# Долгая дорога к трону

Татьяна Алексеевна Форш

Кто слышал в темноте голоса Ушедших? Кто смог выжить – услышав их откровения?

Легко ли поверить наследной принцессе Полыни Ирзе, что трон расы людей пророчат не ей, а приемной сестре? Легко… Если об этом говорит королева Теней, принцесса Драконов, ненавидящая смертных. Легко, если впереди новая битва за корону Равновесия, а на кону абсолютная власть. Так сможет ли дружба противостоять предательству, а любовь – ненависти?

«Долгая дорога к трону» – новая книга о мире Объединенного королевства, где продолжается война за магическое Равновесие. Кто станет победителем на этот раз?

© Форш Т., 2013

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо»,2013

* * *

## Глава 1

«Как безмятежно и сладостно существовать под сводами этого замка и под защитой породивших тебя, не ведая об их предательстве…»

Ирза распахнула глаза и прислушалась. Голос? Ей показалось, что она слышит голос! Впрочем, вероятно, он просто приснился ей. Даже если бы кто-то вел беседы рядом со спальней принцессы, услышать их сквозь толщу стен не представлялось возможным. Дворец Полыни был построен так, чтобы личная жизнь правителей не становилась достоянием челяди.

В мыслях все еще раздавался мягкий, почти нежный голос. Постаравшись отвлечься, Ирза повернулась на бок и снова закрыла глаза.

«Ты права… Так легче. Решить, что тебе все почудилось, и беззаботно предаваться неге. Ведь тебе кажется, что весь этот мир создан для тебя, но… поверь, скоро от него не останется и клочка».

Ирза рывком поднялась и села, вглядываясь в сумрак спальни. Луна уже ушла. Наверное, скоро восход.

– Кто здесь?

«Я бы сказала – никто. Да-да… я никто и ничто… Я – душа, заблудившаяся во мраке ночи. Я – Тень, которую никто не замечает, потому что мой род – проклят».

– Где ты? Выйди!

«К сожалению, не могу. Тени не имеют тела. Они повсюду следуют за смертными. Это их наказание, придуманное богами. Но ты можешь меня слышать и, если захочешь, так же мысленно отвечать».

«Тень… мм… ты одна из ушедших?» — Ирза почувствовала, как страх, сковавший тело, прошел, уступив место любопытству. Она с рождения просила мать и отца рассказать об ушедших, но те только ограничивались короткими объяснениями, не вдаваясь в подробности. Для удовлетворения любопытства ей оставались только свитки, хранимые в подвалах дворца. Это были летописи жизни древнейших еще до того, как их изгнали боги.

Ах, как было упоительно представлять себя парящей в облаках… Ведущей на бой целые полчища послушных ее воле чудовищ…

«Да. Весь мой род был изгнан за Грань. Если хочешь, я назову тебе свое имя…»

– Хочу! – Ответ вырвался непроизвольно, и эхо ее голоса заплясало, отражаясь от стен. Тут принцесса вспомнила предупреждение невидимой собеседницы, сосредоточилась и старательно подумала:«Очень хочу!»

«Мм… – Голос замолчал, помедлил, и послышался грустный вздох. – Нет. Не могу… Ведь если я скажу имя смертному, я должна буду стать его Хранителем. А я не могу так поступить с тобой… Возможно, ты не захочешь, чтобы твоим Хранителем стала одна из рода отверженных. Тень… Звучит, как проклятие! А возможно, может быть, ты вообще не хочешь иметь Хранителя… Ведь тебе предназначена тихая, уютная жизнь в замке мужа… И начнется она уже через два лунных цикла…»

– Что? – Ирза даже забыла о предупреждении и заговорила вслух. – Замуж? Я? Но… Я не хочу! Я ничего об этом не знаю! Кто он?

«Не так громко, моя милая, иначе мне придется тебя покинуть».

В ответ девушка отчаянно закивала.

«Прости. Просто сказанное тобой меня удивило, если не сказать больше… Расскажи, откуда тебе все это известно?»

«Ты забыла? Я – Тень… Я витаю в воздухе и слышу мысли… Но… вообще-то я думала, что ты знаешь о планах родителей, касающихся твоей дальнейшей судьбы…»

«Нет. Расскажи!»

«Я понимаю… волнение девушки, готовящейся стать женой и матерью семейства… Говорят, у перевертышей большие семьи… Тебе уготована удивительно насыщенная жизнь королевы их всевозможных кланов…»

«Перевертыши? Я – королева перевертышей? Нет! Этого не может быть! Ты, верно, что-то путаешь! Сейчас во Вселесье целых два признанных народом правителя. Король Шарид и… мой отец!»

«Совершенно верно… Но… видимо, тебе не удосужились сообщить о грозящих переменах, верно?»

«О чем ты?»

«О том, что король Шарид болен. И если твой отец, выбранный богами правитель Зарин, не возглавит Вселесье, его вызовут на чакарат другие претенденты на трон! – Вкрадчивый голос приблизился: – Но… думаю, все обойдется. Насколько я знаю, Зарин хочет занять трон Вселесья, а королева Айна, как любящая и преданная жена, пойдет за ним всюду».

«Что?! Как? Но… она же Хранительница Равновесия! Она не может покинуть трон Объединенного королевства!»

«Все верно. И поэтому она решила на время отдать его Ширин».

«Что? Что?! – Ирзе показалось, будто невидимый кулак со всей силы впечатался ей в грудь, лишая дыхания. Бестолковые мысли заметались в голове, пытаясь найти выход в крике, но принцесса даже прикусила губу, чтобы не поддаться искушению. Нет! Надо оставаться спокойной! Мало ли… У матери тоже есть дракон-Хранитель, который любит совать нос не в свои дела и все доносить королеве. – Ширин? Нет! Этого не может быть! Как Ширин? Почему Ширин?! Ведь это я. Я – их родная дочь! Я!!! Ширин всего лишь приемыш! Она дочь погибшего девятнадцать лет назад принца Фарихта, сводного брата отца!»

«Все верно. Но ты рождена, чтобы стать обычной смертной. И если бы на твое восемнадцатилетие королева устроила призыв Хранителей, к тебе бы никто не пришел. Однако Айна – мудрая правительница! Она очень любит тебя и доверяет своему дракону. К счастью, именно он подсказал ей не совершить эту ошибку. Поэтому, когда наступит твой день рождения, тебя отдадут замуж за сына советника короля Шарида. К твоей сводной сестре призовут Хранителя, и она станет править Объединенным королевством, а ты вместе с родителями переберешься во Вселесье. Что ж, в спокойной жизни тоже есть свои плюсы. Как, должно быть, легко и беззаботно жить, когда все решают за тебя…»

Тут Ирза не выдержала, и ее голос сорвался на крик:

– Я не хочу замуж! И я ненавижу, когда за меня что-то решают! – задыхаясь от душащего ее гнева, она вскочила с постели и заметалась по комнате. – Я ненавижу своих родителей! Как смогли они променять меня на Ширин?! Почему?! Пусть я не буду Хранительницей Равновесия, но я должна стать королевой Объединенного королевства! Я! А не эта приемная девчонка!

«Хм… а я думала, ты обрадуешься… –послышался в ответ все такой же невозмутимый голос таинственной Тени. – Что ж… могу подсказать, как стать королевой и вдобавок Хранительницей Равновесия. Ширин хоть и знает о предстоящем испытании, но… если никто не проведет для нее обряд, вряд ли у нее появится Хранитель».

Ирза перестала метаться по комнате и вновь забралась на постель. После слов Тени вдруг пришло понимание, что она не одна со своей бедой! У нее есть союзник! Иначе зачем одна из ушедших забралась сегодня в ее комнату?

«Я тебя внимательно слушаю».

«Я расскажу тебе все, чтобы быть с тобой до конца честной, а какой выбор сделаешь ты – решать только тебе. –Послышался вздох. – Это случилось за год до твоего рождения. Хранителем Равновесия был отец твоей матери, а его Хранителем был Морграф из рода Теней. Я – дочь Морграфа. В каком-то смысле мы с тобой предназначены друг другу… Увы, сейчас род Теней малочислен, и мы очень редко приходим к смертным на обряд вызова. Но… если хочешь, я могу стать твоей Хранительницей, и тебе не придется отдавать трон сестре».

«И что нужно делать?» — Ирза сидела, не в силах поверить такой удаче – у нее будет Хранитель. Самый настоящий! Она докажет матери и всему Адирану, что тоже способна стать Хранительницей Равновесия!

«Всего лишь произнести слова древнего заклинания, привязывающего меня к тебе. Чтобы уже никто не смог нас разлучить».

Принцесса почувствовала озноб, но все же решительно выдохнула:

– Я готова.

«Химмаар сирай зам дерег! Брек зар! Шаир! Хранителю доверяюсь, Хранителю поклоняюсь, Хранителю дарю! Навсегда!»

Волнение сводило с ума. Ирза слышала в висках оглушающие удары собственного сердца.

Правильно ли она поступает? А может, посоветоваться с матерью?

И словно в ответ мелькнула мысль:

«Как можно доверять ей? Она уже чуть не предала ее. Она чуть не лишила родную дочь законного трона!»

Вздохнув несколько раз, чтобы успокоиться, Ирза почувствовала уверенность и негромко, но решительно произнесла:

– Химмаар сирай зам дерег! Брек зар! Шаир! Хранителю доверяюсь, Хранителю поклоняюсь, Хранителю дарю!

«Очень рада! Кстати, теперь я могу назвать тебе мое имя. Меня зовут Герада. Теперь я – твой Хранитель! Пойдем, нам надо восстановить равновесие и справедливость!»

«Айна? Проснись! Айна!»

Голос Хранителя заставил королеву открыть глаза и оглядеться. Темнота была такая, какая бывает за несколько минут до рассвета, словно ночь бьется в предсмертной агонии, но всегда уступает новому дню. Всегда уступает свету.

Рядом, чему-то улыбаясь во сне, спал Зарин. Любимый…

Губ Айны коснулась нежная улыбка. Она осторожно поднялась и, накинув халат, подошла к окну.

«Риссар? Что случилось?»

«Твоя дочь! Ирза! Я почувствовал Тень, но было слишком поздно! Я не знаю, кто она и что она ей наговорила, но… Ирза произнесла слова подчинения!»

«Равновесие нарушено…» – Айна ощутила знакомую мощь. Такую, словно вся сила ушедших приходила к ней. Не сдерживая рвущиеся с губ слова заклятия, она закрыла глаза, пытаясь увидеть глазами Хранителя дочь, увидеть Тень, нарушившую запрет и Грань.

Привычно. Бесстрастно! Если она предастся панике или страху, эта сила ее просто уничтожит, и она не сможет помочь Ирзе.

Древние знания пришли к ней в тот день, когда она приняла корону и магический кинжал, отданный ей братом. Сандр… Он сказал, что даже один из клинков способен не просто изгнать, но уничтожить дракона, вселившегося в тело смертного. Теперь самое главное успеть и не навредить Ирзе!

– Айна? – руки Зарина коснулись ее плеч. – Что происходит?

