачав головой – надо же, жеребёнок ни на секунду не остановился – двинулся дальше.

Что ж, его информировали верно – в этой лавке кони были хороши. Крупные, ухоженные, спокойные, почти все тоже бело-рыжей масти, самой распространённой. Неожиданно лорд споткнулся на абсолютно ровном полу и замер: в последней клетке с мощной двойной решеткой конь был чёрным, как сама тьма. И ужасающе огромным! Это было видно, несмотря на то, что он обессилено лежал на традиционной подстилке из трав – обессилено, потому что был невероятно худым, сквозь густую, но свалявшуюся шерсть явственно выпирали рёбра.

– Ничего не ест которую неделю, только пьёт немного воды, – безнадежно проинформировал хозяин лавки. – Скоро помрет.

Влад очнулся и понял, что на минуту забыл, что надо дышать… «Такого просто не может быть! Это же… Это же черный горный ягуар! Они же вымерли сотню лет назад! Я читал историю планеты, я помню!»

Хозяин лавки с неудовольствием, впрочем, тщательно скрываемым, смотрел, как потенциальный покупатель присел на карточки перед последней клеткой. Ну, любопытничает, да, за решеткой редкий зверь, такого раньше никто и не видел. Но ведь понятно же, что не купит!

«Ты не имеешь права умирать! Ты, наверное, единственный на всю эту вашу дикую планету! – Влад призвал на помощь самые сильные ментальные технологии, пытаясь достучаться до умирающего зверя. – Не смей умирать! Не смей!»

Получилось? Неужели получилось?!

Веки зверя тяжело поднялись, открывая мутные угасающие глаза.

Влад впился в них взглядом, повторяя снова и снова: «Не умирай! Не умирай! Ты должен жить! Я тебя вылечу и отпущу на волю!»

То ли показалось, то ли правда в тусклых глазах мелькнула искорка интереса?..

Влад вскочил и дернул мощные засовы клетки, откинул толстую страхующую цепь…

– Не-е-т!! – раздался истошный вопль торговца. Он было рванулся вперёд, но тут же в панике отскочил и пустился наутек.

Лорд даже не оглянулся. Он присел на карточки рядом с массивной головой чёрного коня. Слегка дрогнули длинные лапы с когтями длиной в мужскую ладонь. Витэр читал о том, какая молниеносная реакция была у чёрных коней, и голодовка длиной в месяц наверняка тому не помеха. Конь напрягся, чуть приподнял голову, прищурил замутнённые глаза. Витэр тут же снова поймал его острый взгляд: «Я – хочу – тебе – помочь!». Он знал, что ситуация крайне опасная, но знал и другое, о чем не догадывался торговец и что вообще мало кто даже предполагал. Только один из старых мыслителей уверенно писал в своем тайном (иначе заклюют!) труде, обнаруженном землянами случайно: горные чёрные кони – разумны и владеют мысленной речью. «Я хочу тебе помочь, – снова мысленно повторил лорд. – Таких, как ты, не осталось. Ты, наверное, один! Ты не должен умереть в этой клетке. Ты должен жить. Я вылечу тебя, и ты, если захочешь, свободно уйдёшь в горы. Клянусь честью!»

Витэр замер – он сказал все, что хотел, теперь решать чёрному. Если не поверит, то…

«Ты лорд Витэр», – прозвучало в голове. Не вопрос, утверждение. Влад изумленно замер: откуда?! «Я пойду с тобой. Я – Рок», – голос очень слабый, но насыщенный, темный, острый, как стальной клинок.

Затаив дыхание, лорд передвинул вперед пристроенную на боку дубину – а ведь не хотел брать с собой в эту лавку, но взял – на всякий случай. Вот он, тот самый всякий случай.

«Попробую тебя полечить», – мысленно предупредил он черного. И, дотронувшись до отметки на дубине, так же мысленно произнес: «Сан Саныч!» Ну да, ну да, с чувством юмора напряженка. Вообще-то полагалось вызывать помощь официально: врач или там госпиталь. Но Владу показалось смешным вызывать виртуального врача по имени-отчеству. Легкое сияние экрана над дубиной – есть готовность. «Диагноз и помощь», – сказал Влад, показав на зверя и даже не заметив, что говорит уже по-русски и вслух. К черному телу потянулись почти незаметные лучи – и тут же на воздушном экране всполошенно заметались красные надписи. Влад, уставший сидеть на корточках, плюхнулся на пол, вытянул ноги в коридор. И глянув на полыхающие строки, заметил: «Ну, понятно, какое состояние. Ты, Сан Саныч, не жалуйся, а лечи, давай!» Присмотревшись к экрану, вздохнул: «Какая немедленная госпитализация, с ума-то не сходи! Подходящий госпиталь, видишь ли, далеко. На Земле только…»

Судя по непрекращающимся красным всполохам, «Сан Саныч» продолжал вовсю ругаться. Впрочем, Влад не сомневался, что все возможное будет сделано, чтобы поддержать жизнь уникального ягуара – в него сейчас вкачают нужные лекарства, витамины и что там еще положено.

«Предварительное лечение закончено. Требуется срочная госпитализация!» – вспыхнуло через некоторое время на экране, и он сердито схлопнулся. Влад поднялся на ноги и внимательно посмотрел на зверя… Ах, да, его звать Рок.

«Рок, ты сможешь встать?» – спросил, с радостью, отметив, что мути в бездонных темных глазах уже нет.

