Inhaltsverzeichnis

KAPITEL 1

KAPITEL 2

KAPITEL 3

KAPITEL 4

KAPITEL 5

KAPITEL 6

KAPITEL 7

KAPITEL 8

KAPITEL 9

KAPITEL 10

KAPITEL 11

KAPITEL 12

KAPITEL 13

KAPITEL 14

KAPITEL 15

KAPITEL 16

KAPITEL 17

KAPITEL 18

EPILOG

DANKSAGUNG

Glossar

Vollständige e-Book Ausgabe

© 2020 ISEGRIM VERLAG

in der Spielberg Verlag GmbH, Neumarkt

Coverdesign: schockverliebt Design Studio

Coverillustrationen: © freepik.com & iStock.com

Reinzeichnung und Litho: Alexander Masuch - Print & Digital Media

Innenillustrationen: Ekaterina Kurochkina

Alle Rechte vorbehalten.

Vervielfältigung, Speicherung oder Übertragung können ziviloder strafrechtlich verfolgt werden.

ISBN: 978-3-95452-832-5

www.isegrim-buecher.de

Melanie Lane (Ps.) ist 33 Jahre jung und lebt in der schönen Stadt Hamburg. Von Beruf Grafikdesignerin hat sie 2019 das Design Studio schockverliebt gegründet. Als bekennende Feministin lebt sie Themen wie Gleichberechtigung und Diversität. Durch ihre Liebe zu Fantasy und Romance ist Schreiben ihre absolute Leidenschaft geworden.

Für Adelina, Anna, Halima, Lisa, Maria, Rachel und Sonja.

Beyoncé was right – we do run the world.

»Silly girl«,

the old woman smiled,

»your beautiful was your different all along.«

-Atticus

KAPITEL 1

»Findest du nicht auch, dass du etwas Abenteuer in deinem Leben verdient hast?«

Ja! Absolut. Ich hatte ein wenig Abenteuer nicht nur verdient, ich brauchte es. Ich sehnte mich danach.

»Vielleicht…«

»Was du brauchst, ist ein wenig Aufregung. Eine Abwechslung zu deinem Alltag.«

»Du hast recht!«

»Natürlich habe ich das!« Ein fröhliches Lachen erklang. »Du musst einfach mal was wagen.«

»Möglicherweise sollte ich eine Zeit lang verreisen…«

»Das ist eine großartige Idee, Lisa!«

Lisa? Wer zur Hölle war Lisa?

»Lilly?«

Erschrocken zuckte ich zusammen und drehte mich um. »Ja?« Meine Kollegin musterte mich kritisch. Das war nicht das erste Mal in dieser Woche, dass ich mich während der Arbeit einfach … wegzoomte. Oder rauszoomte? Jedenfalls war ich unaufmerksam, und das fiel nicht nur Susie auf.

»Der Mann an Tisch drei ist wieder da«, Susie nickte in die hintere Ecke des Buchcafés, »willst du, dass ich das übernehme?«

»Nein, schon gut«, ertappt räusperte ich mich. »Tut mir leid, ich war … in Gedanken.« Ich schenkte ihr mein schönstes Lächeln.

»Aber Danke.«

Susie nickte mir kurz zu und verschwand dann hinter dem Tresen, um die nächsten Bestellungen der kaffeesüchtigen Literaturstudenten aufzunehmen.

Ich atmete tief durch und zählte innerlich bis zehn. In Gedanken, Himmel nochmal. Und wie ich in Gedanken gewesen war. Das Gespräch der beiden Mädchen am Tisch hinter mir hatte mich so sehr gefesselt, dass ich nicht einmal bemerkt hatte, dass er das Café betreten hatte. Für einen Moment überlegte ich, den Tisch doch einfach Susie zu überlassen. Die junge Kellnerin konnte ihren Blick ohnehin nicht von dem großen, blonden Mann abwenden. So wie in etwa jedes weibliche Wesen seit geschlagenen zwei Wochen. Mit Ausnahme von mir. Innerlich seufzend schnappte ich mir Block und Stift vom Tresen und machte mich auf den Weg zu Tisch drei.

»Hallo«, begrüßte ich den Mann, ohne ihm dabei in die Augen zu sehen. Eine meiner Spezialitäten.

»Nickolas«, erwiderte er mit eindringlicher Stimme. »Mein Name ist Nick.«

Überrascht sah ich auf. Wundervoll. Heute wollte er sich unterhalten?

»Das ist schön«, antwortete ich möglichst neutral. »Was kann ich Ihnen bringen? Das Übliche?«

Irritation blitzte in den grünen Augen des Fremden auf, und beinahe hätte ich gelächelt. Scheinbar war er es nicht gewöhnt, dass eine Frau ihm eine Abfuhr erteilte. Tja, dann war heute sein Glückstag.

»Wie ist dein Name?«

Als ob er den nicht längst wusste. So oft wie Todd oder Susie mich riefen oder einer der Studenten mich grüßte. Hübsch, aber unnahbar, hatte ich sie einmal sagen hören. Schön, aber seltsam. Das waren Attribute, mit denen ich beschrieben wurde. Interessiert oder gar flirtend gehörte definitiv nicht dazu.

»Lilly«, antwortete ich lediglich aus dem Grund, dass ich meinem Boss keine Szene machen wollte. »Soll ich Ihnen das Übliche bringen?«

Der Fremde starrte mich einen Moment lang an.

»Was fühlst du, wenn du mich ansiehst?«

Gereiztheit? Fast hätte ich es laut ausgesprochen, dann aber riss ich mich zusammen. Es war nicht meine Art den Gästen gegenüber unfreundlich zu werden, auch wenn diese sich mehr als unangebracht verhielten.

»Dass Sie eine Tasse Kaffee und ein Stück Kuchen brauchen?«

Die Mundwinkel des Mannes zuckten kurz, ehe sein Gesicht wieder ernst wurde.

»Was würdest du sagen, wenn ich dir eine Familie bieten könnte?« Er lehnte sich ein wenig vor und damit dichter zu mir. Unwillkürlich trat ich einen Schritt zurück und umklammerte den Block in meiner Hand fester.

»Wenn ich dich hier rausholen könnte? Aus diesem Café? Und dir etwas ganz anderes bieten könnte?«

Was zur Hölle? Also damit hatte ich nicht gerechnet. Mit einem plumpen Anmachspruch? Ja. Einem frechen Spruch über mein Aussehen oder meine unterkühlte Art? Auch. Aber das? Das ging eindeutig zu weit und es war irgendwie … unheimlich. Grüne Augen bohrten sich in meine bläulich-violetten und ich spürte, dass hier etwas geschah. Auf elementarster Ebene schien mein Körper diesen Fremden zu kennen. So verrückt seine Worte auch gewesen waren, sie ließen mich offensichtlich nicht kalt. Denn mein Herzschlag beschleunigte sich und meine Finger wurden klamm. Mein Kopf fühlte sich plötzlich an, als wäre er in Watte gepackt. Wieso wurde alles um mich herum gedämpft, nur weil der Fremde heute beschlossen hatte, sich mit mir zu unterhalten?

Was passiert hier?

»Wer bist du?«, flüsterte ich, und musterte den Mann vor mir genauer. Hatte ich eben noch versucht, seinem Blick auszuweichen, so starrte ich ihn jetzt regelrecht nieder.

»Nickolas Marcus Callahan«, antwortete er ruhig, als müsste der Name mir etwas sagen. War er vielleicht berühmt? Ein Rockstar? Ein Model? Oder war das seine kranke Art, mich anzumachen? Nein, dachte ich, da war absolut nichts Sexuelles oder Anzügliches in seinem Blick. Warum also das eigenartige Gerede von Familie?

»Kennen wir uns?«

»Noch nicht, Lilly. Aber ich hoffe, dass sich das bald ändern wird.« Er lehnte sich vor und streckte die Hand nach meinem Ellenbogen aus, als wolle er mich berühren. Instinktiv wich ich zurück.

Seine Finger bekamen mich dennoch zu fassen und strichen flüchtig über die hypersensible Haut an meinem Arm. Für einen winzigen Moment schien die Welt still zu stehen.

Mein Körper vibrierte mittlerweile vor Anspannung und ich hatte das Gefühl nicht mehr richtig atmen zu können. Die Art und Weise, wie er meinen Namen aussprach? Definitiv unheimlich. Ein Kribbeln ging durch meinen ganzen Körper. So hatte ich mich erst einmal gefühlt. Nach dem Tod meiner Mutter, als meine Welt komplett auf den Kopf gestellt worden war.

»Ich … Sie müssen mich verwechseln«, stammelte ich.

»Eine weißhaarige Schönheit mit einer ungewöhnlichen Augenfarbe«, zitierte er eine mir unbekannte Quelle, »sie arbeitet im Himmel und Erde, in der Welt der Menschen.«

Hatte er gerade ernsthaft Welt der Menschen gesagt? Das klang ja fast so, als hätte ihn jemand auf mich angesetzt. Jemand, der mich offensichtlich schon ein wenig länger beobachtete. Mein Herz wummerte in meiner Brust und zitternd sog ich Luft in meine plötzlich viel zu kleinen Lungen.

»Hören Sie«, versuchte ich es erneut, »ich weiß nicht wer Sie sind, aber Sie haben hier definitiv die Falsche. Ich bin nur eine Kellnerin und das bin ich gerne. Also sollten Sie jetzt lieber bestellen oder gehen.«

Der Mann, Nick, schüttelte lächelnd den Kopf. »Oh nein, Lilly. Du bist so viel mehr.«

Ich konnte mir das nicht länger anhören. Was auch immer dieser Kerl von mir wollte, er würde es nicht bekommen. Und ich konnte es mir nicht leisten, inmitten von Todds gut besuchtem Café einen hysterischen Anfall zu bekommen. Also wandte ich mich ab und sah hilfesuchend Richtung Küche.

»Sie gehen jetzt besser.«

Ich warf einen letzten Blick auf Nick, der noch immer lässig in seinem Loungesessel saß, und drehte mich um. Ohne anzuhalten oder mich umzusehen, steuerte ich auf die Küche zu.

»Lilly?« Aus dem Augenwinkel fing ich Todds besorgten Blick auf. Meinen Boss ignorierend stieß ich die Tür zur Küche auf und rauschte an Marco vorbei in den kleinen Innenhof. Die Tür fiel laut krachend hinter mir ins Schloss. Ich atmete tief durch. Die kühle Abendluft brannte in meinen Lungen. Was war da eben passiert? Was?

»Bonita?«, hörte ich Marcos Stimme hinter mir. »Geht es dir gut?«

Ich wusste nicht, wie ich diese Frage beantworten sollte. Ging es mir gut? Marcos Frage schien fast zu belanglos, zu klein, für die Gefühle, die in mir tobten. Ob es mir gut ging? Wenn ich ehrlich mit mir selbst war, dann war es mir seit über zwei Jahren nicht mehr gut gegangen.

»Ja, ich …« Ich brach ab. Ich hatte keine Ahnung was ich sagen sollte. War da drinnen wirklich etwas Merkwürdiges vor sich gegangen oder reagierte ich irrational, gar übertrieben, auf die Avancen eines jungen Mannes?

»Mir ist ein wenig schwindelig«, gab ich zu und blieb dabei so dicht an der Wahrheit wie möglich.

»Hast du heute schon etwas gegessen?«

Natürlich. Ein hysterisches Lachen wollte in mir aufsteigen. Marco war Koch aus Leidenschaft. Bei dem jungen Spanier ging nicht nur die Liebe durch den Magen, sondern jedes Gefühl. War man traurig, aufgeregt oder wütend? Essen brachte in seiner Welt alles wieder in Ordnung. Die Hintertür öffnete sich erneut und Todd erschien. Den besorgten Blick auf mich gerichtet, kam mein Boss näher.

»Ist alles okay bei dir, Lilly?«, fragte er mich zaghaft, als wäre ich ein verwundetes Tier, dem er helfen und das er umsorgen wollte. Todds normale Reaktion auf mich. Wie so viele hielt er meine abweisende Art fälschlicherweise für Schüchternheit.

»Hat der Typ irgendetwas zu dir gesagt? Du warst sehr lange bei ihm. Wenn er etwas Dummes gesagt oder getan hat, dann können wir die Polizei rufen und …«

»Nein«, unterbrach ich ihn energisch, »das ist nicht nötig, wirklich nicht.«

Es war schlimm genug, dass ich mich bereits jetzt zum Narren machte. Die Polizei wollte ich ganz sicher nicht involvieren. Was hätte ich ihnen auch sagen sollen? Dass sich jemand mit mir hatte unterhalten wollen und ich völlig ausgerastet war? Nein, danke.

Ich atmete tief durch und sah die beiden Männer vor mir mit einem gezwungenen Lächeln an.

»Es geht mir gut, wirklich. Ich habe nur ein wenig Kreislaufprobleme, das ist alles.«

»Sie braucht etwas zu Essen und ein großes Glas vino«, verkündete Marco und tätschelte mir beruhigend den Rücken. »Ich kümmere mich darum, bonita.«

Verschwunden war er. Tatsächlich hörte sich ein Glas Rotwein absolut himmlisch an. Und es würde meine noch immer wild flatternden Nerven beruhigen.

»Lilly«, sagte Todd und verlangte so meine Aufmerksamkeit, »du hast in einer halben Stunde sowieso Feierabend. Nimm dir die Zeit, die du brauchst, okay?«

Verständnisvoll, obwohl er nicht einmal wusste, was mich so aufgewühlt hatte, blickte er auf mich herab. Er war ein wirklich netter und durchaus attraktiver Mann. Mit seiner unbeabsichtigt trendigen Hornbrille und den schmalen Hosenträgern über den breiten Schultern zog er so manchen Blick auf sich. Ich jedoch fühlte nichts. Nichts außer einer milden Zuneigung und Dankbarkeit.

»Danke, Todd. Das weiß ich zu schätzen, wirklich.«

»Ich würde alles für dich tun, Lilly, das weißt du, oder?«

Ernst sah er mich an. Ja, verdammt das wusste ich. So unsensibel es aber auch war, Todds Gefühle waren aktuell das Letzte, womit ich mich beschäftigen wollte. Nicht, wenn ich noch in meinem eigenen Drama feststeckte.

»Todd, ich fühle mich wirklich sehr geschmeichelt«, geschmeichelter zumindest als bei unserer letzten Weihnachtsfeier, bei der ich Todds betrunkene Avancen in nüchternem Zustand hatte abwehren müssen, »aber ich weiß wirklich nicht …«

»Ich warte«, unterbrach er mich sanft und griff nach meiner Hand. Ich versteifte mich automatisch. Ein zutiefst verletzter Ausdruck trat in Todds braune Augen. »Wir kennen uns seit über fünf Jahren, Lilly. Wovor hast du Angst?«

Angst hatte ich keine. Desinteresse wohl eher. Da ich aber an meinem Job hing und nicht in der Stimmung war, Todd meine Gefühlswelt näher zu erläutern, schenkte ich ihm ein Lächeln.

»Können wir da vielleicht ein anderes Mal drüber reden?« Eine feige Ausrede. »Bitte?«

Todd nickte brüsk und ließ meine Hand endlich wieder los. »Ein anderes Mal«, bestätigte er.

»Bald!«

Nie hätte ich lieber sagen wollen. Für heute aber reichte es mir, wenn ich Feierabend machen und endlich nach Hause gehen konnte. Nach dem Tod meiner Mutter hatte ich unsere große Altbauwohnung verkauft und war in ein süßes, kleines Loft-Studio gezogen. Ein Zimmer nur für mich alleine. Ich brauchte keine vier Zimmer, wenn ich doch nur alleine war. Und es war okay. Ich hatte meinen Frieden damit gemacht. Zumindest sagte ich mir das täglich, wenn ich meine Wohnung aufschloss, um es mir vor dem Fernseher gemütlich zu machen. Oder ein heißes Bad zu nehmen. Alleine. Es war okay. Da ich keine Geschwister oder andere lebende Verwandte hatte, war Annabelles Besitz komplett auf mich übergegangen. Eine hübsche Summe hatte meine Mutter auf der hohen Kante gehabt. Ich hätte das Geld zwar sofort eingetauscht, um sie wieder zurückzubekommen, aber da das unmöglich war, machte mir das kleine Vermögen mein Leben immerhin ein wenig leichter. Die Hintertür wurde erneut geöffnet und Marco lugte hindurch.

»Es ist angerichtet, guapa. Komm rein und iss.« Er warf unserem Boss einen bedeutungsschweren Blick zu. »Und Todd?«

»Ja?«

»Du solltest Susie helfen.«

Mit einem unterdrückten Fluchen wandte Todd sich von mir ab und stakste zurück ins Café.

»Susie helfen?«

Marco erwiderte mein Grinsen. »Jemand musste dich doch vor ihm retten.«

Seufzend ergriff ich seine ausgestreckte Hand und ließ mich von ihm in die Küche ziehen. Liebevoll hatte er einen kleinen Tisch in der Ecke gedeckt. Eine große Portion Pasta und ein noch größeres Glas Wein warteten bereits auf mich.

»Das sieht himmlisch aus, Marco!« Plötzlich wie ausgehungert setzte ich mich und griff beherzt nach der Gabel. »Und Todd ist einer von den Guten«, fügte ich hinzu. Ich wollte nicht, dass Marco einen falschen Eindruck von ihm bekam. Mein Boss war in den letzten fünf Jahren wirklich gut zu mir gewesen und er hatte mir viel durchgehen lassen.

»Dennoch muss er verstehen, dass ein no, ist ein no. No?« Tja, wenn man es so betrachtete.

»Vermutlich«, gestand ich und machte mich dann über meinen Teller Pasta her. Genug jetzt mit dem Männer Drama. Ich würde mir dieses Festmahl nicht kaputt machen lassen. Ob dieser Nick noch im Café wartete? Ich konnte es mir nicht vorstellen. Wahrscheinlich war er geflüchtet, nachdem er, beabsichtigt oder unbeabsichtigt, eine solch verwirrende Reaktion in mir hervorgerufen hatte. Leise seufzend trank ich einen großen Schluck Rotwein, und begann mich zu entspannen. Ich würde das Café heute jedenfalls nicht mehr betreten, denn entweder hatte der Fremde tatsächlich etwas Merkwürdiges von mir gewollt oder ich hatte mich komplett zum Affen gemacht. So oder so würde ich nach diesem kleinen Festmahl nach Hause gehen und diesen Tag einfach hinter mir lassen.

Eine knappe Stunde später stand ich, mit zwei Flaschen Rotwein bewaffnet, in meinem Hausflur und kramte in den tiefen meiner Tasche nach dem Schlüssel. Da ich im fünften Stock wohnte, hatte ich niemanden mehr über oder neben mir. Die letzten Stufen des Hausflurs führten lediglich zu meiner Wohnungstür unter dem Dach. Und genauso liebte ich es. Die Flaschen in meinem Arm klirrten gefährlich, als ich aufschloss und meine Wohnung betrat. Der Schlüssel landete automatisch auf einer kleinen Konsole neben dem Eingang. Ich schloss die Tür mit der Hüfte und stellte die beiden Flaschen auf dem dunklen Tresen meiner offenen Wohnküche ab. Das Loft und ich? Es war Liebe auf den ersten Blick gewesen. Ich ging zum großen, antiken Schrank links von meinem Bett, um mir etwas Bequemes anzuziehen. Die übliche schwarze Yogahose und der graue, weiche Oversize Sweater meiner Mom lagen schon griffbereit ganz oben auf dem Haufen frischer Wäsche, die ich vorgestern lustlos in den Schrank gestopft hatte. Ich schlenderte ins Bad, wusch mir das Gesicht und befand mich drei Schritte weiter zurück in meiner Küche. Die Wohnung mochte klein sein, aber sie war optimal geschnitten. Die offene Wohnküche, das kleine Badezimmer mit Wanne sowie mein Bett und der Kleiderschrank, ein Erbstück unserer Familie, waren alles, was ich brauchte. Das, und mein bequemes, graues Lümmel-Sofa mit den hübschen blauen Kissen. In der Mitte zwischen Bett und Sofa stand ein kleiner Tisch mit Fernseher. Mittlerweile entspannt und wieder mehr ich selbst, griff ich nach der ersten Flasche Wein auf dem Tresen. Mit einem lauten Plopp, das wie Musik in meinen Ohren klang, entkorkte ich die Flasche und schenkte mir ein großzügiges Glas ein. Es war nicht so, dass ich regelmäßig trank. Da ich, was Alkohol anging, einen seltsamen Stoffwechsel hatte, hatten Partys und Clubs noch nie einen großen Reiz auf mich ausgeübt.

Auf unserer letzten Weihnachtsfeier waren sowohl Todd und Marco als auch Susie feucht fröhlich nach Hause gegangen. Ich jedoch hatte nach vier Gläsern Wein und zwei Gin Tonic so gut wie nichts gemerkt. Also hatte ich es aufgegeben. Lediglich Rotwein war als absolute Schwäche geblieben, denn ich liebte den Geschmack. Und es hatte etwas von Gemütlichkeit und Geselligkeit, sich mit einem Glas Wein vor den Kamin oder den Fernseher zu setzen. Oder stundenlang in der Küche zu quatschen. Annabelle und ich hatten das ab und an getan, als ich alt genug geworden war. Meine Mutter hatte ihren süßen Weißwein geliebt, aber auch sie war stets bei klarem Verstand geblieben. Es hat etwas mit unseren Enzymen zu tun, hatte sie mir einst erklärt. Alle Frauen in unserer Familie hatten dieses Enzym, das den Alkohol quasi neutralisierte. Zugegeben, es hörte sich ein wenig seltsam an, aber ich hatte nicht weiter nachgefragt. Irgendeine chemische Erklärung gab es bestimmt, sie interessierte mich nur nicht. Und ändern konnte ich es sowieso nicht. Also hatte ich diese Information mit dem Wissen abgespeichert, dass ich äußerst trinkfest war.

Nicht mal zehn Minuten später hatte ich mich mit meinem Glas unter die Decke auf dem Sofa gekuschelt und scrollte mich durch Netflix. Was sollte ich gucken? Wie so oft blieb ich bei Supernatural hängen. Selbst Mom hatte die Serie geliebt. Sam und Dean gegen den Rest der Welt. So hatte ich Annabelle und mich auch manchmal empfunden. Sie war keine klassische Mutter gewesen, so viel stand fest. Ich hatte nie feste Regeln auferlegt bekommen oder war bestraft worden. Sie war da gewesen, wir hatten über alles reden können, aber eigentlich hatte jeder sein eigenes Leben gelebt. Ihren Erziehungsstil hätte man wohl am ehesten als antiautoritär bezeichnen können. Sehr Anti.