Она распахнула глаза и, ничего не ответив мужу, бросилась к тайнику. Небольшой книжный шкаф. Вот и сверток, в котором хранится кинжал. «Убийца». Тхакартх. У этого оружия было много имен, и именно этот клинок мог сейчас ей помочь или…

Стараясь не думать о тревожащем душу «или», королева Айна сжала сверток и тут же почувствовала жар. Мгновение спустя чары исчезли, и вместо свертка в ее ладони была зажата рукоять кинжала.

Позади, почувствовав неладное, застонал, начиная превращение, Зарин. Лучше не смотреть! За восемнадцать, почти девятнадцать лет брака с ним она так и не смогла видеть ту боль, что испытывал в такие мгновения любимый.

Легкие шаги королева услышала слишком поздно.

Раздалось рычание, а затем полный боли вой и падение тела.

Айна рывком развернулась и замерла, глядя в лицо Ирзе.

– Приветствую тебя, Хранительница Равновесия. Давно не виделись…

– Как твое имя? – на лице Айны не дрогнул ни один мускул. Она понимала, что сейчас с ней говорит не дочь. Кинжал жег руку все сильнее, требуя крови! Ничто не должно помешать свершиться правосудию. Ничто не должно нарушить равновесие! Боги, помогите! Только бы не причинить вреда Ирзе! Ее маленькой девочке! – Кто ты?

– Дочь убитого Морграфа. Или ты думала, что я настолько глупа, и назову Хранительнице Равновесия свое имя?

– Чего ты хочешь?

– Мести и власти. Как видишь, я оказала услугу твоему роду, выбрав себе в услужение твою дочь. А еще потому, что ты не пойдешь против своей крови и не применишь то страшное оружие, которое держишь сейчас. К сожалению, отпустить или убить тебя я тоже не могу. Согласись, если я тебя отпущу, ты пойдешь на поиски истинного Хранителя Равновесия. Если я тебя убью, он придет сам. А так… он будет знать, что королевством правит твоя дочь. Добро пожаловать в вечный плен, моя королева.

Слова древнего заклятия, что сорвались с губ Ирзы, оглушили Айну. Мир вдруг завертелся волчком стираясь. В серой пустоте королева упала рядом с лежавшей на боку пантерой. Глаза зверя затянулись пленкой, шерсть намокла на груди от колотой раны. Сердце сдавило отчаяние. Сделав последний рывок, Айна прижалась к боку зверя и услышала едва заметное биение сердца. Закрыв глаза, не в силах видеть засасывающую их черную воронку, Айна едва слышно выдохнула:

– Риссар, химмаарай дер зам! Брек шаир! Я отпускаю тебя! Ты мне больше не Хранитель! Найди Ширин. Найди Сандра-а-а-а!


Принцесса вздрогнула и, словно очнувшись, оглядела пустую комнату. Происходившее здесь только что древнее колдовство показалось бы ей лишь игрой воображения, если бы не лежавший на полу кинжал и темное пятно на ковре…

Сглотнув тягучую слюну, Ирза нарочито громко спросила:

– Итак, как я поняла… мои родители не мертвы?

«Нет. Что ты! Я всего лишь поместила их в пространственную ловушку. Там они способны просуществовать вечность. Можно сказать, что они спят. О них пока можно забыть, но если понадобится, их всегда можно будет вернуть»

– Хорошо. – Услышав в голосе Тени уверенные нотки, Ирза зло улыбнулась. – Теперь они на собственной шкуре поймут, как приятно, когда за них и против их воли решают и выбирают им судьбу. Итак… трон наш… что теперь?

«Еще не совсем наш… Теперь нужно спрятать этот кинжал и обвинить в его исчезновении твою приемную сестру. Напомни, где она сейчас?»

– На горе Снов. У Берша. Последние два года она почти всегда там. Наверное, надеется стать Хранительницей Равновесия…

«Тем более. Сейчас пойди и скажи придворным, советникам и слугам, что увидела исчезающую в переходе Ширин с кинжалом в руках. Даже если принцессу найдут и она станет оправдываться, ей никто не поверит. Если спросят о короле и королеве – ты ничего не знаешь, но намекни, что твои родители хотели уединиться в лесах Вселесья. Если придет светловолосый мужчина с багровым пламенем в глазах и станет спрашивать о твоей матери – повтори ему все это».

– А что за мужчина? – Ирза покрутила кинжал, разглядывая его причудливый рисунок.

«Осторожно! Он создан при помощи магии древних и нашей крови. Той, что некогда текла в наших жилах! А мужчина… Вообще-то сам он – никто, просто смертный и брат твоей матушки, но вот его Хранитель… Лучше ему не знать то, что произошло сегодня, причем как можно дольше. Я должна привести в Адиран войско, чтобы принять бой с этим… Последним из Рода! Кстати, есть еще одна проблема, что стоит у тебя на пути к власти – старый служитель стихий Верш».

– Тот, что живет на горе Снов?

«Точно. Наведайся к нему. Он единственный, кто может нам помешать, и единственный, кто знает, где скрывается от мира тот, чьим Хранителем является Последний из Рода».

## Глава 2

Танита

– Ferra lita sartaa maa.

– Ferra lita sartaa maa. – Ученики хором выдохнули заклинание.

– Вы чувствуете, как ваше тело теряет вес? – Учитель предмета «Стихийное подчинение» наслаждался вместе с учениками, паря в воздухе. Он, как сидел в удобном кресле, так и поднялся в воздух, даже не удосужившись поставить на стол чашку чая. – Чувствуете, как потоки воздуха проходят сквозь вас? Как вы становитесь легче перышка?

Нестройное мычание подсказало ему, что опыт удался. Я сама с наслаждением парила над партой, радуясь первому летнему деньку. Все любили его уроки. На них можно было превращаться в лед, не замерзая, гореть пламенем, не обжигаясь, быть ветром, рассыпаться песком.

Я довольно вздохнула и закрыла глаза.

Королевские покои. Королева Айна и король Зарин, исчезающие в черной воронке. Принцесса Ирза с кинжалом в руке.

Я поняла, что падаю, и распахнула глаза, успев остановить падение в нескольких сантимах от собственной парты.

– Все в порядке, госпожа Танита? – Учитель обеспокоенно подлетел ближе.

– Да, мэтр Шан. – Я заставила себя улыбнуться и, прошептав заклинание, вновь почувствовала, как становлюсь невесомой. Он кивнул и медленно поплыл к учительскому креслу.

Я проводила его взглядом и перевела дыхание. Вот интересно, что сейчас было? Я увидела все происходящее так, будто сама находилась в том зале. Неужели снова началось?

– Все сосредотачиваемся на чувствах и ощущениях. – Мэтр завис в воздухе над учительским столом в излюбленной позе, словно сидел в удобном кресле. – Нам сегодня нужно пройти «Подчинение ветра». Госпожа Танита, прикройте глаза. Возможно, для вас эта тема легка, но прошу не мешать другим ученицам. Миг рассвета так короток.

Я улыбнулась и демонстративно зажмурилась.

Принцесса Ирза и… темный силуэт дракона у нее за спиной. Тень?

– А-а-а! – Не удержавшись, я все же крепко приложилась боком о парту и в довершение треснулась лбом о каменный пол.

– Госпожа Танита?! Если какие-то трудности – я готов…

– Все в порядке, мэтр, – торопливо перебила я его, потирая шишку. Что со мной? Сколько себя помнила – стихия воздуха всегда была моей и на практике подчинилась первая!

– Если хотите, можете оставаться на вашем месте и попытаться наладить контакт с потоком рассветных лучей. – Учитель смерил меня подозрительным взглядом.

– Хорошо. – Закрывать глаза на этот раз я побоялась и просто принялась разглядывать парту.

Откуда эти видения? Что они означают? Да… с самого детства у меня был дар предвидения, который почти не давал о себе знать в последние несколько лет. Я очень боялась этих коротких мгновений забытья, которые переносили меня в будущее. Ведь неизвестно, что я могла там увидеть! Но всегда я видела только близких мне людей: отца, троюродных братьев, и почти всегда это касалось чего-то незначительного… При чем тут королевская семья? Или… может быть, что-то случилось с Ширин?

Сердце бешено заколотилось при мысли о подруге. В последний раз, когда она приезжала в школу Стихий, она была так радостно взволнована предстоящим обрядом Вызова Хранителя. Под строжайшим секретом она поведала мне о великом будущем, уготованном ей судьбой, и с тех пор я ее не видела. Прошло почти три недели. До обряда Вызова, приуроченного к восемнадцатилетию принцессы Ирзы, оставалось меньше месяца… Что же произошло?

Представив лицо Ширин, ее точеные черты, черные брови и яркие изумруды глаз, я с опаской зажмурилась и мысленно прочитала заклинание. Может быть, увижу ее?

Пещера. Растерзанное, запитое кровью тело мужчины, одетого в яркие, праздничные одежды служителя Стихий, и склоненную над ним женщину, почти девушку, с зажатым в руке пылающим огнем кинжалом.

– Госпожа Танита? Вам плохо?

Я очнулась от легкой пощечины и застонала, чувствуя, как саднит горло. Надо мной склонился учитель, а за ним, испуганно разглядывая меня, столпился весь класс.

– Что случилось? – Я села. Огляделась и вновь перевела взгляд на учителя. Он удивленно хмыкнул.

– Что случилось? И это вы спрашиваете у меня? Дитя, ты забилась, словно в припадке, упала на пол, а на животе у тебя расплылось кровавое пятно!

Я торопливо опустила взгляд на живот и коснулась рукой абсолютно чистой блузки.

– Пятно?

– Оно было. Все подтвердят это. Впрочем, неудивительно. Сильный медиум способен не только видеть, но и переносить увиденное на некоторое время в реальность. Вопросчто ты увидела?

Я покусала губы. Сказать? Но что именно?

– Если честно, видение было настолько непонятным, что я даже не могу его рассказать.

– Это тоже неудивительно. Только опытный медиум может точно облачить в слова увиденное. Этому надо учиться. – Учитель протянул мне руку и осторожно помог подняться. – Думаю, тебе нужно отдохнуть. Иди к себе в комнату, я пришлю к тебе нонну Дару. Она принесет все, что тебе будет необходимо. А после того, как ты окончательно придешь в себя, мы отправимся к мэтру Кершу. Он ведет класс Предвидения. Возможно, тебя надо будет показать служителям Стихий.

– Что вы хотите этим сказать?

– Только то, что твой дар тебе наверняка дает тайный Хранитель. Невозможно быть одновременно сильным медиумом и владеть магией Стихий так легко, как это делаешь ты. Я понимаю, что ты решила учиться на служителя, но… все же рекомендовал бы тебе проверить себя. Ты ведь знаешь, если твое тело выбрал Хранитель, значит…

– Я поняла. – Не прощаясь, я прошла между расступившимися одноклассниками и вышла за дверь.

Хранитель? Нет… я не чувствовала ни каких-либо голосов, ни невидимых крыльев, которые бы помогали мне подниматься в воздух. Только сила произносимых мною заклятий. Только сила этого мира.

