Михаил Толстов
Рука Смерти

Глава 1. Самая злобная игра в мире

– Где скрываются Сыновья Тьмы?! – Дуглас Коул направил дробовик прямо в лицо служителя культа, пока тот раскладывал дьявольский пасьянс со своими братьями.

– Можешь стрелять, – сухо ответил человек в чёрном балахоне, не отвлекаясь от игры.

Коул нажал на спусковой крючок и наконец привлёк внимание остальных трёх культистов. Они спокойно обернулись в его сторону и взглянули ему в глаза. Они не спешили доставать оружие и казалось, что эта ситуация их нисколько не беспокоила. Другие клиенты таверны насторожились в ожидании очередной перестрелки, которые так часто происходили в заведениях Великой пустоши. Но что хуже всего – младшие служители культа, которые сидели вдали от столика, где раскладывали пасьянс, уже готовились броситься на Коула по первому указанию своих старших братьев.

Самый главный служитель, сидевший в центре стола, сделал жест рукой, приглашая Коула сесть на место умершего собрата.

– Убийство – это лучший повод для знакомства! По нашим традициям вы должны заменить “выбывшего” игрока, – его голос был наполнен иронией и желчью.

– Вы шутите?

– Ни в одном глазу.

– А зачем мне это нужно делать?

– Ну, вы же хотите увидеться с Сыновьями Тьмы? Или уже передумали?

Дуглас ещё раз внимательно присмотрелся к служителю культа – его лицо было обмотано чёрным шарфом, из-под которого торчал один красный глаз, отсутствовала левая рука, и его кожа была покрыта мелкими чёрными кристаллами. Бесспорно перед ним был весьма матёрый и чокнутый житель пустоши – может быть ему было уже тридцать или даже сорок лет.

– Да, хочу, – наконец ответил Коул на вопрос культиста.

– Отлично сказано! “Хочу” – это самое прекрасное слово после всех остальных.

– Но я не знаю правил.

– Так даже лучше – получите больше очков. Так вы согласны?

– Думаю, что хуже не будет, – про себя Коул подумал, что всё равно хотел их всех перестрелять, и если что-то пойдёт не так, то он вернётся к изначальному плану.

– Я преподобный Вергилий, а это пастор Фенрир и Демиан. Все мы скромные служители Культа Черни, – последние слова прозвучали как шутка, потому что люди, занимающиеся массовым насилием, как правило не страдали от стеснительности.

– Дуглас Коул, бывший наёмник Синтэк.

Собратья Вергилия не скрывали своих омерзительных лиц – они все были изъедены болезнью чёрных кристаллов. Так называемая “Чернь” превращала их тела в хрупкие кристаллы, которые разрушались сами собой. У них уже не было носа и даже нижней челюсти, фактически они не могли даже говорить и поэтому разговор вёл только Вергилий, а они периодически “хрипели” в сторону Коула.

Дуглас наконец присел и посмотрел на диковинные карты, доставшиеся ему в наследство: красивая женщина в чёрном платье с распростёртыми объятиями и распущенными тёмными волосами, в которых казалось можно было утонуть; потом следовала странная карта с изображением безумно смеющегося человека в красных тонах с подписью: “Смейся – и весь мир будет смеяться вместе с тобой”; потом ангел, который держал в своих руках “свет” и передавал его частички простым людям внизу; ещё один ангел, стреляющий из лука в путника, идущего к мосту, с подписью: “Приняв судьбы удары”; повешенный за ногу человек и разрушенная башня.

Дуглас почесал затылок и глянул на карты, которые уже лежали на столе – изображение игровых костей и рядом с ними карта с танцующими детьми.

– Не подскажите, а что мне сейчас делать? – решил всё-таки спросить Коул у Вергилия.

– Вы слышали что-нибудь про интуицию? Весьма полезная штука.

– Если никто ничего не делает, то, видимо, вы ждёте моего хода?

– Видимо, да.

Коул достал женщину в чёрном платье с распростёртыми объятиями и положил рядом с детьми. От такого хода Вергилий поперхнулся, а его собеседники издали что-то, что могло означать нервный смех.

– Надеюсь, я немного потерял? – Насторожился Дуглас.

– Да не волнуйтесь вы так – мы же не на деньги играем, – снова отшутился Вергилий и принялся разглядывать свои карты.

– А на что?

– На ракушки и бусы. Пусть это будет приятным сюрпризом.

Интуиция Коула однозначно говорила, что это какой-то “развод”, но он хотел рискнуть и надеялся на лучшее. Он уже достаточно долго бродил по пустошам в поисках своей цели, чтобы отчаяться и начать полагаться на удачу.

Вергилий достал карту молодого человека, который шёл вперед к могиле на фоне средневековой ярмарки, и положил её вдали от женщины в чёрном.

