# Старшая подруга

Татьяна Александровна Бочарова

В жизни Елены Громовой все прекрасно: она уважаемый руководитель, любимая жена и счастливая мать, готовая на все ради единственной дочки Светы. Когда той потребовались дополнительные занятия по химии, Елена сразу же нашла прекрасного репетитора. Студентка Наталья – красавица, умница и талантливый педагог, настоящий пример для подражания. Удивительно ли, что она быстро стала лучшей подругой доверчивой и простодушной Светки? Вот только Елене эта дружба девушек почему-то очень не нравится: в красивых глазах Натальи она угадывает чувство, похожее на ненависть. Причин ее Елена не знает… Или не помнит? Может, если заглянуть подальше в прошлое, причина найдется? Елене пришлось многое вспомнить, когда случилось непредвиденное: Наталья похитила Светку и увезла в неизвестном направлении…

© Бочарова Т., 2020

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020


В коллаже на обложке использованы фотографии: © Алексей Дурасов; © Bobyleva Kseniya, stockfour / Shutterstock.com Используется по лицензии от Shutterstock.com

1

– Маша, скажи девочкам, пусть начнут украшать зал к утреннику. И вот еще – позвони родителям Вовы Чуконкина, пусть зайдут ко мне на днях, обязательно. Что-то надо решать с их пацаном, всю группу поколотил.

– Хорошо, Елена Витальевна! – Веселая курносая Маша тряхнула задорной челкой. – Еще что-то?

– Да нет вроде. – Елена задумалась. – Ну вот что, сделай мне кофе.

– Как обычно? Без молока и два кусочка сахара? Будет сделано! – Маша вихрем унеслась из кабинета.

Елена сладко зевнула и включила ноутбук. Настроение у нее было превосходное. Накануне в воскресенье они всей семьей ездили на дачу, наслаждаться золотыми денечками бабьего лета. Попарились в баньке, поели шашлычков. Приходил сосед, Андрей Ильич, играл на гитаре, пел своим звучным голосом красивые грустные песни, аж до слез. Опять же выпили чуть-чуть отличного армянского коньячка, который Елене подарили к началу учебного года родители старшей группы. Короче, выходные прошли на хорошей ноте, единственное «но» – работать после них не хотелось.

Елена с трудом заставляла себя вникать в текущие дела. Провела летучку с персоналом, отослала отчеты по электронке, ответила на письма из департамента. Потом, ближе к вечеру, начали приходить посетители. Пока разрулили все вопросы, на улице стало темнеть. Елена глянула на часы – шесть. Пора и честь знать, ее рабочий день до пяти. Она решительно выключила ноут и набрала Свету.

– Доча, ты как?

– Все норм, мамуль. Я дома, уроки делаю. Ты скоро?

– Да, я закончила. Еду домой.

– Отлично! Я блинчиков напекла на ужин. Папа ждет не дождется, когда можно будет сесть за стол.

Елена усмехнулась. Игорь у них знатный обжора и гурман. Даром что обедает на работе, как только войдет в квартиру, так тут же несется на кухню.

– Умница моя, – нежно проворковала она в трубку и принялась надевать плащ. – А как химия?

Света вздохнула.

– Не очень, если честно. Получила очередной трояк.

– Как – трояк? – Елена нахмурилась и вышла из кабинета, на ходу накидывая на плечо ремень от сумочки. – Ты же вчера до ночи сидела!

Она быстро шла по коридору, слушая сбивчивые дочкины оправдания. Светка жалобно лопотала что-то про коварные углеводороды и несправедливую Екатерину Сергеевну. Елена чувствовала, как закипает, словно включенный в розетку чайник.

– Елена Витальевна! Вы домой? – Маша в коротком белом пальтишке и кокетливой беретке поджидала ее у входа. Елена с досадой отключила вызов и заставила себя выдохнуть.

– Домой. Хочешь подвезу?

Маша жила неподалеку от Елены, и та иногда подбрасывала ее до дому.

– Хочу, Елена Витальевна! Огромное вам спасибо! – Маша услужливо распахнула дверь.

Елена прошествовала по двору детсада и вышла за ограду. Пискнула сигнализация.

– Садись, – велела Елена Маше и, не удержавшись, вздохнула.

– Елена Витальевна, вы чем-то расстроены? С кем говорили? С Чуконкиными?

– Если бы. – Елена нервно крутанула ключ в замке зажигания. – Светка снова отчебучила. Очередной трояк по химии. И ведь не лентяйничает, трудится, пыхтит над заданием. Ан нет, все равно выше тройки никак. Придется брать репетитора. А то на следующий год не сдать ЕГЭ.

Она нажала на газ. Изумрудный «Киа Сид» проехал по глубокой луже, раскидывая вокруг грязные брызги. Парень в синей куртке, оказавшийся рядом с машиной, поспешно отпрыгнул на тротуар. Елена в окно сделала ему жест рукой – мол, извините. Тот в ответ показал ей кулак.

– Вот придурок, – возмутилась Маша. – Еще грозит. Сам виноват, нечего под колесами ошиваться.

– Да плевала я на него, – рассеянно пробормотала Елена.

Она была поглощена своими мыслями. Светке действительно нужен репетитор, и немедленно. Иначе ей не отделаться от клейма троечницы. С такой оценкой по химии в медвуз путь закрыт, – а Светка с детства грезит педиатрией, мечтает лечить ребятишек. Стало быть, решать вопрос нужно сегодня же.