Зверь напрягся, подтянул лапы и, чуть пошатнувшись, поднялся. Он оказался даже выше, чем предположил Витэр, и куда истощеннее, чем было заметно, пока он лежал.

– Хозяин! – властно позвал теперь уже не Влад, а лорд Витэр – Немедленно грузовую перевозку. Немедленно!

Хозяин, выглянувший из-за тяжелой двери в начале загона, увидев поднявшегося зверя, смертельно побледнел и ринулся на улицу спасаться от своего товара. Причем сначала побился об закрытую дверь, явно забыв, в какую сторону она открывается.

– Грузовую повозку! – грозно повторил ему вслед лорд.

Он прошел впереди своего спасаемого зверя до конца коридора, чуть притормозил у клетки, по которой прыгал малыш – и открыл ее тоже:

– Айда с нами!

Мягкий упругий комочек ликующе взлетел вверх по одежке Влада и лизнул его в нос.

– И ты все понимаешь, – пробормотал Влад, пытаясь подхватить детеныша на руки. Куда там! Тот уже смело промчался между лапами пошатывающегося от слабости черного ягуара, пролетел до конца коридора, потом обратно, потом снова туда…

Влад покачал головой, открыл дверь на улицу и обнаружил прямо рядом с ней грузовую повозку – в общем-то обыкновенную, только большую телегу с запряженным в нее крупным меланхолическим ослом. Впереди сидел с вожжами в руках мальчишка лет десяти.

– Нужны сходни, – обратился к нему Влад.

– Да вон же, – начал было тот, махнув рукой на телегу, и онемел, обнаружив выдвигающегося из мощных дверей огромного черного зверя.

Влад сам стащил из телеги широкую доску и пристроил ее с тыла. Озабоченно обернулся к Року:

– Поднимешься?

Осел словно закоченел от первобытного ужаса, а мальчишка уже открывал рот, чтобы завопить, но тут из дверей выскочил бело-рыжий малыш, проскакал вокруг телеги, влетел в нее по сходням опять же между лап медленно, с напрягом поднимающегося Рока, прыгнул на руки к замершему возничему… И лизнул его в нос. И все! Мальчишка тут же, задохнувшись от привалившего счастья, забыл про грозного зверя за своей спиной.

Рок осторожно опустился на телегу, Влад пристроил с боку доску-сходни и покрутил головой – где продавец-то? Откуда-то из-за угла строения раздалось сдавленное: «Тут я». Лорд Витэр, кусая губы, чтобы не расхохотаться, достал из кошелька две большие золотые монеты, каждая с встроенным бриллиантом – самый высокий номинал на этой планете. Протянул в руке за угол: «За двух коней». Услышал хрип – торговец пытался и не мог ничего сказать. Ну, это понятно – получить такую оплату за абсолютно не годный – с его точки зрения – товар! Высокородный покупатель освободил лавку от двух огромных проблем, да ещё заплатил столько, сколько стоят четыре великолепных коня.

«Что ж, – усмехнулся про себя Влад, – будем считать, что это вклад в будущее. Вдруг пригодится…»

– Удачного дня! – попрощался он с так и не рискнувшим высунуться из-за угла торговцем, вернулся к телеге и устроился рядом с совершенно счастливым мальчишкой, на коленях которого крутился солнечный малыш. Подобрал вожжи, легонько хлопнул ими по спине осла:

– Давай уж, поехали…

Глава 4. Юный нянь

Усадьбу себе Влад выбрал, что надо. В хорошем районе, разумеется – ну, лорд же! С большой территорией, огороженной зеленым «забором» – колючими кустами. По внешнему виду она вроде и не отличалась от соседних, а что охраняло ее силовое поле, через которое никто посторонний проникнуть не мог, это же никто и знать не знал. И просторный бассейн с голубой водой и красивыми фонтанчиками видно с дороги не было. А уж про усовершенствования в доме типа ванных комнат и туалетов, а на кухне большого холодильника и замечательной плиты Влад распространяться не собирался. Тем более что все это было замаскировано так, что посторонний ничего бы не заметил – если бы посторонний вообще смог пробраться через то самое силовое поле.

Когда доехали до ворот усадьбы, Влад покосился на мальчугана. Но тот явно ничего не видел и не слышал, пытаясь удержать непоседу-жеребенка. Так что можно было не идти к воротам, чтобы открыть их вручную, а дать нужный сигнал. Створки послушно распахнулись, и сухопутная грузовая телега тяжело вкатилась в просторный двор. Подгоняемый твердой рукой осел, смирившийся с участью везти страшного зверя, мелко дрожа, дотащил провозку до бассейна и остановился вплотную к бортику.. Тут раздался радостный визг ягуарчика, и он прямо с рук ошеломленного мальчишки нырнул в воду.

– Он утонет! – испуганно закричал юный возничий, порываясь броситься спасать малыша. Влад едва успел прихватить его за воротник потрепанной куртки:

– Не дури, эти звери прекрасные пловцы.

Но мальчуган уже и сам увидел, как уверенно шлепает лапами маленькая бело-рыжая молния, покоряя голубые просторы.

Влад спустился на землю – в усадьбе вся она заросла мягкой зеленой травой, снова пристроил широкую доску как сходни и с некоторым сомнением посмотрел на Рока: сможет спуститься? Огромный черный тяжело поднялся и осторожно начал разворачиваться на телеге. Влад замер рядом, готовый подхватить, если тот начнет падать. Не пришлось – Рок сумел-таки повернуться к сходням. медленно спустился на землю и тоже сразу шагнул в бассейн, погрузившись в воду так, что на поверхности остались лишь уши, глаза да ноздри.

