Сергей Самсонидзе
Красавица и Седой герцог

От автора:

Этот роман посвящается всем любителям бильярда, прошу читателя не судить строго фабулу повествования и появление сказочных персонажей, а также несоответствий описанной эпохи и технических достижений – это сказка для взрослых. Все сюжеты и персонажи придуманы и аналогов в реальной жизни не имеют.

Часть первая

Глава 1
Нечаянная встреча

В тридевятом, трижды проклятом королевстве, жила была прекрасная девушка. Для всех она была просто зрелой женщиной, себя же она чувствовала маленькой девочкой. В праздной толпе ее можно и не различить, если пристально не вглядываться или специально не искать. Мужчины при близком общении или случайной совместной поездке в дилижансе теряли дар речи и начинали бестолково суетиться, желая выполнить не высказанные желания, чем часто ее забавляли. В городе, среди более или менее знакомых, о ней не было никаких толков. Просто за то, что она пренебрегала румянами и прочими, чисто женскими премудростями, касающимися макияжа, и редко надевала яркие наряды, называли ее Лесной Красавицей. Действительно красота ее была естественна и не бросалась в глаза, как природная оригинальность девственного леса! Только человек с тонким художественным вкусом или ярким воображением мог с первого взгляда «отделить зерна от плевел»…

Так она и жила, пока однажды не зашла в таверну на окраине города, где было несколько бильярдных столов и проезжие путники. А также праздные горожане катали шары. Надо отдельно заметить, что бильярд для нее означал гораздо большее, чем для всех жителей этого королевства вместе взятых – не просто увлечение, а, я не побоюсь этого слова, смысл жизни. Это была страсть, сильная и всё поглощающая. И, если бы не трезвый склад ума и природная практичность в паре с рациональностью, то другая бы на ее месте только этим бы и занималась. Одна лишь проблема сильно беспокоила девушку – не было в ее жизни человека, который бы научил правильно прицеливаться и эффективно наносить удары по таким круглым и манящим шарам.

В таверне она случайно встретила одного знакомого – завсегдатая подобных заведений и страстного любителя покатать шары. Предложив ему поиграть или показать что-нибудь на бильярде, она с удивлением услышала, что он не может это сделать, так как играть-то умеет, а научить или показать что-то новенькое – неспособен. Но на её счастье в таверне недавно появился разорившийся герцог, который играл со случайными посетителями и постоянными клиентами, а некоторых и обучал искусству игры на бильярде, чем и жил.

Когда седой герцог подошел к столу, за которым шла беседа, то девушка невольно им заинтересовалась, так как он сильно выделялся среди присутствующих манерами поведения и разговором. Когда же он начал расставлять какую-то систему на бильярдном столе и показывать, как надо ее выполнять, то девушка вдруг увидела, что на стол он не смотрит, а глядит на нее и при этом толково все объясняет, а шары, как заколдованные катятся туда, куда и требуется. «Колдун, какой-то, – подумала она, – надо с ним быть осторожной, да пусть бы учил, если захочет, ведь и без меня у него учеников пруд пруди». Надо заметить, что девушка терпеть ненавидела, когда особь мужского пола приближалась к ней ближе, чем на метр. Здесь же, что бы исправить положение тела ученика и показать, как правильно встать и прицелиться, Маэстро, так прозвали герцога игроки, становился сзади и, порой одним движением рук, придавал единственно правильное положение тела, а потом объяснял, почему надо делать так, а не иначе. Вначале девушку подобная вольность привела в шок, и она хотела возмутиться. Но все это было проделано так легко и непринужденно, а глаза при этом излучали только доброжелательность, что она его простила, хотя другой бы получил такой выговор, что, как минимум, с месяц обходил бы ее десятой дорогой, пусть даже через бурелом и болота!

Так произошла их первая встреча. Длилась она недолго, но, да простят меня оба персонажа, между ними пробежала какая-то искра. Если бы в то время их спросили об этом, то вряд ли они ответили бы что-то вразумительное, так как сами себе в этом они на тот момент никогда бы ни признались. Известно лишь одно: у герцога в комнатенке, которую он снимал неподалеку, до рассвета горела свеча, а Лесную Красавицу на следующий день многие видели веселой и просветленной как никогда!

Время шло неумолимо и как говорится: «скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается»…

Глава 2
Маэстро

Настала пора поближе познакомиться с седым герцогом. Из жителей королевства и, тем более, данного города, вряд ли кто мог что-либо про него рассказать, а причина была не в его нелюдимости. Наоборот, он всегда был в центре внимания и знал множество историй, интересных случаев из жизни, но никто и никогда не слышал от него откровений про свою прошлую жизнь. Доподлинно было известно, что в молодости ему довелось много путешествовать, довольно часто он участвовал во многих рыцарских турнирах, но только в качестве главного герольда. Был знаком со знаменитыми людьми соседних королевств и не только, а с некоторыми власть имущими был в дружеских отношениях. Чем он занимался днем, для всех было загадкой, вечером же его постоянно можно было встретить в таверне и только возле бильярдного стола. Возле общего стола для трапезы его можно было заметить только по великим праздникам и то мельком, курящим его не видели, от кружки доброго эля он никогда не отказывался, но выпившим его никто и никогда не видел…

С его появлением в таверне приток посетителей заметно возрос, так как многие приезжали и приходили, что бы помериться с ним силами за бильярдным столом, а некоторые, поиграв с ним несколько партий, приходили только учиться. Завсегдатаи таверны стали называть его Маэстро и постепенно это стало вторым его именем. Неискушенный читатель, возможно, подумает, что герцог был большим снобом, смотрящим на всех окружающих сверху вниз, и будет абсолютно не прав в первом утверждении, но частично прав во втором, так как рост герцога был гораздо выше среднего, поэтому в любой толпе ему невозможно было затеряться. Ко всем посетителям таверны, да и к горожанам он относился ровно, дружбы ни с кем не искал, но и от знакомства не отказывался.

В тот вечер герцог, совершенно случайно, был свободен от игры и, сидя в стороне от посетителей таверны, наблюдал за играющими посетителями. Конечно, он сразу заметил прекрасную незнакомку, так как она сильно отличалась от окружающих. И, несмотря на то, что была она в обыкновенном для провинциалок уборе, он сразу обратил внимание на ее гибкий стан, грациозность и пластичность движений. «Да, вот это Женщина»,– подумал герцог. Далее для себя он тему не развивал, так как реально относился к своей внешности и знал, что на принца совсем не похож. Да и что он мог предложить прекрасной незнакомке, кроме кружки душистого эля и задушевной беседы?

Как развивались события далее, читатель уже знает из первой главы, поэтому мы их опускаем.

Поздней ночью герцог сидел в своей комнатке и в задумчивости глядел на горящую свечу. Он никак не мог понять, что это было, случайная и мимолетная встреча или же Судьба-плутовка опять решила сыграть с ним очередную изощренную шутку, так похожую на пытку? Ведь он почувствовал тот мимолетный укол, как разряд молнии, который проскользнул между ними, когда их тела случайно соприкоснулись. Давно уже он не чувствовал такого прилива сил и выброса адреналина в кровь!

Когда рассвет осветил верхушки деревьев, он задул огарок свечи и принял решение, что самому торопить события ни в коем случае не стоит, пусть все идет своим чередом, как уготовано Проведением. Он всегда следовал правилу: «Человек предполагает, а Всевышний располагает!» и ни при каких обстоятельствах от этого кредо не отходил. Может поэтому и шел по жизни без особых проблем. Перед тем как впасть в объятья всемогущего Морфея герцог еще раз поблагодарил Создателя за то, что он дал ему возможность познакомиться с такой очаровательной женщиной. Через минуту он спал, черты его лица постепенно разгладились, и на губах появилась умиротворенная улыбка…

Глава 3
Долгожданная встреча

Прошло полгода. За это время многое изменилось: стараниями Гильдии любителей бильярда был основан первый в королевстве бильярдный клуб, оборудованный профессиональными столами с заморскими плитами и уникальными, ослепительно белыми шарами. Естественно, что главным маркёром или распорядителем пригласили Маэстро. Клуб открывали в конце апреля и по всему королевству гонцы разнесли эту радостную весть. Глашатаи на главных площадях городов трижды в день зачитывали указ и приглашали горожан посетить прекрасно оборудованный клуб. Покидая таверну, седой герцог оставил свой новый адрес, в надежде, что его обязательно передадут Лесной Красавице, если она появится.

Шли дни, в клубе перебывало множество праздных и заинтересованных посетителей, появились постоянные клиенты, в основном из числа завсегдатаев таверны. Маэстро почти все время находился в бильярдной и обучал всех желающих приобщиться к таинству этого древнего искусства. А желанной весточки все не было…

Однажды в воскресный майский день сумрак бильярдной (по причине временного отсутствия посетителей свечей не зажигали) вдруг озарил яркий сноп света, и появилась Она! Всегда свежая, как утренняя роса, она грациозно подошла к застывшему в немом восторге Маэстро и сказала:

– Добрый день, герцог, наконец-то я вас нашла!

Если бы вдруг он услышал, как шары обсуждают развитие партии или кий подсказывает игроку, куда надо целиться, и то удивился бы меньше… Оказывается, Она его искала! Воистину пути Господни неисповедимы Она, у ног которой многие рыцари готовы были стоять, преклонив колено и ожидать приказаний, искала с ним встречи! Было от чего потерять дар речи. Да простит меня читатель за невольный каламбур…

Справившись с потрясением, Маэстро проводил долгожданную гостью и сопровождающих ее фрейлин к самому удобному для игры столу. Он сразу догадался, что сопровождающие девушки являются прикрытием – ведь не может она в первый раз появиться совершенно одна. Расставив систему для тренировки и объяснив правила ее выполнения, он предложил девушкам по очереди попробовать свои силы. Фрейлины с радостью начали осваивать премудрости бильярдной техники, а у Маэстро и Лесной Красавицы появилась возможность без помех поговорить. Тематику их беседы летопись до наших дней не сохранила, но очевидцы той встречи запомнили фразу девушки в конце разговора, видимо она произнесла ее немного громче: «Я рада, что мы подружились, и вы согласны быть моим учителем», на что Маэстро с поклоном ответил: «Почту за честь, сударыня».

После разговора она с подругами еще немного поиграла на бильярде и, оставив запись в книге посетителей, гости попрощались и уехали, а Маэстро начал занятия с другими клиентами. Побывавшие в тот вечер в клубе завсегдатаи отметили, что так хорошо и эффектно Маэстро еще никогда не играл, шары слушались его беспрекословно – в тот вечер никто не смог забить ему больше трех шаров, даже лучшие игроки королевства и племянник короля в их числе, случайно в этот вечер посетивший клуб. Многие из свидетелей этого поединка предрекали Маэстро неприятности, но его такие мелочи в тот вечер абсолютно не интересовали…

Глава 4
Как трудно женщину учить, особенно когда она красива!

Начались дни учебы. В свободное время Лесная Красавица приезжала сама или в сопровождении немногочисленной свиты в клуб и начинались тренировки. Маэстро занимался с ней, как и со всеми своими учениками, по заранее определенной программе. Необходимо отметить, что девушка была одаренной ученицей, но очень требовательной к себе. Если Маэстро начинал ее хвалить за что-либо, то она воспринимала это как комплимент и часто говорила, что она не заслуживает таких похвал и учитель специально хвалит, что бы сделать ей приятное. Конечно, герцог часто, что греха таить, восхищался ею как женщиной, но он никогда не позволял себе вслух сказать то, о чем думал. Он видел, что некоторые, чисто мужские взгляды, Лесная Красавица чувствовала, как говорится кожей, но ничего не мог с собой поделать. Однажды она, почувствовав его откровенно восхищенный взор, даже прекратила тренировку и, не закончив партию, уехала, сославшись на усталость.

В тот вечер Маэстро выглядел очень растерянным: отказал в игре всем, кто ни обращался, сидел в самом темном углу клуба пил эль и не общался ни с кем. Два дня он ходил чернее тучи. На исходе третьего дня появилась она! Как всегда уверенно проследовав к своему любимому столу, она изящно присела в кресло. Официантка сразу же принесла ее любимый напиток (прислуга знала, что именно она иногда пьет в клубе во время тренировок). Маэстро сдержанно поздоровался и расставил пирамиду.

– Сегодня мы с вами будем играть по моим правилам! – произнесла она.

– Хорошо – ответил Маэстро.

– Почему вы согласились, не узнав, в чем заключается отличие моих правил от общепринятых?

– Я согласен играть с вами на любых условиях, какие вы предложите!

– Хорошо! Мы играем, как и обычно, но кто произнесет первым хоть одно слово, тот и проиграл! Вы согласны?

– Согласен!

– Вы должны играть в полную силу, если будете поддаваться – проигрыш!

– Как прикажете, сударыня!

И началась игра. В первой партии ей удалось забить один шар, во второй – два. Во время перерыва Маэстро предложил небольшие изменения: он будет играть одним шаром (битком, он отличается от других цветом), а она – всеми. Но Лесная Красавица отказалась. Конечно же, Маэстро играл ни совсем в полную силу, да он и не имел права играть так со своей ученицей, чтобы не нанести ей моральную травму. Дальнейшие тренировки проходили примерно так же, только иногда Лесная Красавица перед началом игры несколько минут отрабатывала удары под бдительным присмотром Маэстро, который по ходу разминки давал советы, после же начала игры он замолкал вплоть до ее полного окончания. Единственное, что он себе позволял – за каждый отлично забитый шар целовать ученице руку.