– Как думаешь, – обратилась Елена к Маше, увлеченно подкрашивающей губы помадой, – на какой сайт лучше подать объявление?

Та тут же оторвалась от зеркальца.

– Это вы о преподе по химии?

Елена кивнула.

– Ну, к примеру, «Профи. ру» неплохой сайт. Там можно найти студентку из любого института, которая берет недорого. Да что студентку, там и доценты есть, и даже профессора. Смотря кто вам нужен.

– Для профессора пока рановато. – Елена сдержанно улыбнулась. – Профессор будет на следующий год. А для начала сойдет и студентка. Как ты говоришь – «Профи. ру»?

– Ага. Или «Репетит-центр». Или есть еще… как его… – Маша наморщила лобик, пытаясь вспомнить название, и вдруг радостно всплеснула руками: – Слушайте, как я забыла! Ведь у меня есть репетитор! И как раз по химии. Отличная девчонка, учится в Менделеевке, кажется.

– Откуда у тебя такие знакомые? – Елена недоверчиво покосилась на секретаршу.

– Ну так, случайно получилось. Она к нам приходила в конце лета, вас тогда не было. Просилась на работу, нянечкой. Я сказала, что у нас свободных вакансий нет. Слово за слово, разговорились. Она и рассказала, что учится в институте, приезжая. Денег не хватает, берется за любую подработку, в том числе дает уроки школьникам. Где-то у меня был ее номер. – Маша поспешно полезла в справочник.

– Да погоди ты, – недовольно остановила ее Елена. – Что за девица? Может, она еще меньше меня понимает в химии?

– Как же меньше, если учится на химика? Вот, нашла! Дать номер? – Маша вопросительно глянула на Елену.

– Не надо. Лучше вот что, дай ей мой телефон, пускай позвонит. Прямо сегодня вечером. Посмотрим, что за птица.

– Договорились! – весело пропела Маша. – Еленочка Витальевна, мне выходить.

2

Через пятнадцать минут Елена уже входила в квартиру. Света бросилась ей навстречу.

– Мамулечка пришла! Устала? – Она обняла мать и чмокнула ее в щеку.

Елена почувствовала, как в душе расцветает нежность. Какая чудесная у нее девочка! Милая, ласковая, послушная. А уж хорошенькая – не то слово. Она с удовольствием оглядела стройную фигурку дочери, ее аккуратное личико, сияющие голубые глаза, чуть вздернутый носик, губки бантиком. Вся в Игоря, тот по молодости был весьма хорош собой. Правда, и характером Света тоже пошла в него, и это единственное, о чем можно пожалеть. Нет в ней Елениной напористости, жесткости в достижении целей. Мягкая, сговорчивая, чрезмерно эмоциональная и жалостливая, нелегко ей придется в этом жестоком мире… Ну да, слава богу, есть кому защитить, не дать в обиду.

– Привет, моя хорошая. – Елена поцеловала дочь. – Устала, конечно. Начало недели и учебного года. Дел невпроворот. Где наш папа?

– Я тут. – Игорь выглянул из комнаты. – Здравствуй, Лялечка. Тебе помочь? – Он подскочил к ней и принялся стаскивать с нее плащ. – А мы со Светочкой ждем тебя, блинчики стынут. Такие восхитительные блинчики, пальчики оближешь.

Елена поставила сумку на комод и пошла в ванную мыть руки. Из кухни доносились веселые голоса Игоря и Светы. Под ногами вертелся кот Василек, терся, мурлыкал.

– Сметанки хочешь? – улыбнулась Елена. – Сейчас получишь.

Они с котом зашли в кухню. На столе красовалось большое блюдо с блинами, пышными, румяными, одно загляденье. Рядом стояли плошки со сметаной и с вареньем.

– Ай да хозяюшка! – Елена всплеснула руками. – Браво!

– Это она в тебя, мамулечка, – заегозил Игорь. – Ты у меня на все руки мастерица, а особенно готовить. И доченька такая же.

– Садись, ма, все остынет. Я уже два раза подогревала. – Света пододвинула Елене стул.

Та села, с удовольствием опершись на спинку. Только сейчас она почувствовала, как зверски устала. Тело ныло, чуть покалывало левый висок. Что и говорить – понедельник день тяжелый. Света поставила перед ней тарелку с блинами. Положила вилку, ложку.

– Кушай, мамочка.

За ужином Елена посвятила мужа в свои планы относительно репетитора по химии.

– Игорь, я намереваюсь нанять Свете педагога. Студентку вуза. Пусть приходит два раза в неделю.

– Не много ли? – Игорь с сомнением поглядел на Елену. – Дороговато выйдет. Репетиторы сейчас ого-го сколько стоят.

– Я не собираюсь экономить на дочери, – отрезала Елена. – Кроме того, эта девушка без особых амбиций. Протеже моей Маши. Не думаю, что она запросит много денег. Так или иначе, поглядим.

Света молча слушала родителей. Она не привыкла перечить матери. Репетитор так репетитор. Тем более с химией у нее действительно беда.