Влад облегченно вздохнул и обратился к мальчишке:

– Посиди пока тут, у бассейна, я сейчас.

Потом подхватил под уздцы осла и повел куда подальше: бедная скотинка вся извелась рядом с опасным хищником. Вот честное слово, когда бассейн остался позади, осел прямо по-человечески облегченно вздохнул.

– Знаю, знаю, намучился ты, бедняга! – Влад потрепал его по голове. – Отдыхай теперь…

Быстро пройдя в усадьбу, Влад обратился к своей дубинке:

– Кок Димыч, давай-ка срочно пятилитровую миску овсянки, не горячей и сладкой, конечно. Еще с пару килограммчиков отборного овса в мешочке. Еще… чем бы мальчишку-то накормить? А-а, пожалуй, сотвори нам с ним большой пирог с капустой и грибами и кувшин яблочного сока. Ну а ягуарчику… нет, мяса нельзя, не будем дразнить Рока, ему с неделю только овсянкой питаться придется… Так что давай куриный бульончик с клецками, небось, понравится… Все на большой поднос.

Заказанное появилось почти мгновенно, Влад подхватил тяжелый поднос и потащил к бассейну. Там ничего не изменилось – Рок отмокал, малыш носился, как заводной кораблик, мальчишка не сводил с него восторженных глаз…

– Обед подан! – возвестил лорд в стиле старинных земных дворецких, пристраивая поднос на бортик.

Реакция присутствующих порадовала разнообразием. Мальчуган изумленно вытаращил глаза, Ягуарчик вылетел из воды и сразу – молодец, соображает – ринулся к миске с бульоном. Рок нехотя шевельнул одним ухом.

– Стой, стой, поднос опрокинешь! – Влад поскорее поставил миску для малыша на землю. – Вот теперь можешь есть.

Большую миску с кашей пристроил рядом с бортиком и проинформировал Рока:

– Извини, но после твоей голодовки можно только кашку. Овсянка, сэр!

Подхватил тяжеленький мешочек с овсом и кивнул на поднос мальчугану:

– Ты тоже поешь. Пирог вкусный, а это сок. Я пойду нашего осла покормлю, он заслужил.

Мальчишка неосознанно облизнулся и недоверчиво посмотрел на пирог…

– Можно-можно, – правильно понял Влад. – Ешь давай…

И уже обращаясь к Року:

– И ты поешь обязательно, тебе силы восстанавливать надо. А воду можно пить хоть из бассейна, хоть из фонтанчиков в нем, она везде чистая.

И отправился вручать наградной овес ослу. Тот, надо сказать, тоже не сразу поверил, что ему привалило такое счастье. Но отказываться от угощения не стал, принялся поспешно – а вдруг отберут – жевать и глотать сладкий овес…

Когда Влад вернулся к своим гостям, его ждало сразу два сюрприза. Во-первых, ягуарчик, покончив со своим бульоном, радостно принялся за кашу, которую Рок пока игнорировал. Во-вторых, объевшийся мальчуган с трудом допивал сок, а пирога уже и в помине не было.

– Э-э-э… – сказал обездоленный хозяин усадьбы. – Слушай, парень, тебя как зовут?

– Даня… Данвир то есть.

– Значит, Даня. У меня к тебе, Даня, деловое предложение. Ты возничим работаешь?

– Нет, это я сегодня отца подменил, к нему брат погостить приехал.

– Отлично! Ты, как видишь, понравился вот этому юному ягуарчику.

Влад покосился на упомянутого ягуарчика, который явно поставил себе целью непременно доесть всю кашу.

– Я тут собираюсь уехать. Взять с собой малыша не могу.

Влад покачал головой и укоризненно заметил ягуарчику, который поглощение каши замедлил, но отрываться от миски не собирался:

– Объешься ведь!

Влад, подхватив обжору на руки, уложил его на травку подальше от миски. Тот слегка потрепыхался, потом пристроил голову на лапы и тут же заснул.

– Надо же, завод все-таки кончился! – обрадовался Влад

Даня, который этой фразы не понял, с завистью спросил про другое:

– А-а-а, ты на королевские бои собираешься! Здорово!

Теперь не понял уже Влад, но продолжил о своем:

– В общем, мне надо, чтобы кто-то присмотрел за малышом, пока я в отъезде. Ты сможешь? Ваша семья где живет? В своем доме?

– В доме – пробормотал ошеломленный Даня.

– А участок у вас есть?

– Огород…

– Ага, будет, где малышу побегать. Ну и гулять с ним будешь ходить куда-нибудь…

–Там лесок недалеко… И речка…

–О-о, то, что надо! Деньги оставлю – будешь продукты покупать и кормить этого троглодита. Ну и себе тоже что-то готовить. За работу платить буду серебряную монету за каждый день. Перед отъездом заплачу за три месяца сразу, на всякий случай, вдруг задержусь… Ты как, согласен?

Даня смотрел, открыв рот, и ничего не мог сказать. Это было как в волшебной сказке: ухаживать за чудесным ягуаром и получать за это огромные деньги…

– Так ты сможешь? Согласен? – переспросил Влад.

– Д-д-да… Да!! Да!!! – пришел в себя Даня.