Служитель… Я не хотела провести всю свою жизнь в пещерах горы Снов, перебирая древние манускрипты и проводя служения для желающих обрести Хранителя. Я хотела просто жить! Быть свободной! Я не хотела учиться на служителя, как думал мой учитель, но я пошла в эту школу по протекции королевы Айны, чтобы избежать нежеланного брака, так нужного отцу…

Перед глазами возникло строгое и красивое лицо. Отец… Он никогда меня не замечал. Только отдавал приказы, которые я должна была выполнять наравне с прислугой. Но я всегда буду благодарна ему за то, что привез меня в По́лынь, за то, что познакомил с королевской семьей и Ширин, которая стала мне подругой. Даже больше, чем подругой, она стала мне сестрой…

Решение пришло само. Я должна найти Ширин и убедиться, что с ней все в порядке!

В раздумьях я не заметила, как дошла до дверей своей комнаты. Позади послышались торопливые шаги.

– Госпожа Танита? Мэтр Шан сообщил, что вам нужна моя помощь?

Я обернулась и едва сдержала вздох, разглядывая приветливое лицо нонны Дары. Кажется, уйти без свидетелей не удастся.

Ширин

Восток уже окрасился сиреневыми красками приближающегося рассвета. Уставшая, но счастливая, я шла в свою келью. Мысли то и дело возвращались к услышанным сегодня сказаниям древних. Я всегда любила сидеть вместе с Бершем и служителями у огромного камина до поздней ночи, а порой и до раннего утра. Пить отвар трав и слушать легенды о прошлом этого мира. Скоро, очень скоро я буду одной из тех, кому посчастливится стать единым целым с драконом-Хранителем. Видеть этот мир через призму древних знаний и исчезнувших заклятий. Чувствовать силу подчинившейся стихии. Что может быть лучше этого?

Толкнув дверь, я шагнула в крохотную комнатку, в которой помещались только узкая лежанка, стол и стул. Стянув мантию ученика, я надела пижаму и привычно забралась под толстое одеяло. Эта келья за последние два года стала моим убежищем, моим домом, и все же я очень тосковала по приемным родителям и даже по заносчивой, надменной Ирзе. Впрочем, она права, показывая миру именно такую сторону себя, ведь ей уже совсем скоро предстоит стать правительницей Объединенного королевства, а я изберу себе роль Хранительницы Равновесия. Хотя матушка не раз говорила, что не желает Ирзе такой доли, но… выхода нет. Правитель Шарид очень болен. Родителям придется выбирать между двумя государствами.

С наслаждением зевнув, я закрыла глаза и тут…«Ширин! Ты в опасности, Берш в опасности!»

Я подскочила на лежанке. Что это? Сон? Или я действительно слышала чей-то тоненький, присвистывающий голос?

«Я – Хранитель твоей приемной матери! Я – Хранитель Айны! Был. Айны – нет! Зарина – нет! А в твою сестру вселилась Тень!»

Снова этот голос. Только раздавался он в моих мыслях. Я схватилась за голову.

– Что?

«Сюда идет Ирза! У нее кинжал! «Убийца!»

– Но почему? Зачем?!

Паника змеей проникла в сердце, отравив ядом отчаяния и боли. А если все это правда… Больно лишаться семьи во второй раз! Мама. Отец. Неужели Ирза их убила?!

«Не трать время на вопросы! Берш, услышав мои новости, быстро сообразил, чем все это грозит! – досадливо фыркнул голос и заторопил: – Одевайся! Только не в тряпки служителей. И поднимайся на ритуальную площадку!»

Я оделась в одно мгновение. Мягкие, но прочные брюки из кожи япика[1], рубашка, кожаный жилет. Легкие сапоги. Следующие мгновения я потратила, чтобы добраться до потайного хода, ведущего на вершину горы.

– Ширин! – Меня окликнул служитель, симпатичный парнишка-перевертыш. – Берш поднялся на ритуальную площадку. Он ждет тебя!

Я бросилась вверх по лестнице. Вскоре над головой раскинулось розовое небо. Сильный ветер вмиг растрепал волосы. Я выбралась на площадку. Зеркально гладкая, будто срезанная гигантским ножом, она отражала в себе рассветное небо. Где-то внизу шумел, срываясь в ущелье, водопад.

– Ширин!

Я обернулась на крик Берша и, едва сдержав всхлип, бросилась к нему. Не сейчас! Слезы можно пролить по ушедшим. В свое время. Сейчас я не имею права показывать этому миру боль, не имею права быть слабой!

– Что случилось?

– Тень. Подчинила Ирзу. Я сейчас говорил с Хранителем Айны. Королева отпустила его, а это случается, когда хранимый погибает…

– Нет! Ирза не могла убить родителей! Она надменная, самовлюбленная, но она любит их!

– Да. Но Тень, которая сейчас в ней, ненавидит весь этот род! Вполне возможно, ни Айны, ни Зарина уже нет в живых! А если они и живы, то поверь, это ненадолго. Найди Сандра, близнеца королевы Айны. У него второй кинжал-«Убийца», и только он может исправить нарушенное Равновесие. Последний раз я говорил с его Хранителем восемь лет назад, и он сообщил, что Сандр собирается в Эльфириан, навестить друзей.

– Хорошо. Но ответь, почему не действуют Хранители придворных советников Айны? Почему они не уничтожат Тень, завладевшую моей сестрой?

– Не все так просто, девочка. Даже если Хранители все знают, они не причинят вреда наследнице. Ирза произнесла слова абсолютного подчинения, а значит, попытавшись изгнать Тень, они могут убить и принцессу. Тебе нужно торопиться. Тень сделает все, чтобы призвать к себе своих слуг… а сейчас – молчи. Мне нужно провести обряд вызова.

– Что? Сейчас? Но…

– Чтобы справиться с Тенью, завладевшей твоей сводной сестрой, тебе самой нужно для начала получить Хранителя! Просто стой и смотри. Защитники мира живых… – Берш вдруг тихонько запел, но в его голосе слышался приказ, которому невозможно было не подчиниться. – Хранители мира мертвых. Примите кровь ушедших, примите плоть неотомщенных. Взываю к вашей силе и к власти изначальной: вы часть моей жизни примите! Вы боль ее жизни отдайте.

Я почувствовала, как мое тело застыло камнем. Казалось, что я даже не дышу, просто воздух сам проходит сквозь меня.

– Врата пусть откроются. Неба. Воды. Земли и Пламени. Ушедшие навсегда от нас – вернитесь и останьтесь! – Мощь в голосе Берша усилилась, и я вдруг осознала, что меня больше нет. Точнее, мое тело вдруг стало ветром, затем водой, землей и огнем. Я поняла, что эти стихии навсегда поселились во мне, подчиняя и подчиняясь. А может, меня никогда и не было. Было лишь пристанище этих стихий, в которое они сейчас и вернулись.

На площадке вокруг нас вдруг выткались из воздуха и засияли четыре арки: огненная, ультрамариновая, изумрудная и угольно-черная.

Напряжение, сковывающее тело, ушло, и я поняла, что могу шевелиться. На лице Берша застыло ожидание. Внезапно арка, символизирующая небо, начала меняться. Ее затянули клубы не то дыма, не то тумана, и из вырисовавшегося кольца появился перламутровый силуэт дракона, который тут же растаял в лучах рассвета.

Черная арка тоже начала меняться. В ней открылось зеркало перехода, в котором я увидела сестру. Берш торопливо забормотал слова незнакомого заклятия.

«Быстрее повторяй за мной слова доверия! Тогда я смогу дать тебе свою силу и свои знания!» – Знакомый тоненький голосок вновь раздался в мыслях, на миг заставив меня отвлечься от происходящего. – «Химмаар сирай зам дерег! Брек зар! Шаир! Хранителю доверяюсь, Хранителю поклоняюсь, Хранителю дарю!»

– Химмаар сирай зам дерег! Брек зар! Шаир! – Но не успела я договорить, как Ирза вышла на площадку и устремилась ко мне.Я заметила в ее руке вспыхнувший огнем кинжал и растерянно положила руку на пустые ножны. На горе Снов не принято носить с собой оружие, поэтому клинки, что подарил мне на восемнадцатилетие Зарин, я всегда хранила в своей келье и брала с собой, только когда покидала гору.

Берш кинулся к ней наперерез. Взмах пылающего клинка, и он упал на колени, прижимая руку к животу. Я взглянула в глаза сестры, полные холодной ненависти, и выпалила последние слова заклинания:

– Хранителю доверяюсь! Хранителю поклоняюсь! Хранителю дарю!

Ирза остановилась и, не сводя с меня взгляда, торжествующе усмехнулась.

– Отлично! Ты всегда была глупа, сестренка! Знаешь, что это? – Она перехватила поудобнее кинжал. – А теперь догадайся, чтоэто делает с такими, как мы?

Я растерянно огляделась. Позади пропасть и впереди пропасть, а за Ирзой вход в храм… И тут она шагнула ко мне и сделала выпад. Я отшатнулась, стараясь избежать встречи с пылающим лезвием, но выкованный из огня клинок снова вспорол воздух рядом со мной, заставляя меня отпрыгнуть и вновь беспомощно оглядеться.

«Тени боятся огня», – подсказал мне голос Хранителя.

Огня?

Слова призыва огненной сущности я прочитала на выдохе. Взвизгнув, Ирза отступила и едва успела пригнуться, пропустив над головой огненный сгусток, затем, держа перед собой клинок, метнулась ко мне. Я отшатнулась и, сделав резкий выпад, ударила ее по руке. Клинок звякнул о камни и пылающей точкой исчез внизу.

Совершенно не задумываясь, что могу разбиться, я нырнула в бездну вслед за ним и только потом, стремительно падая, задохнулась от ужаса, глядя на приближающиеся камни. Руки пару раз непривычно взметнулись, поймали восходящий поток. Возникло чувство скольжения.

Я способна контролировать падение?

– Вообще-то это сделал я. Прости за несколько поспешное знакомство… Скажу прямо – я против столь стремительно развивающихся отношений, но…

Я удивленно прислушалась к знакомому тоненькому голосу, звучавшему теперь не в мыслях, а срывающемуся с моих губ. Да и губ ли? Я опасливо провела языком по внушительным клыкам. Скосила глаза на перламутровые, почти прозрачные крылья.

«Значит, я теперь – дракон?»

– Скажем так… ты в теле дракона… Привыкнешь. Сейчас наша задача: найти Сандра. Но об этом потом. Главное – поскорее убраться прочь, чтобы Тень потеряла наш след. Сейчас я спущусь вниз, ты найдешь кинжал, и я отнесу нас подальше отсюда. Затаись где-нибудь на несколько дней. Прежде чем действовать, сначала нужно все обдумать.

Хранитель неожиданно накренился вперед и сложил крылья. Ветер засвистел в ушах, стремительно приближая меня к острым камням. Возле самого дна ущелья дракон взмахнул крыльями и на удивление плавно опустился.

Я почувствовала, как тело начало сжиматься, зрение поблекло, исчезло чуть сиреневое свечение мира. Исчез дракон, оставив меня в окружении вздымающихся вверх гор.

