– Наблюдатели в студии?.. Замечательно… Камеры пошли… Клавдия, готова?

– Майкл, я хорошо выгляжу?

– Просто сногсшибательно…

– А света достаточно?

– Достаточно.

– Сколько у нас времени?

– Пять минут.

– Майкл…

– Что?

– Убери от меня камеры.

– Куда я их уберу?

– Не знаю. Куда-нибудь подальше, а то они зависли прямо около моего лица… И еще этот странный звук…

– Какой звук?

– Не знаю. Меня бесит шум, который они издают.

– Клавдия, они бесшумные. Что с тобой сегодня? Плохое настроение?.. Итак, начинаем отсчет… Пять, четыре, три, два, начали!..

– Нолс! К шефу!

Вздрогнув, молодой человек оторвался от мониторов и посмотрел на пасмурное небо, видневшееся за окном. Вздохнув, он медленно поднялся из-за стола и быстро зашагал в сторону кабинета шефа. Подойдя к массивной двери, он, пригладив ладонью волосы, постучал.

– Войдите! – раздался голос шефа.

Приоткрыв дверь, Нолс просунул голову в образовавшийся проем:

– Можно? – спросил он у тучного мужчины, сидевшего за столом.

Тот молча кивнул головой.

Нолс вошел и, закрыв за собой дверь, подошел к столу.

– Садись, – приказал шеф, набирая на клавиатурной пленке какой-то текст.

Нолс послушно сел на мягкий стул, который тут же принял очертание его тела.

Закончив печатать, шеф сорвал пленку со стола и, скомкав, бросил в утилизатор.

– Представляешь, – пыхтя, произнес он, – эти производители совсем зажрались. Раньше пленочной клавиатурой можно было пользоваться пару месяцев, а теперь ее хватает дня на три. Так разориться можно.

Помолчав немного, он спросил:

– Ты чего пришел?

Нолс опешил:

– Так вы меня сами вызывали.

– Правда? Как зовут?

– Нолс. Нолс Китон.

Шеф хлопнул себя ладонью по лбу:

– Точно. Вспомнил. Завтра утром ты отбываешь на Островок.

– Куда? – ошарашенно спросил Нолс.

– Ты плохо слышишь?

У Нолса заныл затылок. Потерев его рукой, он произнес:

– Нет. На слух не жалуюсь.

– Это радует, – прищурив один глаз, произнес шеф.

– Простите, а что я там буду делать? – поинтересовался Нолс.

Шеф вынул из тумбы новую пленочную клавиатуру и, расстелив ее на столе, сказал:

– Сопровождать одну из съемочных групп под руководством Майкла.

– Майкла Купера? – уточнил Нолс.

– А у нас есть другой Майкл?

– Он очень крутой редактор.

– Можно и так сказать. Так вот. Один из наблюдателей подхватил какую-то заразу и попал в больницу. Так что тебе придется его заменить.

– В качестве кого? – не понял Нолс.

Шеф уставился на него чуть замутненным взглядом. Положив руки на стол, он постучал по нему кончиками пальцев:

– Разумеется в качестве наблюдателя.

Нолс еще раз потер ноющий затылок:

– Шеф, – сказал он. – Если честно, мне никогда не приходилось работать наблюдателем. Я даже не представляю, что входит в круг его обязанностей.

– На твой висок крепится миниатюрное устройство, которое будет фиксировать все, что происходит вокруг тебя. Твоя задача: ходить и наблюдать! Еще есть вопросы?

Нолс обреченно вздохнул и покачал головой:

– Нет.

– В таком случае ты свободен.

Сказав это, шеф открыл голографический экран и начал быстро водить пальцами по пленочной клавиатуре…

– Итак, мы начинаем наше шоу и с вами я – Клавдия Мур… Уф! Как вам мои белоснежные зубки?.. Нравятся?.. Тогда ставьте лайки… Гости и зрители в студии лайкают своими чипами. Как всегда на нашем канале самая правдивая реклама и самые правдивые новости. Друзья, сегодня нас ждет несколько необычное обсуждение. И связано оно будет с неким Нолсом Китоном. Ну что же, встречайте нашу первую гостью… Крис Таун!.. Привет, Крис.

– Привет!

– Крис, как давно ты работаешь в нашей компании?

– Пару лет.

– А кем?

– Пишу тексты для бегущих рекламных строк.

– Скажи, это ты писала рекламу про средство для отбеливания зубов?