Дальше все мирно чаевничали. Василек в углу лакомился сметаной. Потом Елена ушла в спальню отдыхать, а Света с Игорем принялись мыть посуду и убирать со стола. Елена лежала на широкой кровати, переодевшись в уютный шелковый пеньюар, и рассеянно смотрела в экран включенного телевизора. В комнату заглянул Игорь.

– Лялечка, мы все. – Он нырнул к ней под бочок.

– Молодцы. Светка где?

– У себя. Фильм какой-то смотрит. Давай и мы с тобой что-нибудь посмотрим? А, мамулечка?

– Давай. – Елена пощелкала пультом. Везде шла какая-то ерунда.

– Я знаю, что мы будем смотреть. – Игорь осторожно взял у нее пульт, переключил режим на видео и зашел в Ютуб. – Вот, это отличный сериал. Мне его мужики на работе посоветовали. Тебе чаю еще принести?

– Нет, папочка, спасибо. Лучше кофейку.

– А давление не подскочит? – Игорь обеспокоенно поглядел на супругу.

– Маленькую чашечку. С молоком.

Игорь улыбнулся. Кофе был Елениной слабостью, и, если бы не реакция на него организма в виде тахикардии, бессонницы и подскакивающего давления, она пила бы этот напиток пять раз на день. Но увы, приходилось ограничиваться двумя, и то желательно в первой половине дня.

– Хорошо, Лялечка, сейчас принесу. Фильм пока пусть загружается.

Он ушел. Елена блаженно вытянулась на постели. Все-таки как ей повезло в жизни. И работа хорошая, и семья отличная. Игорь – замечательный муж, немного подкаблучник, но ей такой и нужен. Ее с детства называли бой-бабой, сначала дома родители, потом в педучилище, после в институте. Везде Ленка Кудрявцева была заводилой, лидером, ее слушались, ей подчинялись. Подчинился и Игорь Громов, молодой инженер, с которым она познакомилась в турпоходе. Ему импонировало, что Лена руководит им, нравилось выполнять ее приказы. Ну а ей, соответственно, доставляло удовольствие его беспрекословное повиновение…

Фильм загрузился, на экране пошли титры. Вернулся Игорь с чашкой кофе в руке. Они уютно лежали рядышком и смотрели на экран. Василек мурчал у Елены в ногах. Заверещал телефон.

– Останови. – Елена недовольно поморщилась, но трубку взяла. Ей часто звонили с работы, и она должна была всегда быть на связи. Игорь послушно щелкнул пультом.

– Слушаю, – сказала Елена. – Говорите.

– Здравствуйте, – раздался молодой женский голос. – Мне нужна Елена Витальевна.

– Это я. Вы из какой группы?

– Я не из группы. Я от Маши. Насчет репетиторства по химии.

– А, да-да. – Елена прикрыла трубку рукой и негромко пояснила Игорю: – Студентка Машина звонит. По поводу занятий со Светой.

Тот с готовностью закивал.

– Сколько вам лет? – спросила Елена девушку. – Как вас зовут?

– Я Наталья. Учусь в химико-технологическом, по-простому – в Менделеевке, пятый курс. Иду на красный диплом. Могу заниматься с вашей дочкой – вы ведь для дочки ищете преподавателя?

– Для дочки, – подтвердила Елена и задумалась. Голос у девушки был весьма приятный. Мягкий, но в то же время вполне уверенный. Наверное, стоит на нее взглянуть. – Вы ведь не москвичка? – спросила она. – В каком районе проживаете?

– Я из Волгограда. Живу в общежитии. Могу к вам приезжать в любое время по вечерам.

– А вы раньше работали репетитором? Кто-нибудь может дать вам рекомендацию?

– Лялечка, ты что? Ну какие рекомендации? – шепотом вмешался Игорь. – Это же обычная студентка, она еще нигде не работала, наверное.

– Я знаю, что говорю, – цыкнула на него Елена и повторила тверже: – Кто может порекомендовать вас?

– Видите ли, я не так много занималась репетиторством, – в тоне Натальи не было ни намека на смущение. – У меня была всего пара учеников. Но я… я могу попросить, чтобы они написали вам. Или хотите поговорить по телефону?

– Достаточно будет сообщения в Вотсапе, – сдержанно проговорила Елена.

– Так вы согласны меня попробовать в деле?

– Да. Приходите завтра к шести. Адрес я вам пришлю. Оплата тысяча рублей за час. Вас устроит?

– Вполне.

– Ну и отлично. Ждем вас. И не забудьте про рекомендации.

– Договорились. Буду завтра к шести. Всего хорошего. – Наталья отключилась.

– Ну вот. – Елена победоносно взглянула на мужа. – Одна есть. Не понравится – наймем другую.

– Где она учится?

– Говорит, в Менделеевке. Думаешь, не врет? В конце концов, это легко проверить. Меня не проведешь.

– Конечно, Лялечка, ты же у меня умница. Что ж, посмотрим завтра на эту преподавательницу. Небось совсем девчонка. Кто еще согласится за такие копейки ездить через весь город.

– Ну, по голосу она вполне зрелый человек. А там поглядим. Включай. – Елена откинулась на подушках, готовая вновь погрузиться в сериальные страсти.