Кинжал!

Я огляделась и тут же заметила блеснувший серебристым лезвием клинок. Всего в нескольких метрах от меня! Как много я слышала об этом оружии, способном не только вернуть за Грань любого дракона, но даже того, кто может навсегда изгнать ушедших из всех миров.

«Ну же? Что ты медлишь? – развеял мои сомнения голос дракона. – Бери клинок. Нужно улетать отсюда, и как можно быстрей. Зная нрав Теней, могу точно сказать – теперь на тебя объявят охоту».

Прыгая по валунам, я подобралась к кинжалу, бережно взяла его в руки и, ощутив тепло, идущее от рукояти, опустила клинок в ножны.

– И куда теперь?

«Будем придерживаться совета Берша. По его словам выходит, что Сандр лет восемь назад отправился в Эльфириан. Значит, держим путь туда. Может, что-нибудь узнаем у его ближайших друзей». –Пока дракон говорил, мое тело вновь принялось меняться. Появились клыки, массивность, крылья, а главное – неведомая мне доселе мощь. Я… точнее, мы взмахнули крылами и взмыли вверх, уносясь подальше от горы Снов.


Проводив взглядом падающего дракона, Ирза развернулась и подошла к лежавшему на площадке Бершу.

– Отвечай, что знает моя сестра?

Берш смерил взглядом стоявшую над ним девушку и равнодушно закрыл глаза.

– Все. Я готовил ее, чтобы она могла стать истинной Хранительницей Равновесия.

– Что еще ты ей рассказал?

– Ты невнимательна. Я же ответил – все.

– И куда она сейчас направится?

На губах Берша появилась легкая полуулыбка, он снова взглянул на принцессу.

– Наверное, на поиски второго кинжала.

– И где он?

– Не знаю.

– Лжешь! – Ирза пнула старика носком туфли. – Отвечай, если хочешь жить!

– Тогда лучше промолчу. Уже слишком долго я мечтаю уйти за Грань…

Ирза почувствовала, как ее охватывает бессильная ярость. Вот он, лежит перед ней беспомощный, как младенец, но силы в нем столько, что ни ей, ни всем Теням не сломить его.

«Жаль его убивать. С ним уйдут в небытие великие секреты, но… оставлять его в живых нельзя! Он излечится и предупредит наших врагов!»

Вкрадчивый, чуть грустный голос Тени заставил ее решиться. Выхватив из ножен служителя тонкий стилет, Ирза вонзила его в сердце Берша.

«Отлично! А теперь во дворец. Я на некоторое время затаюсь и все обдумаю. Советники королевы Айны для нас пока не опасны, они не знают о нашем союзе. А тех, у кого есть Хранители, во дворце всего двое. Просто скажи им, что в твою сестру что-то вселилось, она напала на тебя, превратилась в монстра и улетела, попутно убив Берша и забрав кинжал. Это позволит нам объявить на нее охоту!»

– А это не будет звучать глупо?

«Это будет звучать правдиво! Все знают, как ревностно Айна берегла тебя, стараясь как можно дольше не посвящать в тайны Хранителей. Кстати, говори со мной мысленно, здесь могут быть лишние уши…»

В душе Ирзы снова заворочался червячок вины. Стараясь избавиться от мучительных мыслей, она нарочито вслух произнесла:

– А если Ширин вернется и все расскажет?

«Мы объявим за ее голову такую цену, что это заставит принцессу затаиться, иначе многие захотят получить награду».

– А если Хранители советников почувствуют тебя? Они меня убьют?

«Они не посмеют убить принцессу – единственную наследницу трона. Ведь твоих родителей никто не найдет. К тому же никто не почувствует меня до тех пор, пока я себя не проявлю. – Тень усмехнулась. – Открывай переход, идем во дворец!»

## Глава 3

Танита

– Танита, девочка, чем тебе помочь? Чего ты хочешь? – Заботливый голос нонны Дары сводил с ума, заставляя мечтать о том, чтобы ее вызвал кто-нибудь из мэтров. Раннее утро – идеальное время для побега, но… какой побег, если она не отходит ни на шаг? – Может быть, чаю? Или отвар из трав? Кстати, принесла тебе бутылочку настоя бодрости и силы. Выпей. Все хвори, как рукой…

– Нонна Дара, мне плохо. Очень плохо! Я должна увидеть отца! Я должна рассказать ему о моем видении…

– Бедная деточка… А что за видение? Что-то плохое?

– Ужасное, нонна Дара… Принесите мне свиток перехода. Я всего на миг отлучусь домой и тут же обратно. Клянусь!

«Ненавижу лгать, но в этом случае ложь – единственное, что может мне помочь».

Дара в сомнении замялась.

– А может, оповестить отца, и он сам пришлет за тобой слуг.

Нет-нет-нет и нет!

Я всхлипнула и медленно качнула головой.

– Нет, нонна Дара, не нужно его беспокоить. Вдруг действительно что-то произошло? Может начаться война, переворот, и ему – одному из советников королевы Айны, нужно будет оставаться во дворце. А я не могу медлить. Я должна его предупредить!

– Боги, что же тебе привиделось?

– Нечто настолько ужасное, что вам лучше об этом не знать.

– Тогда надо сказать учителю…

Я едва не выругалась.

– Не надо. Зачем? Он и так все знает! Я только повидаюсь с отцом и вернусь. Никто и не заметит, что я покидала школу! Всего десять минут!

И она решилась.

– Хорошо. Сейчас принесу. Для себя берегла, чтобы на выходные с подругой увидеться. Ну да ладно… – Она развернулась и проворно скрылась за дверью. Я огляделась. Выудила из-за стола дорожный мешок и принялась складывать в него то, что, по моему мнению, должно было пригодиться в дороге.

Едва я успела его затянуть и закинуть на плечо, дверь снова приоткрылась, и в нее прошмыгнула нонна Дара.

– Вот. Держи.

Я с жадностью вцепилась в протянутый мне свиток перехода. Когда она поймет обман, то, конечно же, оповестит мэтров, а те – отца, и он направит вслед за мной своих лучших наемников, но! Быстро они меня не найдут, а значит, у меня будет время отыскать подругу!

Вызвав пламя, робко затанцевавшее у меня на ладони, я подожгла свиток, кинула его на пол и, глядя на появившуюся арку перехода, задумалась. А где мне ее искать? Куда идти? В По́лынь, на гору Снов или… довериться чувствам?

Я закрыла глаза, представляя Ширин. Сначала ничего не происходило, затем багровую темноту прорезала нить горной дороги, ярко-синее небо и…

Последнее, что я увидела, шагнув в зеркало перехода, были изумленные глаза няньки. Наверняка она думала, что я открою переход в наш родовой замок или во дворец По́лыни, но никак не предполагала увидеть в зеркале перехода горный пейзаж. Пограничье?

Я огляделась. Моя комната исчезла, и теперь я стояла на пыльной, окруженной горами дороге. Не раздумывая, я зашагала вперед. Если богам будет угодно, я разыщу Ширин, а если нет, буду мстить!

Интересно, сколько у меня есть времени, пока люди отца меня не найдут? Перед глазами встало его строго хмурящееся лицо, словно призывая не делать этого, вернуться…

Я невольно передернула плечами и прибавила шаг. Лучше не думать о том, что будет, когда он меня все-таки найдет…

Через некоторое время я почувствовала усталость. Солнце вскарабкалось в синь небес и теперь возлежало прямо надо мной на пышном одиноком облачке. Желудок начал подавать далеко не тонкие намеки, что не прочь бы и подкрепиться. Углядев вдалеке раскидистую вилсу[2], я направилась к ней. Вот там и отдохну.

Эти деревья всегда считались хранительницами воды, и я ничуть не удивилась, издалека разглядев возле вилсы небольшой водоем, а изобилие густой, мягкой травы так и манило прилечь и отдохнуть.

Подойдя к пруду, я закатала штаны до колен, скинула в траву мешок, сняла рубаху, чтобы, не замочив ее, умыться, и зашла в прохладную воду. Плеснув в лицо пригоршню чистейшей воды, я даже застонала от удовольствия. Как здорово, после путешествия под жарким солнцем смыть с себя пыль дорог!

А может, искупаться?

Выбежав на берег, я уже начала раздеваться, когда приятный баритон отвлек меня от этого занятия.

– Да это просто человек…

– Девушка, вам помочь? – ехидно поинтересовался кто-то хриплым тенором.

Я на мгновение застыла в позе воплощенного удивления, а затем с хорошей скоростью стала натягивать штаны. Попутно вспомнив, что выше пояса на мне, кроме десятка амулетов на все случаи жизни, ничего нет, я подхватила рубаху и прикрылась, не сводя глаз с неожиданных гостей.

На противоположном берегу стояли двое молодых мужчин. Если судить по ярким скуластым лицам, рассыпанным по плечам угольно-черным волосам и желтым глазищам – эльфиры.

– Эх, надо было тебе именно сейчас проверять: что за зверь пришел на водопой!

«Нда-а! И угораздило же меня действительно прийти на этот «водопой»!»

– Девушка, да вы не стесняйтесь! Купайтесь, если хотите!

– Ага, а мы вам мешать не будем. Отсюда, из-за кустов, полюбуемся!

«Нет, ну каковы наглецы?»

– Уже накупалась. Спасибо! – Я отвернулась, быстро натянула рубаху и, услышав приближающееся шуршание травы, снова оглянулась.

– Ну, если зрелища не будет, тогда я пошел спать. – Один из парней исчез в зарослях, а вот второй приближался ко мне.

– Мой брат вас напугал? Простите его и позвольте без всякого злого умысла пригласить вас к нашему столу, – на удивление церемонно начал он.

– Да уж! – нервно усмехнулась я, заправила рубаху в штаны и смерила его взглядом. Обычный эльфир: высокий, широкоплечий и довольно симпатичный. Длинная смоляная челка падала на высокий загорелый лоб, а из-под нее на меня уверенно смотрели его чуть прищуренные глаза. Что и говорить, сама виновата: прежде чем купаться, надо было проверить поисковым пульсаром, нет ли здесь таких неожиданных соседей! – Интересно, а что вы делаете в Пограничье?

Но мой вопрос остался без ответа.

– О-о-о! Молодая госпожа – колдунья? Или еще пока адептка? Сейчас, после того как везде воцарился мир, тишина и равновесие, все, кому не лень, бросились изучать магию Стихий, но мало кому удается перерасти уровень ремесленничества. Наверное, грезишь стать служительницей храма?

«Ох, не нравится мне такая любознательность!»

– Прошу прощения, но мне пора! – Я развернулась. Закинула на плечо сумку, шагнула по направлению к дороге и чуть не грохнулась. Сумка за что-то зацепилась и так спружинила, что я чудом удержалась на ногах.

– Не надо меня бояться! – прозвучал над ухом вкрадчивый голос. Руки, мягко поддерживая, обвили талию. Я гневно развернулась и уткнулась эльфиру в грудь. – Мы ведь не можем допустить, чтобы госпожа, мм… адептка, продолжила свой путь голодной! Пойдем!