– Так значит карты можно выкладывать куда угодно? – Сразу же спросил Коул.

– Как видите – да. Кстати, должен сказать, что в прошлый раз вы выложили сильную карту и теперь можете сделать дополнительный ход, – Вергилий подсказывал только потому, что ему не терпелось увидеть следующую “хохму”.

– У меня всё-таки создалось впечатление, что я сделал какую-то глупость и мне не мешало бы исправить ситуацию, не так ли?

– Отнюдь. Всё так хорошо, что даже страшно себе представить! – Ответил Вергилий зловещим голосом.

– Напомните-ка мне пожалуйста, что я вообще могу выиграть в этой игре?

– Купон на одного единорога. Также вы сможете войти в культ и лично встретиться с Сыновьями Тьмы. Но в любом случае на кону нет ничего “материального”.

– Как мило.

Коул положил ангела со светом к женщине в чёрном платье. После этого установилось гробовое молчание. И лишь через минуту Вергилий выдавил из себя одну фразу.

– Он выложил Несущего свет!

Услышав слова Вергилия, младшие служители культа, сидевшие вдали, стали подходить к столику, чтобы увидеть это собственными глазами. Дуглас на секунду растерялся и стал оглядываться по сторонам в поисках помощи.

– Объясните же мне наконец, что происходит?! Что я такого сделал?! – Не выдержал Коул.

Один из младших служителей, у которого даже все зубы были на месте, положил ему руку на плечо и прошептал.

– Несущий свет на латинском – это Люцифер.

– А можно переиграть? – Сразу же обратился Дуглас к Вергилию.

– Конечно можно! Это же всего лишь игра. Чтобы отменить ход, нужно принести в жертву свою конечность. Пальцы – не в счёт.

– Ну, нет – так нет.

Пастор Демиан достал карту, изображающую различные препятствия, и добавил её к молодому человеку, идущему к могиле. Фенрир тоже не решил продолжать ветку, которую создал Дуглас, и положил свою карту к карте с препятствиями – там был знак вечности в круге. И снова настал черёд Коула. Он начал рыться в памяти, в поисках любой информации о том, как культисты раскладывали этот пасьянс. Но к сожалению для него, они ревностно оберегали свои секреты от всех непосвящённых, и единственное, что смог вспомнить Коул – это то, что карты можно было класть друг на друга. “Может быть это отменяет действие той карты, что окажется под ней?” – подумал Дуглас и положил смеющегося человека под знак вечности.

– И вы ещё называли меня шутником! – Не выдержал Вергилий и вытер пот со лба, в это время Демиан и Фенрир прохрипели условный знак, который мог понять только их близкий друг, – Соглашусь с моими братьями, что новых карт лучше не доставать, а партию закончить, пока наш новый друг не выложил чего-нибудь ещё! Я то хотел устроить сегодня лёгкую “вечеринку”, а придётся заниматься настоящим ультранасилием, как во времена былой молодости!

– Что вы имеете в виду?!

– Всё, что мы вытащили на стол, нужно претворить в жизнь. И указания тут абсолютно недвусмысленные. Наверное, даже вы сможете прочесть кое-что. Вот, например, первые две карты – найти четырёх случайных детей.

– И отправить их к женщине в чёрном? То есть найти им родителей?

– Эта “женщина” означает кое-что другое. Как поведал нам младший Сын Тьмы – именно в таком обличие приходит смерть к своим любимчикам.

– Какое-то у вас странное представление о смерти.

– Если жизнь ужасна – то смерть должна быть её противоположностью. Она – это ненасытное небытие, которое хочет вернуть нас в свою утробу… Последняя карта с Люцифером означает способ убийства – в ритуальном стиле с вырыванием сердца.

– А что означает вторая ветка карт? – Продолжил интересоваться Коул, стараясь сохранять внешнее спокойствие.

– Тяжёлый и долгий путь человека к великой идее. Мы считаем, что если и есть какие-то “божественные” силы, то они скрываются за числами ноль и восемь. Но вы подложили под Великую идею карту Тщетности жизни.

– Но там написан оптимистичный лозунг – “Смейся – и весь мир будет смеяться вместе с тобой”?

– Там есть вторая часть, которая не влезла на карту, но которая известна всем служителям культа: “Плачь и ты будешь плакать в одиночестве”.

– И что теперь это всё означает?

– По-видимому то, что нужно заехать в последнюю католическую церковь в нашей округе и устроить там кровавую вакханалию. Бедный святой отец думал, что всё это время он помогал людям, а в результате эта помощь оказалась погибелью. Жизнь – воистину безумная и бессмысленная штука! Но смею вас заверить, мистер Коул, что за исполнение этого пророчества, вы станете рыцарем тьмы и сможете войти во внутренний круг. Это даже больше, чем вы хотели изначально.