3

Назавтра ровно в шесть раздался звонок в дверь. На пороге стояла довольно рослая миловидная девушка лет двадцати трех. Одета она была в джинсы и короткую кожаную курточку. Светлые волосы зачесаны в строгий пучок на затылке. На аккуратном носике – очки в тонкой оправе. Ни дать ни взять, Мэри Поппинс. Вся семья, столпившись в прихожей, с любопытством разглядывала репетиторшу.

– Здравствуйте, я Наталья, – поздоровалась та и решительно зашла в коридор.

– Очень приятно, – Елена протянула девушке руку. – Меня зовут Елена Витальевна. Это Игорь Васильевич. А это Светлана, ваша будущая подопечная. – Она кивнула на Свету, притулившуюся за отцовским плечом.

Наталья безо всякого смущениях пожала Еленину руку. Пожатие было крепким и уверенным.

– Проходите, раздевайтесь. Тапочки можете взять любые из этажерки.

– Спасибо. – Девушка не спеша сняла кроссовки, обула тапочки, аккуратно повесила куртку на плечики и вопросительно глянула на Елену. – Где нам заниматься?

– В комнате Светланы. Только сначала, будьте добры, покажите свой паспорт и студенческий.

Игорь уважительно глянул на Елену и одобрительно покивал – мол, мы такие, не пальцем деланые. Светка смущенно покраснела.

– Конечно. Ваше право. – Наталья пожала плечами, полезла в рюкзачок и извлекла из него аккуратный файл, в котором лежали документы. – Вот, пожалуйста. – Она подала файл Елене.

Та вынула паспорт, раскрыла. «Аникина Наталья Алексеевна, место рождения город Волгоград». Она пролистала паспорт, вернула его Наталье и достала студенческий.

– А почему не продлен? Написано – четвертый курс.

– Не успела. Секретарша болела. Да и рано еще.

– Это верно, Лялечка, – вступился за Наталью Игорь. – Год только начался. Небось столько всего, не до студенческого.

– Ну хорошо, – сдалась Елена. – Светик, проводи Наталью Алексеевну к себе в комнату.

– Отчество не обязательно. У нас не такая большая разница в возрасте.

– Пусть так, – Елена пожала плечами.

Наталья ушла за Светой и закрыла за собой дверь. Игорь и Елена переглянулись.

– Ну как она тебе? – спросила Елена мужа.

– Симпатичная.

– При чем тут ее внешность? – рассердилась Елена. – Я про общий вид. Как думаешь, есть в ней педагогическая жилка?

– Ну, по крайней мере, характер у нее что надо. Ясно, спуску не даст. Если владеет материалом, то, возможно, из нее выйдет неплохой преподаватель.

В это время на телефон Елены пришло сообщение из Вотсапа. «Добрый день! Довожу до вашего сведения, что Наталья Аникина занималась с моим сыном и зарекомендовала себя как крепкий и грамотный преподаватель. Алла». Тут же следом пришло другое смс: «Рекомендую вам Наташу, она подготовила мою дочь к экзаменам в медучилище. Если возникнут вопросы, звоните. Валентина». Елена несколько раз перечитала написанное.

– Что там? – с любопытством спросил Игорь.

– Пишут про Наталью.

– И что пишут?

– Исключительно хорошее. Правда, можно ли верить этим отзывам – это еще вопрос. Однако тут даже предлагают позвонить.

– Ты будешь звонить, Лялечка? – Игорь вопросительно взглянул на нее.

– Пожалуй. Давай уйдем из прихожей. – Елена потянула мужа в кухню. Там она села за стол и набрала последний номер.

– Слушаю, – отозвался приятный женский голос.

– Вы Валентина? Добрый день, я Елена. Я хочу услышать ваше мнение по поводу работы Натальи Аникиной.

– Прекрасная девушка. Мастер своего дела. И контакт умеет найти с детьми. У меня дочка химию ненавидела, а теперь это ее любимый предмет. И вот еще что – Наташа очень пунктуальная, никогда не опаздывает, выглядит всегда безупречно.

– Это я заметила, – Елена кивнула. – Ладно, спасибо вам. Извините за беспокойство.

– Всего хорошего. – В трубке послышались гудки.

Елена прихлебнула из чашки остывший кофе, от которого ее оторвал приход Натальи.

– Ну как? Что сказали? – нетерпеливо спросил Игорь.

– Сказали, отличный репетитор. Теперь нужно смотреть по факту занятий.

– Конечно, Лялечка, ты права. Тебе горячий кофе налить?

– Налей, папочка.

Елена с мужем пили кофе и невольно прислушивались, но из Светкиной комнаты не доносилось ни звука. Наконец Елена не выдержала.

– Умерли они там, что ли?

Она решительно встала и распахнула дверь. Взгляду ее представилось идиллическое зрелище: Света сидела за столом и прилежно корпела над тетрадью. Наталья устроилась рядом на диване с учебником в руке. При виде Елены на лице ее отразилось холодное удивление.

– Вы что-то хотели? Мы еще не закончили. – Она глянула на экран мобильного. – Еще десять минут.

– Нет, ничего. – Елена почувствовала что-то вроде смущения, хотя ее трудно было выбить из колеи.

– Тогда, пожалуйста, оставьте нас вдвоем. Светлане нужна полная сосредоточенность, вы ее отвлекаете.

Елена едва не захлебнулась от возмущения, но, глянув на серьезное личико дочки, сдержалась и вышла обратно в коридор.