Не слушая возражений, он развернул меня и, настойчиво подталкивая в спину, повел в густые кусты, окружавшие противоположный берег.

Стараясь не показать паники, я перебрала все пришедшие мне на ум заклинания, но ничего проще вызова бури или огненного града не вспомнила, вот только вряд ли они мне сейчас пригодятся. Сжав амулет, заряженный на то, чтобы обездвижить врага, я почувствовала себя уже гораздо увереннее.

«Может быть, стоило послушать отца, и после обычной дворцовой школы согласиться на выгодную партию с сыном его друга? Почему, так легко призывая всевозможные стихии, за три года я не смогла научиться простым заклинаниям? Наверное, учитель прав, и надо провериться на предмет тайного Хранителя, дающего мне эти невероятные силы?»

Я бросила взгляд на шагающего рядом юношу. Точнее, молодого мужчину. Впрочем, эльфиры до глубокой старости остаются молодыми, так что… даже не знаю, молод мой спутник или нет?

«Учтивый, выглядит благородно. Может, и вправду, не следует его бояться?»

Вскоре мы вышли на полянку, скрытую от посторонних глаз разросшимся мушаром[3]. На густой траве вольготно возлежал второй эльфир. Увидев нас, он удивленно сел.

– Ну, Дерран, ты и мертвую уговоришь!

Я ответила ему взглядом в упор, внезапно припомнив еще вызов урагана со сходом лавины. Все-таки кругом горы…

– Сэм, ну кто откажется от дармового перекуса? Не пустословь, а лучше доставай наши запасы.

– Так ты ее к нам что, кормиться привел?!

– Угу. И поиться! Поэтому не заставляй нашу гостью ждать! – Не замечая недовольство брата, с обреченным видом принявшегося вытаскивать из большого дорожного мешка жареное мясо, хлеб и ополовиненную бутыль с чем-то белым, похожим на молоко, мой кавалер невозмутимо расстелил на траве плащ, усадил меня и уселся рядом. – Скажи, госпожа адептка, тебе какие-нибудь магические посты все это съесть не помешают?

Я удивленно взглянула на него и улыбнулась. Как высокопарно он умеет изъясняться… Тревога исчезла сама собой. Ну не было в нем ничего угрожающего, а вот с его младшим братом я бы сто раз подумала, прежде чем соглашаться куда-либо идти!

– Ну как, госпожа? Не отрицаете ли вы на данный момент, в связи с каким-нибудь увеличивающим вашу силу постом, употребление сего наисвежайшего жареного мяса с этим наимягчайшим хлебом?

Я залюбовалась на протянутый им пышный ломоть, с которого свешивался ароматный ломтик розового мяса, и у меня невольно потекли слюнки.

Осторожно взяв предложенное, я не удержалась и с жадностью набросилась на эту аппетитную роскошь.

– Ум… нет! Но если бы у меня и были причины отказаться от этого лакомства, то после замучил бы укор совести!

Я не заметила, как запросто осилила и второй предложенный ломоть. После третьего я невольно обернулась в надежде, что рядом волшебным образом окажется подушка или мягкий рюкзачок, на который было бы приятно облокотиться.

– Еще? – Желтые глаза эльфира насмешливо прищурились. Правильно оценив мои желания, он подтянул ко мне мой лежавший неподалеку мешок.

– Ох, нет! Гм, спасибо… мм… не знаю вашего имени…

– Дерран, к вашим услугам. Можно просто – Дей.

– Спасибо, Дерран! Но я уже сыта!

Эльфир протянул мне бутыль.

– Может, молоко?

Я покосилась на бутылку. Радует, что они не любители какого-нибудь гномьего эля.

– Нет, спасибо! Я лучше глотну немного настоя. – Сунув руку в мешок, я вытащила чуть искрящуюся бутылочку. Нонна Дара всегда делала настой силы сама, не доверяя никому это таинство.

Отвинтив пробку, я сделала несколько глотков и в блаженстве прикрыла глаза. Вкусно. К тому же с первым глотком в тело влилась бодрость и ясность мысли. А вместе с этим и то, что заставило меня нарушить все правила школы и моей жизни! То, что заставило меня оказаться здесь, в столь сомнительной компании.

«Ширин!»

И тут же, впервые за это утро, меня посетила одна реалистичная мысль. Какой бы силой я ни обладала, против этих вооруженных мужчин мне не справиться. А значит…

– Кстати. – Я спрятала настой и оглядела эльфиров. – А что здесь делаете вы? Кругом горы и… Неужели вы ходили в гости к подгорникам?

Хм, действительно довольно неожиданно встретить здесь эльфиров. Насколько я знала, эти две расы недолюбливали друг друга даже теперь, когда в Адиране наступили светлые времена. Хотя, если учесть, что и эльфиры, и бородатые недомерки были помешаны на изготовлении оружия, а про постоянное соперничество боевых школ этих двух рас ходили легенды, чему тут удивляться? Наверняка опять нашла коса на камень.

– Не то, чтобы в гости… – Тот, кого звали Дерран, покосился на товарища, мрачно поглядывающего на нас, и пояснил: – Когда-то мне довелось провести в Подгорье десять не самых лучших лет, но после них я в этой стране желанный гость. Мы с братом несколько лет жили в закрытом городе, где готовят Мастеров Войны – может, слышала? А теперь возвращаемся. В Сильвиорс.

– Вы там живете?

– Не совсем! – Дерран улыбнулся. – Живем мы много дальше, а в Сильвиорс идем лишь потому, что там можно наняться на корабль.

– А, прости меня за любопытство, кто вы? Чем занимаетесь?

– Я – мастер клинка, а мой брат – мастер лука… гм… был бы, если бы доучился оставшиеся ему два года. – Дерран скользнул взглядом по насупившемуся брату. – Сэм, к сожалению, ушел вместе со мной, но думаю, что и наемником лука он тоже неплохо сможет заработать себе на хлеб.

– А ты откуда такая красивая здесь взялась? – Взглянул на меня исподлобья второй эльфир. – Кто такая? Чем промышляешь, помимо объедания случайных путников?

– Прости? – Я озадаченно нахмурилась, не ожидая столь резкой смены темы разговора.

– Ненавижу все эти раскланивания! – взорвался он. – Словно на балу у королевы Айны.

– А ты был когда-нибудь на балу у королевы? – Я смерила насмешливым взглядом его латаную рубаху и грубые штаны. Довольно неожиданно услышать такое панибратское упоминание коронованной особы от подобного бродяги.

– Мой брат немного одичал в этих горных краях, поэтому прости его за грубость! – снова завладел инициативой Дерран. – Ну, а если ему и привиделся сон о балах, то будем считать, что он на них был!

От меня не ускользнул взгляд, которым он вновь одарил брата. Хотя, если честно, я бы в последнюю очередь назвала их братьями. Совершенно разные: и внешностью, и характером. Сэм явно был бестолковее, а значит, младше Деррана. Нда-а, странная парочка!

Сэм равнодушно пожал плечами и ворчливо пробормотал:

– Ладно, если кормежка нищих окончена, предлагаю двигать вперед! Дай боже́ дотащиться засветло до города или на худой конец найти стог сена! Хотя, если с нами пойдет эта милашка, я предпочту стог сена! – Мерзко хихикая, стервец легко вскочил, наспех побросал в мешок остатки еды, бутыль с молоком и, подхватив поклажу, развязно мне подмигнул. – А чего? За еду надо платить!

Воспитанная, благородная дама, с рождения жившая во мне, благоразумно замолчала, и слово взяла моя вторая половина, выпестованная папочкиной прислугой и подругой гномихой, жившей со мной по соседству все эти три года:

– Эй, желтоглазый, я к вам в едоки не набивалась! И в попутчики не прошусь! А будешь вякать, превращу в сирракана[4] и продам в По́лыни в бродячий цирк. На бега. Хоть какую-то пользу приносить будешь.

– Ха, напугала! Не у каждого мага получится превратить в шестилапую ящерицу одного из представителей высшей расы! – пафосно заявил он, хотел добавить что-то еще, но развернулся и поспешно скрылся в кустах.

– Не обращай внимания, госпожа! Сэм – избалованный сын знатных родителей. А после того, как его против собственной воли сослали в дом Мастеров Войны, вообще от рук отбился! – Дерран помог мне встать, поднял плащ и небрежно повесил его на плечо.

– Но ведь ты почему-то другой? – пряча гнев, подметила я.

Бросив на меня изучающий взгляд, он усмехнулся.

– Не удивляйся. У нас были разные воспитатели и учителя. Хоть мы и братья – между нами пропасть. – И, как ни в чем не бывало, предложил: – Пойдем, если хочешь разделить дорогу с нами.

Проводив взглядом его исчезающую в зарослях спину, я потратила на раздумья секунду и, подхватив мешок, бросилась за ним.

Ширин

Я приходила в себя мучительно трудно. Видения мамы и отца сменялись незнакомыми лицами и красными, без зрачков, глазами черного дракона, который твердил кому-то: «Отомсти! Не дай уничтожить наш род!»

– Она совсем ребенок. Лет восемнадцати, – пробурчал отдающий в хрип голос. Моего лба коснулись горячие пальцы.

– Ха… ребенок… У меня в ее годы уже было трое щенков, – ответил ему мелодичный голосок.

– Каждому свой удел! – вздохнул мужчина и приказал: – Неси цветы страстоцвета, будем ее оживлять.

Не дожидаясь, когда исполнится приговор, я с трудом приоткрыла глаза. Плетенные лозой стены и резкий запах логова подсказали мне, что я у перевертышей.

Ничего не помню. Как я здесь оказалась? Почему?

Помню, что обратилась в дракона, помню, как летела…

И больше ничего…

Рука невольно дернулась к ножнам и замерла, коснувшись холщовой простыни, укрывающей мое обнаженное тело. Пришлось разжать пересохшие губы и проскрипеть:

– Где я? Что со мной? Где моя одежда?

Перед глазами появилось морщинистое лицо мужчины. Он поправил ткань и ласково улыбнулся.

– Мы живем в Пограничье. Я и моя жена. Тебя нашли неподалеку от логова мои дети. Ты, видимо, упала с высоты, но смогла обратиться. Только поэтому ты сейчас жива. А одежда тебе пока не нужна. Поспи.

– Да, лучше еще денек полежать. Кажется, ты сильно разбилась. Вокруг даже была вмята земля, как будто вместо тебя упало что-то огромное. – Моложавая женщина склонилась ко мне и положила что-то на грудь. Я тут же ощутила, как защипало глаза, загорелось в носу от едкого запаха.

Вздохнув резкий холодный аромат, я закашлялась.

– Что это?

– Эту траву называют «кошачья вонючка». Поможет вернуть тебе память или, наоборот, освободить от воспоминаний разум, в зависимости от того, чего ты хочешь. Скажи, кто ты?