– Понятно всё с вами. Возвращаемся к плану Б.

Дугласу совершенно не хотелось платить такую цену ради достижения своей цели. Ему было проще перебить всех этих маньяков и вернуться к исходной точке. И он был уверен в своих силах – на нём был бронежилет, шлем, любимый армейский нож, два скорострельных Узи за спиной, в простонародье называемых распылителями, пистолет Миротворец, разного сорта гранаты и дробовик, пока мирно лежащий на столе рядом с картами. К тому же Дуглас в недавнем прошлом являлся матёрым наёмником в расцвете сил и с хорошей реакцией, а ему противостояли злобные, но всё-таки измождённые болезнью психопаты.

Коул перевернул стол на Вергилия, отчего тот упал на пол, стукнулся затылком и потерял сознание, но его собратья успели отскочить в стороны и приготовились к бою голыми руками. И естественно младшие служители культа тоже присоединились к разборке. Дуглас выхватил нож и началась короткая поножовщина – он как знающий человек наносил удары в области шеи и глаз. “Освободив” пространство вокруг себя, Дуглас вытащил Узи и распылил целую обойму на всех, кто был рядом. Таким образом к разборке присоединились все клиенты заведения – падальщики, воры, мелкие работорговцы и разбойники, и Дуглас использовал последних оставшихся на ногах культистов как живой щит и отстреливался от всех подряд. Потом ему пришлось достать второй Узи и под прикрытием огня отойти в угол таверны, чтобы добить вопрос осколочными гранатами. После второго взрыва установилась тишина.

Дуглас Коул поднялся на ноги и тяжело вздохнул – это было его очередное фиаско в общении с людьми. Но в этот раз он хотя бы отделался малой кровью: ножевые ранения в области живота и спины, пара сквозных ранений в левую руку, из-за которых он теперь не сможет прицельно стрелять с неё пару месяцев, череда синяков и ушибов по всему телу от дубинок и пуль, попавших в лёгкий бронежилет, и к сожалению некоторые из них пробили защиту и остались в животе. Как всегда после битвы ему требовался “ремонт”, чтобы подлатать самого себя, выпить обезболивающих, вытащить свинец из ран и наложить швы поверх старых шрамов. После этого, он ещё некоторое время приходил в себя, прежде чем перейти к мародёрству. Он медленно прошёлся по трупам в поисках ценных боеприпасов, пока не откопал Вергилия, всё ещё лежащего на полу без сознания. Первым его желанием было пристрелить мерзавца, но он быстро отбросил сиюминутный порыв и вспомнил о своей миссии.

Дуглас откинул останки стола в сторону и принялся будить старшего культиста. Спустя некоторое время он вспомнил, что свежая кровь, пролитая на кристаллы на их телах, продлевала им жизнь – кристаллы “размягчались” и отступали, даруя своей жертве временное облегчение и прилив сил. И слава Богу, крови здесь было предостаточно.

Вергилий начал просыпаться от прекрасного сна.

– Мне приснилось, что я наконец-то попал в Ад.

– А по вашему виду такое не скажешь.

– Просто у меня там был забронирован столик.

– Давайте попробуем взять себя в руки и будем серьёзными, – Дуглас склонился над лежащим Вергилием, – и, наверное, нам будет полезно начать всё с чистого листа.

– Ну, да, сейчас самое время, – сказал Вергилий, оглядываясь на своих убитых собратьев и дробовик в руках Дугласа.

– Так вот, я уже не первый день слоняюсь по пустоши и начинаю понимать, что вас не получиться запугать или заставить говорить силой. Я пробовал найти слабые места в вашей организации и принудить к диалогу на выгодных для себя условиях, но видимо у меня просто мало опыта в общении с такими людьми.

– Сразу видно, что вы из Мегиддо, мистер Коул. Вы разговариваете на языке прибылей и убытков. Вам трудно представить, что есть что-то кроме бизнеса. Мы последняя настоящая религия, которая верит в собственные идеалы.

– Но вы занимаетесь производством наркотиков, добычей ресурсов и создаёте большие закрытые плантации в оставшихся оазисах.

– Я больше скажу. Мы ещё чёрт знает чем занимаемся и всю картину видят только Сыновья Тьмы. Но бизнес для нас всего лишь один из инструментов распространения влияния. А по своей сути мы феодальная теократия. Поэтому ваши уколы не могли иметь успеха. Такие удары мы испытываем каждый день жизни в пустоши.

Вергилий неторопливо поднялся и присел на последнюю оставшуюся табуретку.

– Можно я буду звать вас просто Вёрджил?

– Думаю, что это вполне приемлемо, Дуглас.

