Глава 1. Где-то в пустыне

В этом мире ничего не меняется. Он словно застыл в затянувшейся предсмертной агонии. Хотя мира, по сути, нет. Он-то уже умер, и только люди, отчаянно цепляющиеся за своё жалкое существование, продолжают его последний сон. Мне давно уже опостылела эта бессмысленная борьба за каждую минуту сердцебиения, но против инстинкта не попрёшь. А самосохранение – один из самых сильных, чтоб его…

Куда вот я иду? Нет, направление понятно – в город, как там его тамошние жители обозвали? Не помню, давно в карту не смотрел. Она тут особо не нужна, оттого и названия не задерживаются в памяти. Куда ни глянь, – пустыня, редкий сухой кустарник, да разломы в земле. Глазу не за что зацепиться для ориентира. Только по тусклому диску солнца направление определяешь и чешешь, пока не дойдёшь. Промахнулся? Определяй заново и иди назад. Пока не дойдёшь или не сдохнешь, окончательно заблудившись.

Хотя, как пишут в книгах, раньше здесь был густой лес, свежий воздух и даже иногда бывало холодно. При чём чаще, чем тепло. А сейчас что? Да я даже не знаю, что такое лес. Только на картинках видел, когда историю читал. Там ещё говорили, что человечество придумывало множество ужасов на своё же будущее. Инопланетяне, ядерные войны, катаклизмы всякие, астероиды и прочая хрень. Даже религии целый ассортимент кончины мира предлагали. А в результате? Увлеклись техническим прогрессом, не обратили внимания, что зелени на планете всё меньше. На космос смотрели. А природа терпела, кряхтела, а потом внезапно так жахнула, что до сих пор не можем посчитать, сколько с тех пор лет прошло. Как учёные утверждают, всё произошло очень быстро. Землетрясения перекроили планету за считанные дни, высыхали океаны, извержения вулканов заполнили атмосферу таким слоем пепла, что до сих пор солнце еле видно. А природа вымерла. При чём практически полностью. Того, что осталось, еле-еле на кислород хватало, чтоб убийцы её подышали ещё немного. Ходят слухи, что это испытание какой-то новой хрени вызвало, поэтому ещё и стрелять друг в друга ядерными боеголовками начали. Правда это или нет – уже неважно. Может и докопаются когда-нибудь до истины, да только теперь от этого легче не будет – нет больше мира. Люди заново с пещер начинали. Да и сейчас жизнью это назвать трудно…

Выжили конечно. Человек хуже плесени за жизнь цепляться умеет. По знаниям предков, что добыть удалось да уразуметь, возникли Ведущие-за-собой. Оно и понятно – после того хаоса, что творился, люди и дьяволу поверили бы, лишь бы объяснил, как жить дальше. А они подсуетились, помозговали, да и выдумали – станций для выработки и хранения драгоценного кислорода натыкали повсюду. Хотя, мне кажется, это тоже миф. Я ещё ни разу не встречал кого-либо, кто этих Ведущих в глаза видел. Скорее всего, восстановленная технология Старого мира слухами обросла, да и всё.

О! Ты смотри-ка, не промахнулся. Дымок над руинами цивилизации виден вдали. Точно город, машины в пустыне не так чадят. Это заводы.

Человек шёл, вязнув в неглубоком рыхлом песке. Шёл уверенно, даже немного упрямо. Так обычно люди идут, когда им деваться некуда, они себе какую-то блажь в голову вобьют и чешут вперёд. Стараясь не слушать внутреннего голоса, который вопит: "Зачем тебе это надо?".

Внешний вид сразу выдавал в нём человека бывалого. Потрёпанная, но практичная одежда, подобранная явно под ведение боя и выживание в условиях пустыни. Небогатый скарб в рюкзаке за плечами, в руке – длинная палка, чтоб в зыбучку не попасть, да от мелочи зубастой отбиться. Из-за плеча виден ствол винтовки, на поясе револьвер в кобуре и чуть ниже дробовик к ноге приторочен. Непримечательное обветренное лицо в большей степени скрыто короткой всклокоченной бородой, хотя былые шрамы всё равно проглядывают отчётливо.

В общем, когда чуть поодаль показалось явно недружелюбное багги совершенно разбитого вида, человек лишь остановился, насмешливо глядя на них. Разве что палку в песок вбил, а рука на дробовик легла. Те оттормозились, поразмыслили, да свернули в сторону, подняв облако песка от перегазовки. Поняли, что не по зубам им эта добыча. И неизвестно ещё кто из них добычей, а кто охотником окажется.

Город понемногу вырастал холодной тёмной громадой на фоне серой пустыни, нещадно дымя трубами заводов. Обрывок уцелевшего остатка дороги, который уже метрах в пятистах скрывал свои куски асфальта под слоем серой пыли, упирался в мощное укрепление на въезде. По кругу город был обнесён стеной из серых бетонных плит, похожих на гигантские кирпичи, высотою метров под шесть. Для человека, который здесь уже бывал, это не покажется удивительным – именно бетонным производством тут и живут. Благо и цементные заводы есть, и песчаный карьер неподалёку. Впрочем, песка теперь везде в изобилии…

Кругом было пустынно и в переносном смысле. Не пылили к городу грузовики с товаром, не было видно людей. Тяжёлый гул нарушал звенящую тишину, явно подчёркивая индустриальность местной жизни. Только размеренный шаг одинокого человека и его невнятное бормотание, когда он сам отвечал своим же мыслям, нарушали зловещее однообразие этой местности.

Близко… Уже близко. Один из новых оплотов человечества. Посмотришь на него – и жить-то расхочется. Чёрная кость, торчащая из высохшей серой кожи. Стеной обнеслись… Хе-хе, как будто она их спасёт, случись серьёзное нападение. Да и башня кислородная-то вон она – от города километрах в трёх. Грохнуть её – и все труды. Сами в своей цементной крошке задохнутся.

Впрочем, мне-то что. Я сюда ненадолго. Дух перевести, да справки навести. Патронов купить бы надо. Оружейники здесь так себе… Никак скорее. Но уж на это, надеюсь, способны.

Когда я в прошлый раз здесь был, перед городом базар был. При чём немалый – вагонов пятнадцать стояло. Куда делись? Видно налёт был. Отсюда и стену отгрохали. И у башни броня стоит, аж две штуки. Точно кто-то их пощипал, надо бы поспрошать…

Вот тоже, кстати, вагоны эти самые. Кто их так назвал? Ведь не похоже ж ни хрена. Корыто ржавое на колёсах. То ли округлое, то ли квадратное. Мне Библиотекарь показывал фотографии из старых архивов – они раньше вообще для перевозки людей использовались, автобусами звались. Окна по кругу и лавки рядами внутри. Правда зачем автобусу такая проходимость хорошая? Этого я не дотумкал, жаль времени мало было расспросить.

Ладно, леший с ними. Вагоны, так вагоны. Мне плевать, что сжигать, если придётся. Пока не приходилось – их только торговцы и используют. Уж больно таскать много могут – больше двух с половиной тонн, говорят. А караваны грабить меня нужда пока не заставляла. Но разузнать надо. Барыга человек такой – если не торгует здесь, значит опасность реальная и осязаемая. На базаре-то пришлые были, местные только бетон мешать, да пить дрянь всякую умеют. Если учесть уже возведённую стену, налёт был не вчера и не месяц назад, но торговцы не вернулись. Хотя чёрт его знает, может с другой стороны стены и нет ещё, отсюда стройки не видно. В любом случае, мне рисковать не надо, тем более сейчас. Не хватало ещё по такой глупости нарваться.

Вот и КПП. Спите вы там что ли? Открывай свою банку бетонную. Я ж сейчас вам уже могу гранату в окошко кидать. А, вижу, два снайпера на стенке. Уже целятся. Что ж, молодцы…

Когда человек подошёл к укреплению на въезде в город, никакой суеты это не вызвало. Снайпера с четырёх точек его давно держали на прицеле, а пулемёты за первой линией ворот уже смотрели на вход крест-накрест. Поэтому, когда он подошёл почти вплотную и окликнул постовых, никакой неожиданной паники это не вызвало. Откинулось небольшое окошко на пешеходной калитке, оттуда выглянул боец охранения. Автомат висел за спиной, в своём прикрытии он был уверен.

− Чего забыл здесь? – Спросил он, не тратя время на приветствия.

− В прошлый раз не допил пару кружек пива. – Усмехнувшись, ответил человек.

− А чего так? Выгнали? – Не растерялся дежурный. – Так и сейчас не пущу.

− Да нет. Ваше дерьмо расхлёбывать поспешил. Я тебя тут ещё не видел, молодой что ли? Кто вами сейчас командует? Всё ещё Прохор бессменный?

Боец минуту смотрел незнакомцу в глаза, и только после этого ответил:

− Убили Прохора. Так ты кто будешь-то?

На лице человека не отразилось ни единой эмоции от этой новости, но шутить сразу перестал. Достал из кармана карточку идентификации личности и протянул в окошко.

− Наёмник я. Широкого профиля. Бродягой кличут. К вам мимоходом – передохнуть, да запасы пополнить.

− Проверим, с списком неугодных сверю, жди. – Буркнул парень и захлопнул люк.

Эта процедура была рутинной и стандартной. В каждом городе хранились списки «неугодных лиц». Убил, украл или просто дебоширил в кабаке – всё туда попадает, с комментариями. Если замечен будешь – тут уже от тяжести проступка. Могут просто от ворот поворот дать, а могут и пристрелить без разбора.

Человек отошёл к стенке, привалился плечом и закурил. Потом поднял голову к стене и крикнул снайперу наверху:

− Хорош лазером слепить. С такого расстояния с рогатки навскидку попасть можно.

Оттуда послышалось гыгыканье, но лазерный прицел отключили.

Вот как… Всё сходится – точно был налёт. Нет больше Прохора. Он был мужик крепкий, сидеть бы не стал в укрытии, но на мелкие банды вряд ли отвлёкся – всё-таки начальник охранения города. Так что это явно не «случайная пуля»… Надо будет на могилку заглянуть, ладили мы.

Что это меняет в данный момент? В принципе, ничего. Разве что задерживаться теперь точно не надо. Переночевать, закупиться и в путь. Ну, к Прохору заглянуть… Информацию по пути соберу. Нельзя по глупости сейчас прогореть, никак нельзя…

С лязгом начали открываться замки двери. Человек выкинул окурок и подошёл туда. «Карточку на выходе получишь» – пробормотал заученную фразу постовой, пропуская его в коридор шлюза в город. Для прохода в города использовались отдельные идентификаторы, так как налёты и наёмные убийства нынче практиковались настолько широко, что это доходило до катастрофических величин. Эта мера позволяла хоть как-то сузить круг подозреваемых, потому что проконтролировать побег из города сторонними путями было крайне сложно – стены могли себе позволить немногие города, да и они не гарантировали абсолютную невозможность этого. Внутренние ворота были открыты нараспашку, а значит бдительность была всё же не самая тревожная.

Город жил своей жизнью. Хотя жизнью это назвать можно с трудом. Низкие бетонные дома, узкие бетонные улицы, ни одной вывески или фонаря. Последние были раньше, но снесли ради экономии – электричество только от ветряков поступает, а их мощности на всё не хватает. Редкие прохожие тоже не сильно выделяются из общей картины, потому что их одежда, обувь и волосы покрыты бетонной крошкой. Она здесь везде, висит в воздухе неплотным туманом. А на заднем фоне этой картины высятся громады заводов, которые своим постоянным гулом окончательно удручают атмосферу этого места.

Бродяга немного постоял, осматриваясь по сторонам. Потом сплюнул, надел капюшон и пошёл уверенным шагом по бетонному лабиринту улочек. А бетонная пыль медленно и неумолимо покрывала его с ног до головы, как будто поглощая чужака, делая его частью этого города.

Людей на улицах было мало – время только шло к вечеру. Не то, чтобы здесь господствовал жёсткий тоталитаризм, но бездельнику выжить в этом городе трудно. Не нужны ему ни художники, ни писатели, ни прочие мыслители. Преследовать и наказывать никто не будет, но и слушать тоже. А пропитание тут стоит немалых денег – почти всё привозное. В пустыне полей не возделаешь. Так что подавляющее большинство жителей работало на заводах и небольшой процент разделялся на всевозможных портных, цирюльников, трактирщиков и прочих, без кого не может обойтись сколь-нибудь цивилизованное общество.

Солнце только подсвечивало изнутри плотный слой пепельных туч, но всё равно краски резко померкли, когда оно зашло ещё и за облако чада, поднимающееся от заводов. Их и без того угрюмые тела резко очертились на фоне тусклого света уходящего дня.

Наёмник не плутал долго. Пройдя явно знакомым маршрутом, подошёл к одному из домов и уверенно толкнул дверь в трактир под названием “Бочка”. На пороге остановился и настороженно оглядел помещение.

Интерьер не поражал изыском. С дюжину тяжёлых деревянных столов и такие же скамьи около них. Вдоль стен столики поменьше, для двоих человек. Посетителей было мало – двое мордатых забулдыг и неприметный работяга, тоскливо смотрящий на кружку перед собой. За стойкой стоял хозяин трактира – крепкий мрачный человек, репутация которого не позволяла дебоширам даже думать о беспорядках в его заведении. Звали его Барк, и никто не знал имя это или прозвище. Едва завидев Бродягу в дверях, он усмехнулся каким-то своим мыслям, после чего взял кружку и начал наполнять её янтарным пивом.

– Опять тебя нелёгкая к нам занесла? – спросил хозяин, когда наёмник подошёл и взгромоздился на табурет прямо перед ним. – Не набегался ещё?

– Ну не всем же пиво разбавлять, сидя на месте. Тебя ещё из города выгнать за это не собирались? – ответил Бродяга, опёршись локтями на стойку и глядя в глаза бармену.