Я оглядела их заботливые лица и, не ответив, закрыла глаза. Скажу правду – не поверят. Да и что есть правда? Какая я дочь для королевы Айны? Если так посудить, я не родня по крови даже для приемного отца. Зарин ведь тоже стал королю Шариду приемным сыном и сводным братом моему настоящему отцу, принцу Фаритху. Зарин взял меня в По́лынь после его смерти и ни разу не дал мне почувствовать себя неродной, даже когда родилась Ирза.

При мысли о сестре в душе вновь поселилась растерянность, и… нежелание поверить в случившееся. Она не виновата! Всему виной подчинившая ее Тень!Я прекрасно знала о том, что случилось с королем Сайрусом. Знала, как бывают коварны Тени. А еще я верила, что Ирза не могла убить родителей. Значит… надо найти принца Алессандра и постараться все исправить.

– Ты смотри, отец, опять, что ли, уснула? Может…

– Не надо. Пусть выспится. Не часто в нашу берлогу забредает кто-то из рода Фарияда.

Я сделала над собой усилие, чтобы не распахнуть глаза, и терпеливо притворялась спящей, пока не услышала мягкие шаги. Шеркх! Ну, конечно! Они видели мое обращение, они видели мой звериный облик. Нда… совсем забыла, что черная пантера – символ ныне правящего Вселесьем рода.

Едва приоткрыв глаза, я тут же заметила сидевшую неподалеку женщину. Она что-то вязала, не забывая время от времени поглядывать на меня. Нет, отвечать на вопросы я не готова! Лучше и вправду притвориться спящей и подумать.

Интересно, что же все-таки произошло с драконом? Я помню, как мы летели. Были на полпути к Южному морю, и… Что произошло?

«Все просто, принцесса. У меня ушло слишком много сип на первое слияние с тобой, а совершать такие длительные перелеты в первый день знакомства – это очень опасно. И ведь знал же, но не удержался. Подумал, что смогу».

Услышав голос Хранителя, я радостно вздохнула.

Жив! Здесь! А я уж решила, что оказалась недостойна быть его хранимой.

«Ну что ты! – Тут же возмутился он. – Я дорожил всеми вами! Только вот никого не сберег! Даже тебя».

Послышался всхлип.

«А подслушивать мысли нехорошо! Тебе это говорили?» — Только рыдающего дракона мне и не хватало! А еще раскаивающегося и извиняющегося на каждом шагу!

«Говорили, но, увы, это происходит само собой».

Снова всхлип.

«Так! Ящерица с крылышками! Сопли подтереть, мысли не подслушивать, а еще раз меня уронишь – заставлю поменять стихию!» – Я мысленно проговорила эти угрозы и даже затаила дыхание, ожидая реакции. И она не заставила себя ждать:

«Что, прости? Стихию? Как стихию? Это невозможно! Я – Воздух и всегда был Воздухом!»

«Да? А я думала, вода. Сидишь, хлюпаешь, как девчонка! Даже не представляю, как жила с тобой Айна? Мучилась, наверное!»

«Не нравится – никто не заставляет! – послышалось обиженное шипение. – Найдем Сандра, и адью!»

Хм… такое настроение мне нравится больше.

«Договорились! Кстати, как этот Сандр выглядит?»

Возмущенное шипение стихло.

«Мм… Если судить по мыслям Айны – высокий, с телом воина, светло-русые волосы, но… честно говоря, мы смертных не видим. Мы их только чувствуем. Так же, как ты сегодня почувствовала мое тело. Ты ведь меня не видела, но ощутила полет, мои крылья. Увидела мир моими глазами… Зато… я прекрасно знаю его Хранителя».

«Просто замечательно!»

«Хорошо. И помни, чем быстрее мы найдем этого Сандра, тем быстрее я тебя освобожу! Нытик!»

От этой перепалки даже настроение поднялось, и я, не скрывая улыбки, действительно уснула, вслушиваясь в обиженное сопениемоего Хранителя. Только бы он не поверил в мои угрозы!


В королевском замке По́лыни царило смятение. Еще бы, новость, пришедшая вместе с принцессой Ирзой, посеяла в сердцах людей панику: младшая, приемная принцесса похитила символ и оружие Равновесия – клинок Тхакартх, и… с вечера никто не видел короля и королеву!

– Госпожа еще желает выпить успокоительного отвара?

Дворцовая целительница, лечившая королевскую семью два десятка лет, недавно ушла на покой, и теперь новая знахарка, совсем еще молоденькая девушка, честно стремилась доказать, что достойна этой высокой должности. Уже несколько долгих часов она не отходила от Ирзы ни на шаг, стараясь предупредить ее самые требовательные запросы. Впрочем, принцесса была задумчива и редко что-либо просила.

– Госпожа, – снова несмело начала целительница, – желаете ли выпить еще отвара?

– Что? – Принцесса будто очнулась и недовольно взглянула на смутившуюся девушку.

– Может, еще отвара? – терпеливо повторила та.

– Нет, – убрав со лба пропахшее травами влажное полотенце, Ирза поднялась и, не слушая возражений целительницы, задумчиво принялась ходить по комнате. Затем остановилась и приказала: – Позови-ка мне главного соглядатая По́лыни и можешь быть свободна.

– Но, госпожа…

– Принесешь мне вечером свой настой. Или хочешь со мной поспорить?

Девушка поклонилась, попятилась к двери и выскочила в коридор.

Ирза проводила ее взглядом и вновь принялась мерить комнату шагами. Случившееся не давало ей покоя. Чтобы защитить трон, принадлежавший ей по праву рождения, она принесла в жертву мать и отца, вот только уничтожить ту, которая сломала всю ее жизнь, стала ее сестрой, ее врагом – не удалось.

Ширин сбежала!

Старый служитель Стихий успел призвать дракона, и как Ирза ни спешила, она не смогла помешать обряду. Она видела пестрого дракона, в которого превратилась сестра, и ее душил гнев, когда она смотрела ему вслед и дивилась тому, как переливаются всеми красками зари и неба его крылья.

– Ширин жива. – Она равнодушно уставилась в стену и почти сразу же сама себе ответила голосом Тени:

– И пусть. Подумай: Королевская чета исчезла. Вслед за ними исчезает их приемная дочь, похитившая клинок «Убийцу». К тому же там, где она жила, найден мертвым воспитатель принца Алессандра. Очевидно, в нее вселилась Тень! Ты – вне подозрений. Меня, пока я не принимаю свои облик, никто не видит. А то, что я – твой Хранитель, думаю, и вовсе известно только одному, а именно Хранителю твоей матери. Она каким-то образом успела дать ему свободу. Возможно, из-за этого разделения она уже мертва. В конце концов, нам не избежать встречи с братом-близнецом твоей матери и его сумасшедшим Хранителем, но для этого нам с тобой нужно кое-что сделать и очень хорошо подготовиться. Для начала, я призвала всех обитающих в этом мире Теней. Они хоть и ослаблены своим поражением в прошедшей войне, но мечтают взять реванш.

– И что ты приказала им? Искать Ширин?

– Нет. Искать Ширин будут люди: твои слуги и королевские шпионы. Теням я приказала найти кинжалы. Кстати, кинжал, принадлежавший Сандру, уже нашли.

В дверь постучали, и в комнату вошел мужчина. Страж. Невозмутимый и равнодушный. Ирза недолюбливала его еще с детства.

– Мне передали, что вы хотели меня видеть, госпожа.

– Да. Я хочу, чтобы сию секунду, немедленно, ты поднял всех своих шпионов и наблюдателей. Я хочу найти родителей, а главное – сестру. Допрашивайте всех. Наверняка найдется тот, кто хоть что-то о них знает, видел. Объявите награду за поимку принцессы Ширин. Живой или мертвой. Десять тысяч золотых!

– Хорошо, госпожа. – Ей показалось, что она видит в глазах слуги сочувствие. – Сегодня же разошлю эту весть по всему Объединенному королевству. Мы найдем их.

## Глава 4

Танита

Выйдя из уютного оазиса, мы зашагали по дороге вслед за бегущим по небосводу солнцем. Вскоре мягкая пыль пудрой запорошила нашу одежду, волосы и лица, растворив в воспоминаниях приятный отдых у вилсы.

Поглядывая на молчаливых спутников, я не переставала себя ругать. Какой шеркх дернул меня завернуть на этот «водопои»? Впрочем, возможно, наша встреча не случайна, иначе зачем-то же я увидела именно эту горную дорогу… но, глотать пыль, бредя вслед за этими двумя, уже надоело. Конечно, с одной стороны, путешествие в сопровождении мужчин безопасно, а вот с другой… доверять из них двоих я могла только Деррану. Его брат вызывал стойкое желание не расставаться с защитными амулетами даже во сне. Особенно во сне!

Через какое-то время солнце, не выдержав гонки с нами, стало медленно поворачивать к закату. Я посмотрела в небо.

Мой взгляд не остался не замеченным Дерраном.

– Здесь быстро темнеет, госпожа, но не нужно волноваться. Скоро будет небольшая деревенька…

Я насторожилась.

– Чья? – Честно говоря, даже не представляла, куда меня занесло. Отец рассказывал, что за время правления королевы Айны в Объединенном королевстве стало спокойнее. Налаживался быт, восстанавливались культурные традиции, и все старались забыть последствия тирании короля Сайруса, точнее, державшей его в плену Тени. А вот на окраинах все было так же, как восемнадцать лет назад. К тому же после войны немногие расы научились доверять людям.

– Деревенька людская, – успокоил меня Дерран. – За пару монет организуют и ночлег, и стол.

– Ага, – Сэм мечтательно вздохнул. – Когда мы с братом добирались до школы Мастеров Войны, я в той деревне такую девушку встретил… мм… всего за пять монет.

– Сэм, может, ты помолчишь? – Дерран мрачно покосился на брата. – Вряд ли кому-то интересны твои воспоминания.

Ответив ему таким же взглядом, Сэм молча поправил на плече мешок и прибавил шагу.

– Гм. Вот там и заночуем, – поспешно смял разговор Дерран.

К деревне мы подошли, уже когда солнце, попрощавшись с нами последними лучиками, нырнуло за дальние горы. Хотя вряд ли то, что предстало перед нашими глазами, можно было назвать деревней. Среди пепелища стояли три обугленные лачуги без окон и крыш.

Решив высказаться по этому поводу, я обернулась к эльфирам и промолчала, увидев, с какими ошеломленными лицами они рассматривают еще кое-где дымящиеся руины.

– Вот тебе и ночлег с едой! – Сэм почесал затылок и решительно направился к ближайшим развалинам.

– Понимаешь, – Дерран с трудом перевел взгляд на меня, – деревня была целехонька еще на прошлое полнолуние. Я сюда по делам ездил. У меня тут знакомый жил…

Не договорив, он бросился за братом.

Я огляделась. Сумерки уже окутали горы, но было еще довольно светло. Интересно, мэтры уже сообщили отцу о моем бегстве?

Перед глазами снова возникла привидевшаяся на рассвете принцесса Ирза. Сердце сжалось в предчувствии беды. О чем было мое видение? Исполнилось ли оно уже, или беда занесла свой меч над теми, кого я люблю, в будущем?