– Так вот, Вёрджил, как ты отреагируешь на то, что я здесь не ради денег, мести или продвижения по службе? – Коул решил, что Вергилию можно выдать часть секретов и если разговор окажется непродуктивным, то его всегда можно пристрелить. – А ради чего-то большего?

Вергилий невольно поднял свои упавшие карты с пола и пригляделся к одной с изображением бесконечности в круге.

– Я скажу, что это прекрасно и разговор в этом направлении мне нравится гораздо больше. Как ты понимаешь, Дуглас, нас в первую очередь интересуют “нематериальные” вещи. Так чего же ты хочешь?

– Много лет я работал на корпорацию Синтэк, на ту самую, которая владела химическим заводом КемикалКор, который теперь стал центром ваших нынешних владений. И именно из-за катастрофы на том предприятии появилась Чернь.

– Мы знаем историю. И мы помним грехи Синтэк.

– А известно ли тебе, Вёрджил, что основатель компании Чарльз Брустер под конец жизни отправился с большим конвоем в КемикалКор? А перед этим он наведался с визитом к Сыновьям Тьмы?

Вергилий глубоко вздохнул – он начинал скучать.

– Как служитель культа я слышал об этой истории, хотя она и является одним из наших секретов. Так в чём проблема, Дуглас?

– Мне не даёт покоя одна простая мысль – что Брустер, перед смертью, хотел исправить свои ошибки, что его замучила совесть. Поэтому он и отправился в пустоши.

– Ты всерьёз думаешь, что вот это всё можно исправить?

– Я смотрю на дело под другим углом: прошли уже десятилетия, а Чернь продолжает распространяться. Видимо существует ещё один источник этой заразы, которую хотел остановить Брустер, пока не стало слишком поздно… Вёрджил, тебе известны детали разговора Брустера с Сыновьями Тьмы?

– Нет, конечно, такие встречи проходят за “закрытыми дверями”.

– Как отнесётся Культ к моим намерениям остановить Чернь?

– Мешать не будем. Может быть потом похлопаем в ладоши, когда все твои труды обернуться в прах.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Мы приветствуем попытки улучшить мир, но знаем, что для этого нужны титанические усилия множества людей на протяжении большого промежутка времени. Твои “подвиги” будут хорошим примером тщетности бунта одиночки.

– Как мне увидеться с Сыновьями Тьмы?

– Самый верный способ – это войти в Культ, дать клятвы верности, пройти испытания и стать “уважаемым” пастором. Но в твоём случае – вначале нужно исполнить пророчество, созданное картами, и просить прощения за убийства братьев.

– Послушай, Вёрджил, прости меня за мой бизнес-подход, но мне кажется, что такая организация как ваша, может ради большой выгоды закрыть глаза на всё, что сегодня произошло – нужно лишь назвать цену. Наверняка я могу быть полезным вашему Культу.

– Должен признать, что в этом есть зерно истины. Я должен заботиться о процветании Культа и поэтому нужно поднять одну тему, – голос Вергилий стал “скользким” и Дуглас наконец почувствовал, что приближается к своей цели.

– Я весь во внимании, Вёрджил.

– То, что сегодня произошло можно трактовать одним очень интересным способом, который отменяет пророчество карт и направляет нас всех в неожиданное направление. Но здесь я должен остановиться и кое-что рассказать о нашем Культе.

– Я с радостью послушаю, Вёрджил. Особенно учитывая то, что мне мало, что удалось узнать о вашей “вере”.

– Мы считаем, что есть три основные силы или сущности: Смерть, Дьявол и Судьба.

– А Бог?

– Насчёт этого парня мы не уверены. С ним всегда проблемы в расчётах. Но мы пришли к мнению, что даже если он и существует, то держится в тени. И как не крути, но правила жизни таковы, что на него можно не обращать внимания.

– А если потом окажется, что он всё-таки существует?

– Если есть какой-то создатель, который сотворил нас по своему образу и подобию, то будем стремиться к его идеалу.

– Что ты имеешь в виду?

– Бог на самом деле атеист. Вряд ли он верит в то, что над ним есть какая-то высшая сущность.

– Опять шутите. Откуда столько юмора у жителя пустоши?

– Извини, Дуглас, но ничего не могу с собой поделать. Меня всегда забавляли разговоры с городскими жителями. Всю свою жизнь вы просто пытаетесь заработать себе на хлеб и никогда серьёзно не задумываетесь о философских вещах, о чём-нибудь, что больше и важнее вашей собственной жизни… Никаких прочитанных книг, никаких системных знаний за спиной, но всегда есть неуместная уверенность в том, что вы сможете быстро во всём разобраться.