– Из городов за сарказм выгоняют, как я слышал. – невозмутимо ответил тот, ставя перед гостем тяжёлую пивную кружку – Что ж ты тогда к Упёртому не ходишь, а постоянно мне глаза мозолишь?

Упёртым звали хозяина трактира в другом конце города, ближе к заводам. Он упрямо держался за своё заведение, хотя место неудачное с любой точки зрения – посетителей мало, денег у них и того меньше, комнаты снимали хорошо если несколько раз в месяц. За что и получил такое прозвище среди жителей. Впрочем, на это ему было также наплевать.

– К нему топать долго. Да и поговорить не с кем. Ты хоть в курсе новостей. Чего значительного произошло? Перемены трудно не заметить.

– С месяц назад нападение было. – проговорил Барк, сразу поняв суть вопроса. – Непонятно кто и зачем, но потрепали изрядно. Разнесли постовых, вломились в город, пока защитники просыпались. Машин пять было, как говорят, все в броне и с пушками. Сам не видел, здесь был. Но звуки доносились – серьёзные калибры в ход шли. Прохор контратаку повёл и пулю словил, слышал уже?

– Слышал. Единственный толковый боец на весь город. Не завидую я вам теперь.

– Это не только ты понимаешь. В верхушке нашей тоже не дураки оказались – откуда-то наняли командиров. Они теперь за обороной следят и солдат гоняют в хвост и гриву.

– Это ладно. А как дальше развивалось-то? Отбились?

– Знаешь, это самое непонятное в этой истории. Вроде и отступили они, но некоторые говорят, что они кого-то высаживали. И как только эти кто-то вернулись, сразу задний ход дали. Странно это.

– Либо не нашли, либо взяли, что надо, – так выходит?

– Похоже на то. А вот что?

– А не пофигу ли уже? – усмехнулся Бродяга – Таким организованным всё ваше ополчение в подмётки не годится. Не вернёте.

– Это верно. – вздохнул трактирщик – При чём это все понимают. И стена эта – всё равно, что одеялом накрыться.

– Ладно, пойду я отдыхать. – сказал наёмник, ставя пустую кружку на стойку. – Моя комната не занята?

– Нет, заселяйся.

Хозяин положил ключ на то место, откуда забрал бокал из-под пива. Бродяга, кивнув, положил туда же несколько монет и пошёл к лестнице на второй этаж. Постояльцев было немного, так что двери в большинство комнат были открыты. “Своей” наёмник называл самую первую комнату у лестницы, располагающуюся как раз напротив лестничного пролёта.

Зайдя внутрь, он тщательно осмотрел все уголки. Потом запер дверь и придвинул небольшой комод, стоящий возле ближней стенки. После выложил револьвер на столик возле кровати, снял рюкзак и достал оттуда небольшой коробок, в котором лежали два ассиметричных кристалла причудливой формы молочно-белого цвета.

Вот как. Вот оно. Они меня опережают. Прохор жизнь отдал за эти куски камня. Или минерала? Я не геолог, не знаю. Но сколько же шума они создали, да ещё создадут. А ведь интуиция говорила – не бери это задание. И чего я не прислушался? Ведь и оплата смешная была… Может бросить? А как теперь бросить? Как ТЕПЕРЬ бросить? Когда знаю… Когда ВИДЕЛ… Чёрт, поймали меня, даже цинизм не спасает…

Как же они узнали куда я направлюсь? Ведь специально на дно залёг. Хотя я много где засвечен, глупо было сюда идти. Не додумал. Они это были? Не факт, но очень похоже. Что ещё такие подготовленные могли здесь искать? Тут брать-то нечего. Нет, наверняка то, что я скрывался полтора месяца в болотах, помогло избежать быстрого обнаружения. Но они могли, а даже скорее всего оставили здесь наблюдение. А значит меня видели. А значит надо рвать когти.

Пока наёмник размышлял над полученной информацией, город заволокла ночь. Улицы опустели, погасли огни в окнах, только ветер гонял по бетонным кварталам серую крошку. Убрав коробку и поставив рюкзак у кровати под руку, Бродяга задремал прямо в одежде, даже ботинки не снял. Всё равно при его росте ноги на подлокотнике лежали.

Чутьё заставило аж вздрогнуть, когда он услышал звук затормозившего автомобиля у трактира. Пауза между открывшейся и захлопнувшейся дверью могла пропустить до трёх человек. Барк уже наверняка ушёл к себе, он жил неподалёку, и за стойкой был наёмный работник. Выстрел внизу хлопнул даже раньше, чем Бродяга успел прислушаться к звукам оттуда. Не теряя времени, он собрал свои пожитки и открыл окно, сканируя слухом, зрением и интуицией обстановку.

Окно выходило прямо на парадный вход, так что разглядеть тарантас непрошенных гостей не составило труда – свет из окон первого этажа более-менее освещал улицу. Заминка в том, что встали они прямо под крыльцо, поэтому увидеть сколько человек осталось у транспорта не представлялось возможным.

Впрочем, пути отхода давно были продуманы – неспроста наёмник всегда занимал одну и ту же комнату. Подтянувшись за оконную раму, он резко перебросил ноги вверх, ухватившись за декоративный конёк на крыше, притянул окно назад и, спустя минуту, уже мягко перебегал по крыше на другую сторону здания. Время недолго будет играть ему на руку, но эти минуты надо было использовать более, чем на сто процентов. Как минимум.

Дверь с треском подалась только после восьмого удара. Комод опрокинулся, чего вторгающимся было достаточно, чтобы увидеть пустую комнатушку и приоткрытое окно. С криками они выскочили из трактира к своим подельникам у машины, но те только развели руками.

Так, это были не они. Бандиты обыкновенные, их видимо наняли вместо наблюдателей. Зря, очень зря… Теперь и не узнаете, когда я тут побывал. Оборвалась ниточка. Осталось только понять, сколько их.

Ага! Облаву изображают. Я ведь вижу огни по улицам мечущиеся. Минимум три машины. А больше и быть не может, такие банды особо не разрастаются никогда – вымирают быстрее. Наглые, но глупые. Должны ведь знать на кого заказ взяли. Куда бы их завести… Можно к заводу дальнему – там стрелять можно спокойно хоть из пулемёта, никому случайная пуля в окно не залетит. Но далековато, надо быстрее. Мне ещё из города валить, не дали выспаться, сволочи. О! Кладбище. Собирался я ведь сюда, да и жители спасибо скажут – убираться за мной будет проще.

Так, конторка, там книга учёта должна быть. А зачем тут замок на двери, интересно? Ладно, нужен будет – новый повесите. Так-так-так, месяц назад, ага! Вот оно. Теперь поманить надо. Вы там заблудились или покурить встали? Вижу, но вам ещё два квартала до меня прочёсывать, так что держите подсказку. На! Минус фара.

Бегом, бегом, бегом… Нашёл. Ну привет, Прохор, солидную плиту тебе поставили. Прикроешь меня в последний раз? Я за тебя мстить начинаю…

Три машины подъехали к кладбищу почти одновременно. Бандиты высыпались из них, как горох, и сразу зашарили подствольными фонарями между памятников, двое пошли проверить конторку.

Территория была небольшой, тут в основном кремация была в ходу, земля стоила бешенных денег. Поэтому умирать бандиты начали быстро, один даже до конторки дойти не успел. Гул завода неподалёку мешал верно определить откуда слышны выстрелы, поэтому лишь после того, как упал четвёртый, они смогли определить направление по вспышкам. Но наёмник укрылся за солидным памятником и вёл прицельный огонь из винтовки вдоль широкой прямой тропы ко входу кладбища. Пытаться соревноваться с ним в меткости никто из головорезов и не подумал, поэтому начали перебежками сокращать дистанцию с разных сторон, суматошно стреляя наугад.

До ближнего боя дожили только трое. Двоих из них снесло залпом из дробовика, как только они выбежали на последнюю, для них, прямую. Третий дрожащим лучом фонаря ещё с минуту водил между крестов, после чего сорвался бегом в сторону выхода, но пробежал всего с пару метров. Наёмник подсечкой сбил его с ног, пинком отбросил дробовик бандита, а тому приставил револьвер ко лбу.

– Чей заказ? У тебя ровно пять секунд, чтобы спасти свою задницу.

– Я не знаю! – завопил тот. – С заказчиками только Хорст говорил всегда. А ты его у конторки грохнул.

– Я у тебя не имена спрашиваю. – рыкнул Бродяга. – Опиши, как выглядели.

– Да не видел я!!! Я вообще тогда после пьянки отсыпался, с похмельем сюда ехал. На Перекрёстке заказ взяли, впервые в этом городе. – без понуканий выдал бандит, отчаянно пытаясь спасти свою жизнь. – Наши говорили, Хорст сомневался долго, но те такую сумму назвали, что решился. С аванса, вон, машины купили. Раньше на грузовике одном катались. Я-то даже не понял особо, кого грохнуть надо будет.

– Вот так и бывает. Когда бестолково живёшь и ничем не интересуешься, что вокруг происходит, то также бестолково и подыхаешь от недостатка информации. – проговорил наёмник, после чего перебросил револьвер в левую руку, а правой вогнал длинный клинок под подбородок последнему представителю этой банды. – Против меня не машины покупать надо было, а всех подобных дебилов собирать. И то не хватило бы.

Город испуганно просыпался. В домах, жители которых и так жили в соседстве с самым мрачным местом, от стрельбы и вовсе начиналась тихая паника. Однако никакой внутренней связи у горожан тут даже в помине не было, а патрули прежде всего были сконцентрированы вдоль внешней стены. Бойцы охранения подъехали на двух лёгких броневиках, но на кладбище к тому времени восстановилась мёртвая тишина. Разве что к привычному для этого места духу смерти примешался явственный запах крови.

Наёмник этого уже не видел. Он приближался к зданию форта, где бодрствовала ночная смена охранения, в которой обязательно должен был присутствовать один из командиров. Там ещё даже особой суеты не наблюдалось. Видимо бандиты изначально планировали всё быстро провернуть ещё в трактире, а потом смыться из города. Может даже в наглую через главные ворота.

На входе боролись со сном двое молодых постовых, беседуя о чём-то своём. Один из них, завидев Бродягу, лениво окликнул того:

– Куда прёшь? Не заблудился, часом?

– К командиру вашему. Доложи – Бродяга пришёл. А вам советую сонливость с морд согнать. Сейчас у вас такое начнётся, что за это в штрафную бригаду попадёте быстрее, чем моргнуть успеете.

Бойцы насторожились, вид наёмника явно не располагал к шуткам. Стрельба отсюда не могла быть слышна, но память о недавнем налёте ещё была свежа в городе. Да и они на службу явно недавно заступили, ещё не успели обнаглеть в дисциплине. Так что один начал настороженно вглядываться в темноту за спиной наёмника, даже винтовку на изготовку взял, а второй юркнул в будку, где по простейшему телефону что-то коротко передал, после чего махнул Бродяге в сторону входа.

Навстречу ему из караулки вышел ещё один боец, на вид куда более бывалый. Кивнул, мол, следуй за мной. Пару раз свернув в узком коридоре, они зашли в комнату без опознавательных табличек. Там за столом сидел командир текущей дежурной группы в звании капитана, который сосредоточенно слушал доклад по одному из трёх стоящих на столе перед ним телефонов. Бродягу он явно знал, потому что махнул сопровождавшему его бойцу, а наёмнику кивнул на стул напротив себя. Тот только хмыкнул, наблюдая перемены настроения командира, который мрачнел на глазах. Нетрудно догадаться, какую картину ему сейчас описывали.

Дослушав отчёт и сказав: «Держи меня в курсе», он хлопнул трубку на телефонный аппарат и потёр лицо руками, после чего посмотрел на посетителя:

– Твоя работа?

– А у вас в городе кто-то так умеет? – усмехнулся Бродяга. – Вряд ли, а то куда спокойнее жили бы.

– Ты свои шутки брось. – побагровел капитан. – Ты у нас, конечно, на хорошем счету, но одиннадцать трупов в черте города – это уже немного перебор. Не находишь?

– Двенадцать. – поправил его наёмник, задумчиво глядя на карту на стене, где висела карта города, на которую от руки штрихами была нанесена новая стена. – Как минимум.

– В смысле?

– Один не на моей совести. Работника в трактире Барка эти уроды грохнули. Наверняка насмерть, не проверял. Они меня оттуда гнали.

– Ты издеваешься? То есть ещё и потери среди гражданских лиц? А скольких они по пути могли положить, пока тебя «гнали»? Ты ведь именно это подразумевал, добавляя про минимум?

– Коль, ты меня обвиняешь в том, что в город пропустили целую банду явно отъявленных беспредельщиков? – пристально взглянул прямо в глаза собеседнику Бродяга. – Или вы были уверены, что они сюда просто перекусить заезжали?

– Пропустили – значит ни в чём особенном замечены не были. Если мы запускать в город по внешнему виду будем, то тебе первому проход закрыт будет пожизненно.

– А наблюдение хотя бы установить догадаться трудно? Не хватило одного налёта, чтобы поумнеть? Вам ведь повезло ещё, что они сюда за моей головой приехали.

– Так, охолони. – потёр второй раз лицо Николай. – Давай подробности, что случилось. И с какой целью ко мне пришёл? Явно ведь не похвастаться.

– Заказали меня, судя по всему. Я предполагал что-то такое. Собственно, я всегда это предполагаю, на всякий случай. – расслабленно откинулся на спинку стула наёмник и усмехнулся. – Может поэтому до сих пор живой. Расскажу всё, как есть, но от тебя мне тоже информация нужна.

– Какого рода?

– Когда эти бандиты в город приехали. И подробности прошлого налёта на город. Кто, как выглядели, какими силами – всё.

– Те тоже за тобой приходили? – помолчав немного, глухо проговорил капитан. – Что-то много проблем ты нам приносить стал.