– Эй, госпожа! – голос Деррана заставил меня очнуться от тревожных мыслей. – Пойдем, мы кое-что нашли.

Под стенами разрушенной хижины братья обнаружили подвал, и теперь время от времени снизу раздавался восторженный голос Сэма, комментирующего находки.

Еще раз внимательно оглядев руины, я спустилась вслед за Дерраном в подвал.

К слову сказать, довольно обжитой! Стол и стулья здесь заменяли бочка и несколько валунов, а вместо лежанки использовался небольшой стог лежалого сена. В углу стояла пара сундуков. Ими-то и занимался Сэм.

Обнаруженное им копченое мясо и довольно мягкие лепешки уже ждали нас на импровизированном столе.

– Кажется, это все, – наконец буркнул он и захлопнул крышку сундука. – Там только тряпки какие-то остались. Ладно, и на том спасибо. Не знаю, как вы, а я голодный, словно дракон!

– А ну руки прочь от моих припасов! – раздался над нами требовательный женский голос.

Мы обернулись и как раз вовремя, чтобы заметить скользнувшую в люк невысокую фигурку.

Наш гость, а точнее, гостья прошмыгнула мимо меня, и на бочке вспыхнул огонь свечи, заставив нас подслеповато прищуриться.

К слову сказать, благодаря одному простенькому заклинанию я могла прекрасно видеть и в густых сумерках. Поэтому робкий огонек свечи меня даже ослепил. Так же, как Сэма. А вот Дерран с жадностью вглядывался в нашу гостью. Впрочем, женщине этот худосочный огонек тоже добавил уверенности, и она с любопытством уставилась на нас.

– Вы кто?

– А ты кто? – буркнул в ответ Сэм, прикрывая глаза ладонью.

– Я первая спросила! – подбоченилась незнакомка. В ее руке, отразив пламя свечи, блеснула тоненькая полоска стали. Скорее всего, кинжал.

– А я первый ответил, и что с того? – Он прищурился и скользнул по незнакомке оценивающим взглядом.

– А-а-а, поняла. Можешь не отвечать, – фыркнула она, разглядев нас и, крутанув в руке нож, деловито стала нарезать найденные Сэмом припасы. – Вот только не пойму, откуда в Южных горах взяться эльфирам?

– От берблюнда! – хмыкнул Сэм. – Знаешь такого зверя? Три горба – четыре рога.

– Ты, берблюнд, топай к столу, коль уж в гости занесло! – фыркнула хозяйка. – Не выгонять же на ночь глядя! Меня Рикой кличут.

– Гм, Рика, прости нас за столь неожиданный визит… – Вслед за Сэмом к столу шагнул помалкивающий все это время Дерран. Черное изогнутое лезвие мелькнуло тенью в его руке, когда появилась хозяйка этого подвала, и тут же исчезло. –Я – Дерран, а это – мой брат Сэм. Мы действительно, как вы успели подметить, эльфиры. А это…

Он обернулся ко мне, и я только сейчас вспомнила, что до сих пор не представилась им, довольствуясь почтительным обращением «госпожа».

– Танита. – Я шагнула вперед. – Или просто – Тана.

– Что-то имя больно чудное! – нахмурилась хозяйка. – Полукровка?

Я пожала плечами.

– Вроде нет. Человек. – И столетия пройдут, но недоверие между расами останется.

– Прости за допрос, но, как ты уже могла заметить, всегда нужно быть начеку. – Хозяйка еще раз смерила меня недоверчивым взглядом и торопливо продолжила нарезать мясо, буркнув под нос: – Ну? Чего застыли истуканами? Садитесь, раз пришли!

– А что здесь произошло, мм… Рика? – Не сводя с женщины глаз, я последовала примеру парней и уселась на валун.

– Да ты что, деваха, ослепла? – не переставая кромсать мясо, она бросила на меня хмурый взгляд. – Неужто не видишь, что за беда с моей деревней сталась?

Братья переглянулись.

– Ну, не слепые! – Утащив кусочек мяса из-под мелькающего лезвия, Сэм торопливо сунул его в рот и даже на миг зажмурился от удовольствия. – Так с чего у вас пожар приключился?

– А главное, когда? – Дерран не отводил от хозяйки глаз.

Рика переломила лепешку, спрятала нож за голенище сапога. Со вздохом уселась на камень и, забыв про еду, начала рассказ:

– Вчера ночью сильно запылал дом оружейника, а следом вдруг поднялся ураганный ветер. Все деревянные дома сгорели дотла. Это хорошо, что у меня из камня дом сложен, да и подвал есть, вот я и пересидела, а у кого не было подвалов, из карагача хижины срубленные, те… уж и не знаю, что с ними со всеми случилось. Может, живы остались да попрятались в горах. В общем, осталось нас из тридцати домов и сотни человек – всего пятеро. Да и те в город подались.

– А ты почему в город не идешь? – Дерран вытащил из мешка бутыль с чем-то белым и сделал пару глотков.

– Кому я там нужна? Ни денег, ни знакомых. Был дядька, да уже больше года о себе знать не дает. – Рика обреченно отмахнулась. – Там видно будет.

– Тогда надо дом восстанавливать! – Не успокаивался эльфир.

– Зачем? – Она покривилась. – Чтобы Тени снова его разрушили?

– А почему ты думаешь, что это были Тени? – Я взглянула на женщину в упор.

«Зачем драконам из рода Тени понадобилось уничтожать эту деревеньку? Глупость! Для чего снова нарушать хрупкое перемирие?

Жаль, не хватает здесь моего учителя… Он бы по мельчайшим приметам определил, дело чьих рук или крыльев гибель этой деревушки».

– А если Тени здесь ни при чем… – Рика ответила мне пристальным взглядом. – Мы стали жертвой магии. И я даже знаю, чьей! Мне всегда был не по нраву приблуда-кузнец. Уж больно тихий да молчаливый, придешь с просьбой, не откажет, но так ответит, будто сам голубых кровей! Куда уж нам, голытьбе перекатной!

– Нда… серьезное обвинение, – насмешливо хмыкнул Дерран, усердно работая челюстями. – Теперь за вежливость и хорошие манеры могут и в сговоре с Тенями обвинить.

– Э-эх! Дослушал бы раньше до конца! – взвилась Рика и, азартно блестя глазами, торопливо заговорила: – Я вчера ночью от подруги возвращалась. Гляжу – рядом с его домом несколько магических арок открылись, в темноте серебром светятся, а оттуда… Вовремя я за плетень схоронилась!

– Ну? И кто такой страшный появился? – заторопил ее Сэм.

– Всадники огненные! А когда у них крылья отросли, они начали крыши рвать, тут я и не выдержала. Доползла огородами до дома и в подвале закрылась!

Сэм и Дерран переглянулись.

– А у подруги вы много выпили? – не удержался от смешка Сэм. – Прежде чем ты всадников увидела?

– Да я вообще не пью! – рявкнула хозяйка, ударив в себя в грудь, а Дерран вдруг меня удивил. Он хмуро подхватил ломоть хлеба, сдобрил его сверху мясом и, откусив большой кусок, пробормотал:

– Нда-а… И что теперь?

Видение, словно только и дожидалось его слов, чтобы накрыть меня холодной волной. Я внезапно поняла, что больше не вижу ни огонька свечи, ни встревоженных лиц спутников.

Узкая улочка стремительно вела вперед. Темнота не обессиливала. Наоборот. Скрывая от ищущих взглядов врагов, она защищала меня, даруя шанс успеть.

Поворот. Еще поворот, и вот я на пристани. Темные борта кораблей озарил мертвенный свет, исходящий отменяющейся худенькой фигурки. Знакомый голос что-то прокричал, и из ниоткуда появился яркий, сияющий сиреневым светом дракон.

–Ширин?

– Танита? Танита! – услышала я раза с третьего настырный голос Деррана. – Ты чего? Уснула? Молоко пить будешь?

– А? Да… вернее, нет… Я… спать хочу.

– Оно и видно! – хмыкнул Сэм. – С открытыми глазами дремлешь. Одно слово – человек!

Я холодно взглянула на него, собираясь достойно ответить этому наглецу, но, заметив внимательный взгляд хозяйки, потупилась. Нет, лучше не стану афишировать мои способности. Мало ли…

– Спать? – Она поднялась и, взяв свечку, робким пламенем очертила светлый круг, выхватив из полумрака лежавшие по углам охапки прошлогодней соломы. – Ну, даже и не знаю, где вы все здесь поместитесь… Если только сено тонким слоем постелить… Как говорится, замерзнете.

Рика посмотрела на меня, затем перевела взгляд на эльфиров и возмутилась:

– Чего сидите? Вам что, особенное приглашение требуется? В общем, запомните, слуг здесь нет! Если захотите спать на сене – стелите себе сами!

– Ха, а ты знаешь, селянка, что эльфиры, в отличие от слабеньких людишек, могут спать даже на камнях и ничего себе не отморозить? – Сэм вдруг подмигнул ей. – Но я знаю куда более действенный способ, как не замерзнуть даже на такой подстилке.

– Даже не мечтай! – Накрыв остатки ужина тряпицей, Рика уселась поближе ко мне и громко заявила: – Зная, какие вы, эльфиры, похотливые создания, предупреждаю сразу: не хотите лишиться ценных граммов вашей плоти, обнимайтесь друг с другом!

Я поднялась с валуна, подошла к вороху соломы, наваленной в углу, и, разворошив ее, устало опустилась, с наслаждением вытягивая ноги. На то, что вместо перины под спиной холодная каменная кладка, я даже не обратила внимания. Не было сил.

Сэм хотел что-то ответить хозяйке, но передумал и, недовольно посопев, принялся устраивать себе лежанку у другой стены. Дерран последовал его примеру. Вскоре они улеглись, подложив под головы мешки. Рика достала из-за голенища блеснувший в свете догорающей свечи кинжал и, многозначительно оглядев парней, положила его рядом с собой на бочку.

– Спите, а я посторожу. И помните мое предупреждение!

Буркнув что-то в ответ, эльфиры повозились, и вскоре в подвале наступила тишина.

Глядя сквозь ресницы на доживающий последние секунды огонек, я думала о том, что произошло сегодня. О видениях, накинувшихся на меня так, словно стремились отомстить за годы, когда я старательно пыталась побороть этот сомнительный талант. Думала о Ширин, об отце… и даже не поняла, когда мысли сменил сон…

Да и сон ли?


–Господин, ваша дочь хотела вам что-то передать! Что-то важное! Она попросила у меня свиток перехода, но…

–Но? – На лице отца не отразилось ни тени эмоций. – Моей дочери нет ни в родовом замке, ни в Полыни. О ней не слышали ни слуги, ни придворные… Моя единственная наследница исчезла! По вашей вине! И вы смеете говорить мне «но»?!

Нонна Дара побледнела и, ища поддержки, оглянулась на стоявших позади нее полукругом мэтров. Вот только те молчали, упорно разглядывая мозаичный пол.

–Простите… я не хотела! Я не…

–Куда она открыла переход? – Отец довольно резко перебил ее извинения.

–Я не знаю, господин. Там отразились горы, тропинка, и ее будто втянуло туда!