– Уже не помню. Нас несколько человек, кто этим занимается.

– Могу сказать одно: реклама не подвела. Знаете, я часто слышу от разных людей, что реклама не соответствует реальному качеству предлагаемого продукта. Однако мой результат говорит об обратном. К тому же не устану повторять: на нашем канале самая правдивая реклама.

– Полностью с тобой согласна.

– Крис, тебе нравится работать на нашем канале?

– Ты еще спрашиваешь! Здесь все такие классные! А твое шоу – просто фантастика!

– Спасибо за комплимент. Ответь, ты хорошо знала Нолса? Ой, что я несу. Почему знала? Знаешь.

– Не очень. Иногда пересекаемся. Он работает в отделе архивной информации.

– Может, ты знаешь, какой он человек? Много ли у него друзей? Чем увлекается?

– Даже не знаю, что и сказать… Мы мало общаемся.

– А как он обычно выглядит?

– Я не поняла…

– Как одевается, следил ли за своей внешностью?

– Как одевается?.. Обыкновенно. Что касается внешности… Высокий, худощавый… Глаза, кажется, серые, немного навыкате. На носу небольшая горбинка. И абсолютно лысый, что меня всегда поражало.

– Меня тоже. Он же совсем молодой парень. В наше время быть лысым – это что-то уникальное. Как ты думаешь, он здоровый человек?

– Сомневаюсь. Насколько я знаю, у него аллергия.

– Как интересно. На что?

– На любые предметы или чипы внутри тела.

– Когда ты сказала об аллергии, я решила, что она является причиной его облысения. А у него много друзей?

– Понятия не имею.

– С нами была Крис. А сейчас небольшая реклама… Майкл, где мой следующий гость? Почему я его не вижу?

– Сейчас выясню. Скорее всего, где-то в здании…

– Кто-нибудь меня просветит, за что получают деньги наши администраторы? Или я лично должна отслеживать появление гостей?!

– Клавдия, не кипятись. Где твоя шикарная улыбка?.. Ага, Пит сообщает, что нашел твоего гостя и уже тащит его в студию…

– Друзья, мы снова с вами. Я – Клавдия Мур и мне только что сообщили, что наше шоу смотрят около сорока миллиона человек. Круто! А я спешу представить нашего нового гостя. Это администратор дома, в котором последние пять лет проживает Нолс Китон – мистер Ха Ньянг.

– Я польщен тем, что вы пригласили меня в студию. Впрочем, я не понимаю, почему вас так интересует Нолс?

– Мистер Ньянг, разве вы не в теме? Тогда сообщаю не только вам, но и всем тем, кто еще не в курсе дела: благодаря Нолсу Китону мы узнали о планетарном заговоре против человечества. Вернее, против права называться человеком.

– Надо же… В таком случае его надо наградить. А где он сам?

– К сожалению, он исчез. Его нигде не могут найти.

– Странно. Помню, он собирался посетить Зелу.

– Совершенно верно. И мы хотим понять, что же на самом деле произошло там… Скажите, что вы можете рассказать нам о Нолсе Китоне?..

Когда около девяти вечера Нолс вошел в небольшой холл жилого дома, то первым, кого он увидел за стойкой администратора, был невысокий вьетнамец по имени Ха Ньянг.

Смерив Нолса презрительным взглядом, вьетнамец процедил сквозь зубы:

– Вы, как всегда, опоздали. Доставка еды была два часа назад. Если вы думаете, что в мои обязанности входит…

– Простите, простите и еще раз простите, – Нолс умоляюще посмотрел на администратора. – Клянусь, это больше не повторится.

Нагнувшись, вьетнамец достал бумажный пакет с логотипом известной продуктовой компании и, поставив его на стойку, добавил:

– Ваши клятвы, господин Китон, я слышу не в первый раз. Боюсь, что Департамент решит, что вам хватает того, что вы получаете на работе. В результате, вам пересмотрят ваш рацион и снизят паёк. До сегодняшнего дня, я, как администратор дома, выручал вас, забирая вашу еду.

Широко улыбнувшись, Нолс сказал:

– За что я вам очень благодарен. Надеюсь, вы сможете и дальше меня подстраховывать.

Ха Ньянг отрицательно покачал головой:

– Нет. Через пару дней я переезжаю в другое место. Администратором станет Генра Кох с двести пятого этажа. Боюсь, она не станет тратить на вас свое драгоценное время.