Иногда Лесная Красавица после тренировки оставалась в клубе, чтобы посмотреть на игру Маэстро. Надо отметить, что она обладала исключительным даром от природы – виденьем поля. Она предвидела, какой следующий шар будет бить игрок, и в какую лузу. А это не всем дано. Этот дар очень помогал ей, когда она наблюдала, как игрок бьет по шару и какие ошибки при этом он совершает. Естественно такие удары они, по ходу игры, обсуждали в полголоса с Маэстро, и это дополнительно способствовало улучшению игры ученицы, чему учитель, втайне от всех, был безмерно рад. И конечно она хлопала дольше всех, когда Маэстро удавалось забить очень трудный или безнадежный шар.

Однажды, когда в зале были только Лесная Красавица и один из молодых учеников Димитрий, член пажеского корпуса, последний попросил девушку, естественно через учителя, составить ему компанию на одну партию. Лесная Красавица сначала наотрез отказалась, но Маэстро удалось убедить ее и не отказывать молодому дарованию в просьбе. Девушка после непродолжительных раздумий милостиво согласилась, и они начали партию. Вначале оба играли скованно, так как впервые встретились за одним столом и не были уверены в своих силах. Постепенно они освоились и даже стали дружески подсказывать друг другу в сложных случаях, какой шар лучше играть. Маэстро сидел рядом и с интересом следил за развитием партии, ведь он учил обоих, ничего не скрывая. Они делали совершенно одинаковые отыгрыши, и стратегия ведения поединка у них была идентичная. Димитрий, как и свойственно молодым, чаще рисковал, и иногда это приносило свои плоды, поэтому с небольшим перевесом победил все-таки он. Когда они остались одни в клубе, Маэстро выразил свое удовлетворение игрой Лесной Красавицы, но она не согласилась с его оценкой. Успокоилась она лишь после слов: «…он молодой и часто рисковал, да и удача ему сопутствовала, к тому же, он тренируется у меня с сентября, а Вы, прекрасное дитя, без году неделя». На этом они и расстались.

Однажды Лесная Красавица после тренировки осталась в клубе, все столы были заняты, но Маэстро на бой никто не вызывал. Они сидели в трапезной, наблюдая за играющими (архитекторы сделали арку и сидящие за крайним столом могли наблюдать за игрой в зале) и изредка обменивались впечатлениями.

– Пообещайте, что выполните мою просьбу, какая бы она ни была, – сказала вдруг Лесная Красавица.

– Согласен! – ответил Маэстро.

– Я проголодалась, а трапезничать в одиночестве не привыкла, поэтому прошу вас составить мне компанию!

– Хорошо, честно сказать я что-то подобное предполагал. Никогда не ем в клубе, но ради Вас я нарушу свою прихоть и с удовольствием составлю вам компанию.

– Благодарю, сделайте заказ и давайте выпьем по маленькой кружечке душистого эля.

– С превеликим удовольствием.

Маэстро сделал заказ, и молоденькие официантки хороводом закружились вокруг их столика. На всем протяжении трапезы и долгой, дружеской беседы никто из посетителей клуба не рискнул побеспокоить или отвлечь Маэстро. Но всему наступает конец. Окончился и этот романтический вечер – Лесная Красавица вызвала дежурную карету и умчалась в ночь, а Маэстро еще долго собирал шары и что-то тихо напевал…

В середине лета, в один из душных, предгрозовых вечеров Маэстро услышал шум под окнами клуба. Выглянув в окно, он увидел роскошную карету, запряженную шестеркой прекрасных, белоснежных лошадей. Два темнокожих грума соскочили с тыльной части кареты, открыли позолоченные дверцы и опустили откидывающиеся ступеньки. Из кареты показалась изящная женская ножка, обутая в золотую, ручной работы, туфельку. Какая–то знатная и явно приближенная к королевскому двору дама, одетая в платье для бала и шляпку с большими страусиными перьями и непроницаемой вуалью, грациозно спустилась по ступенькам и скрылась в парадном портале клуба. «Интересно, кто это пожаловал в клуб?» – подумал он без всякого интереса. Дело в том, что уже более недели его ученица не показывалась на тренировки, и настроение Маэстро оставляло желать лучшего. Незнакомка вошла в клуб в сопровождении молчаливых грумов, проследовала к камину и присела в огромное кресло, полностью скрывающее сидящего от любопытных взоров посторонних. Выслушав произнесенные шепотом приказания, слуги разделились: один удалился в сторону трапезной, а второй приблизился к Маэстро и произнес с почтением: «Моя госпожа желает побеседовать с Вами, сударь, наедине». После этих слов он развернулся и пошел к выходу, где замер, охраняя двери. Маэстро приблизился к незнакомке, с поклоном поздоровался и присел в кресло напротив. Каково же было его удивление, когда дама медленно приподняла вуаль, и он узнал свою ученицу.

– Я не хотела привлекать внимания, так как возвращалась с королевского бала из соседнего королевства, где гостила неделю, по приглашению моей тетушки, и не успевала переодеться в обычное платье. Хочу вас попросить провести со мной тренировку в более позднее, и может быть не совсем удобное для вас время, – произнесла она тихим голосом, – мне только необходимо переодеться с дороги и через час-другой я буду готова!

– О чем речь сударыня, в любое удобное для вас время, могли бы просто прислать грума и я бы ждал вас сколько надо!

– Нет, я хотела сама вас предупредить, тем более что так давно не была на тренировке по причинам, не зависящим от меня!

– Не стоило беспокоиться, я неоднократно говорил вам, что для меня вы всегда самый желанный посетитель!

Поговорив еще немного, они расстались и оба грума проводили свою госпожу к карете, кучер громко щелкнул кнутом, и лошади с ржанием умчались в быстро сгущающийся сумрак.

Через два часа в клуб незаметно проскользнул скромно одетый юноша. В помещении был полумрак, так как только двое задержавшихся завсегдатаев вяло катали шары на дальнем от входа столе. Юноша подошел к Маэстро и только тогда он признал в нем свою ученицу. «Как искусно она маскируется, только к чему все это?» – подумал герцог, жестом приглашая девушку пройти к ее любимому столу. В это время игра за дальним столом закончилась, игроки рассчитались с Маэстро, а затем пошли к наливайшику в трапезную обмыть победу. В игровом зале он и девушка остались вдвоем.

Маэстро раскатил шары по столу и предложил девушке размяться самостоятельно, но оставил за собой право по ходу разминки корректировать прицел и подсказывать, как лучше произвести тот или иной удар. Лесная Красавица покорно согласилась. К большому удивлению Маэстро из десяти, довольно трудных шаров, она положила восемь. Он не сдержал своих эмоций и наградил свою ученицу аплодисментами. В это время в зал вошли припозднившиеся посетители, и Маэстро расставил для них шары сразу на двух столах. Затем он подошел к девушке и смущенно сказал:

– К сожалению, я должен покинуть вас на некоторое время, так как один из посетителей специально приехал издалека, что бы отыграться. Обещаю, что долго вы скучать не будите, постараюсь приложить максимум усилий и в течение часа справиться с его амбициями!

– Хорошо, мне есть, чем заняться. Прошу вас, не обращайте на меня внимания, займитесь посетителями, я не хочу привлекать их внимание, они уже поглядывают на нас!

– Не извольте беспокоиться, я сказал им, что вы мой ученик из пригорода, они никого здесь не знают, кроме меня! И прошу вас об одолжении – не покидайте клуб, не переговорив со мной.

– Хорошо, я подумаю, если вы выполните мою просьбу и не будете смотреть в мою сторону!

– Договорились!

Маэстро выполнил свое обещание, он обыграл приезжего любителя острых ощущений менее чем за час. Пару раз он украдкой следил за ученицей и с удовольствием констатировал, как она скрупулезно готовится к каждому удару: вначале сбалансирует в руке кий, потом примет правильную стойку и только после этого наносит удар по шару. В результате процент попаданий заметно увеличился. Попрощавшись с приезжими и пожелав им удачи, Маэстро подошел к Лесной Красавице. Она сидела и отдыхала после усиленной тренировки.

– Как успехи, сударыня?

– Спасибо, сегодня немного получается лучше, чем обычно.

– Я понял причину вашего маскарада!

– Видите-ли, за неделю мне так надоели все эти светские наряды, да и мужской костюм не сковывает движения, в нем чувствуешь себя увереннее…

– … и мужские взоры не так приковывает!

– Ах, не скажите, мне кажется, что от их любопытства нигде не спрятаться!

– Вашу красоту вообще трудно спрятать, хоть рубище оденьте.

– Маэстро, вы опять делаете мне не заслуженные комплименты?

– В этом я неисправим, но не согласен с вашим определением.

– Иногда лучше играть, чем говорить!

– Согласен! Но с одним условием – я играю одним шаром…

– ..но в полную силу и при моем ударе запрещаю вам смотреть в мою сторону!

– Принято, я буду принципиально отворачиваться, чтобы мой взгляд не смущал вас и не помешал забить шар.

– Я буду следить за неукоснительным соблюдением правил.

Маэстро расставил пирамиду, и они начали первую партию. Со стороны было странно наблюдать за ними: играют двое в пустом зале, молча, да один из них еще и демонстративно отворачивается при ударе соперника. Каких только чудаков не встретишь на белом свете…

Глава 5
Беседы при луне

После описанных событий прошло несколько дней, прилежная ученица старалась более не пропускать занятий и появлялась в клубе при любом удобном случае. Каждый раз они играли по придуманным ею правилами, и Маэстро скрупулезно выполнял свои обещания, но после окончания партии, во время перерывов, всегда давал наставления своей ученице и объяснял, почему в конкретных случаях она не забивала шар. Девушка вначале никак не могла понять – откуда Маэстро знает, почему она не забила шар, ведь он стоит к ней спиной, может быть, где-то есть скрытое зеркало? Однажды она не вытерпела и спросила:

– Как вы видите, что я неправильно произвожу удар, или ошибаюсь при выборе объектного шара.

– Я просто слышу по удару, а какой шар вы выбрали – профессиональная память на оставшуюся после моего удара позицию.

– Так просто?

– За этим стоят годы тренировок и опыт.

Как-то поздним вечером Маэстро получил запечатанный конверт из рук уже знакомого ему грума. Вскрыв его, он обнаружил приглашение на бал, который должен был состояться на следующий день в замке, находящемся в восточной части города. Ниже женским почерком было приписано: «Это личное приглашение и, зная, что вы не выносите шумного светского общества, я прошу не отказываться и уступить моему капризу». Грум стоял в стороне и ждал ответа.

– Передай своей госпоже, что я обязательно буду в указанное время.

Лесная Красавица встречала гостей на входе в огромный зал. Выглядела она так прекрасно, что многие городские модницы просто зеленели от злости и зависти, а некоторых пришлось приводить в чувство после глубокого обморока, присутствующему на балу эскулапу. Почти все собрались, а Маэстро все не было. И когда подъехали последние гости, в зал зашел Он. Одежда его была проста, но по моде того времени и без напыщенности. Маэстро склонил голову в обязательном по этикету поклоне и поцеловал руку Лесной Красавице:

– Надеюсь я не последний из приглашенных гостей?

– Даже, если бы вы опоздали, то все равно не были бы «последним».

– Благодарю вас, сударыня, но меня учили, что точность – это вежливость королей, и я всегда прихожу точно в назначенное время.

– Проходите, герцог и чувствуйте себя как дома!

Бал начался, Маэстро стоял недалеко от выхода на балкон и с интересом наблюдал за танцующими парами. Молоденькие, и не только, военные выстроились в очередь, им натерпелось пригласить хозяйку бала на тур вальса, но Лесная Красавица беседовала с бургомистром и его многочисленным семейством, поэтому не спешила принимать приглашения. Казалось, что она чего-то ждала. «Был бы я моложе, то непременно увел бы такую девушку из-под любого расфуфыренного носа», – подумал Маэстро, и в этот момент девушка красноречиво посмотрела на него. Он подошел к ней и, извинившись перед бургомистром, пригласил девушку на танец. Она утвердительно склонила голову. Какой-то молоденький офицерик хотел возмутиться, но его остановили старшие и более рассудительные товарищи по оружию. Маэстро и хозяйка бала вышли на середину зала и закружились в вальсе. Другие пары, что бы ни мешать, расступились и с завистью наблюдали за ними. Музыканты, повинуясь взмахам дирижера (большого любителя игры на бильярде), играли одну мелодию за другой с плавными переходами, а Маэстро все кружил и кружил по залу, то в одну сторону, то в другую, что бы у партнерши не закружилась голова. Почувствовав, что Лесная Красавица устала, он кивком головы попросил дирижера прервать танец и, предложив руку, провел девушку на балкон, чтобы она смогла на свежем воздухе и в тишине спокойно отдохнуть.

– Благодарю вас за столь затянувшийся, но очень увлекательный танец, – восстановив дыхание, произнесла Лесная Красавица, – Вы на редкость догадливый человек и буквально спасли меня от нападения этих беспардонных молодых повес и военных ветеранов.

– Не стоит благодарностей, сударыня, это я должен благодарить вас тур вальса!

Они замолчали и стояли, наслаждаясь тишиной и прохладой летнего вечера.