– Согласен, но вернёмся к нашим трём сущностям. Как я понимаю – это ваши Боги, которым вы поклоняетесь?

– Немного сложнее. Боги требуют жертвоприношений и поклонения. А это фундаментальные силы бытия, на которые мы почти никак не влияем. Но их нужно изучать и относиться со всем уважением. Нужно понимать природу огня, чтобы избежать пожаров. Но даже приложив все усилия, пожары в лесу всё равно будут. Вопрос только в количестве жертв.

– Что для вас Судьба?

– Как ты можешь заметить, мир и общество развиваются не случайным образом, а по предопределённым законам. Это как течение, которое задаёт направление всей нашей жизни. Сейчас судьба говорит, что настал новый этап заселения планеты. Теперь на ней будут распространяться такие как мы – феодальные организации, что создаёт новый виток в исторической спирали. Вы можете сопротивляться судьбе, но в результате сможете только замедлить течение… Похоже мы отвлеклись от темы. Так вот, каждая из высших сущностей имеет свои инструменты и своих фаворитов. Например, есть те, которые распространяют гниль в человеческом обществе и занимаются всеми этими мирскими делами, связанными с деньгами.

– Бандиты и политики?

– Мы называем их приближёнными Дьявола. Мы с уважением относимся ко всем фаворитам высших сил. Мы ведём с ними дела и принимаем их в свою обитель.

– К чему ты клонишь, Вёрджил?

– Неужели это не очевидно? Ты Рука Смерти. По твоему лицу видно, что жизнь тебя не щадила, ты пережил много утрат и страдал от тщетности бытия. И в тоже время твой главный талант – это убийства и разрушение. Поэтому ты вытянул такие карты. И ещё, по нашим правилам нет смысла играть с прислужниками смерти, потому что пророчества всегда будут однотипными, – Вергилий поднял карту с изображением девушки в чёрном платье, – уверен, что никогда раньше не встречал эту девушку? Она была за твоей спиной всё это время.

– Честно говоря, я не верю во всякие сверхъестественные силы, но тут вам виднее. Если я Рука Смерти, то могу просто зайти в гости к Сыновьям Тьмы?

– Конечно. Осталось только доказать это остальным служителям Культа.

– Ну вот, начинаются подвохи!

– А чего ты ждал? Это большой “титул”, и его так просто не заслужить!

– И что мне нужно сделать, чтобы ни у кого не осталось сомнений? Убить кучу народу для Культа? Массовые казни? Теракты?

– Вижу, что смысл ты уже понял. Но думаю, тебя интересует быстрый путь без лишнего кровопролития, – Вергилий коварно прищурился.

– Рад слышать, что есть альтернативы. Так что нужно сделать?

– Ты слышал про “реку” Стикс, которая проходит по нашим владениям?

– Ещё бы.

– Соверши святое паломничество вдоль русла Стикса – дойди до конца и получишь своё вознаграждение.

– Надеюсь не пешком?

– Любым сухопутным способом. Скорость не имеет значения. Смысл в том, что пройти этот путь могут только любимчики Смерти.

– И как служители Культа Черни узнают, что я совершил этот подвиг?

– В самом начале расположено множество храмов, и тебя встретят мои братья. Весть о том, что кто-то пытается пройти через Стикс сразу разлетится по всему клану, и тебя уже будут ждать у финиша. И ты не сможешь вернуться назад или свернуть с дороги. И, как ты знаешь, никакой авиатранспорт не летает над нашими владениями – мы сбиваем всё. Поэтому твой подвиг сразу станет очевидным для всех. Также, наверное, тебе будет важно услышать, что если ты будешь следовать вдоль Стикса, то придёшь прямо к святилищу Сыновей Тьмы, – естественно Вергилий не собирался раскрывать точное местоположение, – В честь знаменательного события они сразу примут тебя в свои покои и предложат “миссию”, которую может выполнить только Рука Смерти. Как ты видишь, твоя муза в чёрном платье уже всё спланировала заранее.

– Что ты имел в виду, когда сказал, что я не смогу свернуть с пути? Там повсюду патрули и заставы?

– Нет, просто вдоль Стикса царит зона смерти. Ты увидишь это собственными глазами.

– Кто-нибудь вообще совершал это святое паломничество?

– Примерно раз в семь лет. У Смерти не так уж и много любимчиков.

– Но это всё равно звучит гораздо лучше, чем всё то, что у меня было до этого. Теперь есть хоть какой-то шанс продвинуться в моём деле. Но я возьму тебя с собой до самого начала путешествия по Стиксу. До этого момента я попытаюсь проверить всё, что ты мне тут наговорил, Вёрджил. И если ты солгал мне хотя бы в одной детали, то заплатишь своей жизнью.