– Тогда придумай хорошее имя своему питомцу…

Глава 5. Встреча в трактире

Поскольку поневоле пришлось задержаться с отъездом – надо же вылечить уникального представителя тутошней фауны и отпустить его, как обещал, на все четыре стороны! – то особых дел у лорда Витэра не было. И он отправился в знакомый трактир «Три коня». Не поесть – вряд ли там приготовят что-нибудь лучше, чем «кок Димыч». Не выпить – хотя местное пиво заказать, конечно, придется, иначе не поймут. Но Влада тянуло в этот трактир, где он уже стал завсегдатаем, потому что именно отсюда началась его дальняя дорога, именно здесь исследователи с Земли обнаружили сенсационную информацию, которую и передали искателям. И Владу все казалось, что, может, ему откроется тут нечто, не замеченное ранее, какая-нибудь крошечная деталь, невзначай брошенное слово… То, что поможет в поиске.

Естественно, ожидания эти не оправдывались и вообще были довольно глупыми…

– Мое почтение, уважаемый лорд, вы позволите присесть за ваш столик?

Влад очнулся от раздумий и с недоумением посмотрел на незнакомца – садиться за чужой стол здесь было не принято. Впрочем… Этот незнакомец не такой уж и не знакомый, понял Влад. Просто запомнился он дрожащим от ужаса…

– Да-да, присаживайтесь! – благосклонно улыбнулся лорд. – Доброго вам вечера!

– Вы уж меня простите, – повинился хозяин Живой лавки, – но безумно интересно, что стало с горным ягуаром. Вижу, он не разорвал вас на мелкие кусочки, чего я безмерно опасался…

– Не разорвал, – согласился с очевидным лорд. – И он жив, потихоньку поправляется…

– Вы с ним осторожнее, – деликатно выразился торговец, которому очень хотелось посоветовать неразумному лорду посадить страшного ягуара в крепкую клетку на толстую цепь.

Поняв, что хочет сказать собеседник, но спокойно это проигнорировав, Влад предупредил:

– Мне, наверное, еще один конь понадобится.

– О-о, найдем, конечно! – обрадовался торговец – Лучшего выберу и дам хорошую скидку. Вам для престижа или по делу?

– Для путешествия.

– А-а, на королевские бои собираетесь, – понятливо кивнул хозяин лавки.

Влад, который уже не в первый раз услышал про эти бои, решил, что надо будет расспросить о них подробнее. Но не здесь же, не стоит изумлять посетителей своей полной неосведомленностью о том, о чем, похоже, все знают. Поэтому он шутливо сказал:

– Да нет, я всего-навсего клад поеду искать…

Торговец заметно напрягся, стрельнул глазами по сторонам и поспешно поднялся со стула:

– Успехов вам, уважаемый господин, жду в своей лавке.

Он быстро удалился, а Влад вернулся к своим раздумьям и своему пиву. В трактире вроде бы ничего не изменилось. Так же тщательно протирал за прилавком тяжелые бокалы раздатчик. Так же собирал освободившуюся посуду официант. Так же тихо переговаривались за соседним столом два то ли коммерсанта, то ли фермера…

Глава 6. Не состоявшаяся покупка

Недели не прошло, а Рок уже не выглядел ходячим скелетом, обтянутым обвисшей тусклой шкурой. Он поправился, на лапах проявились мускулы, а черная шкура заблестела и вроде стала гуще. Рок уже не лежал все время в бассейне, а часто вылезал из него и неторопливо обходил участок, а один раз даже обследовал, с полного попустительства Влада, его дом. Конечно, он не смог попасть в закрытую защитным полем мастерскую, но явно ее учуял – остановился, обнюхал, попробовал стену лапой. Влад был в восторге: вот это чутье! Не зря о черных ягуарах легенды складывали…

Кто совсем не изменился, так это малыш-ягуарчик, которого совершенно счастливый Даня назвал Доном, явно по ассоциации с собственным именем. Мальчишка появлялся в усадьбе лорда ни свет, ни заря, и они с Доном бегали наперегонки, плавали в бассейне и учились понимать друг друга: Даня давал команды, а Дончик с нескрываемым удовольствием их выполнял. Сначала команды были простенькими: лежать, стоять, рядом… Потом, по совету Влада, задания усложнились: прячься, ищи мячик, принеси палку… Мальчишка и ягуарчик распространяли вокруг себя такое веселье и радость, что атмосфера в усадьбе, по мнению Влада, аж светилась. И к Року Данька уже совершенно привык и теперь не шарахался от грозного ягуара.

Поначалу Влад конспирировался и заказывал еду для всех, уединяясь в прихожей. Но ему это быстро надоело, и он плюнул на конспирацию, притащив дубинку к бассейну. Даню предупредил: не говори никому про мою кухню…

Року уже можно было есть все, а не только кашу, так что он попробовал и котлеты, и рыбу, и даже шашлыки, хотя Влад посомневался, а придутся ли ягуару по вкусу приправы? Но, судя по всему, и Рок, и Дон, и вообще-то Даня тоже, остались от шашлыков в восторге… Так что эксперименты с едой продолжились, благо всяких рецептов у «Димыча» было не счесть…

Как-то после сытного обеда, когда все они отдыхали на травке у бассейна, Влад сказал Дане:

– Сегодня оставлю тебя на хозяйстве одного, мне надо в Живую лавку, купить коня.

– А Рок? – удивился мальчишка.

– Року я обещал, что, как выздоровеет, отправлю его в родные горы. У него там очень важное дело – ему надо популяцию черных ягуаров увеличивать… Или вообще создавать… А у меня путешествие впереди.

