# Тьма и эволюция. История оборотня. Война за право жить

Максим Александрович Сахин

История о людях и нравах в новое время, о перерождённом мире и эволюции всего живого. Главному герою предстоит пройти непростой путь, где будет множество испытаний и серьёзных проблем… Мутанты, наёмники и бандиты, это лишь малая часть того, что ему предстоит! Парень идёт на всё это ради решения своих главных проблем, но находит ещё большие и постигает мир таким, какой он есть – становится его частью…

Не без опасных приключений и множества лишений лежит его путь. Иногда юноше кажется, что весь мир ополчился против него: дорогие ему люди погибают, планы на будущее теряют смысл и всё чаще приходится думать не о том, как бы приблизиться к мечте, а как раздобыть еды, найти укромное место для сна или же как удрать от охотников за головами и наёмников, которые так ждут заполучить такой Драгоценный образец…

## Пролог

Когда-то давно, когда у Земли был один естественный спутник, мир был иной.…

Но теперь, мир переродился. Возможно, и раньше, в пору, когда появилась Луна, мир изменился, но тогда людям казалось, что всё как обычно и развитие шло своим путём. Сейчас над Землёй летает, помимо Луны ещё и Тёмная луна, изредка показываясь нам на небосводе. Она изменила мир до неузнаваемости, по крайней мере, такое мы слышали от стариков, появились новые животные и растения, а людям пришлось адаптироваться под это.

Многие погибли в те времена «перехода» или «перевоплощения», некоторые просто не перенесли Тёмный газ, который вытеснил часть азота и прочно укрепился в воздухе, кто-то погиб от монстров и других людей, думающих только о своём выживании, мало кто уже вспомнит названия городов, стран, мир изменился. И мы изменились…

Много чего ещё произошло в обновлённом мире. Люди стали жить в поселениях, изредка выбираясь за его пределы, дабы найти что-нибудь полезное или испытать себя. Жизнь стала скучнее, как некоторые считают, но найти, чем заняться, можно всегда, учитывая, что есть, хочется всем. Некоторые ищут останки прошлого, изучая историю, кто-то ищет монстров или же что-то полезное. А вот я часто любил выбираться посмотреть на виды. Многие осуждали меня за это, но я их не слушал. И однажды поплатился за это…

## Глава 1

Снова сбежав через подземный ход, вырытый кем-то таким же, но давно, Стёпа оказался за стеной, закрывающей поселение «Красное» от остального мира.

«Вот я и на свободе!» – подумал он и пошёл к своему излюбленному месту, в черте руин города. Повсюду были разные растения, некоторые обвивали разрушавшиеся дома, а другие просто росли в своё удовольствие. Парень шёл, как ни в чём не бывало, для него все растения были привычны, и даже те, которые своим ужасным видом могли напугать новичка в этой местности, были для него красивыми. Стёпа вспоминал, как отец рассказывал ему про войну, которая началась после падения множества метеоритов с Тёмным газом на Землю и удушья большинства людей мира от этого газа. «Жаль, я не попал в то время, столько всего интересного было тогда! Не сравнишь с нашей жизнью!» – думал, с некоторой горечью, парнишка, на вид он казался гораздо старше, чем ему было на самом деле, хотя по поведению и выходкам он был ровно своего возраста. Ему было 17 лет на тот момент, когда многие бы из нас уже не мечтали и не воображали, становясь как бы взрослыми.

Продвигаясь между разными улицами, он всё же пытался представить их живыми, когда здесь спокойно ходили люди, когда они не остерегались монстров и других людей, а спокойно шли куда надо, и не задумывались. Всё это было необычно для него. Даже подумав о таком, другие дивились и забывали, но не Стёпа, он всей своей головой напрягался, чтобы воссоздать образ этой жизни и пробовал воображать себя её частью. Быть может, он мог бы стать художником или писателем, или же найти другое призвание в том мире. Но быть таким, каким он есть, ему помог именно этот мир, перерождённый!

В какой-то момент перейдя на бег, Стёпа быстро пробирался через завалы и баррикады, пренебрегая безопасным движением и становясь лёгкой мишенью, если бы кто-то был поблизости. Вскоре он достиг своего «убежища», на верхушке одного из высоких домов, где открывался необыкновенный вид на город. Сердце трепетало при взгляде на бесконечные дали с разными растениями, рельефом, казалось, что мир не такой уж ужасный и жестокий и что все лишения мелочь.

– Эээээх! Хорошо! Всю жизнь бы здесь провёл! – сказал Стёпа, присел и заулыбался.

Шло время, он не смотрел на часы, и вот уже стало заходить за горизонт солнце. Только тогда он спохватился и, быстро встав, отправился домой. Но по дороге, как и в прошлый раз, поторопился и, споткнувшись об торчащие камни, упал и потерял сознание…

Очнувшись через несколько часов, Стёпа ощутил холодок, пробежавший по спине. Ему было очень страшно и, еле-еле встав, он побрёл к ближайшему дому. Там он присел, облокотившись об стену, и, включив фонарик, стал осматривать себя. «Слава богу, просто ушиб, хоть крови не потерял, но всё равно состояние странное, голова кружится-а-а!» – думал он, анализируя своё состояние. «Так, добираться до дома, ночью, это самоубийство, надо подождать до рассвета, найти убежище.… Да надо найти убежище, господи, как же болит голова!». После этих мыслей он встал и, пошатываясь, пошёл к стене напротив.

Обследовав помещение, Стёпа нашёл лестницу на второй этаж. Она была в ужасном состоянии, часть обвалилась, а оставшаяся висела как на соплях. «Тяжело будет забраться повыше, но если доберусь хотя бы до второго этажа, меня там вряд ли кто-то достанет» – тяжело вздохнув, думал он. Вокруг было достаточно темно, и, чтобы не привлечь лишнего внимания, Стёпа стал осторожно в кромешной темноте идти, держась руками за перила и боясь издавать лишние звуки. Он чувствовал, как останки ступенек с хрустом ломаются, и быстро перешагивал на следующую ступеньку. Под конец, когда уже появилась уверенность, одной рукой он перестал держать поручень и оступился. Благо поручень удержал его, но он не был крепким: его части кое-где уже были выломаны из стены, и останки начали потихоньку съезжать вслед за Стёпой. Поднатужившись, Стёпа схватил второй рукой поручень и, через боль в вывихнутой руке, подтянулся и оказался на другой стороне пролёта.

– Фууух, пронесло – тяжело вздохнул он и посмотрел на второй пролёт, отделявший его от второго этажа. Этот оказался практически невредимым, и Стёпа невольно улыбнулся, осознавая своё счастье. В голове он много раз ругал себя за свою чрезмерную самоуверенность и легкомыслие, но сейчас он был просто зол на себя! Впервые его безответственность чуть не привела его к гибели! Только теперь до него дошло, что все ругательства со стороны родителей и других людей в его адрес, были правдой, ему стало обидно и скорбно, что он такой, и прежняя самоуверенность уже не переполняла его.

Аккуратно поднимаясь по второму пролёту, держась двумя руками за перила, он достиг второго этажа без происшествий. Здесь было достаточно, если не сказать слишком, уютно для такого старого дома. На стенах висели картины, на полу были хоть и потрёпанные, но ковры. Было всё, как в каком-нибудь богатом доме их поселения. Это очень насторожило Стёпу, что его рука сразу потянулась к пистолету…

– Не стоит – сказал низкий басовый голос из глубины здания

– Кто здесь? – Стёпа вытащил пистолет и стал озираться по сторонам в поисках источник голоса.

– Убери пистолет на место, ты ведь не хочешь шуметь? – снова донеслось из глубины, но немного с другого места. Сердце стучало с ужасной силой, Стёпа уже забыл про боль в руке и голове. Его лишь наполняли мысли об этом голосе, который не был похож на чьи-либо знакомые голоса. Голос был твёрд и при этом мелодичен и заманчив. Некоторое время прошло, пока Стёпа успокоился и убрал пистолет.

Из тени, в глубине тоннеля, вышел мужчина со снайперской винтовкой на спине. Он был одет, как и многие люди этого времени, но лицо, было очень красиво, несмотря на шрамы и щетину, именно это заинтересовало Стёпу. Необычность такого человека, заключалась ещё и в том, что не было морщин или каких-либо других признаков старения на довольно не молодом лице. Глаза сияли живой искоркой, как у ребёнка, но всё же немного заглушённой годовой мудростью. Мужик посмотрел на Стёпу взглядом, которым торговец обычно осматривает товар.

– Заплутал, мальчишечка? – спросил он и улыбнулся.

– Искал, где спрятаться – невежливо сказал Стёпа.

– От кого? За тобой хвост?! – уже с некоторой угрозой спросил мужик.

– Нет… ночь… вот и всё…

– Что-то случилось, когда ты сюда забирался! Что?

– Чуть не упал… – и тут Стёпа прервал повествование, из-за сильной боли в руке, которая нахлынула с большей силой, как только он о ней вспомнил. Сжав губы, он дотронулся здоровой рукой до вывихнутой и невольно присел у стены. Мужик, недолго думая, куда-то быстро и бесшумно ушёл, и, вернувшись через пару минут с новыми вещами, присел на корточки рядом со Стёпой.

– Что вы делаете?

– Пытаюсь помочь тебе, возьми и зажми это в зубах, будет больно – и он протянул Стёпе тряпку. Тот, немного подумав, взял её и зажал во рту. Мужик подсев рядом с больной рукой, сделал несколько движений, от которых Стёпа чуть не раскусил тряпку от боли. Невольно вырвавшиеся две слезинки стекли с его красного лица и капнули на одежду.

– Не всё получается, я забыл… Я Рома – сказал, улыбнувшись, мужик и помог приподняться Стёпе.

– Степан – прошептал в ответ Стёпа.

Они прошли по коридору вглубь второго этажа. Повернув несколько раз, они пришли в комнату, где стояло несколько кроватей, и горела свеча. Рома помог улечься на одну из них Стёпе.

– Может что-то ещё болит? – поинтересовался Рома

– Голова, я ударился ей

И Стёпа указал на место, где болела голова. Рома, наклонившись, рассматривал больное место. Потом, проверив пару диагнозов, установил:

– Похоже на лёгкое сотрясение мозга, тебе повезло, что череп крепкий, мог и умереть! Осторожней надо быть, в наше время умереть – это лёгкое дело. Скоро приду

И, развернувшись по направлению к двери, Роман удалился восвояси. Не дождавшись его, Стёпа уснул непробудным и самым крепким сном.

## Глава 2

Рано утром, когда ещё не успели спрятаться все монстры, и люди только начали вставать на работу, Стёпа видел страшный сон:

«Он шёл по коридорам, где было много монстров, которые раздирали его на куски, но каждый раз он вновь вставал и шёл дальше. Падать окончательно ему не удавалось из-за мыслей о родителях, друзьях и … любви к девушке…. Потом он стал отбивать атаки монстров, но, проверяя раз за разом комнаты, убеждался всё больше, что нигде нет дорогих ему людей, которых он битый час ищет в этом бесконечно длинном коридоре. Его облик меняется, Стёпа злиться, руки превращаются в лапы, сам он покрывается шерстью и, в конце концов, он уже не человек. Но монстров становиться больше, он раздирает их на куски, кровь и останки от них отлетают в разные стороны, а он всё двигается и двигается. В какой-то момент слышит голоса и бежит к ним навстречу, не успевает один раз, второй, третий…. Стёпа уже теряет терпение и надежду выбраться и спасти хоть одного близкого человека, как вдруг слышит голос, настолько прекрасный, что его настрадавшееся за этот сон сердце стало биться по-человечески свежо и активно. Стёпа видит прекрасную девушку, что шла ему навстречу. Постепенно, пока они идут вместе, его тело снова становиться человечьим и, держа девушку за руку, они вместе идут к выходу из этого кошмара»

Стёпа проснулся, оборвав сон на прекрасной ноте, но до сих пор чувствовал тот страх и ужас, только что пережитые им. Лёжа на кровати, думая о сне, не заметил, как прошло много времени, и в комнату пришёл Рома.

– Уже проснулся? Не ожидал, что ты так быстро очнёшься, как голова? – с лёгкой улыбкой спросил он, помогая приподняться Стёпе.

– Голова чуть-чуть побаливает, но ничего, я справлюсь. Сколько времени? Мои родные волнуются! Я же сбежал, мне надо срочно домой – засуетился Стёпа и быстро начал вставать, но Рома удержал его.

– Куда ты направишься в таком виде? Да и руку я твою не осмотрел, там тоже был немалый вывих. Так что тебе ещё лежать и ждать, пока я тебя не вылечу

– С чего бы вдруг ты вообще меня лечишь?

– С того, что ты мой гость, хоть и незваный, да и лечить тебя я начал вчера, надо закончить начатое – закончил Рома и стал осматривать Стёпу. После чего дал ему выпить каких-то настоек и капель, принёс завтрак кусок хлеба и часть брюшка гигантской стрекозы. Достаточно аппетитно и вкусно, если уметь готовить. А Стёпа обожал части гигантской стрекозы или по-другому стреконты.

Стреконты водятся в этой местности чуть ли не с самого начала апокалипсиса, быстро приспособившись к изменённому миру, они стали поедать в начале грызунов и подобную мелочь, но по слухам, существуют особи, поедающие больших зверей, мутантов и даже людей. На стреконтов, люди стали охотиться из-за нужды и голода, но в дальнейшем, части стреконтов стали постоянной и привычной пищей для многих людей, а поколение, выросшее в обновлённом мире, имеет страсть к такой еде, поскольку её почти всегда избыток. А в поселениях часто бывает недостаток другой еды, поэтому люди научились использовать чуть ли не все органы стреконтов под пищу и даже в качестве корма скоту, которого тоже чаще не доставало в поселениях.

– Спасибо – громко чавкая, проговорил Стёпа. Теперь настроение его быстро поднималось, боль утихала.

– Не за что, так или иначе, хотелось спросить, что же ты делал один, плохо вооружённый, в руинах города? Неужели ты самоубийца? Или просто не понимаешь всю опасность, которую представляет здешняя флора и в особенности фауна? – достаточно жёстким тоном спросил Рома. Стёпа некоторое время помолчал, в его голове пронеслось множество мыслей, он думал как бы всё сгладить и не взболтнуть лишнего, отчего у него вновь заболела голова и, не найдя ничего лучше, начал:

– Я это… ну того самого, гулял…

– Бесцельно? Не может быть, мог бы погулять и внутри своего поселения. Зачем было просто так подвергать жизнь опасности? Не верю, скажи лучше правду

– Ну,… я люблю смотреть на разрушенный город, на его очертания и красоту.… Пытаюсь понять весь смысл того, как люди жили раньше, чего бы мог я достичь. Как бы я жил, что могло бы быть. В особенности интересны многие вещи, которыми мы теперь не пользуемся. Зачем они были нужны? Что с ними делали? Хочется чего-то большего, чем обычная повседневная жизнь, в особенности та, которой живу я. Работай на огороде, ухаживай за животными, ищи приманку для охотников, которые ни в этой жизни, ни в другой не возьмут тебя с собой на охоту, а унижаться перед ними приходиться! Я ненавижу свою жизнь, хочу чего-то большего, поэтому и ухожу каждый раз за пределы стен через потайной ход, тебе этого не понять – и Стёпа загрустил, думая о том, как вернётся, как его отругают родители, что скажут на собрании, что ему сделают; но ход его мыслей прервал Рома:

– Отчего же? Нет. Ещё как понимаю. Жизнь во многих поселениях скучна и слишком смирна. Оттого и куча молодёжи уходит в рейдеры и другие вредоносные «специальности», чтобы хоть как-то разнообразить свою жизнь. Ха-ха-ха-ха-ха, они не хотят трудиться чаще всего, но ты. Похоже ты другой, или, точнее, не совсем такой. Тебе хочется разнообразить жизнь, я помогу тебе

Стёпа удивлённо наблюдал за тем, как быстро смягчилось лицо Ромы, которое совсем недавно укоризненно и гневно смотрело на него испепеляющим взглядом. Рома уже говорил понимающим и душевным голосом, жаждущим помочь молодому человеку.