Маэстро первым нарушил молчание:

– Вам надо идти в зал и, как хозяйке бала, быть с гостями, но пообещайте мне, что перед прощанием вы выслушаете меня наедине?

– Хорошо, я подумаю!

После этих слов Маэстро в знак благодарности поцеловал ей руку и проводил в зал. Веселье, с появлением хозяйки, возобновилось и не ослабевало до глубокой ночи. Когда все гости уже покинули гостеприимный замок, Лесная Красавица подошла к Маэстро и произнесла:

– Я подумала и, если ваше предложение остается в силе, то принимаю его и прошу вас следовать за мной!

Они поднялись по винтовой лестнице и вошли в просторную комнату с камином и удобными мягкими креслами, там был так же и выход на балкон. В приоткрытые двери проникал свежий, ночной воздух и в комнате было тепло и пахло ночными фиалками, которые благоухали где-то в ночи. В дальнем углу стоял клавесин.

– Это кабинет моего отца, сейчас он в отъезде и здесь нас никто не побеспокоит.

– Вы умеете играть на клавесине?

– Даже иногда пою и, если хотите, могу что-нибудь исполнить. Вообще-то я ни для кого не пою, но для вас сделаю исключение!

– Постараюсь ответить вам тем же, но играть на клавесине я, к сожалению, не умею!

– Я что-нибудь придумаю, чтобы облегчить вашу задачу!

Девушка запела, аккомпанируя себе на клавесине. Очаровательная мелодия и проникновенные слова так захватили Маэстро, что он не сразу очнулся после окончания песни и несколько мгновений сидел не шевелясь.

– Прекрасно! У меня нет слов, что бы выразить свое восхищение…

– …тогда сделайте это по-другому, ведь вы большой выдумщик на комплименты!

– Извольте!

Он встал с кресла, подошел к девушке, наклонился и поцеловал, но не руку, как обычно, а ее пылающую щечку. К его удивлению ничего не произошло, хотя внутренне он был готов к ее возмущению и приготовил слова оправдания.

– Я не буду возмущаться, хотя никому не позволяю таких вольностей, но вы обещали мне песню, а инструмент я сейчас принесу!

Она прошла в соседнюю комнату и вынесла небольшую лютню:

– Надеюсь, с этим вы сможете справиться так же легко, как и с труднейшим шаром?

– Попробую!

Маэстро взял пару аккордов, как бы пробуя инструмент, немного подтянул струны и запел балладу о молодой и прекрасной девушке. Мелодия была вроде и знакомая, но слова песни были абсолютно неизвестны Лесной Красавице, хотя она очень любила музыку и знала многие песни и баллады, как своего, так и соседних королевств…

– Браво! Честно говоря, я имела желание немного вам отомстить за неожиданный поцелуй, но вы опять меня удивили! Откуда эта баллада?

– Я услышал ее на народном гулянии в одной северной стране, очень далеко отсюда, поэтому немудрено, что вам она незнакома.

– Да прекрасная баллада, но что-то стало душно, пойдемте на воздух и полюбуемся на полную луну, она очень впечатляет в это время года!

– С удовольствием!

Они прошли на балкон, с которого действительно открывался дивный вид на ночной город. Луна была огромна и заливала все вокруг серебряным светом. Лесная Красавица облокотилась на каменный парапет балкона и зачарованно смотрела вниз. Маэстро стоял рядом с ней, и казалось, о чем-то размышлял. Потом он наклонился и оперся руками о парапет, как бы обнимая девушку и в тоже время, закрывая ее от ночного, довольно прохладного ветерка.

– Вот так и лисичка подкралась к возу с рыбкой и хитростью своею почти всю ее и съела, – услышал он тихий шепот девушки.

– Я не подкрадываюсь, а просто хотел вас защитить от ночного, коварного ветерка и вряд ли в здешних лесах можно встретить хищников, таких как я размеров.

– Мне понравился ваш ответ. Так что вы хотели мне сказать?

– Мне скоро придется уехать.

Девушка резко обернулась к нему всем телом и их глаза встретились, ее голос дрогнул:

– Куда, зачем и почему?

– Мне необходимо навестить старого друга, я получил известие, что он заболел. Поэтому завтра с первым дилижансом я уезжаю и вернусь, может быть через месяц или немногим более. Путь не близок, но я постараюсь вернуться как можно быстрее.

– Возьмите мою карету, лучше лошадей вы не найдете, они домчат как ветер!

– Спасибо, но места там глухие и много цыган, ваша карета привлечет их интерес, а я не хочу рисковать такой прекрасной шестеркой лошадей. Перед отъездом я хотел сказать вам, что у меня никогда еще не было такой очаровательной и талантливой ученицы. Я благодарю Судьбу за наше знакомство!

– Вы как-будто прощаетесь навсегда.

– Человек предполагает, а Бог располагает! Разрешите на этом откланяться, вам, наверное, хочется отдохнуть, а я мучаю вас своими разговорами.

– Поверьте, мне очень приятно ваше общество! Если вы не спешите домой, чтобы собраться в дорогу, то я хотела бы еще послушать песни в вашем исполнении.

– Все свое ношу с собой, прямо сейчас могу отправиться в путь, так что вы меня не задерживаете и я с удовольствием спою для вас!

До самого рассвета они по очереди пели или разговаривали на балконе…

      Утром от городской ратуши отправился дилижанс. Маэстро от мерного покачивания задремал, и ему приснилась Лесная Красавица в весьма необычном наряде воительницы Амазонки, но без оружия. Выглядела она как всегда очаровательно, но было в ее облике что-то одновременно вызывающее, манящее и по-детски беззащитное. Вся она как бы светилась, роскошные волосы развивались, как от встречного ветра, а ее, слегка приоткрытые в обворожительной улыбке, губы пытались что-то сказать. Глаза излучали такие волны любви и доброты, что они спокойно могли бы растопить вековые ледники, которые он видел во время путешествий по северным странам…

Глава 6

Прошло два месяца, но Маэстро в городе не появился. Осень выдалась очень дождливая и холодная. Лесная Красавица посылала своих грумов к каждому приходу дилижанса, но они возвращались без утешительных новостей…

Однажды холодным вечером в начале ноября, когда несмелый первый снег запорошил тонким слоем землю, в ворота замка постучал незнакомый всадник. Привратник открыл окошко, чтобы узнать, что нужно позднему посетителю, но тот передал пакет и мгновенно скрылся в ночи…

Лесная Красавица сидела у камина, с ногами забравшись в огромное кресло и, укрывшись пледом, смотрела на огонь. Последнее время она часто проводила долгие вечера в этой комнате. В дверь постучали, вошел дворецкий и на изящном позолоченном подносе с поклоном подал ей пакет. Девушка вскочила с кресла, вскрыла его дрожащими руками, пробежала глазами текст и без сил упала в мягкое кресло, в глазах застыли слезы, а губы шептали:

– Нет! Не может быть! Не верю, не верю…

Разорванный пакет и листок дорогой мелованной бумаги упали на мягкий, ручной работы персидский ковер. В камине внезапно вспыхнул яркий огонь и осветил строчки из таинственного послания:

«Милый Друг, если Вы читаете эти строки, значит – меня нет на этом свете! Перед отъездом я оставил доверенному лицу этот конверт и наказал передать Вам, если со мной произойдет несчастье. Знайте, что… нет, лучше так:

Глаза огромные над бильярдным полем

Прицелились в него как два ствола.

Пятнадцатый забила «Абриколем»!

Маэстро пал к ее ногам…

            Боль от утраты скоро стихнет

            И понимаем годы мы спустя,

            Что Бог давал нам – не ценили

            И потеряли навсегда!

Желаю Вам счастья!

Ваш покорный слуга Седой герцог или просто Маэстро».

      С тех пор никто из жителей города и королевства не видел больше Лесную Красавицу. Ходили слухи, что в монастыре Кармелиток в соседнем королевстве появилась новая послушница, удивительно похожая на нее, но правда это или нет, никто проверять не стал, и скоро о ней все забыли. Королевство ведь было тридевятое, проклятое…

Часть вторая

Пролог

В монастыре Кармелиток шла усиленная подготовка к Рождеству. Все послушницы, под строгим контролем монахинь, занимались последними приготовлениями к самому главному празднику года. Только в одной келье царило унылое молчание…

Настоятельница монастыря, еще не очень пожилая, в прошлом довольно симпатичная женщина, решила посетить одинокую келью, чтобы, в который раз, попытаться разговорить молчаливую обитательницу. Прошло почти два месяца с того дня, как в сильный снегопад в монастырские ворота постучалась одинокая всадница и попросила аудиенции. В письме, которое она протянула игуменье, была изложена просьба принять подательницу сего письма в послушницы сроком на два месяца, с последующим постригом в монахини монастыря Кармелиток с обетом молчания. Подпись ходатайствующей особы к расспросам не располагала. Настоятельницу поразила не только удивительная и неброская красота незнакомки, но и ее очень печальное лицо, видимо девушка была потрясена до глубины души каким-то событием, поставившим на ее лице печать отрешенности и замкнутости. За все время пребывания в монастыре никто не слышал от новенькой ни слова…

– Вы снова, прекрасное дитя, отказываетесь объяснить мне решение принять такую непосильную ношу, как обет молчания?

В ответ утвердительный наклон головы и грустный взгляд бездонных глаз.

– Жаль, ведь до принятия обета осталось всего несколько дней! Перед праздником вас кто-нибудь навестит?

– ..?

– Не может быть, что бы у вас в мирской жизни не осталось никого, кто бы мог поздравить вас с праздником или вы не желаете никого видеть?

Опять утвердительный кивок очаровательной головки.

– Хорошо я распоряжусь, чтобы вас не беспокоили…

За три часа до полуночи в канун Рождества в монастырские ворота постучался одинокий всадник. Он попросил аудиенции у настоятельницы, и она приняла его, предчувствуя, что это как-то связано с новой послушницей. Через десять минут в мрачную келью затворницы, освещаемую жалким огарком свечи, постучалась послушница и передала убедительную просьбу игуменьи срочно прибыть к ней по неотложному делу. Отшельница грустно вздохнула и медленно пошла за послушницей. В приемную игуменьи она вошла, не поднимая глаз, и молча застыла на середине просторной, по сравнению с кельями, комнаты. Настоятельница подошла к ней и произнесла:

– Милое дитя, я оставлю вас на несколько минут с этим незнакомцем, но помните, что я рядом и не смотрите на меня так сердито, он предъявил мне такие верительные грамоты, что я не могла отказать! Возможно, эта встреча вам очень и очень необходима!

      Дверь закрылась, а очаровательная отшельница и таинственный незнакомец остались одни. Природное любопытство все-таки заставило девушку через некоторое время приподнять голову и посмотреть на человека, стоящего около камина. В это мгновение он повернулся, медленно снимая шляпу, девушка увидела седую бороду, такие знакомые, внимательные глаза и огромный багровый шрам, идущий через все лицо. «Маэстро», – прошептала она и потеряла сознание, но сильные руки подхватили ее и не позволили упасть, бережно и нежно опустив в кресло, стоящее недалеко от камина…

Первое, что увидела Лесная Красавица, когда пришла в сознание – это ярко пылающий камин и настоятельницу монастыря, в полголоса беседующую с седым герцогом. Она подумала, что опять ей снится нескончаемый сон о ее недалеком прошлом, но тут Маэстро заметил, что она очнулась и произнес:

– С наступающим Рождеством вас, сударыня! Простите меня, что невольно напугал Вас. Если вы в состоянии удержаться в седле, то мы прямо сейчас можем покинуть эту грустную обитель, и через час будем сидеть за праздничным столом, где я отвечу на все Ваши вопросы.

Не в силах произнести ни слова от полученного потрясения, девушка утвердительно наклонила голову и с благодарностью посмотрела на игуменью.

– Я желаю, счастья тебе дочка и помни – чудеса всегда происходят в ночь перед Рождеством, – со слезами на глазах произнесла настоятельница. – Счастливого вам пути, да хранит вас Бог!

Через несколько минут два всадника выехали через ворота монастыря и быстро скрылись в ночи…

Глава 1
Рождественская ночь в сказочном замке

Вы когда-нибудь бывали в зимнем, девственном лесу? Если нет, то Вам не понять прелести ночного путешествия по тихому заснеженному лесу. Вокруг только вековые сосны, ели и тишина, нарушаемая лишь топотом двух коней, мчащихся при свете полной луны по заброшенной дороге все дальше и дальше вглубь занесенного сугробами леса.

Внезапно усыпанные снегом деревья расступились, и показалось небольшое, лесное озеро и черная, огромная скала, а под ней примостился, словно игрушечный, небольшой замок. Ворота его были приоткрыты, а рядом, с факелом в руке, стоял огромный, разбойничьего вида, бородатый мужчина. Стоило всадникам приблизиться, как он шире распахнул створку дубовых ворот и поклонился, пропуская их. Сразу за воротами начинался, вместо привычного, по архитектуре того времени внутреннего двора, небольшой тоннель, уходящий в глубь скалы. Теперь становилось понятным, несуразное соотношение скалы и замка, последний был вырублен в скале, только наружная стена с воротами и сторожевыми башенками, были пристроены к монолиту черной громадины, создавая иллюзию. Проехав далее, путники оказались в небольшом помещении, где и спешились. Подбежавший конюх принял взмыленных лошадей, а седой герцог и его спутница стали подниматься по вырубленной в теле скалы винтовой лестнице. Через два пролета они вошли в небольшой зал с камином, где стоял, накрытый на две персоны, большой стол из мореного дуба. Зал освещали разноцветные, причудливые свечи, вставленные в настенные канделябры.