– Проблемы – это моя профессия. Насчёт тех я не уверен, но даже малую вероятность предпочитаю учитывать. Да и для общей информации пригодится. Даже если и не по мою душу они тут побывали, где повстречаю – за Прохора они мне точно ответят.

– Во что ты такое ввязался, что не исключаешь вероятность настолько масштабной охоты за тобой?

– А вот этого тебе лучше не знать, поверь мне на слово. И для тебя лучше, и для вашего города. Я уйду. Мне только информация нужна. Ну и вам расследование происшествия упрощу, а после сразу к воротам. – немного помолчав, Бродяга опёрся локтями на стол и устало вздохнул. – И вряд ли скоро вернусь. Либо пока не разберусь с этим, либо уже никогда.

Беседа заняла больше часа. Под конец к ним присоединился ещё один боец, который документировал все подробности ночного боя. К тому времени уже поступили отчёты патрульных групп. Нашлись свидетели на обоих участках столкновения. Около трактира нападавших видел постоянный посетитель, который в это время возвращался со своей смены и любил перед сном пропустить кружку-другую. Увидев машину бандитов у крыльца, он спрятался за углом дома, так как они стояли с оружием наперевес, а после выстрела в страхе укрылся за мусорными баками в подворотне. Как только всё стихло, потихоньку зашёл в любимый трактир, но обнаружив за стойкой труп бармена, побежал за патрулём. А схватку на кладбище наблюдали из окон проснувшиеся горожане соседних домов, да и патруль туда прикатил раньше на звук интенсивной стрельбы.

После того, как все получили необходимую информацию, наёмник отправился на выход из города. Уже спустя двадцать минут песок начал понемногу заметать его следы.

Глава 2. Город больших мостов и потерянных надежд

Это название привязалось к этому месту само по себе. Город стоял на руинах прежней цивилизации. Когда-то это был довольно крупный мегаполис, но катаклизмы полностью изменили его схему. Огромный разлом, впоследствии заполнившийся водой, разделил его на две части. Для соединения были возведены широкие мосты, которые пересекались с основными трассами, кое-как уцелевшими за это время. Отсюда и возникла первая часть названия. А вторую оправдывало то, что город был под контролем нескольких довольно агрессивных банд. Они поделили его районы между собой и периодически устраивали масштабные разборки. Простому человеку, которому не посчастливилось родиться здесь, не оставалось ничего другого, как смирно работать на подконтрольной территории одной из группировок и отдавать им дань за то, что у него есть кров и какие-то средства на существование. Кто покрепче здоровьем, мог и в головорезы податься. Альтернативы никакой не было. Уезжать некуда – безнадёга царила повсюду. Здесь хоть какая-то защита.

Возле одного из особняков, расположенному на небольшом островке, посреди новообразованной реки, полукругом стояло три потрёпанных колымаги. Транспорт вообще не поражал изысками, потому как массовое производство практически исчезло. В основном собирали из останков прошлой цивилизации или и вовсе грубый самопал. Но само наличие транспорта себе могли позволить либо те, кто без него не может обойтись по работе, либо банды. Поэтому жители соседних домов попрятались в свои каморки и старались лишний раз не смотреть в сторону особняка.

Принадлежал он владельцу этого островка. Он был отрезан от основного города, площадь небольшая – он откололся во время катаклизма, но на нём располагался какой-то парк, так что интереса с промышленной точки зрения не представлял никакой. Несколько домов восстановить удалось, к тому же здесь облагородили довольно красивое трёхэтажное здание, в котором основали что-то вроде гостиницы для тех, кто не мог себе позволить полноценное жильё. Бандой фактически их и назвать язык не повернётся. Владелец жил в особняке, который раньше был музеем, да ещё и собрал там неплохую библиотеку. Но кое-какие боевые силы были под его началом, да и он имел множество связей среди довольно отчаянных людей, потому что обладал очень обширными познаниями. Из-за отсутствия практического интереса и возможных проблем их остальные и не трогали особо – тут фактически собралось самое нищее население, которое работало к тому же на других территориях и дань за это отдавало исправно.

Но видимо и сюда постучались тёмные времена. Во дворе виднелись несколько трупов, стены были испещрены пулями. Жители в страхе ждали развязки. В неприметных развалинах, которые так и не восстановили, за происходящим следил ещё один наблюдатель.

Оч-чень интересно… Неужели опять меня ищут? Две недели прошло всего, как я из бетонного ада выбрался, а они уже тут ждут? Да нет, бред. Скорее Орден Алой Розы дождался наконец-то, что его попросят больше не существовать. Только вот кто это? Никаких опознавательных знаков на машинах, а местные бандюганы как только могут раскрашивают свои корыта. Кто же это такие? Неужто беспредельщиков наняли? А смысл? Им же тогда территория не отойдёт, опять драться придётся.

Нет, надо аккуратно. Где там мой бинокль… Ага, на втором этаже в зал всех согнали. Явно наёмные, никаких отличительных знаков и намёков на принадлежность к кому-то. Но профаны полные, никакого охранения, никто за периметром не следит. Самоуверенные. Кто ж вы такие? А пойду спрошу…

В зале царила напряжённая атмосфера. Около длинного стола сидел мужчина преклонного возраста и две девушки. Помимо них, резко контрастируя с обстановкой, претендующей на изысканность, там находились семеро бандитов в разномастном обмундировании – практически в обносках. Все вооружённые, преимущественно дробовиками и ружьями, потому что они были значительно дешевле. Главный прохаживался по центру комнаты, глумливо читая вслух томик истории прежних времён. Дочитав главу, бросил книгу на стол прямо перед владельцем особняка и навис над ним так, что они почти столкнулись лбами:

– Ну что, Библиотекарь, как спасают эти умные фразы от пуль? Умирать под них веселее? Готов рассказать нам, где искать остальных членов вашего ордена, или же нам и дальше их тут ждать?

– Стоит ли так себя утруждать из-за одного-то человека? – спокойно спросил мужчина. – Остальных вы уже всех встретили.

– Не-ет, так не пойдёт. – помахал пальцем бандит. – Наша цель – полное истребление. Геноцид, если вам так понятней.

– Тогда придётся ждать. Где он я и сам не знаю. Он мне своих путей не рассказывает, в географии нынешней посильнее меня будет. Должен вернуться со дня на день.

– А нафига нам вас в живых до этого держать? Может пора?

– Он за нашими трупами вряд ли пойдёт. – усмехнулся пленник, сохраняя хладнокровие. – Не настолько мы ему ценны, чтобы похоронами заниматься.

– Ха! А за живыми пойдёт? Да он небось, если увидел, уже смотался восвояси. Короче так, давай его приметы и тогда вы умрёте быстро. А если нет, то тогда сейчас мои бойцы уединятся в одной из комнат с твоими дочерями.

Мужчина сжал кулаки и уже хотел что-то ответить, но вскинув голову увидел, как в проём двери входит ещё один человек. Он его увидел раньше бандитов, поэтому тот, кто стоял возле двери, даже не успел понять, откуда в его шее появилось сквозное отверстие от ножа. Три хлопка револьвера оборвали ещё три жизни, а вошедший резко сместился в правую часть комнаты. Поэтому, когда главарь и оставшиеся в живых члены банды, стоящие рядом, начали только поворачиваться в его сторону, гулкий залп дробовика ударил им по ногам, повалив всех разом. Зал наполнился отчаянными криками боли бандитов и визгом девушек. Последние, впрочем, довольно быстро замолчали, увидев гримасу недовольства от человека, резко изменившего ситуацию.

Одного из раненых он добил сразу, пальнув почти в упор из револьвера в голову, а от остальных отшвырнул пинком оружие и присел на корточки возле главаря.

– Это кого из них ты бойцами назвал? Этих? Или тех, кто на первом этаже делали вид, что вас прикрывают?

– Ты кто, мать твою, такой? – прохрипел главарь.

– Тот, кого вы ждали. Бродягой зовут. Давай так – вы мне сейчас расскажете, кто вам заказал эту комедию, и сразу же перестанет болеть. По рукам?

– Иди ты.

Очередной выстрел прошиб правое плечо бандита и тот в новом приступе крика откинулся навзничь. Калибр револьвера был серьёзный, руку восстановить уже вряд ли получится. Наёмник перевёл взгляд на второго выжившего. Тот затрясся и внезапно пролепетал:

– Б-бродяга? Тот самый, про которого байки рассказывают на Перекрёстке?

Перекрёстком называлась обширная площадка на схождении двух основных направлений, которые вели к наиболее обжитым местам. Дорогами их назвать язык не повернулся бы, но движение там было регулярное, так что от окружающей местности проторенные пути отличались. На этой площадке велась основная торговля этого мира. Туда везли свой товар со всех краёв и продавали либо обменивали его на другой – более необходимый. Естественно там располагалось множество трактиров и харчевен, в котором предпочитали искать заказы наёмники самого разного профиля.

Бродяга усмехнулся и, откинув барабан, начал набивать револьвер патронами. Побледневший главарь нашёл в себе силы злобно глянуть на своего сообщника и даже пытался что-то из себя выдавить, но не успел.

– Да мне, если честно, ваша исповедь и не нужна. – проговорил наёмник, с щелчком вернув полный барабан в боевое положение. – Тут и самому догадаться можно. Это я так, развлекаюсь. Естественно это заказ кого-то из местных, со стороны пытаться такой беспредел провернуть не позволят никому – в нужный момент приедут и себе отожмут. А если вы такие уверенные, то либо полные дебилы, либо прикрытие у вас всё-таки есть. Хотя не, дебилы вы однозначно – и так, и так. Но если вы тут ещё и ждать собирались… меня.

На этих словах Бродяга хмыкнул и посмотрел в сторону мужчины, который напряжённо вслушивался в разговор. Тот слегка сконфуженно отвёл взгляд.

– Значит явно за вами кто-то стоит. – продолжил наёмник, вновь сфокусировавшись на бандитах. – Из всех местных, кому хоть насколько-то может быть интересна эта дыра, можно выделить только три группировки. Одна из них отпадает сразу – их главный работает со мной и прекрасно знает, что я веду дела и здесь, да и намекал ему как-то, что мои крошки хлеба с этого стола лучше не подбирать – дороже обойдётся в будущем. Остаются банда Корнея Широкого и Триада.

Главарь ни одним мускулом не подсказывал на верном ли пути идут размышления. Впрочем, его мышцы сейчас и так были стиснуты спазмами. Его помощник и вовсе был в какой-то тоскливой прострации. Наверное, вспоминал самые жуткие рассказы, которые слышал про этого человека, и тихонько прощался с жизнью.

– Корней – ученик Апостола, так что на его почерк никак не похоже. За такие методы его учитель по голове не погладит, а скорее её оторвёт. А Триада себя с самого начала позиционировала, как “чужого нам не надо, но к нам тоже не лезь”, так что на них бы тоже я не подумал, если не услышал разговоров про одного из них. Говорят, глупый, но очень алчный человек, который давно мечтает подмять под себя хоть что-нибудь, приносящее доход. Арбай его зовут, вроде бы? Младший сын Хана – главаря третьего звена их иерархии?

Вот тут эффект был. При чём больше он выразился на помощнике. Главарь просто опустил голову, что можно было бы списать на его состояние здоровья, а тот аж вздрогнул, выходя из своей отстранённости, и поражённо посмотрел на наёмника.

– В точку. – усмехнулся Бродяга, после чего двумя выстрелами прекратил мучения последних представителей очередной банды беспредельщиков.

В комнате повисла тишина. Настолько плотная, что было слышно, как капает кровь с небольшого столика, на который завалился один из бандитов в углу. Внешняя обстановка стала значительно хуже, но напряжение понемногу отпускало.

– Кхм… Может спустимся в холл? – проговорил мужчина. – Нам, очевидно, предстоит долгий разговор, а тут немного…

– Там не лучше, Игорь, поверь. – усмехнулся наёмник и, обойдя стол, распахнул широкие окна, усевшись на подоконник и начиная чистить револьвер. – Да и на долгий разговор у нас времени нет.

– Думаешь, прибудет подмога?

Остальные тоже перебрались к окну, оградившись массивным столом от страшной картины в помещении, нарисованной разгулявшейся смертью.

– К ним? Нет. Арбай наверняка нанял их по-тихому и просто сидит ждёт хороших вестей. Такую операцию никто из глав Триады не одобрил бы, так что у него был один вариант – предоставить всё как есть. Мол, что сделано – то сделано.

– А что ему от нас надо? С чего он вдруг…

– А чего ты ожидал? – резко перебил его Бродяга. – Я тебе сто раз говорил, что в осином улье бабочкой жить не получится. И рано или поздно за вами придут. Хотя бы просто так, от нечего делать. Чего стоило тебе согласиться уйти под защиту того же Корнея? Так нет, мы гордые. А если бы я не успел вернуться, чья кровь бы сейчас впитывалась в твои ковры? Ещё и меня к своему ордену причислил… Смело.

– Это был наш последний шанс. – глухо проговорил Игорь. – Ты должен был вернуться ещё две недели назад. Кстати, как там моё задание…

– А я неспроста задержался. Мог и вообще не вернуться. – опять грубо перебил его наёмник, после чего добавил уже спокойнее. – Нормально всё с ней. Она в безопасности. Ну как… В относительной безопасности. После того, куда она влезть умудрилась, полной безопасности я ни ей, ни тебе, ни себе гарантировать не могу.

– То есть?

– Подробности после. Сейчас надо решить, что вам дальше делать. Как ни крути, вашему ордену наступил конец. Теперь уже никто здесь вас под защиту брать не будет, проще сожрать со всем имуществом.

– Это я понимаю. Поэтому и хотел дать тебе последний, наверное, заказ. Помочь нам уехать отсюда в какое-то спокойное место и… – тут пожилой мужчина немного запнулся. – И отомстить.