Grinsend trank ich einen Schluck Wein. Manchmal waren wir eher Mitbewohner als Mutter und Tochter gewesen. Besonders, als ich ein Teenager wurde. Die anderen Kids hatten mich immer um meine schöne, aufregende Mutter beneidet. Es hatte jedoch Zeiten gegeben, in denen ich sie beneidet hatte. Mit Sechzehn jeden Abend in eine leere Wohnung zu kommen und sich selbst versorgen zu müssen, war nicht so cool gewesen, wie es sich vielleicht anhörte. Dennoch war unsere Beziehung auf eine ganz eigene Art sehr innig gewesen. Sie hatte mich geliebt, das wusste ich. Und dann war sie gestorben und hatte mich zurückgelassen. Hier war ich nun. Alleine, aber glücklich. Obwohl, wenn ich ehrlich zu mir selbst war, war glücklich vielleicht nicht das richtige Adjektiv, um meinen Ist-Zustand zu beschreiben. Zufrieden traf es eher.

Die Worte des Fremden kamen mir erneut ins Gedächtnis. Was, wenn ich dir eine Familie geben könnte? Und wie hätte er das bitte anstellen wollen? Auf die traditionelle Art in der Horizontalen oder hatte er vielleicht etwas ganz anderes gemeint? In diesem Moment riss mein Fernseher mich aus meinen Gedanken. Meine Unentschlossenheit wurde mit der dritten Folge der sechsten Staffel Supernatural belohnt. So wurde mir diese Entscheidung wenigstens abgenommen. Am Ende wäre ich wahrscheinlich eh wieder genau dort gelandet. In den Tiefen meines Herzens war ich ein Gewohnheitstier. Drei Stunden und eineinhalb Flaschen Wein später fielen mir langsam, aber sicher die Augen zu. Eine Weile versuchte ich noch gegen den Schlaf anzukämpfen, aber meine Augenlider waren schwer und ich fühlte mich körperlich und emotional erschöpft. Also gab ich nach. In dem Wissen, dass der Fernseher von alleine ausgehen würde, kuschelte ich mich tiefer in meine weiche Decke und beschloss, einfach auf dem Sofa liegen zu bleiben.

»Ist sie das?«

»Ja.«

»Bist du dir sicher?«

Was…? Träumte ich? Oder waren da wirklich zwei Männerstimmen, ergo zwei Männer in meiner Wohnung? Alarmiert öffnete ich die Augen und blinzelte ein paar Mal hektisch, aber es war stockfinster in meiner kleinen Dachgeschosswohnung. Ich konnte absolut nichts erkennen. Nichts, außer zwei riesigen, undefinierbaren Schatten, die sich leicht über mich beugten. Oh mein Gott. Das konnte kein Traum sein. Angst durchfuhr mich und panisch versuchte ich mich aufzusetzen.

»Sie wacht auf, Lucan. Tu etwas.«

»Danke, dass du mir meinen Job erklärst, Nick«, antwortete die tiefe, bedrohliche Stimme von Schatten Nummer Zwei sarkastisch. Moment mal. Nick? Der Nick aus dem Café?

»Nick?«, krächzte ich heiser, unsicher, was das alles zu bedeuten hatte. Ich wusste nur eins, mein Fluchtinstinkt lief auf Hochtouren. Erneut versuchte ich mich aufzusetzen, aber etwas hielt mich zurück.

»Hör auf, dich zu wehren«, blaffte Schatten Nummer Zwei mich an. Der Kerl wirkte noch größer als der Fremde aus dem Café. Wer waren diese Typen und was wollten sie von mir?

»Vielleicht ist sie betrunken?«, schlug Nick Schatten Nummer Zwei vor.

»Wenn sie die ist, für die du sie hältst, dann nein.«

»Für wen ihr mich auch haltet«, versuchte ich es mit wild klopfendem Herzen, »ich bin es nicht.«

»Das versuche ich ihm auch seit einer Woche klarzumachen.«

»Lucan, bitte.«

Schatten Nummer Zwei, offensichtlich der Mann namens Lucan, fluchte in einer mir unbekannten Sprache.

»Schlaf, Prinzessin.«

Ein Gefühl, das stark an Wut erinnerte, pulsierte bei seinen Worten durch meine Adern. Trotz meiner Angst spürte ich so etwas wie Widerstand tief in mir. Ausgelöst durch diesen Lucan. Was bildete er sich eigentlich ein? Diese beiden fremden Männer standen hier in meinem Wohnzimmer und wollten sonst was mit mir anstellen und ich … erschrocken registrierte ich, wie die Müdigkeit mich auf einmal zu übermannen drohte. Ich fühlte mich wie in einen wärmenden Mantel aus Dunkelheit und Erschöpfung gehüllt. Und ich wollte so gerne nachgeben. Ich wollte die Augen schließen und einfach schlafen.

»Was …?«

»Schlaf«, wiederholte der Mann namens Lucan mit tiefer Stimme. Bereits im Halbschlaf registrierte ich, dass sowohl mein Körper als auch mein Geist auf den Befehl des Fremden reagierten. Was zur Hölle ging hier vor sich?

»Und jetzt?«

»Jetzt nehmen wir sie mit«, antwortete Nick. In meinem tranceähnlichen Zustand spürte ich, wie starke Arme sich unter meinen Körper schoben und mich samt Decke anhoben. Ich wollte protestieren, mich wehren, aber ich war so unendlich müde. Also schloss ich die Augen, in der Hoffnung, dass sich all das morgen früh als schlechter Traum herausstellen würde.

Laut gähnend räkelte ich mich in meinem bequemen Bett und versuchte, einen Blick auf meinen digitalen Wecker zu erhaschen. Dabei stieß ich gegen einen riesigen Haufen weicher Kissen. Sehr weiche Kissen. Ruckartig setzte ich mich auf. Nicht mein Bett, dachte ich, als ich das zwei Meter große Monsterbett mit seiner Flut aus weichen Kissen begutachtete.

Und nicht meine Wohnung.

Irritiert sah ich mich in dem abgedunkelten Raum um. Das Zimmer, oder wohl eher die Suite, war riesig. Allein das Bett, auf dem ich saß, war so groß wie meine halbe Wohnung. Noch immer etwas benommen, rieb ich mir über die Augen. Als ich sie wieder öffnete, hatte sich jedoch nichts verändert. Ich war immer noch hier. Wo auch immer hier sein mochte.

»Ach du heilige Scheiße«, fluchte ich und schüttelte meinen noch immer leicht vernebelten Kopf. Also kein Traum. Sofort begann mein Herz, schneller zu schlagen. Es war kein Traum gewesen. Dann hatten die beiden Männer, Nick und Lucan, mich also tatsächlich entführt. Aus meiner eigenen Wohnung. Meiner eigenen, gut verriegelten Wohnung. Wie waren sie da reingekommen, ohne auch nur das leiseste Geräusch zu verursachen? Und scheinbar hatten sie mich in ein Luxushotel verschleppt. In eine verdammte Luxus Suite.

Welche Entführer tun sowas?, fragte ich mich verwirrt und schwang die Beine aus dem Bett. Meine nackten Füße gruben sich in die luxuriösen Felle vor dem Bett und ich beugte mich rasch hinab, um die Finger über den Teppich gleiten zu lassen. Wow. Mit leicht zittrigen Beinen stand ich auf und ging vorsichtig in Richtung der großen Fenster. Auf dem Weg dorthin schaute ich an mir herab. Yogahose und Pulli. Also hatten sie auf den ersten Blick nichts Verwerfliches mit mir angestellt, außer mich offensichtlich zu betäuben und mich aus meiner Wohnung zu entführen. Bis jetzt. Meine Finger schlossen sich um den festen Samtstoff der Vorhänge. Mit einem kräftigen Ruck riss ich sie zurück und starrte auf die idyllischste Szenerie, die ich jemals gesehen hatte. Grüne Weiden erstrecken sich soweit das Auge reichte. Getaucht in das orangefarbene Licht des Sonnenuntergangs und abgetrennt durch weiße Holzzäune, sah die Landschaft vor mir aus, wie in einem Rosamunde Pilcher Film. In der Ferne konnte ich mehrere Häuser ausmachen. Den Pferden und Kühen nach zu urteilen, die ich als kleine Punkte erkennen konnte, handelte es sich um Stallungen.

Wo zum Teufel war ich hier gelandet? Ich drehte mich vom Fenster weg und betrachtete die Suite genauer. Ohne Zweifel war der Raum atemberaubend. In einem Mix aus sanften, erdigen Tönen und kräftigem Blau gehalten, wirkte alles in diesem Raum edel, aber gemütlich. Und so, als ob Berühmtheiten eine Menge Geld dafür ausgeben würden, hier zu übernachten. Wie die Suite eines Rockstars, dachte ich und stellte erstaunt fest, dass sich ein leichtes Grinsen auf meinem Gesicht ausbreitete.

Oh, mein Herz wummerte noch immer wie verrückt, aber jetzt mischte sich zu der Angst in meinen Adern noch etwas anderes. Neugier. Außerdem hatte ich, dem Sonnenuntergang nach zu urteilen, den ganzen Tag geschlafen und fühlte mich gut ausgeruht.

Diese luxuriöse Umgebung gab mir die Hoffnung, dass es sich entweder um ein riesiges Missverständnis handelte, oder dass das, was immer dieser Nick von mir wollte, vielleicht doch etwas anderes war als ich befürchtet hatte. Aufmerksam sah ich mich in dem großen Raum um. Mein Handy hatten die Entführer nicht mitgenommen, keine große Überraschung. Ein fest installiertes Telefon konnte ich auch nirgends entdecken. Ich hatte also keine Möglichkeit der Kontaktaufnahme nach draußen. Aber wen hätte ich auch anrufen sollen? Marco und Todd? Und was hätte ich ihnen sagen sollen? Hilfe, ich bin in ein Luxushotel verschleppt worden? Bestimmt nicht. Nicht, solange ich nicht wusste, was genau hier vor sich ging. So oder so, es gab nur einen Weg das herauszufinden. Ich musste Nick finden. Und das würde ich bestimmt nicht in meinen Schlafsachen tun. Ein Blick in den Spiegel des antik aussehenden Schminktisches verriet mir genau eins: Ich sah furchtbar aus. Meine Haut war unnatürlich blass, meine Augen gerötet und meine weißblonden Haare standen wild in alle Richtungen ab. Da ich an meiner Situation aktuell sowieso nichts ändern konnte, beschloss ich erst einmal zu duschen. Auch wenn ich in fremder Umgebung aufgewacht war, fühlte ich mich auf eine merkwürdige Art und Weise mit diesem Ort verbunden. Verbunden war vielleicht der falsche Ausdruck, aber ich hatte aktuell nicht das Gefühl, mich in unmittelbarer Gefahr zu befinden. Zumindest nicht hier. In diesen vier Wänden. Wobei vier nicht ganz richtig war. Mein Blick wanderte weiter. Vor mir befanden sich zwei Türen. Eine davon musste dann wohl ins Badezimmer führen. Schwungvoll, damit ich keinen Rückzieher machen konnte, öffnete ich Tür Nummer Eins und fand mich in einer absoluten Wellness-Oase wieder. Schwarz-weiße Fliesen, goldfarbene Armaturen und eine Reihe grüner Pflanzen verwandelten das Bad in einen Traum. Das, und die große Wanne, die freistehend auf goldenen Füßen inmitten des Raumes stand. Okay, das war schon mal nicht übel.

»Tür Nummer Zwei«, murmelte ich und fasste nach dem Griff der zweiten Tür direkt daneben.

»Oh … wow.«

Tür Nummer Zwei war, obwohl kaum zu glauben, noch besser als Tür Nummer Eins. Ich hatte soeben das Ankleidezimmer gefunden. Ein richtiges Ankleidezimmer, randvoll mit Klamotten, Schuhen und Schmuck. Am Ende des Raumes befand sich ein riesiger Spiegel und in der Mitte, auf dem plüschigen Teppich, stand, majestätisch und dekorativ, eine Chaiselongue aus hellblauem Samt. Wo war ich hier gelandet?

Ich betrat den Raum und stöberte neugierig durch die beeindruckende Flut an ordentlich aufgehängten und sortierten Kleidungsstücken. Sie alle waren von feinster Qualität. Ich erkannte auch ein paar Designerlabel, die ich schon einmal bei meiner Mutter oder in Zeitschriften gesehen hatte. Und alle waren sie in Größe 38. Ich erstarrte mitten in der Bewegung.

Sie alle waren in Größe 38.

Ich wirbelte herum und betrachtete die hohen Regale mit den Schuhen genauer. Größe 40. Alle. Meine Größe, genau wie die Klamotten. Und da war sie wieder, die Angst. Wieso entführte man jemanden und steckte ihn in ein Zimmer voller auf ihn abgestimmter Klamotten? Vielleicht, weil man nicht vorhatte, ihn wieder gehen zu lassen?

Daran darfst du nicht denken, Lilly. Nicht, solange du nicht alle Fakten kennst.

Erst dann würde ich mich den Horrorszenarien in meinem Kopf hingeben. Ich schloss die Tür hinter mir und ging zur dritten und letzten Tür. Das musste dann wohl die Eingangstür sein. Noch zu ängstlich, um sie zu öffnen, drehte ich den Schlüssel im Schloss herum und stakste zurück ins Bad. Ich blieb dabei, eine Dusche würde helfen. Ich verriegelte auch die Badezimmertür hinter mir und widmete mich dann den zahlreichen, teuer aussehenden Flaschen am Badewannenrand. Eine besonders hübsche Flasche erweckte meine Aufmerksamkeit und gespannt hob ich den Deckel der Glasflasche an. Ein himmlischer Blumenduft erfüllte das Bad in Sekundenschnelle. Er hatte nichts Künstliches oder Artifizielles an sich, wie es bei Duschgelen oder Shampoos oft der Fall war. Nein, es war, als würde man sich in einem Meer aus Blumen befinden. An einer Wiese, direkt an einem Wasserfall im Schein strahlender Sonnen. Okay, wow. Kopfschüttelnd schloss ich die Flasche und stellte sie zurück. Was war denn das gewesen? Eine Blumenwiese und ein Wasserfall?

»Jetzt verlierst du wirklich den Verstand, Lilly.« Dass ich die Worte laut aussprach, machte das Ganze nicht besser. Wahrscheinlich die Nachwirkungen meiner Betäubung und damit Entführung, rief ich mir ins Gedächtnis. Immerhin war ich verschleppt worden, da hatte ich eindeutig Besseres zu tun, als an Shampoos zu schnüffeln. Aber ich wollte auch gut riechen. Nach kurzem Zögern schnappte ich mir die Flasche erneut und wandte mich der Duschkabine zu. Die Dusche war, wie alles in dieser Suite, gigantisch. Was ich jedoch nirgends entdecken konnte, waren Duschköpfe oder Brausen oder irgendeine Art von … Wasserhahn. Suchend schaute ich in alle Ecken, bis ich fand, wonach ich gesucht hatte. Aha! Es gab keinen Duschkopf, weil das Wasser aus der Decke kam. Zumindest ließen das die vielen kleinen, im Quadrat angeordneten Löcher über mir vermuten. Ich stellte meine Beute auf dem Boden der Duschkabine ab und schlüpfte rasch aus meinen Klamotten. Sobald ich die Kabine geschlossen hatte und nach oben sah, begann ein stetiger Fluss von perfekt temperierten Wassertropfen auf mich herabzuprasseln. Mit jeder Sekunde wurde der Wasserdruck stärker, bis ich das Gefühl hatte, in einen kräftigen Sommerregen geraten zu sein.

Ich seufzte zufrieden, schnappte mir das phänomenal duftende Duschgel und begann, mich damit von Kopf bis Fuß einzureiben, bis ich nur noch aus Schaum bestand. Herrlich! Der Duft war betörend und meine angespannten Muskeln entkrampften sich augenblicklich. Daran könnte ich mich definitiv gewöhnen. Nur an Shampoo hätte ich vielleicht noch denken sollen, dachte ich, als mein Blick sehnsüchtig in Richtung der Flaschen am Wannenrand glitt. Wahrscheinlich war das Zeug in meiner Hand jedoch teuer und exklusiv genug, um es auch als Shampoo zweckentfremden zu können. Kurzerhand gönnte ich mir einen großzügigen Kleks und verteilte ihn in meinem nassen Haar. Der Duft von Blumen erfüllte erneut die Duschkabine. Wie lange ich hier wohl ausharren konnte, ohne mich aufzulösen? Nach einigen weiteren Minuten musste ich mir eingestehen, dass ich sauber war. Klitschnass trat ich aus der Dusche und griff nach einem der flauschigen Bademäntel links von mir. Das Wasser stoppte in dem Moment, als ich die Kabine verließ. Definitiv etwas, woran ich mich gewöhnen könnte. Ein Handtuch um meine nassen Haare gewickelt, trat ich vor den hübsch verzierten Spiegel.

»Ach du meine Güte!«

Was auch immer in dem Fläschchen war, ich brauchte es für zu Hause. Verschwunden waren mein fahler Hautton und die rot umrandeten Augen. Die Frau, die mir aus dem Spiegel entgegensah, hatte rosige Wangen und große, klare Augen. Ich nahm das Handtuch vom Kopf und sah dabei zu, wie meine hellen Haare in nassen, sanften Wellen über meine Brüste fielen. So seidig waren sie noch nie gewesen. Begeistert suchte ich nach weiteren Veränderungen in meinem Erscheinungsbild, aber da war nur ich. Die gute alte Lilly. Ich ließ den Bademantel von meinen Schultern gleiten und betrachtete mich neugierig, aber nein, hier gab es keine gravierenden Veränderungen. Ich musste mich wohl mit dem frischen Teint zufriedengeben, der mich wenigstens nicht mehr ganz so leblos aussehen ließ. Die meisten Menschen bezeichneten mich als schön, was auch immer das heißen mochte. Für mich bedeutete schön nicht gleich gutherzig oder mitfühlend. Dafür hatte ich bereits zu viele äußerlich schöne Menschen getroffen, die innerlich hässlich gewesen waren.

Mein Aussehen hatte mich von jeher zu einer Außenseiterin gemacht. Ich mochte es nicht, das typische Außenseiter-Klischee, und ich hasste es, mich als Opfer zu sehen. Ich hatte meinen Weg selbst gewählt und dazu stand ich auch. Fakt war, dass ich mit mir selbst wesentlich glücklicher gewesen war als mit den Mädchen und Jungen an meiner Schule oder Uni. All das, wofür sie sich so brennend interessiert hatten, war mir stets irgendwie banal vorgekommen. Belanglos. Die Menschen um mich herum, hatten ein ganz spezielles Bild von mir gehabt. Verknüpft mit Erwartungen.

Diese Erwartungen, hatte ich jedoch nicht erfüllen können. Oder wollen. Die Mädchen in meiner Schule oder in der Uni hatten mein Aussehen mit Party machen, Jungs treffen und Machtspielchen gleich gesetzt. Mir hingegen war es unangenehm gewesen, durch mein Äußeres im Mittelpunkt zu stehen, daher hatte ich mich, die Nase in einem Buch vergraben, immer weiter zurückgezogen.

In Gedanken griff ich nach der Bürste auf der Ablage vor mir und begann damit meine Haare zu entknoten, was dank des super Duschgels relativ einfach war. Neben dem Waschbecken befanden sich weitere Fläschchen und Tiegel und ich fand etwas, das verdächtig nach Creme roch und aussah. Nachdem ich mich eingecremt hatte und nun endgültig wie eine Blumenanbeterin duftete, verließ ich das Bad und öffnete die Tür zum angrenzenden Ankleidezimmer. Wenn sie schon einen ganzen Schrank, nein, ein ganzes Zimmer, mit Klamotten in meiner Größe hatten, dann würde ich sie nicht enttäuschen. Mit einem leichten Cinderella Gefühl drehte ich mich einmal um mich selbst, ehe mein Blick an einem ultra-flauschig aussehenden grauen Kaschmirpullover hängenblieb.

Eine Sache, die meine Mom und ich gemeinsam gehabt hatten. Unsere Vorliebe für große, graue Wollpullis. Beinahe ehrfürchtig griff ich nach dem guten Stück und suchte mir eine dazu passende schwarze Hose. In einer der zwei Kommoden fand ich Unterwäsche in allen Farben und Formen und entschied mich für schlichtes Weiß. Fertig angekleidet begutachtete ich mich im Spiegel. Ich sah … elegant aus. Der Pulli musste ein kleines Vermögen gekostet haben und die Hose betonte meine Beine und meinen Hintern äußerst vorteilhaft.

»Nicht übel«, murmelte ich und sah mich nach passenden Schuhen um. Meine Augenbrauen schossen in die Höhe, als ich erkannte, wie viele Pumps fein säuberlich in dem offenen Regal vor mir standen. Etwas irritiert griff ich nach einem der schwindelerregend hohen Schuhe mit roter Sohle und begutachtete den Absatz skeptisch. Hohe Schuhe waren nicht ganz mein Ding. Schon gar nicht, wenn sie einen Monatslohn kosteten. Wer auch immer dieser Nick war, er hatte eindeutig Geld. Viel Geld. Weiter unten entdeckte ich ein paar weiße Sneakers. Perfekt. Geschmack hatten sie, das musste ich meinen Entführern lassen. Jetzt aber war es an der Zeit herauszufinden, was zur Hölle hier los war. Mit noch feuchten Haaren und ohne Make-Up durchquerte ich die Suite und schritt entschlossen Richtung Eingangstür.

Sofort begann mein Herz erneut im Stakkato zu wummern und ich atmete ein Paar Mal tief durch, um mich zu beruhigen. Es würde sich alles aufklären, ganz bestimmt. Langsam drehte ich den Schlüssel im Schloss und stieß die Tür dann mit einem kräftigen Ruck auf. Ich wusste nicht genau, was ich erwartet hatte, nicht jedoch, den stillen Korridor, der mich hinter der Tür erwartete. Ein kurzer Blick nach links und rechts verriet mir, dass mein Zimmer am Ende eines langen Gangs lag.

Auf geht’s, Lilly. Ein weiterer Schritt vorwärts und ich hatte das Zimmer verlassen. Insgesamt zählte ich fünf andere Türen. Am Ende des Gangs schien eine Treppe in ein unteres Stockwerk zu führen. Ich zögerte einen Moment, unsicher, ob ich wirklich auf eigene Faust loslaufen sollte. Aber ich wollte Nick finden.

Antworten finden hieß meine Mission, also musste ich mein wild klopfendes Herz unter Kontrolle bringen und mich in Bewegung setzen. Absolute Stille begleitete mich auf meinem Weg, und meine eigenen Schritte wurden durch den weichen Teppich abgefedert. Vorsichtig schlich ich an den anderen Zimmern vorbei. Ich hatte bereits drei Türen hinter mir gelassen, als ich plötzlich Stimmen hörte.

»Du hast was?« Eine empörte Frauenstimme drang vom Fuße der Treppe zu mir hinauf und ich empfand augenblicklich Erleichterung bei dem Gedanken, dass eine andere Frau anwesend war. Natürlich könnte sie zu den Entführern gehören, sehr wahrscheinlich sogar, aber vielleicht war sie gegen den Plan gewesen, der mich hierhergebracht hatte, und ich konnte sie auf meine Seite ziehen. Ich schlich weiter, um besser lauschen zu können.