– Это удручает. Что же мне делать?

– Если ваша работа не позволяет вам рассчитать точное время доставки, то заказывайте еду в ближайшей продовольственной лавке, откуда вы сможете забирать ее в удобное для себя время. Или подайте заявку на компенсацию. Тогда на ваш счет будет поступать определенная сумма, на которую вы сможете сами совершать покупки. Моя сестра, к примеру, так и делает.

– Спасибо, я обязательно последую вашему совету, – пообещал Нолс и направился к лифту.

– Одну минуту, – остановил молодого человека Ха Ньянг.

Нолс повернулся к вьетнамцу.

– Как вы уже знаете, – произнес тот, – на стенах нашего дома образовались трещины.

– Да, я в курсе.

– Завтра приедет ремонтная бригада. Они запустят в трещины специальные бактерии, которые залатают образовавшиеся щели.

– Хорошо, только мне это зачем знать?

– Просто в этом месяце счет за коммунальные услуги получится больше заявленного ранее.

– Я это учту…

– Мистер Ньянг, вы хотите сказать, что Нолс Китон был человеком непунктуальным? Опять был… Что же это такое?! Ладно. Был и был… Отвечайте, мистер Ньянг.

– Я уже забыл, о чем вы спросили меня.

– Боже мой… Я спросила: был ли Нолс Китон человеком непунктуальным?

– Скорее несобранным.

– Он жил один?

– Да.

– А друзья у него были?

– Во всяком случае, я никогда не видел, чтобы к нему приходили гости.

– Расскажите, какой у вас дом?

– Дело в том, что мы с женой переехали в другое место, но что касается самого дома, то он достаточно прочный, удобный и чистый. В холле есть небольшой прудик с рыбками.

– Настоящими?

– Нет, конечно. Голографическими.

– На каком этаже жил… живет мистер Китон?

– Если я не ошибаюсь на сто первом.

– У него большая капсула?

– Метров восемь, не больше.

– Надо же! Для одинокого тридцатилетнего человека это довольно большое пространство…

Поднявшись на свой этаж, Нолс подошел к своей капсуле и прижал большой палец к сканирующему устройству. Замок щелкнул, и дверь плавно отъехала в сторону. Юркнув внутрь, Нолс первым делом выдвинул из стены спальное место. Усевшись на мягкий матрац, он протянул руку к противоположной стене и нажал на скрытый механизм. Из стены выехала квадратная поверхность столика, и Нолс, открыв пакет с едой, вынул из него лоток и стакан с кофейным напитком.

– Новости на пятьдесят восьмом, – устало произнес он.

На зеркальной поверхности стены включился новостной канал. Уставившись на экран визора, Нолс открыл лоток и принялся за еду. Когда один из ведущих абсолютно безразличным голосом объявил, что теперь на одного человека будет выделяться лишь четыре квадратных метра, он тоскливо осмотрел свою капсулу. Бросив пустой лоток в пакет, Нолс тихо произнес:

– Надеюсь, меня не выселят отсюда.

Отключив визор, молодой человек протянул руку к небольшому окну, за которым, переливаясь всеми цветами радуги, светилась уличная реклама, и закрыл жалюзи. Прислонившись спиной к теплой стене он, заложив руки за голову, закрыл глаза и постарался припомнить, что ему было известно об Островке. Из недр памяти всплыла информация из школьного учебника по астрономической географии, гласившая, что в свое время несколько богатейших семей профинансировали создание первого плоского спутника Земли, чтобы переселить на него часть населения. Это позволило бы снизить нагрузку на родную планету, чьи ресурсы и так были истощены.

Меньше чем за десять лет русские умельцы создали такой спутник, парящий между Землей и Луной. Эти же умельцы, соединив первые буквы обеих планет, назвали свое творение – Зелу, которое со временем многие окрестили «Островок счастья».

Зелу представляла собой абсолютно плоскую поверхность, окруженную со всех сторон прозрачным куполом, защищавшим не только от радиации, но и от попадания всевозможных космических тел и мусора. Мощнейший компьютер обеспечивал Островок всем необходимым и отвечал не только за смену дня и ночи, кислород, температуру, воду, но и выполнял многочисленные функции.

Внезапно на Нолса навалилась усталость и он, проведя ладонью по лицу, растянулся на спальном месте. Полежав немного на спине, он перевернулся на живот и, подмяв под себя подушку, тут же провалился в сон…

– А теперь к нашей беседе присоединяется… Несравненный, красивейший, умнейший, непревзойденный – Ральф Райт!.. Ральф, я могу обращаться к тебе по имени?