– Прежде чем пригласить вас к праздничному столу, сударыня, позвольте мне покинуть вас, что бы сменить дорожный костюм. Вы можете пройти в приготовленную для вас комнату, где найдете все необходимое, а служанка поможет вам выбрать платье…

Через некоторое время Лесная Красавица вошла в зал, где ее уже ждал седой герцог.

– Присаживайтесь, сударыня и прошу вас быть хозяйкой этого стола! Мы находимся в замке моего друга, после недавних событий, о которых я расскажу немного позже, он принадлежит мне, поэтому чувствуйте себя как дома. Чтобы вернуть вам ваш чудесный голос, я предлагаю пригубить бокал полусладкого вина пятилетней выдержки. В подвалах замка есть много бочек этого божественного напитка!

Девушка последовала совету своего спутника и действительно почувствовала себя намного лучше. Ее щечки порозовели, а глаза стали еще выразительнее и в них начали зарождаться грозовые сполохи.

– Пощадите вашего покорного слугу, не испепеляйте своим пламенным взором, слово дворянин, во всем происшедшем нет моей вины. Давайте выпьем за нашу встречу, наступающее Рождество и отдадим должное стараниям местных поваров, а немного позже, мы еще вернемся к волнующим вас вопросам. Сейчас просто необходимо перекусить, ведь последние дни вы отказывали себе во всем.

– Хорошо, я согласна с вашим предложением и поддерживаю его, но все-таки желаю выслушать ваш рассказ как можно скорее.

– Прекрасно! Я расскажу все и отвечу на любые ваши вопросы, но сейчас я поднимаю этот кубок за вас и желаю вам в наступающем году исполнения всех самых сокровенных желаний.

– Спасибо! Я желаю вам того же и отдельное спасибо за приют, чудесный стол и прекрасное вино – вы отлично разбираетесь и в таких премудростях.

– Не стоит благодарностей, сударыня, все это сделано от чистого сердца, а не для того, чтобы удивить вас!

Продолжая светскую беседу, они отведали понемногу все кулинарные изыски, во множестве стоящие на столе, при этом говорили о разном, но никто не затрагивал так интересующую их тему, только иногда взгляды сталкивались и оба внезапно замолкали…

– Еще раз благодарю вас за изысканный, праздничный ужин и прелестное вино, но я все-таки горю желанием выслушать рассказ о ваших приключениях, герцог.

– Неужели я могу вас заставлять ждать, но перед началом своего повествования прошу вас пересесть в кресло около камина, там вам будет намного удобнее, ведь рассказ мой будет долог. И, извините за прямоту, чем я провинился перед вами, что вы так официально ко мне обращаетесь? Разве мы перестали быть друзьями?

– Извините, Маэстро, я не хотела вас обидеть, но я так долго вас не видела и уже не ожидала увидеть в этой жизни, что невольно перешла на официальные, чисто светские отношения!

– Не стоит извинений, сударыня и поверьте, меня очень трудно обидеть. Это я должен просить у вас прощения за перенесенные вами переживания и лишения.

Маэстро помог Лесной Красавице пересесть в удобное кресло перед камином и начал свой рассказ…

Рассказ седого герцога

После нашей последней встречи я сел в дилижанс и отправился к своему другу. Путешествие прошло без каких-либо происшествий, и через пару недель я был на месте. Своего старинного друга я нашел в плачевном состоянии. Из письма его управляющего, я знал – он был серьезно ранен, но надеялся, что к моему приезду врачи уже сделают все необходимое и я смогу поговорить с ним. Но надежды мои не оправдались, раны моего друга оказались более серьезными, чем я предполагал, пробиты были основные внутренние органы и он редко приходил в сознание, а речь его была бессвязной.

Я пригласил лучших врачей, но никто не смог облегчить его страдания, и через сутки он умер. На его могиле я поклялся найти убийцу или убийц и отомстить. Его личный нотариус огласил завещание, в котором все свое имущество мой старинный друг завещал мне, как единственно близкому человеку, так как детей у него не было, а близкие родственники давно умерли. Так я стал владельцем этого замка и небольшого дома на южном побережье моря, где последнее время проживал мой покойный друг.

Неделя расспросов и поисков пролетела незаметно, но я наконец-то нашел человека, который смог рассказать мне как все произошло. Дело в том, что мой старинный друг был отличным мастером игры на бильярде и все, что я умею это его заслуга. Он научил меня играть и показал самые сложные и эффектные удары. Последнее время он почти не играл, но любил проводить вечера в ближайшей таверне, где стоял приличный бильярдный стол и иногда подсказывал любителям игры, как правильно нанести тот или иной удар.

Однажды под вечер в таверну зашли проезжие молодые повесы и начали играть между собой. Мой друг разговаривал с кем-то из постоянных посетителей, и вначале не обращал внимания на молодых людей. Но вскоре они стали громко спорить, и кто-то из посетителей посоветовал обратиться к Мэтру, именно так все уважительно называли моего друга, за разъяснениями. Анатоль подошел и разъяснил молодым игрокам суть проблемы. Те начали спорить, что это невозможно сделать, и они ставят крупную сумму в золотых соверенах, если кто-либо из присутствующих с трех попыток, хоть раз добьется успеха. Мой друг согласился, но уточнил, что если он добьется успеха более одного раза, то и сумма возрастет во столько же раз. В деньгах Анатоль не нуждался, просто он хотел наказать их. Молодые повесы легко согласились, и Мэтр трижды выполнил удар, всякий раз направляя шар точно в лузу. Проигравшие молодые люди скрепя сердце расплатились, а мой друг поставил всем присутствующим по стакану бургундского вина. В таверне долго обсуждали это пари, поэтому никто не заметил, когда мой друг покинул помещение.

На рассвете, недалеко от дома в придорожных кустах, его окровавленного и без сознания, случайно обнаружил проезжающий мимо молочник. Как выяснилось при осмотре врача, его дважды проткнули шпагой и оба раза в спину. Денег при нем не было. Заезжих гастролеров более никто не видел. Вот такая странная история случилась с моим другом…

Около двух недель я ездил по побережью и заходил во все таверны, но так и не смог напасть на след молодых людей, предполагаемых убийц моего друга. Если кто-то и сомневался в их причастности к происшедшему, то только не я. Среди местного населения было довольно много лихих людей, но мой друг пользовался всеобщей любовью. Да и способ нападения указывал на людей из высшего общества, другие просто бы ткнули ножом или ударили мешочком с песком по голове – испытанное средство местных разбойников.

Однажды, поздно ночью, я сидел в самом дальнем, полутемном углу придорожного кабачка, когда двери с треском распахнулись, и в помещение ввалилась компания крепко выпивших молодых людей. Все они были закутаны в длинные плащи, скрывающие их одежду, но по манере держаться и дорогим шляпам, я понял, что они принадлежат к знатным, обеспеченным слоям общества. Оглядевшись, они расположились недалеко от моего столика и сделали заказ, мгновенно подбежавшему хозяину. Разговаривали они громко и я, невольно, стал свидетелем их беседы. Обсуждали они удачную игру на бильярде одного из присутствующих, видимо этот успех они и отмечали.

Меня заинтересовали слова одного из них, видимо он уже сильно опьянел, так как речь его часто прерывалась непроизвольной икотой: «…и все-таки нам всем далеко до того деда, что сделал тебя, Мэтью, не так давно, как молодого и начинающего пацана! Жаль, что …» При этих словах его прервали и посоветовали пойти проветриться, чтобы дурные мысли не бродили в его, одурманенной вином голове. С помощью одного из товарищей молодой человек, покачиваясь на заплетающихся ногах, покинул помещение.

Я, как можно незаметнее для присутствующих, поспешил за ними. Выйдя на крыльцо, свернул за угол, быстро, вдоль стены, обогнул кабачок и притаился за другим углом. Мне удалось услышать следующие слова: «… и если ты еще раз начнешь вслух вспоминать прошлое, то отправишься вслед за ним! Учти, предупреждаю в последний раз…» Мне стало ясно, что кто-то из этой компании и есть убийца моего друга и учителя, а возможно их и двое. Вернувшись за столик, я заказал стаканчик красного вина и стал думать, как мне узнать кто из них убийца? Вскоре интересующая меня компания стала собираться, хозяин подбежал за расчетом и, кланяясь, проводил их до дверей, а когда дверь за ними закрылась, он облегченно вздохнул и перекрестился.

Я решил поговорить с ним и пересел поближе к выходу. В кабачке уже почти никого не было, поэтому я предложил хозяину выпить со мной на дорожку. В ходе нашей беседы я осторожно попытался узнать, что за компания была только что в его заведении. Хозяин заметно побледнел, еще раз перекрестился и произнес:

– Не советую вам, сударь, встречаться с этими молодыми повесами, добром это для вас не кончится! На всем побережье нет более разнузданной своры, все делают вид, что ничего не происходит, так как боятся лишиться жизни. Они приезжают на пару недель из столицы и творят здесь все, что им захочется, главный у них племянник двоюродного брата короля! Но если вы все-таки имеете желание с ними увидеться еще раз, то в конце этой недели они будут играть в небольшом трактире в пяти милях отсюда. Но я вам этого не говорил!

– Не беспокойтесь, я приезжий и вообще никого здесь не знаю. Считайте, что нашего разговора не было, получите за вино, сдачи не надо!

Вернувшись на рассвете в бывший дом моего друга, я стал готовиться к поездке. Прежде всего, вызвал управляющего и приказал ему заботиться о сохранности дома в мое отсутствие, сколько бы оно не длилось. Затем пригласил бывшего слугу Анатоля, Грегора, Вы видели его – это он встречал нас около ворот замка. После смерти моего друга я предлагал ему уехать домой, но оказалось, что он не знает, где его родные, откуда он родом и попросился ко мне в услужение. Я ему объяснил, что в слуге не нуждаюсь, но преданный товарищ всегда пригодится в наше смутное время. Скорее всего, он родился где-то на севере, так как отличается огромным ростом и нечеловеческой силой, сохраняя, при всей своей разбойничьей наружности, добродушный характер. Мы договорились, что он будет меня сопровождать в дальних путешествиях. Отдав ему необходимые распоряжения по подготовке к поездке, я удалился в спальню, чтобы немного отдохнуть. А через два дня мы выехали навстречу неизвестности…

Добирались до места встречи порознь – мне хотелось создать видимость, что путешествую в полном одиночестве. После полудня я вошел в небольшой трактир и был приятно удивлен, что в нем стоял довольно приличный бильярдный стол. Я попросил у хозяина разрешения опробовать стол и немного покатал шары. Через полчаса в трактир зашел Грегор, и предложил мне разыграть партию, делая вид, что мы видимся впервые. Покатав около часа шары, мы расплатились, и присели за дальний столик, чтобы обмыть выигрыш Грегора. Выпив пару бутылок красного вина и наполовину уничтожив румяного поросенка, мы вышли на улицу, чтобы проветриться и стали свидетелями прибытия интересующей нас компании.

Минут через десять, когда мы вернулись в трактир, то игра только начиналась, вернее молодые люди разминались. Заняв облюбованный столик, мы вернулись к прерванной беседе, а хозяин принес нам еще пару бутылок. Мы специально делали вид, что изрядно выпили, что бы ни выделяться на общем фоне. Я сидел лицом к столу и украдкой наблюдал за игрой. В основном все юноши играли на среднем уровне, но один явно скрывал свои возможности…

К вечеру зал полностью заполнился посетителями и компания начала свой промысел: сначала двое проигрывали по одной или более партий, а затем третий предлагал отыграться и в последнем шаре «чудом» выигрывал. Около часа я наблюдал за развитием событий, а потом и сам встал к столу. Вначале я усиленно делал вид, что изрядно пьян и часто не мог забить реального шара, а потом «мне стало лучше» и я одного за другим обыграл молодых шулеров. Настала очередь их главаря. Он предложил мне играть на сумму, которую проиграли его товарищи, но я заявил, что буду играть, если он удвоит её. Ухмыльнувшись, он согласился, а через полчаса ему пришлось с кислым выражением на лице отсчитать оговоренную сумму.

Получив выигрыш, я сказал хозяину, что угощаю всех присутствующих, и всем желающим поднесли стакан вина. Многие подошли ко мне выразить свои поздравления, в том числе и Грегор, который шепнул, что все нормально, мы можем продолжать задуманное. Я присел за столик и только принялся за поросенка, как к нашему столу подошел один из шулеров и сказал, что их товарищ желает отыграться. Я согласился и, подойдя к бильярдному столу, шепнул их главарю несколько слов, после которых он побледнел, но от игры не отказался. Я назвал ему ставку на партию, а она равнялась сумме, которую выиграл у него мой покойный друг.