– В смысле? Как? Как ты мне поможешь?

– Это несложно, если твои родители не будут против этого. Я возьму тебя в ученики, и ты будешь помогать мне. А я в свою очередь буду учить тебя многому полезному. Так ты сам как?

– Я буду… рад, очень рад, но кем вы работаете? Неужели вы сталкер?

Рома усмехнулся, кивнул и вышел из комнаты, оставив Стёпу наедине со своей растущей радостью. Поверить словам Ромы он никак не мог: « Обалдеть, я же теперь и сам буду сталкером. Я смогу уговорить родителей, отец никогда не ругался, когда я уходил. Думаю, он меня поймёт и отпустит. Наконец-то и мне повезло! Кто теперь мечтатель? Кто теперь Стёпашка-какашка! Никто не посмеётся надо мной, я стану сталкером, я буду великим, и меня будут знать так же, как сталкера Сапожника в своё время!». Мысли унесли Стёпу в облака мечтаний, и он не заметил, что прошло полдня, а он так и не вставал с постели.

Тем временем Рома: «Наконец-то, появился ассистент, думаю, пригодиться, хоть и слишком мечтательный. Надеюсь не пожалею об этом решении». После этих мыслей он отправился в специальную комнату, где чаще всего проводил эксперименты, связанные с растениями и животными, появившимися в обновлённом мире. Здесь были и шипастые поглотители, и древомаски, и другие представители мутировавших особей.

Шипастые поглотители. Если говорить о том, как они выглядят, то можно сказать, что это растения, появившиеся от красивых цветов (в частности роз), и имеющие свойство расти бесконечно, если есть хорошая почва, вода и постоянный поток людей, мутантов и других животных. Поглотители разрастаются в невероятно большие кустарники Смерти, как многие их называют. Но проблема даже не в этом, а в том, что на них чаще всего распространятся влияние Тёмных деревьев, и те в свою очередь, питаются за их счёт.

Древомаски. Некоторые зовут их древесными хамелеонами, они подстраиваются под разные деревья, выжидая какую-нибудь зверушку, мутанта или человека, если позволяют размеры. Но они не представители мутировавших пресмыкающихся, а изменившиеся обезьяны, кошачьи и другие самые разные семейства, но в меньшем количестве, чем обезьяны и кошачьи. Водятся они чаще в лесах, тропах, по понятным причинам.

Роман надел костюм для химической защиты и вошёл в специальный отсек. Там в контейнере лежала часть корня Тёмного дерева. Как обычно, взяв шприц и подготовив рабочее место, Рома сел за стол и начал проводить эксперименты, вводя в корень разные химические составы и растворы. После пары часов неудачных опытов, Рома ударил ножом по корню, и тот начал расти с невероятной скоростью, выпуская Тёмный газ в воздух и издавая кричащие звуки, которые закладывали уши, если бы Рома не успел их закрыть. Большая концентрация Тёмного газа и других опасных веществ, который выпускал корень, стали разъедать костюм химзащиты. Быстро подхватив лежащую рядом канистру с керосином, он облил корень и поджёг его. Корень стал издавать ещё более громкие звуки, похожие уже на невероятно громкий крик, и выпускать ещё больше Тёмного газа и других отравляющих веществ….

Стёпа почувствовал крайне неприятный запах, от которого стало мутиться в глазах. Кашляя, он быстро встал, завязал вокруг головы валявшуюся радом тряпку, и побежал подальше по коридору от быстро распространяющегося газа. Сворачивая, сам не зная куда, Стёпа прибежал в склад. На его счастье, там, на видном месте лежал противогаз, надев его, он стал искать что-нибудь ещё, чтобы как то укрыться от растущей концентрации Тёмного газа. На его теле было уже много волдырей от химических ожогов и в его кровь проникало много молекул адской газовой смеси.

Потеряв надежду, Стёпа принял решение выломать хлипкое окно. Поддаваться оно не хотело сразу, но после нескольких ударов с разгону, парень выломал окно и вместе с ним рухнул на улицу со второго этажа, больно грохнувшись об асфальт. Стёпа застонал от боли во всём теле. Его мышцы и органы сводило в разные стороны. Он уже молил о смерти, но тут в глазах помутилось и, как ударом по голове, пришёлся новый обморок или бессознательное состояние.

## Глава 3

Затушив, разгоравшийся пожар и окончательно уничтожив корень, Рома в первую очередь побежал в комнаты, где были окна, и выламывал их. Гремучая смесь быстро улетучивалась, смешиваясь с воздухом. Через некоторое время, сочтя безопасным воздух на этаже, Рома снял костюм химзащиты и дезинфицировал небольшие ожоги и раны, полученные при эксперименте. Только тогда он вспомнил про Стёпу и побежал в комнату, где оставил его лежать. Не найдя его, Рома чуть ли не впал в отчаяние, но потом услышал утихающий стон на улице и выбежал, не прихватив с собой никакого оружия.

Подобрав Стёпу, он быстро побежал по своим тоннелям на второй этаж. Ошеломлённый от стольких событий, Рома не сразу обратил внимание на то, что цвет кожи Стёпы меняется и у него начинается лихорадка. Рома был в ужасе от произошедшего, его волновало то, что он не подумал о Стёпе сразу. Он боялся потерять его, сообразительного малого, который, несмотря на сотрясение мозга, вывих руки и небольшое отравление всё равно смог спастись; теперь уж точно Рома не сомневался в своём решении взять его в ученики.

Придя в комнату с кроватями, где изначально и лежал Стёпа, Рома осторожно уложил его и побежал за лекарствами и препаратами, он точно знал, что больного надо откачивать и что именно от него зависит жизнь молодого парнишки. В голове у него засели мысли о его тяжёлом состоянии, но у Стёпы после лихорадки начались судороги. Ему было плохо, но не так, как сразу подумал его учитель.

Началась серьёзная борьба между жизнью и смертью в теле молодого человека. Внутри него всё менялось, а голову затронуло особенно. Роман не был уверен ни в чём, ничто не могло вывести из тяжёлого состояния Стёпу. Он просто лежал, изредка кряхтя и покашливая. В эти минуты в голове шла настоящая борьба. Ему виделось, как он борется со зверем, огромным и страшным, его зубы часто пронзали его плоть, но он никогда не сдавался и отбрасывал его. Эта борьба не была похоже на сон или что-то нереальное. Стёпа жил в этом мире изо дня в день, сражаясь с этим ужасным монстром, становясь сильнее, но в то же время слабее. Ему приходилось придумывать разные совершенно новые и изощрённые способы, чтобы победить гигантского волка, но тот тоже не терял зря времени. Они стоили друг друга, борьба шла на равных и в какой-то момент, оба устали. Уже не было сил подняться или даже посмотреть друг на друга. Сочувственными глазами смотря друг на друга, они еле-еле доползли друг до друга, и Стёпа протянул руку волку. Тот, как бы улыбаясь глазами, что не проиграл, также протянул лапу. Пожав лапу волку, Стёпа почувствовал прилив сил и какую-то трансформацию, перед его глазами вновь и вновь вертелась борьба с волком, и постепенно пришло понимание того, что это он и есть и ему просто надо смириться с этим. Что-то поменялось в Стёпе, в нём было много нового, но при этом осталось что-то старое. Изменение организма, состава крови и главное самой сущности Стёпы, прошло незаметно для Ромы.

Роман изо всех сил боролся за жизнь Стёпы и практически не спал. Эмоциональное истощение, или, проще говоря, выгорание, сильно сказалось на состоянии его. Нервы и недостаток еды, воды и сна привели к быстрому поседению волос и отёку во многих местах. Ему приходилось выискивать и вылавливать монстров, собирать новые растения и многое другое для того, чтобы спасти Стёпу.

Дни шли, а состояние больного не менялось. Целая неделя прошла с начала этой борьбы за право жить. Перепробовав чуть ли не всё, что у него было, Рома перестал надеяться на успех.

Глубокой ночью было это дело. Многие монстры шныряли повсюду, пугая своим видом всех тех, кто мог бы их видеть. Разные дела творились этой ночью. Только что пролетел стреконт, увы, не удалось ему насладиться какой-нибудь зверушкой, ведь его тут же с налёту схватил древомаск. Древомаск чуть ли не сразу стал заглатывать добычу, не пытаясь пережевать или разломить на куски. Всё это проходило в достаточно напряжённой тишине ночного города. Карабкаясь по разным преградам, торчащим арматурам, хищник шёл по пятам за добычей, рискуя самому ей стать.

Так только что поевший древомаск, был атакован растущим рядом поглотителем: его корни и ветви проявляли сильнейшую активность в такую ночь, они схватили древомаска и быстро притягивали к основному стволу. Завывания и попытки избежать поглощения были тщетны. Небольшой кустарник шипастого поглотителя наелся во славу, хоть и во время переваривания Тёмное древо заберёт большую часть полезных элементов для своих коконов.

Именно эта ночь ознаменовала себя небольшим появлением Тёмноликого или Тёмной Луны. По непонятным причинам, когда появлялся этот спутник, увеличивалась активность Тёмного газа и многих порождений его. Например: поселение «Торчково», находящееся неподалёку от «Красного», терпело ужасную атаку со стороны взбесившихся монстров. Их атаковали и волки-переростки, и медведи-мутанты (с двумя головами или крыльями), и подобия василисков из сказок: в этом мире их называли ядощеры. Поднялась суета, тревога, все бегали непонятно зачем и куда. Кто за патронами, кто просто в укрытие, а кто и вовсе что-нибудь стырить в этой суматохе. Это поселение было совсем маленьким, в нём жило всего чуть более 30-ти человек и в большинстве своём старики и женщины.

Ядощеры, крайне опасные и редко встречающиеся монстры-мутанты. Кто-то считает, что их выпустила какая-нибудь лаборатория или сумасшедший учёный. Но их природа была несколько иной, ядощеры гигантские ящеры с ядом, способным привести жертву к смерти за две минуты. Их скорость и умение маскироваться, а также притворяться мёртвыми делает их особенно смертоносными в одиночной жизни и охоте. Редко кто, становясь их целью, выживает.

Проявляя невероятную активность в эту ночь, Ядощеры пренебрегали безопасностью. Они сбивались в стаи для того, чтобы успешно атаковать мутантов других видов и людей. Их массы в сравнение с другими удивляли многих жителей поселения. Атаки были молниеносны и смертоносны. Количество яда в их жилах было настолько велико, что они могли плеваться ядом, поражая группы людей, не убивая их, а лишь замедляя все жизненные процессы: их охватывал паралич. Таких обезвреженных хватали древомаски разных подвидов и куда-то тащили их.

Самое удивительное было то, что большая часть монстров не грызлась между собой, а действовала слаженно ради определённой одной цели. Как будто продуманная кем-то стратегия по захвату поселения. Они не обращали внимания на других монстров и только оборонялись, когда те хотели атаковать их или их добычу. Чаще всего такие выпады в сторону групповых мутантов заканчивались очень плачевно для выскочек: они пополняли ряды добычи и уносились древомасками.

За ночь было уничтожено это и без того почти безлюдное поселение. Мутанты приносили живых и мёртвых к поглотителям, которые в свою очередь, с удовольствием поедали принесённую добычу, без лишних звуков и причмокиваний. Всё выглядело как по плану и чёткой подготовки.

Ночную тишину в разных уголках города и ближайших окрестностях нарушало шуршание или правильнее шелест. Доносился он непонятно откуда, то сверху – то снизу. Шедший по лесу сталкер, понятия не имел куда прицелиться и к чему готовиться. Вдруг он провалился, и сверху на него сразу попадали хомяки-мутанты: их зубы были гораздо острее и сами по себе они увеличились, в сравнении с обычным хомяком; а снизу его уже грызли кроты-переростки, разрывая своими могучими роющими лапами жертву; на таком синтезе, подлавливая зазевавшихся существ, они и жили.

Вот такая была красочная ночь. А если бы не все думали только о своём выживании, о том как бы поскорее найти что поесть и где скрыться, то могли бы заметить прекрасную Луну и Тёмноликого, находящихся на небе в небольшом сокрытии облаков, но это только добавляло эффекта. С какого-нибудь места повыше, можно было разглядеть в облаке зайку или уточку, присмотреться к городу с другой стороны. Увидеть мир совсем по-иному и понять, что он прекрасен даже в таком обличии. Забыть про всё на свете, простить жестокость и алчность, не о чём не думая, свесить ноги и посидеть. Но как обычно красоту теряют из вида в самый нужный момент.

У Стёпы резко начались сильные судороги. Он прогнулся неестественным образом и кричал. Наверно, превышая все возможные степени громкости звука, поскольку у некоторых, находившихся неподалёку монстров, которые ориентируются по звуку, сбился навигатор надолго. После чего Стёпа пришёл в нормальное положение тела и, открыв глаза, заплакал. Просто и горько. Такая резкая и пронзительная боль, которая очень резко сменилась на самое лучшее состояние, какое он когда-либо испытывал. Всё тело перестало ныть, головная боль утихала, вывиха как будто и не было. Но появилась неумолимая жажда голода. Вскочив с кровати, как ошпаренный, парень побежал, по запаху найдя, где находятся запасы, начал их уплетать.

Рома, конечно, всё услышал и уже бежал к нему в комнату, но тот выскочил перед ним и умчался по коридорам. Если сказать, что Роман был крайне удивлён – не сказать ничего. Но он смог удержать себя в руках и потихоньку пошёл за Стёпой.

Стёпа разрывал ящики и другие виды упаковок, где хранилась и еда и не только. На складе было достаточно прохладно, но он не о чём таком не мог и думать. Быстро наполняя свой желудок разными съестными или не очень припасами, парень удивлялся размерами своего живота, в который, как ему казалось, вмещалось чересчур много еды. Особое удивление у него вызвало невероятное пристрастие к самым вредным частям стреконтов и древомасков, которые были переполнены Тёмным газом, содержащимся в кровяной жидкости и тканях. Эти части чаще всего шли как приправы или выбрасывались, но чтобы есть их так, как ел Стёпа, было сумасшествием, поскольку многие гибли от переизбытка Тёмного газа, который вызывал серьёзное отравление и в дальнейшем смерть. Как оказалось, это не касалось Стёпы, для него это был самый великолепный деликатес, какие бывают у каждого. То наслаждение, с каким он пожирал эти вредоносные части, не могло не удивлять.