«Вы ее отвлекаете»! Подумать только! Шмакодявка, а туда же, учить ее будет. В ней все клокотало от гнева. Лицо покраснело от прихлынувшей крови. Она стремительно вошла в кухню.

– Мамочка, что с тобой? – Игорь глядел на нее с испугом. – Тебе плохо? Давление?

– Нет, ничего. Все нормально. – Елена тяжело опустилась на табурет.

– Что там? – Игорь кивнул на дверь комнаты.

– Девица чистая нахалка. Сразу видно провинциальную хищницу. Палец в рот не клади.

– Да что случилось? – недоумевал Игорь.

– Случилось то, что она хамит в первый же день. Сказала закрыть дверь, мол, я мешаю. Отвлекаю внимание.

– Лялечка, разве это хамство? Так сказал бы любой учитель.

– Ага, значит, ты вот так сразу уже ее поддерживаешь? – Елена сердито покосилась на мужа.

– О чем ты? Я никого не поддерживаю, просто стараюсь тебя успокоить. Принести тонометр?

– Не надо. – Елена махнула рукой.

Она постепенно успокаивалась, гнев прошел. В конце концов, может, таким и должен быть репетитор – суровым и требовательным. Иначе как давать знания бестолковым ученикам?

Оставшееся время они с Игорем просидели молча. Ровно через десять минут дверь комнаты распахнулась и оттуда вышли Света и Наталья.

– Мы закончили, – объявила Наталья, заглядывая в кухню. – Вам должны были прийти сообщения с рекомендациями. – Она вопросительно глянула на Елену.

– Да, они пришли. Все в порядке, – стараясь говорить как можно дружелюбней и мягче, ответила та. – Что скажете о Свете? Она не безнадежна? Ей на будущий год поступать в медицинский. Мы, разумеется, возьмем оттуда преподавателей, но пока что ее необходимо подтянуть. Вы беретесь за это?

– Берусь, – твердо проговорила Наталья. – Светлана вовсе не безнадежна, просто ей не нравится химия. Это поправимо.

– Что ж, – Елена усмехнулась, снова в душе подивившись самоуверенности девицы. – Отлично. Вот ваш гонорар. – Она протянула Наталье заранее приготовленную тысячу.

– Благодарю. – Та спрятала деньги в кармашек джинсов. – Когда приходить снова?

– Послезавтра в это же время. Сможете?

– Да, смогу. – Наталья кивнула и отправилась в прихожую.

Света пошла следом за ней. Игорь вскочил было, но Елена сделала ему знак сидеть. Они слышали, как Наталья вполголоса попрощалась со Светой. Хлопнула дверь. Светлана вернулась в кухню и подсела за стол к родителям. Вид у нее был чрезвычайно довольный, щеки разрумянились, глаза блестели.

– Тебе понравилось, доча? – спросила ее Елена.

– Да, мамуль! Наташа – она просто супер! Так все объясняет! Не то что наша химичка. Я сразу поняла все про предельные углеводороды. Вовсе не сложно. А то мне казалось, что органика – это темный лес.

– Вот прямо так сразу? – недоверчиво переспросила Елена.

– Да, прямо так! И, мам, она такая красивая! Просто модель.

– Скажешь тоже, модель, – Елена скривила пренебрежительную гримасу. – Обыкновенная девчонка-студентка. Денег у нее кот наплакал, это видно по ее одежде.

– Лялечка, ну откуда у девушки в ее возрасте могут быть деньги? – вмешался Игорь. – Она ведь приезжая, семья наверняка небогатая, иначе бы не жила в общаге. А чтобы девушке хорошо одеваться, надо иметь спонсора. Сама понимаешь какого. – Игорь сделал выразительный жест.

Елена недовольно покосилась на дочь. Незачем ей это слушать.

– Не знаю про ее спонсоров, но девка нахальная, это факт. Ладно, пусть приходит, если Светке понравилось. Через месяц будет видно, какой она педагог. Если дело не сдвинется с мертвой точки, найдем кого-нибудь другого. – Елена дернула плечиком, давая понять, что разговор окончен.

– Хорошо, – послушно проговорила Света. – Я пойду. Попробую задачки порешать, как Наташа научила.

Она скрылась в комнате, напевая веселый мотивчик.

– Вот это да! – Игорь удивленно хмыкнул. – Чтобы Светка по своей воле решала задачи по химии! Да эта Наталья просто волшебница.

– Скажи лучше, она тебе приглянулась внешне, – насмешливо произнесла Елена, убирая со стола.

– Да что ты, мамулечка! – Игорь с притворным ужасом замахал руками. – Мне, кроме тебя, никакие женщины не нравятся.

– Даже молодые длинноногие блондинки? – Елена лукаво глянула на мужа.

– Ни блондинки, ни брюнетки, ни даже рыжие. – Игорь обнял Елену и нежно поцеловал за ушком. – Иди отдыхай, я сам все домою.

– Спасибо, зайчик, – с благодарностью проговорила Елена.

Ей действительно хотелось прилечь – в затылке нарастала тяжесть, левая рука неприятно ныла, как всегда, когда поднималось давление. Она ушла в спальню, переоделась и легла под одеяло. Минувший день был непростым, ей пришлось порядком понервничать, да и погода начала меняться, похолодало, на улице накрапывал дождик. В такое время у Елены всегда обострялось гипертония, побаливало сердце и портилось настроение.