– Да? – удивился Бродяга. – А расплатишься ты каким образом? Ещё за прошлое я только аванс увидел, хотя по-хорошему ценник раза в четыре повысить неплохо за этот пиз…

Тут он осёкся, глянув на девушек. Они вроде более-менее успокоились, насколько это было возможно, и безучастно вслушивались в разговор, смотря на озеро за окном.

– Единственное, что могло заинтересовать этого жадного ублюдка – это наша гостиница. Она единственная приносит прибыль этому островку. Остальные здания – в основном её подсобные помещения. Столовая, склады и жильё для работников. Насколько здесь трепетно относятся к бумажкам собственности ты сам знаешь. – Игорь угрюмо взглянул на наёмника. – Она у меня хранится здесь, в потайном сейфе. Дарственную тебе напишу прямо сейчас, на ближайшем совете оформишь. Пусть лучше тебе достанется, чем кому-то из местных. Только людей не разгоняй просто так, там хорошие работники.

Это была правда. По негласному закону, все переделы собственности официально документировались на ежемесячном совете всех главенствующих банд. Для этого они даже наладили производство особой бумаги с водяными знаками и прочей защитой, закупив восстановленное оборудование прошлого за большие деньги вскладчину. Просто так объявить себя владельцем чего-либо было нельзя. И ни разу на таком совете ещё не дошло до драки. Это было что-то вроде священной традиции этого города.

Бродяга некоторое время смотрел Игорю в глаза, после чего произнёс:

– И на кой оно мне нужно? Я что, на бизнесмена похож? Или ты мне осесть в своём особняке предлагаешь?

– Не нужно будет – продашь. – невозмутимо пожал плечами тот. – За него многие дадут хорошую цену. Тот же Корней, он тут рядышком. Ему, чтобы своё влияние распространить на этот островок, даже силы особо распылять не придётся.

– Вряд ли это покроет эвакуацию и сопровождение трёх человек чёрт знает куда и убийство сына одного из главарей Триады, не говоря уже о прошлом долге.

– Больше мне нечего тебе предложить. Решай сам. Вывези хотя бы дочерей, мне больше терять нечего.

– Так, хорош. – махнул рукой Бродяга в сторону вскинувшихся было девушек, спрыгнув с подоконника. – Помогу по старой памяти. У тебя тут на острове есть укромное место, где вы сможете пересидеть несколько часов?

С этими словами он направился в сторону трупов с явным намерением собрать трофеи. Остальные старательно не смотрели в ту сторону, изображая явное отвращение.

– Есть. Рядом с гостиницей я оборудовал укреплённый подвал. Там в прошлом мире располагалось холодильное помещение. Стены изрядной толщины и дверь почти сейфовая.

– Это зачем такое нужно было?

– Видимо был либо магазин, либо столовая. Раньше мяса было много, хранили запасы.

– И что ты в нём переделал? – заинтересовался наёмник. – Нарисовал знак радиационной опасности?

– Переделал механизм замка. Без особого ключа, его можно открыть только изнутри. А так эту дверь даже взорвать проблематично будет.

– Годится. Значит план такой. Вас я сейчас сопровожу туда, собирайте вещи. По минимуму. – это адресовалось явно девушкам. – Берите только то, что сможете унести сами на расстояние километров в двести. На всякий случай. А я улажу кой-какие вопросы и раздобуду транспорт.

– А куда мы потом? В какую общину?

– К Апостолу поедем. – невозмутимо ответил Бродяга. – У него поселитесь пока, а там посмотрим.

На этих словах Игорь вздрогнул.

– Других вариантов вообще нет?

– Слушай, более безопасного места, чем его бункер, я даже примерно предложить не могу. А личную неприязнь советую заткнуть куда поглубже, не те времена для вас настали. В любой общине вас приставят к самой грязной работе на первые годы, а ты вон какие розы вырастил, что они смогут? Посуду мыть? Так что не спорь. Да, дарственную сразу напиши.

Так я и думал. Орден Алой Розы получил то, на что давно нарывался. Ну, с Триадой проблему решить получится гораздо проще, чем я изобразил. Это я так, цену набивал по привычке. Хотя она и так небольшая, ну да чёрт с ними, он мужик умный. Знания порою ценнее любой недвижимости. Пригодится ещё.

А вот беспредельщики даже полезными оказались. Патроны покупать не придётся – запасливые были. Колымаги их в жизни до Апостола не дотянут, но три на одну нормальную сменю как-нибудь. Так что сначала к Корнею. Давненько его не видел, кстати. Слышал – разросся. Да и не удивительно, чья школа-то…

Но насколько же это всё мелким кажется. Раньше подобные заварушки даже азарт какой-то пробуждали, но после недавнего кажутся настолько ничтожными и простыми. Проскакивала мысль кристаллы с ними в подвале оставить, но нахрен – пусть лучше со мной будут. Так безопаснее.

У Корнея дел на пять минут, а вот в Триаде придётся задержаться. Они церемонные, спешки не любят. Но к вечеру надо выехать. Не люблю я на машинах передвигаться, но тут уж придётся. Эти тепличные и десятой части пути не прошагают.

Стоило Бродяге пересечь улицу, которая была граничной, к нему направились сразу трое с разных сторон, сразу опознав в нём не простого прохожего. Тот остановился, не провоцируя их, на что один из них кивнул и остальные поубавили шаг.

– Ты с посланием или по другому какому вопросу? – приблизившись, спросил рыжий конопатый здоровяк.

– Да может я просто горло промочить в пивнушке?

– У нас пивнушки в другой части района сосредоточены, тут только промзона. Или ты на пиво сначала заработать планируешь?

– Да ладно, вон в том подвале точно посидеть можно. – кивнул ему за спину наёмник. – Расслабься. Я к главному вашему. Отправь посыльного, пусть скажет – Бродяга в гости припёрся.

– Хорошо. Тогда туда и забирайся. – кивнул парень в сторону того же подвала. – Я зайду за тобой.

Последнее, впрочем, конопатый не выполнил. Спустя минут тридцать в пивную завалился Корней собственной персоной. Наёмник даже кружку пива допить не успел.

– Бродяга! – раскинул руки в приветствии местный главарь. – Сколько лет, сколько зим. Ты чего эту кислятину пьёшь? Поехали ко мне, у меня твоё любимое янтарное всегда в запасе свежее.

– Я бы с радостью, да некогда. – ответил тот, пожимая руку старому знакомому. – Дело у меня к тебе, а потом дальше побегу.

– Ну вот. Раз в год появляешься и некогда. – немного расстроенно протянул Корней и подал знак женщине за стойкой. – Тогда пошли за стол.

– Мне нужно поменять три ведра с колёсами на более-менее пригодную машину для дальней поездки. – сразу приступил к делу Бродяга, как только они расположились за небольшим столиком в углу.

– Насколько дальней и много ли груза тащить нужно?

– Груза немного. Патроны, да оружие в основном, плюс три пассажира. А доехать до Апостола надо.

– Вот как. Тогда без проблем, если привет передашь.

– Даже не интересует, что на обмен даю? – усмехнулся наёмник. – Что-то у тебя слабо с торговой хваткой.

– Для вас – хоть на телеги без мотора. – отмахнулся бандит. – Да и знаю, что ты не обманешь. А так да, у меня для этих дел отдельный торгаш при себе всегда. Не моего ума дело.

– И вот ещё что…

Бродяга достал из рюкзака дарственную и выложил перед ним. Тот некоторое время изучал её, потом отхлебнул пива и посмотрел на собеседника.

– Всё-таки кто-то вышиб Библиотекаря с насиженного места?

– Догадливый какой.

– А чего тут гадать? Три машины на обмен откуда-то взял, к Апостолу срываешься, да ещё и оружие везёшь, и дарственная на руках. Только с ней я тебе вряд ли помочь смогу, эти дела на совет надо выносить.

– Сможешь. Мне этими делами заниматься некогда. Предлагаю тебе в долю войти. Мне хватит разовой выплаты за имущество и последующего процента с прибыли. Скажем, четверть – на большее не претендую.

– И сколько выручить хочешь?

– Вот пусть твой торгаш и оценивает. Я за котировками цен на недвижимость местную не слежу.

– Я тоже. – усмехнулся Корней. – Колымаги, я так понимаю, где-то на острове искать надо?

– Да, у особняка стоят. Груз пусть внутрь свалят.

– Подгоним тачку туда же, сразу и перегрузим. Чего по два раза таскать? Там и по деньгам решим. В целом согласен.

– Да и ещё – работников и профиль сохраняем. И особняк желательно тоже сберечь. Там полезных знаний собрано много. Только прибраться там надо.

– Это понятно. Где мне другой персонал искать? А прибраться пусть они и помогают. Хотя не, лучше сами, а то после тебя их там удар хватить может. А вот профиль я бы немного расширил. Ночлежка – фигня. Мне тут недавно бильярдные столы предлагали – одни искатели выкопали где-то. Во будет диковинка!

– Ага, которую каждый захочет отбить.

– Ну так пусть попробуют. – осклабился главарь, расправив плечи. – Мы тут уже сила немалая. Даже передвижные пулемётные патрули организовали.

– Ладно, это тебе видней. Я этот бильярд только в книжках встречал, понятия не имею, что в нём хорошего.

– Машина через час будет готова. Ты сам дальше-то куда?

– В Триаду. – ответил Бродяга, допивая пиво.

– К узкоглазым? – удивился Корней. – Во тебя носит. Подбросить?

Так, половина дел сделана. Корней мужик толковый, разберётся с гостиницей. Во что удумал – бильярд. Может и правда хорошая мысль. А то из досуга тут только стрелять друг друга, да напиваться до беспамятства.

И что подбросят – хорошо. До района Триады отсюда немало топать, да ещё и две других территории пересекать, объясняться замучаешься. Между собой банды вопросы проезда решают быстрее, когда не воюют. А Корней редко с кем-то ссорится, ему своих территорий хватает с головой. Скорее даже – с ним стараются не ссориться, он сюда прибыл сразу с целой толпой прекрасно подготовленных в бункере Апостола головорезов. Наши былые земли отжимать пришёл тогда. Эх, лихие времена были… Да и посолидней на машине получится. Хоть меня там и так не понаслышке знают, но пусть везут. Я не против.

Скорее бы к Апостолу добраться. Прямо жжёт меня груз мой. Так и кажется, что вот-вот из-за очередного поворота покажутся враги в силах тяжких. Я хоть и не лыком шит, но прекрасно понимаю, что в одиночку хрен их одолею. Одно дело шайки мелкие на ноль умножать – они попросту не успевают опыта набраться, а тут всё-таки сила серьёзная, приходится считаться. Здесь ещё более-менее, бандиты тут в основном тёртые. Что банда Корнея, что бойцы Триады – отпор дать смогут. И то… А когда поедем совсем трясти начнёт. Может сопровождение взять? Нет, это вопросы породит. Чтоб Бродяга, да с охраной поехал? Ради Библиотекаря и его девиц? В жизни не поверят. А мне сейчас слухи за спиной ой как не нужны.

Приехали, кажется. Во разукрасили свою домину. Прямо чистый Китай. Ну, насколько я по картинкам видел. И чего они в этот стиль ударились? Откуда среди них китайцы-то? Мы с Игорем обсуждали это как-то за кружечкой – он утверждает, что по внешним признакам там повально потомки Узбекистана, Киргизии и прочих. Ну, это их дело, мне пофиг. Спасибо, что подвезли.

До места добрались быстро. Остановились прямо у парадного входа четырёхэтажного здания, где проживали главы синдиката. Оформление действительно немного напоминало архитектуру Китая прошлого мира. Синдикатом они себя назвали сами, равно как и Триадой. Иерархию даже почти такую же выстроили, как в книгах написано – три боевых звена, каждое из которых управляется одним главой и это звание передаётся по династии. Сфера влияния у каждого своя, да и методы воздействия разные. И все они подчиняются единому главе Триады, который уже выбирается советом, в случае смерти предыдущего.

О приезде гостя естественно уже сообщили. У входа наёмника, к его удивлению, встречал Марбек – высокий, худощавый, но очень крепкий телом и духом глава второго звена, который справедливо считался самым жестоким и беспринципным из них. Но к Бродяге относился уважительно или, как минимум, старательно делал вид.

Окончив с приветствиями, азиат пригласил гостя следовать за ним и пошёл вперёд по коридору, украшенному вазами на пьедесталах и красным ковром. Перед двойными дверями стояли два бойца охраны, которые распахнули их перед ними. В зале, за низким столиком, собралась вся верхушка Триады – сам глава, командиры звеньев и их сыновья – а также все, кто занимался какой-то важной для синдиката деятельностью. От такой торжественности Бродяга немного напрягся, но ситуацию прояснил глава Триады, поднявшись навстречу гостю:

– Рады видеть тебя, лихой человек. – пожав руку, он проводил наёмника за стол лично. – Не удивляйся так, не ради тебя собрались. Просто ты как раз вовремя, так что просим к столу. Свои вопросы мы уже решили, не помешаешь.

– Тогда спасибо за тёплый приём, Осман. – почтительно ответит тот.

Остальные тоже кивали в знак приветствия, как только встречались с Бродягой глазами, хотя знаком лично он был далеко не всем. Как только все расселись и перед гостем выставили дощечку с влажным полотенцем, кружку и небольшой чайник, слово опять взял правитель этих территорий:

– Ты нечастый гость у нас по собственному желанию. Какое дело привело тебя к нам? – Осман поднял руку, останавливая наёмника, который уже было собирался ответить. – Мы слышали про то, что у Игоря произошло несчастье. Но подробностей пока узнать никто не смог. И если ты по этому вопросу, то хотелось бы сразу понять, почему ты пришёл именно к нам?

– Ну да, в этом городе уши есть у каждого дерева. – усмехнулся Бродяга и, спокойно наливая себе чай, внезапно обратился к одному из сидящих за столом. – Арбай, а что же ты братьям не рассказал?