– Конечно, Клавдия, тем более мы знакомы сотню лет.

– Ральф, скажи, для меня до сих пор остается загадкой, почему ты послал на Островок обыкновенного служащего из отдела архивной информации?

– Как ты знаешь, Клавдия, месяц назад случился настоящий цейтнот. Во-первых, заболел один из наблюдателей, который должен был лететь на Островок…

– Да, это так. Его укусил какой-то паразит. Я слышала, что у него поднялась высокая температура, началась лихорадка, а тело покрылось какой-то коричневой коркой. Кажется его имя Том…

– Томас.

– Кстати, ты не в курсе, как он?

– Скончался. Если я не ошибаюсь несколько дней назад.

– Какая жалость и настоящая трагедия для нашего дружного коллектива. Но вернемся к Нолсу.

– Так вот, Томас загремел в больницу, часть сотрудников разъехалась в отпуска, остальные были заняты другими проектами. Что мне оставалось делать? И я решил послать его.

– Ральф, поясни нашим зрителям, в чем заключалась работа Нолса, как наблюдателя?

– Мы пользуемся разными видами съемок: статичной, панорамной и так далее. Операторы, ведущие такие съемки, работают в рамках заранее продуманного сценария. У наблюдателя нет никакого сценария. Ему на уровне виска крепится небольшое устройство, которое снимает все то, что тот видит и слышит вокруг себя. Где бы не находился наблюдатель, с кем бы он не разговаривал, все это поступает в ту или иную студию, где данный материал и обрабатывается. Что-то уходит в архив, что-то дается в эфир.

– Кажется, лет двести назад таких людей называли блогерами. Они снимали что хотели, когда хотели и выкладывали свои работы в мировую сеть. Потом, если мне не изменяет память, вышел закон, запрещающий подобные съемки.

– Совершенно верно. Теперь такие съемки могут делать только наблюдатели. И это правильно.

– Потрясающе! Я бы с тобой еще поболтала, но зная, как ты занят…

– Да, мне пора бежать. У меня еще несколько встреч.

– Как жаль. Ну что же, мы с сожалением прощаемся с Ральфом и переходим к рекламе…

В пять утра молодого человека разбудило пиканье будильника. Поднявшись, он потянулся и широко зевнул. Открыв в стене небольшой проем Нолс вошел в узкую уборную, служившую одновременно и душевой кабиной. Пробыв там минут десять, он вернулся в комнату и натянул на себя широкие брюки и джемпер.

В этот момент на руке пискнул браслет – это пришло напоминание о том, что в семь утра съемочная группа встречается в «Центре Космических Полетов». Прочитав его, Нолс сунул ноги в кроссовки и, открыв дверь капсулы, направился в сторону лифтов.

Добравшись до Центра, молодой человек подошел к информационной стойке. Перед ним тут же возникла голограмма оператора.

Нолс приложил браслет к сканирующему устройству и голограмма произнесла:

– Доброе утро, мистер Китон. Вам следует пройти к терминалу восемь. Челнок на Зелу отбывает через сорок минут.

– Челнок? – удивился Нолс. – Вы что-то напутали. Я должен встретиться со съемочной группой около порталов. Не подскажите, где они находятся? Я здесь впервые.

– Порталы расположены на минус первом этаже, – проинформировал оператор. – Однако вы не сможете ими воспользоваться.

– Почему?

– У вас не установлен чип. Для межпланетного перехода наличие чипа обязательно.

– Но у меня ручной чип.

– На Зелу они не читаются.

– И что? Островок считается частью Земли.

Оператор мило улыбнулась:

– Зелу имеет статус отдельно образованного планетарного объекта, на территории которого действуют свои законы.

– С каких пор? – поразился Нолс.

– Последние двадцать лет.

– Странно, – пробормотал Нолс и отошел в сторону.

Поискав глазами световые указатели, он направился в сторону порталов.

Спустившись на минус первый, Нолс сразу заметил съемочную группу. Несколько человек из его компании стояли около одного из затемненных проемов, послушно ожидая, когда сотрудник Центра разрешит им войти в вибрирующую пустоту портала.

Приблизившись к Майклу, обнимавшему Клавдию, молодой человек кашлянул, чтобы обратить на себя внимание и сказал:

– Всем привет! Майкл, меня не пропускают через портал, и мне придется лететь на челноке.