»Was hätte ich denn tun sollen, Alina?«, fragte Nick aufgebracht. Dass ich seine Stimme nach so kurzer Zeit einwandfrei erkannte, gab mir ein wenig zu denken.

»Mit ihr reden, Nickolas. Ihr erklären, was hier los ist und sie nicht mitten in der Nacht entführen!«

Wer auch immer diese Alina war, sie war soeben zu meinem Lieblingsmenschen geworden. Anscheinend hatte ich tatsächlich eine Verbündete in all dem Irrsinn hier.

»Zwei Wochen habe ich sie beobachtet und gewartet, Alina, aber nichts ist passiert. Und dann« Er fluchte leise. »Du hast ihre Reaktion im Café nicht gesehen. Sie hätte mir niemals zugehört.«

Alina schnaubte.

»Lucan und ich …«

»Du hast Lucan Vale mitgenommen?«, rief sie entgeistert. Lucan Vale, murmelte ich stumm. Meine Lippen formten die beiden Worte lautlos. Einmal. Dann noch einmal. Ich wusste nicht, warum, aber der Name passte zu dem Mann, den ich gestern Nacht als Schatten Nummer Zwei identifiziert hatte.

»Hat er«, bestätigte eine düstere, mir ebenfalls bekannte Stimme auf einmal, »aber vielleicht wollt ihr diese Diskussion weiterführen, wenn ihr alleine seid.«

»Was meinst du?« Oh Mist.

»Komm raus, Prinzessin, und zeig dich.«

Nun hatte es auch keinen Sinn mehr, mich versteckt zu halten. Ich war erwischt worden. Also atmete ich noch einmal tief durch ehe ich um die Ecke trat und die Treppe hinab in eine enorme Eingangshalle sah.

Nick erkannte ich sofort. Seine sandblonden Haare waren zerzaust und seine offenen, neugierigen Augen blickten mich freundlich an.

Die Frau neben ihm war gut zwei Köpfe kleiner als er. Sie hatte lange dunkle Haare und die sanftesten braunen Augen, die man sich vorstellen konnte. Alles an ihr schrie Gutmütigkeit und sofort fühlte ich mich von ihrer Art wie magisch angezogen. Sie erwiderte meinen Blick jedoch mit einer Zurückhaltung, die mich verunsicherte.

Und der Mann zu Nicks Rechten? Das musste dann wohl Lucan Vale sein. Heilige Mutter Gottes. Noch nie hatte ich einen attraktiveren Mann gesehen. Wo Nick auf eine Sunnyboy-Art gutaussehend war, war dieser Mann rau, kantig und absolut männlich. Von den schwarzen, etwas zu langen Haaren, den markanten Wangenknochen und dem breiten Kiefer, bis hin zu seiner massiven Statur schrie alles an ihm Alpha. Das war ein Mann, der sich behaupten konnte, der es gewöhnt war, Befehle zu erteilen und nicht sie zu erhalten. Das Faszinierendste an ihm jedoch waren seine Augen. Beinahe komplett schwarz glühten sie wie zwei Kohlen in der Dunkelheit. Vielleicht war es eine Reflexion des Lichts, aber für einen kurzen Moment meinte ich ein regelrechtes Feuer in ihnen aufblitzen zu sehen.

Eine Reflexion des Lichts oder deine eigene lebhafte Fantasie, meine Güte. Ich unterdrückte ein Augenrollen. Alles an ihm schien auf irgendeine Art und Weise mysteriös zu sein. Es machte ihn auf Anhieb interessant. Was ich jedoch noch viel interessanter fand, war die Frage, warum sie mich entführt hatten. Denn das war es, worum es hier wirklich ging. Meine Entführung. Keine attraktiven, düster dreinblickenden Alpha-Männer, die in der Regel sowieso nur eins bedeuteten: Ärger. Zumindest glaubte ich das. Aber mal ehrlich, war es nicht immer so? Ich betrachtete die kleine Gruppe vor mir. Wie sie dort unten standen und zu mir aufsahen, wirkten sie beinahe unwirklich.

Unbewusst hob ich eine Hand an meine Magengrube. Das Blut rauschte mittlerweile viel zu schnell durch meine Adern und ich spürte, wie mir leicht schwindelig wurde.

»Lilly«, brach Nick den Bann, in dem ich mich befunden hatte, und machte einen Schritt auf das Ende der Treppe zu. »Hab keine Angst«, beschwichtigte er mich und hob besänftigend beide Hände.

»Komm.«

»Ich …« verwirrt sah ich zwischen den dreien hin und her. Wobei mein Blick ein wenig länger als nötig an Lucan hängen blieb. Seine Augen verdunkelten sich gefährlich und funkelten mich wütend an. Ernsthaft? Irgendwo zwischen Angst und Neugier mischte sich jetzt auch noch meine eigene Wut in mein Gefühlschaos.

Er hatte mich entführt. Wenn hier jemand wütend sein durfte, dann ich! Meine Augen verengten sich zu kleinen Schlitzen und unbewusst machte ich einen Schritt nach vorne. Die Hand am Geländer schritt ich langsam die große, leicht geschwungene Treppe hinab. Lucan folgte jeder meiner Bewegungen. Mein Kinn hob sich wie von selbst ein paar Zentimeter und verstört, aber auch ein wenig gereizt, wandte ich den Blick von ihm ab und sah zu Nick und Alina. Die junge Frau betrachtete mich regungslos, aber wenigstens war keine Ablehnung in ihrem Blick. Lediglich eine milde Neugier, gepaart mit einer offensichtlichen Schüchternheit. Eine Schüchternheit, die Nick offenbar nicht empfand. Er lächelte mir aufmunternd entgegen und streckte seine Hand einladend nach mir aus. Nicht gerade das, was man von einem irren Entführer erwartete.

»Du brauchst dich wirklich nicht zu fürchten«, wiederholte er sanft.

Am Fuße der Treppe angekommen, ignorierte ich seine ausgestreckte Hand und verschränkte meine leicht zitternden Hände ineinander. Von hier unten wurde mir schmerzlich bewusst, wie groß die beiden Männer waren. Nick maß locker über 1,90 m und Lucan? Es hätte mich nicht gewundert, wenn er an die zwei Meter herankam. Das und die muskelbepackte Statur des Mannes ließen mich innerlich erschaudern.

»Wo bin ich?«, fragte ich direkt und wandte mich an Nick. Ganz offensichtlich würde ich von ihm am ehesten Antworten bekommen.

»Im Hause der Callahans, in der Welt der Menschen.«

Ah ja. Okay. Möglichst neutral versuchte ich es erneut. »Wo bin ich?«

Irritiert sah Nick mich an. »Im Hause der Callahans …«

»Okay«, unterbrach ich ihn und hob eine Hand, »wenn das hier so eine Art Rollenspiel ist, dann ist es nicht mehr lustig.«

»Rollenspiel?«

»Wer auch immer ihr Typen seid, ich will nach Hause. Sofort.«

»Du bist zu Hause«, erwiderte er ernst.

Zugegeben, das war nicht die Antwort, mit der ich gerechnet hatte. Der volle Kleiderschrank und die luxuriöse Suite kamen mir in den Sinn und ich begann leicht zu schwitzen.

»Ihr wollt mich hier festhalten?«, fragte ich aufgebracht. »Gegen meinen Willen?«

»Ich verstehe nicht …«

»Heilige Balance, Nickolas«, mischte die hübsche Brünette sich ein. »Kein Wunder, dass sie dir nicht zugehört hat. Eure Hoheit«, wandte sie sich zaghaft lächelnd an mich. »Ich bin Alina. Eure Kammerzofe.«

»Meine was?« Benommen starrte ich sie an.

»Eure Kammerzofe«, wiederholte sie ruhig. »Ihr seid Lillianna Callahan, die Thronerbin Alliandoans und der sieben Welten. Wir haben lange nach Euch gesucht.« Sie schenkte mir ein kleines Lächeln. »Willkommen zu Hause, Eure Hoheit.«

Alles klar. Für was oder wen auch immer diese Leute mich hielten, ich erkannte an ihren Gesichtern, dass sie wirklich daran glaubten. Sogar dieser Lucan starrte mich weiterhin stoisch an. Sein Gesicht gab nichts weiter preis als eine allgemeine Gereiztheit. Irgendetwas sagte mir, dass dies wohl sein normaler Gesichtsausdruck zu sein schien. Welch Überraschung.

Unsere Blicke begegneten sich und fragend hob er eine Augenbraue. Er glaubte doch wohl nicht ernsthaft, dass ich ihnen diesen Mist abkaufte? Alliandoan? Sieben Welten? Das klang ja ganz so, als wäre ich in einem Mittelalter Spiel gelandet. Cosplay vielleicht, dachte ich und musterte die drei Gestalten vor mir genauer. Nicks Klamotten waren normal, eine dunkle Anzughose und ein heller Pulli, nichts Besonderes. Alina und Lucan jedoch waren ein wenig außergewöhnlicher gekleidet. Alinas Kleid schien aus Leinen zu sein und war elegant geschnitten, mit einem hohen Kragen und langen Ärmeln. Das zarte Blau unterstrich den etwas dunkleren Teint ihrer Haut. Lucan hingegen war ganz in schwarz gekleidet. Schwarze Boots und eine schmal geschnittene Hose betonten seine langen Beine wirkungsvoll. Die ebenfalls schwarze Tunika, die er trug, hatte einen asymmetrischen Schnitt, wie ich ihn noch nie zuvor gesehen hatte. Mehrere Lagen Stoff verdeckten den beeindruckenden Oberkörper des Mannes vor mir. Am Kragen sowie am rechten Handgelenk blitzten das Ende oder der Anfang eines Tattoos hervor. Alles in allem sah er bedrohlich, geheimnisvoll und zugegebenermaßen, ziemlich heiß aus. Was ein völlig unpassender Gedanke jemandem gegenüber war, der mich vor kurzem aus meiner Wohnung verschleppt hatte.

Ich wandte mich an Alina. »Was seid ihr für Typen? Cosplay? Fantasy League?«

Verständnislos sah sie mich an.

»Das alles hier kann nicht euer Ernst sein«, fuhr ich fort, »und der Kleiderschrank da oben? Das ist unheimlich. Sehr, sehr unheimlich!« Aufgebracht wandte ich mich an Nick. »War es das, was du wolltest? Bastelst du dir so deine eigene, kranke Familie, indem du Leute entführst?«

»Okay, hier liegt ein Missverständnis vor, ich …«

»Fass sie an.«

Nick verstummte und ruckartig sahen wir alle zu Lucan. Die Arme nun lässig vor der Brust verschränkt, sah er gelangweilt auf uns herab. »Nun fass sie schon an und bring es hinter dich. So vergeudest du nur meine Zeit.«

Seine Zeit wurde vergeudet? Und niemand hier würde mich einfach anfassen, nicht, wenn ich … schneller als das bloße Auge es registrieren konnte, schoss Nicks Hand nach vorn und umklammerte mein Handgelenk beinahe schmerzhaft. Erschrocken schaute ich auf. Bereits bei unserer ersten flüchtigen Berührung im Café hatte ich etwas gespürt, aber das hier fühlte sich anders an. Ganz anders.

»Nimm deine Finger von mir, du …«

Die Worte blieben mir im Hals stecken, als dort, wo er mich berührte, ein regelrechtes Feuer auf meiner Haut explodierte. Hitze stieg in mir auf und fassungslos sah ich auf die Stelle, an der unsere Körper sich berührten. Es begann mit einem leisen Knistern in der Luft, das immer lauter zu werden schien. Die Atmosphäre um uns herum fühlte sich auf einmal wie elektrisiert an und an meinem Handgelenk erschienen aus dem Nichts kleine blaue Flammen.

Flammen.

Instinktiv wollte ich meinen Arm zurückziehen, aber Nick hielt mich fest.

»Lass mich los«, flehte ich mit zittriger Stimme.

»Sieh hin«, befahl er mir sanft.

Alle Augenpaare waren auf uns gerichtet und ich spürte, wie die Hitze mir in die Wangen stieg. Nicht aus Wut oder Scham, sondern weil das Blut immer schneller durch meine Adern pumpte und mein Hirn zu verstehen versuchte, was hier gerade geschah. Was ich mit eigenen Augen sehen konnte. Etwas, das rein logisch betrachtet, nicht möglich war. Da waren Flammen auf meinem Arm. Blaue, reale Flammen!

»Was passiert hier?«

Meine Stimme klang heiser, ungläubig. Aber meine Augen täuschten mich nicht. Die blauen Flammen vermehrten sich und wanderten wohlig wärmend meinen Arm hinauf, bis sie meinen kompletten Oberkörper bedeckten. Meine Haut fühlte sich plötzlich viel zu eng an und etwas begann in meinen Adern zu summen. Zu singen.

»Magie«, erwiderte Nick und lächelte mich an.

Neben ihm senkte Alina respektvoll ihren Kopf und machte einen leichten Knicks.

»Eure Hoheit.«

Das war nicht möglich, ich … was passierte hier gerade? Ich wusste nur, dass die Flammen auf meinem Arm kein Trick sein konnten, denn ich fühlte sie. Ich spürte ihre Wärme und ihre Macht. So wie ich auch spürte, dass Nick zu mir gehörte. Ein Gefühl, das ich weder erklären noch zuordnen konnte, breitete sich in meinem Brustkorb aus. In meinem Herzen. Seine Worte über Familie kamen mir erneut in den Sinn.

»Das kann nicht real sein.«

»Ich weiß, dass du eine logische Erklärung hierfür suchst, aber«, Nick zuckte mit den Schultern, »die gibt es nicht. Magie ist real. Wir sind real. Ebenso wie unsere Welt.«

»Wer bist du?«

»Nickolas Marcus Callahan«, antwortete er noch immer lächelnd.

Mein Kopf ruckte zu Alina und mir wurde schwindelig. »Du hast mich Callahan genannt.«

Die andere Frau nickte bestätigend. »Ja, Eure Hoheit.«

»Wer bin ich?«, fragte ich Nick, nicht sicher, ob ich die Antwort wirklich hören wollte. Denn wie auch immer sie ausfiel, ich wusste, dass sie mein Leben für immer verändern würde.

»Du bist Lillianna Callahan«, antwortete er mit liebevoller Stimme, »die Thronerbin Alliandoans und der sieben Welten.«

Das Schwindelgefühl in meinem Kopf verstärkte sich von Sekunde zu Sekunde. Eine Flut aus Emotionen strömte auf mich ein und diesmal schaffte ich es, Nick meinen Arm zu entreißen. Sofort verließen mich die Flammen und ihre Abwesenheit hinterließ eine unangenehme Kälte in mir.

»Ich … ich muss …«

Ohne wirklich fokussieren zu können, sah ich mich um und begegnete Lucans wenig begeistertem Blick.

»Sie wird ohnmächtig«, hörte ich seine ruhige, dunkle Stimme. Sie klang dumpf. Weit weg. Und wieso drehte sich alles immer schneller? Wie auf Kommando sackte ich zusammen und spürte, wie starke Arme mich auffingen und sanft an sich drückten.

»Willkommen zu Hause, Schwester«, flüsterte Nick an mein Ohr, ehe die Welt um mich herum in Dunkelheit versank.

KAPITEL 2

Diesmal wachte ich nicht langsam oder sanft auf. Ruckartig schoss ich nach oben in eine sitzende Position und erinnerte mich glasklar daran, was passiert war, bevor ich ohnmächtig geworden war. An das, was ich gesehen und gespürt hatte. Willkommen zu Hause, Schwester. Oh mein Gott. Aufgewühlt sah ich mich um und entdeckte Nick, der in einem Sessel mir gegenüber saß und mich beobachtete. Unter seinem eindringlichen Blick zuckte ich leicht zusammen. Noch nicht bereit mich dem zu stellen, was passiert war, verschaffte ich mir ein wenig Zeit und sah mich weiter um. Wir befanden uns in einer Bibliothek, und mein Herz begann schneller zu schlagen, als ich die deckenhohen Regale voller antik aussehender Bücher erblickte. Ich selbst lag auf einem riesigen Sofa, das direkt vor einem prasselnden Kamin stand. Der Raum war atemberaubend. So schön, dass es mir kurz die Sprache verschlug.

»Wunderschön, nicht wahr?«

Nervös nickte ich. »Ja, ich … ich liebe Bücher.«

»Ich weiß«, antwortete Nick und ich hörte das Lächeln in seiner Stimme.

Natürlich wusste er das. Immerhin arbeitete ich in einem Buchcafé und er hatte mich offensichtlich lange genug beobachtet, um zu wissen, wie viel mir nicht nur der Job, sondern auch Bücher an sich bedeuteten. Ich liebte die Geschichten, die sie beinhalteten, und die gedankliche Flucht, die sie mir ermöglichten.

»Ich dachte, dass du dich hier vielleicht am wohlsten fühlst, wenn du aufwachst.«

Das war … nett. Ein wirklich aufmerksamer Gedanke.

»Kannst du mich ansehen? Bitte?«, fügte er hinzu, als ich unbewusst den Kopf schüttelte.

Ich war mir nicht sicher, ob ich das wollte. Irgendwie würde es die Situation zu echt machen. Und dann musste ich mich damit auseinandersetzen, dass dies hier wirklich alles geschah. So wie ich in Erwägung ziehen musste, dass das, was sie mir erzählt hatten, der Wahrheit entsprach. Was den Mann mir gegenüber zu meinem Halbbruder machen würde.

»Bruder«, unterbrach er meine Gedanken. »Das Halb kannst du weglassen. Das unsterbliche Gen ist immer das dominante.«

»Das unsterbliche Gen«, flüsterte ich fassungslos.

»Ich weiß, es ist eine Menge zu verarbeiten, Lilly. Aber dafür bin ich hier. Um deine Fragen zu beantworten.«

»Kannst du Gedanken lesen?«

Nick lachte und seine Reaktion sorgte dafür, dass meine verspannten Schultern sich ein wenig lockerten.

»Nein, aber deine Gedanken stehen dir regelrecht ins Gesicht geschrieben. Als dein Bruder kann ich gewisse … Schwingungen auffangen«, gab er zu und langsam hob ich den Blick. Grasgrüne Augen bohrten sich in meine. Augen, die die gleiche eher ungewöhnliche Form wie meine hatten. Wieso war mir das vorher nicht aufgefallen? Immerhin hatte ich ihn fast zwei Wochen lang jeden Tag gesehen.

»Die Menschen sehen nur das, was sie sehen wollen«, beantwortete er meine stumme Frage.

»Ich kann gewisse Schwingungen auffangen, da wir ab sofort durch unser Blut und unsere Magie verbunden sind. Je länger wir uns kennen und je mehr Zeit wir miteinander verbringen, desto eindeutiger werden wir unsere Gefühle deuten können.« Er grinste mich jungenhaft an. »So ist das bei Engeln.«

Engel. Engel.

Ungläubig ließ ich meinen Kopf in beide Hände fallen und gönnte mir ein paar tiefe Atemzüge. Dann sah ich erneut auf.

»Engel«, wiederholte Nick, als hätte ich ihn beim ersten Mal nicht richtig verstanden.

»Du willst mir weismachen, dass wir Engel sind?«

»Ich will es dir nicht weismachen, Lilly, es ist eine Tatsache. Du hast es mit eigenen Augen gesehen. Das Erwachen deiner Magie.«

Das war es, was ich gesehen und gespürt hatte? Dieses gleichzeitig faszinierende und angsteinflößende Gefühl in meinen Adern sollte Magie gewesen sein? Nicht bereit seinen Worten einfach so mir nichts dir nichts zu glauben, musterte ich Nick skeptisch.

»Wieso habe ich es in den letzten sechsundzwanzig Jahren nie gespürt?«

Offensichtlich zufrieden mit meiner Frage nickte er.

»Du brauchtest einen Trigger. Jemanden, der die unsterbliche Seite in dir hervorholt.«

Nick setzte sich auf und stützte seine Unterarme lässig auf den Oberschenkeln ab. Seine entspannte Haltung übertrug sich auch auf mich und ich erlaubte mir, es mir auf dem großen Sofa ein wenig gemütlicher zu machen. Ich hatte Antworten gewollt und jetzt würde ich sie bekommen. Auch, wenn dieses Gespräch bis jetzt etwas anders verlief, als erwartet, hatte ich nach wie vor nicht das Gefühl, mich in unmittelbarer Gefahr zu befinden.

»Ich bin in der Anderswelt aufgewachsen. In Arcadia, um genau zu sein, der Hauptstadt von Alliandoan. Umgeben von Magie, werden wir frühzeitig darauf trainiert, sie zu kontrollieren und zu nutzen. Dir hat das niemand beibringen können«, fügte er leise hinzu, »bis vor ein paar Jahren wussten wir nicht einmal von deiner Existenz. Ohne die Aktivierung deiner Magie stellte die Suche nach dir eine, sagen wir mal, Herausforderung dar.«

Das erklärte, warum mein angeblicher Bruder erst vor zwei Wochen aus dem Nichts aufgetaucht war.

»Wie alt bist du?«

Nick schenkte mir ein schelmisches Grinsen. »Knappe fünfzig.« Das konnte nicht sein. Er sah nicht älter aus als ich. »Das ist unmöglich«, beharrte ich.

»Nicht in unserer Welt.«

»Wie?«

»Wir werden unsterblich geboren«, erklärte er mir, »aber unsere wahre Unsterblichkeit, den Punkt, an dem wir wirklich und wahrhaftig resistent gegenüber Krankheiten werden, unser Alterungsprozess weitestgehend stoppt und wir verdammt schwer zu töten sind, ist jener, wenn wir am stärksten sind und unsere Magie vollkommen kontrollieren können.«

»Wie alt warst du?«, fragte ich ihn, gegen meinen Willen fasziniert von seinen Worten.

»Einunddreißig.«

»Dann bist du fünf Jahre älter als ich, also ich meine … eigentlich ja über fünfundzwanzig Jahre, aber …«

Lachend unterbrach er mich. »Ich weiß, was du meinst.«

Ich hatte einen großen Bruder. Wow. So irre das alles hier auch klang … wow. Ein zaghaftes Lächeln breitete sich auf meinem Gesicht aus und fast gequält sah Nick mich an.

»Ich werde eine harte Zeit damit haben, deine Ehre zu verteidigen, Schwesterherz.«

Ich brauchte niemanden, der meine Ehre verteidigte. Was ich brauchte, waren Antworten und kein Möchtegern Macho-Gehabe.

»Wenn du der Ältere von uns bist, wieso bin ich dann angeblich die Thronerbin?«

Allein es auszusprechen, fühlte sich an, als wäre ich in einem Traum gefangen. Nick seufzte und fuhr sich mit einer Hand durch die bereits zerzausten Haare.

»Das ist kompliziert. Und eine etwas längere Geschichte.« Entschlossen stand er auf. »Wie wäre es, wenn wir in der Küche weiterreden, wo wir etwas essen und trinken können?«

Ich hatte keinen Hunger, aber ich wollte, dass Nick weitersprach, also erhob ich mich ebenfalls. Einen Kaffee könnte ich sicherlich vertragen. Oder einen Schnaps.