Тот, к кому это было обращено, поперхнулся и злобно глянул на наёмника. Но ответил раньше него старший, полноватый здоровяк, сидящий рядом с ним:

– Если есть что сказать – говори прямо. А пустых слов мы здесь не терпим.

– Остынь, Хан. – перебил его Осман и перевёл взгляд на гостя. – Но он прав. Если ты собираешься обвинить кого-то из нас, то у тебя должны быть на это веские причины.

– А я не обвинять пришёл. – невозмутимо ответил тот, осторожно отпивая горячий напиток. – У меня заказ. Просто мне всегда нравились ваши традиции. Думаю, мы сможем решить этот вопрос, строго придерживаясь их.

Напряжение в комнате возросло. Стоящие поодаль стола бойцы сверлили взглядами нарушителя спокойствия, готовые по первому знаку главы изрешетить его пулями. Тот, правда, явно не разделял их настроя, так что знака не подавал, а продолжал смотреть на наёмника.

– В общем, дело там такое. – отставив кружку и также переведя взгляд на Османа начал Бродяга. – Про моё отношение к Библиотекарю вы прекрасно знаете, это довольно ценный для меня клиент. И сегодня я по счастливой случайности прибыл крайне вовремя, потому что на него совершила налёт банда отъявленных беспредельщиков, действующих по наводке. Их целью было полное уничтожение всех членов Ордена Алой Розы.

– Под словами о своевременном прибытии можно понимать, что Игорь и его семья находятся в добром здравии?

– Да. Он ожидал моего прибытия, так как я не так давно брал у него очередной заказ, так что умудрился убедить этих придурков, что я один из ордена. А они настолько хотели выполнить этот контракт полностью, что опрометчиво меня дождались.

– Это добрая весть. – тихо проговорил Осман, поднимая кружку с чаем. – Я тоже отношусь с уважением к этому человеку.

– Как и все мы. – резко встрял Хан. – И мне совершенно непонятны твои обвинения. С чего ты решил нас туда приплести?

– Да я не сомневаюсь, Хан. – повернулся к нему Бродяга. – Без Библиотекаря вы бы и половины своих традиций предков не смогли бы вспомнить. Но помнится одна притча, которую вы же мне рассказывали, когда предателя беглого мне заказали. О змее, забравшейся в теплый дом. Ты же прекрасно знаешь, как я пытать умею.

– И что же они тебе сказали? – также яростно спросил глава звена. – Что это мы их прислали?

– Не вы. – покачал головой наёмник. – Они сказали имя. И, будучи наслышанным о характере его носителя, для меня многое прояснилось.

Тут он замолчал, задумчиво глядя на Арбая, который уткнулся в тарелку перед собой и старательно изображал, что увлечён только едой, после чего продолжил:

– Один вопрос у меня в голове крутится, а нафига тебе эта гостиница сдалась? Что ты с ней делать-то будешь? У тебя познаний в этом бизнесе небось не больше, чем у меня.

– А бордель я там сделаю. – вальяжно ответил тот, откладывая палочки. – Это принесёт существенный доход в семью и повысит авторитет Триады, потому что гостиница эта куда солидней любой подобной забегаловки на всех территориях.

Внимание всех сидящих в зале полностью перенеслось на него. Только Хан застыл, глядя прямо перед собой на резную лампу. Осман сделал короткий жест, после которого все сторонние встали из-за стола и, поклонившись присутствующим, покинули помещение. Разве что Бродяга не сдвинулся с места, наблюдая за событиями.

– То есть это действительно дело твоих рук. – тихо проговорил Хан, опередив даже главу Триады.

– А почему бы и нет? – вскинулся Арбай. – Таким образом мы и доход получаем, и все знания, которые только есть в его особняке. При чём, как хозяева, а не просители.

– Ага. – не удержался наёмник. – А пополнять эти знания ты будешь? Ты читать-то хоть научился уже?

– Найдётся кому. – отмахнулся тот и повернулся к отцу. – Ты ведь меня ни в какую не допускал до какого-то серьёзного дела. Вот я и решил…

– Что решил? – взорвался тот. – Опозорить весь наш род? Выставить наше имя в глазах всех семей и остальных территорий, как подлых подонков, которые бьют в спину по-тихому?

– Нет, это будут знать обо мне. И пусть, мне не столь важно.

– А кто тебя знает-то? – вступил в разговор Осман. – Тебя знают, как младшего сына Хана и не более. Ты ничем не заслужил иного внимания. Любой твой позор пятнает честь твоей семьи, а этот – и всего синдиката. Неслыханно, чтобы Триада действовала такими методами. Тем более против того, кто не раз приходил на помощь в той или иной задаче.

– Да какая уже разница? – взвизгнул нерадивый отпрыск. – Слухи вечно ходить не будут. А мы получим очевидные плюсы.

– Выложи оружие перед собой. – глухо прохрипел Хан, сцепив руки перед собой с такой силой, что костяшки побелели. – Немедленно.

Все сидящие за столом затихли. Осман невозмутимо попивал чай. Марбек положил руку на метательный нож на поясе в недвусмысленном жесте. Бойцы охранения, которые состояли как раз в его звене, направили оружие на сжавшегося Арбая, который дрожащей рукой выложил на стол воронёный пистолет и короткий загнутый кинжал.

Хан обвёл глазами присутствующих, задержавшись на Османе, который еле заметно кивнул головой, после чего забрал пистолет, а кинжал протянул рукояткой вперёд своему сыну. При этом сжал его так, что из-под лезвия показалась кровь.

– Ты знаешь наши традиции. Смой свой позор.

– Отец, погоди, как же так?

– Я всё сказал. – здоровяк кинул нож на стол и поднялся. – Иначе я прирежу тебя сам, как бешеного зверя.

Остальные тоже начали вставать со своих мест. Марбек, выходя из комнаты, пронзил презрительным взглядом трясущегося Арбая и хлопнул по плечу одного из своих бойцов: “Проследи”. Тот лишь коротко кивнул. Осман на выходе положил руку на плечо Бродяге:

– Закончим разговор в моём кабинете.

В просторной комнате, обставленной внушительной мебелью из тёмного дерева – большая редкость в нынешнее время! – собрались все главы Триады. Никаких особых эмоций из-за произошедшего никто не проявлял. Даже Хан просто был мрачен и зол, но это ему и так свойственно. Жизнь в современном мире стоила немного, а репутация в таких краях была превыше всего, так что нерадивые люди всегда заканчивали свой путь плохо.

– Что дальше думает делать Библиотекарь? – начал разговор Осман. – Мы готовы предоставить ему нашу защиту и поддержку.

– Он передал владение его землями мне. – ответил Бродяга, разглядывая картины на стене. – Их под свою опеку возьмёт Корней. А Игорь уезжает отсюда. Возможно – навсегда.

– Печально слышать. Хотя я его понимаю. Он и так удивительно долго держался среди нас. Мы хотели бы чем-то помочь. Искупить, так сказать.

– Помочь? Помочь можете. – обернулся к нему наёмник. – В его особняке бой происходил. Было бы неплохо там прибраться, а то я не очень обстановку берёг.

– Я понял. – кивнул глава Триады. – Мы направим людей к Корнею. Ты, я так понял, будешь сопровождать Библиотекаря в его путешествии.

– Да. Это было последнее дело здесь, так что скоро уже выдвинемся.

Тут со своего места поднялся Хан. Подойдя к Бродяге, он протянул ему рукояткой вперёд тяжёлый пистолет:

– Он получил его на совершеннолетие. Незаслуженно, как показало время. Теперь он твой.

Тот, посмотрев несколько секунд в глаза мрачному здоровяку, трофей принял. Такой традиции он не знал, но отказываться было неуместно. Тем более, что пистолет был хорошим, явно из запасов Старого мира. Такие стоили огромных денег.

На этом аудиенция была закончена. Гостя, с которым почтенно распрощались все, провожал опять Марбек. При чём, уточнив, что он возвращается в особняк Библиотекаря, предложил подвезти и тоже залез на переднее сидение в машину, которую явно подготовили заранее. Водитель их уже ожидал. Следом за ними покатил небольшой автобус с рабочими, для уборки видимо, и машина сопровождения.

– Есть у меня к тебе один заказ. – обратился Марбек к Бродяге, когда они выехали из квартала. – Личный, не от Триады, поэтому решил сейчас сказать. Как раз подыскивал исполнителя, а ты сам пришёл.

– Излагай. – вяло откликнулся наёмник, разглядывая глушитель, который ему вручил в довесок один из людей Хана – к новому пистолету. – Но только если по пути будет, у меня сейчас уже есть одно… важное дело.

– Да наверняка по пути. – отмахнулся тот. – Все дороги на Перекрёсток ведут.

– Давай к сути. Цель, воздействие, оплата.

– Цель – один торговец в оружейном ряду. Воздействие? – тут он усмехнулся. – Летальное. Оплата стандартная для таких дел – десять тысяч. Оплачу прямо сейчас, твоё имя позволяет не беспокоиться о предоплате.

– Торговец? – удивился наёмник. – Чем он тебе так насолил? Да и насчёт оплаты… Столько я беру за просто грохнуть. А грохнуть на Перекрёстке – это, извини, уже совсем другая планка.

– Насолил он мне изрядно. – с злобой в глазах повернулся к нему Марбек. – Эту гниду подкупили, чтобы он мне в партии патронов подлянку устроил. Я всегда у него закупал, а с последней больше половины тупо застревали или вообще не стреляли. И это как раз было на серьёзной стычке с Северной короной, мы к ней и готовились. В результате я шестнадцать бойцов потерял и контроль над заправочным районом.

– А проверять ценный товар вас не учили? Да я каждый патрон осмотрю, прежде чем в магазин пихать.

– Там тонко сделано всё было. На, сам посмотри.

С этими словами он передал Бродяге патрон от АК-74. Тот с интересом начал его разглядывать. С виду ничего особенного не было. Но спустя пару минут наёмник хмыкнул:

– И не лень ему было этой туфтой заниматься. Центр тяжести чёрт знает где и наверняка порох не по мерке. Ну да, такой с вероятностью в процентов шестьдесят застрянет. А если и вылетит, то куда – хрен его знает.

– Вот то-то и оно. Погоди, ты на глаз смещение заметить умудрился?

Даже водитель с уважением посмотрел на пассажира в зеркало заднего вида.

– Это ты их партиями у одних и тех же торговцев закупаешь. А я чаще трофеями беру, так что привычка. Мне с ними порою далеко не против бандитов ходить приходится. А там не то что перезарядить – удивиться осечке не успеешь. Ладно, суть понял, но всё равно – убийство на Перекрёстке просто так не провернёшь. Да и после ко мне столько людей с вопросами придёт, что у меня этих десяти тысяч на патроны не хватит, чтобы ответить всем.

– Вопросов не будет. – мрачно ответил Марбек. – Он, видимо, глупо надеялся, что мне и самому там кирдык придёт. Да только зря. Я уже отправил людей, которые там слухи распространяют, что его обман вскрыт и за ним придут от моего имени горячий привет передать. Твоя цена?

Несколько минут Бродяга задумчиво смотрел в окно. Они подъезжали к особняку. Уже было видно, что колымаги беспредельщиков забрали. Сейчас там стояли три высоких внедорожника, при чём один из них с пулемётом на турели, и причудливый грузовичок на высокой подвеске.

– Ладно, раз предупреждение было, и он до сих пор оттуда не сбежал, значит надеется на усиленную охрану и чьё-то прикрытие. Пятнадцать. И это на тот случай, если он всё ещё будет там твоего привета ждать. Придётся гоняться – приду за надбавкой.

Марбек молча достал из внутреннего кармана свёрток, потом из другого доложил сверху ещё пачку купюр и отдал всё это Бродяге. Тот убрал без пересчёта.

– Я так понимаю, цель – Сирый?

Машина уже остановилась, так что с удивлением к наёмнику повернулся и водитель. Он, видимо, был в курсе заказа.

– Глаза придержите, чтобы не выпрыгнули. – усмехнулся Бродяга. – Я его патроны знаю. Он любит клеймо лепить, гордится своей работой видимо. Хотя сюда он точно напрасно его повесил, тут гордиться нечем. Кстати, отсыпешь мне этих кривых на магазин примерно?

– Зачем?

– Да так… Для коллекции.

Я так и думал, что проблема с Триадой решится сама по себе. Уж больно они гордые. Если беспредел и творят, то только по согласованию с командирами. Без их ведома глупо было такую операцию проворачивать. Ну, я всегда говорил, что дураки умирают по-дурацки.

А машину мне Корней оригинально продал. Ту самую, которую мы когда-то с Апостолом и собирали. Забавный у него юмор. Ну да ладно, явно и они поработали над ней немало. Зато знаю этот тарантас неплохо. Мы его именно для рейдов и готовили, так что лучше и не придумаешь. Корнея уже не увижу, в особняке его не было. Ну да ладно, повезёт – свидимся ещё. Пора уже забирать Игоря с его дочерями и рвать в путь. И так времени здесь потерял немало. Я-то всё равно в бункер собирался, но вот никак не в такой компании. Лишние люди – лишние проблемы.

Опять на машине… Ох, не люблю я этого. Но без неё никак. Вчетвером уже не особо важно пешком или нет, но так быстрее. Да и не дойдут они с моим темпом – месяц тащиться будем. Придётся рискнуть. Мне и так постоянно кажется, что в любой момент за спиной погоня нарисуется.

Глава 3. Путешествие через дикие земли

Территории между более-менее обжитыми землями были довольно обширными и тут поджидали странников самые разные опасности. И основной проблемой было то, что с уверенностью сказать, что именно может тебя там ждать, не смог бы даже самый опытный путешественник. Мир всё ещё был крайне переменчивым, систематизировать его получалось только отчасти. Человек давно уже был сброшен с верхушки эволюционной цепочки и даже близок не был к возвращению туда.