Обернувшись на голос, Майкл недоуменно спросил:

– Парень, а я здесь при чем?

Взглянув на Клавдию, он не разжимая зуб, процедил:

– Ты его знаешь?

Клавдия отрицательно покачала головой.

Молодой человек растерялся, но, взяв себя в руки, пояснил:

– Я – Нолс. Меня прислал шеф.

– Какой Нолс? – не понял редактор.

– Из отдела архивной информации. Шеф сказал, что я должен заменить заболевшего наблюдателя.

– Ах да, – поморщившись, вспомнил Майкл. – Ральф предупреждал. Так что у тебя там с порталом?

– Он не может через него пройти, – подсказала ему Клавдия.

– Почему? – удивился Майкл.

– У меня нет чипа, – пояснил Нолс.

Хихикнув, Клавдия поинтересовалась:

– А почему у тебя нет чипа?

– По состоянию здоровья, – спокойно ответил молодой человек.

Майкл с сочувствием похлопал Нолса по плечу:

– Хорошо. Как только прилетишь, дуй сразу в отель.

– У отеля есть название? – спросил Нолс.

Майкл посмотрел куда-то вверх, потом перевел взгляд на своих подчиненных и громко спросил:

– Кто-нибудь помнит название отеля?

– «Вспышка», – вяло отозвалась девушка с длинными волосами, заплетенными в мелкие косички.

Майкл посмотрел на Нолса:

– Запомнил?

– Да.

– Повтори.

– «Вспышка».

– Молодчина! Саймон, подключи к нему гаджет.

Парень с зачесанными назад волосами нагнулся к небольшому рюкзачку, стоявшему у его ног. Вынув из него небольшую коробочку, он подошел к Нолсу.

В коробочке оказалось записывающее устройство, больше напоминавшее толстую пуговицу. Сняв с одной стороны гаджета цветную ленту, Саймон прилепил его на висок Нолса, после чего, щелкнув по устройству, сказал:

– Можешь смело принимать душ, плавать, нырять, бегать, спать – с этой штуковиной ничего не случится.

– А как ее подзаряжать?

Саймон хихикнул:

– Она подзаряжается от тебя самого. Я вижу, ты не особо шаришь в такого рода гаджетах?

– Не очень, – согласился Нолс.

– Только не пробуй его снять, – предупредил Саймон. – Эта штуковина сама через пару недель отвалится.

– Кому потом вернуть устройство? – спросил Нолс, ощупывая гаджет пальцами.

– Никому. Эти камеры, если можно так выразиться, одноразовые…

– Хельга, я знаю, что вы познакомились с Нолсом на борту челнока.

– Именно там.

– Вы тоже летели на Островок?

– Да.

– А почему вы не воспользовались порталом?

– Потому что я сопровождала своего дядю, а он боится проходить через порталы.

– Скажите, Хельга, а с какой целью ваш дядя летел на Зелу?

– Это допрос?

– Нет! Но нашим зрителям будет интересно узнать…

– Мой дядя несколько лет жил на Зелу, и у него там осталось много друзей. Когда он решил их навестить, то предложил мне сопровождать его в этой поездке.

– Получается, что до этого полета, ни вы, ни ваш дядя не были знакомы с Нолсом?

– Не были. Мы просто летели одним челноком. И дядя разговорился с ним.

– А почему именно с ним? На борту находилось много пассажиров…

– Это преступление?

– Хельга, а чем занимается ваш дядя?

– Наукой.

– Какой именно?

– Нейробиологией…

Сидя в кресле звездного челнока и, положив нога на ногу, Нолс с удовольствием смотрел выступление артистов цирка на голографической пластине. В какой-то момент времени к нему подсел пожилой мужчина невысокого роста с густыми и несколько лохматыми бровями,

Протянув руку, он представился:

– Профессор Эд Адлер.

– Нолс Китон, – произнес молодой человек, пожимая руку профессора.

– Не желаете сразиться со мной в шахматы?

– Увы, никогда не понимал эту игру.

– Жаль, – расстроился профессор.

– А почему бы вам не сыграть с компьютером?

Профессор махнул рукой:

– Я не настолько силен, чтобы тягаться с этим монстром. Он всегда выигрывает и от этого мне становится грустно.

Глядя в лучистые глаза профессора, Нолс улыбнулся:

– Простите, а вы профессор медицины?