Первый удар выпало сделать молодому игроку, и надо сказать, что удар получился неудачным, вся пирамида рассыпалась по столу. Оценив расположение шаров, я со словами: «Сухая в двойне!» положил подряд в разные лузы восемь шаров. В таверне повисла тишина, а затем все вскочили с мест и зал взорвался криками восторга! Когда наступила тишина, я, обращаясь к покрасневшему, как рак шулеру, с улыбкой произнес любимую фразу покойного Анатоля: «Чтобы вас не огорчить – разрешите получить». Он рассчитался, но руки не подал, злобно прошептав: «Осторожней на обратной дороге, здесь так много разбойников». Около часа я «праздновал» победу, а затем приказал хозяину подать моего коня и, пошатываясь, покинул зал…

Я отъехал уже пару миль от таверны и пустил коня шагом, потому что дорога шла вдоль обрывистого берега над морем, когда трое в масках выскочили из кустов, перегородив мне дорогу. Но в этот раз перед ними был не старый, крепко выпивший и нечего не ожидающий человек, выхватив пистолеты, я уложил двоих бандитов, но выстрел из кустов угодил в моего коня и он рухнул на дорогу. Мне удалось приземлиться довольно удачно, поэтому я сразу же вскочил на ноги, повернувшись спиной к обрыву. Передо мной стоял оставшийся в живых разбойник, а от кустов к нему медленно подходил в сопровождении товарищей мой недавний соперник по игре:

– Как жаль, что я промахнулся и убил такое благородное животное. Теперь наступила ваша очередь, но перед этим я хотел бы знать, какое вам дело до старика, которого мы прикололи недавно, как навозного жука? Кто он вам и зачем вам все это нужно?

– Я рад, что у вас хватило смелости признаться в содеянном! Хотя, что вы теряете? Думаете, что опять никто и ничего не узнает? Вы убили моего старого друга и учителя! Сейчас настала пора ответить за подлость!

– Неужели вы меня вызываете на дуэль? Кто вы, черт побери?

– Свое имя я могу сказать, но вряд ли оно вам известно, так как я родом из другой страны!

– Ладно, дайте ему шпагу, пусть умрет как дворянин!

Один из сопровождающих вытащил шпагу и кинул ее к моим ногам. Я не сильно владею искусством фехтования, но в молодости получил уроки от заслуженного мастера клинка и был уверен в своих силах, да и справедливость была на моей стороне. К тому же где-то рядом был верный Грегор, а они об этом не догадывались. Мы встали в позицию, и поединок начался. Да, во владении шпагой юноша был намного сильней, но ему и здесь не хватало выдержки. Понятно, что он ничем не рисковал, ведь нас окружали его верные товарищи, готовые прийти на помощь. В какой-то момент я отвлекся и пропустил коварный и жестокий рубящий удар в голову, след от которого до сих пор не зажил окончательно, но в ответ мне удалось достать своего соперника и пронзить его подлое сердце! Молодой шулер упал около моих ног, а я наклонился и, окропляя его своей кровью, прошептал свой дворянский титул и имя. И в тоже мгновение вся свора кинулась на меня, но внезапно раздался ужасный рев и на помощь ко мне выскочил Грегор. Начался неравный бой и я, прижимая к лицу платок, чтобы хоть немного остановить заливающую глаза кровь, не заметил подкравшегося сзади одного из нападавших, получил подлый удар в спину, упал на истоптанную траву и потерял сознание…

Очнулся я только через пару недель. Спасла меня кожаная безрукавка с железными пластинами, которую я надел под камзол, собираясь в путешествие, поэтому коварный удар не получился, клинок лишь скользнул по пластине и сильно распорол мне бок, не сделав серьезных повреждений! Грегор сильно разозлился и быстро уложил всех нападающих на землю, а меня взгромоздил поперек коня и увез в горы, где в пещере ухаживал за мной все это время. Раны заживали плохо – произошло заражение. Верный Грегор нашел знахаря в заброшенной горной деревушке и тот, осмотрев мои раны, дал какие-то травы и объяснил, как делать отвар и компрессы. Благодаря травам и заботам Грегора мне постепенно стало лучше. Все это время нас искали по всем дорогам, но найти не смогли, местные жители не любят вмешиваться в происшествия, да и произволу компании юнцов пришел конец. Главарь, действительно племянник очень влиятельного королевского чиновника, был убит, остальные покалечены …

Вскоре я смог ходить самостоятельно, поэтому начали собираться в дорогу. Ехать решили по ночам, а днем отдыхать в лесу или в придорожных зарослях. Добравшись до границ королевства, мы далее ехали уже не опасаясь, но все равно дорога растянулась почти на два месяца. В мое отсутствие завистники и недоброжелатели ввели моего доверенного человека в заблуждение, он выполнил возложенные на него поручения. Результат вам известен…

Глава 2
Чудеса продолжаются

– Вот и весь мой рассказ. Приношу вам, сударыня еще раз свои извинения, что невольно заставил Ваши прекрасные глаза проливать безутешные слезы! Я вижу, что мой рассказ вас немного утомил и предлагаю выпить по бокалу вина за то, что мы опять встретились и за эту удивительную ночь!

– Я с удовольствием принимаю ваше предложение и хочу сказать, что совершенно не сержусь на вас, а наоборот очень рада, что вы живы и большое спасибо за все.

– Не стоит благодарностей.

Они сидели и пили вино, тишину нарушали только потрескивающие в камине дрова…

– Маэстро, я полагаю, что наступила пора познакомиться с этим загадочным замком. Судя по обстановке в комнате, которую вы предоставили в мое распоряжение, этот замок построил человек, отличающийся большой оригинальностью и богатейшей фантазией.

– Спасибо за комплимент моему покойному другу, он действительно был большим выдумщиком, но он лишь реконструировал немного, согласно своим прихотям этот замок! Об истории возникновения этого чуда я расскажу вам немного позже. Признаюсь, что впервые нахожусь здесь, но старина Анатоль часто мне рассказывал об этом его владении. Я так же хотел предложить вам прогуляться по замку, но думал, что вы еще не отдохнули.

– Наоборот я прекрасно себя чувствую, и с удовольствием прогуляюсь.

– Тогда вперед – нас ждут сюрпризы, ведь ночь-то рождественская!

Седой герцог встал и галантно предложил руку девушке, которая в ответ привстала с кресла, сделала грациозный реверанс и, состроив суровое, сосредоточенное лицо с придыханием произнесла: «Видите же меня в свое логово, Синяя борода!» Рассмеявшись, они прошли через зал и стали опять подниматься по винтовой лестнице. Поднявшись на один пролет, Маэстро открыл дверь, накинул на плечи своей спутнице лисью шубу, которая до этого висела в неприметной ниши около двери, и они вышли на смотровую площадку. Перед глазами изумленной девушки открылся великолепный вид на засыпанный снегом лес и озеро. На ночном небе сияли звезды, висела огромная, полная луна. Воздух был настолько свеж и вкусен, что его хотелось вдыхать и вдыхать!

– Как чудесно! Это просто какое-то волшебство! Но Маэстро вы же замерзнете!

– Не беспокойтесь, наоборот знахарь говорил, что холодные процедуры будут очень полезны для моего организма. На рассвете я вместе с Грегором обязательно искупаюсь в озере – вон в той полынье!

Девушка увидела большую полынью и великана, расчищающего воду от мелкого льда с помощью широкого весла.

– А теперь продолжим нашу экскурсию по замку. Маэстро подал девушке руку и провел ее к другой двери. Оставив шубу на вешалке из рогов лося, они спустились по лестнице и оказались в полутемном небольшом зале.

– Этот зал мой друг использовал для восстановления сил. Дело в том, что в нем всегда тепло, хотя камина здесь нет, но в стенах проходят вытяжные коммуникации от печей с кухни, расположенной на первом уровне, и большого камина, находящегося в Голубом зале для приема гостей. Присаживайтесь в кресло, и я покажу Вам небольшой фокус.

Маэстро помог девушке устроиться в удобном кресле около круглого столика, расположенного в центре зала. Затем он сел напротив и нажал на подлокотник. Послышалось тихое жужжание, столешница стола раздвинулась, появился позолоченный, изумительной работы поднос с фруктами и двумя бокалами ароматного вина. Столешница вернулась на свое место, а все великолепие застыло в центре столика.

– Ву а ля! Как говорят французы!

– Да вы просто волшебник!

– Это мой покойный друг был волшебником, а я только учусь!

– Я начинаю подозревать, что вы имеете намерение меня напоить сударь?

– Ни в коей мере, ведь вино, которое мы пьем очень легкое, хоть и многолетней выдержки и создает настроение, а не действует опьяняюще. Мой друг был большим знатоком всевозможных рецептов, и я ему в этом полностью доверяю. Если вы почувствуете усталость, то я угощу вас божественным напитком из зерен какао – его в ваших местах вряд ли пробовали.

– Непременно воспользуюсь вашим предложением!

– Закусите этим экзотическим фруктом, похожим на шишку!

– Какая прелесть! Как он называется?

– Ананас, он полезен во всех отношениях!

– Никогда не пробовала такой ароматный плод…

Так они беседовали и пили вино, не обращая внимания ни на что. Если двоим хорошо вместе, что может быть лучше в мире?

– Ну, а теперь я хочу угостить Вас сударыня еще одной восточной экзотикой. Прошу вас пройти за мной в эту дверь.

      Они вышли из зала и оказались в небольшой комнате, а скорее гроте, слегка освещенном свечами. В углу прямо из стены уступами лился маленький водопад, в гроте было свежо и уютно. Рядом с небольшим бассейном стояли два низких восточных диванчика с ажурными спинками и разбросанными в живописном беспорядке подушками, а между ними на низком столике стоял необычный прибор с двумя длинными трубками, на чашке сверху прибора курился какой-то благоухающий порошок.

– Присаживайтесь, можете прилечь, так даже ощущения будут гораздо приятнее и острее.

– Что это?

– Восточный кальян. Курительный прибор, для людей желающих покурить, но не вредить здоровью!

– А это действительно так? Каюсь, я пробовала курить табак и мне это немного нравилось.

– Я знал об этом!

– Помилуйте, откуда?

– Вы никогда не обращали внимания на курящих посетителей в таверне, где мы познакомились, значит, дым вас не раздражает, но попробуйте и вы поймете, что раньше было баловство по сравнению с этим!

Лесная Красавица взяла трубку и окунулась в мир незабываемых ощущений. Перед ее внутренним взором проносилась вся ее жизнь. Прекрасная встреча, редкие, но такие милые свидания и внезапная разлука, а потом это страшное известие и наконец, негаданная встреча, когда уже не было выхода, и казалось, что жизнь зашла в тупик…

Из легкого забытья ее вывел вкрадчивый голос Маэстро:

– Хорошо ли вам сударыня, не желаете попробовать этот душистый напиток?

Она и не заметила когда принесли поднос с двумя маленькими чашечками душистого напитка. Отхлебнув глоток девушка почувствовала легкую горечь, но в тоже время и приток бодрости. Допив напиток, она произнесла:

– Я полностью восстановилась после месяцев проведенных в монастыре Кармелиток и чувствую необычайный прилив сил!

– Стало быть, мои старания не прошли даром.

– Маэстро, я прошу вас, закройте глаза

– Для вас, сударыня любой каприз!

Маэстро прикрыл глаза, а девушка наклонилась и поцеловала его. Это был не страстный поцелуй возлюбленной, а благодарный жест друга за радушие и глубокое понимание. Прошло несколько минут, прежде чем Маэстро открыл глаза и встал с ложа:

– А сейчас сюрприз. Если вы не устали от чудес, то попрошу довериться мне, я завяжу вам глаза и проведу в еще один удивительный зал!

– Я согласна!

Маэстро завязал девушке глаза бархатной лентой изумрудного цвета и взял за руку. Они шли куда-то по лестнице в тишине…

Через несколько минут она услышала голос Маэстро:

– Мы пришли, можете снять повязку.

Перед глазами изумленной девушки открылся просторный зал, в центре которого стоял изумительный по красоте исполнения бильярдный стол, ярко освещенный, хотя весь зал был в полумраке. Играла тихая приятная музыка.

– Ну как, признайтесь, вы поражены? Когда я первый раз вошел в этот зал я был сам поражен до глубины души. Это надо так любить эту игру, чтобы создать такое великолепие! Здесь тишина нарушается только тихой музыкой, абсолютно не мешающей игре. Постоянная температура, вы можете играть в любом темпе, но вам никогда не будет жарко. Я пробовал здесь играть и признаюсь, ни где не испытывал такого блаженства. Мой покойный друг был настоящим знатоком этой игры. И в эту Рождественскую ночь я предлагаю вам партию на этом изумительном столе. Знаю, что для вас это будет огромным удовольствием!

– У меня просто нет слов. Я не ожидала и не готова, но не в силах отказаться.

– Сегодня сказочная ночь и вы будете в ударе, а я постараюсь помочь преодолеть неуверенность и робость. Для начала познакомьтесь с раскатом стола и попробуйте забить шары в лузы, чтобы проверить, как они заходят, короче говоря, приступайте к разминке. Я же ненадолго покину вас, надо отдать некоторые распоряжения прислуге.

Маэстро скрылся за неприметной дверью, и девушка осталась одна. «Сколько ж здесь потайных дверей? – подумала она, – А в прочем какое мне до них дело, приступим». Выбрав кий по руке из специальной стойки, девушка подошла к столу и обратила внимание, что шары расставлены в известной ей позиции, помогающей сразу почувствовать стол и, имея определенные навыки, несколькими ударами положить большинство из расставленных шаров.