Небольшой грузовичок пылил по бескрайней пустыне. Вечный смог над головой с шаром еле-еле пробивающегося Солнца делал пейзаж крайне неприветливым. Девушки подавленно молчали на заднем диванчике, глядя за окно. Игорь угрюмо смотрел вперёд, Бродяга курил в окно, крепко держа руль. Молчание нарушил Библиотекарь:

– Сейчас, я так понимаю, времени у нас немало впереди. Может расскажешь подробности, во что там вляпалась моя дочь?

– Похитили её. – спокойно ответил наёмник. – Она раскапывала информацию про некие разработки, о которых случайно узнала от одного трепача, гостившего проездом в вашем отеле. Ну и докопалась до того, что её интерес сочли небезопасным.

– Где она сейчас? У них?

– Я же сказал – в безопасности. Вытащил я её оттуда. Сейчас она спрятана у одного человека, который мне неоднократно обязан жизнью, так что там ей ничего не грозит. А погоня пока что у меня на хвосте.

– Откуда тогда уверенность, что и за ней погони нет?

– А некуда её отправлять. – усмехнулся Бродяга. – Даже в существование этого моего знакомого мало кто верит, не то что знать, где он скрывается.

Игорь ошарашено посмотрел на него, помолчал и осторожно произнёс:

– Ты говоришь про Монаха?

– А неважно про кого я говорю. Самое важное в моём рассказе то, что за мной идёт погоня. За мной! И даже в бункере Апостола вряд ли я буду в безопасности. Вам-то там вполне можно отсидеться. Даже если они прознают, что вы родственники, а это – сам понимаешь – практически нереально, то всё равно вряд ли за вами туда сунутся. А вот за моей жизнью – запросто. Не пожалеют ни людей, ни средств.

– Так что же такого она там раскопала?

Тут разговор прервал тяжёлый удар под дно автомобиля с правой стороны. Машину немного подбросило и потащило в сторону, но Бродяга успел поймать управление. С отчаянным ругательством, не стесняясь сидящих позади девушек, он вдавил педаль газа и начал выписывать причудливые зигзаги, меняя направление абы как. Старшая дочь, Василиса, взвизгнула:

– Что это было?

– Добро пожаловать в мой мир. – сквозь зубы проговорил наёмник, судорожно крутя руль. – К моим зверушкам.

В этот момент машина в очередной раз ринулась правее, ведомая рукой Бродяги, а слева из-под песка показалось что-то чёрное, почти сразу уйдя назад вниз. По габаритам было понятно, что это нечто многократно превосходит их грузовик в размерах.

– Это песчаный загонщик? – с ужасом спросил Библиотекарь.

– Да. И мы ему явно понравились.

– Папа, что это такое? – повторила вопрос Василиса. – Ты нам такого не рассказывал.

– Я сам про них знаю мало, если честно. Больше по слухам, которым не очень верил…

– Зато я могу рассказать про них многое. – перебил его Бродяга. – Это то ли черви, которые умудрились вымахать больше машины, то ли змеи, то ли хрен пойми что. Разглядеть толком их пока никому не удалось, потому что либо мы сможем уйти от него до того, как нам удастся посмотреть на него поближе, либо описать его облик уже никогда никому не сможем по причине того, что переваримся в его желудке.

Ещё один удар сотряс автомобиль, но наёмник опять смог выровнять грузовик, и бешеная гонка продолжилась.

– Они сбивают своей массой автомобили, после чего подкапывают под ними пески, отчего они затягивают не хуже зыбучих. О судьбе попавших туда уже никто никогда не узнал, хотя догадаться нетрудно.

– Как же мы уйдём от него? – с отчаянной надеждой в голосе спросила вторая девушка у Бродяги, имя которой он никак не мог запомнить.

– Они не очень выносливые. Видимо движение под песком им даётся не так уж просто. Главное – не перевернуться.

Бешеная гонка с жуткой смертью продолжалась около получаса, которые показались для людей в кабине годом. Периодически выступающая чёрная туша неведомого существа из песков напоминала то ли очень толстую кожу, то ли какой-то панцирь, легко скользящий сквозь песок. В конечном итоге существо действительно выдохлось и, со злобой ещё раз несильно подбросив непокорный автомобиль, ушло куда-то правее. Это было видно по движению песчинок на полотне пустыни. А наёмник ещё долго продолжал гнать грузовик на предельной скорости, еле успевая объезжать зыбкие места. Определял он их видимо по овальному проседанию песка. Только когда в левые окна начал доноситься сильно отдалённый звук, похожий на бой в барабан, Бродяга сбавил скорость и настороженно прислушался.

– Мы ушли от него? – сдавленно спросила Василиса.

– От него да. Но пришли к другой проблеме, походу. – ответил наёмник. – Это кочевники. Они носятся по пустыне, разыскивая подобных нам. Говорят, что этот звук как раз песчаных загонщиков отпугивает, не нравятся им эти частоты.

– Так почему бы не пользоваться такими же?

Наёмник аж повернулся и насмешливо посмотрел на девушку:

– Чтобы пригласить на встречу как раз этих самых бандитов? Лучше уж стать жертвой червей, наверное. Особенно для вас. Я-то, скорее всего, просто в перестрелке погибну.

Звук не приближался, так что Бродяга, определив направление к его источнику, повёл машину на малом ходу правее. Солнце приближалось к закату. О том, что в диких землях ночевать точно не стоит, знали даже те жители любого оплота человечества, которые никогда за ворота нос не высовывали. Спустя некоторое время Игорь не удержался:

– Я помню, что ты не любишь на машинах в диких землях кататься. Почему? Как ты от этих тварей пешком уходишь?

– Ты смеёшься или у тебя от испуга мозги работать перестали? – удивился наёмник. – Ты динамику его прыжков заметил?

– Да как-то не до расчётов было, объясни уж…

– Ааа, ясно. – хмыкнул тот. – В общем всё просто. Им для подъёма на поверхность разгон немалый нужен, видать глубже где-то живут. Да и видно их маршрут. Так что пешком его на пятачке радиусом в пятнадцать метров загонять до бессилия можно. Даже если подкапывать начнёт переместиться не проблема, у них радиус разворота немалый. И то, если вообще поведётся, но это крайне редко случается. Человек для них мелковат. Это правило относится к большинству нынешних тварей – они брезгуют тратить время и силы на одно-двух человеческих созданий. А вот то, что в железных коробках всегда группами катаются – запомнили. На машине получается гораздо трудней, они их и чувствуют лучше, видать из-за массы. В той ситуации самым верным для нас вариантом было бросить машину и разбежаться в стороны. Но вероятность того, что он за кем-то из нас кинется, был велик, а вы его точно сбросить с хвоста не смогли бы.

– Ты сказал, что это ко многим относится? И много нас подобных может ожидать?

– Много. Да вон, кстати, ещё один. – Бродяга ударил по тормозам и уставился на какой-то холм вдалеке. – И вот теперь мы крепко влипли. Никак не ожидал я его тут увидеть.

– Что? Что там? – заволновались пассажиры, вглядываясь с горизонт.

– Видите тот холм? Приглядитесь к нему внимательнее.

На первый взгляд он выглядел как обычная гора песка. Но приглядевшись внимательнее, было заметно, что песчинки на нём периодически пересыпались. Как будто… он дышал?

– Что это такое? – ошарашенно спросил Игорь. – О таком я ещё не слышал.

– Они не так давно появились. Я сам его второй раз всего встречаю. Там, под песком, лежит что-то вроде многоножки свернувшейся. Только размерами с ваш особняк примерно. Они так маскируются, поджидая что-нибудь крупное. Например – автомобиль. При появлении жертвы резко бросаются в её сторону и обвивают, захватывая в капкан, после чего начинают кромсать, добираясь до мяса. А их жвалы дуло танка перекусить способны.

– Откуда такие твари вообще могли взяться? – с ужасом в голосе спросила Василиса.

– А чёрт их знает. – ответил её отец. – Это и я знаю – некоторые появились в процессе эволюции, а многие явно являются результатом человеческого вмешательства. Непонятно только разбежались они после катастрофы или производятся до сих пор.

– Производятся. – уверенно ответил Бродяга, задумчиво глядя на лежбище монстра. – В общем тут походу мы приехали. Справа его объезжать рискованно – в ту сторону червяк подался. Если опять настигнет, то нам может уже не так повезти.

– А слева из-за этих с бубном рискованно? – тихо проговорила вторая дочь Игоря.

– С бубном? – удивился интерпретации Бродяга, повернувшись к девушке. – С бубном. Ха! Хорошая идея, девочка, очень хорошая. Молодец. Ждите меня здесь.

С этими словами наёмник выпрыгнул из кабины и пошёл проверить небольшую низинку позади них. Убедившись, что зыбучих песков там нет, вернулся за руль и очень медленным ходом сдал туда. После чего взял дробовик наизготовку и… неспешным шагом пошёл в сторону монстра, притаившегося впереди. Игорь с девушками остолбенело наблюдали за действиями безумного человека, спокойно идущего навстречу страшной опасности.

А тот, не дойдя до живого холма несколько десятков шагов, присел на колено и достал какой-то странный пистолет из-за пазухи и после небольших приготовлений направил его в небо. С лёгким хлопком в небо вылетела жёлтая сигнальная ракета, следом за ней пошла зелёная, а наёмник, уже явно нервно оглядываясь на лежбище чудовища, поспешил назад к машине. Забравшись в кабину, он схватил крупный свёрток с заднего ряда, который всю дорогу лежал около Василисы. Развернув, быстро пристроил крупнокалиберный пулемёт прямо перед собой над рулём. Широкая площадка торпеды автомобиля имела места для его крепления, и он устанавливался так, что не мешал вращать рулём, хотя обзор сокращал изрядно. Да и окно пришлось откинуть вперёд.

– И что это было? – спросил наконец Игорь.

– Запомните одно правило на будущее. – ответил Бродяга, напряжённо вглядываясь в горизонт. – Даже в самой безвыходной ситуации старайтесь избегать призыва помощи. Потому что скорее всего “на помощь” вам придут бандиты.

Словно в подтверждении его слов вдалеке показалось облако песка, как будто его поднимало что-то спешащее к месту, откуда в небо устремились ракеты. Пулемёт наёмника уже смотрел в эту сторону. В сторону монстра он его даже не поворачивал, видать смысла в этом было немного. Спустя минут двадцать вдалеке появилась крупная точка, отчаянно пылящая в сторону очевидной гибели. Три точки поменьше двигались возле неё. Длинный автобус без крыши на широких колёсах и три обычных багги.

Их грузовик бандиты сразу заметить не успели. На всех парах они летели к точке отправления сигнальных ракет и не доехали до неё каких-то десяти метров. Холм впереди вдруг изогнулся и превратился в поистине чудовищное создание. Оно действительно напоминало гигантскую многоножку – длинное толстое тело, как минимум три десятка длинных кривых ног и могучие жвалы на морде. С своего места засады существо ринулось прыжком, почти долетев до бандитов, и быстро сблизившись схватило автобус, сразу же свернув его своим телом в клубок, закрыв намертво конечностями. Выбраться из этого захвата шансов не было точно – ни одной щели не осталось. Одна из багги при этом была попросту раздавлена, не успев отскочить от катящегося по инерции клубка. Остальные начали суматошно лупить огнём, когда Бродяга завёл грузовик и вдавил педаль газа.

Он направил тяжёлый автомобиль почти по прямой, чуть правее разыгравшейся трагедии, стеганув пулемётным огнём по выжившим противникам. Ближайшая машина противника за секунды превратилась в решето и опрокинулась набок. Вторая получила меньшую порцию, но тоже как-то дёрнулась в сторону, и преследования от неё явно можно было не ожидать. А из свёрнутой ракушки был слышен скрежет разрываемого металла и отчаянные крики людей. Выстрелы тоже были, но пробить такую тушу ручное оружие явно не смогло бы.

Когда участок этой страшной бойни остался позади, младшая дочь Игоря спросила дрожащим голосом:

– Это существо за нами не погонится?

– Нет, ему там пиршества на весь вечер хватит. На кой ему по пустыне за нами бегать?

– Как же они его не заметили?

– Говорю же – недавно эти твари появились.

– А они… не смогут спастись?

– Нет, однозначно. Даже те, кто в мелких машинах выжили. – усмехнулся Бродяга. – Отличный план, девочка.

Как-то сурово их мой мир встретил. Я сам уже не помню, когда у меня столько передряг за один перегон случалось. Хотя на машине давно уже не рискую передвигаться. Да и последнее время вообще везёт мне на приключения. Мда…

А и ничего – им полезно будет. Может конечно жестковато я, но пусть сразу все сопли выйдут. Глядишь – поумнеют быстрее. Рыдает вон, виной терзается небось. Посмотрел бы я на тебя, когда те, кого ты сейчас жалеешь, схватили бы. Хотя не, на такое смотреть я тоже не хочу. Переваривайтесь тихо, вы это заслужили.

Теперь уже немного осталось. Сейчас заночуем в перевалочном лагере Олега. Тоже ведь догадался – три городка связывает дневным переходом. А от него до Апостола и того меньше. Там уже проще – каменистая поверхность. Червей с многоножками точно не бывает. Своей гадости, правда, полно. Но от них отстреливаться проще. Даже сопровождение наверняка найдём – Апостол там постоянно на такой случай людей держит. Это пустыни пересекать никто сопровождать не берётся. Хрен ты с этой многоножкой что сделаешь. Там два танка надо и то не факт, что одолеют.