В это время Роман осторожно шёл по коридору, в глубине души боясь за психологическое и физическое состояние паренька. Больше всего его мучила мысль о том, что тот свихнулся или стал подобием теневых, или и то и другое. Он достал пистолет и нож. Руки его слегка дрожали, но собрав всё мужество, Рома двигался дальше.

Теневые. Так называли люди тех, кто по каким-то причинам попадал под серьёзное влияние Тёмного газа и охотился за другими людьми, проще говоря, становился чем-то вроде зомби. Они не обладают разумными мыслями и следуют лишь инстинктам, их стараются отстреливать, так как они представляют угрозу в виде ходячего источника Тёмного газа, который быстрыми темпами размножается в организме и выходит через многие отверстия.

Шагая всё более уверенно, Рома отгонял от себя плохие мысли и старался думать о том, что вскоре он будет уже заставлять его многое делать за него и ему можно будет больше времени уделять на более важные, по его мнению, дела. Уже даже радость начала захватывать разум зрелого мужчины, отвлекая его от основополагающих принципов выживания и жизни этого мира: через плохо заколоченное окно, залезал древомаск размером с большую Рысь. Хоть маскировка не помогала, а скорее выделяла его на фоне остальной местности, ему удалось проникнуть незаметно и бесшумно следовать, за не оглядывающимся Ромой.

Войдя в склад, Роман остановился. Стёпы не было видно, но везде валялись останки ящиков и припасов. Осторожно ступая вглубь помещения, он часто прислушивался и старался не издавать звуков. Потом резкий вскрик, наконец-то заставил его оглянуться. За спиной он увидел как Стёпа, бросившись на древомаска, быстрыми движениями проткнул его несколько раз ножом и отбросил. Тот, повизгивая, умирал, наполняя коридор лужей крови.

Стёпа резко повернул голову в сторону Ромы. Его взгляд был очень острым и сверкающим. Потом появилась ухмылка и он рассмеялся:

– Ха-ха-ха-ха-ха, мастер, вы в своём уме? Вроде бы вы собирались учить меня выживанию, что не оглядываетесь?

Изумлению не было границ, но в тоже время Стёпа удачно разрядил обстановку. Рома убрал пистолет и нож, и тоже ухмыльнулся. Он видел перед собой уже не мальчика, а серьёзного молодого человека. Ему это понравилось, даже смог выдавить улыбку. Но после некоторого молчания заговорил:

– Называй меня Капером, это моё прозвище, по которому меня многие знают. Да и давно меня никто по имени не зовёт. Живуч ты, однако

– Сам знаю. Так и будем стоять или делом займёмся? А то, глядишь, ещё монстры заявятся!

– Ты прав. Пошли

Капер-Рома поманил за собой молодого сталкера, и они оба вышли в коридор.

## Глава 4

Бок-о-бок они быстро залатали все пробелы в убежище, так что никто не мог туда больше без спроса залезть. Около полудня у них ушло на уборку и все эти хозяйственные трудности, которые лежали в основе безопасности и относительно спокойной жизни в этом суровом мире.

Думая о будущем, Капер сильно сожалел об утраченном корне. Он очень хотел достать такой же, но заказывать у наёмников или авантюристов крайне дорого обойдётся, и Рома это понимал. Да и никто не давал гарантий, что эта афера принесёт выгоду, но интерес, любознательность, вот что вело им, когда он об этом думал: «А вдруг мне свезёт? Может получу что-нибудь новое и дорогого стоящее. Но так ли это? Риск оправдан. Хотя нет. Что я несу? Ничем не оправдан, но так хочется, провести ещё опыты!»

Мысли о корне заполнили его разум. Но каждый раз Капер одёргивал себя, поскольку вспоминал, какую цену заплатил за это:

– Быстрее! Капер! Бежим!

Кричали ему сталкеры, с которыми он вместе решил отправиться на экспедицию: Ёж, Тихий и Кривой. Все они уворачивались от летящих со всех сторон огромных бутонов с монстрами, которые Тёмные древа выращивали для создания армий Тьмы! Как рассуждали некоторые пророки и другие шарлатаны.

Из них сразу вылезали развитые и недоразвитые монстры, с яростью защищавшие своего создателя. Патроны были на исходе.

– Помогите!!! – кричал Ёж, которого держали за ноги монстры.

– Держись! – пытался подбежать к нему Тихий, но Кривой удержал его.

– Что ты делаешь! Я мог помочь ему!

– Ты бы ничего не смог сделать… ты мог погибнуть, балда, смотри! Его уже нет!

Ежа уже растерзали. Моральный дух команды сильно упал, все тяжело переживали смерть товарища.

– Соберитесь! Мы должны выжить, Ёжик бы не хотел, чтобы мы погибли! Давайте! Мы уже теряли друзей, прорвёмся, вперёд!

Немного успокоив напарников, Кривой скомандовал, как действовать. Сбиваясь быстро в круг обороны, сталкеры стали выбираться к ближайшим зданиям, прикрывая друг друга и стараясь как можно быстрее оказаться подальше от этого места.

«Неужели это всё? Почему мы пришли так не вовремя? Господь если ты есть, спаси нас и сохрани» – думал Рома, сжав губы от страха, но держался как всегда молодцом. Постепенно подходя к преградам, они осмелели, и это была их ошибка: на Кривого накинулся теневой, прыгнув со спины, которую они открыли, уже не боясь атаки, чтобы быстрее уйти. Повалив его на землю, теневой решил судьбу человека, ещё недавно смеющегося и задорного – душу компании. Такая потеря сказалась на оставшихся выживших. Они смогли уйти с остатком корня, но стоило ли это того?

Сколько ни старался забыть эти ужасные моменты, они всплывали во снах, находили отклики во время других мероприятий.

Стёпа же практически ничего не беспокоило. Сильные изменения в организме приносили только пользу, как он считал. Он хотел показать, что крут в сравнение с другими своими сверстниками из поселения. Теперь не только на охотников будут обращать внимание: «Наконец-то, вот и финишная прямая! Теперь и мы с Алёной сможем быть вместе! Я буду лучшим из лучших! Я – сталкер. А все остальные только позавидуют и будут помогать или даже слушаться меня!». Вот такие заигравшиеся мысли о славе, были у молодого парня в голове. А ведь никто и не спорит, что выбиться из работника в сталкеры это очень неплохая заслуга. В добавок сталкеры очень востребованы, хоть и гибнут напропалую.

Капер пришёл к Стёпе, которому дал немного отдохнуть после уборки и ремонта. Парень, полулежа, сидел и читал книгу о рыбалке и охоте, изредка усмехаясь над старыми методами.

– Как тебе чтение?

– Если честно так себе, всё слишком старое и далеко не всё мы используем сейчас. Лучше про битвы какие-нибудь почитать, гораздо интереснее, у тебя есть?

– Есть, но сейчас не до этого. Ты подумал о родных и близких? Нам надо отправиться в твоё поселение и доложить о том, что ты жив! Так что собирайся, выходим через десять минут, заодно научу тебя пользоваться автоматом.

И Рома быстро вышел из комнаты, оставив немного удивлённого, но в тоже время и радостного ученика. Парень подсуетился, пришлось поискать свою одежду и замену испорченной после долгого сна, но он справился и уложился в срок. Капер ждал с двумя модернизированными АК-47 и другим снаряжением. Стёпу сильно удивило большое количество снаряжения у наставника: «Мы что в поход за Когтязубами идём? Или ещё на кого охотиться?».

Когтязубы достаточно большие и опасные мутанты этого времени. Их часто путают с древомасками похожих на тигров, но это не они. Когтязубы тоже мутировавшие кошачьи, но только они вырастают до размеров хорошего быка или даже в редких случаях небольшого слона. Его размеры внушительны и далеко не каждый сталкер сможет в одиночку его победить их главная особенность это бесшумное передвижение и мастерская маскировка.

– Я думал, ты быстрее справишься, далеко твоё поселение? – с усмешкой сказал наставник.

– Нет, около двух-трёх часов пути, если двигаться лёгким бегом

– Ещё чего не хватало, двигаться будем осторожно, прикрывая друг друга, особенно в такое время…

Стёпу это насторожило, как предчувствовал он опасность и небольшую неуверенность в голосе наставника.

– Что не так со временем? Примерно середина дня, если по солнцу, что не так?

Посмотрев на Стёпу с взглядом полным добродушия, Капер, с улыбкой отвечал:

– Прошлой ночью было появления на небе Тёмноликого, ты помнишь, как при этом активизируются монстры?

Как в лоб ударил гром: «Конечно! Как я мог забыть, большая активность монстров, которая не угасает ещё пару дней после появления Тёмной луны! Надо всё учитывать, по крайней мере, учится так делать»

– Да, точно, тогда мне стало сильно больно, а потом слаще некуда. Это было странное ощущение…. Но ты абсолютно прав! Чего же мы ждём? Вперёд!

– Не торопись, переоденься-ка в этот камуфляж. Порой именно маскировка спасает жизнь сталкеру.

Рома протянул Стёпе военную камуфляжную форму. Радости не было предела: «Ещё вчера я бы и подумать не мог! Что всё настолько клёво! Свой костюм, своя комната, много чего своего, а не общинного! Мрачная жизнь с приключениями…». Быстро переодеваясь, он вновь улетел в облака мечтаний. Инструктаж по автомату выслушал вполуха, а про бдительность лучше вообще не говорить.

Собравшись с духом и коротко обсудив план передвижения. Они тронулись в путь. Если Капер, знающий сталкер, смотрел в оба, то его ученик был в своём репертуаре – его не беспокоил обострившийся запах тухлятины, изредка слышащееся шуршание и шарканье в разных углах улицы.

– Стоять! Не двигайтесь!

Капер быстро обернулся в сторону голоса, чуть впереди них, на возвышенности стоял человек в потрепанных вещах. Он не был вооружён, но вид имел достаточно изящный. Шрамы на лице, суровость и крайне острый самоуверенный взгляд, который мог напугать кого угодно, если бы его видели в темноте и глаза светились.

Стёпа растерялся, не понимая, что происходит, он начал снимать с предохранителя автомат.

– Не делайте лишних движений! Опустите оружие на землю или опуститесь вместе с ним! Дважды повторять не буду

Рома подмигнул Стёпе и начал опускаться на корточки, парень ничего не понявший, снял предохранитель и резко прыгнул в сторону лежавшей рядом арматуры и горы камней, оказавшись тем самым в укрытии. Капер, понимая, что они не обсудили условные знаки и команды, сделал похожий трюк и оказался на противоположной стороне улице, с примерно такой же защитой.

«Что же это я запамятовал, выпутаемся, обязательно расскажу» – думал он, снимая предохранитель и выискивая бандитов.

Полетел град пуль, но понапрасну, ученик и наставник были на одной волне и понимали что делать. Опытный сталкер начал быстро искать людей, которые сидели в засаде, а Стёпа уже открыл автоматную очередь и в нескольких местах упали трупы.

«Что же это он делает? Как? Он же меня толком не слушал, небось, и прицеливаться не умеет» – в некотором шоке обдумывал поступки парня, Рома.

С невероятной быстротой перемещаясь с место на место, Стёпа расстрелял около 5 бандитов и оратора, при этом успел спрятаться за стенами одного из домов. Этот удачный выпад вначале разозлил его наставника, а потом восхитил. Оставшиеся бандиты стали быстро уходить с позиций, издавая много шума отстреливаясь.

«Что это с ним? Ещё вчера беззаботный парнишка, а сейчас безжалостный охотник и убийца? Что-то произошло без моего ведома, что-то, чего я не заметил» – думал Рома, но его мысли прервал, уже пробравшийся к нему Стёпа:

– Товарищ командир, извольте выйти из прикрытия, враг подался в бегство. Боевая задача выполнена, продолжим движение или проверим карманы противника?

Капер был ещё больше поражен. Самоуверенность, которую излучал Стёпа, была слишком велика: «Издевается! Я ему задам!». Но в этот момент, он увидел на крыше дома напротив человека со снайперской винтовкой, который, видимо, мог в любую минуту выстрелить в спину его ученику. Быстро взяв Стёпу за руку, Капер притянул его в безопасное место. После этого, прицелившись через небольшое отверстие в лежащей рядом стене, он выстрелил и убил снайпера-неудачника.

– Совсем с ума сошёл? Бдительность совсем не сохраняешь? Соберись! Они ещё не закончили!

В голове у парня пронеслось множество мыслей, улыбка гордости за себя сошла с лица, и то приняло серьёзный вид: «Так опростоволосится! Какой позор, отец бы меня отругал сильнее, наверное, и не выпустил бы потом никогда. Повезло, что он мне не отец. Но всё равно надо сохранить его доверие, так соберись!» – подумал Стёпа и дал себе пощечину.

Неожиданно, до них донёсся предсмертный крик. И оба, обернувшись, увидели огромную толпу древомасков. Они разорвали нескольких убегающих бандитов и всей оравой бежали по улице и домам в сторону Стёпы и Ромы. Быстро переглянувшись испуганными глазами, они мгновенно встали и побежали прочь по улице. Их не заботил достаточно тяжёлый груз и дыхание, наставник и ученик бежали так, как никогда не бегали за свою жизнь. Причём Капер не давал фору Стёпе, но и не обгонял его. Пробежав в таком темпе около получаса, сворачивая, куда можно и нельзя, оказались они у окраины города. Сердце сильно стучало у обоих, дышали очень быстро, не успевая полностью наполнить грудь. Главное – выжили. А остальное их мало беспокоило. Первым пришёл в себя Рома:

– Так, ладно, теперь надо двигаться дальше. Возьми вот это.

И он протянул Стёпе маленькую карту местности. Парень оказался не глупым и быстро смекнул, что где отмечено. Новая забава с названиями улиц и «почему их так назвали?» захлестнула ученика с ног до головы. Рома устал отвечать, но не мог заставить паренька заткнуться.

Так они прошли ещё около 6-ти с половиной часов. Как-никак надвигалась осень, летние деньки заканчивались, и быстро наступала темнота. Пройдя немалый путь за день, путники утомились. « Ух, ну и денёк! Столько всего нового произошло! Если бы не усталость после болезни, думаю, я бы мог продержаться подольше в дороге. Капер наблюдателен, сразу заметил, что я устал. А по нему этого не скажешь! Надеюсь, мы с ним найдём ещё много чего опасного и интересного…» – таковы были мечтательные мысли Стёпы. Он уже видел, как они сражаются бок-о-бок с разными монстрами, ищут и исследуют новые полезные вещи и многое другое, что сразу создало улыбку на слегка бледном лице.

Рома думал о другом: «А он сильнее, чем я думал. Его способности не могут не удивлять. Великолепная память и смекалка! Как же болит спина…». Старость не радость в очередной раз думал опытный сталкер. Не раз ему уже приходилось сражаться и прикрывать других, все, казалось бы, может просчитать этот, уже привыкший к постоянным битвам и подлостям мозг. В то же время такая жизнь имела и счастливые моменты: всегда можно было вспомнить людей, которым ты сильно помог, тяжёлые ситуации из которых сложно было выбраться. Но на душе или скорее на сердце у такого сталкера как он, лежит камень печали. Нет семьи, определённых отношений и устоявшихся моральных устоев или заветов, к которым придерживаются семейные люди. Грусть и тоска по домашнему теплу и простому несостоявшемуся семейному счастью, сильно сказывалась на отношении к разным людям. Именно поэтому с таким трепетом и жёсткостью одновременно он относился к Стёпе. Что-то очень родное и близкое было в его виде, поведении, отношении ко всему. В каком-то смысле Капер уже привязался к подопечному.