Auf noch immer leicht zittrigen Beinen folgte ich Nick, als er die Bibliothek verließ und schnellen Schrittes die große Eingangshalle durchquerte. Vor der gewaltigen Eingangstür bog er rechts ab und stieß eine weitere unscheinbare Tür mit der Schulter auf.

»Willkommen in meinem Lieblingsraum.«

Einladend breitete er die Arme aus und aufmerksam betrat ich die großzügige Küche. Ein großer Tresen trennte den Kochbereich von einem massiven Echtholztisch. Um den Tisch herum standen mindesten zehn Stühle und hinter der Fensterfront konnte ich einen mittlerweile dunklen Wald erkennen.

»Alles sieht so … normal aus«, gab ich zu, als ich die einladenden Holztöne und modernen Accessoires der Küche bewunderte. Jemand hatte sich bei der Einrichtung dieses Anwesens viel Mühe gegeben.

»Weil wir nicht in Arcadia sind«, erklärte Nick mir und holte zwei Weingläser aus einem der Hängeschränke. Ich setzte mich auf einen der Barhocker am Tresen und beobachtete ihn.

»Rot?«

Nickend sah ich ihm dabei zu, wie er eine teuer wirkende Flasche Wein vom Tresen nahm und sie öffnete. »Wir sind noch immer in der Welt der Menschen. Etwa zwei Stunden von deiner Wohnung entfernt.«

»Ich verstehe nicht …«

»Als unser Vater von deiner Existenz erfuhr, hat er dieses Anwesen gekauft und umbauen lassen. Er wollte einen Wohnsitz außerhalb Alliandoans, damit er besser nach dir suchen kann.«

Ich hatte einen Vater? Wie albern … Natürlich hatte ich einen Vater, aber Annabelle hatte nie über ihn gesprochen und ich … ich hatte stets angenommen, er wäre längst tot.

»Das ist er.«

Nicks heisere Stimme riss mich aus meinen Gedanken und erschrocken sah ich auf. Über sein mittlerweile volles Weinglas hinweg sah er mich an. Diverse Emotionen zeichneten sich auf seinem Gesicht ab. Allen voran Schmerz.

»Unser Vater ist tot, Lilly.«

»Wie lange schon?«

»Seit etwa fünf Jahren.«

»Ich …« Tja, was sollte ich sagen? Natürlich war ich traurig. Ich hätte ihn gern kennengelernt, aber ich hatte Jahre gehabt, um mich an den Gedanken zu gewöhnen. Den Schmerz, den Nick allerdings verspürte, kannte ich nur zu gut. Mitfühlend legte ich meine Hand auf seine und wir beide sahen auf, als es regelrecht zwischen uns funkte. Daran würde ich mich wohl noch gewöhnen müssen, dachte ich und ergriff das Glas, das Nick mir hinhielt.

»Ich kenne das Gefühl von Trauer und Schmerz«, sagte ich daher nur und trank einen Schluck Wein, um meine aufgedrehten Nerven zu beruhigen.

»Deine Mutter, nicht wahr?«

»Annabelle, ja. Sie starb vor zwei Jahren. Ein betrunkener Autofahrer hat sie auf dem Rückweg vom Flughafen erwischt.« Was er sicherlich schon wusste, dennoch tat es gut, die Tatsache auszusprechen. Es gehörte zum Heilungsprozess, die Wunde ab und an wieder aufzureißen, damit sie gleichmäßiger zusammenwachsen konnte.

»Ich nehme nicht an, dass sie wusste, wer dein … wer unser Vater wirklich war«, gab ich zu bedenken.

Nick schüttelte den Kopf und lehnte sich lässig an den Tresen.

»Nein. Vor ein paar Jahren erzählte er mir von ihr, als klar wurde, dass ich nicht der Thronerbe war, den er gerne in mir sehen wollte.«

»Hm.« Ich gab ein unbestimmtes Geräusch von mir. Das klang nicht gut. Es klang eher nach einer Menge unverarbeitetem Ballast. Aber wer war ich zu urteilen?

»Er erzählte mir von einer wunderschönen Frau, einer Sterblichen, die ihn in der Welt der Menschen verzaubert hatte mit ihrer charismatischen, starken Art.«

Oh ja, das klang nach meiner Mutter.

»Ich glaube, er hätte sich gewünscht, dass sie unsterblich gewesen wäre.«

»Und deine Mutter?« Ein Schatten legte sich über Nicks Gesicht.

»Sie starb bei meiner Geburt.« Ah, verdammt.

»Das tut mir sehr leid, Nick.« Das machte uns zu Waisen, dachte ich. Unsterblichkeit hin oder her, sowohl seine als auch meine Eltern waren tot. Aber ich hatte einen Bruder, so fantastisch das auch klang.

»Hast du … ich meine, haben wir noch mehr lebende Verwandte?« Nick schüttelte den Kopf.

»Nein. Es gibt nur noch dich und mich.«

Gedankenverloren ließ er sein Weinglas kreisen und beobachtete die dunkelrote Flüssigkeit darin. »Wir hatten eine Tante, vor weit über zweihundert Jahren …«

Zweihundert Jahre? Ich würde nicht ausflippen!

»… aber ich habe sie nie kennengelernt und der Rest unserer Familie starb noch vor ihr.«

Welch deprimierender Gedanke. Von einer anscheinend mächtigen, unsterblichen Familie waren nur noch er und ich übrig.

»Wie sind sie gestorben?«, fragte ich neugierig. »Ich meine mit der Unsterblichkeit und so …«

Nick seufzte leise und hörte auf, mit seinem Weinglas zu spielen.

»Die meisten von ihnen wurden Opfer von Anschlägen. Den Namen Callahan zu tragen, macht uns automatisch zur Zielscheibe. In den Augen der falschen Leute«, fügte er rasch hinzu.

Als hätte ich verstanden, was er mir da soeben erzählt hatte, nickte ich und lehnte mich auf meinem Hocker zurück.

»Erklär mir das mit den Engeln«, bat ich leise.

Ich begann zu akzeptieren, dass der Mann vor mir mein Bruder war. Es klang verrückt ja, aber ich fühlte es in der tiefe meines Herzens. Was auch immer diese kleinen Flammen ausgelöst hatten, sie hatten Nick und mich miteinander verbunden. Und dieses Gefühl konnte ich nicht einfach ignorieren.

»Unsere Welt, unser Universum, wenn du so willst, heißt in der modernen Sprache der Menschen grob übersetzt sowas wie ›Anderswelt‹«, begann er. »Der Name wurde zunächst von den jüngeren Unsterblichen benutzt und hat sich in den letzten Jahrzehnten etabliert.« Er zuckte lässig mit den Schultern. »Ist auch einfacher, bei all den verschiedenen Sprachen und Dialekten. Innerhalb dieses Universums existieren verschiedene Welten, erreichbar und verbunden durch magische Portale. Unsere Heimat heißt Alliandoan, die Welt der Engel.«

Okay, wow … das war … wow. Das waren zu viele Informationen auf einmal, also konzentrierte ich mich zunächst auf ein Thema. »Wie könnt ihr euch dann verständigen, bei all den Sprachen?«

Nick zuckte lässig mit den Schultern. »Magie«, erwiderte er schlicht. »Die meisten der älteren Unsterblichen haben die verschiedenen Sprachen erlernt, aber die jüngeren Unsterblichen benutzen Runensteine zum Übersetzen. Entweder trägt man sie bei sich oder man bekommt sie wie ich, hm …«, er überlegte kurz, »implantiert wäre wohl das treffendste Wort.«

»Dir hat jemand einen Stein unter die Haut gesetzt?«

»Einen Zauber, keinen Stein.« Ah, ja. Okay.

»Aber auch das kann ich dir zu gegebener Zeit näher erklären. Arcadia«, fuhr er fort, »ist die Hauptstadt von Alliandoan. Dort wohnen wir. Oder zumindest steht dort unser Palast.«

»Unser Palast?« Mein Kopf rauchte schon jetzt, dabei vermutete ich, dass Nick noch nicht mal richtig angefangen hatte.

»Der Callahan Palast«, bestätigte er und trank einen Schluck Wein.

»Jede Welt hat eine Hauptstadt und einen Regenten, ähnlich zu dieser Welt nehme ich an. Die einzelnen Welten werden seit jeher aristokratisch geführt. In unserem Universum sind Prinzessinnen und Prinzen oder gar Königinnen oder Könige nichts Ungewöhnliches, Lilly. Aber damals … da waren die Monarchien eher repräsentativ. Sie waren beschränkt. Es gab Gerichte, Verfassungen, Gesetze … vieles davon existiert so heute nicht mehr. Nach dem, was wir in unserer Welt als den Clash bezeichnen, haben sich die Regeln geändert. Und unser Vater hat sich als alleiniger Herrscher der Anderswelt etabliert. Die Engel sind, hm, die regierende Spezies, wenn du so willst. Wir genießen das höchste Ansehen und wir haben das letzte Wort.«

Irgendwann also, vor langer Zeit, waren diese fremden Welten demokratisch gewesen und unser Vater hatte eine absolute Monarchie daraus gemacht? Ich wusste nicht, wie ich das finden sollte.

»Erklär mir das genauer«, bat ich Nick daher. »Der Clash«, fuhr er fort, »war ein Kampf der Welten. Die Unseelie, aus ihrer eigenen Welt verstoßene, bösartige Feenwesen kämpften gegen uns und ein paar der anderen Welten. Sie hatten ihre Angriffe Jahrzehnte vorbereitet und sich Hilfe aus Abbadon geholt, um uns alle gleichzeitig angreifen zu können. Der Kampf selbst dauerte Jahrzehnte und löschte große Teile der Anderswelt aus. Die Engel, unser Vater, um genau zu sein, beendeten das Abschlachten, bevor die letzten unangetasteten Welten auch noch fallen konnten.«

»Genießen die Engel daher so ein hohes Ansehen?«

Eine kleine Ader an Nicks linkem Auge zuckte bei dem Wort Ansehen verdächtig. »Wir werden respektiert, ja.«

Respektiert zu werden, war bei Weitem nicht dasselbe, wie gemocht zu werden.

»Wie viele Welten gibt es?«

»Früher?« Nick seufzte. »Wahrscheinlich unendlich viele, bedenkt man noch unbekannte oder in Ruhe gelassene Parallelwelten. In den Überlieferungen ist von mindestens dreißig bekannten Welten die Rede, aber die Zahlen schwanken. Heutzutage gibt es sieben, deren Grenzen und Portale in Takt sind und deren Völker in Frieden leben.«

Sieben nur noch. Beunruhigt schaute ich zu ihm auf. »Alle anderen Welten sind … tot? Und die Menschen, ich meine Wesen …?« Nick lächelte mich an. »Wir selbst bezeichnen uns als Unsterbliche. Einige der Unsterblichen aus den verlorenen Welten suchten Zuflucht in anderen Welten.«

»Und sie wurden aufgenommen?«

»Mehr oder weniger«, murmelte er leise und ich bekam das Gefühl, dass mehr an der Geschichte dran war, als er aktuell preisgeben wollte.

»Okay«, nickte ich, »das habe ich soweit verstanden. Erzähl mir mehr von den Welten.«

»Einer der Minister aus Arcadia könnte dir dabei sicherlich besser weiterhelfen, aber ich gebe mein Bestes.«

Er trat um den Tresen herum und setzte sich auf einen der Hocker neben mir. Mittlerweile war es dunkel geworden und die Küche wurde nur noch von ein paar wenigen Kerzen erhellt. Nick, der meinen Blick schon wieder richtig gedeutet hatte, wedelte nonchalant mit seiner freien Hand und entzündete damit die restlichen Kerzen auf dem Fenstersims.

»Whoa!«

Lachend stieß er mit seinem Glas gegen meins. »Das wirst du auch noch lernen. Vorausgesetzt du bleibst.«

Hatte ich denn eine Wahl? Fast hätte ich die Worte laut ausgesprochen, aber es war zu früh, um mir ein Bild von alledem machen oder gar Entscheidungen treffen zu können.

»Erzähl weiter«, bat ich Nick daher nur.

Für einen Moment schwieg er. Ein Ausdruck von Enttäuschung huschte über sein Gesicht. Dann jedoch schien er sich zu fangen und mit einem leisen Räuspern sprach er weiter. »Die anderen Welten, mal überlegen.« Er hob eine Hand und begann mit seiner Aufzählung. »Vesteria ist unser stärkster Verbündeter. Die Welt der Formwandler«, erklärte er mir und meine Augen wurden kugelrund.

»Werwölfe?«

»Nicht ganz. Ein Formwandler ist zu wesentlich mehr in der Lage, als sich in einen übergroßen Wolf zu verwandeln. Drake Careus ist ihr Herrscher. Nach deiner Initiation in Arcadia wird dies unser erster Stopp sein. Drake ist ein Charmeur, Lilly. Er wird dir mit Sicherheit alles über die Magie seines Volkes erzählen. Dann gibt es noch Dhanikans, die Welt der Zauberer und Hexen. Ein Land voll unglaublicher Magie und beeindruckender Berglandschaften. Die Zauberer betreiben Handel mit den restlichen Welten und verkaufen ihre Magie, hauptsächlich durch Runensteine. Besonders hilfreich bei Portalreisen«, fügte er zwinkernd hinzu.

Bevor ich auch nur ein Wort richtig verarbeiten konnte, erzählte Nick weiter.

»Fenodeere liegt dicht an Vesteria. Nur wenige Welten sind heutzutage noch so einfach zu erreichen oder haben durch Portale verbundene, direkte Grenzübergänge. Fenodeere ist einer unserer wichtigsten Handelspartner. Die Zwerge und Kobolde des Bergvolkes sind die besten Waffenschmiede, die man sich vorstellen kann. Ihre Körperkraft ist enorm. Magie besitzen sie jedoch meist keine. Fenodeere arbeitet daher oft mit den Zauberern Dhanikans‘ zusammen. Crinaee ist die Welt der Wasserwesen. Najaden, Nymphen und Sirenen«, erklärte Nick und grinste mich feixend an.

»Besonders beliebt bei den … hm … ledigen Unsterblichen.«

Zu sagen mir schwirrte der Kopf, war die Untertreibung des Jahrhunderts. Zauberer? Zwerge und Najaden? Was kam als nächstes, Vampire und Zombies?

»Dann gibt es noch Thaumas, die Welt der Harpyien. Ganze Städte existieren dort oben in den Wolken. Du wirst es lieben! Ich habe früher ein paar Sommer in Thaumas verbracht und gelernt, die Sturmwinde zu reiten.«

»Sturmwinde?«

»So nennen die Krieger ihre geflügelten Biester. Thaumas ist eine Welt des Krieges, Lilly. Die Krieger sind hauptsächlich weibliche Harpyien, da sie die Gabe besitzen, sich mit ihrem Sturmwind zu synchronisieren. Ihre Magie erkennt und ergänzt sich und macht sie so noch stärker. Und vor allem noch gefährlicher.«

»Womit betreibt Thaumas Handel«, fragte ich, »wenn die Welt fast nur aus Kriegern besteht?«

Nick seufzte. »Genau damit. Mit Krieg. Viele von ihnen verkaufen sich als Söldner oder Personenschützer.«

Das klang … brutal. Und unmenschlich. Aber genau das war es auch, dachte ich. Alles, was Nick mir erzählte, war unmenschlich, weil es zu einer ganz anderen Welt gehörte. Einer Welt voller Magie und unsterblicher Kriegerinnen und Krieger. Wo sollte ich in diese Gleichung passen? Eine einfache Kellnerin?

»Wer herrscht in Thaumas?«

»Odile und ihr Gefährte Aello«, antwortete er. »Aello ist Anführer der Bodentruppen und seine Gefährtin Odile ist die Herrscherin der Lüfte. Sie ist die Königin. Die Harpyien folgen ihr blind, ebenso die Sturmwinde. Ihr Biest ist der Alpha des Rudels.«

Das wiederum klang ziemlich interessant. Eine weibliche Herrscherin mit so viel Einfluss könnte in all dem Irrsinn vielleicht zu einer Verbündeten werden. Vorausgesetzt natürlich, ich blieb.

»Es fehlen zwei Welten.«

Nick griff nach seinem Glas und exte seinen Wein in einem Zug. Anscheinend war er es, der jetzt nervös wurde. Mein Kopf jedenfalls fühlte sich an, als würde er über den Wolken schweben. Das alles war völlig … fantastisch. Obwohl ich jeden Tag während der Arbeit und in meinem eigenen Zuhause von Fantasybüchern umgeben war, hätte ich mir solch eine Story in meinen kühnsten Träumen nicht ausdenken können. So furchteinflößend das alles aber auch klang, es war faszinierend. Formwandler, Zauberer und Frauen, die auf Sturmwinden durch die Wolken flogen?

»Zählt man Abbadon hinzu fehlen sogar drei, aber die Welt der Dämonen lassen wir für heute außen vor.«

»Dämonen«, hauchte ich. Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. Es gab also wirklich Dämonen.

»Es gibt sie«, bestätigte er, »in vielen verschiedenen Formen. Und sie sind seit jeher unsere Feinde. Aber Abbadon ist ein sehr komplexes, eigenes Thema, Lilly.«

»Okay. Dann erzähl mir von den beiden fehlenden Welten«, bat ich ihn und speicherte meine Fragen über Abbadon und die Dämonen für später.

»Anak und Permata.« Die Stimme meines Bruders, Nicks Stimme, verbesserte ich mich schnell, klang düster. Ich brachte das Wort Bruder noch nicht einmal in Gedanken über die Lippen. Sein Tonfall hatte sich drastisch geändert und neugierig geworden, musterte ich ihn.

»Was ist mit diesen Welten? Warum wirst du auf einmal so abweisend?«

»Nicht alles in unserem Universum läuft perfekt oder überhaupt gut, Lilly. Das wirst du früh genug erfahren. Mit viel Macht kommt auch große Verantwortung und leider funktioniert das System nicht immer optimal. Unser Vater hatte es nach dem Clash nicht einfach. Unsere gesamte Welt lag in Schutt und Asche, nicht nur Alliandoan, und er hat versucht, wiederaufzubauen oder zu retten, was zu retten war. Dafür mussten Opfer gebracht werden.«

»Was genau versuchst du mir hier zu sagen, Nick?«

»Anak ist die Welt der Nephilim«, begann er.

»Halb Engel, halb Mensch?«

»Nicht ganz«, korrigierte er mich sanft. »Ein Nephilim ist ein halber Engel. Egal welche unsterblichen Gene sich mit denen eines Engels mischen, die Engels-Gene sind immer die dominanten.«

»Dann ist Anak eine Welt voller Engel?« Warum hatten sie dann überhaupt eine eigene Welt? Scheinbar blieben Unsterbliche gern unter sich. Aber sollten die Engel nicht in Alliandoan sein?

»Nach dem Clash wurden unsere Welten härter, zum Teil auch grausamer. Alle waren nur noch auf ihren eigenen Vorteil und ihr Überleben aus. So wurden die Schwächeren unter uns vergessen…

Und ausgegrenzt. Die Engel, also wir … erkennen die Nephilim nicht an. Ihr Blut ist nicht rein und ihre Magie nicht so mächtig wie unsere. Meist haben sie gar keine Magie. Daher ist ihnen der Zutritt nach Alliandoan untersagt. Außer sie kommen, um zu arbeiten.«

»Das ist nicht dein Ernst!«

Nick fuhr sich mit beiden Händen durch die blonden Haare, ehe er mich leicht gequält ansah.

»Ich fürchte ja.«

»Und das ist okay für dich?«, brauste ich auf und starrte ihn fassungslos an. Wenn ich in der Welt der Menschen eins gelernt hatte, dann, dass es nie gut ausging, wenn jemand über Rasse oder reines Blut sprach. Nie!

»Aber sie sind Engel!«

»Das sind sie eben nicht.« Nick sah mich seufzend an. »Hör mal, Lilly, ich weiß, das ist alles verdammt viel auf einmal. Unser System ist ganz anders als alles, was du kennst. Aber bevor du unsere Welten verurteilst, lerne sie erst einmal kennen, okay?«

Tief in Gedanken schwieg ich für einen Moment. »Dir ist bewusst, dass wenn alles, was du mir erzählt hast, wahr ist, ich eigentlich nach Anak gehöre, nicht wahr?«

»Niemals!« Nicks Augen verdunkelten sich gefährlich.

»Das ist heuchlerisch, Nick. Ich bin zur Hälfte Mensch, was mich zu einer Nephilim macht.«

»In der Theorie, ja«, erwiderte er zähneknirschend, »in der Praxis jedoch sprach ich von anderen unsterblichen Genen, die sich mit unseren Genen mischen. Wenn unsterbliche Gene sich vermischen dann harmonieren sie entweder miteinander oder sie kämpfen. Neue Spezies können entstehen. Im Falle der Engel ist dies … kompliziert. Deine andere Hälfte ist nicht unsterblich, sondern menschlich. Die Gene der Menschen sind sterblich und schwach. Sobald deine Magie komplett aktiviert ist, werden nur noch die dominanten Gene übrigbleiben und das macht dich unsterblich und zu einem Engel. Mit Magie.«

»Das heißt, meine menschliche Seite … stirbt?« Ein gleichzeitig gruseliger wie faszinierender Gedanke.

»Könnte man so sagen, ja.« Hm.

Anscheinend hatte er eine Weile über dieses Thema nachgedacht. So plausibel es jedoch auch klang, nach allem, was er mir gerade erzählt hatte, bezweifelte ich stark, dass alle in Alliandoan oder der Anderswelt dieser Logik folgen würden. Wenn die Engel wirklich so diskriminierend waren, dass sie ihre eigenen Leute nach einer weltverändernden Krise abgeschoben hatten, dann konnte ich mir nicht vorstellen, dass sie mich als Thronerbin akzeptieren würden.

»Und Permata?«

»Die Welt der Ghoule«, nahm er den Faden wieder auf. Offensichtlich erleichtert, dass wir das Engelsthema für den Moment hinter uns ließen. »Auch hier gibt es mit Sicherheit … Verbesserungsbedarf.«

»Werden sie auch geächtet?« Meine Stimme troff vor Sarkasmus und ich erkannte mich selbst kaum wieder. Natürlich klang das, was er mir erzählte, nicht gut, aber ich kannte diese Welten wie lange? Fünf Minuten. Wer war ich, mir da einbilden zu können, ich würde sie verstehen. »Entschuldige«, fügte ich daher kleinlaut hinzu.

»Ist schon gut. Es ist viel, ich weiß. Permata ist hauptsächlich eine Welt der Bauern und Sklaven, Lilly. Seit den Tagen des Clash arbeiten die Ghoule meist als Haushaltshilfen oder Erntehelfer in den anderen Welten. Aber auch davor hatten sie es nicht immer leicht. Seit jeher wird versucht, sie möglichst klein zu halten. Ihre Magie ist … eigen. Sie können Gefühle und Verbindungen spüren und sehen. Ein Ghoul hätte beispielsweise sofort gesehen, wer du bist. Nämlich meine Schwester.«

»Also sehen sie Liebe, Hass oder auch Intrigen …«

»Ganz genau«, bestätigte Nick. »Und das wiederum macht sie …«

»Gefährlich für jeden in einer Machtposition«, beendete ich seinen Satz seufzend.