И даже меня трясёт до сих пор. Давно такого не было. И ведь боялся-то, если признаться, больше даже не за себя или тепличных этих. За рюкзак свой, чтоб его. Настолько чёрствым стал? Или наоборот, учитывая, что я там везу? Хрен его знает, если честно. Но как бы то ни было – этот груз я теперь живым будучи не отдам ни одной твари этого мира. А может и мёртвым не отдам… Ха-ха! Очень смешно…

Уже почти стемнело, когда путешественники добрались до укреплённого лагеря посреди голого каменистого плато. Защита тут была серьёзная – по кругу были расположены вышки с пулемётами и артиллерийскими орудиями могучего калибра, три дота с огнемётами и множество снайперских точек. Ни твари диких земель, ни подготовленный вооружённый налёт не смогли бы сходу прорвать это место. Хотя насчёт тварей это касалось лишь тех, какие обитали поблизости.

Но и за ночлег брали немало. Другого-то варианта не было у тех, кто ехал мимо них. Пусть день в нынешнем мире не сильно отличался от ночи в плане освещённости, но всё-таки отличался. А в полной темноте шансов на выживание не оставалось практически никаких. Лишь немногие отчаянные люди отваживались игнорировать время суток для своих переходов. Бродяга был в их числе, но не сейчас, когда вёз с собой совершенно неподготовленных людей.

В лагере их встретили тепло. Услуги лихих наёмников нужны были многим. Их машине быстро нашлось место для парковки, а экипажу – комфортные комнаты в местном трактире. Оплатил всё Бродяга, отмахнувшись от попыток Игоря поучаствовать в этом со словами: “Тебе дороже будет”.

Когда спутники разошлись по своим комнатам, наёмник сел в баре за угловой уединённый столик с кружкой пива. Мысли прервала девушка, которая подошла к нему сразу, как зашла в помещение, заметив его.

– Привет, Бродяга. – весело поздоровалась нарушительница его раздумий. – Давненько не виделись.

– И тебе здравствовать, Оксана. – немного скривившись ответил тот. – Составишь компанию?

– Да я вижу, ты мне не очень-то и рад? – ответила девушка, всё же присаживаясь напротив него. На ней были короткие бриджи и футболка без рукавов с изрядным декольте, которое она умело демонстрировала. – С чем связан такой холодный приём?

– Да я ко всем так отношусь, а то ты меня не знаешь.

– Знаю, это да. Ты всегда был излишне чёрствым. А зря. – лукаво улыбнулась Оксана. – Многое так теряешь наверняка.

– В основном я так теряю лишние проблемы. Они меня стороной обходят. Как живёшь?

– Да какая тут жизнь? – надула губки девушка. – Скукота. Даже поговорить порою не с кем.

Бармен, заметив знак Бродяги, отправил к ним мальчишку-подносчика с напитком для дамы. Он знал, что она предпочитает разбавленный сидр.

– Что, даже с братом поговорить не получается?

– Олег постоянно занят. Печётся о безопасности и денежном потоке.

– Неплохо печётся. – заметил наёмник, закуривая сигарету. – Ваш форт даже я бы не стал штурмом брать. Наверное…

– Ну да. – хмыкнула Оксана на последнее замечание. – С тебя станется. Ты куда пропал-то? Совсем по мне не скучаешь? Чёрт знает, когда последний раз появлялся.

– Семь месяцев назад примерно. – Бродяга почесал бороду и невозмутимо отпил пива. – Мне сюда попутный маршрут редко выдаётся.

– Мог бы и просто так заехать. Меня проведать, например.

– Оксан. – вздохнул наёмник. – Я с дороги устал маленько. Давай к делу – что тебе от меня нужно? Да я спать пойду. Завтра с рассветом стартовать отсюда.

– Я слышала, что ты недавно опять побывал в Запретных землях?

– Мало ли что болтают. Про меня столько баек ходит, что завтра расскажут, как я принцессу от дракона спас. А тебе-то что там понадобилось?

– А то ты не догадываешься. – опёрлась локтями на стол девушка, по привычке, наверное, подчеркнув свои достоинства. – Я тебя уже сколько расспрашивала об этом? Кроме тебя никто не сможет эти бумаги достать.

– Меня твоё беспечное отношение к реалиям всегда поражало. – Бродяга потёр лоб ладонью и опять приложился к кружке. – Обычные слухи и предположения о ваших предках никак не стоят таких денег, сколько я запрошу за поход в ту лабораторию. Тем более, что скорее всего они не подтвердятся. Вот твой брат это понимает. Ты знаешь, что такое Запретные земли? А эта лаборатория – одно из самых глубоких колец этого ада. Я там башку потерять могу ещё на пропускном пункте, не пройдя фейс-контроль.

– Какой контроль?

– Не обращай внимания. – усмехнулся наёмник. – Из книжек понабрался словечек.

– Я денег набрала уже немало. Мне их тратить особо не на что, а деньги у нас с братом текут хорошо, ты это знаешь. На сто процентов уверена, что смогу оплатить тебе все расходы с лихвой. Да и сверх добавлю, если захочешь. – Оксана многочисленно посмотрела Бродяге в глаза. – Мне это очень важно.

– Да на хрен тебе это надо? Какой смысл прошлое ворошить?

– А мне интересно. И к тому же… Возможно из этих материалов я смогу добавить себе новое хобби и продолжить исследования своих предков. Средства и время у меня есть, а лекарства точно нужны этому миру. Как никогда.

– Ладно, давай в другой раз я тебе скажу своё решение.

– Опять в другой раз? – резко вскинулась девушка. – Сколько я уже тебя прошу об этом?

– Понимаешь, сейчас крайне не подходящий момент. – Бродяга допил пиво и откинулся на спинку стула. – У меня уже есть задание, в котором я могу потерять башку в любой момент. Пока с этим не разберусь, никак не отвлечься на что-то ещё. А к такому походу надо готовиться обстоятельно и тщательно. И мотивация сейчас у меня куда большая, нежели денежная или… кхм… иная.

Оксана пару минут помолчала, глядя наёмнику в глаза, после чего отвела взгляд на кружку перед собой и тихо спросила:

– Не расскажешь?

– Нет. Этого пока что никому знать не надо. Если у меня всё получится, ты и сама обо всём узнаешь. Слухи летят быстро.

– А получится?

– А вот этого не знаю. Давай так, месяца мне с лихвой хватит. Если за это время от меня не будет никаких вестей, то ищи других безумцев, которые на это подпишутся.

– И как это понимать? Это будет означать, что ты решил…

– Это будет означать, что я мёртв. – глянул девушке прямо в глаза Бродяга. – Окончательно и бесповоротно, чего этот мир давно уже добивается.

Глава 4. Бункер Апостола

Наконец-то приближаемся. Из лагеря рванули с первыми лучами солнца. Мой расчёт был верным – утром нашёл боевую группу Апостола, сопроводили. Броню нашли где-то, во дела! Нам бы такую машину в наши лихие годы… Хотя не, тогда нас за неё бы и грохнули однажды, мы ещё не такие крутые были.

На спутников моих смотреть жалко. Такое ощущение, что Апостола они боятся ещё больше, чем давешней многоножки. Хотя оно и не удивительно – про эту тварь они только недавно узнали, а про него слухи ходят уже давно, так что этот страх у них уже сформировавшийся на уровне подсознания. Ха! Представляю их лица, когда они его увидят. Игорь-то ещё ладно, а вот девчонкам кошмары обеспечены.

Ну ничего, попривыкнут. Он теперь для них будет опорой и защитой, а это в нашем мире не так-то просто получить. Интересно другое – поверит ли Апостол в мой рассказ? Вряд ли. Я бы не поверил. По любому доказывать придётся. Но это тоже ничего – будет повод на Перекрёсток скататься.

Их грузовик пылил вслед за широким и угловатым задом броневика. Впереди шёл дозорный внедорожник с пулемётом и за ними замыкал колонну такой же. Свой пулемёт Бродяга завернул и обратно кинул на заднее сидение. При чём девушка, сидящая возле, старалась держаться от него подальше. А до того, как узнала, что там, даже задремала один раз на свёртке.

– А почему его зовут Апостол? – подала вдруг голос вторая дочь Игоря. – Откуда такое прозвище у… него?

Бродяга только хмыкнул, а Игорь ответил, немного помолчав:

– Понимаешь, Лана, сейчас многие, особенно в кругах наёмников и бандитов, действительно предпочитают брать себе прозвища. Но он вообще уникальный случай. Он это прозвище заслужил.

– Заслужил? – удивилась та, пока Бродяга в очередной раз мысленно старался заставить мозг запомнить её имя. – Как-то мало это вяжется с его родом деятельности.

– Эк ты вывернула. – рассмеялся наёмник. – Род деятельности. А почему бы, собственно, и нет? Бесов он из людей на раз-два изгоняет. И то, два – это чаще всего уже контрольный выстрел.

– На самом деле к нему это прозвище привязалось вполне оправданно. – сказал Игорь, укоризненно посмотрев на Бродягу, на что тот только плечами пожал с ухмылкой. – Он, как и наш спутник, начинал свой путь в нашем городе. Ну, путь бандита, потому что где он родился я понятия не имею.

– Я тоже. – безапелляционно вставил “спутник”.

– Они пришли к нам уже с небольшими, но весьма серьёзными силами. И сходу налетели на одну из банд. Насколько я слышал, изначально их вам заказали, а остаться вы решили уже спонтанно? – дождавшись утвердительного кивка, Библиотекарь продолжил. – Апостол и Бродяга отхватили изрядную территорию и вполне хорошо там обжились. Вы ещё детьми были, поэтому вам особо этого не рассказывали, но в то время наш город был гораздо более опасным местом. Банды хоть были меньше и слабее нынешних, но зато гораздо злее. Да и количество их в среднем от десяти до пятнадцати колебалось.

– И из нас, кстати, неплохой инструмент колебания получился. – опять не удержался Бродяга.

– Помните церковь, которая находится на юго-западной границе города?

– Которая запечатана? – спросила Василиса. – Помню, ты нам её показывал.

– Именно. – кивнул Игорь. – Так вот тогда она была действующей. И многим людям помогала хотя бы морально в нашей нелёгкой жизни. Но однажды в городе появилась группа каких-то то ли сектантов, то ли вообще сатанистов. Я вам рассказывал, кто это такие. И однажды они совершили нападение на церковь, хотели её сжечь дотла. Подробности событий тех дней обросли таким количеством слухов, что уже трудно понять где правда, а где выдумка, но имя Апостол стало звучать именно после того случая.

– Когда случилось нападение меня не было в городе. – уже вполне серьёзным тоном вступил Бродяга, закурив сигарету. – А основные наши силы в тот момент были сосредоточены на границе с враждебной нам группировкой. Но Апостол, услышав про атаку, собрал кого смог и ринулся туда. Шесть человек всего получилось против девятнадцати ублюдков. Из наших в живых остались только сам Апостол и один боец, который впоследствии скончался, пуля желудок задела. Из церковных спасся только один человек. Но никто из нападавших живым оттуда не ушёл и ни один язык пламени не успел хоть как-то повредить церковь.

– А что случилось с выжившим? – после недолгого молчания спросила потрясённая Василиса.

– Он ушёл из города. – ответил Игорь. – Потому что в одиночку бессмысленно было пытаться дальше нести веру людям, а прибегать к защите бандитов, пусть даже из группы своего спасителя, он не мог.

– Ушёл? Куда?

– Далеко, девочка, далеко. – ответил за него наёмник, после чего добавил, отвернувшись к окну. – И да, ваш отец догадался верно, именно он сейчас оберегает вашу сестру.

– А как так получилось, что церковь до сих пор никто не тронул? – поинтересовалась Лана.

– Тут работают два могучих фактора убеждения. Первый – слухи про силу веры Монаха. – серьёзно начал Бродяга, но потом не смог удержать хищную ухмылку. – А второй – обещание Апостола лично оторвать голову любому, кто попытается эту силу проверить.

– Зря ухмыляешься. – покачал головой Игорь. – На самом деле у нынешних делителей территорий к церкви действительно какой-то священный трепет. И про Монаха слухи ходят гораздо чаще, чем про Апостола.

Тут броня перед ними сбавила ход и их грузовик тоже. Пассажиры вздрогнули, но оказалось, что они подъезжают. Первая линия укрепления Бункера представляла собой могучую стену с колючей проволокой по верху, вдоль которой было множество сторожевых башен – где с пулемётом, где с снайперской точкой, а некоторые даже с могучими пушками артиллерии. За первой стеной находилась вторая, образуя непреодолимый для неприятеля шлюз, в нишах которого скрывались огнемёты и бойницы. Далее следовал небольшой двор и спуск к очередному шлюзу, после которого располагались несколько подъёмных площадок, спускавших посетителей и технику непосредственно в недра Бункера.

Именно на одной из этих площадок их и встречал сам Апостол. Когда он пошёл навстречу путешественникам, которые только покинули машину, девушки инстинктивно отшатнулись назад, за спины Бродяги и отца, схватившись друг за друга. Даже Игорь слегка побледнел.

Внешний вид его действительно мог поразить любого, кто впервые встречал этого человека. Он даже на человека-то был похож весьма отдалённо. Это был великан ростом куда более двух метров и весом под полтора центнера минимум. Телосложение у него было довольно обрюзгшее, но при этом даже зрительно становилось понятно, что он обладает огромной силой. Величина его кулака была примерно с голову человека небольшой комплекции, а толщина рук – немногим меньше талии девушек, которые с ужасом разглядывали этого монстра. Голова была абсолютно треугольной – от относительно узкого лба до широченной складки короткой шеи. Одет он был в мешковатые штаны камуфляжной раскраски с множеством карманов и растянутую грязную майку. Всё тело было покрыто множественными шрамами и татуировками. Из-под кожи на предплечьях обеих рук выступали металлические штифты. Лицо было обезображено сильным ожогом с правой стороны и широким шрамом с левой, который стягивался металлическими скобами.