– Кстати, хотел давно спросить, что тогда произошло, когда мне пришлось выбираться через окно на улицу?

С наивными и жаждущими удовлетворения любопытству глазами, спросил молодой сталкер. Холодок пробежал по спине Ромы, глаза немного побегали из стороны в сторону. Наконец собравшись с мыслями, прикинув возможные последствия, он начал:

– Я проводил довольно опасный эксперимент без должной безопасности. Отчего выяснились некоторые способности корня Тёмного древа, о которых раньше я не знал… может и никто не знал

Некоторое время помолчали. Стёпа покусывал нижнюю губу, не решаясь что-либо сказать. А потом резко начал:

– Что-нибудь ещё выяснилось? Откуда у тебя корень Тёмного древа? Почему так произошло?

Капер не ожидал такой реакции, поэтому немного потупил взгляд, а потом тихо посмеялся:

– Хе, я думал, ты будешь ругать меня из-за этого, ведь…

– Пустяки! Я бы тоже не прочь поэкспериментировать с этим, ты же всё равно вылечил меня! Так что всё нормально. Ну что там было-то? Ответь, пожалуйста!

Его наставник улыбнулся, азарт загорелся в его глазах, и они начали обсуждать произошедшее…

Где-то вдали летел вертолёт. На его борту находились люди, выискивающие аномалии в местах концентрация Тёмного газа. Эти люди не были похоже на простых поселенцев: они были хорошо вооружены и среди них был человек, похожий на командира – у него были генеральские погоны. Другое, что отличало его от остальных – отсутствие рюкзака и каких-либо других принадлежностей для похода.

– Вы должны достать корень Тёмного древа любым способом – это покажет, насколько вы готовы к такому важному делу. Готовьтесь к обороне, здесь находится самое большое древо в округе, и эти места просто кишат монстрами, поэтому ближе мы не полетим. Если не сможете сами – найдите того кто сможет! Привлеките его любой ценой, у нас есть чем платить!

– Есть!

Ответили солдаты, распределившись на группы и договорившись о методах и времени связи, направились в разных направлениях, углубляясь внутрь города…

Вдоволь наговорившись об экспериментах, а в особенности о корне, они ненадолго затихли. «Вновь и вновь убеждаюсь в великом уме и сноровке Капера! Как же много знает такой человек, как он! Словно душу согревает своими разговорами, никогда я ничего подобного не испытывал. Столько совпадений в интересах, друг, настоящий друг, вот он кто! Пусть будет так всегда!» – мечтательно успел подумать Стёпа. Его наставник в это же время только помрачнел, улыбка сошла с лица: «Парень умён, но ему не место в рядах сталкеров. Постепенно он и сам это поймёт… но потеряет молодость не на то, что важно в старости или зрелости. Я и сам был таким. Зачем я ему предложил стать учеником!». И всё же решившись, Рома продолжил разговор:

– Стоит ли тебе быть сталкером?

Парень был в некотором шоке. Не зная с чего начать, он промямлил что-то невнятное, но затем всё-таки начал:

– Ты смеёшься? Конечно, стоит! Не думай, что я уйду или предам тебя, когда придёт случай, я не из таких, кто бросает друга в беде.

– Я не про это, возможно ты это поймёшь в скором времени, но я прошу тебя хорошо подумать, если встанешь на этот путь, сойти с него будет крайне сложно. Ты можешь пожалеть об этом очень много раз, но каждый раз будешь заставлять себя думать, что всё хорошо, но на самом деле это не так. Проблемы со здоровьем, потеря времени и всё ради чего? Ты ещё не задавался этим вопросом? Подумай, ещё раз тебе говорю. Я не нарушу слово, если ты будешь отстаивать свою позицию и всё же решишь стать сталкером. Но мой совет прежде, чем ты действительно станешь сталкером: подумай, хорошо подумай!

– Я не отступлю! Я пойду до конца! Никогда не хотел и не буду рабом одного места или устоявшихся дурацких правил поселения! Я перетерпел слишком много унижения и стыда своего положения – сын фермера может чего-то достичь высокого? Кто ему даст! Я сломаю этот принцип! Я покажу всем, что я достоин большего, чем дано мне при моём рождении! Отступить сейчас для меня, равносильно смерти в глазах всех, кому я об этом скажу! Нет, никогда и слышать этого не хочу! И точка.

Выслушав Стёпу, Рома не удивился, хотя где-то в душе всё ещё надеялся, что парень одумается. Серьёзный и острый взгляд, на несколько секунд поразивший Капера, теперь был устремлён в небо. Оно было невероятно чисто и буквально засыпано звёздами. Их свет внушал путникам надежду, а мечтателю веру в себя. Звёзды всегда манили людей, любуясь ими, многие таланты находили себя; находясь под ними, влюблённые прижимались друг к другу и говорили заветные слова; глядя глубоко в них, некоторые сходили с ума или же видели что-то серьёзное и опасное…

Посидев и подумав о своём, сталкеры снова присели поближе и продолжили разговор:

– Рома, почему ты спросил? Тебя что-то беспокоит в этом смысле? Неужели тебе не в радость такая жизнь?!

– Если бы всё было так просто, Стёпа. Сталкеры – группа людей, которые рискуют жизнью, добывая разную информацию, медикаменты, дорогие вещи ради славы и пропитания. Вначале это были именно неимущие авантюристы, которым серьёзно повезло. Постепенно их ряды пополняла молодёжь, гибнущая чуть ли не в каждой битве. Ты ещё молод, полон сил, ты мог бы сделать много чего полезного для других и самого себя, даже трудясь на не очень уважаемой, но нужной работе. Живя спокойно, не сильно боясь за себя, ты мог бы тренироваться и стать солдатом, раз уж так хочешь приключений. Но редкие вылазки снижают шанс смерти очень серьёзно. И ты бы прожил неплохую и весьма достойную жизнь. Твои дети были бы рады видеть тебя, знать, что ты жив и когда примерно вернёшься. А сталкеру заводить семью, значит терять время, больше задумываться о здоровье, рассчитывать время, терять большие трофеи и жить в относительном достатке.

– Ясно, то есть сталкеру заводить семью или длительные отношения, то же самое, что и в тонущему кидать камень или ловить рыбку на хвост?

–Ха-ха-ха, ну примерно так, ты можешь, конечно, пробовать, никто тебя не удерживает.

Капер улыбнулся. В его голове промелькнули молодые годы: «Весёлые же были времена!». Вспомнилась пара неудачных романов, погибшая в родах жена. Лицо его вновь немного постарело – никогда раньше не вспоминал он больные моменты. Молодость, кипевшая в жилах его ученика, заставляла задуматься о его собственной жизни, отчасти переживая её неприятные моменты. Опытный сталкер уронил маленькую слезу и грустная улыбка, минувшего прошлого, возникла на его лице. Взглянув через некоторое время на Стёпу, Рома увидел, что тот уже спит. Незаметно для своего наставника, Стёпа, улёгшись рядом на землю, заснул крепким сном. Капер встал, сходил за одеялами из шерсти древомасков и аккуратно накрыл своего подопечного. Во сне Стёпа перевернулся и оказался на двух одеялах сразу так, что лежал как закутанный.

## Глава 5

Проснувшись, позавтракав и собравшись в путь, сталкеры отправились в дорогу. Переменив свой маршрут на максимально безопасный, они двинулись по подобии дуги окружности, огибая основные опасные районы города. Заранее они запланировали свой переход, дабы избежать встреч с монстрами. Но они не грозили.

Солнце на этот раз разогнало все облака и светило во всю мощь. Жара и яркий свет, передаваемые им, заставляли прятаться монстров в разные укрытия. Сталкеры могли практически не остерегаться опасности, но всё же никогда не стоит быть слишком самоуверенным и пренебрегать защитой.

Не смотря на крепкий сон и сытый завтрак, Стёпа стал чувствовать себя хуже при ходьбе под солнцем. Его тело не слушалось: ноги стали как ватные, голова как будто потяжелела. Виду он старался не подавать, но Капер всё равно заметил это.

На половине пути, он решил остановиться на привал, хотя Стёпа и настаивал, что может спокойно продолжать путь. Укрывшись в теньке, достав еды, они перекусили. Молодой сталкер тяжело выдыхал воздух, по нему было видно: что-то не хватает. Наконец покончив с еле шедшей в горло едой, Рома всё-таки задал вопрос, мучивший его с недавних пор:

– В тот вечер, когда ты чуть не умер от переизбытка Тёмного газа, не помнишь, были ли у тебя тогда раны такие, чтобы через них мог проникнуть Тёмный газ в твоё тело?

Издав тихий стон, Стёпа начал перебирать в голове тот, достаточно неприятный, момент: «Что-то тогда сильно обожгло руку, остался шрам… нет, не может быть. А может что-то ещё? Надо вспомнить, ещё тогда голова побаливала, когда я упал. Но это тоже не то. Глаза… глаза!».

– У меня сильно начали щипать и болеть глаза, ещё и на руках вздулись волдыри и, лопнув, открыли путь Тёмному газу в мою кровь. Но я очень сильно помню момент именно с глазами…

Только тогда, внимательно всмотревшись в глаза юноши, Капер ахнул! Его потрясло то, что они были неестественного фиолетового цвета. Они были красивы, разные оттенки в разных частях глаз делали их только лучше. Маленький зрачок придавал остроты и холодности взгляду, но посмотрев на Стёпу, можно было подумать: «Добрый малый, глаза ему такие не идут». Разные эмоции пронеслись в голове опытного сталкера. Некоторые его теории о состоянии Стёпы были ужасны, но отчасти небезосновательны. У многих теневых всё так и начиналось: сильное отравление Тёмным газом, впадение в кому, и постепенное порабощение Тёмным газом сущности человека. Здесь же всё-таки было что-то другое, у теневых не менялся цвет глаз, они не теряли на первых стадиях активности перед солнцем, а главное – не становились настолько активнее, чем были раньше. А Стёпа был активен как никогда, несмотря на такое состояние, находясь под солнцем. Его мышцы не ныли и толком не уставали, его резкие выпады, в особенности, когда они попали в засаду, всё теперь становилось на свои места.

Пока Капер прокручивал у себя это в голове, Стёпа прислушивался: «Шаги, похоже, человек в сапогах… нет, несколько человек, вооружены. Проведывают окрестности? Наверно да, скорее всего охотники из нашего поселения, они тут как-то шастали, расставляя капканы». Через некоторое время это услышал и Рома. Приготовив оружие, оба, с помощью команд обсуждённых ранее, засели в засаде.

Ещё через пару минут люди вошли в здание, где находились сталкеры. Ни минуты не колеблясь, Стёпа, несмотря на реакцию Капера, развернулся и, обойдя стену, врезал первому из них. Видимо, это были и вправду охотники из их поселения, поскольку они узнали Стёпу:

– Что творишь Степан? Ты тут вообще откуда?

Парень скривил лицо усмешкой и ещё раз врезал, уже вставшему охотнику. У того потекла кровь из носа и он, чтобы не показать себя слабаком, хотел, видимо, врезать Стёпе, но тот перехватил его руку и оттолкнул его.

– Ладно, хватит дурачиться. Он знает за что, можете не спрашивать. Я здесь, поскольку направлялся в «Красное», а вы что тут забыли?

Неуверенно переглянувшись между собой, старший из них (Лев Аркадьевич или просто Сэрос) ответил:

– Дык, проверить капканы пришли, на крыше этого дома они. Как ты вообще жив? Похоронили тебя уже все давно

Несколько зло улыбнувшись, Стёпа сузил глаза и продолжил:

– Как видишь вот так, мы с моим наставником проводили некоторые эксперименты. Капер! Выходи, это свои!

Капер вышел, осторожно осматривая спутников, но всё-таки с опущенным автоматом. Охотники, вначале немного потрусившие перед ним, стушевались, но Сэрос только улыбнулся и подошёл к Каперу, крепко пожав ему руку, а после заговорил:

– Капер! Друже, как я рад тебя видеть. С судьбами какими занесло тебя к нам?

– Да вот, ученика завёл, надо его родных проведать, сказать всем, что живой он. Мы же можем много куда направляться, вот и решили, что надо вначале всех оповестить о нём и его достижениях.

Оставшиеся охотники вначале смотрели с удивлением, постепенно перешедшим в уважение, в глазах на Стёпу. Только тот охотник, которого ударил молодой сталкер, смотрел на него с неприкрытой ненавистью…

В тот день все были достаточно радостны: дети отдыхали после уроков и небольшой работы, взрослые занимались своими делами.

Стёпа, тогда ещё мальчик лет 7-8, собрал из разных обломков кораблик. Он уже шёл запускать его по ручью, хотел похвастаться друзьям и в особенности покрасоваться перед девочками. Но подставив подножку и выхватив из рук кораблик, Петя – мальчик его возраста, но чуть более крупный и ловкий, посмеялся над ним и перед глазами Стёпы сломал его кораблик, сказав: «Ой, прости, не смотрел куда иду». Злобно улыбаясь, Пётр прошёл мимо, еле сдерживающего слёзы Стёпы. Чувства гнева и лютой ненависти, которые и так были в нём по отношению к Пете сильными, сейчас выросли до предела. Но вовремя вспомнив, что за ними наблюдает отец Пети, сдержал себя, что было крайне удивительно. Легко смахнув слёзы и быстро умывшись, он привёл себя в порядок. Все были поражены, в особенности дети, игравшие вместе с ним и видевшие всё своими глазами.

«Я стану лучше и когда-нибудь он пожалеет, что обижал меня. Он будет мучиться от зависти моего успеха!» – думал малолетний, но начитанный мальчик, по имени Стёпа.


Прошло какое-то время, мало что менялось в их отношениях, но Петя как-никак был сыном охотника. У него было серьёзное преимущество, но Стёпа много готовился, тренировался и учился, его влёк соревновательный дух и постепенно, он опередил Петра во многих начинаниях, но тот даже и не заметил этого.

И однажды, когда они остались вдвоём:

– Ты как был фермером, так и остался. Как бы ты не хлопотал, ты никогда не станешь охотником, отец этого не позволит, поэтому можешь даже не пытаться, хоть сколько ты будешь лучше меня в остальном

– Нет, я обойду тебя, какие бы подножки ты мне не ставил – трус!