«А моим мнением поинтересоваться?» – раздался в голове Влада ехидный голос Рока. Они слышали и понимали друг друга все лучше и лучше, Владу вообще казалось, что Рок – самое умное существо на этой планете.

– А что такое по…поп… ну, вот это слово? – спросил Даня.

– Детишек ему надо наделать как можно больше! – перевел Влад на простонародный язык научный термин.

– А-а-а, – с уважением протянул Даня. – Чтобы наследники были…

Влад даже поперхнулся – вот ведь неожиданный взгляд на проблему. А в голове раздался явственный смех Рока – ого, он и смеяться умеет!

«Я пойду с тобой, – твердо заявил Рок. – То есть ты поедешь на мне».

– Еще чего не хватало! – возмутился Влад. – Мы так не договаривались!

«Ну так давай договоримся».

– Ты должен не со мной ехать, а пару себе искать!!

«Сейчас неподходящее время», – ну вот правда в голосе Рока слышалась веселая ирония.

– Зачем тебе эта поездка?!

«Хочу посмотреть на человеческий мир. Узнать лучше!»

– Это опасно!

«Обещаю никого из людей не есть», – вот что хочешь делай, а с чувством юмора у этого зверя все в порядке…

Данька, раскрыв рот, наблюдал, как господин лорд препирается с собственным конем. Что именно отвечал конь, было, конечно, не слышно и непонятно. Но, судя по репликам лорда, он вынужден был уступить…

Глава 7. Грабеж среди темной ночи

…Первый привал Влад объявил ближе к полудню – беспокоился о здоровье Рока. Выехали они не слишком рано – честно сказать, господин лорд любил поспать подольше. Да и, собственно, зачем было соскакивать ни свет, ни заря, если все свои дела отбывающий, наконец, в задуманное путешествие Влад переделал заранее. Главное – пристроил Дона в надежные руки Даньки, даже не поленился познакомиться с его семьей. Отец мальчишки несколько обалдел от заработка сына – Влад вручил обещанную «зарплату» сразу за три месяца и добавил в два раза больше на питание ягуарчика. При этом горячо поддержал желание главы семейства прикупить земли и выделил, почти лишив того дара речи, две золотые монеты на устройство бассейна: «Мастеров найдете…» Найти мастеров было нетрудно – в богатых семьях бассейн ставили обязательно.

На привале Влад в который раз критически осмотрел свое дорожное одеяние. Высокие, выше колен сапоги из материала, имитирующего – в данном конкретном случае – пятнистую шкуру ягуконя. Обтягивающие коричневые брюки, которые уместнее бы смотрелись на даме, правда, на земной даме – здесь дамы брюк не носили вовсе. Плотно прилегающий к телу длинный свитер кирпичного оттенка. На голове – нечто вроде шлема, опять же вроде как из шкуры ягуконя. На шлеме предусмотрены завязочки – следствие особенностей местного ветреного климата. Завершает одеяние широкий, но не длинный – по колено, плащ все из тех же состряпанных в лаборатории ИИИ – Института инопланетной истории красивых «шкур». Господи, сколько же их, натуральных, уходит на такие плащи – здешние жители пока не доросли до создания искусственного меха. Ладно еще такое одеяние могли позволить себе только люди богатые… На широком поясе слева в красивых ножнах висел меч, справа в петле – дубинка. Ну а под роскошным – по местным меркам, понятно – костюмом Влада прикрывало защитное поле, которое обеспечивал вроде бы простенький серебряный браслет на левой руке. Поле давало владельцу максимальную защиту и заодно – комфорт: ни жара, ни холод были не страшны. Честно говоря, Влад с удовольствием скинул бы с себя всю здешнюю одежку и остался в шортах и футболке, которые нарочно включил в защитное поле.

Перекусив вместе с Роком любимыми шашлыками и запив их чистой прохладной водой, двинулись дальше.

– Сегодня переночуем в лесу, а уж завтра – на постоялом дворе. Как раз к вечеру должны будем добраться до городка в Долине Четырех Ручьев, – сообщил Року Влад.

К слову, для Рока не потребовалось никакой упряжи и никакого седла – он легко удерживал Влада на своей широкой спине, а маршрут теперь знал, кажется, не хуже своего всадника…

Не дожидаясь, когда стемнеет, остановились на ночевку.

– Спасибо, Серега! – от души поблагодарил друга Влад, заказывая «Димычу» вечернее меню и представляя, как бы пришлось возиться с костром, котлом, кашей, если бы не было с собой кухонного комбайна. Ну да, Межпланетный кодекс не рекомендовал и, даже, можно сказать, прямо запрещал пользоваться такими вещами на отсталых планетах. Но пусть бы его составители сами попробовали приготовить себе ужин на костре… и тащить припасы… или ловить рыбу… и добывать в пути дикую утку… или гоняться за каким-нибудь здешним зайцем…

– Зайцы и утки – это по твоей части, – заявил Влад несколько удивленному Року, который глубокомысленных рассуждений бывалого путешественника не слышал. А Влад уже, широко зевая, устроился рядом с мягким стволом дерева – они здесь больше напоминали не березы или сосны, а вытянувшуюся на три-четыре метра лохматую капусту. Может, даже были съедобными, но пробовать Влад не стал.