Она прикрыла глаза и попыталась расслабиться. Не стоит больше по вечерам пить кофе, Игорь прав, от него у нее тахикардия. Придется переходить на зеленый чай… На следующей неделе в саду праздник, приедет представитель из управы, нужно не ударить лицом в грязь. А еще найти новую нянечку взамен уволившейся из средней группы. И разобраться с сантехником, который уже третий день подряд не может устранить засор в туалете на первом этаже… много, много всего. Ничего не попишешь, это ее обязанность, такая уж должность у нее, руководящая. Хорошо, что близкие это понимают, берегут ее…

Елена не заметила, как задремала. За окном тихонько стучал дождь. В комнату осторожно зашел Игорь, задернул неплотно прикрытые шторы, погасил лампу. Заботливо укутал Елену одеялом до самого горла.

– Спи, любимая.

4

Наутро она встала в скверном настроении. Причина его была Елене неясна. Просто накатила какая-то хандра. Такое бывало и раньше, как, наверное, у всех. Чай показался ей безвкусным, ветчина на бутерброде – горькой. Игорь, деловито сновавший по кухне, стал вызывать непонятное раздражение, и даже Светкина привычная манера говорить ей «ма» вдруг стала выглядеть глупой донельзя. На работу Елена уехала сама не своя, уверенная, что все вокруг сговорились и мечтают ее сжить со свету.

В саду дело обстояло не лучше. Едва она вошла в кабинет, позвонили из департамента и долго мурыжили ее какими-то дурацкими вопросами. Затем в сотый раз пришли родители Чуконкина и принялись гнуть пальцы. Елена тщетно пыталась объяснить им, что ребенок их, мягко говоря, нестандартный и дети в группе страдают от его хулиганских выходок. Если так будет продолжаться и дальше, другие родители напишут жалобу. И так далее, в том же духе. К сожалению, своими речами Елена ничего не добилась, Чуконкины ушли, уверенные в собственной правоте и безнаказанности. Им на смену прибежала Маша с известием, что у Евы Старшовой из средней группы пошла носом кровь, да так сильно, что пришлось вызвать «Скорую». Еву забрали в больницу, Елена снова объяснялась с родителями, успокаивала, оправдывалась. Затем ругалась с пьяным сантехником.

К четырем часам она почувствовала себя как выжатый лимон. Работы еще был вагон и маленькая тележка, но Елена решила сделать перерыв. Попросила Машу приготовить чаю с лимоном, закрылась в кабинете, уютно устроилась в кресле и позвонила Свете.

– Да, мамуль! – сразу отозвалась та. – Как ты себя чувствуешь?

– Если честно, неважно. – Елена вздохнула. – Ты уже дома?

– Да, только пришла. Ма, я тебе хотела позвонить, но ты сама. Слушай, нельзя, чтобы Наташа уже сегодня пришла?

– Сегодня? – удивилась Елена. – Зачем так часто?

– Дорого, да? Понимаю, – покорно и грустно согласилась Света.

– Да при чем тут дорого? – вспылила Елена. – Просто я не понимаю для чего?

– Ну, мне очень понравилось с ней заниматься. Хотелось бы закрепить вчерашнее. Я никогда не понимала химию. А тут вдруг оказалось, это так интересно.

– Небылицы какие-то, – недоверчиво произнесла Елена. – Да и не поедет твоя Наталья сегодня, у нее наверняка уже есть планы на вечер. Мы же не договаривались.

– А вдруг поедет? – оживилась Светка. – Мамулечка, ты позвони ей. Вдруг она как раз свободна.

Елена поймала себя на мысли о том, что звонить Наталье ей совершенно не хочется. Пусть бы уж пришла в пятницу, как было обговорено. Светка на том конце ждала, дышала в трубку.

– Ты уверена, что тебе это нужно? – сдалась Елена.

– Очень нужно, ма!

– Ну, так и быть. Но я ничего не обещаю. Может, она в кино, твоя Наталья. Или в гостях.

– Хорошо-хорошо. Ты, главное, позвони, – радостно пропела Светка.

– Ладно. Пообедать не забудь. – Елена отключилась.

Немного помедлила, нашла в списке контактов номер Натальи и набрала. Трубку не брали. «Ну вот, – со злорадством подумала Елена, – как я и говорила. В кино. А может, в чьей-то постели». Она приготовилась отзвониться Светке и доложить, что занятия не будет, как вдруг телефон зазвонил сам. На экране высветилось «Наталья, репетитор». «Черт бы ее побрал», – с досадой подумала Елена и нажала на прием.

– Здравствуйте. Вы мне звонили?

– Здравствуйте, Наталья. Да, звонила. Хотела спросить, не свободны ли вы сейчас.

– Свободна, а что?

– Видите ли, Света хочет позаниматься с вами, дополнительно к тому, о чем мы договаривались.

– Нет проблем. Я могу приехать прямо сейчас.

– Пожалуйста, приезжайте. Меня не будет, я на работе. А она дома, ждет вас. Деньги кину на карточку.

– О'кей. – Наталья отключилась.

Елена набрала Свету.

– Поздравляю! Твое желание осуществилось.

– В смысле? Наташа приедет? Ма! Ты супер!! Я тебя люблю!