Оба смотрели друг на друга испепеляющими взглядами. В голове у каждого были видны планы по взаимному «уничтожению» или втаптыванию в грязь. Тогда им было ещё по 14-ть лет, и они не бывали за пределами поселения

Время шло, а противостояние продолжалось. Петя стал охотником и постоянно возвращался с добычей, его будущее было определено относительным благополучием того времени. Стёпа же старался выполнять свою работу быстрее, чтобы больше посвятить или просветить себя в чём-то важном: работе над хорошим физическим состоянии, или же в работе над собой в умственном плане. Не было ни одной книги в поселении, какой не прочитал Стёпа. Но видя, что ему банально не дают двигаться дальше, он впал в отчаяннее на некоторое время. Ему в голову мало что приходило, чем можно ещё было занять себя, чтобы обойти Петра. Кто знает, чем бы это закончилось, если бы не один интересный случай:

Шёл он после работы на ферме, прогуливаясь в пределах поселения, пнул камешек, лежащий на дороге. Услышав пару стуков о землю, но не услышав последний, который обычно идёт о стену, Стёпа задумался: «Что-то не то», и обратил взор на то место, куда запустил камешек. Подойдя ближе, внимательно осмотрев стену, юноша не увидел ничего не обычного. Стукнув в нескольких местах стену, он услышал полый звук, когда нет сплошной стены или есть выемка. Его это сильно заинтересовало: быстро стуча в разных местах поблизости, где был слышен этот звук, он примерно понял границы этой выемки. Присмотревшись чуть ниже, ближе к самому полу, парень заметил небольшой просвет. Оглядевшись по сторонам и найдя, что никого нет поблизости, Стёпа, с помощью лежавшего рядом куска металлического троса, смог подковырнуть место, где был просвет, и открыть проход.

Как оказалось, в этом месте стена была обита металлом ложно, то есть создавалась иллюзия стены. Таким образом, Стёпа нашёл тот самый выход, по которому сбегал любоваться разными районами города. Парень снова ожил: им двигало бесконечное желание ходить за пределы чаще, но и не хотелось себя раскрыть, поэтому он старался по максимуму вилять и выходить незаметно ни для кого…

Вдоволь наговорившись и сделав нужные дела, уже пополненный отряд двигался по направлению к «Красному», небольшому обителю жизни для многих людей. Капер не особо был увлечён разговором с Сэросом, его больше интересовало отношение Стёпы к молодому охотнику, которому его подопечный разбил нос.

«Что же они не поделили? Надеюсь, он не наделает глупостей и не убьёт его, появившимся теперь оружием» – думал Рома. Но вопреки ожиданию наставника, ученик улыбался и разговаривал с охотниками, как с близкими друзьями. Твёрдый и самоуверенный голос, перерождённого юноши, удивлял всех без исключения, даже Капер заметил изменения в ученике после вчерашнего разговора. Большие перемены заметили его старые знакомые, а в особенности – новый цвет глаз. Отовсюду сыпались вопросы: «Что было с тобой всё это время? Почему поменялся цвет глаз? Ты думал о возвращении всё это время?» – и другие подобные вопросы окружили со всех сторон молодого парня. С притворной, если не сказать наигранной, скромностью и застенчивостью, как бы вытягивая из себя каждое слово, отвечал он на эти вопросы. В глубине души Стёпа был неописуемо рад большому вниманию: его переполняла гордость, немного вскружившая голову.

С таким настроением они добрались потихоньку до «Красного». У ворот на стене, как обычно, стояли солдаты по периметру. С небольшой ухмылкой Стёпа вместе с остальными подошёл к КПП (Контрольно-пропускной пункт). Там, завидев его, солдаты были крайне удивлены, но некоторые из них так же усмехнулись. На досмотре всё прошло гладко, но под конец в комнату, где осматривали новоприбывших, прибежал солдат с донесением для Стёпы:

– Степан Левин, тебя призывают на суд собрания. Как-никак ты нарушил правила. Меня попросили сопроводить тебя. Попадёт же тебе, сочувствую – с решимостью, но в то же время и сочувствием сказал рядовой Быстров.

Сашка Быстров был сыном главы по подготовке военных и защите поселения – капитана Николая Быстрова, по прозвищу Рыжий. Паренёк он был возраста Степы, и общались они неплохо: почти всегда Саша прибегал к Стёпе, спасаясь от изнурительных тренировок своего папы. Много времени они проводили вместе, и оба мечтали о похождениях за пределами поселения. Но после того как им исполнилось по 16-ть лет, Саша пошёл в солдаты и их пути разошлись, но остались тёплые отношения.

Стёпа внимательно выслушал речь Саши и, немного посмеявшись, сказал:

– Что ж, пошли, Сашка! Но жалеть меня не смей! В этом я не нуждаюсь.

Достаточно жёсткая интонация в голосе друга, немного смутила рядового, но он быстро оправился и они двинулись к центру поселения, где происходил суд собрания, и где часто собирался народ что-нибудь обсудить. На этот раз за Стёпой и Сашей сформировалась толпа сзади идущих людей, которые не были заняты работой. В особенности его порадовало, что на него смотрело много девушек примерно его возраста. Он шел, как гордый орёл летит, он смотрел на девушек так, словно выбрал себе добычу. Перемены в Стёпе многих привели в восторг, а некоторые пугались.

Наконец они пришли. Уже сидели за столом в полном составе собрание лидеров поселения. В особенности хмуро смотрел на Стёпу его отец, который был представителем фермеров и огородников. Остальные были либо равнодушны, либо смотрели укоризненно, за исключением ещё одного человека: представителя охотников, отца Пети – Кира Львовича. Его взгляд был похож на взгляд волка, который нашёл себе равного соперника.

Проявив уважение к собранию, молодой человек поклонился и сел на место подсудимого, после чего сказал:

– Позвольте присутствовать на суде моему учителю, сталкеру Каперу

По толпе собравшихся пробежался говор. Быстро посовещавшись, собрание это одобрило и Капера пропустили в первые ряды. Наступило короткое молчание. Стёпа не показывал страха, и все присутствующие невольно прониклись уважением к парню. Внутри Стёпы был небольшой намёк на волнение, но никак не страх. Суд начался высказыванием Кира Львовича:

– На собрании будет обсуждено дело, Степана Левина, который, как мы все знаем, нарушил одно из основных правил поселения, а именно: покинул его без разрешения или какой-либо другой важной причины. Что может сказать в качестве своего оправдания подсудимый?

– Ничего, я правда это сделал, но можно сказать, что я уже не являюсь частью поселения и ваши законы мне не писаны – с дерзостью ответил Стёпа.

– Что это значит? – довольно с суровым взглядом спросил его отец.

– Это означает, что я теперь сталкер. Я выбрал свой путь, никто же мне не будет препятствовать в этом? У нас таких правил нет! – с лёгкой весёлостью прозвучал голос парня.

– Ты нарушил это правило, находясь ещё в составе поселения, и поскольку ты явился сюда, то должен отбыть наказание! – сурово сказал Рыжий (Николай Быстров).

– Что ж ваша логика мне ясна, тогда я должен около двух месяцев дополнительно работать, если мне не изменяет память?

– Может меньше, это решит собрание – ответил, улыбаясь, Леопольд Игоревич или как его здесь называли – Хотабыч, поскольку был стар и много знал. Он являлся частью собрания из-за возраста и опыта, а так он был обычным библиотекарем.

– Позвольте сказать – громко сказал Капер. Собрание дало согласие, после чего он продолжил:

– Возможно ли другое наказание? Мне нужно многому его научить и самому дел много сделать. Я дал ему слово, что сделаю из него сталкера, так что назначьте ему более мягкое наказание!

– Тебе не указывать нам! Ты гость наш, но решение мы примем сами! – резко ответил ему Кир. Но в тот же момент ему возразил Хотабыч:

– Примем к сведению, ведь так или иначе, если мы будем насильно держать молодёжь, она будет только быстрее разбегаться. Стоит прислушаться к этому, я считаю.

Дыхание у Кира участилось, было видно, как он начинает краснеть от злости, но возразить не посмел. Тут из зала поднялась рука, и громко был слышен голос Пети:

– А можно мне сказать?

– Говори, говори – ответил за всех Хотабыч, всё-таки его авторитет среди всех членов собрания был неоспорим. Хотя некоторые члены собрания недовольно покряхтели.

– Степан Левин напал на меня во время нашего охотничьего выхода…

Видимо, не сдержавшись, Стёпа захохотал:

–Ха-ха-ха-ха-ха! Ути маленький, носик разбили так сразу к папе жаловаться? Бедненький Петька иди сюда поцелую где больно!

Люди вокруг засмеялись, густо покраснев, Пётр ушёл. Насилу утихомирили людей, а затем продолжили:

– Что же вы можете предложить в замену такого наказания? Оно должно быть примерно равноценным, иначе, зачем мы его судим? – дипломатично проговорил Дядя Антон или, как его втайне все называли, Пирожок, за его любовь к кулинарии и большому животу. Кир заулыбался и заговорил, более-менее совладав с собой:

– Вот видите! Нам следует его наказать так же, иначе у всей молодёжи будет возникать мысль о побеге и невиновности! Тогда мы быстро растеряем молодых парней и потеряем много того, чего могли бы достичь!

– Ну, это ты уже перегнул палку. Далеко не все смогут или просто не захотят сбежать. Не все такие ловкие и проворные, что проходят мимо охраны незамеченными. И уж тем более не всех возьмут в сталкеры, это стоит учесть, ведь они могут сделать много чего полезного для всех нас. Значит, следует дать задание во благо поселения, которое способен сделать сталкер. – разумно высказался Хотабыч, что привело к ещё большему гневу в Кире.

– Вполне поддерживаю – неожиданно сказал, сидевший до этого тихо Юстас, лицо Кира перекосило, крайне удивлёнными глазами он смотрел на него.

– А я не прочь! Давайте! Я буду рад помочь поселению, таким образом, погасив свой долг перед вами – со светящимися глазами и крайне вежливо сказал Стёпа.

– Я так же поддерживаю! Я смогу многому научить его за это время.

Члены собрания переглянулись, после чего, встал самый мудрый:

– Считаю, что можно обсудить наказание для виновного на основании уже имеющихся фактов. Прошу всех членов собрания перейти в комнату переговоров – завершил Хотабыч. И всё собрание поднялось и удалилось на какое-то время.

Стёпа сидел и улыбался, чувства победителя были в его душе. Ловко подмигивая разным девушкам, вводя их в смущение, парень занял время до возвращения собрания.

По лицам членов собрания было видно, что они не очень согласны, но вот Хотабыч сиял. Отец Стёпы выглядел недовольно, а Кир вообще был зол ещё сильнее, чем раньше. У Рыжего было непонятное настроение, но когда они подошли и сели за стол собрания, он улыбнулся Стёпе и подмигнул ему.

«Отлично! Значит всё хорошо…» – подумал Стёпа и вновь заулыбался. Наконец, собравшись с духом, Хотабыч встал и огласил приговор:

– Степан Левин, перед поселением вина ваша доказана, ввиду смягчающих обстоятельств, а такие имеются, вы приговорены к трём специальным заданиям во благо нашего поселения. После их выполнения можете спокойно покидать «Красное», на сколько угодно, будете гостем нашем, коль заглянете вновь.

– Хорошо, спасибо! Когда можно прийти за заданием, и кто мне его даст?

– Задания ты будешь получать от Юстаса. На этом собрание закончено.

Юстас был главным организатором и торговцем «Красного», он следил за количеством еды, воды и другими важными вещами. Через него ты находил себе одежду или оружие для выхода за пределы.

Стёпа кивнул и, встав, пошёл к отцу. Стёпе было стыдно перед ним, но он не показывал этого, на душе была весёлость выигранного дела. Отец смотрел на него хмуро, но всё же спокойно сказал:

– Пошли домой, там поговорим

После чего повернулся и пошёл в сторону жилых помещений и домов, Стёпа молча двинулся за ним. Капер сразу заметил схожесть между отцом и сыном, поэтому кивнул обернувшемуся Стёпе в сторону столовой, где будет его ждать.

Оба Левина шли молча, у каждого в голове были свои мысли, и они понимали что им сейчас стоит обсудить довольно серьёзную тему и морально готовились к этому. Раньше Ивану Степанычу (отцу Стёпы) мало приходилось ругать сына. Их отношения всегда были очень тёплыми, поскольку Стёпа не давал повода ругаться и был единственным ребёнком Ивана Степаныча доросшим до зрелого возраста. Иван потерял двух детей: сына и дочь (старший брат и младшая сестра Стёпы). Сын погиб во время нашествия монстров, а дочь от сильного заражения Тёмным газом. Многих бы это привело в отчаяние или же к чему-либо более страшному, но не Ивана Степаныча. Конечно, он переживал из-за всего этого, но никогда не давал даже намёка на самоубийство или пьянство, двумя словами – сильный человек.

Вот уже виден их дом, множество разных воспоминаний нахлынуло на Стёпу. На сердце стало тяжело от мысли, что он может не увидеть этот дом в будущем. В таком настроении они вошли в него.

Иван Степаныч положил свои вещи, которые ему особо не были сейчас нужны, на стол. Стёпа быстро сходил в свою комнату, положил рюкзак и оружие, снял камуфляж и вернулся в общую комнату. Некоторое время они помолчали. Первым нарушил тишину его отец:

– Как ты, сынок?

После чего Стёпа сам подошёл и крепко обнял его. После чего присел рядом и сказал:

– Прости, пожалуйста, ты был прав: не доведёт до добра мои тайные выходы

– Что сделано – не воротишь назад. Расскажи, что планируешь дальше?

Стёпа призадумался: «А ведь и правда, у меня нет чёткого плана». Подумав ещё немного, ответил:

– Думаю выполнить задания Юстаса в первую очередь, а там посмотрим

– Ха-ха-ха! Я так и думал, у тебя нет плана, как и всегда! Что ж дерзай!

– Не смейся надо мной отец! Неужели я в твоих глазах не вырос? Я теперь выше чем кто-либо в моём возрасте в нашем поселении! Я – сталкер!

– Тебе ещё долго идти до этого, а пока ты просто новичок в этой среде. Жаль, что ты ещё многого не понимаешь, ну ничего, это придёт, надеюсь. А до тех пор старайся, выживай и находи то, что тебе надо.

– Спасибо. Я думал, ты будешь меня ругать или как-то уговаривать остаться.

– Ни в коем случае! Раз уж решил – изволь делать, ты уже не маленький.

– Но мне кажется, ты не до конца со мной откровенен! Скажи! Что не так?

Иван Степаныч призадумался, через пару секунд, переменившись в лице, продолжил:

– Я обещал твоей маме, позаботится о тебе, когда она умирала от чумы. Но она также просила не переусердствовать, чтобы ты сам выбрал свой путь. Я не согласен с твоими намерениями, мне они кажутся безрассудными и слишком рискованными. Я хотел, чтобы ты спокойно завёл семью, работал фермером, может быть, как то развивался в духовном плане. Похоже, мне не суждено увидеть внуков. Пускай! Я смирился уже с этим, когда думал, что тебя больше нет, поэтому я тебя отпускаю на все четыре стороны – ищи своё счастье!

Стёпа был до глубины души тронут словами отца. Тяжесть на сердце стала ещё больше, но сомнения быстро рассеялись воспоминаниями о первой битве, когда он чувствовал опасность и был на волоске от смерти. Эти чувства парень хотел испытать ещё много раз, возможно, именно это не изменило его решения.

– Ещё раз спасибо, папа. Я никогда тебя не забуду, даже если буду постоянно убегать и сражаться. Именно тебе я обязан всем.

На этом разговор был закончен. Оба ощутили грусть и тоску, но не показывали это. Стёпа зашёл в комнату, взял всяких безделушек и пошёл в столовую, где его ждал Капер.