– И здесь чувствуется заботливая рука Маэстро, – прошептала она…

Лесная Красавица прицелилась и отправила первый шар в лузу, руки и тело помнили то, что казалось уже забытым навсегда. Вспомнилась фраза Маэстро: «…после большого перерыва стоит только взять кий и подойти к столу, как ты сразу все вспоминаешь. Если хорошо и правильно обучили, то с годами это не забывается». Она с каждым разом все увереннее и увереннее делала удары, и вскоре на столе остался только один шар.

– Вижу, что не напрасно мы уделяли, когда-то много времени выполнению этих упражнений, вы хорошо справились с поставленной задачей!

– А вы, как и всегда, бесшумно подкрадываетесь и пугаете бедных девушек!

– Извините, сударыня, но я не имел желания вас напугать. Войдя в зал минуту назад, я увидел дивную картину – над столом склонилась очаровательная амазонка и классически положила шар в лузу.

– Ах, Маэстро вы, как всегда балуете меня комплиментами, и признаюсь, мне это с каждым разом нравится все больше и больше! Вы уже завершили хозяйственные дела, и мы можем приступить к игре?

– Несомненно. Ещё действует наш уговор или будем играть по новым правилам?

– В этом вопросе сегодня я полностью доверяю вам.

– В таком случае играем как во время тренировок: я битком, а вы любым?

– Согласна, хоть это и неправильно. Опять начинаете игру в поддавки?

– Поверьте, даже и не думал об этом.

Маэстро быстро расставил шары в пирамиду и они, как и обычно разыграли первый удар. Разбивать выпало Лесной Красавице, и она выполнила первый удар. Время летело незаметно. Они так увлеклись, что не замечали ничего вокруг. Девушке удавались почти все удары, и Маэстро частенько ей аплодировал, но в этот раз она не возмущалась…

Их общение прервал мелодичный звук невидимого колокольчика. На вопросительный взгляд девушки Маэстро ответил:

– Это Грегор подает мне знак, что уже начинается рассвет и мне необходимо переодеться и спуститься к озеру. Лишь только первые лучи восходящего солнца коснутся герба на входных воротах, я должен окунуться в полынью, так предписал знахарь, а в этих вопросах я ему полностью доверяю!

– Неужели эта волшебная ночь так быстро закончилась, – с грустью произнесла Лесная Красавица.

– Не огорчайтесь, милое дитя, ведь у нас с вами впереди целая вечность. Это не красивые слова, но об этом немного позже. А сейчас служанка проводит вас в отведенную комнату, что бы вы могли отдохнуть после бессонной ночи.

– Нет, я не устала Маэстро, пока вы с Грегором будете купаться в озере, я немного приведу себя в порядок после нашей тренировки и буду ждать вас!

– Если мне будет позволено нарушить ваш покой, то я навещу вас!

– Вы в своих владениях, это я в гостях…

Глава 3
Опять разлука

Лесная Красавица сидела перед зеркалом в отведенной ей комнате и расчесывала роскошные волосы, после купания они немного намокли и требовали ухода. Комната была оборудована всем, что может понадобиться женщине. «Да, – думала она, – старинный друг герцога был отличным знатоком жизни и большим оригиналом. Так обустроить замок мог только человек, знающий и много повидавший, даже у особ, приближенных к королю, я не видела таких комфортабельных, оборудованных всем необходимым апартаментов. Одна комната для личной гигиены чего стоит: огромный чан для омовений из неведомой породы дерева; набор благоухающих масел и ароматных жидкостей для добавления в воду при купании. После таких процедур чувствуешь себя помолодевшей!» Она встала и еще раз обошла всю комнату. Окон не было (весь замок был вырублен в скале) и комната освещалась свечами. В нише размещалась огромная кровать с красивейшим балдахином, невесомое одеяло было немного отогнуто, будто приглашая прилечь.

– А почему бы и нет, – девушка прилегла с краю, через несколько минут ее глаза закрылись, и она провалилась в глубокий сон…

Седой герцог с помощью Грегора выбрался из полыньи, встал босыми ногами на медвежью шкуру, растерся полотенцем и закутался в огромный тулуп. После купания он чувствовал себя отлично – раны перестали ныть, ведь он играл на бильярде, где постоянно надо наклоняться и тянуться, чтобы выполнить удар, и рана на боку стала немного беспокоить. Холодная вода успокоила ноющую боль, Грегор был прав, утверждая, что вода в озере целебная – она залечивает любые раны и разглаживает шрамы, даже самые застарелые.

– Грегор, что случилось? Только не делай вид, что ты поражен моей проницательностью, пора уже привыкнуть,

– Пока вы ныряли, гонец привез послание и оставил его у привратника. Чует мое сердце там плохие новости.

– Хорошо, отнеси письмо в кабинет. Зная твою интуицию, я немедленно вскрою пакет, только навещу нашу гостью. Подай мне одежду.

      Маэстро быстрым шагом шел по узкому коридору. Около двери комнаты, отведенной для очаровательной гостьи, он остановился и легонько постучал. Не дождавшись ответа, он постучал еще раз чуть громче, а потом открыл дверь и вошел в комнату. Лесная Красавица крепко спала, седой герцог подошел к кровати и укрыл спящую девушку одеялом. Потом наклонился и нежно поцеловал ее в щеку, тихо произнес:

– Отдыхайте, пусть вам приснится чудесный красочный сон, а меня ждет неизвестное послание, – Маэстро задул все, кроме одной свечи и тихонько покинул гостевую комнату.

Седой герцог угрюмо сидел в кабинете за столом, перед ним лежало прочитанное послание, а рядом стоял верный Грегор.

– Принеси, пожалуйста, вина и покрепче. Прежде чем принять решение мне необходимо выпить. Себе тоже налей на свой вкус.

Грегор подошел к встроенному шкафчику, и нажал на потайную кнопку, дверца отъехала в сторону, открылся небольшой бар, уставленный бутылками всевозможных форм. Выбрав напитки, он наполнил серебряные стаканчики, поставил на поднос с фруктами и отнес к столу.

– Присаживайся, давай выпьем и подумаем, как нам быть.

Прошло два часа прежде, чем Маэстро нарушил воцарившееся молчание.

– Да, враги не дремлют и не дают нам время на передышку, хотелось бы знать, кто им рассказал про это уединенное место?

– А управляющий, которого вы уволили, как только приехали? Он был очень недоволен, сменой хозяина, ведь практически эта лиса в облике человека всем здесь распоряжался и даже украдкой пил вино, которое ему не предназначалось.

– Не могу с тобой не согласиться, это единственный человек, который мог нас предать. Хорошо, что он не был посвящен во все премудрости обороны замка, иначе нам бы пришлось туго. Ну что же, они хотят войны, и они ее получат, хотя я мирный человек, но за себя смогу постоять и защитить близких мне людей, а также свои владения. Сейчас пару часов отдыха и в путь! Мне необходимо навестить нескольких старинных друзей, думаю, что они не откажутся погостить в замке и принять участие в его обороне. Нам не хватает всего троих отважных, опытных и преданных товарищей.

– Я с вами.

– Нет, на этот раз я поеду один, а ты останешься охранять самое дорогое, что у меня осталось в этой жизни – нашу очаровательную гостью. Все премудрости этого сказочного замка тебе известны лучше меня и только тебе я могу доверять полностью. Вернусь дней через пять и подъеду к обратной стороне скалы, жди меня с наступлением темноты, откроешь потайной вход по моему сигналу. Через два-три дня после моего отъезда сюда приедут три господина – это мои друзья. Они прибудут порознь и передадут тебе вот по такой монете. Ты впустишь их и разместишь в гостевых комнатах на втором уровне.

– А вдруг приедут не те, кого мы ждем, я ведь не знаю в лицо ваших друзей, а монет много?

– Эти монеты в обиходе только на самом краю света, где сильные морозы и вечная зима, их невозможно достать в наших местах, да и в других государствах тоже, у меня осталось несколько штук – три я забираю с собой, а остальные кладу в шкатулку и запираю в столе. После моего отъезда объяви в замке осадное положение. Удали за пределы всех ненужных на этот период людей из числа прислуги, пусть пока живут дома с семьями и до особых распоряжений в районе замка не появляются. Устроим для них рождественские каникулы! Нашей гостье я оставлю письмо, передай, как только она проснется. На время моего отсутствия – она хозяйка замка, а ты отвечаешь за ее безопасность!

– Я все понял и выполню ваши распоряжения незамедлительно, – Грегор вышел из кабинета, а седой герцог написал письмо, запечатал его в конверт и отправился отдохнуть перед дорогой…

Лесной Красавице снился чудесный сон: вместе с Маэстро они идут среди высоких, невиданных ранее деревьев, вокруг поют птицы и на сердце так легко и спокойно…Внезапно она проснулась и очень удивилась, что почти все свечи погашены, и кто-то укрыл ее одеялом.

– Чудеса продолжаются! Где же Маэстро и сколько времени я спала, – прошептала девушка, поднялась с кровати, быстро привела себя в порядок после сна и несколько раз дернула за шелковый, витой шнур, висящий около зеркала. В дверях появилась знакомая ей уже служанка.

– С пробуждением, сударыня! Чего изволите?

– Я уснула, а должна была увидеться с герцогом. Подскажите, как мне его найти?

– Не извольте беспокоиться, я сейчас же позову Грегора, и он вам все объяснит. Вам еду подать сюда или накрыть в зале?

– Пожалуй, лучше в зале, но сначала я хочу увидеться с Грегором.

– Следуйте за мной, я провожу вас.

Они шли по коридору, когда из-за угла показалась огромная фигура Грегора.

– Приветствую вас, сударыня, а я иду узнать проснулись ли вы и как отдохнули?

– Спасибо, все просто великолепно, но куда исчез герцог?

– Его сиятельство отправились по неотложным делам, наказав выполнять любые Ваши приказания. Пройдемте, пожалуйста, в зал, где уже накрывают стол для ужина.

– Как, уже так поздно, сколько же времени я проспала?

– Здоровый сон добавляет бодрости и сил, а вы проспали немногим больше восьми часов.

– И как всегда пропустила, что-то интересное, – тихонько сказала девушка, следуя за Грегором.

Они вошли в зал, где уже был сервирован стол. Грегор отодвинул стул и жестом пригласил девушку присесть за стол. Потом налил в ее бокал вина и принес на маленьком золоченом подносе запечатанный конверт.

– Это вам, сударыня. Извините, что оставляю вас одну, но мне необходимо отлучиться, если я понадоблюсь, дайте знак этим колокольчиком. Приятного аппетита!

Как только за великаном закрылась дверь, Лесная Красавица взяла конверт и вскрыла его, но прежде чем развернуть послание она пригубила вина, что бы унять дрожь в руках.

«Сударыня! Приношу свои глубокие извинения за внезапный отъезд, но время не ждет. Я покидаю вас всего дней на пять. Прошу слушайтесь Грегора – у него от меня четкие указания. Ничему не удивляйтесь и чаще проводите тренировки в бильярдной, это поможет вам не скучать, да и время пролетит быстрее. На время моего отъезда вы не гостья, а хозяйка. Вам позволено все, кроме выхода за пределы замка. Это вынужденные ограничения – по возвращении я все объясню. До скорой встречи! Ваш, Маэстро»

– Ну вот, опять внезапно уехал. Второй раз я этого не переживу! Прошу Вас, силы небесные, не дайте ему пропасть. Я буду ждать, это я умею как никто другой…

Глава 4
Возвращение Маэстро

Прошло три дня. Как и предупреждал Маэстро прибыли его друзья. Они разместились в, отведенных им комнатах и никому не докучали своим присутствием. Грегор представил каждого, (по мере приезда), Лесной Красавице. Господа изъявили желание столоваться в зале на своем уровне и девушка их больше не видела. Почти все время она проводила в бильярдной, покидая ее для принятия пищи или прогулок по свежему воздуху на смотровой площадке, под охраной бдительного Грегора. Погода стояла великолепная, солнечная и ей не хотелось уходить с площадки, но страж был непреклонен, и только с наступлением темноты она могла любоваться звездами сколько душе угодно, сидя в кресле-качалке и укутавшись в шубу…

На исходе пятого дня, устроив хозяйку на смотровой площадке, Грегор спустился в подвал, прошел мимо огромных бочек с вином и открыл неприметную дверцу. Войдя в подземный тоннель, он зажег принесенный факел, запер дверь и пошел вдоль левой стенки, Дойдя до конца тоннеля, великан остановился и стал искать медное кольцо, вмурованное в гранитную стену подземного хода. После нескольких попыток ему это удалось, и он повернул его против часовой стрелки на пол-оборота. Раздался щелчок, и он почувствовал приток свежего воздуха через невидимое отверстие. Через несколько минут Грегор услышал уханье филина, он подождал еще немного и, когда уханье повторилось, потянул кольцо на себя. У другого человека это вряд ли бы получилось, видимо кольцом давно не пользовались, но под его усилиями оно вышло из стены, и открылся небольшой лаз, в который мгновенно протиснулся человек, закутанный в черный плащ.

– С прибытием, Ваша светлость!

– Спасибо, но так ко мне обращайся при посторонних! Как дела, встретили моих друзей, как очаровательная гостья? Не заметил ли ты чего-то необычного вокруг замка?

– Все сделали как вы и распорядились. Сударыня любуется звездами на смотровой площадке. Ваши друзья чистят оружие и находятся в полной боевой готовности. Последнее время вокруг стало меньше диких зверей появляться.