– Ты говоришь как настоящая Рука Смерти. Я не сомневаюсь, что у тебя всё получится. Но я бы хотел совершить паломничество вместе с тобой. Конечно, у меня нет шансов пережить такое испытание, но это будет большой честью и призом для любого служителя Культа.

Глава 2. The Shores of Hell

Дуглас Коул мчался по дороге смерти, его окружали чёрные храмы, украшенные костями и пентаклями, казармы с боевиками культа, закрытые плантации с рабами и зловещие сооружения, полностью измазанные кровью, откуда доносились крики истезаемых людей. Никто не пытался задержать его машину – на ней были пометки паломника, и поэтому некоторые даже махали ему вслед. Давящее присутствие культа чувствовалось повсюду, и Дугласу даже захотелось избавиться от своего попутчика, который блаженно дремал на пассажирском сиденье. Но он дал слово и не собирался от него так просто отказываться.

На горизонте появилась семиметровая арка, сделанная из чёрных кристаллов, рядом с которой стояли две скульптуры Церберов из того же материала. Дальше дорога поворачивала к высохшему руслу реки, на дне которой тёк небольшой ручеёк из неизвестной густой субстанции. И именно эту жижу называли Стиксом. К нему нельзя было приближаться даже в костюме химзащиты, а его испарения поднимались высоко в воздух, впоследствии оседая в нескольких километрах вдоль всего русла, и создавая уникальные белоснежные кристаллы. И, к счастью, такие кристаллы можно было встретить только рядом со Стиксом, потому что прикосновение к ним было смертельным, и почти все подходы к этой “реке” были окружены лабиринтами из белой смерти. Оставался только один путь – вдоль самого русла.

Дуглас остановился под аркой, вздохнул и взял бинокль из бардачка. Он всматривался вдаль и видел бескрайние просторы в окружении белизны.

– Вёрджил! – Дуглас наконец решил разбудить своего попутчика.

– Мы уже приехали? – Он начал потягиваться, как кот на Солнце.

– Ты со своей паствой тоже такой несерьёзный?

– Только когда трезвый. Но у нас немного светских мероприятий и демагогии. И поэтому моё чувство юмора некому оценить.

– Короче, перейдём к делу. Я слышал много слухов про Стикс, и я, наконец, хочу узнать, что из этих легенд является правдой.

– С чего ты взял, что я знаю больше других?

– Это ваша земля, вы живёте рядом с этим ужасом, и вы являетесь первоисточником всех сказок. Какие из них самые “надёжные” или хотя бы часто встречающиеся?

– Что тут сказать… Когда-то люди ходили напрямую к святилищу Сыновей Тьмы по дороге рядом со Стиксом. Но белых кристаллов становилось всё больше и больше, а безопасных путей всё меньше. И чтобы отпугнуть путников и избежать жертв, мы объявили всю эту зону обителью Смерти. Весьма оригинальное название, не правда ли? Внутри неё растут уникальные кристаллы, которые могут убить человека всеми возможными способами. Впереди нас ждут безумные творения природы, питающиеся дарами Стикса: гигантские термитники, бешеные волки и кислотные слизни. Если тебе сильно повезёт, то сможешь дойти до конца одним куском.

– А что насчёт разумной жизни?

– Сомневаюсь, что она вообще есть на планете Земля. Но если ты про людей, то к сожалению, да. Мы знаем, что где-то там, в глубине, есть анклавы, в которых живут изгнанные из культа, осуждённые на смерть и просто безумцы. Им тоже приходиться питаться местными кристаллами, которые выворачивают их плоть и разум.

– Они чёртовы наркоманы, которые уже не могут далеко отойти от Стикса?

– Ага. Только “чёртовы” – это ещё мягко сказано.

– Что мы ещё можем встретить на пути к святилищу?

– Годзиллу и розового бегемота. Шансы пятьдесят на пятьдесят – либо встретим, либо нет.

– Предполагаю, что самые коварные секреты Стикса ты оставил на потом?

– Молодец, Дуглас, ты начинаешь разбираться в тонкостях людской натуры! Но не пойми меня неправильно, я делаю это только ради того, чтобы путешествие было максимально интересным.

– Я совершенно не понимаю твоей мотивации, Вёрджил. Зачем тебе всё это? Зачем ты согласился на это путешествие? И я ни за что в жизни не поверю, что из-за скуки.

– А может быть я помешанный на адреналине маньяк? Или просто хочу стать легендой в братстве? Таким образом я войду в наши летописи.

– Мне кажется, что истина немного сложнее.

– Скорей всего ты прав. Я просто чувствую, что это мой шанс поучаствовать в чём-то “крутом”, что мне безумно нравится. А что насчёт тебя, Дуглас?

– А что со мной? Со мной всё ясно, я ведь уже говорил, что у меня важная миссия.