Nick warf mir einen anerkennenden Blick zu.

»Ich lese viel«, gab ich zu und zuckte lässig mit den Schultern. Vielleicht kam mir das jahrelange Lesen von Fantasyromanen und Krimis jetzt einmal zugute. Trotzdem war es wirklich viel zu verarbeiten. Außerdem sprach Nick die ganze Zeit davon, dass ich hierbleiben sollte. Erwartete man von mir, dass ich einfach so Teil dieser Welt wurde? Ich hatte ein eigenes Leben! Einen Job, eine Wohnung. Ich war mir nicht sicher, ob ich all das so einfach hinter mir lassen konnte. Auf der anderen Seite hatte ich mir gewünscht, eine Familie zu haben und dazuzugehören. Und jetzt saß ich meinem Bruder gegenüber, der mir von einem magischen, verborgenen Universum erzählte, dessen Thronerbin ich war. War ich es mir selbst nicht schuldig, herauszufinden, wo die Reise hinging?

»Ich möchte, dass du bleibst«, sagte Nick schließlich und sah mich ernst an. »Du bist die rechtmäßige Thronerbin der Anderswelt, Lilly.«

Mittlerweile umklammerte ich mein Glas beinahe fieberhaft.

»Du siehst aus, als würdest du gleich wieder umkippen«, bemerkte Nick trocken.

Vielleicht. Aber was erwartete er denn von mir.

»Natürlich tue ich das!« Mein Glas landete ein wenig zu schwungvoll auf dem Tresen vor mir. »Nicht nur, dass ich entführt wurde, nein, jetzt sagst du mir auch noch, dass ich deine Schwester bin und eine verdammte Prinzessin. Eine Prinzessin, die nicht nur ein Königreich regieren soll, sondern acht. Acht, Nick.«

Ich holte tief Luft, um meine plötzlich mehr als nervös flatternden Nerven zu beruhigen.

»Wer würde da nicht ausflippen, hm?«

»Okay, wenn du es so sagst, dann kann ich es verstehen.« Er zwinkerte mir zu. »Ein wenig. Aber, Lilly, du hast es gespürt, nicht wahr? Das Erwachen deiner Magie? Unser Geschwisterband? Du hast das alles gespürt! Die Magie zwischen uns.«

Zögerlich nickte ich. Ich hatte es gespürt, ja. Magie, dachte ich, echte Magie. So sehr ich es jedoch auch gespürt hatte und noch immer spürte, diese Verbindung zu Nick, so sehr hatte mein logisch denkender Menschenverstand Probleme, diese neuen Informationen zu verarbeiten.

»Bei uns ist dein Platz«, sagte er. »Bei mir.«

»Woher bist du so sicher, dass ich die Richtige bin?« Wenn unser Vater in der Welt der Menschen unterwegs gewesen war, hatte er vielleicht mehr als eine Frau geschwängert und zurückgelassen? Kein sehr schmeichelhafter Gedanke, aber durchaus möglich.

»Du meinst, wie ich sicher sein kann, außer der Tatsache, dass es zwischen uns funkt?«

»Ja.«

»Du hast ein Muttermal, nicht wahr?«

Mein Kopf ruckte hoch und verwirrt erwiderte ich Nicks wissenden Blick.

»Auf deinem linken Oberschenkel.«

»Ein … ein Geburtsmal, ja.«

»In der Form zweier Flügel.«

So hätte ich es jetzt nicht ausgedrückt, aber mit viel Fantasie konnte man die längliche, leicht ausgefranste Form durchaus als Flügel bezeichnen.

»Es ist das Mal der Callahans. Jeder Thronerbe hat es von Geburt an.«

»Aber du bist älter als ich!« Die Worte waren raus, ehe ich darüber nachdenken konnte.

»Das Mal weist dich als vom Schicksal auserwählt aus«, erklärte er mir ruhig. »Du wurdest damit geboren. Nicht ich.« Hinter dieser Aussage versteckte sich definitiv eine interessante, aber wenn ich den Ausdruck auf Nicks Gesicht und das plötzliche Glänzen seiner Augen richtig deutete, auch traurige Geschichte. Möglichst unauffällig schielte ich ihn von der Seite an.

»Das muss schwer gewesen sein«, begann ich vorsichtig, »so aufzuwachsen …«

»Das«, unterbrach er mich, »ist eine Geschichte für einen anderen Abend.« Lässig stand er auf und hielt mir seine ausgestreckte Hand entgegen.

»Für morgen. Wenn du bleibst.«

Ich zögerte einen Moment. »Nick, wer ist Lucan Vale?«

Und warum beunruhigte mich meine Reaktion auf diesen Mann fast mehr als die Tatsache, dass ich heute als Prinzessin einer magischen Welt aufgewacht war?

»Das ist definitiv eine Geschichte für einen anderen Abend«, entgegnete Nick und warf damit mehr Fragen auf, als er beantwortet hatte. Nach allem, was er mir gerade erzählt hatte, schien ihn der Gedanke an Lucan am meisten zu stressen.

»Du magst ihn nicht.«

»Das ist es nicht.« Langsam ließ er seine Hand sinken. »Aber ein gesteigertes Interesse für die Vale Familie bringt sogar Unsterbliche ins Grab. Schlag ihn dir am besten direkt aus dem Kopf.«

»Ich wollte nicht, ich meine …«, verlegen brach ich ab.

»Wir sollten jetzt schlafen gehen«, unterbrach Nick mein Gestammel und ich wurde das Gefühl nicht los, dass ich ihn verärgert hatte. Enttäuscht sogar. Sofort bereute ich meine Frage. Immerhin wollte ich mich nicht direkt am ersten Abend mit meinem neuen Bruder streiten.

»Nick«, hielt ich ihn auf, »ich bin nur neugierig, okay? Ich verstehe das alles hier nicht. Aber«, fügte ich hinzu, als er etwas erwidern wollte, »ich freue mich, einen Bruder zu haben. Wirklich. Und ich werde über Nacht bleiben.«

Nicks Gesichtszüge entspannten sich sichtbar und jetzt wieder liebevoll sah er auf mich herab.

»Wir haben Zeit, Lilly.«

Wenn ich wirklich Teil dieser Welt war, eine Unsterbliche, dann war Zeit das, wovon ich am meisten hatte. Mit unverfänglichem Smalltalk brachte Nick mich zurück zu meiner Suite. Noch vor ein paar Stunden hatte ich dieses Zimmer als Gefängnis empfunden, jetzt jedoch schien es mein sicherer Hafen zu sein. Erleichtert betrat ich die mir vertrauten vier Wände und drehte mich noch einmal zu Nick um.

»Hier.« Er hielt mir einen kleinen, handbeschriebenen Zettel entgegen.

»Was ist das?« Neugierig musterte ich den Zettel. »Ein Zauber?«

»Das W-Lan Passwort.«

»W-Lan?« Was sollte ich denn mit dem W-Lan Passwort, wenn ich nicht mal mein Handy griffbereit hatte? Aber eventuell konnte ich Nick ja dazu überreden, ein paar meiner Sachen zu holen, während ich überlegte, ob es wirklich klug war, zu bleiben.

»Wir sind keine Wilden, Lilly.« Nick grinste mich an. Er nickte in Richtung des Zettels, den ich fest umklammert hielt. »Zumindest nicht hier. Moderne Technik funktioniert in der Anderswelt nicht.«

Oh. Darüber hatte ich bis jetzt noch nicht nachgedacht. Aber wahrscheinlich brauchte man die moderne Technik und ihre Annehmlichkeiten überhaupt nicht, wenn man Magie besaß.

»Willkommen zu Hause, Prinzessin.«

Formvollendet verbeugte Nick sich vor mir, ehe er lächelnd die Tür zuzog. Alleine mit mir selbst und meinen Gedanken legte ich den kleinen Zettel auf den Nachttisch und ließ mich erschöpft auf das große Bett fallen. Jemand hatte es während meiner Abwesenheit wieder hergerichtet und mein Tipp fiel dabei auf Alina. Zumindest vermutete ich, dass es das war, was Kammerzofen taten. Mir war nicht wohl bei dem Gedanken, dass die junge Frau hinter mir herräumte. Aber ich konnte eine Verbündete gut gebrauchen. Eine Freundin. Emotional ausgelaugt rollte ich mich auf die Seite und ließ meine Gedanken wandern. Eine magische Welt, dachte ich fasziniert. Mehrere Welten. Und ich war offensichtlich ihre Prinzessin. Thronerbin, ermahnte ich mich selbst. Das hieß, dass ich eines Tages Königin sein würde. Wie konnten sie jemanden wie mich auf dem Thron wollen? Ich war nicht gut mit Menschen, wie sollte ich da ein ganzes Königreich regieren? Ein zaghaftes Klopfen riss mich aus meinen Gedanken.

»Eure Hoheit?« Alinas sanfte Stimme drang gedämpft durch die Tür. »Kann ich reinkommen?«

»Ja«, nuschelte ich, das Gesicht in den Kissen vergraben.

»Hoheit, was … was tut Ihr da?« Sichtlich verwirrt starrte die junge Frau auf mich herab.

»Nachdenken«, seufzte ich und drehte mich zurück auf den Rücken. »Das alles hier«, ich wies auf das Bett, die Suite und zuletzt auf Alina selbst, »ist verdammt viel zu verarbeiten.«

Mit einem verständnisvollen Nicken stellte sie ein kleines silbernes Tablett neben dem Bett ab. Der Geruch von heißer Schokolade stieg mir in die Nase und gierig robbte ich dichter an den Nachttisch heran.

»Ist das …?«

»Ollis berühmte heiße Schokolade, Hoheit.«

Ich wusste nicht wer dieser Olli war, aber es roch himmlisch. Vorsichtig griff ich nach der Tasse und sog den kräftig schokoladigen Geruch tief in meine Lungen. Herrlich.

»Eure Hoheit, Ihr …«

»Mein Name ist Lilly«, unterbrach ich Alina und sah sie freundlich an.

»Du musst mich nicht Hoheit oder Prinzessin nennen, Alina. Ich bin Lilly. Und bis vor ein paar Stunden war ich eine einfache Kellnerin, die in einer kleinen Dachgeschosswohnung gewohnt hat.«

Meine Antwort wurde mit einem schnellen Lächeln belohnt.

»Dennoch seid Ihr eine Callahan, Hoheit. Und meine zukünftige Königin. Wir haben lange nach Euch gesucht«, fügte sie leise hinzu.

»Ihr werdet doch bleiben, oder?«

»Soll ich bleiben?«

»Natürlich!« Irritiert sah sie mich an. »Dies ist Euer Zuhause. Arcadia ist Euer Zuhause!«

Noch nicht überzeugt, trank ich einen Schluck Schokolade und schloss überwältigt die Augen. Meine Güte war das gut. Kräftig und mit einem Hauch von Zimt. Vielleicht würde ich allein der Schokolade wegen hierbleiben.

»Ich bin mir nicht sicher, was genau ich empfinde«, gab ich ehrlich zu. »Nick hat mir ein wenig von den verschiedenen Unsterblichen und ihren Welten erzählt. Auch von seinem … unserem Vater, aber alles … es klang alles so …«

»So was?«, hakte Alina leise nach.

»So hart.«

Unsere Blicke trafen sich über dem Rand meiner dampfenden Tasse und in diesem Moment sah ich etwas in Alinas Augen aufblitzen. Etwas, das mir die junge Frau auf Anhieb noch sympathischer werden ließ. Ich sah Feuer. Leidenschaft. Und Kampfgeist. Eigenschaften, die ich stets bewundert hatte.

»Die Anderswelt ist hart«, bestätigte Alina unverblümt. »Sie kann gnadenlos und grausam sein. Das bringen viel Macht und ein langes Leben mit sich. Aber sie ist auch wunderschön. Voller Magie und Wunder und verzauberten Welten, die Ihr Euch nicht mal im Ansatz vorstellen könnt. Wollt Ihr Euch die Chance entgehen lassen mehr über diesen Teil Eurer Herkunft zu erfahren?«, fragte sie mich lächelnd.

»Eine Möglichkeit all das zu sehen, wovon die meisten Sterblichen nur träumen können. Und gleichzeitig die Aussicht das zu verändern, was längst überholt ist?«

Ein wenig verwundert musterte ich die junge Frau vor mir genauer. Oh ja, da war definitiv ein Feuer hinter der sanften, perfekten Fassade.

»Ich brauche keine Kammerzofe«, entfuhr es mir, ohne dass ich weiter darüber nachdachte.

»Aber«, fügte ich rasch hinzu, als das Lächeln aus Alinas Gesicht verschwand, »eine Freundin hätte ich sehr gerne.«

Die junge Frau musterte mich einen Moment lang stumm, und ich hielt den Atem an. Noch nie hatte ich eine andere Frau um ihre Freundschaft gebeten. Mein bereits angeschlagenes Herz würde es nicht verkraften, sollte sie ablehnen. Aber ich wollte ihre Freundschaft, weil sie mich mochte und nicht, weil ich ihre zukünftige Königin war.

»Ich wäre gern Eure Freundin.« Erleichtert atmete ich auf.

»Das freut mich sehr.« Lächelnd musterte ich Alina. »Ich habe so viele Fragen. Was ist Abbadon? Waren die Engel schon immer so ignorant? Wer ist Lucan Vale?«

Lachend sah Alina auf mich herab. »Ich sehe, dass Euer Bruder Euren Wissendurst nicht stillen konnte.«

»Er meinte, ich solle schlafen gehen und wir würden morgen weiterreden«, schmollte ich und erfüllte damit direkt meine neue Rolle als kleine Schwester.

»Es war ein langer, aufregender Tag für uns alle, Hoheit. Ich stimme Nick zu, aber«, sie hob anmutig eine Hand, ehe ich protestieren konnte, »ich werde Euch Eure Fragen beantworten, Hoheit. Morgen.«

»Wirst du mich dann auch bitte Lilly nennen, Alina?«

Dieser ganze formelle Quatsch mit Eurer Hoheit hier und Eure Hoheit da machte mich nervös.

»Bleibt bei uns, Hoheit, und ich ziehe es in Betracht.«

Alina verschwand kurz in dem großen Ankleidezimmer, ehe sie mit einem gemütlich wirkenden, cremefarbenen Pyjama wieder zurückkam. Lächelnd legte sie die Klamotten auf dem Bett ab und sah mich an.

»Ich habe das Gefühl Ihr würdet Euch lieber alleine fertig machen.«

Ich nickte bestätigend und stellte die mittlerweile leere Tasse auf dem Tablett ab.

»Es liegt nicht an dir, das weißt du hoffentlich. Aber ich … ich bin es gewöhnt, für mich alleine zu sorgen. Dennoch werde ich dich brauchen, um mich hier zurechtzufinden.«

Als sie nichts erwiderte, griff ich nach meinen neuen Schlafsachen. »Gute Nacht, Alina.«

Die andere Frau zögerte kurz, ehe sie sich noch einmal zu mir umdrehte. »Gute Nacht … Lilly.«

Überrascht sah ich auf, aber Alina war bereits verschwunden.

KAPITEL 3

Der nächste Morgen begann ziemlich genau so, wie am Tag zuvor. Ich wachte in einem überdimensionalen, flauschigen Bett auf, nahm eine absolut traumhafte Dusche in meinem neuen Luxusbad und stand dann lediglich im Morgenmantel bekleidet mitten in meinem Ankleidezimmer. In dem Ankleidezimmer verbesserte ich mich in Gedanken. Nicht meins. Noch nicht. Aber was sollte ich an meinem ersten Tag als Prinzessin anziehen? Was genau erwartete man jetzt von mir? Nick war gestern völlig normal gekleidet gewesen, Alina jedoch hatte eine Art Uniform oder Tracht getragen. Ebenso wie Lucan Vale. In meinem neuen Kleiderschrank entdeckte ich jedoch nichts weiter als normal aussehende Hosen, Shirts und Pullis. Ein paar pastellfarbene Abendkleider und züchtig geschnittene, weiße Kleider und Roben. Jeweils in zehnfacher Ausführung. Ich hatte bis dato nicht einmal gewusst, dass es so viele verschiedene Weißtöne gab. Achselzuckend schälte ich mich aus meinem Morgenmantel und entschied mich für eine gutsitzende, helle Jeans und einen mitternachtsblauen Pulli, der meine Haarfarbe vorteilhaft betonte. Dann schnappte ich mir die weißen Sneakers, föhnte meine Haare trocken und beschloss nach einem letzten Blick in den Spiegel, dass ich gut aussah. Was auch immer in diesen Fläschchen im Bad war, man könnte in Schönheitssalons ein Vermögen damit machen.

Ein Blick auf die Uhr verriet mir, dass es erst kurz nach acht war. Ob schon jemand auf war? fragte ich mich und öffnete zaghaft meine Zimmertür.

Im Flur war noch alles still. Langsam schlich ich die große Treppe hinunter und … war das Musik, die ich da hörte? Ich folgte den leisen, poppigen Klängen bis in die große Halle, ehe ich die Tür zur Küche mit der Hüfte aufstieß. Die Musik wurde lauter und ich blieb wie versteinert stehen, als es nicht Alina oder Nick waren, die dort am Herd der Küche standen, sondern ein gutaussehender Mann Mitte Dreißig mit rötlich-braunem Haar. Erschrocken sah er auf und die Pfanne, die er schwungvoll hin und her geschwenkt hatte, erstarrte mitten in der Bewegung.

»Ich … Eure Hoheit«, stammelte er und sah mich mit vor Schreck geweiteten Augen an. »Ich wusste nicht, dass Ihr bereits wach seid.«

Die Pfanne landete krachend auf dem Gasherd, ehe sich der Mann vor mir eifrig die Hände an einem Handtuch abwischte und zu mir herübereilte. Noch immer wie versteinert, verfolgte ich jede seiner Bewegungen. Ebenso wie Nick war auch dieser Mann auffallend attraktiv. Vielleicht hatte das etwas mit den unsterblichen Genen zu tun, dachte ich, und erinnerte mich an Lucan Vale. Bevor meine Gedanken jedoch zu dem geheimnisvollen Fremden abschweifen konnten, verbeugte der Mann sich vor mir mit einem formvollendeten Eure Hoheit.

»Ich äh …« Etwas verlegen räusperte ich mich. »Hi?«

Er sah auf und lächelte herzlich auf mich herab. »Ich bin Oliver. Euer Hausherr.«

Ich hatte einen Hausherrn? Überraschen sollte es mich wohl nicht, bedachte man, dass ich auch eine Kammerzofe hatte.

»Lilly«, brachte ich ein wenig atemlos hervor, »ich bin Lilly.«

»Es ist mir eine Freude, Eure Bekanntschaft zu machen.« Oliver wies auf einen Platz am Tresen.

»Bitte setzt Euch. Ich hatte nicht so früh mit Euch gerechnet, aber Kaffee ist bereits fertig, Hoheit.«

Innerlich seufzend folgte ich seiner Einladung und ließ mich auf dem gleichen Hocker nieder, auf dem ich gestern Abend während meiner Unterhaltung mit Nick gesessen hatte.

»Könntest du das Hoheit vielleicht weglassen, Oliver?«

Überrascht sah er von der Kaffeemaschine und den zwei Tassen vor ihm auf.

»Wie bitte?«

»Ich … ich bin Kellnerin, Oliver. Damit will ich meinen eigenen Wert nicht herabschrauben, denn ich liebe meinen Job, aber bis gestern war ich noch keine Prinzessin. Das alles ist neu für mich und ich würde mich wohler fühlen, wenn du mich einfach Lilly nennst.«

Mit einem nachdenklichen Ausdruck im Gesicht schob Oliver mir eine dampfende Tasse Kaffee zu.

»Ich verstehe Eure Sicht der Dinge«, sagte er schließlich, »aber versucht auch uns zu verstehen. Ihr seid die Thronfolgerin Alliandoans und damit unsere zukünftige Königin. Nicht nur mir wurde dies ein Leben lang eingebläut, es ist nicht einfach, solch ein Verhalten von heute auf morgen abzulegen.«

»Aber du wirst es versuchen?«

»Nennt mich Olli, Hoheit, und ich denke darüber nach.«

Über den Tresen hinweg hielt ich Olli meine ausgestreckte Hand hin. »Abgemacht?«

»Abgemacht«, stimmte er zu und schüttelte nach kurzem Zögern meine Hand.

Zufrieden schnappte ich mir meine Tasse und trank gierig ein paar Schlucke des herrlich duftenden Kaffees.

»Cappuccino?«

Grinsend schlug Olli ein paar Eier in die brutzelnde Pfanne.

»Nick«, sagte er lediglich und ich wandte mich erneut meiner Tasse zu. Natürlich hatte mein … hatte Nick unseren Hausherrn darüber informiert, wie ich meinen Kaffee trank. Immerhin hatte er mich lange genug beobachtet. Und Olli hatte ich dann wohl auch die heiße Schokolade von gestern Abend zu verdanken. Eine Weile sah ich ihm dabei zu, wie er schweigend ein köstlich aussehendes Frühstück zubereitete. Die Musik aus den Lautsprechern leistete uns dabei Gesellschaft und während Ed Sheerans Galway Girl ertönte, war ich verwundert darüber, wie wohl ich mich in der Gegenwart des Mannes fühlte.

»Was sind deine Aufgaben als Hausherr?«, fragte ich ihn neugierig.

In meiner bisherigen Welt hatte ich keinerlei Erfahrungen mit Kammerzofen oder Hausherren gesammelt. Und Olli, wie er dort am Herd stand, adrett in eine helle Hose und ein graues Hemd gekleidet, war ein weiteres kleines Rätsel auf meiner Liste, das es zu lösen galt. Lächelnd sah er auf.

»Ich bin seit ein paar Jahrzehnten im Dienst Eurer Familie. Ich habe den Posten damals nach dem Tod meines Vaters übernommen. Euer Vater bat mich, mitzukommen, als er dieses Anwesen erwarb. Man könnte sagen ich bin eine Art Manager, Ratgeber und Bodyguard in einem«, erklärte er und grinste mich dabei fröhlich an. »Ich schmeiße den Haushalt und koordiniere das Personal, hier und in Eurem Palast in Arcadia.«

»Das scheint mir eine sehr umfangreiche Aufgabe zu sein.«

Zwei Haushalte in zwei verschiedenen Welten, das stellte ich mir nicht einfach vor. Wie er zwischen den Welten hin und her reiste, geschweige denn wie ich das tun sollte, darüber würde ich jetzt noch nicht nachdenken.