## Глава 6

Капер тихо сидел и делал пометки в своей тетради. Рядом на столе стоял нетронутый обед, который он купил у женщины из стоящего неподалёку дома.

Столовая представляла собой большую беседку, располагавшуюся недалеко от центра Красного. Здесь в разное время собирались разные компании на посиделки, но самым активным временем было вечернее. Еду приносили с собой или покупали у людей, чьи дома были неподалёку. Большой ассортимент еды был у жены Юстаса – не формального главы Красного и нескольких соседних поселений.

Юстас был человеком хитрым и всегда знал, кого поддержать, а с кем лучше не иметь дело. Он имел большие торговые связи со многими соседними поселениями и его авторитет был очень велик. Жил он очень богато, у него был большой дом, семья и роскошь. Многие завидовали ему, но никто не осмеливался пойти против его воли. Именно из-за этого ему поручили дать задания Степе, и он это поддержал, несмотря на выступления со стороны Кира, который был одной из главных его опор власти. Юстас видел в этом большую выгоду и не хотел отказываться от такого заманчивого предложения.

Стёпа подошёл к Каперу, положил оружие на скамью и сел рядом.

– Пошли к Юстасу? Или ты будешь есть?

– Пойдём, но если хочешь есть, обед твой. Я не особо голоден

Стёпа, не дожидаясь дальнейших слов, начал с аппетитом есть содержимое обеда. Капера уже не так сильно удивлял его сильнейший аппетит. Он погрузился в свои мысли и не заметил, как пролетело время. Стёпа, почти не пережёвывая еду, наполнил свой желудок. Настроение его поднялось и признаков слабости, которые были с утра, не наблюдались.

– Теперь пошли! Может это будет что-то интересное!

– Наверняка это будут очень серьёзные и опасные задания, но это будет лишь хорошая тренировка для тебя. Не забывай про то, чему я тебя учил – и не умрёшь.

В таком настрое они направились к Юстасу. Он в это время разговаривал с солдатами, грузившими ящики в машины. Ученик и наставник независимо друг от друг пришли к одному выводу: «Нагружают караван». В этот момент их заметил сам Юстас. Он сразу заулыбался и, подойдя к ним поближе, сказал:

– Вы как раз вовремя! Мы почти закончили загрузку и мне нужны сопровождающие для каравана. Готов поручить командование этого «корабля» для вас Капер.

Рома не отреагировал на издёвку, лишь спокойно кивнул. Но по глазам было видно, что мнение о Юстасе значительно упало. Стёпа хотел было открыть рот, перед этим грозно нахмурившись, но Капер придержал его, и парень промолчал.

– Да, я не прочь развеется, и буду вести ваш караван. Но перед этим хочу узнать куда держим путь и сумму оплаты моих услуг.

Лицо Юстаса утратило былую весёлость, но, ни в коем случае не растерявшись, он продолжил:

– Верно, пойдёмте господа сталкеры всё обсудим в амбаре. У меня есть карта, на которой отображены все подходящие маршруты.

Юстас пошёл в сторону амбара и по дороге прикрикнул на солдатов, грузивших большое количество разных вещей в машины. Многие из них смотрели на Стёпу с неприкрытым удивлением и любознательностью, а те, кто постарше, с завистью. Дойдя до отдалённого угла амбара Юстаса, сталкеры вдоволь насмотрелись на большое количество самых разных вещей, которые он здесь складировал. Наставник и ученик не заметили, как Юстас замедлил шаг, как бы специально демонстрирурая своё богатство перед новоприбывшими.

– Что ж, вот карта и примерный план движения каравана по времени и территориям. Конечно, если захочешь, то можешь менять маршрут между поселениями, если это нужно. Но здесь, на этой карте, составлен оптимальный маршрут на сегодня. Всё может измениться и именно поэтому я назначил тебя главой этого торгового заезда.

– Понимаю, а раньше такие большие поездки ты устраивал?

Капер очень серьёзными глазами осматривал участки и поселения, которые они должны объехать: «Это какая-то шутка! Объехать 8 поселений! Никогда такого не делал, большие риски. Но этот гад знает свою выгоду, ведь я не пущу Стёпу одного в такой поход… Что ж, посмотрим, как ты будешь расплачиваться за такое дело». Рома понимал, что за такое, ему должны серьёзно заплатить, иначе он просто откажется и Юстасу придётся что-то предпринять.

– Боюсь, что нет. Но уверен – моя оплата, будет превышать все риски, и может даже немного превысит стоимость, которую бы я предложил другому.

– Что же это?

Юстас прищурился, потом ушёл и вернулся через пару секунд с большим ящиком, который он еле дотащил. Быстро вскрыв его, он достал оттуда много бумаг: все они были чертежами. У Капера разбежались глаза, но быстро взяв себя в руки, он вымолвил:

– Я согласен. Сколько чертежей ты готов мне дать за дело?

Соображая что-то в голове и сделав хитрое лицо, Юстас через некоторое время ответил:

– Пожалуй, это будет зависеть от количества сделок и срока выполнения, ну и, конечно, количество и сохранность товара, который ты будешь получать в этих поселениях.

– Мне нужны гарантии, поэтому я требую три чертежа в качестве аванса.

– Идёт, но учти, что времени на этот поход у тебя две недели, после этого я буду нести большие потери, поскольку сюда приедет очень важный покупатель.

– Ладно, мы справимся и уложимся в срок.

На таком моменте они пожали руки, ознаменовывая согласие, после чего Юстас дал три чертежа Роме, который очень внимательно и долго их рассматривал. Стёпа всё это время следил за поведением каждого из них: «Вот как… Значит следует быть дипломатичным и без всяких угроз договариваться о деле, интересно. А как быть если тебя кинут? Надо будет спросить у Капера». Такие и многие другие мысли переполняли Стёпу, но он сдерживался, чтобы не спросить об этом сразу же.

В это время солдаты быстро загрузили оставшийся груз в машины. Стёпа успел побеседовать с Капером: как пользоваться пулемётом и как действовать в той или иной ситуации. Напоследок они проверили своё снаряжение, и пошли к солдатам, ожидавшим их вместе с Юстасом около машин. Рома быстро менялся в лице и в теле: вместо бывшего согнутого и опустившего немного голову мужика, он выпрямился, расправил плечи, сделал походку твёрдой, а лицо надменным. Не ускользнуло это и от Стёпы: «Как же он быстро меняется под обстановку… Мне бы так!». Опытный сталкер знал своё дело: ни капли сомнения, лишь одно стремление и твёрдость, дабы быть хорошим командиром. Солдаты перешёптывались между собой, не зная как реагировать и как к нему обращаться. Юстас с хитрой улыбкой смотрел на Капера:

– Что ж принимайте караван. Эти солдаты поедут в качестве сопровождения, передаю команду вам, я уверен, вы знаете, что делать – сказал он и удалился.

– Солдаты! Кто из вас старшие по званию, сделать два шага вперёд!

Немного неуверенно четыре человека сделали два шага вперёд. По ним было видно, что они старше остальных по возрасту. Особенно выделялся зрелый мужчина с немного седой бородой.

– Скажите ваши фамилии, звания и возраст!

Начал мужик с слегка седой бородой:

– Капитан Пономырь, 38 лет.

– Лейтенант Зорин, 32 года.

– Старший сержант Калитко, 21 год.

– Прапорщик Андронов, 19 лет.

Стёпа следил за каждым движением Ромы, в особенности за интонацией голоса. Не показав удивления по поводу возраста прапорщика, Капер продолжил:

– Мы должны ехать на четырёх машинах с грузом. На второй машине буду ехать я, на остальных трёх по порядку будут командовать: На первой поедет Пономырь, на третьей Зорин, на четвёртой Андронов. Калитко едет со мной, остальных солдат распределим на машины.

Далее они обсудили путь до первого поселения, распределили солдат по машинам и договорились в каких случаях следует связываться между собой.

Путь предстоял не из лёгких: им надо было проехать через опасные промежутки, где могло быть большое количество монстров и бандитов, которые могли устроить засады. Им пришлось накрыть машины тентом, чтобы не было видно внутренние части машин. Стёпу определили в последнюю четвёртую машину, где командовал, ненамного старше его, Андронов. Молодой сталкер сильно расстроился, но не показывал виду. Он прекрасно знал, кем является этот Андронов.

Лёшка Андронов приходится племянником Киру. И как-то раз, он указал на воров, которые похищали много ценных вещей со складов Юстаса. После чего при старании дяди и Юстаса он стал быстро расти в звании, и уже к 19-ти выбился в прапорщики.

Таким составом они выдвинулись из Красного. Первые несколько минут ехали молча, потом Лёша всё-таки не выдержал и заговорил с молодым сталкером:

– Как тебе удалось выбраться? Лазейка или подобрал время?

– Какая теперь разница? Я могу спокойно ходить куда хочу.

– Большая! Думаешь, мне не хочется выбраться за пределы без чьего-либо ведома? Да я за это много могу тебе дать! Ты только скажи что тебе нужно!

Стёпа призадумался. В душе он сильно радовался проявленному к нему уважению со стороны такого человека, но в то же время ему хотелось насолить ему, чтобы тот понял, как брезгливо относится к нему молодой сталкер.

– Зачем тебе выбираться из поселения?

– Ну, мало ли понадобится – буду знать. Ты же зачем-то вышел!

– Ладно, я подумаю – сказал Стёпа, тем самым посеяв неуверенность в Андронове. Чересчур молодой прапорщик на удивление отстал от ещё совсем зелёного сталкера.

Ехали они умеренно быстро, в каждой машине был назначен смотровой или дежурный, который сидел у самого края кузова машины и наблюдал за происходящим в округе. Ехали уже около 20-ти минут, и было подозрительно тихо. Почти все дежурные спали или не следили за обстановкой. Настроение их было в упадке, из-за однообразности пейзажа и от скуки. Стёпа же всё более и более принимал серьёзный вид и напрягал слух.

Сквозь шум, издаваемый моторами машин, изредка доносились посторонние звуки, но часть пойманных его ухом звуков, сильно похожих на что-то одно целое или одинаковое, заставило прислушиваться сталкера. Звук был глух, но раздавался с многих сторон. Через некоторое время он стал усиливаться. В некоторых местах этот звук доходил до того, что даже некоторые солдаты стали различать его, но лишь оборачивались, не придавая серьёзного значения данному. Иногда этот звук переходил в скрежет, а в остальном напоминал бегущую стаю древомасков, правда, звук был громче. «Чёрт возьми! Кто-то нас преследует, или точнее что-то. Надеюсь, меня не подведёт мой слух. Прислушаюсь получше…» – размышлял Стёпа и всё более убеждался в правоте своих мыслей. Громкость звука убавилась, но и изменился сам звук, кто-то стал быстро красться по руинам, преследуя их караван.

Молодой сталкер снял предохранитель с автомата и проверил наличие патронов в обойме. Он уже собирался сказать остальным, как вдруг всё стихло, и в один момент раздался рык с нескольких сторон, и все обернулись на резкий звук: что-то большое и тяжёлое прыгнуло на крышу их машины и продавило её. Мгновенная реакция Стёпы не могла не удивлять: он сразу выпустил автоматную очередь в место, где образовалась вмятина, поразив напавшее существо. Многие были ошарашены, если не сказать остолблены. Сзади на дороге лежал труп Когтязуба средних размеров. Некоторых солдат охватила паника, а других же восхищение, но ни то, ни другое не нужно было Стёпе:

– А ну ка быстро все собрались! Автоматы к боевой готовности! Сообщить другим машинам… – договорить он просто не успел. Раздалось множество ударов, и слышно было грозное рычание хищников. Молодому сталкеру пришлось стрелять в несколько мест сразу, чтобы хоть немного отпугнуть хищников и организовать оборону. Слова Стёпы быстро передали в другие машины, но суматоха и хаос по-прежнему сохранялись в последней машине.

Никто просто не понимал что происходит: Когтязубы – одиночки, которые даже за местность между собой бьются, не говоря уже о самках и тому подобное. Такая ситуация выходила за рамки даже таких людей, которые привыкли к этому миру и его обитателям. Один Когтязуб – это огромная проблема чаще всего, если ты не подкараулил его за охотой.

Нескольких солдат Стёпа быстро отхлестал по щекам и выругал матом, тем самым более-менее, приведя в порядок большую часть солдат. В особенности рьяно молодой сталкер хлестал Андронова, который, похоже, до этого ни разу не выбирался на опасные предприятия, или же ему просто везло.

Обстановка быстро накалялась. В одном месте Когтязубу удалось прорваться внутрь машины. Быстрыми и ловкими движениями, Стёпа оказался рядом с тем местом, откинул в сторону солдата с заклинившим автоматом и открыл огонь прямо в морду огромному и устрашающему хищнику.

– Ускорьтесь! Если мы быстрее уедем отсюда, они отстанут! Быстрее передайте другим!!! – кричал рулевому молодой сталкер. Шофёр знал своё дело. Через некоторое время они сильно ускорились. Но, а до этого, Стёпе пришлось ещё попотеть:

– Быстрее давай! Сейчас прикрою! Надо закрыть эту брешь! – чуть ли не срывая голос, кричал он растерянному парню, который не мог перезарядить автомат, из-за трясущихся рук. Два солдата, быстро скоординировав действия и прикрывая друг друга, защищали груз и отстреливались. Если бы не они, всё могло быть намного хуже.

Добавление скорости частично помогло накаляющейся обстановке, поскольку все когтязубы начали прыгать на ускоряющиеся машины все разом. Те, что менее опытные, могли перелететь или не долететь до машин. Но те, кто прыгал в меру, быстро получали множество пуль в разные части тела. Большая часть солдат уже пришли в норму. На смену панике пришли скоординированные действия по обороне. Лучше всего с этим справился именно Стёпа: его пример поднял боевой дух солдат и, от части, задел их самооценку, поскольку многие считали себя гораздо выше его в части владения оружия или боевой подготовки.

После этого рывка многие подумали, что всё закончилось. Когтязубы отстали, других признаков чего-то страшного не было, люди стали успокаиваться. Спокойная обстановка через небольшое время, небольшая победа подняли настроение солдатам и в тоже время ослабили их внимание. Лишь молодой сталкер, благодаря своему чутью, стал прислушиваться: «Не может быть, это же…»

– Полная боевая готовность! Все проверили своё вооружение!

Все последовали его приказу, но атака наступила слишком быстро, чем кто-либо успел опомниться. Вначале раздался шум ужасающей мощи: Стёпе пришлось зажать уши. Треск и разрушение оставшегося асфальта на дороге и дикий, разрывающий перепонки, рык смешались в одном монстре ужасающей мощи. Таких исполинских скорпихвостов не видел никто. Он рычал от злости и предвкушения чего-то нового.

Скорпихвосты, достаточно опасные мутанты, немного похожие на когтязубов, но имеют длинный хвост, чем-то похожий на хвост скорпиона, а так же шипы по всему телу и большую силу в лапах, способную сломать небольшие здания. Они встречаются крайне редко, чаще всего являются при свете Тёмноликого, из-за проблем со зрением на дневном свете.

– Быстрее ставьте пулемёт! Передайте в другие машины!