– А ты молодец, наблюдательный! За лесом, как раз напротив озера, на большой поляне наши противники разбили лагерь – я видел несколько костров, пробираясь пешком по лесу. Они уже начали действовать, но врасплох нас не застанут. Сейчас переоденусь и навещу нашу гостью, а ты пройди к моим друзьям и скажи, что я их жду через час в оружейном зале.

– Уже бегу!

Лесная Красавица устала сидеть в качалке и решила прогуляться по смотровой площадке. Она подошла к парапету и, облокотившись на него, засмотрелась на открывшуюся панораму. Внезапно за спиной послышался шорох, девушка резко повернулась и увидела Маэстро.

– О, Боже!

– Это всего лишь я, вы обознались, милое дитя!

– Маэстро, вы неисправимы!

– Не гневайтесь, а разрешите Вас поцеловать, я так соскучился!

– Но только по-братски.

– Я вижу, вы тоже не меняетесь!

Они обнялись, и Маэстро поцеловал девушку в щеку.

– Приглашаю вас выпить вина. Через полчаса у меня военный совет с моими друзьями и у нас есть немного времени, что бы поговорить.

– Согласна, но обещайте, что после встречи с друзьями вы мне расскажете, что происходит, и где вы были все эти дни.

– Обязательно, а сейчас прошу следовать за мной.

– С удовольствием!

Они спустились в уже знакомый читателю зал, и присели в кресла. Опять столешница раздвинулась, появились два серебряных стаканчика и на поставке из дерева оригинальный кувшинчик с крышкой, поднос, на этот раз с кусочками тонко нарезанного мяса разных сортов, красиво уложенных на тарелочке.

– В этот раз мы будем пить согревающий напиток, потому что вы и я долгое время провели на свежем воздухе, а горячий грог нам пойдет только на пользу. Соответственно и закуска другая. Потом по чашечке кофе и …

– Маэстро, извините, что перебиваю, но давайте кофе выпьем после военного совета.

– Принимается.

Счастливые люди часов не наблюдают! Время пролетело незаметно, и Маэстро проводил девушку в восточный грот.

– Располагайтесь по удобней, думаю, что долго не задержусь. Если, что-либо понадобится, то дерните за шнурок, и вам все принесут.

– Спасибо у вас обслуживание на заоблачной высоте!

– За что я мысленно постоянно благодарю моего покойного друга.

Оставшись одна, Лесная Красавица прилегла на один из диванчиков, взяла в руки трубку кальяна, вдохнула ароматный дым и окунулась в воспоминания…

В назначенное время все собрались в оружейном зале. У Анатоля была великолепная коллекция старинного и современного оружия. Все это было развешено на стенах или разложено на специальных стеллажах. Ежедневно три оружейника и их ученики осматривали, а также тщательно чистили оружие, поэтому все было в прекрасном состоянии и могло быть использовано по прямому назначению в любую минуту. Обнявшись с друзьями, Маэстро пригласил всех подойти к большому столу в центре зала.

– Перед вами макет нашей крепости и окружающих ее естественных препятствий. В виде непроходимого, не замерзающего в любые холода, болота с тыльной стороны, озера, а также неприступных скал с правой и левой стороны. Проезд к замку только по узкой дороге через лес, но неприятель, к сожалению, знает об этом. Наше уязвимое место – это озеро, но оно является и нашим секретным оружием. Подробнее я расскажу чуть позже. При нападении держать оборону, спасибо за это моему покойному другу, вечная ему память, могут всего несколько хорошо подготовленных человек.

Свое пристальное внимание мы обратим на восточное направление, как самое опасное, остальные необходимо проверять через секретные бойницы не реже одного раз в течение двух–трех часов. Я не опасаюсь прохода противника с той стороны, но, как говорится береженного и Бог бережет. С расположением бойниц и способами их открытия вас на месте познакомит Грегор, после окончания нашего совета. У нас также есть и тяжелая артиллерия, но применять ее мы можем только в экстренных случаях, так как запас ядер мал, а мы не успели его пополнить, дабы, ни нарушить секретность. Думаю, что обойдемся мушкетами и переносными пищалями. Наши враги не всесильны, и не располагают большими военными силами. Они делают ставку на численный перевес и внезапность. Я уже знаю обо всех их планах и подробно вам о них расскажу чуть позже.

В вашем распоряжении будут оружейники и их ученики, это еще пятеро боеспособных человек, но мы их будем использовать только для быстрой переброски малой артиллерии на особо опасные направления. Пробираясь сюда секретными тропами, я видел, где расположился лагерем неприятель, возможно следующей ночью мы навестим их и устроим сюрприз! Сейчас Грегор подробно расскажет вам о системах скрытых переходов по всему замку и покажет на макете, как быстро можно попасть в любую его часть.

В течение получаса Грегор подробно объяснял все тайные системы передвижения по уникальной естественной крепости и отвечал на вопросы. Потом Маэстро рассказал о замыслах неприятеля, и как ему удалось раздобыть эти сведения. Автор намеренно не приводит все диалоги, они изобилуют специальными терминами и интересны разве что специалистам. Когда все вопросы были обсуждены и распределено время дежурств, Маэстро объявил об окончании военного совета, пожелал дежурным спокойной службы, а отдыхающим приятных снов и покинул зал. Грегор же повел всех знакомиться с устройством бойниц…

Когда Маэстро вошел в восточный грот, то ему показалось, что девушка опять уснула, не дождавшись его возвращения. Он подошел к диванчику с намерением укрыть ее толстым пледом, но был остановлен словами:

– На этот раз я не сплю, а мечтаю с закрытыми глазами.

– И о чем мечтает такая очаровательная девушка?

– Когда–нибудь я вам непременно расскажу о девичьих мечтах, а сегодня кто–то обещал поведать мне о своей поездке.

– Никогда от своих слов не отказывался и не буду. Хочу только предложить по чашечке кофе.

– Не в силах отказаться. Уже поздно, а рассказ ваш не будет коротким, да и у меня накопилась масса вопросов.

– Нам не впервой вместе ночь коротать за разговорами, поэтому я закажу небольшой кофейник, думаю, что этого будет достаточно…

Рассказ Маэстро

Немного отдохнув после Рождественской ночи, я распорядился оседлать коня и помчался к друзьям. Наши переговоры прошли довольно быстро. Получив согласие о помощи, я вручил каждому пароль для проезда в замок и распрощался с ними. У меня оставалось в запасе почти трое суток, поэтому я решил навестить одного своего знакомого из свиты правящего здесь короля. Явившись ко двору, я испросил аудиенции, получил разрешение и пропуск на вход во дворец. Отыскав знакомого и уединившись с ним в одной из комнат, я узнал, что желающие мне отомстить из приморского королевства, нашли помощника в лице одного влиятельного вельможи. Мой знакомый подробно его описал, и я узнал этого человека. Это у него из-под носа я увел вас на танец на организованном вами балу.

Из дальнейшего рассказа я узнал, что это господин неоднократно предпринимал попытки покорить ваше сердце, а когда потерпел фиаско, то решил хитростью заманить вас в свое логово – охотничий замок в глухом лесу, на стыке двух королевств, вашего и в котором мы находимся в данный момент. Но тогда его коварным планам не суждено было сбыться. Теперь же у него появился шанс «одним ударом убить двух зайцев» – убрать меня, получив за это приличный гонорар, и захватить вас как ПРИЗ за победу! Он собрал несколько десятков человек из числа лесных разбойников и опустившихся личностей, поставил во главе своего поверенного, и направил сюда, чтобы «птички» не упорхнули до его приезда. Его коварные планы могли и сбыться, но случайно об этом узнал один из моих друзей и сообщил моему знакомому, а тот сразу послал ко мне гонца.

К сожалению, он не может помочь нам в обороне замка, так как несколько месяцев назад получил серьезное ранение, но у него есть преданный человек в ближайшем окружении нашего недруга, а это уже существенная фора. Сам вельможа должен прибыть завтра к вечеру и руководить штурмом, но он не знает, что мы готовы к нападению. Ему также удалось привлечь на свою сторону и бывшего управляющего, которого я рассчитал, вступив во владение замком. Теперь наши враги знают некоторые секреты, но не в курсе, что ко мне на помощь прибыли друзья и нам известны все их планы. Внезапного нападения у них не получилось…

Еще сутки я потратил на дорогу окольными путями, чтобы прибыть в этот район с другой стороны и, по возможности незаметно. Вчера на рассвете я уже был в пяти милях от замка. Там в лесу живет один мой старинный знакомый, у которого я оставил своего коня и одежду. Места там глухие, поэтому я не рисковал быть кем-то узнанным, но переоделся в простое платье, завернул в свой плащ шляпу, пистолеты и засунул все это в котомку, а далее отправился пешком. С наступлением сумерек уже подошел к лесу, где увидел каких-то людей, разбивающих лагерь, наверное, это и были наши недруги. Прячась за деревьями, я обогнул скалу и по, известной только Грегору и мне тропе, вышел к болоту. Секретным проходом удачно его преодолел и вышел к замку с тыла. После условного сигнала Грегор впустил меня, так я снова оказался в замке, совершенно незамеченный недругами. Вот коротко и все.

– Прекрасно! У меня уже отпала половина заготовленных вопросов.

– Задавайте их, а я постараюсь ответить.

– Маэстро, неужели вы серьезно решили противостоять банде разнузданных негодяев? Вы были во дворце и могли попросить помощи у короля через своего знакомого. Зачем подвергать себя и друзей опасности.

– Можно было поступить и так, как вы предлагаете. Но под угрозой честь дорогого мне человека, и я не был уверен, что этот искатель приключений не предпримет новых попыток взять реванш в другой раз. Необходимо раз и навсегда «расставить точки над i», как говорят англосаксы. Мы находимся в более выгодных условиях и можем дать отпор неприятелю в любой момент.

– Наверно вы правы. А действительно замок так неприступен?

– Если бы было все иначе, то я не уехал, а немедленно вывез вас в более безопасное место и под усиленной охраной!

– Хорошо, а вы точно уверены, что они пойдут на штурм.

– Непременно, ведь на кон поставлена честь этого вельможи, если она еще сохранилась.

– В таком случае давайте закругляться. Вам надо отдохнуть!

– Для меня лучший отдых – это общение с вами!

– Маэстро, вы неисправимы!

Глава 5
Природа нас охраняет

Утро было пасмурным, ночью поднялся ветер и нагнал тучи. Бдительный великан в подзорную трубу осматривал лес за озером через бойницу, когда услышал голос Маэстро:

– Доброе утро старина, как там наши разбойнички не отморозили себе любопытные носы?

– Доброе утро, в чем лично я глубоко сомневаюсь. Надвигается буран, а это дня на два, а то и три.

– Ты стал заботиться о здоровье лесных разбойников? Нам такая погода на руку, неприятель мерзнет и теряет терпение, а значит и осторожность. Мы же пьем горячий грог и сидим у камина!

– Ваша правда, сударь, но при такой погоде ноют старые раны, а это не прибавляет жизнерадостности.

– Не ворчи, а лучше распорядись накрыть завтрак на две персоны в моем любимом зале и скажи служанке, пусть проводит туда нашу гостью, когда она проснется. Как прошла ночь?

– Ночью все было спокойно. А на рассвете я заметил подозрительное шевеление на краю леса за озером, но это просто ветер кусты раскачал. Завтрак будет накрыт через несколько минут, гостья уже проснулась и хотела погулять на смотровой площадке, но я не разрешил, сославшись на осадное положение.

– Твоей бдительности можно позавидовать. На смотровую площадку пока никому не выходить, ты все правильно сделал. После завтрака зайди ко мне в кабинет. Для тебя есть задание.

И Маэстро скрылся за поворотом коридора.

Лесная Красавица вошла в зал и увидела герцога, стоящего около камина, он смотрел на огонь и не сразу заметил прекрасную гостью.

– Доброе утро, Маэстро! Вы за что-то обиделись на меня?

– Доброе утро, сударыня! Ну, что вы разве можно, просто я задумался. А вы ранняя пташка.

– После наших ночных разговоров, что-то плохо спалось, я проснулась и хотела подышать свежим воздухом. Но Грегор меня не выпустил.

– И правильно сделал. Снаружи сильный ветер, будет буран, а свежим воздухом можно подышать и в комнате. Я распоряжусь, что бы у вас проветривали чаще. Мы на осадном положении и придется соблюдать небольшие предосторожности. Вы можете посещать бильярдную, другие, интересующие вас залы, но на второй уровень и на смотровую площадку прошу вас не ходить. Временно! И не надо сердиться, давайте лучше завтракать.

– Хорошо, я буду примерной девочкой.

– И еще одна просьба, прошу меня заранее извинить, но несколько дней мы будем видеться не так часто, как мне хотелось бы. Прошу вас не обижаться и приятного аппетита!

– Маэстро, я все прекрасно понимаю. Договоримся, что вы будете держать меня в курсе всех событий, а я обещаю не мешать вашим мужским делам.

– Договорились.

Так мило беседуя, они закончили завтрак и разошлись по своим делам.

Герцог зашел в кабинет, присел за стол и сразу же раздался стук в дверь.