»Eine, die ich gerne mache und die mich mit Stolz erfüllt, Eure Hoheit.«

»Auch in Arcadia?«

Die Frage war mir herausgerutscht, ehe ich weiter darüber nachdenken konnte. Aber nach allem, was Nick mir gestern erzählt und was Alina angedeutet hatte, war ich mir nicht sicher, wie ich Olli einordnen sollte. Mochte er die Engel? Ihre übergeordnete Stellung in der Anderswelt? Empfand er dies als richtig oder war auch er, ebenso wie Alina, bereit für Veränderungen. Vielleicht war er aber auch gar kein Engel, vielleicht …

»Oh, ich bin ein Engel«, unterbrach Olli meine Gedanken und das Grinsen auf seinem Gesicht wurde breiter. »Geboren und aufgewachsen in Arcadia. Ich habe bereits als kleiner Junge im Palast gelebt«, fügte er hinzu. »Aber ich bin nicht blind unserer Gesellschaft gegenüber, falls es das ist, was Ihr Euch fragt.«

Eine Antwort wurde mich erspart, denn just in diesem Moment wurde die Tür hinter mir geöffnet und Alina trat in die Küche. Nick war ihr dabei dicht auf den Fersen.

»Hier bist du!«

Ich drehte mich um und sah den beiden ein wenig schüchtern entgegen.

»Wir haben dich schon gesucht«, sagte Nick und lächelte mich freundlich an. Alina hingegen rollte entnervt mit den Augen.

»Ich habe dir doch gesagt, dass sie hier ist. Eure Hoheit«, begrüßte sie mich höflich und machte einen Knicks. Einen Knicks!

»Alina …«, seufzte ich und sah an Nick vorbei zu meiner neuen Freundin. Zumindest hoffte ich sehr, dass wir gestern Abend den ersten Schritt in Richtung Freundschaft gemacht hatten.

»Zeit, Eure Hoheit«, ermahnte Olli mich leise und stellte einen voll beladenen Teller vor mir auf den Tresen.

»Das sieht gut aus, Olli, das nehmen wir auch.«

Nick und Alina setzten sich an den großen Esstisch und ich folgte ihrem Beispiel. So zusammen zu sitzen, fühlte sich merkwürdig familiär an und ein warmes Gefühl überkam mich, als ich Nick möglichst unauffällig musterte.

»Macht ihr das regelmäßig?«, fragte ich und griff nach meiner Gabel. »Zusammen frühstücken?«

»Eigentlich nicht«, gab Nick zu und bedankte sich bei Olli, der einen vollen Teller vor ihm abstellte. »Aber ich denke, es könnte deine erste Amtshandlung als Prinzessin sein, so etwas als Tradition einzuführen.«

Das war gar keine so üble Idee, wenn man länger darüber nachdachte. So konnte ich alle Mitglieder des Haushalts besser kennenlernen und gleichzeitig mehr über die interne Hackordnung und diese fremde Welt erfahren. Natürlich nur, wenn ich mich entschied hierzubleiben.

»Das würde mir gefallen«, stimmte ich zu und schweigend begannen wir zu essen. Nach ein paar Minuten unterbrach Nick die Stille und stand auf, um sich eine weitere Tasse Kaffee zu holen. Olli hatte sich derweil zu uns gesellt.

»Wie hast du geschlafen?«, fragte Nick mich, als er wieder Platz nahm.

»Erstaunlich gut.«

»Erstaunlich?«

»Nick«, ermahnte Alina ihn leise.

»Tut mir leid, natürlich. Das sollte nicht komisch klingen, Lilly, ich … ich bin einfach sehr froh, dass du hier bist.«

»Wir alle«, bestätigte Alina lächelnd.

Baut bloß keinen Druck auf. Ich griff erneut nach meiner Tasse. Drei Augenpaare sahen mir neugierig dabei zu, wie ich stumm meinen Kaffee trank. Ich hatte die Tatsache, dass ich von meinem Bruder entführt und verschleppt worden war, akzeptiert, die Rolle, die ich hier übernehmen sollte … das war eine andere Geschichte. Dafür brauchte ich definitiv mehr Zeit. Mehr Beweise. Mehr alles.

»Wie wäre es«, wandte Olli sich an Nick und mich, »wenn du unserer Prinzessin nach dem Frühstück das Anwesen zeigst?«

»Eine gute Idee!«, stimmte Nick begeistert zu.

Ein paar Minuten später schlenderte ich gemeinsam mit Nick durch die große Eingangstür hinaus in den Garten. Eine prachtvolle Allee aus Bäumen zierte eine Zufahrstraße aus weißen, kleinen Kieseln, die direkt vor uns, an einem dekorativen Brunnen endete. Staunend drehte ich mich um und sah an der beeindruckenden Villa hinauf. Anwesen, Villa, Gutshof, für diese Art von Haus fanden sich viele Worte und sie alle wurden ihm in keinster Weise gerecht. Weiße Backsteine, dunkelgrüne Fensterläden und ein rot-braun verkleidetes Dach gaben dem Haus ein absolut einmaliges Flair.

»Wow!«

»Nicht übel, hm?« Lächelnd wies Nick mich an, ihm zu folgen.

»Komm.«

Auf einem kleinen Steinpfad gingen wir um das Haus herum. Neben uns erstreckte sich ein dicht bewachsener Wald und die Szenerie, die sich mir hinter dem Haus offenbarte, kam mir merkwürdig vertraut vor.

»Nick, das ist wundervoll!«

»Der Blick aus deinem Zimmer«, bestätigte er meinen Verdacht.

»Dort drüben sind die Stallungen sowie Hühnerund Kuhställe und dort«, er zeigte auf ein hübsches, ebenfalls weißes Holzhaus, »wohnt Fen mit seiner Familie. Er ist unser Gärtner und kümmert sich hier draußen um alles. Auch die Tiere.«

»Es ist wunderschön«, hauchte ich beinahe ehrfürchtig und sah mich noch genauer um. Aber auch auf den zweiten oder wohl eher dritten Blick sah die Landschaft vor mir noch immer so malerisch aus wie in einem kitschigen Liebesfilm. Wir ließen das Haus ein paar Meter hinter uns und erklommen einen kleinen Hügel.

»Und dies«, sagte Nick und wies auf einen großzügigen Patio mit Swimmingpool, der von einer Feuerstelle, einer Sitzgruppe und hohen, blühenden Büschen umgeben war, »ist unser Außenpool.«

»Es gibt auch einen Innenpool?«, schlussfolgerte ich.

Er hob gekonnt eine Augenbraue, als wolle er sagen: Bitte?

»Natürlich gibt es den.«

»Natürlich«, murmelte ich und folgte Nick den Hügel hinab.

»Ihr wisst aber schon, dass ein Pool in dieser Hemisphäre nicht sonderlich viel Sinn macht, oder?«

»Nicht für Sterbliche, nein.« Grinsend drehte Nick sich um und ich beobachtete fasziniert, wie er lässig eine Hand hob und die Atmosphäre um uns herum sich schlagartig zu verändern begann. Bis jetzt hatte ich in meinem Pulli zwar nicht gefroren, aber mir war auch alles andere als warm gewesen. Jetzt jedoch hatte ich das starke Bedürfnis meinen Pulli auszuziehen und direkt in den erfrischend aussehenden Pool zu hüpfen.

»Du hast das Klima um uns herum verändert?« Staunend sah ich zu Nick auf.

»Ein Kinderspiel«, erwiderte er und deutete auf zwei der Liegen am Rande des Pools.

»Setzen wir uns kurz.«

»Kannst du mir das beibringen?« Aufgeregt ließ ich mich auf die weiche Liege vor mir plumpsen.

»Das kann ich, ja. Du wirst sicherlich schon bemerkt haben«, begann er, »dass du extremen Temperaturen besser standhalten kannst als Normalsterbliche. Das wirst du immer mehr merken, je länger du hier bist. Deine unsterbliche Seite wurde erweckt, Lilly. Was deine Gene angeht, gibt es jetzt kein Zurück mehr.«

»Hätte es das vorher gegeben?«

»Wenn wir dich niemals gefunden hätten meinst du?« Ich nickte stumm.

»Eventuell, aber«, fügte Nick hinzu und sah mich ernst an, »warst du glücklich mit deinem Leben? Immer außen vor, nie wirklich dabei. Keine ernsthaften Verbindungen. Ist es das, was du willst?«

Für einen kurzen Moment schloss ich die Augen. War es das? Nein, natürlich nicht. Ob diese neue, fremde Welt jedoch das war, was ich wollte, das konnte ich nach so kurzer Zeit noch nicht sagen. Ich öffnete die Augen und blickte auf den Pool vor mir und das beeindruckende Anwesen, das sich dahinter erstreckte.

»Wie viel Geld hast du?«

»Wir«, verbesserte Nick mich geduldig, »haben mehr Geld, als wir zählen könnten.«

»Das heißt?«

»Das heißt, Lilly, dass wir das Geld zum Fenster rausschmeißen könnten und es käme in doppelter Ausführung zur Tür wieder herein.«

Überrascht drehte ich den Kopf und musterte Nick aufmerksam. Er erwiderte meinen Blick ruhig und gelassen.

»Die Währung unserer Welten besteht hauptsächlich aus Magie, Ressourcen, Edelsteinen und Gold. Als wir hier herkamen, haben wir ein paar der Goldmünzen verkauft und das Geld gewinnbringend angelegt.« Er grinste. »Äußerst gewinnbringend.« Für ihn war diese Art von Luxus offenbar nichts Ungewöhnliches, mich machte es nervös. Unwillkürlich fragte ich mich, wie unser sogenannter Palast in Arcadia wohl erst aussehen mochte.

»Woran denkst du?«

»Arcadia«, murmelte ich, »ich frage mich, wie es dort aussieht. In einer anderen Welt voller Magie und mit einem richtigen Palast.«

Auf dessen Thron ich eines Tages sitzen soll. Ich unterdrückte das leichte Unwohlsein, das mich bei dem Gedanken überkam.

»Wenn du bleibst, dann wird unser nächster Schritt deine Initiation in Arcadia sein. Die Anderswelt muss sehen, dass ihre Prinzessin gefunden und die Balance wiederhergestellt wurde.«

»Die Balance?«

Nick zog eine Grimasse und sah mich entschuldigend an. »Tut mir leid, ich … ich bin es nicht gewohnt, mit jemandem zu sprechen, der rein gar nichts über unsere Welt weiß.«

»Schon gut. Ich bin es nicht gewohnt, mit jemandem über eine magische Welt in einem anderen Universum zu reden.«

Nick grinste mich an und diesmal erwiderte ich sein Lachen aufrichtig. Man konnte unsere aktuelle Situation durchaus als bizarr bezeichnen.

»Also die Balance …«, nahm ich den Faden wieder auf.

»Die Balance ist … sie ist unser aller Lebensquelle oder eher Magiequelle. Die Engel verwahren sie in Alliandoan seit Anbeginn der Zeit. Die meisten der älteren Unsterblichen glauben daran, dass die Balance uns alle erschaffen hat. Aber obwohl wir sie beherbergen, ist die Balance selbst neutral. Sie bevorzugt weder Gut noch Böse. Sie sorgt dafür, dass alles im Einklang miteinander bleibt. Ohne Schwarz, kein Weiß. Ohne Böse, kein Gut. Ohne Dämonen, keine Engel. Das ist eine sehr vereinfachte Ansichtsweise«, fügte Nick rasch hinzu, »aber aktuell wohl die Verständlichste.«

»Also agiert die Balance nach dem Ying und Yang Prinzip?«

»Exakt.«

»Und warum muss sie wiederhergestellt werden?«

»Seit so viele unserer Welten verloren gegangen sind, haben sich die Dämonenangriffe immer mehr auf Alliandoan konzentriert. Abbadon sieht uns als Zentrum der Macht und sie wollen die Balance um jeden Preis. Die Dämonen versuchen seit jeher, die Balance und ihre Magie zu korrumpieren. Unser Vater, er … er hat versucht, es zu verhindern. Daher haben sie ihn getötet. Seit den Tagen des Clash und auch nach dem Tod meiner Mutter und unserer Tante war er nicht mehr er selbst. Getrieben von Rachedurst war er nur noch auf Dämonenjagd und hat versucht, Abbadon endgültig von der Landkarte zu fegen. Dabei haben sie ihn erwischt.«

Wir hatten also tatsächlich keine lebenden Verwandten mehr. Natürlich hatte Nick mir das bereits gestern erzählt, aber irgendwie hatte ich dennoch gehofft, dass sich irgendwo in dem ganzen Irrsinn vielleicht noch ein Onkel oder eine Cousine befand. Dafür, dass hier angeblich alle unsterblich waren, konnten wir nicht unbedingt mit einer großen Familie trumpfen.

»Wäre das nicht ebenso kontraproduktiv, wie die Dämonen, die meinen sie könnten die Balance beeinflussen. Wenn diese Magie sowohl Schwarz als auch Weiß im Gleichgewicht hält, dann muss es auch beides geben, oder nicht?«, fragte ich.

Nick gab ein zustimmendes Geräusch von sich.

»Vollkommen richtig.«

»Das heißt, die Balance ist jetzt was …? Unschlüssig?«

»Seit dem Tod unseres Vaters gibt es keinen Thronerben in Arcadia. Das spüren nicht nur wir in Alliandoan, sondern auch die anderen Welten. Und Abbadon. Magie gerät außer Kontrolle, die Unsterblichen sind verunsichert, wohingegen die Dämonen mutiger werden. Und leichtsinniger. Genau das bringt die Balance immer weiter aus dem Gleichgewicht.«

Also war dieses Abbadon eine was? Eine Höllendimension voller Dämonen? Mein Hirn versuchte noch immer, den Gedanken an waschechte Dämonen zu verarbeiten, als Nick dem Ganzen die Krone aufsetzte. Buchstäblich.

»Abbadon ist Teil der Anderswelt«, erklärte er, »liegt jedoch außerhalb deiner Reichweite als zukünftige Königin, ebenso wie die Gilde der Assassinen.«

»Warum?«

»Abbadon wird von Lillith regiert, sie ist die Königin aller Dämonen. Sie herrscht in Abbadon seit Anbeginn der Zeit. Gemeinsam mit ihrem Gefährten Luzifer.«

Moment mal …

»Luzifer, wirklich?«

Ich wusste nicht genau, was ich davon halten sollte. Der gefallene Engel und Lieblingssohn Gottes. Ich war nie wirklich gläubig gewesen, aber diese Story kannte so ziemlich jeder.

»Luzifer war einst ein Engel, er ist nach wie vor ein Engel, soweit stimmen die Geschichten der Sterblichen, aber er wurde nicht aus dem Himmel verbannt, sondern er verließ Arcadia freiwillig, aus Liebe. Auch glauben wir in der Anderswelt nicht an einen allmächtigen Gott, sondern an unsere Magie und an das Schicksal.«

Nachdenklich wandte Nick sich ab und sah in den strahlend blauen Himmel hinauf. Die Sonne schob sich langsam, aber sicher, hinter den Bäumen hervor und dank seines kleinen Tricks fühlte ich mich noch immer wohlig warm und geborgen.

»Luzifer verliebte sich in Lillith und verließ seine Familie und Alliandoan, um bei ihr in Abbadon zu leben und gemeinsam mit ihr zu herrschen. Ihre Geschichte ist sogar in unserer Welt legendär. Mit Sicherheit findest du viele Bücher und Überlieferungen dazu in der Bibliothek hier und in Arcadia.«

Fasziniert folgte ich Nicks Blick und sah nach oben. Lillith und Luzifer. Abgefahren. Ein wenig … merkwürdig, immerhin sagten diese Namen sogar mir etwas – wenn auch in einem völlig anderen Zusammenhang – aber abgefahren.

Vielleicht konnte ich Olli darum bitten, mir die Bibliothek ein wenig genauer zu zeigen. Ich spürte schon jetzt, wie mein Wissensdurst erwachte.

»Was ist die Gilde der Assassinen?«

»Die besten und tödlichsten Krieger der Anderswelt«, antwortete Nick schlicht. »Zum Teil verdienen sie ihr Geld als Söldner, aber seit Jahrhunderten sind sie so etwas wie unsere übernatürliche Polizei. Sie sorgen dafür, dass niemand … übers Ziel hinausschießt. Egal ob Formwandler, Engel oder Harpyie, die Assassine sind neutral und schützen lediglich die Interessen der Anderswelt sowie ihre eigenen. Legenden besagen, dass der erste Assassine vor Jahrtausenden von der Balance selbst erschaffen wurde, um den Frieden zwischen den Welten zu wahren. Ihre Welt ist für uns andere Unsterbliche unerreichbar und verborgen. Die meisten ihrer Kräfte sind auch nach Jahrhunderten, wenn nicht sogar Jahrtausenden, noch immer ein wohl gehütetes Geheimnis. Wir«, er räusperte sich und überrascht sah ich ihn an, »wir sind mit ihnen durch eine jahrzehntealte Schuld verbunden. Aber«, fügte Nick hinzu, ehe ich noch mehr neugierige Fragen stellen konnte, »darüber wirst du zu gegebener Zeit mehr erfahren.«

»Wer ist der Anführer der Assassinen?«

Nick erwiderte meinen Blick ruhig, aber ein gequälter Ausdruck lag plötzlich auf seinem hübschen Gesicht. Und da wusste ich es.

»Lucan Vale«, flüsterte ich und beantwortete mir so meine eigene Frage. Natürlich. Es machte absolut Sinn, dass der düstere, muskelbepackte Mann, mit der bedrohlichen Ausstrahlung und den schwarzen Augen der Anführer einer Truppe tödlicher Elite-Krieger war.

»Er ist ihr König«, bestätigte Nick düster. »Er und seine Männer, die sieben besten Assassinen der Gilde, sind hier, um dich zu beschützen, Lilly. Mehr nicht.«

Was auch immer mehr nicht bedeuten sollte. Ich kannte diesen Lucan genau fünf Minuten, was genau erwartete Nick von mir? Dass ich Lucan anspringen würde, wie eine läufige Hündin, nur weil er mit Abstand der attraktivste und irgendwie auch intensivste Mann war, dem ich je begegnet war. Und was sollte das heißen, er war ihr König? Dieser grimmige, düstere Krieger sollte ein König sein?

»Komm«, unterbrach Nick meine Gedanken und hielt mir eine ausgestreckte Hand entgegen, »ich zeige dir den Rest des Hauses.« Dankbar, dass die Lucan Diskussion ein Ende hatte und ich meine Gedanken ein wenig ordnen konnte, ergriff ich seine ausgestreckte Hand und folgte Nick durch einen liebevoll angelegten Garten zurück ins Innere des Hauses. Diesmal fiel das erwartete Knistern zwischen uns ein wenig sanfter aus und ich fragte mich, ob mein Unterbewusstsein bereits dabei war, den Mann neben mir und meine neue Umgebung zu akzeptieren. Eine Umgebung, die mich mehr als nur ein wenig beeindruckte und ich erinnerte mich an Nicks Aussage bezüglich seiner Familienreichtümer. Unserer Reichtümer. Anscheinend waren die Callahans wirklich, wirklich wohlhabend. Neben mehreren bewohnbaren Zimmern in drei Stockwerken verfügte das Haus unter anderem über eine Art Krankenstation, einen Innenpool mit angrenzendem Spa-Bereich und ein bestens ausgestattetes Gym. Ich fühlte mich wirklich und wahrhaftig wie in einem Fünf Sterne Luxus Hotel.

»Und das hier ist das Trainingszentrum.« Nick wies auf eine große Doppeltür am Ende des Korridors, in dem wir soeben zum Stehen gekommen waren.

»Training?« Plötzlich nervös sah ich zwischen ihm und der Tür hin und her. Darüber, dass man von mir erwartete zu kämpfen, hatte ich mir ehrlich gesagt noch gar keine Gedanken gemacht. Aber gut, so viel wie Nick mir bereits von Kriegerinnen und Kriegern erzählt hatte, lag die Vermutung nahe.

»Du siehst ein wenig blass aus.«

»Hmm«, machte ich. Den Blick starr auf die Tür vor uns gerichtet.

»Keine Sorge«, beruhigte Nick mich lachend, »dieser Raum wird von den Wachen der Königsgarde und anderen Mitgliedern unseres Haushaltes genutzt, so wie Olli oder mir. Aktuell jedoch ist er belagert von Lucan und seinen Männern.«

Wir traten näher. Ohne groß darüber nachzudenken oder zu klopfen, öffnete Nick schwungvoll beide Türen. Die Szene, die sich mir bot, war … beeindruckend. Neben Lucan selbst, waren noch zwei weitere Männer anwesend. Ein Hüne von Mann mit rasiertem Kopf und pechschwarzer Haut, sowie ein etwas jünger wirkender Typ mit sandblonden Haaren, die er oben länger und an den Seiten abrasiert trug. Die beiden Männer waren in ein intensives Sparring vertieft, während Lucan lässig an der gegenüberliegenden Wand lehnte, etwas abseits der Trainingsmatten. Selbstbewusst schlenderte Nick auf die Männer zu, ganz so, als gehöre ihm all das hier. Was es, strenggenommen, ja auch tat. Ich wiederum folgte ihm unsicher, während ich die beiden Krieger, die ihr Training soeben unterbrochen hatten, genauer musterte. Der Größere der beiden verfügte über ebenso beeindruckende Muskeln wie Lucan, wobei er fast noch massiger wirkte als sein Anführer. Die Augen, die mir entgegensahen, waren jedoch von einem überraschend warmen Braun. In ihnen konnte ich nichts anderes als milde Neugier erkennen. Der blonde Mann neben ihm besaß einen jugendlichen Charme, der ihn mir auf Anhieb sympathisch machte. Mit blitzenden blauen Augen und einem breiten, etwas schiefen Lächeln sah er Nick und mir entgegen. Wo bekamen die in dieser Welt ihre Männer her? Und was taten sie ihnen morgens ins Müsli, dass … das da dabei raus kam?

»Was willst du?«, wandte sich Lucan ohne Umschweife an Nick, wobei er sich nicht einmal Mühe geben musste mich zu ignorieren.

»Dir auch einen wunderschönen Tag, Lucan.« Der Sarkasmus in Nicks Stimme war nicht zu überhören. Da keiner der beiden irgendwelche Anstalten machte, mich vorzustellen, holte ich tief Luft, nahm all meinen Mut zusammen und trat noch ein wenig dichter an die kleine Gruppe heran.

»Hi, ich … ich bin Lilly.« Etwas überfordert sah ich zwischen den beiden Kriegern hin und her.

»Ah, die verlorengegangene Prinzessin.« Der blonde Mann musterte mich neugierig.

»Nun nicht mehr ganz so verloren.« Woher ich die Schlagfertigkeit in diesem Moment nahm, wusste ich nicht, dennoch war ich dankbar für meine altklugen Worte, als der Hüne den Kopf in den Nacken warf und herzlich zu lachen begann.

»Touché, Mädchen.« Unsere Blicke trafen sich und ich erwiderte sein freundliches Lächeln. »Ich bin King und der Schlaumeier hier, das ist Duncan.«

»Seid ihr auch Assassinen?«

In dem Moment, in dem die Worte raus waren, spürte ich augenblicklich Lucans düsteren, durchdringenden Blick auf mir.