Продолжая злобно рычать, скорпихвост быстро надвигался к машинам, несмотря на их скорость.

– Держать строй! По моей команде огонь!

Все боялись, но не смели ослушаться. Наконец они поставили пулемёт, нацелились и…

– Ого-о-о-о-о-нь!!!

Большое количество свинца, немного притормозило монстра, но он по-прежнему догонял караван. Все понимали, что это его задержит ненадолго, уж слишком крепкая шкура. «Нет, нет! Я этого так не оставлю! Мы должны выполнить задания! Обязаны! Это невыносимо!» – думал, уже начинавший и сам побаиваться, Стёпа. Его рука была тверда, а сердце билось сильнее некуда. Напряжение росло, казалось, ничто уже не остановит гиганта…

Взрыв, за ним ещё один, а после этого прекращение огня. Сильная тряска охватила многих членов каравана. Паника вновь наступала. Машины остановились. Стёпа ничего не слышал. Он просто дышал, сидя у небольшого ящика, облокотившись на ящики. Небольшое оглушение, которое подхватил молодой сталкер, быстро спадало. Встряска, потом резкое торможение ударило по всем людям. После чего, через усилия, Он встал и побрёл к выходу из машины. Солдаты либо так же сидели, либо ходили, не зная как себя успокоить. «Да что же это такое? Я умер?» – такие и похожие мысли наполняли парня. Но как только он вылез из кузова, чтобы узнать причину остановки, понял, как ошибался.

– Премного благодарен! Давно я тебя не видел! Чертяга!

– Не удивительно. Мы проходили не ближайшие окрестности, довезёте в качестве благодарности нас до ближайшего поселения?

– Конечно, о чём речь!

Капер вместе с несколькими солдатами, стоящими рядом, беседовал с каким-то человеком в камуфляже. Рядом с этим незнакомцем стояли, видимо, его люди. У всех были большие и плотно затянутые рюкзаки на спине, хорошее оружие и форма. Всё говорило о какой-то серьёзной группировке или организации. Так же на них были надеты респираторы и висели какие-то приборы. Почти сразу, как только Стёпа показался на глазах, на него обратили внимание неизвестные, а в особенности – вожак, беседовавший с Капером. Внимательно наблюдали за ним, за его движениями, что молодому человеку стало немного не по себе. «Они помогли нам… Они убили скорпихвоста, это серьёзные ребята. Что они на меня так вылупились?» – думал Стёпа, подходя ближе к беседовавшим. Солдаты каравана, понемногу высовывались вслед за Стёпой из последней машины, несмотря на попытки Андронова вернуть их на место.

– Что за паренёк? Не Теневой ли?

Настороженно осведомился вожак неизвестных. Его солдаты начали проверять оружие.

– Нет, это исключено! Стёпа, что здесь забыл? – посмотрел на него Капер.

– Хотел узнать причины остановки, но увидел их своими глазами, могу вернуться и ждать команды, если так угодно…

– Ха-ха-ха-ха-ха! – Раздался смех со стороны неизвестных.

– Неплохо парень, но останься-ка, мне нужно с тобой поговорить – быстро уняв смех, попросил его вожак неизвестных.

– О чём это? Я его наставник и поручитель. Так что без моего ведома он ничего не будет делать! – мгновенно вспылил Рома, знаком показывая Стёпе встать рядом с ним.

– Никто не спорит, Капер. Но, похоже, он был под сильным влиянием Тёмного газа, я прав?

Солдаты начали вопросительно переглядываться между собой, но только дёргали плечами, в знак непонимания происходящего. Сам Стёпа был крайне удивлён, хоть и не показал этого: «Чёрт возьми! Да кто он такой!».

– Солдаты! Разойтись по машинам и ждать на местах! – громко приказал Капер, повернувшись в сторону солдат – Полтер, ты будешь беседовать в присутствии солдат?

– Да, мы – рабочая группа. Так что нам нечего скрывать друг от друга – отозвался их вожак.

– Хорошо, что ты хотел от моего ученика?

– Может представишь его для начала?

Стёпа молча стоял и внимательно смотрел за происходящим, опять в голове всплыло много вопросов и мыслей, которые не давали ему покоя.

– Я – Стёпа, погоняла ещё нет – сказал молодой сталкер.

– Рад знакомству, я – Полтер.

Капер зло смотрел на парня, но, успокоившись, вымолвил:

– Ближе к делу

– Мы хотим достать корень Тёмного древа. Оно в вашем районе самое большое и активное, очень интересны его свойства. Можем дать большую награду за помощь…

– Можешь не продолжать, сразу нет – резко перебил его Рома.

– Но почему? Ты не хотел разве… – начал было Стёпа, но быстро умолк, под взглядом учителя.

Этот момент, когда Стёпе не дал договорить Капер, чётко заметил Полтер: «Он по любому что-то знает. Выясним, любыми средствами».

– Что ж ладно, тогда тронемся в путь у нас у всех много работы, и мы спешим.

– Мы тоже. Стёпа дуй к себе и поехали. А вы забирайтесь во вторую машину – в приказном порядке заговорил Капер. Стёпа спокойно двинулся в свою машину.

– Может лучше мы разместимся в последней? Как никак хвост мы прикроем получше, чем твои солдатики – с усмешкой спросил Полтер.

– Да! Пускай они поедут с нами, а то Андронов не командир, мне пришлось организовывать оборону – вновь встрял молодой сталкер. Тяжело вздохнув, но, не отвергая мысли, что скоро преподаст урок ученику, он ответил:

– Да, пожалуй так – и пошёл в сторону своей машины, с весьма недовольным лицом.

Стёпа привёл «пополнение» в машину и вскоре они тронулись в путь…


Шла ожесточённая схватка между монстрами и сталкерами. Небольшому отряду приходилось отбивать очередную атаку и у каждого уже кончались силы и боеприпасы.

– Ты уверен, что это то, что нам нужно?! – крикнул молодой Капер своему приятелю, возглавлявшему отряд на данном задании.

– Более чем! Он скоро появится, мы должны продолжать оборону! – крикнул ему в ответ Сумас. Обстановка стала критической уже у многих не хватало патрон, а более опытным, иногда, приходилось прикрывать юнцов. Грохот стрельбы и горы тел мутантов, валяющихся в округе небольшого котла сопротивления

– А-а-а-а! – и очередной сталкер погиб. Выскочили Кривой и Тихий – они направились к группке стрелков с пулемётом, прикрывая друг друга. Они смогли добраться до них и прикрыть им спины, как только раздался душераздирающий крик. Им всем пришлось зажать уши, а те, кто не успел, упали в обморок или же оглохли. На небе у самых домов пронёсся большой смерторык. Он чем-то напоминал птеродактиля, но с большим количеством глаз, крайне крепкой чешуёй и, как все поняли из названия – очень грозным и громким, способным оглушить, криком. Он летал над местом сражения, ища удобного случая спикировать вниз.

Сумас приказывал готовиться всем и помогал вытаскивать пушку: её собрали из деталей старых пушек, времён второй мировой. Она была самым мощным и бронебойным оружием, что у них имелось.

У пулемётчиков начали заканчиваться патроны, вот уже вставили последнюю ленту. Кривой и Тихий подбадривали молодого пулемётчика, парня лет девятнадцати:

– Ёжик! Давай! Мы ещё с тобой многому научимся, раз обещали водки дать попробовать – значит сдержим! Чуть-чуть осталось!

Капер в это время вёл оборону, прикрывая подступы к основному оружию.

– Ребята! Поднажмите! Мы так долго их не сдержим! – крикнул в сторону толкающих пушку, а после:

– Держитесь парни! Нас ещё девушки ждут! Мы ещё много чего сделаем!

Храбры молодцы честные!

Вы парнишки удалые!

Победим врага мы смело,

Мы покажем ему пекло…

Запел Рома, а за ним и другие подхватили. Мужские голоса слились в один ритм, успокаивающий их и настраивающий на боевое настроение.

Тем временем пушку выкатили, а смерторык начал пикировать в сторону оборонительных сооружений и собирать тела мутантов ртом. Сталкеры не открывали по нему огонь, чтобы не привлечь лишнего внимания, но когда в очередной раз он спустился достаточно низко, прогремел взрыв и раздался предсмертный крик смерторыка. От грома многие мутанты стали разбегаться, но всё ещё оставалось несколько скоплений в разных местах. Гибрид разных пушек сделал своё дело: через десять минут в округе уже не было монстров.

«Фу-у-ух! Ну и дельце, слава всем богам, что нас так много живых осталось, а всё-таки жаль парней…» – думал Капер, обдумывая действия Сумаса во время сражения.

– Сумас! Как думаешь, сможем ли мы за работу получить именно то, что хотим? Мне кажется, этим парням надо предъявить стоимость повыше, как-никак это смерторык, да и потери…

– Думаю – ты прав, удвоим нашу цену, ведь никто не знал, как достать эту штуку! – ответил командир отряда Каперу и показал пальцем на тело смерторыка.

В ту ночь погибло восемь сталкеров из двадцати семи, пошедших на дело «безумцев». К моменту, когда они окружили тело трофея, солнце уже начало неспешно подниматься: но было оно слабое и закрывалось облаками. Даже ветер холодил настолько, что дежурным приходилось разжигать костры из тел мутантов и караулить возле них. Сумас или его полная кличка Сумасшедший, несмотря на бессонную ночь и сражения, уже искал места и прощупывал тело гиганта, дабы разрезать его и перевести в поселение, где их ожидали покупатели. Его осторожность и в то же время скорость, с которой он изучал смерторыка, поражали многих. Он диктовал своему ученику, а тот записывал все слова в книжечку. Многие не понимали его: «Чего он так капается? Покупатели и сами смогли бы сделать всё это!». Возможно это из-за недосыпа или чего-то подобного, но Капер смекнул сразу: «Он хочет продать эту информацию или же найти способ увеличить наш гонорар!». И со спокойным сердцем заснул.

Как только они вернулись в поселение, Сумас сразу же показал перед всеми великий трофей их охоты. Множество людей собралось в тот день на площади поселения «Серединово». Восхищение и буря оваций летели со всех сторон.

– Это мы! Мы покорили зверя люди добрые! – восклицал командир сталкеров и подбадривал народ на похвалы всех членов его отряда. Молодые сияли от радости, постарше сталкеры просто улыбались. Буквально через некоторое время пришли покупатели – группка учёных в окружении солдат.

– Что ж, мы готовы завершить сделку. Вы получите всё, что обещано… – начал было глава учёных, но Сумас сразу перебил его:

– Народ Серединово жаждет большего! Вы должны заплатить всего в два раза больше! Опасность была недооценена вами! А мы потеряли людей. Да мы совершили подвиг, но цену и место своё знайте – вы торговцы жизнями! – крайне резко и без всякого смущения выдал зрелый сталкер. Лицо главы учёных, все его называли профессором, почти не изменилось, лишь брови немного приподнялись, как бы показывая небольшое удивление. Народ в округе ликовал, все поддерживали Сумаса.

– Хорошо, мы согласны. Это и впрямь так – ответил профессор громко и звучно, чтобы толпа поддержала его. Что собственно и произошло. Учёные переглядывались: не совсем осознавая как на это реагировать. А капитан сталкеров разулыбался. Договорённость была достигнута, вот что было для него главное. Они пожали друг другу руки и разошлись.

Слава, которую принёс Сумас всему отряду в Серединово, не могла не радовать молодых сталкеров. Начались пляски, гулянки и другие возможные развлечения, которые были здесь доступны, шли в ход времени. Рома не любил этого, поэтому он немного перекусил за столом, а после вышел на воздух, пройтись. К тому времени уже темнело, как-никак была уже поздняя осень и подступали холода. Небольшой слой снега лежал на земле и приятно хрустел при ходьбе. Везде в округе отмечали это как праздник: огни в домах не гасли, слышен был смех и музыка, всё, казалось, было наполнено и пропитано той самой простой радостью и счастьем бытия.

Капер уходил от этого как можно дальше: его любовь к тишине побеждала в такой схватке с любовью к дому и очагу. Вот уже были видны стены, представляющие собой груды камней, наваленные друг на друга и более-менее утрамбованные мелкими камушками и цементом. Абсолютной тишины, конечно, не было, но зато звуки казались не такими громкими. Он присел на скамью около стены и смотрел на своё родное поселение: «Даже не верится, что скоро придётся покинуть тебя! Дом…». Луна в тот день была не полная, лишь половина светила на тёмном, но великолепно чистом, небе. Звёзды можно было наблюдать невооружённым взглядом и рассматривать разные созвездия, видные на этой стороне планеты, но никто не смотрел на них как учёный, исследующий что-то в космосе, все, кто смотрел на них в этот час, были обычные мечтатели и романтики, в числе их был и Рома. «Много не видят люди! Красота, вот ради чего можно жить» – вдыхая прохладный, освежающий воздух думал моложавый любитель приключений.

Его слух привлекли какие-то движения и звуки, доносившиеся со стороны амбара, если это можно так назвать. Усмехнувшись и подумав о всяком, он всё же пошёл туда. Любопытство и отличие звуков от остальных манили его. Уже дойдя до ворот, обычно закрытых на плотные защитные механизмы, он почувствовал что-то неладное… они были приоткрыты. Холодок пробежался по спине Капера: «Нет, надеюсь, он не додумался до этого…» – промелькнуло в его мыслях. Он осторожно ещё больше открыл ворота и вошёл внутрь здания. Было достаточно темно и пахло ужасно, чем-то давно испортившимся. Достав пистолет из кобуры и включив прикреплённый к нему фонарь, Рома двинулся вглубь кромешной темноты. Шаги были еле слышны, больше он слышал своё сердцебиение.

Треск разорвавшейся чешуи и кожи смерторыка заставили молодого сталкера покрыться холодным потом: из тела великана что-то вылезало. Приготовив пистолет к бою и направив свет, на появившуюся выпуклость, он ждал с бешено бьющимся сердцем. Треск то усиливался, то уменьшался, а в один момент и вовсе затих. Потом резко послышались звуки, похожие на те, когда точат лезвие или режут им воздух. Прорубив себе путь, существо полностью в слизи и органах вырвалось из тела убитого недавно мутанта. Руки парня задрожали, но, услышав стон, исходящий от этого тела, он сразу понял, кто это. Слизь быстро стекала с него и, обожженное тело Сумаса стало видно при свете фонаря.

– Капер… Помоги мне! Я вот-вот умру… – и потерял сознание, но Рома подумал, что тот действительно умер и быстро бросился к нему и стал трясти его и стараться привести в чувство.

– Вставай! Ты нам ещё нужен! Что случилось вообще!? – кричал непонятно кому молодой сталкер.

На следующий день после этого, Сумас очнулся, но уже не был прежним. Его кожа стала бледной, а волосы белыми. Глаза, сиявшие бесконечным светом и энергией стали похожи на глаза торгаша, который хочет продать какую-нибудь ненужную вещь человеку. С тех пор его действия и характер изменились…

## Глава 7

Гул моторов и вновь караван двинулся в путь. Им предстояло пройти ещё достаточно длинную дорогу, чтобы оказаться в первом поселении по плану. Настроение у многих после встречи с скорпихвостом сильно упало. Солдат всех взбудоражило появление этих супер-солдат: все, кто был несильно занят, только и говорили об этом. Многие солдаты последней машины задавали много вопросов новым знакомым и общались с ними на равных. Эти солдаты так же спокойно говорили с ними и отвечали на их вопросы.