Проснулся он, можно сказать, посреди ночи – солнце еще не взошло как следует, и слабый свет еле-еле пробивался сквозь стволы капустных деревьев. Предрассветную тишину нарушили жалобные всхлипы, подвывания и причитания: «Отпусти-и-и-и… Отпусти-и-и-и…» Влад потряс головой, присмотрелся и обнаружил, что Рок мощной лапой удерживает на земле какого-то парня. Вроде, смутно знакомого…

– Рок?

«Грабитель», – лаконично проинформировал ягуар.

– Ты кто и что тебе надо? – обратился Влад… то есть уже лорд Витэр к пойманному.

«Отпусти-и-и-и- те-е-е!» – громче взвыл тот.

– Кончай устраивать концерт и отвечай на вопросы! – рассердился не выспавшийся лорд. И коварно добавил:

– Честно все расскажешь – отпущу. Соврешь… Ну что ж, будет сытный завтрак для ягуара.

Парень захлопнул рот, но было слышно, как его зубы отбивают чечетку.

– Ну! – поторопил Влад. – Ты кто?

– Оф-фициант, – признался пленный.

– Официант?

– Из т-т-трактира «Три коня». Я слышал, что вы за кладом отправляетесь. Хотел попросить взять меня с собой…

– Ну-ну! И для этого ночью прокрался сюда. Чтобы, значит, вежливо попроситься в попутчики? Ты ничего не перепутал?

– Я не знал! Я не знал, что у вас такой конь! Близко бы не подошел! Но издалека не разобрался!

– Так что тебе надо было?

– Мне… Мне… Карту, – с усилием и всхлипами признался несостоявшийся вор. – Карту с местом, где клад…

– С ума сойти! Карту! Конь твой где?

– Т-там, – махнул рукой бедняга.

– Топай к своему коню, садись и дуй обратно. Не оглядываясь! Рок, отпусти его…

Ягуар приблизил тяжелую голову к лицу ночного «гостя» и оскалился, продемонстрировав кинжалы зубов. Официант побелел… Рок снял с него лапу и легонько толкнул, отчего парень прокатился по земле. Замер, перевернулся и на четвереньках ринулся в гущу капустных деревьев, еще не веря, что так дешево отделался… На опушке затормозил, поднялся, повернулся к Владу:

– Спасибо, что отпустили. Но за картой серьезные люди охотятся. Будьте осторожны!

И нырнул в чащу.

– Черт те что! – Влад зевнул, снова пристроился рядом со стволом и мгновенно уснул.

Рок легонько рыкнул, поудобнее растянулся на земле и тоже закрыл глаза. Но черные ягуары даже во сне чувствуют все, что происходит вокруг…

Глава 8. Пирожки с малиной

Как раз к вечеру они добрались до маленького городка в Долине Четырех Ручьев, который стоял первым в маршрутной карте Влада.

«Может, и не придется больше никуда ехать», – с волнением и надеждой думал он, направляясь по засыпанной гравием дороге к постоялому двору – туда, где на высоком шесте, видном издалека, крутился флюгер в виде сверкающего начищенными боками котелка. Влад знал, что постоялый двор на этой планете – всегда несколько небольших домиков. Богатый двор – много домиков, бедный – мало. Строить такие было легко из тех самых «капустных» деревьев, а вот для домов в несколько этажей они, видимо, не подходили, там нужен был камень. К каждому домику сзади были пристроены соединенные с ним короткими переходами две клетушки – побольше и поменьше, местный вариант туалета и душа с бочкой наверху.

Встречать гостя вышел, судя по всему, сам хозяин, высокий, плечистый, добродушного вида мужчина. Вышел – и несколько оторопел, даже отшатнулся, увидев огромного черного коня. Впрочем, быстро взял себя в руки, вежливо поклонился:

– Рады видеть!

– Доброго вечера! – поприветствовал лорд и предупредил:

– Мне нужна комната на две ночи.

– Пожалуйста – у нас хорошие, уютные домики, выбирайте любой. А для вашего коня, – начал было хозяин и замолчал, растерянно глядя на чистенькие сарайчики, выстроившиеся сбоку от каждого домика.

Рок легонько рыкнул, направился к предложенному жилью и демонстративно встал рядом с ближним сарайчиком. Влад и хозяин сравнили размеры… Да уж, ни в один из этих сарайчиков Рок бы не влез. Ну, или влез, но тогда сарайчик бы непременно развалился.

– Придется тебе ночевать снова на травке, – хмыкнул Влад.

Хозяин судорожно вздохнул, Влад насмешливо фыркнул.

– Пап, гостям на стол накрывать? – из двери дома выскочил пацаненок лет семи-восьми – и замер, не сводя глаз с черного ягуара:

– О-о-о… О-огромный какой!

– Накрывать, накрывать! – подтвердил Влад, которому всегда было интересно пробовать новые блюда. Глядишь, и «Димыч» пополнит меню.

Хозяин выдохнул, еще раз глянул на строящего из себя саму скромность ягуара и пригласил лорда:

– Идемте, дом покажу… И, наверное, желаете искупаться с дороги? Сейчас воды нагреем…

Влад пошагал было следом, но остановился и обернулся к Року:

– Ты бы отошел от сарая-то. А то нечаянно махнешь лапой и снесешь стену.

Комнаты в доме оказались вполне приличными. Стены, пол, потолок – все из «капустного» дерева, на полу традиционные коврики из соломы. Гостиничный дом предлагал постояльцу также стол, три табуретки, нечто вроде тумбочки и лежанку. Все. До постельного белья здешние пятизвездочные гостиницы еще не додумались. Впрочем, разве путнику много надо? К тому же в тылу находилась двери в пристроенную «ванную комнату» и «санузел».