»Was geht dich das an, Prinzessin?«

Jedes Wort von ihm glich einem kleinen Peitschenhieb auf mein bereits angespanntes Nervenkostüm. Dennoch versuchte ich, ruhig zu bleiben und atmete tief ein, bevor ich dem Blick des Assassinen Königs begegnete. Das leichte Zittern meiner Knie ignorierend, erwiderte ich Lucans Blick, wie ich inständig hoffte, ruhig.

»Nick erzählte mir, dass ihr hier seid, um mich zu beschützen.«

»Ist das so?«

»Lucan«, warnte Nick den Assassinen zischend.

Die beiden Krieger, King und Duncan, sahen aufmerksam zwischen mir und ihrem Anführer hin und her.

»Wenn es nicht so ist, warum seid ihr dann hier?«

Lässig stieß Lucan sich von der Wand ab und trat näher. Ich wiederum unterdrückte den Drang zurückzuweichen.

»Eine gute Frage, Prinzessin.«

Ich mochte nicht, wie Lucan das Wort Prinzessin aussprach. So voller Herablassung und … Spott. Dennoch wollte ich einen Mann, von dem Nick behauptete, er wäre womöglich der gefährlichste und tödlichste Krieger der Anderswelt, nicht gleich bei unserer zweiten Begegnung gegen mich aufbringen.

»König«, verbesserte Lucan mich. »Und das womöglich kannst du streichen.« Erschrocken sah ich zu Nick. Wie sollte ich glauben, dass niemand hier in meinen Kopf sehen konnte, wenn mir Gott und die Welt meine Gedanken vom Gesicht ablas?

»Nun, da ich ebenfalls eines Tages Königin sein werde, scheinen die mit der Vergabe von Titeln hier ja nicht sonderlich wählerisch zu sein.«

»Lilly!« Nick sah mich beinahe empört an und fast hätte ich mit den Schultern gezuckt. Was denn? Es entsprach doch der Wahrheit, oder nicht? Jedenfalls hatte dieser Lucan es schon wieder geschafft, mich auf die Palme zu bringen, obwohl wir uns noch nicht einmal kannten.

»Verdammt, Mädchen.« King fluchte grinsend, während Duncan versuchte, sein Lachen mit einem Räuspern zu überspielen.

»Das könnte interessant werden, Boss.«

»Ich mag sie jetzt schon«, fügte Duncan hinzu und zeigte dabei ein paar hinreißende Grübchen. Lucan jedoch warf mir einen strafenden Blick zu, ehe er sich erneut an Nick wandte. Am liebsten hätte ich mich hier und jetzt hingesetzt. Mein Herzschlag hatte sich bei unserem kleinen Austausch unangenehm beschleunigt und das Zittern meiner Knie musste mittlerweile für jeden gut sichtbar sein. Aber, dachte ich stolz, ich hatte meine Frau gestanden. Annabelle wäre stolz auf mich gewesen.

»Was macht ihr hier?«, wiederholte Lucan seine Frage von vorhin und richtete seine schwarzen Laseraugen auf Nick. King und Duncan musterten mich derweil ein wenig genauer. Mit Sicherheit registrierten sie meine geröteten Wangen und die zitternden Knie, aber sie erwähnten meinen Zustand mit keinem Wort. Worüber ich äußerst froh war. »Seit wann bist du hier, Prinzessin?«

»Gestern«, antwortete ich atemlos. Zu atemlos für meinen Geschmack.

»Ganz schön viel zu verarbeiten, hm?«, fragte der Krieger namens Duncan und ich unterdrückte ein hysterisches Kichern. Er hatte ja keine Ahnung.

»Ihr habt ja keine Ahnung …«, murmelte ich, während ich Nick und Lucan dabei zusah, wie sie sich gegenseitig niederstarrten.

»Wir sind jedenfalls froh, dass er dich gefunden hat, Mädchen.«

Ein wenig überrascht sah ich auf und schenkte King ein ehrlich gemeintes Lächeln.

»Danke.«

Wenigstens die beiden Assassinen vor mir scherten sich einen feuchten Dreck um Titel und sprachen mich nicht die ganze Zeit mit Hoheit an. Immerhin hatten sie ihren eigenen König, der nur wenige Meter von mir entfernt stand und ganz offensichtlich nicht sonderlich beeindruckt von mir war.

»Ich zeige Lilly das Haus«, beantwortete Nick Lucans Frage kurz angebunden und mit leichter Verzögerung.

»Und ich dachte du bist zum Trainieren hier, Prinzling.«

Nicks Augenbrauen schnellten in die Höhe und er musterte Lucan abfällig, ehe er zu mir sah.

»Lilly?«

»Lasst euch von mir nicht aufhalten …« Wenn sie unbedingt einen Schwanzvergleich brauchten, dann bitte. Allerdings machte es mich schon neugierig, was Training für einen Krieger wie Lucan bedeutete. Ich ging davon aus, dass die Männer durch ihre Unsterblichkeit schneller und stärker waren, aber würden sie auch ihre Magie benutzen?

»Du willst eine kleine Machtdemonstration für deine Schwester?«, wandte Lucan sich an Nick, der bereits dabei war, seine Hosentaschen auszuleeren. »Na dann komm her, Prinzling, und zeig ihr was du kannst.«

»Nenn mich nicht so!«, fuhr Nick Lucan rüde an. Erstaunt musterte ich Nick genauer. Bis jetzt hatte ich ihn nur freundlich erlebt, aber Lucan schien andere Gefühle in ihm zu wecken. Das wiederum konnte ich bereits nach kurzer Zeit gut nachvollziehen.

»Wie Ihr wünscht … mein Prinz.« Lucan sah mich an und schenkte mir ein kleines, fieses Grinsen, bei dem mir augenblicklich ein wenig schwindelig wurde. Nick nutzte genau diesen Augenblick, um sich auf den Assassinen zu stürzen. Ich unterdrückte einen Aufschrei, und versuchte zu verstehen, wie es möglich war, sich so schnell zu bewegen. Lucan wehrte Nicks Angriff mit Leichtigkeit ab und die beiden Männer begannen, gezielte Tritte und Fausthiebe auszuteilen. Zumindest nahm ich an, dass es so war, denn das, was sie taten, war so viel schneller als das, was ich zuvor bei King und Duncan gesehen hatte. Sie bewegten sich in solch einem Tempo, dass ich sie nur verschwommen vor mir sah. Wie in einem Actionfilm, den man auf Vorspulen gestellt hatte, rasten sie an mir vorbei. Nach einer Weile jedoch gewöhnten sich meine Augen an das Tempo und ich konnte erkennen, wie graziös und perfekt ihre Bewegungen waren. Anscheinend vollführten sie so etwas wie eine Trainings-Session, denn bwohl sie scheinbar erbarmungslos aufeinander einprügelten, verletzte keiner den anderen ernsthaft. Es sah aus, wie ein schöner, aber tödlicher Tanz.

»Wow …«

»Das ist noch gar nichts.« Duncan grinste mich fröhlich an und verschränkte beide Arme vor der muskulösen Brust. »Sie kämpfen quasi auf Sparflamme.«

»Magie ist beim Training nicht erlaubt«, erklärte mir King, ohne den Blick von Lucan zu lösen. Die Vorstellung ging noch ein paar Minuten so weiter, ohne dass einer der beiden Männer auch nur ins Schwitzen kam oder außer Atem geriet. Immerhin musste ich mir bei der Kontrolliertheit ihrer Hiebe keine Sorgen machen, dass der angeblich gefährlichste Krieger der Anderswelt meinen Bruder in irgendeiner Weise verletzte.

Ah, verdammt. Jetzt hatte ich es getan. Ich hatte Nick als meinen Bruder bezeichnet. Wenn auch nur in Gedanken, so hatte ich dem Kind einen Namen gegeben. Aber wie könnte ich auch nicht? Nick war süß und nett zu mir. Aufmerksam und liebevoll. Und immerhin war er mein Bruder, denn ich spürte das Geschwisterband, das uns seit gestern Abend miteinander verband als leises Echo in meiner Seele. Und er konnte kämpfen! Aufgeregt und mit wildklopfendem Herzen beobachtete ich die beiden Männer und fragte mich, ob mein Körper zu solchen Leistungen auch in der Lage war. Zwar war ich nie besonders sportlich gewesen, aber ich hatte es auch noch nie ernsthaft versucht. Vielleicht würde das ja einer der Vorteile sein, wenn ich lernte, meine Magie zu kontrollieren. Ich stockte kurz. Wenn. Seit wann war aus falls und überhaupt ein wenn geworden? Aber es ließ sich nicht leugnen: Was ich hier vor mir sah und was ich die letzten Stunden erlebt und gesehen hatte, war nicht normal. Es war nicht … menschlich. Ich war nicht menschlich. Aus den Augenwinkeln fing ich Lucans dunklen Blick auf und ruckartig blieb der Assassine stehen. Sofort nahm sein Körper wieder die lässig arrogante Haltung von zuvor ein und hätte ich es nicht mit eigenen Augen gesehen, dann wäre ich niemals auf die Idee gekommen, dass er sich noch vor Sekunden schneller bewegt hatte als der Wind. Auch Nick stockte mitten in der Bewegung und schaute fragend zwischen uns hin und her.

»Was ist los?«

»Sie bleibt«, erwiderte Lucan.

»Wirklich?«, fragte Nick und drehte sich zu mir um. »Stimmt das?«

»Ich … äh …«, stammelte ich wenig intelligent.

Woher zum Teufel wusste Lucan das? Ich hatte es doch eben selbst erst beschlossen. Hatte ihm ein Blick in mein Gesicht gereicht, um meine Gefühle zu erraten? Falls ja, dann musste ich in seiner Gegenwart noch vorsichtiger sein, als ich bis jetzt geahnt hatte. Gott sei Dank hatte er nicht mitbekommen, dass ich ihn schon zweimal vor meinem inneren Auge ausgezogen hatte. Lucan lachte auf und erschrocken hielt ich mir die Hand vor den Mund. Hatte ich das etwa laut gesagt?

Schnell sah ich zu Nick, der jedoch noch immer verwirrt von Lucan zu mir schaute. Anscheinend nicht, aber wie zum Teufel hatte er das gemacht? Lucan grinste mich diabolisch an ehe er mit einem lässigen Winken über die Schulter Duncan und King zu sich rief und gemeinsam mit ihnen den Trainingsraum verließ, ohne sich noch einmal zu uns umzudrehen.

Kopfschüttelnd kam Nick zu mir herüber geschlendert und legte vorsichtig einen Arm um meine Schultern. Ganz so, als erwarte er Zurückweisung. Merkwürdigerweise fühlte sich seine Berührung jedoch gut an. Normal und vertraut.

»Mach dir nichts draus, er ist sehr eigen. An guten Tagen.« Ach was? Ich beherrschte mich jedoch und begnügte mich mit einem kleinen Lächeln.

»Du bleibst also?«, fragte er mich erfreut.

»Du glaubst ihm?«

»Er mag viele Fehler haben, aber so sehr es mich auch schmerzt das zuzugeben, Lilly, Lucan Vale ist der Beste.«

Noch ein wenig zögerlich nickte ich.

»Ich bleibe«, bestätigte ich, »das heißt nicht, dass ich alles verstehe, was hier vor sich geht«, nicht mal im Ansatz, »aber ich will es verstehen und ich bin bereit zu lernen.« Hatte ich nicht insgeheim auf eine Art lifechanger gewartet? Eine Chance? Ein Zeichen? Irgendetwas? Eins war klar, sollte ich mich auf dieses - zugegeben - immer noch fantastische Abenteuer einlassen, dann musste ich es zu einhundert Prozent machen. Keine halben Sachen, keine Ausreden. Ich würde mich auf diese neue Welt und meine Rolle in ihr einlassen und Nick die Möglichkeit geben, mich von seinen Worten und seiner Welt zu überzeugen. Nick drückte kurz meine Schulter, ehe er von mir abließ und seine Sachen aufsammelte.

»Das, Schwesterherz, ist alles, was ich von dir verlange.«

KAPITEL 4

»Eure Hoheit?«

Alinas zaghafte Stimme drang gedämpft durch die schwere Tür meiner Suite. Seufzend fragte ich mich, ob sie wohl einfach aufgeben und gehen würde, wenn ich sie lange genug ignorierte.

»Hoheit?« Es klopfte erneut, energischer diesmal. »Ich weiß, dass Ihr da drin seid.« Und dann: »Lilly!«

»Jaja«, murmelte ich und schlug die Bettdecke zurück. »Ich komme«, rief ich Alina wenig begeistert entgegen.

Im Schneckentempo stieg ich aus meinem Bett und grub meine Zehen in den flauschigen Teppich. War irgendetwas in dieser Welt nicht bis zum Erbrechen perfekt? Etwas oder jemand anderes als ich? fügte ich in Gedanken sarkastisch hinzu. Nicht mal mein Äußeres schien Minister Meyer, der ausgewählt worden war, um mich über Alliandoan und die Anderswelt zu unterrichten, oder Nick, meinen eigenen Bruder, Herrgott nochmal, komplett zufrieden zu stellen.

Heute war der große Tag, hatte der Minister mich gestern hoch erfreut informiert. Ein ganzes Team aus Anderswelt-Stylisten und Kosmetikern war hier, um mich prinzessinnengerecht aufzuhübschen. Anscheinend konnte man mich außerhalb dieser Wände sonst nicht standesgemäß präsentieren. Schon gar nicht in Arcadia. Bis jetzt war ich immer davon ausgegangen durchaus gute Haut und schöne Haare zu haben. Zusammen mit meinen ungewöhnlichen Augen waren meine weißblonden Haare immer ein Hingucker gewesen. Aber scheinbar war dem nicht so. Adieu Selbstbewusstsein, hallo Anderswelt.

Drei Wochen war es nun her, dass Nick und Lucan mich aus meiner Wohnung entführt hatten und ich Teil dieser Welt geworden war. Vor drei Wochen hatte ich Todd und Marco eine Nachricht per WhatsApp geschrieben und ihnen erklärt, dass Nick sich als mein verschollener Bruder entpuppt hatte und ich spontan mit ihm gehen würde, um den Rest meiner Familie kennenzulernen. Zumindest war ich so nah an der Wahrheit geblieben wie möglich. Verständlicherweise waren beide nicht sonderlich begeistert von meiner überraschenden Nachricht gewesen. Aber was hätte ich ihnen denn sonst sagen sollen? Todd zumindest hatte mir zugesichert, dass ich eine Arbeit hatte, egal wann ich mich dazu entschloss zurückzukommen. Es waren turbulente Wochen gewesen. Intensive Gespräche mit Nick (Nein, er ging nicht davon aus, dass ich bereits vollständig unsterblich war, wann dies der Fall sein würde, würde die Zeit und vor allem meine Magie zeigen) und Alina (Ja, es war völlig normal, dass ich noch nie wirklich krank gewesen war oder meine Periode bekommen hatte) sowie Unterrichtsstunden mit Minister Meyer (und seinem Lieblingssatz: Ihr müsst verstehen, Hoheit …) hatten meinen Kopf beinahe zum Explodieren gebracht. Dank meines neuen, coolen Runensteinzaubers, den der Minister mir schnell und schmerzlos unter die Haut meines linkes Handgelenkes gebrannt hatte, konnte ich zwar rein sprachlich alles verstehen, aber das hieß noch lange nicht, dass ich auch wirklich alles verstand. Vor knapp zwei Wochen hatte ich Nick in seinem Zimmer überfallen. Bewaffnet mit einer Flasche Wein hatte ich Antworten gewollt. Und sie auch bekommen. Unser Gespräch jedoch hatte, wie so ziemlich jedes Gespräch, das ich in der letzten Zeit führte, fast noch mehr Fragen aufgeworfen.

»Warum haben wir keine Flügel?«, hatte ich ihn an diesem Abend gefragt. Eine Frage, die mir seit meinem ersten Abend mit Nick auf der Seele brannte. »Wir haben doch keine, oder?«

Nick hatte lediglich mit den Kopf geschüttelt. »Nein.«

»Warum? Ich meine, wenn wir Engel sind, sollten wir dann nicht Flügel haben?«

Man konnte behaupten, dass ich mich intensiv mit dem Thema auseinandergesetzt hatte.

»Wir sind Engel, Lilly. Im Geiste sowie in unserer Magie. Wir sind ebenso eine Spezies der Anderswelt wie Formwandler oder Ghoule. Wir brauchen keine Flügel, um zu wissen wer oder was wir sind. Aber«, hatte er hinzugefügt, »wir hatten einst Flügel. Unglaubliche sogar.«

In diesem Moment hatte ich mir ein mentales High Five gegeben. Hatte ich‘s doch gewusst!

»Was ist passiert?«

»Der Clash«, hatte Nick geantwortet. Immer lief es auf diesen verdammten Clash hinaus.

»Ich glaube …«, Nick hatte mich aus intensiv glühenden, grünen Augen angeschaut, »ich glaube, dass die Balance uns die Flügel nahm. Als Strafe. Oder aber, dass sie eine Art Bezahlung waren. Dafür, dass die Balance unserem Vater geholfen hat, während des Clash.«

»Aber das sind nur Theorien?«

»Nur Theorien«, hatte er bestätigt. »In Alliandoan reden wir nicht gerne darüber. Für jene, die sich an eine Zeit mit Flügeln erinnern, ist es zu schmerzhaft. So auch für Olli und Malik. Ich habe ein paar Mal versucht, mit ihnen darüber zu reden, aber meistens blocken sie ab.«

Malik, der General unserer königlichen Garde. Ich hatte den adretten Engel in Uniform bisher nur kurz gesehen, aber er hatte einen sehr netten und kompetenten Eindruck gemacht.

»Erzähl mir, wie er so war, unser Vater.«

»Furchtlos«, hatte Nick geantwortet. »Stur und ziemlich, hm, du würdest es wahrscheinlich als altmodisch bezeichnen. Aber er war ein guter Mann, Lilly. Ein guter Herrscher. Er hatte es nicht einfach.«

Nicks Miene hatte sich bei seinen Worten drastisch verdüstert, also hatte ich versucht, ihn auf andere Gedanken zu bringen.

»Also … Zombies?« Wie erwartet hatte Nick angebissen und unser Spiel, das ich von da an zu einem abendlichen Ritual gemacht hatte, mitgespielt.

»Nein.«

»Geister?«

»Nicht direkt.« Hmm.

»Vampire?« Daraufhin hatte er genickt.

»Ernsthaft? Vampire?«

»In früheren Zeiten, ja. Früher hat es eine Menge verschiedener Welten und Spezies gegeben, Lilly. Vampyre«, er betonte das y als wäre es ein ü und ich grinste innerlich – Vampüre – »Furien, Dämonen, die nicht aus Abbadon stammten, verschiedene Unseelie Spezies, wie die Dunkelblüter oder die Elementarfeen. Die Anderswelt war ein aufstrebendes Universum und durch die Vereinigung von Gefährten entstanden wiederum neue Spezies.«

»Aber jetzt nicht mehr.« Es war keine Frage gewesen, sondern eine Feststellung.

»Jetzt nicht mehr.« Ein absolut trauriger Gedanke, der mich auch jetzt, Tage nach unserem Gespräch, noch immer beschäftigte. Der Unterricht des Ministers hingegen fiel wesentlich trockener aus als meine Gespräche mit Nick oder Alina.

Der Minister war ein kleiner, leicht rundlicher Mann mit einem nagetierartigen Gesicht und sehr wenig Geduld. Zumindest was mich betraf. Man konnte getrost behaupten, dass der Minister mich nicht sonderlich mochte. Ich lernte nicht schnell genug, ich konnte mir Dinge nicht gut genug merken, ich war nicht Engel genug, nicht königlich genug. All das stand ihm bei unseren täglichen Treffen ins Gesicht geschrieben. Am Anfang hatte ich seine Haltung akzeptiert, konnte sie sogar nachvollziehen, bedachte man, dass ich diese Welt bis vor wenigen Wochen nicht einmal gekannt hatte und sie eines Tages regieren sollte. Aber die Haltung des Ministers veränderte sich nicht. Im Gegenteil, ich hatte das dumpfe Gefühl, dass der Minister mich von Tag zu Tag weniger mochte. Egal wie viel Mühe ich mir gab.

Nick hatte mir erklärt, dass Minister Meyer zum heiligen Rat Alliandoans gehörte. Nur Mitglieder des Adels, wirklich, wirklich alte Mitglieder des Adels, waren Teil des aus Ministern bestehenden Rates. Da der Minister äußerlich in seinen Vierzigern zu sein schien, war er entweder sehr spät zu seiner Magie gekommen oder aber er war mehrere Jahrhunderte alt. Alle anderen Unsterblichen, die ich bis jetzt getroffen hatte, waren jung, attraktiv und in der Blüte ihres Lebens. Ich fragte mich, wie der Rest des Rates oder meines sogenannten Adels mich empfangen würde, wenn Minister Meyer, den Nick als Verbündeten bezeichnete, mir bereits so abwertend gegenüberstand.

In den letzten Tagen hatte ich gehofft, etwas über die Anderswelt und die Engel zu lernen, was mich davon überzeugen würde, dass ich die richtige Entscheidung getroffen hatte. Leider war dem nicht so. Der Clash, die Welten, die Engel … ich verstand viele Zusammenhänge zwar deutlich besser, dennoch schienen die Engel oder eher der Engelsadel ein ignorantes, selbstverliebtes Volk zu sein, das sich einen feuchten Dreck um die Probleme der weniger Begünstigten kümmerte. Insofern hielt sich meine Freude in Grenzen, wenn ich an die heutige Initiation in Arcadia dachte.

Ich war aufgeregt, ja, immerhin würde ich das erste Mal durch ein magisches Portal in eine andere Welt reisen. Aber ich hatte auch Angst, Bedenken und Zweifel. Nach allem, was ich bis jetzt gelernt hatte, war es gut möglich, dass mich ein wütender Mob mich auf der anderen Seite erwartete. Bereit, mich gegen jemand wesentlich qualifizierteren auszutauschen. Muttermal hin oder her. Es war also keine Untertreibung, zu behaupten, dass ich jetzt schon genervt war. Wenn ich eines hasste, dann waren es fremde Menschen oder eher Unsterbliche, die ungefragt an mir herumzupften und in meinen persönlichen Bereich eindrangen. Grimmig riss ich die Tür auf, lediglich mit meinem kurzen Flanell Pyjama bekleidet, und starrte einer irritierten Alina entgegen. Eine ihrer elegant geschwungenen Augenbrauen hob sich kunstvoll an, als sie mein wenig schmeichelhaftes Outfit inspizierte.

Oh, wie sehr ich sie um diese Geste beneidete. Aber vielleicht brauchte man ebenso perfekt zurechtgezupfte Brauen wie sie, um die richtige Wirkung zu erzielen.

»Eure Hoheit«, verneigte sie sich leicht. »Ihr seid noch nicht angekleidet.«

»Wozu«, gab ich achselzuckend zurück, »dafür, dass ein Haufen Fremder mich gleich wieder auszieht, um an mir herumzuwerkeln?«

Ich ließ Alina in der offenen Tür stehen und schlurfte zurück in Richtung Bett.