Стёпа передал командование Андронову и сел на своё место. Он постарался облокотиться на стенку и заснуть – голова сильно гудела, и в ушах был звон. «Видимо очередное сотрясение или что-то в этом роде, всё бы отдал чтобы не чувствовать этой боли!» – размышлял молодой сталкер с равнодушным ко всему лицу.

Вскоре к нему подсел Полтер. Стёпа прекрасно понимал, что ему предстоит разговор с ним, и, от части, сам этого добивался. Но то чувство боли в голове, спутало все планы. Ни о чём он сейчас не хотел говорить.

– Как себя чувствуешь? Голова небось болит? – поинтересовался бледнолицый. «Откуда они всё знают? Неужели на лице написано?» – промелькнуло в голове Стёпы, после чего он ответил:

– Да, неприятные ощущения. От чего это?

Полтер усмехнулся, по его глазам было видно, через это он проходил не раз. Быстро пораскинув пару мыслей в голове, он стал рыться в своих вещах и достал небольшую коробочку. Открыв её, он достал оттуда сушёные и дурно пахнущие части органов древомасков.

– Попробуй, может полегчает – сказал Полтер, протянув Стёпе сухарик. Тот вначале брезгливо взял его, но пересилив себя и зажав нос, почти не жуя, проглотил его. Вкус не сильно отличался от запаха, но та жадность, с которой он съел его, напоминала ту, с которой он в последнее время ел. За этим внимательно наблюдал глава спасителей. Его острый взгляд внимательно следил за движениями Стёпы, а лицо было невозмутимо.

Парня начало мутить, начала кружится голова и боль усилилась. Юноше пришлось даже закусить находящийся рядом платок, чтобы не перекусить язык от боли. Это длилось недолго, Стёпа в один миг почувствовал блаженство и облегчение – всё прошло и стало гораздо лучше, чем было. Усталость и тяжесть сняло, и он снова был бодр и настроен на решительные действия.

– Что это было? Мне оно помогло, но вначале стало плоховато…

– Да, я так и думал. У меня тоже иногда такое бывает. Это… мммм… из-за одного неприятного случая и теперь мне приходиться часто есть что-то подобное, чтобы сохранять баланс Тёмного газа в моей крови.

– Что? А…а зачем? Что за случай? Может…

– Оставим это, если потребуется, я тебе всё расскажу, не волнуйся. Так о чём там не договорил Капер? Что-то важное, ведь он знает, как добыть корень, не так ли? – легко, но в тоже время достаточно кротко и вежливо, перевёл тему Полтер. «Что же он за человек такой? Как они связаны с Капером?» – думал Стёпа, отведя взгляд в сторону.

– Что же ты молчишь? Неужели ничего не знаешь? – продолжал настаивать на своём командир спецгруппы.

– Что мне за это будет?

– Ха-ха-ха-ха-ха! Умён не по годам! Это зависит от того, насколько будет полезна твоя информация – хитрый взгляд Полтера прожигал Стёпу насквозь. Несмотря на давление со стороны собеседника парень сохранял хладнокровие и в то же время его самого терзали вопросы и многие недомолвки, которые он хотел бы знать.

– Сколько? – твёрдо, настойчиво спросил сталкер.

– Я расскажу тебе, зачем нам это и скажу о награде, которую мы можем тебе дать, если ты хотя бы скажешь, что хоть что-то знаешь об этом.

– Только мелочи – у Капера был до недавнего времени корень…

– Что? – перебил его Полтер, сразу показывая своё нетерпение и большую заинтересованность к делу. Машина подскочила на очередном препятствии и Стёпа позвали к водителю:

– Подойди брат! Тут тебя твой наставник зовёт! – не теряя исконную манеру общения, говорил шофёр, показывая свои среднеазиатские корни.

– Прошу прощения, продолжим потом этот разговор – ответил на молчаливый вопрос молодой человек и пошёл к связисту, сидевшему рядом с шофёром.

– Вот возьми – сказал радист и протянул ему трубку.

– Да

– Стёпа, я прекрасно понимаю, что доверие твою своею неразговорчивостью во многих вопросах подрываю, но прошу тебя поверить мне на слово. Я знаю: кто эти люди, откуда они появились, а в особенности очень хорошо знаю их главаря. Они выполняют задачи большого масштаба и за ними большие люди и средства, но Полтер будет добиваться любой ценой тех данных, которые ему нужны! Держи ухо востро и будь осторожен, лучше не говори лишнего, просто поверь – раздался голос Капера из динамика. Парень задумался: «Рому я знаю гораздо дольше, если сравнивать с этим Полтером, но я уже частично проговорился…».

– Хорошо, я постараюсь, но ты потом расскажешь, так?

– Конечно! До связи! – попрощался наставник с учеником и положил трубку. Сомнения насквозь прорезали молодого сталкера. Столько всего навалилось на него за какие-то пару дней, возможно, кто-нибудь другой справился бы лучше и быстрее, но сравнив его прежнюю жизнь и ту, которую он вёл сейчас, мы заметим, как сильно он вырос.

Он побрёл назад. Голова уже не болела, но накатывала сонливость. Вернувшись на место, он лёг на один из ящиков и, не смотря на тряску, заснул.

Мелькали разрушенные и уцелевшие дома, виднелись растения, везде заполонившие щели в руинах. Изредка можно было видеть тусклое солнце, которое уже скрывалось за облаками, нанёсенными ветром. Машины двигались медленно и в то же время быстро, всё в округе менялось: растения становились менее опасными и вредными для людей, больше местности заполнял мох, а не растения нового мира – караван отдалялся от Тёмного древа.

Заметив практически сразу, что «пурпурноглазый» заснул, Полтер прикусил губу, но потом злорадно улыбнулся, подумав про себя: «Зацепка уже есть, следует переговорить с солдатами и устроить Каперу несчастный случай, чтобы мы, наконец, могли узнать больше от мальца».

– Вставай! Стёпа вставай! Мы приехали – услышал парень голос Полтера, который тряс его за плечо, стараясь разбудить. Стёпа потянулся и присел. Глава спецотряда сел рядом.

– Как самочувствие?

– Нормально, надо идти разгружаться?

– Наверное да, Капер ждёт тебя. Вот держи – протянул ему какой-то мешочек глава спецотряда. Молодой сталкер с небольшой опаской взял его, приоткрыл и посмотрел внутрь: там лежали разные сушёные части органов животных и лепестки цветомаста. И те и другие обладали целебными свойствами, выполняющие роль аптечки в это время. Цветомаст был вообще одним из самых чудесных творений перерождённого мира: он имел особый приятный запах, который отпугивал многих мутантов и в тоже время был прекрасным дополнением к чаю или другому напитку. Помимо этого он обладал сильными целебными свойствами и часто вытаскивал назад людей, стоящих уже на одну ногу в могиле. Он был похож на многие прекрасные цветы эпохи до перерождённого мира: его лепестки чем-то напоминали и тюльпан и розу, стебель имеет разные формы – вплоть до лианы, которая обвивает всё в округе. Разнообразие цветов и даже излучение слабого света делало его неповторимо красивым, в нём были смешаны все цвета радуги и его невозможно было отличить от какого-либо другого. Именно поэтому он получил большое распространение и выращивался в строжайшем спокойствии и ухаживании. Главный его минус был именно в месте его посадки и времени роста. Цветок средних размеров (от 20-30 см) рос около 5-6 лет!

– Спасибо, но я толком не могу ничего сказать о корне, не знаю, откуда он появился у Капера, но из-за неудачного эксперимента ему пришлось его сжечь. Тогда и я сильно пострадал.

– Что ж… Хорошо, и на этом спасибо – без давления и негативных эмоций в голосе сказал Полтер. Стёпа кивнул и вышел из машины.

Первой остановкой каравана было поселение «Сборное». Оно являлось одним из самых больших торговых центров в округе, и сюда съезжались почти со всех поселений на месте разрушенного города. Раньше это был именно охраняемый базар, который так же появился из пересечения торговых путей, но постепенно он перерос в поселение, но здесь по-прежнему нет руководства и каких-либо единоличных лидеров.

Выйдя из машины, молодой сталкер сразу же увидел Капера, командующего разгрузкой и договаривавшегося с кем-то на счёт товарообмена. Неспешным шагом, рассматривая всё кругом, ученик подошёл к наставнику и молча ждал, пока тот не договорит.

– Да, мы хотим произвести сделку и остаться здесь хотя бы на час-два для отдыха солдат и заправки – говорил Рома.

– Хорошо, ваш клиент как раз ещё не приехал, но, думаю, вы сможете до этого занять время разгрузкой товара в его амбар, вон он! – отвечал, видимо, представитель охраны города.

– Отлично! Тогда мы так и сделаем.

Глава охраны кивнул и удалился. Стёпа встал ближе к наставнику, который быстро распоряжался грузом, который необходимо было разгрузить.

– Стёпа! Отлично, как ты?

– Всё нормально, может скажешь теперь чем мне заняться?

Капер ненадолго задумался, после чего ответил:

– Хорошо, отправляйся на базар поищи неплохую закусочную. Мы все подойдём туда, надо перекусить и немного дать отдохнуть парням. Подходи к тому зданию, когда найдёшь и застолбишь за нами место – указал на амбар, куда сгружали товары солдаты.

– Лады, только вот чем мы платить за это будем? Неужели Юстас раскошелился на еду солдатам?

– Нет, но я включу это в стоимость заправки – и Рома хитро улыбнулся, что вызвало примерно такую же улыбку на лице ученика.

– Тогда я пошёл – спокойно ответил Стёпа и, повернувшись на 180-сят градусов, пошёл на базар.

Здесь пахло самым разнообразным количеством разных ароматов, переполнявших большое по рамкам того времени пространство базара. Время было самое толкучее, ещё не совсем вечер, но уже и не день, люди собирались толпами у разных прилавков, смотрели оружие, еду, медицинские товары. Но в большей степени всех интересовали договора, которые заключали рабочие с работодателями. Здесь можно было найти самую разнообразную работу и получить за неё предоплату или выручку после. Люди ломились сюда толпами, иногда даже не совсем зная, зачем пришли. Этот базар был мечтой многих авантюристов и любителей толпы людей, здесь можно найти всё, что душе угодно, конечно, не бесплатно.

Стёпа продвигался достаточно медленно, стараясь успеть рассмотреть всё кругом и насладиться ощущением востребованности. Его больше всего удивляло количество самого разнообразного оружия и даже кое-где техники, которую собирали из деталей оставшихся танков и другого вооружения. Здесь даже стоял танк Т-90 – его молодой сталкер видел только на картинках в истории военной техники, написанной Хотабычем.

Всматриваясь в разные переулки и просветы, многие заметили бы, что базар располагался даже на первых этажах нескольких хорошо уцелевших зданий и занимал какую-то безымянную площадь. Люди старались навести красоту насколько это было возможно: здесь присутствовали даже памятники и красивые архитектурные сооружения, от памятника Ленину, которого до сих пор кто-то помнил, до львов-сфинксов и статуэток животных. Всё это поражало молодое, воспитанное в суровых условиях, сердце Стёпы, который внимательно всматривался в каждое животное, поскольку далеко не все существовали на данный момент в таком виде или вообще. Красота в изображении этих существ передавала искусство авторов далёкой минувшей эпохи старого мира. Его ещё не интересовали идеологии и мнения старших, ему просто хотелось свободы и знания, которое поможет ему жить в этом мире.

– Подходи налетай! Самые вкусные и лучшие блюда в столовой у Рональда!

Неожиданно услышал Стёпа громкие отклики оратора, стоявшего напротив заведения. Заведение было достаточно роскошным и располагалось на первом этаже небольшого двухэтажного здания. Запахи действительно оправдывали слова оратора, но молодой сталкер пошёл туда только потому, что столовая была одной из дорогих – а ему хотелось потратить как можно больше денег Юстаса. Зайдя внутрь, ему ещё больше захотелось пойти именно сюда: здесь были шикарные столы и даже официанты, разносившие еду для гостей. Посмотрев на парня, охранник решил подойти к нему, скорчив недовольную гримасу. Стёпа не шелохнулся и даже не обратил внимания на это, а спокойно двинулся к столу, где размещались «кассиры» и где делали заказ.

– Здравствуйте! Прошу принять группу солдат из каравана от поселения Красное. Мы хотим у вас перекусить через полчаса, возможно ли это? – максимально вежливо и обаятельно он обратился к кассирше. Та, удивлённо посмотрел на парня, немного приподняв брови, губы зашевелились её и она ответила:

– Пожалуй… да, но кем вы являетесь из отряда?

– Я – ученик его руководителя Капера. По его просьбе и выполняю это задание – устало улыбнулся Стёпа и поправил волосы, оторванность от сна и недавнее пробуждение давали о себе знать. Охранник хотел было поругаться на молодого человека, но кассирша знаком отстранила его от парня.

– Хорошо, сколько же вам надо столов и что примерно готовить?

– Это вы узнаете сами, когда мы придём, ну а пока, просто оставьте за нами всю ту часть – и Стёпа указал на один из углов, где размещалось много столов и почти все были с удобными стульями. Женщина посмотрела на него с ещё более удивлёнными глазами, но быстро собравшись с мыслями, продолжила диалог:

– Что ж, вы можете что-то оставить в качестве залога того, что вы со своим отрядом придёте?

– Эмм… даже не знаю, что может для этого подойти?

– Любой нужный товар, который используется в обиходе как обменная единица, например, здесь часто используют листья Цветомаста или патроны

– Хорошо, вот в качестве залога – порядком устав от нудного разговора Стёпа достал мешочек, который ему дал Полтер и, вытащив оттуда четыре листа, положил их перед кассиршей.

– Отлично! Приходите через полчаса, мы накроем эти столы для вашего отряда.

Стёпа кивнул и устремился к выходу. Его переполняла ненависть и злость, возникшие из ниоткуда: «Значит, это была подачка или взятка! Какой я дурак! Мог бы сразу понять, что он хочет!». Как только он вышел из столовой, его уши уловили странные звуки вибрации, доносившиеся со стороны одной из улиц, на которых был расположен базар. Медленно повернув голову в ту сторону, сталкер увидел вдалеке точку: она крайне медленно, но увеличивалась, по всем признакам это был…

– Смерторык… – прошептал он немного растерявшимся голосом. Не став наводить ужас и панику, понимая всю серьёзность ситуации, парень лёгким бегом побежал в сторону одной из башен на стене вокруг «Сборного». «Надо успеть! Иначе никто потом не сможет здесь разжать уши, а может это даже и не один монстр!» – проносились мысли в голове по ходу движения. Люди ещё не знали и не понимали всю опасность, но слух Стёпы и в этот раз не подвёл его, теперь он уловил и другие странные звуки с той стороны, откуда летел Смерторык. Наконец добравшись до конца рядов, он заметил солдат, сидевших рядом с вышкой, а не на ней, игравших в карты. Тяжело вздохнув, привлекая тем самым внимание, он одновременно сделал передышку и постарался себя успокоить.