– Заходи Грегор. Присаживайся. Вот что я придумал. Погода нам на руку, уже начинается метель и видимость ограничена. Ты поедешь по дороге через лес и вот здесь, смотри по карте, подпилишь деревья так, чтобы ветер свалил их на проезжую часть, но не сразу, а ближе к ночи, а буран засыплет все следы снегом и образуется огромный завал. Все надо сделать быстро и осторожно. Сани возьми крытые и в самый конец положи несколько больших ящиков с песком. В случае погони они защитят Вас от выстрелов. С собой возьми любого из оружейников и дюжину заряженных пистолетов. Лошадей выбери самых резвых, да не мне тебя учить, ты в этом сам прекрасно разбираешься. Прошу не рискуйте зря, разбойники набили руку на внезапных нападениях и очень опасны в рукопашной.

– Не беспокойтесь, старший оружейник прошел две войны и стреляет, как Бог. Ну, а Ваш покорный слуга себя в обиду никому не даст!

– Зная тебя и предупреждаю. Вы мне здесь нужны целыми и невредимыми. За ворота я вас выпущу лично, а сам буду ждать возвращения в сторожевой башне. Иди, готовься. Я буду у ворот через полчаса.

В назначенное время Маэстро прошел к воротам. Все уже были готовы, он подал команду, ворота открылись и сани умчались в сторону леса. Метель разыгралась не на шутку и, поднявшись в сторожевую башню, Маэстро еле рассмотрел за пеленой снега дорогу, исчезающую в лесу. «Пока все идет как надо» – подумал он. Башенка была небольшая, в комнатке хватило место для стола, стула и вырубленного в скале очага. Было тепло, очаг поддерживал дежурный привратник, на время вылазки отправленный помогать на кухне. Маэстро подбросил в очаг пару поленьев и приготовился к долгому ожиданию.

Прошел час, но со стороны леса не доносилось никаких звуков, кроме завывания все усиливающегося ветра. Внезапно Маэстро послышался далекий звук выстрела, за ним еще и еще. Через несколько томительных минут показались сани. Кони резво мчались к замку сквозь метель, погони не было. Маэстро подал знак открыть ворота, а кони на полном скаку промчались в ворота и далее без остановки. Он спустился вниз и прошел по тоннелю к конюшне. Разгоряченных лошадей уже обтирали и распрягали. Рядом стояли Грегор и старший оружейник.

– Рассказывай, как все прошло.

– Мы галопом промчались до леса, а потом перешли на быстрый шаг. Около оговоренного места притормозили и огляделись. Вокруг не было следов присутствия людей, поэтому мы быстро выгрузили инструменты и начали работу. Подпилив два огромных дерева, замели следы, сели в сани и проехали вперед еще с четверть мили, что бы развернуться, не выдавая место работы, когда заметили впереди неясные тени. Быстро развернувшись, хотели ехать назад, но послышались крики и раздался выстрел. Тогда я выглянул из крытого кузова и, увидев, что разбойников только двое, подал команду своему напарнику – он уложил их двумя выстрелами. После этого я хлестнул лошадей, а они живо нас доставили домой.

– Молодцы, но в следующий раз не лезьте на рожон!

– Да, не мог я так уехать – пусть знают, что мы никого не боимся.

– На двоих врагов стало меньше. Хорошо, выпейте по чарке за успех и отдыхать. Сегодня, возможно, будет бессонная ночь…

К вечеру ветер настолько усилился, что нельзя было открыть потайные окошки для проветривания помещений. Прогноз Грегора сбывался – метель резко перешла в сильный буран. Перед ужином Маэстро в сопровождении отдохнувшего Грегора вышел на смотровую площадку. Держась за натянутый накануне канат, они с трудом смогли пройти к парапету, преодолевая бешеные порывы ветра. Как не вглядывались они в темноту ночи, но различить что–либо не могли. Вернувшись в выходящий к смотровой площадке коридор и скинув шубу, Маэстро удовлетворенно произнес:

– На сегодняшнюю ночь все дежурства отменяю. Всем отдыхать. Ты будешь бодрствовать до пяти утра, изредка проверяя восточное направление, а потом разбудишь меня.

– Не извольте беспокоиться, все будет выполнено.

– После ужина проверь ворота, укрепите их с помощью дополнительных дубовых щитов, с железными пластинами. Мы открывать их в ближайшие два дня не будем. Пройди к моим друзьям и пригласи их от моего имени на ужин.

– Накрыть стол на пять персон?

– Непременно, пора их познакомить с нашей гостьей поближе и переключи музыку из бильярдной на зал для трапезы. Возможно, мы немного потанцуем…

Предвзятый читатель может возразить, что в то время еще не было звукозаписывающей аппаратуры и просьбу Маэстро невозможно выполнить! Но прошу Вас учесть, что это сказка, а в ней ничего невозможного нет!

На ужин всех пригласили в Голубой зал. Тихо играла музыка, ярко горели свечи, пылал огромный камин, и ничто не напоминало, что за стенами разбушевалась стихия, а все это происходило в осажденном замке!

– Дорогие друзья, прежде чем произнести первый тост, позвольте мне объяснить причину сегодняшнего шикарного ужина. Природа встала на нашу сторону – стихия разгулялась не на шутку. Поэтому мы можем, немного расслабиться и выпить в прекрасной компании. Когда я призывал вас на помощь, то первым условием было соблюдение «сухого закона» на все время проведения компании. На сегодняшнюю ночь я всех от этого освобождаю и предлагаю веселиться в полную силу. А теперь мой тост за прекрасную даму, украшающую наш вечер!

Все встали и чокнулись хрустальными бокалами с Лесной Красавицей. Далее застолье пошло по правилам того времени и автор не собирается утомлять читателя перечислением кто что ел и пил.

Затем начались танцы, и девушке пришлось нелегко, так как кавалеров было много, а она одна, чему Лесная Красавица не противилась, так как давно не танцевала, а отказать в танце таким галантным кавалерам, тем более друзьям герцога, не было сил! Обстановка была дружеская, задушевная и никто не оспаривал свой черед танцевать с дамой. Само собой получилось, что в какой–то момент Маэстро танцевал с Лесной Красавицей несколько туров подряд. Смолкла музыка и он проводил девушку к столу.

– Друзья, наполните бокалы, предлагаю тост за дружбу, верность и преданность. Давайте вспомним всех наших друзей, живых и павших и выпьем за них!

Все встали и, не чокаясь, выпили. Чудесный вечер подошел к концу и друзья Маэстро стали прощаться. Когда за ними закрылась дверь, опять зазвучала музыка, и Маэстро пригласил девушку на танец. Кружась в танце, они вдруг остановились, и… герцог нежно поцеловал девушку в губы.

– Ой! Что это было?

– Извините, но я давно мечтал об этом, а сегодня видимо вино ударило в голову, и я не мог сдержать своих эмоций!

– Тогда я предлагаю наполнить наши бокалы этим душистым вином.

– Для чего?

– Что бы и я не сдерживала порывы, идущие из глубины души!

Они целовались и запивали сладость поцелуев вином, а музыка все играла и играла…

Внезапно девушка очнулась и со словами: «О, Боже, что я делаю!» отстранилась от Маэстро и отошла к камину. Через несколько минут Маэстро услышал ее голос:

– Сейчас мы должны расстаться, а потом я подумаю, как нам себя вести после всего, что здесь произошло.

– Позвольте впервые с вами не согласиться. Вам не надо не о чем думать, и никуда мы не уйдем от этого. Если вам было неприятно, то приношу глубочайшие извинения. Все происшедшее не следствие выпитого вина, а наше обоюдное стремление друг к другу и от этого никуда ни деться. Я давно обожаю вас, просто не было подходящего случая вам об этом сказать откровенно. Все мои поступки были продиктованы только этим, а не стремлением произвести на вас хорошее впечатление. Я не тороплю и не требую немедленного ответа, да я и не имею на это права! Сейчас мы расстанемся, и я провожу вас к вашей комнате. Когда закончится это противостояние, мы вернемся к этому разговору. Прошу вас не обижайтесь, я не пытался воспользоваться вашей минутной слабостью.

И будем относиться друг к другу по-прежнему.

– Хорошо, я согласна. Мне кажется, что вы правы и останемся друзьями, не оглядываясь на глупости, что мы натворили в этот вечер.

Маэстро предложил Лесной Красавице опереться на руку и проводил ее к опочивальне, пожелав прекрасных снов…

Ровно в назначенное время Маэстро был разбужен Грегором. Быстро ополоснув лицо ледяной водой он, проследовал за великаном по коридорам спящего замка. Они, не торопясь, обошли все бойницы и убедились что с наружи, по-прежнему сильный буран и не видно ничего, кроме мельтешащего снега. Маэстро отправил Грегора отдыхать, а сам направился к выходу на смотровую площадку. Вместо того, что бы накинуть на плечи шубу, перед выходом наружу, он снял камзол и рубашку и с обнаженным торсом вышел на площадку. Утопая по колено в наметенном за ночь снегу, Маэстро сделал пару шагов, наклонился и начал растираться снегом. К таким процедурам он впервые приобщился на севере. Растирание снегом будоражит кровь, снимает усталость после короткого сна и заряжает бодростью на весь день. «Теперь можно и вахту держать», – с этими словами он вернулся внутрь, запер дверь и растерся заготовленным полотенцем…

Перед завтраком Маэстро сдал дежурство одному из проснувшихся друзей и направился в трапезную. Лесная Красавица уже была там и любовалась игрой огня на почти прогоревшей поленнице дров в камине.

– Доброе утро, сударыня!

– Доброе, как там погода?

– Мне кажется, что буран идет на убыль и через пару часов стихнет.

– Это значит, что у нас осталось до штурма не так уж много времени?

– Да, но я не вижу повода для беспокойства. Все завалено снегом, и я не хотел бы оказаться на месте нападающих. Так что давайте спокойно закончим завтрак и займемся каждый своими делами…

Глава 6
Не будите дремлющего льва

В полдень снегопад полностью прекратился, из-за облаков выглянуло солнце и на сугробах заиграли солнечные зайчики. Маэстро с Грегором стояли на расчищенной смотровой площадке и в подзорную трубу по очереди осматривали окрестности.

– Да, ландшафт сильно изменился. Таких сугробов здесь давно не было.

– Тебе лучше знать, старина. Ведь ты здесь старожил, а я первый раз зимую.

– Но ориентируетесь вы прекрасно!

– Привычка. Спустись к оружейникам, и перенесите малую артиллерию к бойницам сторожевых башен. Там остаются они с учениками и наблюдают за дорогой, а ты зайди за моими друзьями на второй уровень и проведи их на галерею к тяжелым орудиям, захватите с собой мушкеты. Сегодня будет жаркий день! Встречаемся на галерее, через полчаса и передай нашей гостье, через служанку, что я настоятельно прошу ее ни о чем не беспокоиться. Я лично за ней зайду после боя.

Через полчаса Маэстро встречал своих друзей среди снаряженных для боя орудий. Здесь стояло шесть средних мортир, способных разнести в пух и прах на большом расстоянии любые укрепления противника. При стрельбе картечью прямой наводкой они буквально сметали все на своем пути, это было очень мощное по тем временам оружие.

– И так мои дорогие друзья наступил тот час, когда от нас потребуется все навыки, приобретенные во время военных действий. Враг сегодня предпримет атаку, а я хочу, чтобы она для него была первой и последней! Ты, Грегор будешь командовать нашей малой артиллерией. У нас не будет связи, но я доверяю тебе и прошу об одном – наблюдать за передвижением неприятеля и открыть огонь из всех стволов, только после нашего выстрела. Для нападающих ваш залп должен быть ошеломляющим! Зарядите пищали самой крупной картечью. Прошу никому не рисковать и не высовываться в амбразуры. Наблюдение веди через подзорную трубу из глубины комнаты, что бы ни засекли блики от линз, ведь солнце еще светит в нашу сторону. Не думаю, что у них есть артиллерия, но лучше перестраховаться. Иди и поможет вам Бог!

– Не беспокойтесь, Ваша светлость, все будет, как вы и распорядились.

– Наша с вами первоочередная задача дорогие друзья – это отсечь нападающим пути к отступлению. Объясняю суть. У атакующих наш замок разбойников ограничен маневр, мы перекрыли сваленными деревьями проезд по единственной узкой дороге к замку. Теперь им придется идти пешком по лесу вдоль дороги около полумили, а потом только выйти на дорогу, но лошадей им не провести по лесу, так как в том месте очень сильно разросся подлесок, и чаща стала почти непроходимой, особенно сейчас. Другая часть отряда неприятеля предпримет атаку через озеро. Как только неприятель выдвинется почти на середину озера и по обоим направлениям, мы даем залп из четырех орудий. Два нацеливаем вот сюда, здесь старая каверна в земле, и будет достаточно одного попадания, чтобы произошел обвал земли на обширном участке. Другими выстрелами мы проламываем лед за спиной врага и еще несколькими превращаем его в сплошное месиво! Пути отступления перекрыты и остается меткими выстрелами малой артиллерии смести атакующих разбойников с дороги, идущей к замку. Мы же несколькими выстрелами из наших орудий переломаем лед под ногами наступающих по озеру и добавляем пару выстрелов картечью. Если все произойдет, как я задумал, то нам останется только атаковать оставшихся в живых разбойников, навсегда покончив с ними. Надеюсь, вы согласитесь пробежаться по свежему воздуху и вспомнить уроки фехтования.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.