– Ладно, подлиза. С тебя твердая четверка по химии. Желательно уже на следующей неделе.

– Обещаю, мамуль! – Светка кинула трубку.

Елена невольно подавила улыбку. Отказывать дочери она не умела. Света – самое прекрасное и главное, что есть у нее в жизни.

– Маша, – позвала Елена секретаршу. – Маша, зайди.

– Да, Елена Витальевна. – Девушка возникла на пороге, преданно глядя на нее.

– Маша, принеси мне кофе. И какую-нибудь булочку из кухни. С яблоком есть?

– Сегодня только с вишней, Елена Витальевна.

– Ну давай с вишней, – махнула рукой Елена. Маша помялась, не спеша уходить. – Ну ты чего? – Елена нахмурилась.

– Елена Витальевна, вы уже сегодня пили кофе. Вам так много нельзя. Давайте лучше чайку принесу. Или компоту из сухофруктов.

– Ах ты… тоже мне, доктор. – Елена добродушно усмехнулась. – Неси кофе и не разговаривай. Кстати, что ты не спросишь, как твоя протеже? Она приходила к нам.

– Ой, я и забыла совсем. Ну как она вам?

– Ничего. Похоже, дело свое знает. Так что спасибо тебе.

– Не за что.

– А кофе неси.

Маша укоризненно покачала головой и ушла. Елена рассеянно смотрела в компьютер. Мысли ее блуждали далеко от работы. Все же она заставила себя сосредоточиться и заняться делами. Пришла Маша, принесла кофе и посыпанный сахарной пудрой пирожок. Елена надкусила румяный бочок. Вкусно! Пора, конечно, сесть на диету и прекратить лопать булки. Но как их не лопать, когда повар, Елизавета Матвеевна, каждый день печет пироги и плюшки, от которых язык можно проглотить! Вот и разъелась Елена до пятьдесят второго размера. И одежда старая мала, и давление от лишнего веса начало шалить. А ведь когда-то, не так давно, носила Ленка и джинсы в облипочку, и узкие юбки-карандаши, и платьица-мини. А волосы длинные забирала в хвост, как Наталья…

Елена вздрогнула и удивилась своим мыслям. Почему она сравнивает себя с этой девчонкой-провинциалкой? Что ей до нее? Подумаешь, королева красоты. Ничего такого в ней нет, разве что рост хороший да осанка. Гордо голова сидит на длинной шее, словно Наталья специально ходила с книгой на темечке, отрабатывая безупречно прямую спину и развернутые плечи…

Елена брезгливо поморщилась, достала из сумочки пудреницу, долго и тщательно разглядывала себя в зеркальце, припудрила нос, подкрасила губы. Снова вернулась к работе. Позвонил Игорь.

– Мамулечка, ты скоро? Седьмой час.

– Как седьмой? – ахнула Елена и взглянула на часы. Действительно, стрелки показывали двадцать минут седьмого. – Все, еду. Скоро буду. Наталья пришла к вам?

– Давно. Они уже час как занимаются со Светкой.

– Ну хорошо. – Елена вылезла из-за стола и потянулась, разминая затекшую спину. Оделась, заперла кабинет и поспешила на парковку.

5

Перед тем как идти домой, Елена заглянула в супермаркет. Купила всякой мелочевки, не удержалась и взяла себе любимой брауншвейгской колбаски. Она была уверена, что Наталья уже ушла, но нет – дверь в комнату Светы была плотно закрыта, и оттуда слышались оживленные голоса. Игорь с загадочным видом встретил Елену в прихожей.

– Что они так долго? – недовольно спросила Елена. – Занятие давно должно было закончиться.

– Оно и закончилось. – Игорь улыбнулся и помог Елене снять плащ.

– Так чего ж они там торчат?

– Общаются. Ты бы видела Светку. – Игорь с вожделением взглянул на торчащую из пакета палку колбасы. – Аж сияет вся. Так и бросилась к репетиторше, когда та пришла, чуть не на шее у нее повисла.

– На шее? – Елена приподняла брови. – Не нравится мне все это. Странно как-то. Положи колбасу на место!

Игорь послушно отдернул руку от пакета. В это время дверь комнаты распахнулась, и на пороге возникли Светка и Наталья. На худеньких Светкиных плечах болтался синий Натальин пиджачок, глаза ее весело блестели.

– Здравствуйте, – поздоровалась Наталья с Еленой.

– Добрый вечер. Что это еще за маскарад?

– Ма, Наташа разрешила поносить. До следующего урока. – Светка просительно глянула на Елену.

– Поносить? Что за глупости? У тебя что, своей одежды нет? Для чего мы с отцом работаем?

– Да ладно вам, – Наталья небрежно пожала плечами. – Пусть носит, мне не жалко. Если ей нравится.

Елена захлебнулась от такой наглости. Ей не жалко! Да как она смеет, нахалка! Она уже готова была сорваться и наговорить девице кучу дерзостей, но тут Игорь разрядил ситуацию.

– А пойдемте-ка выпьем чаю, – бодро предложил он. – Я тортик принес. Наташа, вы составите нам компанию?

Елена бросила на мужа грозный взгляд, но было уже поздно. Светка радостно захлопала в ладоши.

– Да, да, мы идем пить чай. Правда, Наташ?