Небольшое окно, из которого был вид на «парадный подъезд», пропускало достаточно света. Так что при большом желании можно было и газетку почитать. Но газет здесь еще не изобрели.

Влад положил дубинку на тумбочку, отстегнул меч – вот уж без него точно можно было бы обойтись, но – лорд ведь, положение обязывает! Улегся, не раздеваясь, на жесткий матрас. Раздеваться на ночь здесь, как узнал Влад, готовясь к своему путешествию на новую планету, вообще было не принято. За исключением отдельных случаев, когда кавалер принимал даму. Но и тут старались обходиться минимальными потерями в одежде. Что, с точки зрения землянина, было крупным недостатком местных традиций. Увлекшись размышлениями на эту тему, Влад незаметно для себя заснул. Разбудили его странные звуки за дверью.

– Ужин, ужин, ужин готов! – тихонько напевал кто-то. И снова:

– Ужин, ужин, ужин готов!

Сонный Влад узнал голос хозяина постоялого двора и удивился, почему тот просто не разбудил его? А потом вспомнил, что в местных гостиницах гость – лицо неприкосновенное, стучать в его дверь нельзя, заходить без приглашения в дом – ни в коем случае.

«Замечательный обычай, хорошо бы, распространился на Земле», – зевая, подумал Влад. Правда, держателям постоялых дворов приходится выкручиваться. Например, заниматься, как сейчас, сольным пением.

– Иду, иду! – крикнул Влад, поднимаясь с кровати.

Итак, чем здесь, интересно знать, кормят?

Кормили приемлемо. Для гостя была приготовлена мешанка из зеленых листьев с мясом, приятная на вкус и сытная, кусок местного сыра, немного странноватого на вид – зеленого, но съедобного, а также в большой чаше традиционный напиток, отдаленно напоминающий смесь пива с квасом.

Так что лорд встал из-за стола вполне довольный, поблагодарил хозяина – тот расцвел – и спросил, чем можно покормить коня? Оказалось, что большой таз мясной похлебки уже готов. Влад сам отнес его Року, и тому похлебка понравилась. Вылизанный до блеска таз забрал давешний мальчуган.

«Хочется десерта, – решил Влад – А почему нет? В конце концов, мог господин лорд захватить в дорогу десяток пирожков с вишней? Черт побери, они же тут не знают, что пирожки эти – инопланетные. Влад притащил дубинку на крыльцо и заказал «Димычу» десять пирожков с малиной. Потом, подумав, еще десять. В конце концов, надо и Рока угостить, и здешнего мальчишку, пусть порадуется.

Горячие пирожки пахли просто изумительно. Разлегшийся у дома Рок потянул ноздрями воздух и мигом оказался рядом.

– Но-но! – прикрикнул Влад, поднимая повыше большую тарелку. – Это не только тебе!

Сзади кто-то судорожно причмокнул. Оглянувшись, Влад увидел мальчишку, который тоже уставился на тарелку и неосознанно облизывался.

Влад хмыкнул:

– Судя по скорости появления рядом с пирожками, нюх у вас, молодой человек, не хуже, чем у Рока. Что, будем делиться? Держи, – протянул он пирожок пареньку.

Рок забил мощным хвостом по земле и сердито рыкнул. Влад расхохотался. Мальчишка испуганно дернулся и передвинулся так, чтобы гость оказался между ним и этим зверем, но пирожок забрал.

– Не обожгись, горячие еще, – предупредил Влад.

Мальчуган закрыл глаза и блаженно нюхал угощение. Рок, возмущенно рыча, потянулся к тарелке.

– Держи, держи! – Влад протянул Року на ладони сразу два пирожка. Ягуар слизнул угощение, зажмурился и принялся смаковать лакомство.

Влад откусил от своего пирожка, обернулся на мальчугана и опять покатился со смеху: выражение блаженства на лице паренька и на морде ягуконя было абсолютно одинаковым.

Так они и пировали: пирожок – пареньку, пару пирожок – Року, пирожок – Владу. Рок, убедившись, что его не обходят при дележе, улегся на травку рядом с крыльцом, всем своим видом показывая, насколько терпеливо он дожидается своей очереди. Но когда пирожки закончились, поднялся и выразительно подтолкнул Влада к дубинке: связь между ней и вкусной едой он уловил давно. Господин лорд рухнул от хохота на спину:

– Рок, ты же зверь! Ты мясо с кровью должен лопать, а не пирожки с малиной!

Ягуар грозно навис над Владом и сделал вид, что намерен откусить ему голову. Бледный паренек в ужасе замер. Влад едва не задохнулся от хохота. Потом, с трудом отодвинув тяжеленную башку ягуара, сел, потянулся к дубинке и, вытирая слезы, едва выговорил:

– Димыч, тридцать пирожков с малиной в большую миску…

Когда миска появилась, Рок тут же подхватил ее зубами и правой лапой – и на трех оставшихся ускакал подальше от конкурентов. Влад опять рухнул от хохота. Мальчишка таращил глаза и ничего не понимал…

Глава 9. Заказ на дракона

Утром Влад отправился к дому кузнеца. Хозяин постоялого двора охотно объяснил дорогу, да в таком маленьком городке заблудиться было мудрено. И долго нахваливал кузнеца – какие он отличные делает котлы и котелки, какую замечательную посуду, а уж какие вазы и кувшины – из самой столицы за ними, бывает, приезжают. Про это господин лорд уже знал – техники ИИИ, которые готовили маршрут, как раз и порекомендовали заказать вазу, причем весьма необычную.