»Eure Hoheit«, erwiderte Alina bemüht geduldig. »Bitte … Ihr müsst Euch fertig machen.«

Händeringend baute sie sich vor mir auf. Ihr Gesichtsausdruck zeigte eine Mischung aus Verzweiflung, Gereiztheit und einem Hauch von sorgfältig unterdrückter Wut.

Diese Wut war es, die etwas in mir ansprach. Etwas, das mich dazu verleitete, in mein Ankleidezimmer zu gehen und mir eine bequeme Yogahose und einen übergroßen roten Pullover zu holen. Wenn sie mich schon quälten, dann wollte ich wenigstens bequeme Klamotten anhaben. Ohne Scham schlüpfte ich aus meinem Pyjama und in frische Unterwäsche.

»Hoheit, ich …«, Alina räusperte sich. »Lasst mich Euch helfen.«

»Ich kann mich durchaus alleine anziehen. Aber«, fügte ich hinzu, »du kannst mir erzählen, was und wer genau mich gleich erwarten wird.«

»Hoheit, ich …«

»Alina.« Seufzend hielt ich inne. »Ich brauche keine Dienerin oder Kammerzofe«, erklärte ich ihr, »das haben wir doch schon geklärt. Wir sind Freundinnen und wenn ich etwas gebrauchen kann, dann eine Verbündete in diesem Wahnsinn hier. Jemanden, dem ich trauen kann«, fügte ich leise hinzu.

»Ihr … du hast recht«, erwiderte sie schließlich.

»Gut.« Nickend drehte ich mich um. »Kannst du mir mit einem Zopf helfen?«

»Natürlich, Hoheit.« Eifrig kam sie auf mich zu.

»Lilly«, verbesserte ich sie automatisch.

»Lilly.«

Als ihre sanften Hände gleichmäßig durch meine langen Haare fuhren, begann ich mich zu entspannten. Meinen Namen aus ihrem Mund zu hören, klang noch immer ein wenig fremd, ganz so, als teste sie den Klang des Wortes und die Bedeutung dahinter. Mein Titel und meine Stellung standen dabei wie eine riesige Mauer zwischen uns.

»Lilly«, wiederholte sie, fester diesmal, ehe sie mir mit flinken Fingern einen hübschen Fischgrätenzopf flocht.

»Ich mag wie sich das anhört«, sagte ich und sah ihr über meine Schulter direkt in die Augen.

Alina nickte lächelnd. »Ich auch.«

Und ich mochte auch, was ich in ihren Augen sah. Freundschaft, Loyalität und das Versprechen, für mich da zu sein. In diesem Moment wurden wir von Prinzessin und Kammerzofe zu normalen Frauen. Zu Freundinnen, die sich auf Augenhöhe begegneten.

»Es wird Zeit.«

»Muss ich wirklich? «

»Ich fürchte ja.«

Seufzend schlüpfte ich in meine schwarzen Birkenstock Sandalen. Eine meiner Bedingungen hier einzuziehen, war das Abholen einiger persönlicher Gegenstände und Klamotten gewesen.

Umgeben von meinen eigenen Sachen hatte ich mich direkt ein wenig wohler gefühlt.

»Ich freue mich nicht gerade darauf, ein komplettes Make-Over zu bekommen«, gestand ich.

»Es gibt sowieso nicht viel, was sie verändern oder verbessern können.« Alina zuckte lässig mit einer Schulter, als sie mich zur Tür führte. »Du bist wunderschön.«

Normalerweise hätte ich protestiert, denn ich mochte es nicht, auf mein Äußeres reduziert zu werden, aber Alinas Worte waren freundlich und aufrichtig. Sie versuchte nicht, mir zu schmeicheln, sie stellte lediglich fest.

»Ich glaube, ich brauche einen Drink, um das durchzustehen.« Fragend sah ich meine neue Freundin an. »Würdest du bleiben?« Für einen Moment herrschte Stille, ehe sie mich erfreut angrinste.

»Es wäre mir eine Freude.«

»Cool! Das wird ein Spaß! «

Es klopfte an der Tür und noch immer grinsend öffnete ich sie schwungvoll. Nick und Lucan standen vor mir, bereit mich zur Schlachtbank zu führen. Nick musterte mich wie immer freundlich, während Lucan mir seinen üblichen Blick aus Langeweile und milder Herablassung schenkte. »Warum grinst du so?«

»Es ist nichts«, erwiderte ich und tauschte einen geheimen Blick mit Alina. Die kicherte leise, während sie begann, meinen Pyjama zu falten und mein Bett auszuschütteln.

»Lass das!« Ich drehte mich um und packte sie kurzerhand am Arm. »Ohne dich mache ich das hier nicht.«

Nach kurzem Zögern ließ sie meine Bettdecke achtlos fallen und wandte sich uns zu. »Ich soll direkt mitkommen?«

»Natürlich!«, rief ich, während die beiden Männer uns aufmerksam beobachteten.

»Glaub ja nicht, dass ich diesen Mist alleine über mich ergehen lasse.«

Nicks Augenbrauen schossen in die Höhe und Lucans Blick wurde wacher, intensiver. Neugierig musterte mich der AssassinenKönig.

»Was meinst du damit?«

Ich ignorierte meinen Bruder. »Glaubst du, du kannst uns etwas Champagner besorgen?« Einer der Vorteile, wenn man steinreich war … Das Wort Champagner ging mir so leicht über die Lippen, als hätte ich um eine Flasche stilles Wasser gebeten.

»Du könntest Olli danach fragen.«

»Guter Gedanke«, lobte ich sie grinsend.

»Moment Mal«, mischte Nick sich ein. »Du klingst nicht sonderlich glücklich darüber, dass ein ganzes Team von Spezialisten hier ist, um sich um dich zu kümmern.«

Autsch. Es brauchte also ein ganzes Team, um mich herzurichten.

Wirklich, Nick?

»Glücklich über ein ganzes Team von Spezialisten, die an mir rumzupfen werden, weil ich nicht gut genug für Arcadia bin? Nicht hübsch genug? Nicht unsterblich genug?« Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Wie kommst du bloß darauf?«

Nick trat bei meinen Worten einen kleinen Schritt zurück und sah mich mit großen Augen an. Er schien verletzt über meine Antwort. Alina schnaubte neben mir wenig damenhaft. Und Lucan? Der sah mich an, als würde er mich zum ersten Mal sehen.

»Lilly«, begann Nick eindringlich, »ich würde nie … du, du bist wunderhübsch! Wir dachten, es würde dir gefallen, ein wenig … umsorgt zu werden.«

Wir? Damit konnte Nick eigentlich nur die Minister meinen.

Interessant. Wollten sie mir also tatsächlich etwas Gutes tun oder mir vorab schon einmal das Gefühl geben, nicht gut genug zu sein?

»Und ich dachte, dass ich nicht euren Erwartungen entspreche.«

»Das ist auf keinen Fall so!«

»Dann wäre es schön«, gab ich leise zu bedenken, »wenn man mich aufgrund meines Charakters bewertet und nicht aufgrund meiner perfekt geschwungenen Augenbrauen.«

Überrascht erwiderte Nick meinen Blick und ich fragte mich, wie oft ich solche Diskussionen wohl noch würde führen müssen. Was das anging, waren sie alle gleich, egal ob Mensch oder Unsterblicher.

»Es ist okay«, beruhigte ich Nick lächelnd. Er fühlte sich sichtlich unwohl in seiner Haut. Obwohl wir uns in den letzten Wochen nähergekommen waren, waren wir uns in vielen Dingen noch immer fremd.

»Alina«, wandte ich mich an meine Freundin, »lass uns einen Beauty-Tag daraus machen. Was meinst du?«

»Klingt gut«, erwiderte sie erstaunlich gelassen. Es war merkwürdig, aber ich hatte fast den Eindruck, dass sie Nicks Unwohlsein zu genießen schien.

»Also gut. Wo sind denn jetzt diese tollen Spezialisten?«

»Unten im Spa.« Natürlich, ich hatte ja ein Spa. Und einen Pool, zwei, um genau zu sein.

Und so machten wir uns auf den Weg. Nick stakste voraus und Alina und ich folgten ihm flüsternd, während Lucan das Schlusslicht bildete und uns schweigend begleitete. Obwohl der Assassine keinen Mucks von sich gab, spürte ich, wie sich seine schwarzen Augen in meinen Hinterkopf bohrten. Was hatte dieser Mann bloß an sich, das mich so aus der Fassung brachte? Und damit meinte ich nicht die Tatsache, dass er der Anführer einer elitären Killertruppe war.

Nachdem die Männer uns im Spa abgeliefert hatten, entwickelte sich der Tag zu meiner großen Freude doch noch ziemlich gut. Keinen der sogenannten Spezialisten schien es aus der Ruhe zu bringen, dass wir zu zweit waren. Sie alle waren höflich, aber distanziert und behandelten sowohl mich als auch Alina mit Respekt.

Und nach knapp vier Stunden musste ich zugeben, dass ich mich nicht nur köstlich amüsiert hatte, sondern auch fantastisch aussah. Nicht nur meine Augenbrauen hatten jetzt den besagten perfekten Schwung, sondern ich fühlte mich ausgeruht, entspannt sogar, und meine Nägel glänzten in einem hübschen, zarten Rosa. Ich selbst hätte mich zwar für einen etwas kräftigeren Ton entschieden, aber Alina hatte sanft mit dem Kopf geschüttelt. Das Kleid für meine Initiation war weiß, die Farbe der Königsfamilie, meine Farbe. Außer mir war es nur Nick gestattet, ein sehr helles Grau, zu besonderen Anlässen auch mal Weiß, zu tragen. Allen anderen Engeln der Adelsfamilien sowie den Ministern standen je nach Rang diverse Grautöne zur Verfügung. Je höher der Rang, desto heller die Farbe. Malik würde als General meiner Königsgarde eine cremefarbene Uniform tragen. Also war rosa die Farbe der Stunde.

Zurück in meiner Suite war Alina dabei, mir in die, extra für mich in Arcadia angefertigte, Robe zu helfen, als die Nervosität mit voller Wucht zuschlug. Jetzt gibt es kein Zurück mehr. Ich betrachtete mich im Spiegel. Das weiße Kleid war aus einem schweren, seidenen Stoff und raschelte sanft bei jeder meiner Bewegungen. Es war exquisit, aber für meinen Geschmack ein wenig zu hochgeschlossen. Nicht zum ersten Mal fummelte ich an dem hohen Kragen herum und wünschte mir einen etwas luftigeren Ausschnitt. Alina hatte meine Haare zu einem hübschen Zopf im Nacken geflochten und mir dabei geholfen, ein zartes Make-Up aufzulegen. Die Krönung, im wahrsten Sinne des Wortes, war jedoch das diamantbesetzte Diadem, das meine Freundin soeben auf meinem Kopf platzierte. Das Schmuckstück war schwer und im ersten Moment sackte mein Kopf wegen des Gewichts ein wenig nach vorne. Als ich den Kopf hob und mich erneut im Spiegel betrachtete, erkannte ich die Form des Diadems als zwei ineinander verschlungene Flügel. Die Form meines Muttermales.

»Du sieht bezaubernd aus, Lilly.«

Dank unseres gemeinsamen Tages hatte Alina ihre Zurückhaltung mir gegenüber endgültig abgelegt. Insofern schuldete ich Nick meinen Dank. Für dieses Kleid jedoch würde ich mich nicht bedanken. Auch wenn ich nie zu den Mädchen gehört hatte, die selbstbewusst genug für Miniröcke oder Flatterkleider waren, so konnte ich mir durchaus etwas Schmeichelhafteres vorstellen als das brave, fließende Kleid, in das man mich hier gesteckt hatte. Aber gut, dies war ihre Welt und ich musste darauf vertrauen, dass Nick und Minister Meyer wussten, was sie taten.

»Findest du es nicht ein wenig … viel?«

»Es ist das, was in Arcadia von dir erwartet wird«, gab Alina kryptisch zurück.

»Hm.«

»Mach dir keine Sorgen, du siehst wundervoll aus, Lilly. Deine Haare und die Augen … sie lassen dich beinahe ätherisch erscheinen.«

Das machte die Sache nicht unbedingt besser, dachte ich, als Alina mir in ein Paar flache Pumps half.

»Bist du bereit?«, fragte sie mich lächelnd. War ich? Keine Ahnung. »Ja.«

»Dann los.«

Gemeinsam machten wir uns auf den Weg in die große Halle und ich versuchte, mein wildschlagendes Herz unter Kontrolle zu halten. Dies war er also, der Tag, an dem man mich nicht nur den Ministern in Arcadia, sondern dem gesamten Volk Alliandoans präsentieren würde. Als Prinzessin und zukünftige Königin und, glaubte man den Erzählungen von Nick und Minister Meyer bezüglich der Balance, dann auch als Retterin. Als neue Hoffnung. Dieser Gedanke ließ mich stets erschaudern. Ich war niemandes Rettung oder gar Hoffnung und ich hatte mehr als nur ein wenig Bedenken, dass ich die Rolle, die man mir auferlegte, nicht erfüllen konnte. Was, wenn die Balance mich nicht erkannte? Was, wenn mein Volk mich auslachte? Am Fuße der Treppe erwartete man uns bereits. Nick, Minister Meyer und Malik sahen mir erwartungsvoll entgegen.

»Lilly, du siehst atemberaubend aus.«

»Danke.« Ich ergriff die ausgestreckte Hand meines Bruders und nickte dem Minister kurz zu. Malik erhielt ein strahlendes Lächeln, das er, wie auch bei unserer letzten Begegnung, zurückhaltend erwiderte. Von der ersten Sekunde an hatte ich den General meiner königlichen Garde gemocht. Malik Umgab eine Aura von Integrität und Loyalität. Von Nick wusste ich, dass er schon seit mehreren Jahrhunderten im Dienst unserer Familie stand. So langsam gewöhnte ich mich an den Gedanken, dass einige Anwesende hier älter als Oscar Wilde oder gar Shakespeare waren. Der Mann vor mir sah jedenfalls nicht älter aus als Mitte Dreißig. In seiner cremefarbenen, adretten Uniform mit Goldapplikationen an den Schultern und der Brust sowie dem massiven Schwert an der Hüfte, sah er kompetent und beinahe königlicher als ich aus.

Wie er damals mit Flügeln wohl ausgesehen hatte, fragte ich mich. Höchstwahrscheinlich noch beeindruckender, als er ohnehin schon aussah. Maliks Arme waren hinter dem Rücken verschränkt und seine Haltung gerade und stolz.

»Ihr seid eine Vision, Hoheit.« Da war ich mir nicht so sicher, dennoch nickte ich Malik dankbar zu. Für die hier anwesenden Unsterblichen schien mein Outfit tatsächlich perfekt zu sein. Also würde ich mich entspannen und dem Plan wie besprochen folgen. In den letzten zwei Tagen waren wir diesen Tag immer und immer wieder durchgegangen. Die Assassinen würden uns nach Arcadia begleiten, ein Portal wartete bereits auf uns. Vor Ort würden Maliks Männer uns auf der Terrasse des Palasts in Empfang nehmen und uns zum See der Balance führen, wo die Magiequelle dieser Welt angeblich bereits auf mich wartete.

»Wo sind die anderen?«

»Warten am Portal auf uns.«

»Ist es wirklich notwendig, dass diese Barbaren uns begleiten?«

»Diese Barbaren, wie Ihr sie nennt, sind zum Schutz der Prinzessin hier.« Malik schenkte dem Minister einen strengen Blick.

»Und wir sind uns wohl alle einig, dass der Schutz von Prinzessin Lillianna unser aller Priorität ist, nicht wahr?«

»Selbstredend, General. Selbstredend.«

Nick hatte mir gesteckt, dass auch Malik kein allzu großer Fan der Assassinen war, daher wusste ich seine Worte umso mehr zu schätzen. Nick blieb während dieser kleinen Auseinandersetzung auffällig still. Nicht zum ersten Mal hätte ich nicht nur Minister Meyer, sondern auch meinem Bruder zu gern meine Meinung gesagt, hielt mich jedoch zurück. Dies war weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort. Und ganz sicher würde ich die Leute, die kurz davor waren, mich durch ein magisches Portal zu geleiten, nicht verärgern. Der Minister hatte mich zumindest gut auf diesen Tag vorbereitet und dafür musste ich ihm dankbar sein. Ohne seine Hilfe und Hartnäckigkeit hätte ich die Anderswelt und ihre Komplexität wohl nicht so rasch verstanden.

»Wir sollten uns auf den Weg machen«, sagte Alina neben mir und sah in ihrem hellblauen Leinenkleid so bezaubernd aus wie am ersten Tag unserer Begegnung. War es wirklich erst wenige Wochen her? Seit dem Tag, an dem Nick und ich im Trainingszentrum auf Lucan und seine Männer gestoßen waren, hatte ich die Assassinen kaum zu Gesicht bekommen. Die Männer blieben unter sich und Lucan machte einen großen Bogen um mich. Es hatte mich schon überrascht, ihn heute Morgen vor meiner Tür stehen zu sehen. Bei dem Gedanken den Assassinen-König in wenigen Minuten wiederzusehen, begann das Blut in meinen Adern ein wenig schneller zu rauschen und ich atmete tief durch. Lucan Vale war nur eins der vielen Geheimnisse und Mysterien, die ich in den nächsten Wochen zu lösen gedachte. Mehr nicht.

»Mehr nicht«, murmelte ich kaum hörbar.

»Eure Hoheit?«, der Minister wandte sich fragend an mich, während wir die große Halle durchquerten und durch die Küche nach draußen in die Gärten traten.

Ich winkte ab und konzentrierte mich auf die Aufgabe, die vor mir lag. Die Sonne stand noch immer hoch am Himmel und es war ein angenehm warmer Tag. Wir spazierten zum angrenzenden Waldrand und ich erspähte Lucan und seine Männer in der Ferne. Drei seiner Männer würden uns begleiten: Duncan, King und Alex. Die Assassinen waren in für sie traditionelles Schwarz gekleidet und damit das genaue Gegenteil von mir und dem Rest unserer kleinen Gruppe. Als wir nähertraten, spürte ich, wie sich alle Augenpaare auf mich richteten und ich fragte mich, was die Männer sahen. Wie sie mich sahen. Lucan zumindest schien wie immer nicht sonderlich begeistert. Regungslos musterte er erst mein Kleid und dann das Diadem auf meinem Kopf.

»‘Nabend, Prinzessin.« Kings weiße Zähne blitzten auf und ich schenkte den Männern ein schnelles Lächeln.

»Verschwenden wir keine Zeit.« Begleitet von Lucan und seinen Männern sowie Malik und Nick, traten der Minister, Alina und ich vor. Meine erste Portalreise, aber wo zur Hölle war das Ding? Nick, der meine Verwirrung zu spüren schien, drehte sich zu uns um.

»Wir haben den Portalzauber, als wir dieses Haus kauften direkt aus Dhanikans herbringen lassen«, erklärte er mir. »Der Zauber ist stark und daher so gut wie unsichtbar. Normalerweise würdest du eine Art silbrige Energiequelle sehen können. Fast wie ein Spiegel. Dieses Portal jedoch ist fest installiert und steht uns damit rund um die Uhr zur Verfügung. Man braucht lediglich die magischen Worte zu sprechen und es öffnet sich.«

»Ist das nicht gefährlich?« Wenn wir da durchkamen, kamen vielleicht auch andere Wesen zu uns.

Nick schüttelte den Kopf. »Nein. Midas selbst, der höchste Zauberer Dhanikans‘, hat den Zauber angefertigt und ihn geschützt. Nur wir können das Portal benutzen und es führt lediglich nach Arcadia. Für andere Portalreisen brauchen wir Runensteine, so wie alle anderen auch.«

Okay, das klang einleuchtend.

»Warum hier draußen und nicht im Haus?«

»Weil die Energie hier draußen reiner ist. Magie lebt von Schwingungen, Energien, wenn du so willst und diese sind nirgends so präsent oder stark wie in der Natur. Wir sind mit unserem Umfeld auf elementarster Ebene verbunden, Lilly.«

»Die Sterblichen haben es verlernt, die Natur wertzuschätzen und sie zu nutzen«, mischte Lucan sich in unser Gespräch ein. Überrascht sah ich auf. Aber Lucans Aufmerksamkeit lag auf dem Portal, nicht auf mir. Fast durchsichtig schimmerte es leicht.

»Duncan, King und Alex, ihr zuerst«, befahl er seinen Männern.

»Alles klar, Boss.« Duncan schenkte mir ein schnelles Grinsen und erstaunt sah ich dabei zu, wie die Männer zwischen den Bäumen im Wald verschwanden. Der Minister und Nick folgten. Blieben nur noch Malik, Alina, Lucan und ich übrig.

»Bereit?«, fragte Lucan und es dauerte eine Weile, bis ich bemerkte, dass die Frage tatsächlich an mich gerichtet war.

Ob ich bereit war? Nein, absolut nicht. Mein Bruder und die anderen waren gerade durch ein unsichtbares Nichts verschwunden. All die Tage mit dem Minister, Nick und Alina, all die Gespräche und Unterrichtsstunden hatten mich nicht darauf vorbereitet, durch ein magisches Portal in eine andere Welt zu reisen. Und ehrlich gesagt, flippte ich innerlich gerade ein wenig aus. Hier stand ich nun in diesem scheußlichen Kleid, ein Diadem auf dem Kopf. Die verlorene Engelsprinzessin. Aber wer war ich wirklich?

»Ich, ah … ja.« Ein Schatten huschte über das Gesicht des Assassinen und ich spürte es schon wieder. Dieses merkwürdige Gefühl von … ich wusste nicht, was es war oder was genau ich fühlte. Verwirrung. Unerklärliche Wut. Körperliche Anziehung. Was es jedoch auch war, es gefiel mir nicht.

»Es ist okay, nervös zu sein.« Alina hakte sich vertraut bei mir ein und ich schenkte meiner Freundin ein dankbares Lächeln.

»Dein Leben wird sich für immer verändern, Prinzessin«, murmelte Lucan und ein düsterer Unterton schwang in seinen Worten mit. Ich war jedoch zu nervös, um mir auch noch darüber Gedanken machen zu können. »Aber das hier, diese Welt hinter dem Portal, das ist dein Zuhause.«

»Es wird alles gut, Lilly.« Und dann fügte sie leise hinzu: »Dir wird schlecht werden, das ist bei den ersten Malen immer so. Atme möglichst flach und halt die Luft an, wenn du durch das Portal gehst.«

Na wunderbar. Ich wurde also nicht nur von hunderten von Unsterblichen erwartet, die alle darauf brannten, ein Urteil über mich zu fällen, sondern mir würde dabei auch noch speiübel sein. Beste Voraussetzungen, dachte ich seufzend und folgte den anderen auf leicht zittrigen Beinen durch das unsichtbare Portal, wobei mich der Gedanke nicht losließ, dass ich dabei war, meine Welt und damit mein altes Leben endgültig hinter mir zu lassen.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.