– С чего ты взял, что это действительно важно? Множество умных и могущественных людей пыталось бороться с Чернью, и у них ничего не получилось. Если бы существовало простое решение, то мы бы уже давно пришли к нему. И даже если у тебя получиться волшебным способом изгнать всю Чернь с нашей планеты, – еле сдерживал смех, – то, что делать с убитой экологией? С необузданной пустыней и растущими помойками вокруг мегаполисов вроде Мегиддо? Что делать с корпорациями вроде Синтэк, которые стоят над вашим обществом и выжимают из него все соки? Вы так и останетесь жить в своих переполненных городах под защитой стен и роботов.

– Честно говоря, я понимаю, что у меня не так уж и много шансов на победу. Но я хочу получить дополнительное вознаграждение – правду. Я полагаю, что за этой Чернью скрывается что-то ещё – это самая главная тайна Синтэк, которую они охраняют со священным трепетом. Они подавляли и подкупали всех независимых учёных, кто занимался этой темой. Они затыкали рот журналистам, которые задавали лишние вопросы. И никакие другие преступления они не скрывали так тщательно, как происшествие с КэмикалКор. Коррупция, торговля оружием с диктаторскими режимами, отмытие денег, добавление скрытых наркотиков в пищу и ядов в лекарства и даже опыты на людях, они скрывали меньше, чем исследования Черни. И, чёрт возьми, даже вы занимаетесь этим в тайне. Я чувствую, что с этими кристаллами что-то не то – у них слишком сложная природа, как будто их создали не в результате переработки отходов, а намеренно ради какой-то большой цели. И бьюсь об заклад, что за этим скрывается что-то, что может нанести по Синтэк сокрушительный удар.

– Последняя фраза говорит о твоей мотивации гораздо больше, чем всё остальное.

– Думай, что хочешь, но моя главная цель – это борьба с Чернью. И ради этого я готов проехаться вдоль самого Стикса.

– И из этого путешествия ты уже не вернёшься прежним человеком, Дуглас.

Глава 3. The Lost Highway

Дуглас очнулся от головной боли. Он огляделся вокруг и обнаружил себя, сидящим за рулём неизвестной ему машины, она недавно попала в аварию и врезалась в скалу из фиолетовых кристаллов, осколки которых разлетелись во все стороны. Потом Дуглас обнаружил химические ожоги на своих руках. Не торопясь, словно после похмелья, он вышел на “свежий” воздух и осмотрелся ещё раз: позади был овраг покрытый высокими разноцветными кристаллами, испускающими зловещие пары, и было отчётливо видно, что их недавно протаранили насквозь – следы вели прямо к джипу, в котором проснулся сам Коул.

Ему пришлось сделать перекур и ждать, пока не пройдут последствия отравления. Постепенно голова вставала на место и проходили болезненные судороги в руках. В это время Дугласу было нечего делать, кроме как исследовать свои воспоминания.

Он помнил это место, он знал, что здесь рядом течёт так называемая река Стикс, что здесь есть безумные создания и люди, что это центр пустоши и дорога к святилищу Сыновей Тьмы. Он продолжил рыться в своей памяти и нашёл обилие несвязанных фактов об этом мире. Они были лишены общей нити, словно являлись пересказом событий в плохом учебнике истории.

Он помнил всё, что угодно, кроме самого себя. Вся информация касательно его личности была утеряна. Этот факт вызвал лёгкий шок и удивление. Дуглас, не знающий, что он Дуглас, не имел ни малейшего представления о том, что он делает в центре Великой пустоши, вдали от последних благ цивилизации и в полном одиночестве. Вскоре он окончательно убедился, что это не сон и память к нему так просто не вернётся.

Прошло уже довольно много времени – ему стало значительно лучше, и он преступил к делу. Дуглас обыскал собственные карманы и обнаружил только оружие и боеприпасы – разного типа гранаты, нож, пистолет Беретта в кобуре, компактный пистолет-пулемёт MP5, перекинутый через плечо на специальном поясе, обоймы и запасной револьвер в кобуре на ноге. Потом он принялся обыскивать “незнакомый” джип, тоже наполненный разнообразным оружием от снайперской винтовки и пулемёта до метательных ножей. К сожалению машина изрядно пострадала от перестрелок и попаданий в неё коктейлями Молотова – повсюду были дырки от пуль, шрапнели, осколков и пламени. Часть арсенала безвозвратно попортилась, а остальная была бесполезной из-за закончившихся боеприпасов. Намётанный глаз Дугласа сразу оценил, что ещё можно было взять для предстоящего путешествия – автомат Клерон, аптечку, фляги с водой и последние брикеты с концентрированной едой. Также он хотел найти свои личные вещи и любую подсказку, чтобы прояснить ситуацию, но это занятие оказалось пустой тратой времени.