Та глянула на Елену. На секунду их взгляды встретились, в глазах девушки явно читалась насмешка, граничащая с презрением. У Елены болезненно кольнуло сердце.

– Вы не против? – спросила ее Наталья нарочито любезным тоном.

– Нет, – выдавила Елена сквозь зубы.

За чаем она постаралась уверить себя в том, что ей все показалось, Наталья на всех так смотрит, потому что она просто невоспитанная, наглая провинциальная девица, которая думает, будто весь мир ей обязан, оттого что ноги длинные. Светка без умолку трещала, каждую фразу заканчивая вопросом: «Правда, Наташ?» Та отвечала ей мягко, даже пошутила несколько раз. Игорь тоже веселился от души, накладывал всем торт, травил какие-то байки, вычитанные в Интернете. Одна Елена сидела как в воду опущенная, не улыбаясь и не принимая участия в общем разговоре.

– Что с тобой, мамочка? – спросил ее Игорь. – Ты устала?

– Немного. Пойду прилягу. – Елена встала из-за стола и сказала, обращаясь к Наталье: – Мелких денег нет, сейчас перешлю вам на карту.

Она намеренно употребила слово «мелких», стараясь хоть как-то задеть непрошибаемую гордячку, но на лице у той не дрогнул ни единый мускул.

– Благодарю.

– Тогда разрешите откланяться. – Елена почти бегом покинула кухню.

Юркнула в спальню, упала на кровать. Из кухни до нее доносились веселые голоса и смех. У Елены на глазах выступили слезы. Она вдруг почувствовала себя старой, больной и никому не нужной. Ни Игорю, ни Свете. Вон, пришла какая-то смазливая Мэри Поппинс, и они уже готовы перед ней в лепешку расшибиться. А она лежит здесь, всеми позабытая, без сил, без желания жить.

Ей захотелось, чтобы Игорь сию минуту пришел к ней, стал заботливо расспрашивать о самочувствии, помассировал спину, как он делал всегда, когда Елена куксилась. Но Игорь не шел. Он продолжал сидеть на кухне и что-то увлеченно рассказывал девчонкам.

Елена щелкнула пультом и включила телевизор. На экране шел какой-то фильм, она машинально включилась в просмотр. Постепенно ей стало немного легче, обида на мужа и дочь прошла. Вскоре она услышала, как хлопнула входная дверь, а затем на пороге спальни показались Игорь и Светка.

– Мамулечка, ты не спишь? – Светка присела возле кровати и нежно обняла Елену. – Спасибо тебе за Наташу! Она удивительная.

– Если она будет сидеть у нас после каждого занятия, боюсь, тебе потребуются репетиторы по остальным предметам. Ты уроки сегодня делала? Или только химией занималась?

– Ма, Наташа мне помогла с алгеброй и физикой.

Елена развела руками:

– Нет слов. – Она заметила, что на Светке по-прежнему надет пиджак Натальи. – Ну и зачем тебе это? – Елена укоризненно покачала головой. – Он тебе совершенно не идет. И это же неприлично – брать чужую одежду. Может быть, это ее единственный пиджак. – Она не удержалась от язвительного тона.

Однако Света пропустила его мимо ушей.

– Не волнуйся, мамуль, я отдала взамен свою кофту. Длинную такую, серую. Помнишь?

– Помню, – Елена кивнула. Ей было хорошо и спокойно оттого, что Наталья наконец ушла, а Света и Игорь тут, рядом с ней. Она выключила телевизор. – А знаете что? Я голодная! Пойдемте-ка съедим колбасу!

6

Дни неслись как сумасшедшие: только наступил понедельник – и вот уже воскресенье заканчивается. Снова рабочая неделя. Елена нервничала – сад замучили проверками из департамента. Кроме того, на голову свалился карантин по ветрянке, а воспитательница младшей группы неожиданно объявила о том, что уходит в декрет. Словом, жизнь медом не казалась. Выручали только забота Игоря да поездки по выходным на дачу. Там, на природе, Елена хоть ненадолго расслаблялась, позволяла себе пару рюмочек коньячку, спала до половины десятого, стараясь не думать о работе.

Света меж тем вовсю занималась с Натальей и делала успехи. Вместо всегдашних троек получила по самостоятельной четверку, пару раз ответила у доски и заслужила похвалу учительницы.

Елена не могла нарадоваться. Она постепенно привыкла к Наталье, к ее заносчивости и самоуверенности, и это почти перестало ее раздражать. В самом деле, какое раздражение, если ребенка не узнать. Светка лучилась счастьем, дожидаясь Наталью, старалась во всем ей подражать, одевалась похоже – джинсики и строгая кофточка или кардиган. Мягкие русые волосенки свои затянула в тугой хвост, так же наклоняла голову набок и вопросительно вскидывала брови, слушая, что ей говорят.

Елене было и смешно, и грустно. Она не ожидала, что дочь так подвержена чужому влиянию. Видно, скучно Светке одной в семье. А Наталья заменила ей сестру. «Не лучший пример для подражания», – думала Елена. Она интуитивно чувствовала, что жизнь девчонку не баловала. Через многое прошла, такое, о чем никогда и не расскажет. Оттого и характер железный, и уверенность эта непоколебимая. Света с ее беспечным розовым существованием даже не догадывается о том, что на самом деле в голове у ее новой подруги. Ну да что поделать…