– А вдруг это похищение? – пришел на помощь Даре мэтр Шан. – Утром вашей дочери было видение. На ее рубашке даже на какое-то время возникло кровавое пятно! И она прокричала: «Ирза, нет!» И… ну… я не знаю… мм…

Мэтр сбился под пристальным взглядом отца и снова потупился.

–Я не для того плачу за обучение дочери такие деньги, – холодно проговорил отец, – чтобы кто угодно мог ее похитить! Где ваша хваленая безопасность адептов? Запомните! Когда я ее найду, ни вам, ни вашим шарлатанам не видать больше моего золота! Моя дочь вернется домой!


– Танита! Танита!!!

Я медленно приходила в себя от легких потряхиваний, бездумно уставившись в широко распахнутые желтые глазища нависшего надо мной незнакомца.

– Танита! Ты слышишь меня?

Наконец хищное лицо незнакомца стало приобретать знакомые черты моего попутчика.

– Дерран? Что… что тебе надо? – Голова раскалывалась. Из здоровенной щели в люке пробивался яркий солнечный свет. Я поморщилась.

Придерживая меня за талию, эльфир помог мне подняться. Повинуясь его рукам, я даже попыталась улыбнуться.

– Спасибо… Но не стоило волноваться, просто мне приснился кошмар.

– Буйная! – сонно потирая глаза, констатировал Сэм.

– Немудрено! – пожала плечами Рика. – С такими-то попутчиками.

Из-за сумасшедшей боли в висках их голоса сливались. Голова всегда раскалывалась после видений, как после хорошей студенческой вечеринки. Пытаясь справиться с головокружением, я отвела взгляд, спасаясь от мучающих меня солнечных лучей, и несколько мгновений таращилась на темно-серую ткань дорожного мешка, пока меня не осенило. Эликсир Дары! Ну конечно! Что еще могло помочь мне, если не этот чудодейственный настой? Помню, как сама укладывала его в мешок!

На ощупь развязав жесткие веревки, я почти сразу же нашла фляжку, зубами выдернула пробку и, в блаженстве прикрыв глаза, с жадностью припала к горлышку.

Нда, если судить по взглядам эльфиров, и без того не очень высокого суждения о людях, их мнение обо мне опустилось на самое дно.

– Замечательно! – подтвердил мои опасения Сэм и хмуро посмотрел на брата. – И сколько теперь нам ждать, пока твоя протеже проспится? Или, может быть, не ждать?

– Это животворящий настой! И как мне кажется, ты в животворящих настоях ничего не понимаешь… – поспешила я внести ясность, едва волны боли и головокружения улеглись. Закрыв наполовину опустошенную бутылочку, я сунула ее в мешок и поднялась. – Они дают выносливость в пути, избавляют от боли, и… не путай их с гномьим самогоном!

– Животворящие настои? Ты, верно, адептка какой-то магической школы Стихий? – воскликнула Рика. – Кто ты? Откуда?

Я покосилась на нее. Ох, не нравится мне такой интерес…

Не вдаваясь в объяснения, я кивком указала эльфирам на люк.

– Ну и чего ждем? Открывайте, пошли.

– Ха, животворящие настои! – Сэм будто не услышал меня. – А без этих настоев ты ни на что не способна! Говорю ж, люди – самая бесполезная раса! Бабы только и могут, что мужиков ублажать! Причем не своих! А потом полукровки и получаются!

– Слышь, – нахмурилась хозяйка, – ты тут под общую гребенку того… не греби!

Сэм пакостно прищурился.

– А скажешь, ты другая? Да если бы вашу деревню не разгромили…

Короткое заклинание, и молния сорвалась с моих пальцев. Прошипев над ухом остолбеневшего нахала, она отразилась от стены подвала и рикошетом от валуна, затем с угрожающим треском вынесла в небеса скрывающий свободу люк. Яркие солнечные лучи хлынули в подвал, освещая даже самые дальние уголки.

– Мать… моя, женщина! – Рика первой обрела возможность говорить. Вдохнув полной грудью окрасившийся ароматом озона воздух, она подошла к лестнице и осторожно посмотрела наверх. – Хорошая была крышка! Только бы обратно не вернулась… Пока я ее в небе разглядываю.

– Это что сейчас произошло? – Сэм старательно пригладил потрескивающие волосы и уставился на меня круглыми, будто у совы, глазами. – Ты в меня чуть не попала?!

– Увы, промахнулась. Так мы идем или нет? – Стараясь не замечать красноречивого молчания, я подошла к Рике. Она нехотя уступила мне дорогу, и я начала подниматься по грубо вырезанным из камня ступеням.

– А куда направляетесь? – донесся мне вслед ее голос, когда я уже пыталась выбраться из подвала, не испачкавшись в саже и пепле, лежавшем здесь повсюду.

– В Лиин-Тей, – ответил вместо меня Дерран, и вскоре он тоже оказался рядом со мной, старательно отряхивая и без того грязно-пыльные штаны и такой же плащ.

В Лиин-Тей? Хм… А почему бы и нет? В видении я была уверена, что передо мной порт Сильвиорса. Значит, Ширин там или будет там, и ей нужна моя помощь.

Сердце вновь обжёг волнением приснившийся под утро кошмар.

Только бы успеть!

Только бы найти подругу до того, как неприятности найдут ее.

Только бы слуги отца не нашли меня раньше!

Последним из люка показался Сэм и довольно потянулся, разглядывая раскинувшееся над нами бездонным куполом темно-синее небо. Я прищурилась, задумчиво осматривая его высокую, статную фигуру, понимая, что нашла для себя идеальную маскировку…

Хм…

Что мне стоит немного потерпеть общество братьев? Зато вместе с эльфирами мне будет гораздо спокойнее путешествовать, и меня будет сложнее найти…

– Что уставилась? – заметив мой чересчур пристальный взгляд, хмуро поприветствовало меня мое возможное спасение.

– Просто радуюсь тому, как мне повезло с попутчиками! – Поправив мешок за спиной, я развернулась и заспешила вниз к дороге.

## Глава 5

Ширин

В следующий раз я очнулась ночью и, прислушиваясь к ощущениям, с опаской потянулась.

Зря боялась.

Никаких последствий падения не осталось. Ничего не болело, не ныло. Явно сломанное еще вчера ребро даже не напомнило о себе.

Я приподнялась и осмотрелась. К привычному ночному зрению добавилось легкое сиреневое сияние. Немного странное, но… оглядеть пустую хижину оно мне не помешало. Интересно, где все?

– Так на охоте, – тут же пояснил женский голос.

Я поспешно обернулась и натянула ткань до подбородка. В чуть скрипнувшую дверь входила уже знакомая мне женщина.

– Выспалась? – Не дожидаясь ответа, она подошла ближе и бросила рядом с моей лежанкой одежду, сапоги и ножны. – А я твою шкурку немного почистила. Вот. Одевайся. Муж хочет отвести тебя к королю Шариду.

– Зачем? – Благодарная улыбка тут же стерлась.

– Как зачем? Ты же из рода Фарияда. Может, ты заблудилась? Так мы проводим тебя, а нам заплатят. Лишние монеты нам пригодятся.

– О! Могу вас уверить, я дойду сама. И к роду Фарияда я имею очень далекое отношение.

Неопределенно передернув плечами, женщина как ни в чем не бывало взялась разделывать меховые тушки кроликов, а я торопливо принялась натягивать одежду, первым делом проверив оружие. Хвала богам, кинжал по-прежнему дожидался своего часа в ножнах.

Нет, нужно бежать! Конечно, попасть к дедушке было бы заманчиво, но для начала нужно все разузнать. Одним богам ведомо, что успела раструбить обо мне Ирза, точнее, завладевшая ею Тень, и сколько золотых пообещали за мою голову?

– А говорок у тебя из благородных… – закончив с тушками, подметила хозяйка и вновь посмотрела на меня. – Если есть-пить хочешь, жди. Ну а по нужде можешь выйти.

Я натянула сапоги.

– Угу. А… где мы сейчас находимся?

– Неподалеку от Рясок Это маленький городок на границе Объединенного королевства и Вселесья. А что?

– Мне нужно уходить. Я тороплюсь в Эльфириан.

– А чего ты там забыла? – искренне удивилась женщина.

– У меня там… жених живет. Вот к нему и направляюсь. И… боюсь, пользы я вам не принесу.

– Ну и ладно. – Хозяйка пододвинула к себе глиняную чашку, полную каких-то корнеплодов, и принялась их чистить, только коротко кивнув на дверь. – Вон бог, вот порог.

Я помедлила мгновение, поднялась и в два шага достигла двери, но выйти не успела. Меня остановил ее мелодичный голос:

– Только в горы не сворачивай. До пристани хоть так ближе, да все же лучше обойти.

– А что там? – Я обернулась.

Женщина, не глядя на меня, только передернула плечами.

– А шеркх его знает. Да только кое-кто из нашей стаи говорил, что видел там ушедших…

– Драконов? – Я даже позабыла, что куда-то собиралась идти.

Хозяйка наконец-то взглянула на меня и, поджав губы, медленно кивнула.

– Да. Спалили деревню подчистую, но я этого тебе не говорила.

– Спасибо за предупреждение. – Я кивнула и потопталась на пороге. – Гм… так я пойду?

– Садись уже! – Женщина указала на свободный стул и, не прекращая колдовать над блюдом «тушки кролов в корнеплодах», сдернула тряпицу, закрывающую еще одну стоявшую на столе чашку, и поставила ее передо мной. – Ешь. Скоро рассветет, тогда и пойдешь.

Миска оказалась до краев наполненной густой, наваристой кашей.

Я, не раздумывая, с наслаждением накинулась на предложенный мне мм… поздний ужин, или ранний завтрак?

Боги, как же я проголодалась! Очень много сил отняло обращение сначала в дракона, потом в пантеру и снова в человека. Хорошо, что нашедшие меня перевертыши увидели только окончание представления.

С первыми лучами зари, золотистыми пиками пронзившими стены лачуги, вернулся старик и двое парней-подростков. Бросив на меня быстрые взгляды, они молча поели и так же молча легли спать, постелив себе только под голову солому, что служила мне довольно мягкой лежанкой. Следом за ними, узнав, что никуда провожать меня не надо, улегся и старик.

– Спасибо еще раз. – Я улыбнулась хозяйке и поднялась. – Нужно идти.

– Иди. – Она пристально посмотрела на меня и достала из кармана сложенный вчетверо листок. – Только я бы посоветовала тебе остричь волосы и вымазать грязью лицо, чтобы не так сильно походить на ту, которую вот уже сутки все ищут.

# Примечания

1

Яппик – мелкий зверек, без меха, но с очень прочной шкурой, из которой шьют легкие доспехи, дорожные штаны, сапоги.

2

Раскидистое дерево, встречающееся у озер и рек, чем-то напоминающее иву.

3

Густое, невысокое растение, окружающее небольшие озера и пруды, излюбленное место его поселения болотистые поляны.

4

Желтая, шестилапая, быстро бегающая ящерица.