– Да, что же я за человек такой, что не ношу с собой никаких документов! – Вспылил Коул и захлопнул бардачок, набитый деталями для оружия и автомобиля.

Но память Дугласа сразу дала ему ответ на этот простой вопрос – в пустоши не нужны документы, и такие вещи лучше было хранить в тайнике. Всё равно они могли понадобиться только в Мегиддо, а здесь их легко потерять также, как и свою жизнь.

Дуглас принялся собирать все необходимые вещи в походный рюкзак, а сам только и думал над загадкой собственного существования. Он прыгал по лабиринтам своей памяти, пока наконец не обнаружил “нить”. Воспоминания образовывали коридор, идущий в одном направлении: на каждом фрагменте можно было найти ярлычок с относительным временем, который располагал его среди других таких же воспоминаний. Это было простое озарение, которое сразу перевернуло и систематизировало бардак в голове: вначале следовала память о будничной и спокойной жизни в Мегиддо, потом экономический кризис, отмирание государства и ещё большее возвышение корпораций, создание больших частных армий, экологический коллапс, катастрофа на КэмикалКор, распространение Черни, возведение гигантских стен вокруг главных мегаполисов, смерть провинций, брошенные земли и люди, поглощённые анархией, появление Культа, Великая пустошь, Стикс и тайное святилище Сыновей Тьмы.

– Почему в памяти воспоминания о Культе, Стиксе и святилище идут последними? Наверное, потому что это направление моего путешествия? – Сказал Дуглас небу и продолжил думать.

Дуглас дошёл до воспоминаний о конкретных людях и обнаружил, что только три человека имеют самый свежий ярлычок времени: служитель Культа Черни Вергилий, учёный Уильям Хирш и некая женщина по имени Саманта Крес. Причём много деталей касалось именно безумного, странного и бесполезного культиста. Дуглас вообще не мог представить, зачем ему мог понадобиться этот Вергилий, и он стал думать о других. Всё сходилось – он помнил, что эти люди проживали в окрестностях Стикса, и значит он подобрал их во время своего путешествия.

Хирш жил как изгой в пещере, он бежал от некой опасности, заблудился, попал в эти края и не смог выбраться обратно – повсюду были культисты, белые кристаллы и изгои-каннибалы. Дуглас не мог вспомнить ни целей Хирша, ни его работодателей, ни даже область, в которой работал учёный. Зато он прекрасно знал, что это был крепкий старик с густой седой бородой, с упрямым нравом и со склонностью к благородству.

Воспоминания о Саманте не блистали оригинальностью – она совершила преступление против Культа Черни, её поймали, она раскаялась и попросила прощения. Поэтому вместо показательной казни её отправили на святое паломничество по Стиксу. Там её поймали местные психи и держали в заложниках. Из всего этого Дуглас сделал вывод, что скорей всего Вергилий был его проводником, Хирша он подобрал по дороге, а Саманту освободил между делом, когда набрёл на лагерь местных психопатов. Оставалась одна загадка – почему они разбежались?

– Значит есть только одно объяснение. Они знают того, чего не знаю я, – начал рассуждать вслух, – а я не знаю только одного – самого себя. И эта информация так их напугала, что они разбежались. Я что, какой-то монстр?! Я не чувствую в себе ничего плохого! – В его голове сразу возникла картина того, как они очнулись, стали будить друг друга и делиться воспоминаниями, потом они вспомнили про себя и цели Дугласа – им это не понравилось, и они дружно бросили его здесь одного. – Ну, спасибо, что хотя бы не убили во сне!

Дуглас возмущался над превратностями судьбы ещё некоторое время, пока не увидел дым на склоне за оврагом, откуда недавно приехала его машина. Он достал бинокль и присмотрелся к источнику – вдалеке тлели руины небольшой деревни, большую часть местных жителей перестреляли, и их трупы хаотично валялись на земле. Но некоторых, которые видимо сдались, поставили к стенке и расстреляли позже. Дуглас продолжил изучать ландшафт и обнаружил ещё два таких же разорённых поселения, закамуфлированных в скалах.

Дуглас почесал затылок, вывод напрашивался сам собой: он их всех поубивал, потому что они встали на его пути. Вероятно они просто хотели ограбить его, и началась стрельба. Дуглас отчётливо представил картину и неизбежность трагедии: если показываешь слабость – тебя топчут, если оставляешь кого-то в живых – тебе мстят, если истратил на кого-то патроны – то отними у него всё ценное, чтобы покрыть свои потери. Это был жестокий и простой механизм выживания в пустоши – в один присест сильный слабого съест, но в его сердце остался осадок: неужели нельзя было жить по-другому?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.