Влад поколебался – может, не стоит ехать на Роке, тут и пешком дойти не проблема. А то и напугать кузнеца недолго, а надо, чтобы он добровольно и охотно согласился переговорить. Но ягуар – вот сразу видно, что на этой планете он царь зверей, распоряжается, понимаешь! – только насмешливо поглядел и передал ехидно вообще-то разумную мысль: «Ты же лорд!» Влад вздохнул и согласился: лорду топать пешком как-то не совсем прилично…

Дом кузнеца оказался – просто загляденье! Вокруг большого и зеленого двора – узорчатая решетка, которой не постыдились бы и питерские дворцы. Высокое крыльцо – с металлическими ступенями и перилами, обвитыми кованными листьями и цветами, на редкость изящными. У двери – большая ваза с двумя ручками и разноцветными узорами на боках. Сразу видно – работа мастера!

Встретивший лорда паренек, наверняка сын кузнеца, опасливо покосился на Рока, осторожно предложил привязать коня (Влад мысленно хмыкнул – это какую цепь надо, чтобы привязать! И то не выдержит…) к специально сооруженным во дворе столбикам и пригласил пройти в кузню:

– Отец сейчас работает.

Влад мысленно попросил Рока полежать пока на травке и вести себя прилично (тот в ответ фыркнул) и пошел вслед за провожатым.

В кузне богатырского вида мужчина легко ворочал щипцами какую-то тяжеленную заготовку и бил по ней большим молотом. В ответ на приветствие только кивнул и попросил: «Подождите немного».

Паренек показал Владу на скамейку – тоже железную, с красивой спинкой (реклама – двигатель торговли!), и ушел по своим делам.

Влад наблюдал за ладной работой мастера и старался не показать, насколько сильно волнуется: а вдруг это ради него он прилетел сюда с Земли?..

Через несколько минут кузнец внимательно осмотрел заготовку, над которой колдовал, одобрительно кивнул, отложил ее и повернулся к Владу:

– Доброго дня! Что-то заказать хотите?

– Доброго! Лорд Витэр из столицы, – представился Влад. – Да, у меня заказ.

Достал заранее приготовленный листок хорошей бумаги (бумага на этой планете – большая редкость и ценность!). Кузнец внимательно рассмотрел рисунок с большой вазой, которую четырьмя лапами удерживал дракон. В ИИИ решили не заморачиваться с местными мелкими пташками, а так все поймут, что дракон – фантазия заказчика.

Мастер покачал головой:

– Смотри, чего напридумывали! Да уж, непростая работа…

– Я заплачу, сколько потребуется.

– Даже две золотых монеты? – прищурился кузнец.

Влад молча полез в прикрепленный к ремню кошель, достал требуемые монеты и протянул кузнецу.

– Вот как? – удивился тот. – Обычно сначала платят половину суммы.

– У вас отличная репутация, – польстил мастеру лорд. – Я только опасаюсь, не слишком ли неправдоподобно получилось?

Влад даже дыхание затаил, ожидая ответа. Мастер опять пристально поизучал рисунок:

– Ну-у… Понятно, что летать такое существо, будь оно настоящим, не смогло бы. Но на вазе смотреться будет неплохо. Только я бы лапы удлинил…

– Все делайте, как посчитаете нужным! Знаете, а мне художник, который эту… птицу нарисовал, говорил, что с такими большими крыльями даже человек смог бы летать…

– Человек? Летать?! – кузнец расхохотался. – Нет уж, это сказки! Мы до неба никогда не дотянемся. Да это и не надо никому, чтобы человек летал…

Глава 10. По короткой дороге

В дорогу Влад отправился следующим утром. С кузнецом договорились, что заказ он выполнит не торопясь, передаст с оказией или привезет сам, когда приедет на очередную ярмарку.

Настроение после встречи с матером было не очень. «Но ведь это только первый адрес,– успокаивал он сам себя. – Слишком хорошо было бы попасть в десятку с первого выстрела»…

Хозяин постоялого двора, узнав, куда собирается господин лорд дальше, подсказал, что есть короткий путь:

– Правда, не по накатанной дороге, а через пустыню. Но сейчас не очень жарко, по песку можно ехать. И недели полторы сэкономятся…

Влад заинтересовался, подробно все выспросил, и вскоре Рок уверенно ступил на безбрежное море песка.

Ближе к вечеру они догнали маленький караван из трех повозок, их тащили ослы, и одного малорослого коника, на котором гордо восседал худощавый паренек в белой накидке с капюшоном. Там сначала всполошились при виде Рока, но Влад успокоил: он вас не тронет… Оказалось, что это фермерская семья – перебирается ближе к морю, там родственники есть, позвали, участок земли большой имеется. Вот всей семьей и отправились – дед с супругой, которая мирно спала в самой большой закрытой повозке, их сын с женой и четырьмя детьми.

– Трое сыновей у нас и доченька, младшенькая, – похвастался фермер – Думали, не дождемся ее, так одни пацанята и будут получаться…

На ночевку решили остановиться вместе. Двое старших мальчишек, одному лет 15, другой года на три младше, споро разожгли костер, пристроили чугунок с водой, заварили кашу. Самому младшему, наверное ему и 10-ти нет, вручили длинную деревянную ложку – мешать кашу, чтобы не пригорела. Паренек к делу подошел ответственно, не отлынивал.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.