– Нет. Я профессор в области нейробиологии.

– А разве это не область медицины? – искренне удивился Нолс.

– Как сказать. В свое время…

Он не успел договорить. К нему подошла молодая женщина невысокого роста. Ее широкий, чуть вздернутый нос и почти круглые темные глаза делали ее похожей на утку.

Немного наклонившись к профессору, она спросила:

– Тебе принести кофе?

– Нет, дорогая, – ответил профессор.

Нолс, в знак приветствия, кивнул ей головой, но женщина, тряхнув своими коротко подстриженными волосами, поджала губы и, смерив молодого человека пренебрежительным взглядом, отошла в сторону.

– Ваша дочь? – поинтересовался Нолс.

– Кто? Хельга? Нет, моя племянница. Не обращайте на нее внимания. Она всегда ведет себя вызывающе с незнакомыми ей людьми. Защитная реакция.

– От чего?

– Детская травма, – пояснил профессор. – Она рано осталась сиротой. Ее родители погибли в одной из звездных экспедиций. В то время я был далеко от Земли и смог забрать ее к себе лишь спустя пять лет. Все это время Хельга росла в разных приемных семьях, где ей не всегда было хорошо.

Ткнув пальцем в сторону соседнего кресла, в котором, распластавшись, похрапывал молодой мужчина со светлыми волосами, профессор спросил:

– Видите этого молодого человека?

– Да, – ответил Нолс, не понимая, к чему клонит Эд.

– Он полицейский, – доверительно сообщил ему профессор.

– С чего вы взяли? – полюбопытствовал Нолс.

– У меня нюх на полицейских. Думаете, он спит?

Нолс внимательно посмотрел на молодого мужчину:

– Конечно, спит. Даже храпит немного.

– Притворяется. На самом деле он наблюдает за теми, кто летит в этом челноке.

Нолс с недоумением посмотрел на попутчика:

– Вы шутите?

– Нисколько, – выпятив вперед нижнюю губу, ответил Эд.

Нолс хотел было задать свой вопрос, но профессор внезапно спросил:

– Где вы работаете, мой друг?

– В одной телевизионной компании. Лечу на Зелу в качестве наблюдателя.

– В качестве кого? – не понял профессор.

– Наблюдателя.

Вернулась Хельга. В руках она держала две запотевшие бутылочки воды. Ничего не говоря, она, поставив их перед дядей и одарив Нолса недружелюбным взглядом, отошла.

Профессор тут же протянул одну бутылочку Нолсу и, откупорив другую, сделал из нее несколько глотков. Крякнув, он сказал:

– Холодная.

– Как вы думаете, сколько нам еще лететь? – поинтересовался Нолс.

– Около часа, – ответил профессор. – Этот челнок старой модификации, поэтому полет занимает два часа. Устали лететь?

– Есть немного.

– Так почему не воспользовались порталом?

– А вы?

– Боже упаси! – воскликнул профессор. – У меня относительно порталов фобия. Все мои внутренности отчаянно сопротивляются данному процессу. Стоит только подумать, что некая субстанция сначала расщепляет меня на молекулы и атомы, а потом снова собирает вместе, и я тут же падаю в обморок. А если в процессе «сборки» произойдет сбой? Представить себе, что мой глаз окажется на коленке, а рука еще где-нибудь – выше моих сил.

Нолс рассмеялся:

– Этого никогда не произойдет. В этом процессе задействованы законы природы.

Приподняв одну бровь, профессор произнес:

– А разве природа не умеет ошибаться?

– Не знаю.

– Тогда расскажите это тем женщинам, что рожают уродцев. Вы ведь не станете отрицать этот факт?

– Не стану, но современная медицина умеет бороться с этими отклонениями.

– Знаете, я бы отождествил процесс перехода дитя из утробы на свет божий с процессом прохождением через тот же портал.

– Это очень грубое сравнение, профессор.

– Безусловно, но это мое восприятие мира.

Решив перевести беседу в другое русло, Нолс спросил:

– А вы раньше бывали на Зелу?

– Не просто бывал. Я там какое-то время жил.

– Так почему оттуда улетели?

Немного подумав, профессор ответил:

– Как вам сказать. Там слишком расслабляющая обстановка…

И прикрыв глаза, профессор тихо добавил:

– Минут через двадцать мы войдем в атмосферу Зелу.

Развернув кресло в сторону квадратного иллюминатора, Нолс приготовился наблюдать за посадкой челнока…

– Я – Клавдия Мур, и мы снова в студии. Согласитесь, реклама была прекрасна… Наши администраторы до последнего не были уверены в том, что следующий гость сможет прийти на наше шоу. Но он здесь. Встречайте… Профессор Эд Адлер!.. Хельга, вижу, вы удивлены… Добрый день, профессор.

– И я вас приветствую.

– Скажите, почему вы подошли к Нолсу?

– Я очень общительный человек, Клавдия, и всегда пользуюсь возможностью переброситься с кем-нибудь парой слов.

– Но в челноке находилось много пассажиров. Почему для общения вы выбрали именно Нолса?

– Во-первых, большинство пассажиров дремали или делали вид, что спят. Остальные были чем-то заняты. Во-вторых, я тянусь к людям моложе себя. Не подумайте ничего такого. Просто энергия молодости заряжает меня на великие дела.

– Я вас очень хорошо понимаю. Многие люди в возрасте, общаясь с более молодым поколением, молодеют душой… Профессор, какое впечатление произвел на вас Нолс?

– Никакого.

– Неужели?

– А какое он мог произвести на меня впечатление? Милый молодой человек; в голове пусто; знаниями особо не блещет… Таких, как он – миллионы.

– Если я правильно поняла, ваше знакомство с Нолсом чистая случайность?

– Да.

– Хорошо. Я хочу задать вам один вопрос и, надеюсь, вы приоткроете некую завесу тайны. Откуда вы узнали, что пассажир, спящий в кресле, работает в Департаменте полиции?.. Почему вы смеетесь?

– Дорогая, я же просто пошутил, а вы, как и Нолс, повелись на мои слова. Все дело в том, что я знаю того парня. Его зовут Бредли, и он на самом деле служит в Департаменте полиции.

– Так вы его знаете?!

– Безусловно. Очень приятный молодой человек. Летел отдохнуть.

– Отдохнуть?.. Я поражена. С каких пор, обыкновенный полицейский может позволить себе отдых на Зелу? Если только он не выиграл в лотерею…

– Клавдия, его отец очень богатый человек. Наверняка вы слышали о нем. Стив Купер.

– Стив Купер? Боже!.. Ему принадлежат несколько предприятий по производству чипов и психотропных препаратов.

– Вы не ошиблись. На Зелу у семейства Купер огромный дом.

– Невероятно! Наследник многомиллионного состояния обыкновенный офицер полиции. Эта информация не укладывается у меня в голове.

– Знаете, на Островке ходят упорные слухи, что через пару лет Брэдли станет шефом всего Департамента.

– Профессор, вы какое-то время жили на Островке.

– Да, это так.

– Расскажите, что из себя представляет местная публика? Чем она живет?

– Трудно сказать. Там живут разные люди, с разными интересами и взглядами на жизнь.

– Но что-то ведь их объединяет?

– Деньги.

– А еще?

– Сплетни.

– Я серьезно…

– Я тоже. Как я могу сказать, что их объединяет? Они едят, пьют, посещают вечеринки, предаются сладострастию и, простите, справляют нужду.

– Вы опять иронизируете. Было бы удивительно, если бы они держали все в себе.

– Клавдия, у каждого из островитян своя жизнь. Кто-то грустит, кто-то веселится, кто-то работает в поте лица. Откуда я знаю? Я ведь не знаком с каждым, кто проживает на Островке.

– А у нас снова реклама… Мы снова в студии. Профессор, насколько я знаю, ваш прадед входил в группу ученых, которые планировали запустить около сотни Островков, куда можно было бы переселить максимум населения Земли.

– Это была невероятно гениальная идея таких же гениальных ученых, хотевших дать нашей планете возможность восстановить свои силы и ресурсы. Зелу должна была стать первой ласточкой. Но, к сожалению, все пошло совсем по другому сценарию.

– Нам в школе рассказывали, что от идеи многочисленных Островков отказались по причине того, что они, окружив Землю, могли бы отрицательно воздействовать на природные и внутренние процессы, что привело бы к уничтожению самой планеты.

– Споров по данному вопросу было великое множество. Мое личное мнение таково: наши технологии позволяют противостоять данным процессам.

– Первыми, кто заселил Зелу стали очень состоятельные и известные люди – инвесторы, политики, ученые. Плюс те, кто должен был обслуживать и их, и сам Островок. Скажите, какая сейчас численность населения Островка?

– Около двадцати миллионов человек.

– Ого!

– Клавдия, по сравнению с тем количеством, что осталось на Земле – это капля в море.

– А почему Зелу превратилась в некое подобие крепости со своей иерархией и законами? Ведь первоначально Островок был неотъемлемой частью Земли.

– Просто людей, населяющих Зелу, перестали интересовать проблемы Земли, как и тех, кто на ней остался. Зелу все больше и больше стала держаться особником и со временем провозгласила себя независимой планетой, на которой уже выросло несколько поколений, именующих себя зелуанцами или островитянами.

– Но я знаю, что они еще во многом зависят от землян.

– Это правда. На Зелу нет ни одного промышленного предприятия. Их лозунг: «Чистота во всем».

– И все-таки, почему ученые и инженеры отказались от создания других Островков? Согласитесь, Земля терпит нас из последних сил: запасы пресной воды на исходе; плодородной почвы осталось очень мало. Боюсь, что через несколько лет может начаться элементарный голод.

– Вы все правильно говорите, Клавдия. Только, где взять деньги? Все богатые семьи Земли давно живут на Островке. Лет тридцать назад кто-то собирался выделить средства, но что-то не срослось. Кто-то умер, кто-то передумал…

– Получается, что существуют люди, не желающие возрождения Земли?

– Я этого не говорил…

– Но создается именно такое впечатление. Я не могу понять одного: какой прок от гибели нашей планеты, и тем более живущих на ней?..

Порт Зелу представлял собой довольно массивную и высокую башню с несколькими выдвижными платформами, на которые время от времени садились небольшие космические корабли.

Не успел Нолс подняться на ноги, как в челнок вошли двое служащих порта. Один из них – высокий и подтянутый мужчина, громко произнес:

– Прошу для сканирования вытянуть вперед прочипированную руку и развернуть внутренней стороной вверх.

Нолс отметил, что первым свою руку протянул тот самый светловолосый мужчина, в котором профессор заподозрил офицера полиции. Второй служащий – сутулый мужчина в возрасте, поднес к его руке сканирующее устройство, издавшее противный писк. Посмотрев на экран скана, служащий посторонился, пропуская мужчину к выходу. Затем свои руки протянули профессор, его племянница и несколько пассажиров челнока.

Когда очередь дошла до Нолса, он, обращаясь к первому служащему, сказал:

– Все мои данные записаны на браслете. Вы можете просканировать его.

– У вас нет внутреннего чипа? – строго спросил тот.

– Нет.

– Почему?

Лицо Нолса пошло красными пятнами. Еле сдерживаясь, он тихо произнес:

– У меня с детства аллергия на посторонние предметы внутри организма. Вы разве не в курсе, что существует такая категория людей? К вашему сведению, их довольно много.

– Я не обязан это знать, – невозмутимо ответил служащий. – Это вопросы медицины. Сожалею, но вам запрещено покидать судно.

– Из-за того, что мой чип прошит в информационном браслете? – возмутился Нолс. – Но это ерунда какая-то! Вы ущемляете мои права.

– Успокойтесь. Вы не на Земле, а на Зелу. Здесь действуют свои законы и правила пребывания. Прилетев сюда, вы обязаны им подчиняться.

– Я прилетел сюда на съемки! На несколько дней.

– Извините, но судно вы можете покинуть только с прошитым в руке чипом.

Нолс беспомощно развел руками:

– Я же вам объяснил – у меня аллергия. Закончатся съемки, и я тут же улечу обратно. Зачем ради пары-тройки дней подвергать мою жизнь опасности?

Видя, что его объяснения абсолютно никого не интересуют, Нолс спросил:

– И где я могу прошить руку?

– Прямо здесь, – ответил служащий.

– Здесь? – поразился Нолс. – А как же стерильность?

– Вы можете не беспокоиться. Специальный пистолет имеет эффект стерилизации.

Чертыхнувшись, Нолс закатал рукав джемпера и вытянул вперед руку:

– Чипируйте, – буквально прошипел он. – Только учтите, если со мной что-то случится, вы будете отвечать…

Склонив голову на бок, второй служащий не спеша достал из нагрудного кармана бумажный пакет и, открыв его, вынул небольшой медицинский пистолет. Приставив его к запястью молодого человека, он нажал на курок. Раздался щелчок и Нолс почувствовал, как что-то обожгло его кожу.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.