Бродяга с интересом наблюдал реакцию его спутников, после чего ухмыльнулся и пошёл навстречу великану, который раскинув руки пророкотал:

– Какие гости нарисовались в нашей дыре! Извините, что без красной ковровой дорожки – я её недавно на носовые платки пустил.

– И тебе привет, боевой товарищ. – ответил наёмник, обнимаясь с старым другом. При чём Игорь всерьёз забеспокоился уцелеют ли после такого объятия кости Бродяги. – Привёз тебе новых обитателей и новых проблем.

– Ну, с обитателями – это действительно удивил. – хохотнул тот. – Обычно проблемами ограничиваешься.

– Здравствуй, Апостол. – сдержанно кивнул Игорь. – Давненько тебя не видел. Изрядно ты изменился с тех пор.

– И тебе привет, Библиотекарь. Тебя тоже рад видеть. – пожал ему руку великан, после чего наклонился к нему ближе. – А что это с девушками случилось? Укачало?

На девушек действительно страшно смотреть было. Они были бледными и мелко тряслись, расширившимися от ужаса глазами смотря на главаря Бункера.

– Да ты кого хочешь укачаешь, даже если разглядывать тебя через бинокль с расстояния в полтора километра из тяжёлого танка. – рассмеялся Бродяга.

– Да ладно вам. – добродушно махнул девушкам Апостол. – Это только первое время так кажется.

– Угу. Первые года два. – ухмыльнулся наёмник. – А в их случае и того мало будет. Ладно, они к тебе надолго, привыкнут.

– Да наслышан. От Корнея весточка быстрее пришла. Сочувствую гибели вашего Ордена, но не скажу, что удивлён.

– Никто не удивлён. – вздохнул Игорь. – Даже я сам, хоть и надеялся, что до такого не дойдёт.

– Не могло не дойти. Виновный наказан?

Последнее адресовалось Бродяге, который в ответ достал из кобуры тяжёлый пистолет, крутанул его на пальце и убрал назад:

– Наказан. Сполна. Но оставаться там им было опасно не только по этой причине. Об этом позже. Им теперь защита нужна, так что лучше места я бы не придумал так сходу. Вообще я их в любом случае сюда привёз бы.

– Ладно, расскажешь после. – прогудел Апостол, махнув своим людям и повернулся к Игорю и его дочерям. – Бойцы проводят вас до нового места жительства. Проводил бы сам, но они не такие страшные. А ты, Бродяга, можешь у себя вещи скинуть и после соберёмся в моём отсеке. Как раз и обговорим. Пиво пару дней назад привезли – свежак! На машину плюнь, отгонят. Надо разгрузить что – моих напрягай. Им размяться за радость. О! Это ж наш грузовичок!

Великан обошёл машину, с довольным видом похлопав по бронированному капоту, отчего подвеска жалобно скрипнула:

– Хорошо мы над ним потрудились тогда, но и Корней, вижу, приложил свою фантазию. Одобряю.

Площадка уже спустилась в недра Бункера. Мордовороты, не слушая вялых возражений, подхватили все пожитки девушек и Игоря, после чего повели их в один из коридоров. Бродяга свои вещи взял сам, махнув бойцам: “Разгружать не надо” и потопал в сторону своего отсека. Для него старый друг держал отдельное помещение, которое вполне можно было считать полноценной квартирой. Спальное помещение, вместительный шкаф, оружейная стойка и даже душ с туалетом.

Наконец-то хотя бы относительное чувство безопасности. Если уж здесь меня настигнут, то скорее без зубов останутся прежде, чем я успею подняться наверх. Но определённости до сих пор никакой. Убежище-то Игорю и его дочерям Апостол предоставит без вопросов, даже если я младшую сюда привезу позже, но вот в остальном придётся убеждать. Хотя, если мой старый друг ещё не совсем остепенился в своём убежище, то поддержит наверняка. Но доказывать придётся, слишком уж неординарны те события, которые я собираюсь ему рассказать.

И даже это не главное. Когда мы начнём прорабатывать план, который я задумал, это уже будет точка невозврата. До этого неплохо было бы закончить все остальные дела. Оксана ещё со своими бумагами… А мне рисковать сейчас получается уже нельзя. Ладно, придумаю что-нибудь.

Как же хорошо душ принять после дороги. Но пора бы заканчивать. Апостола небось любопытство уже распирает, да и самому охота ясность внести в своё будущее. Ладно, хорошего помаленьку.

В личных апартаментах главы Бункера было просторно и даже уютно. Даже без полного отсутствия окон – всё-таки они находились глубоко под землёй. Но удобная мебель, кое-какие картины и даже статуэтки, вазы – всё создавало облик жилого помещения, слегка оживляя атмосферу коробки с железобетонными стенами. И сейчас здесь с комфортом расположились новоприбывшие, гостеприимный хозяин и несколько мордоворотов из его ближайшего окружения. Не охраны ради, а просто за компанию – пива попить.

– Ну что ж, гости дорогие. Пора поговорить и беру на себя право первого вопроса. – немного задумчиво протянул Апостол из своего кресла и посмотрел на Игоря. – Нахрена ты дочерей-то на этот разговор потащил?

– Мы сами настояли. – пылко ответила Василиса, сразу слегка побледнев, встретив взгляд великана, но взяла себя в руки. – Вы же и нашу судьбу решать будете.

– А что тут решать-то? – удивился Бродяга, чуть не поперхнувшись пивом. – Я вас не в плен привёз и не на продажу. С вами уже всё решено. Не нравится – не держим.

– Я не про то. – смутилась девушка. – Просто не хотим быть обузой. Мы же и отцу помогали, чем могли, в его исследованиях, да и с гостиницей.

– Обузой вы не будете, даже не надейтесь. – прогудел Апостол. – Отец ваш человек учёный, так что помочь во многом сможет. С вами сложнее, так как тут не гостиница – уборщиц и поваров нет, сами справляемся. Но к делу вас пристрою. Пару дней на отдых с дороги, после чего в оружейный цех на обучение пойдёте. Патроны набивать – наука не такая сложная и тяжёлая. А нам они регулярно нужны. При чём, судя по этой хитрой роже, скоро может даже появиться острая нехватка.

С этими словами он глянул на Бродягу. Тот хмыкнул и опять взялся за кружку с пивом.

– Ты рассказывай, не тяни. Если надо между нами – отойдём.

– Да нет, их это отчасти тоже касается. – махнул рукой наёмник. – Вляпался я тут, Апостол. На этот раз крепко. При чём благодаря этой семейке.

Девушки ошарашенно повернулись к Бродяге, Игорь опустил взгляд в пол. Великан, заметив это, хмыкнул и подошёл к бочонку. Пиво он заказывал исключительно оптовыми партиями.

– Ну поведай старому другу, как Орден Алой Розы сумел создать крупные проблемы самому зверскому наёмнику всех времён нового мира.

– Не Орден. Кира – младшая из них. – кивнул наёмник в сторону девушек. – Она у них редкостная идеалистка. Всё мучилась проблемами страдающего человечества и спасением нашей расы. Однажды встретилась в их ночлежке с одним трепачом, и он ей поведал о людях, которые живут за пределом Запретных территорий, и кормятся нашими благами. А также, что у них есть технологии, позволяющие пробить извечный смог над головой и увидеть Солнце.

– Удивил. – фыркнул громила, плюхаясь назад в кресло. – Такие байки давно уже рассказывают. И что, она тебя наняла, чтобы ты ей путешествие на тот свет устроил? Ну, в Запретные, то есть.

– Меня нанял Игорь, чтобы я её нашёл. Она исчезла, так что эти подробности я уже узнал позже. Когда нашёл.

Игорь напряжённо слушал рассказ, да и дочери его старались не пропустить ни одного слова наёмника. Пропажу Киры они переживали очень остро, а в дороге узнать подробностей не получилось. Апостол и его бойцы воспринимали происходящее, как просто увлекательную историю под пивко.

– Оказалось, что она поддалась энтузиазму этого говорливого, и сбежала с ним, прихватив свои сбережения, которых оказалось немало. Первым пунктом их остановки был Перекрёсток, где этот хмырь успел набраться информации о караванах, которые периодически приходят из-за той черты сюда за товаром. И они наняли группу отчаянных наёмников, которые согласились их сопровождать в совершенно сумасшедшем походе с целью проследить за ними.

– Дай угадаю. – перебил его Апостол. – Наёмники оказались подставными, а этот трепач – одним из них? Вывезли подальше, забрали средства и теперь шантажируют?

– Нет. – поморщился Бродяга. – Иначе бы я это решил просто очередным исчезновением группы подонков. Не перебивай.

– Я просто подумал, что именно это исчезновение и надо совершить. Просто их там для тебя одного многовато. – проговорил великан, спокойно встретив раздражённый взгляд друга. – Ну, сотня, например.

– Наёмники действительно оказались с дырами в совести, но и в мозгах тоже. Они решили пройти-таки с ними до Запретных территорий, где попросту порешить и рвануть назад. Но самим провернуть это духу не хватило.

– И они начали искать проводника. Именно тогда, когда на Перекрёсток приехал главный спец по Запретным территориям, которого именуют Бродягой. – усмехнулся Апостол. – Угадал?

– Почти. Наняли они Лешего с братом.

– Леший на Запретку ходит? – удивление было совершенно искренним. – Когда это они так осмелеть успели.

– Я их водил однажды до железнодорожной станции. Они заказ взяли, но сами не рискнули. Шестьдесят пять процентов мне тогда отдали в результате.

– Так станция – это далеко не Запретка.

– А они видимо уверенность почувствовали. Не в этом суть. Нагнал я их почти на подходе. Они осторожно шли, а я бегом. Была мысль сразу девчонку у них забрать, да домой тащить, но хотел раскрыть личину трепача этого. Чтобы она не врага во мне видела, мне с Игорем ещё работать и работать. Так что прибился к ним, мол – по пути, провожу.

– И как? Неужели они от тебя слинять умудрились? Он всё-таки наврал и оказался в сговоре с ними? Или погоди – он оказался в сговоре с Лешим?

– Он, оказывается, не наврал. – вздохнул Бродяга и отошёл к вытяжке, закурив сигарету.

В помещении воцарилась тишина. Было даже слышно, как потрескивает сигарета наёмника. Все ошарашенно смотрели на него, пока он невозмутимо курил, поглядывая на свой рюкзак, который поставил около стола в центре комнаты.

– Друг мой, тебе точно надо объясниться. – нарушил молчание Апостол. – В чём именно он не наврал?

– А ни в чём. Он сбежал от них, потому что его терзали примерно те же проблемы нынешнего человечества, так что он возомнил себя спасителем рода людского и слинял в наши земли, чтобы найти единомышленников.

– Стоп. – потёр ручищами лысину глава Бункера. – Давай по порядку. Ты хочешь сказать, что за Запретной территорией действительно живут люди?

– Именно. – посмотрел ему прямо в глаза Бродяга. – И они действительно видят солнечный свет.

Тишина навалилась ещё более гнетущая. Игорь смотрел на наёмника задумчиво, а Апостол даже с оттенком сочувствия. Тот невозмутимо докурил сигарету и усмехнулся:

– Ну да, умом я двинулся. А что такого? Нельзя что ли? Сколько я уже лазил там, куда никакой нормальный человек в принципе соваться не будет ближе, чем на пятнадцать километров. Там же как минимум три вида психотропного облучения можно подхватить, да и существ, которые с катушек сбивают одним взглядом, тоже хватает.

– Это всем известный факт. – утвердительно кивнул Апостол, всё ещё с оттенком сомнения смотря на старого боевого товарища, как бы прикидывая – не зря ли он его в свой Бункер пустил. – И то, что ты это признаёшь, возможно поможет найти путь лечения. Сам посуди, какая к чёрту там может быть жизнь? Да тех, кто с окраин возвращался – единицы. Кроме тебя я только человек десять насчитать могу. А ты говоришь – ЗА территориями.

– Ну не десять. – вступил в разговор Игорь. – Я целые группы отправлял в библиотечный архив с поисковыми миссиями. А это тоже далеко не спокойное место.

– Да это фигня. – отмахнулся здоровяк. – От этого архива до лежбищ всяких, из которых вся дрянь лезет, километры. Туда пробраться умелой и подготовленной группе не так уж сложно.

– Возвращались далеко не все.

– Дураков нанимал потому что. В том районе и мои ребята периодически шуршат. Откуда, думаешь, столько изысков интерьера?

– Послушайте, я прекрасно знал, что вы мне не поверите. – устало проговорил Бродяга, плюхаясь назад в своё кресло. – Я бы и сам не поверил. Даже если бы мне одну и ту же картину рассказали с пяток человек под пытками. Но вот проблема в том, что побывать там мне довелось лично. И дочку его я уже оттуда вытаскивал.

– Через все Запретные территории? Туда и обратно? – удивлённо поднял брови Апостол. Бровей, впрочем, у него почти не было – выгорели видно при ожоге, так что мимику выдавали только собравшиеся складки на лбу. – Не, брат, давай-ка всё же по порядку. И может сразу за человеком послать, чтобы записывал? Фантастика получится знатная, продадим потом. Когда тебя вылечим, если получится.

Бродяга угрюмо крутил в руках кружку с пивом. Он готов был к непониманию, но рассказчиком был так себе, так что убеждения были не его коньком. Он убеждать привык, приставляя пистолет к башке, а тут этот метод был очевидно неуместен. Вздохнув, он отпил изрядный глоток и начал свой рассказ:

– В общем, получив задание на розыск, я отправился сразу на Перекрёсток. Там разузнал, что были тут похожие, но совсем недавно вместе с Лешим отправились через южные ворота.

– Кстати, а какую цель они вообще преследовали? – встрял один из бойцов. – Если, как этот трепач говорил, он оттуда слинял, то на кой им обратно?

– У них гениальная идея появилась. В кавычках. – криво усмехнулся Бродяга. – Караван этот самый грабануть и пленных взять. Чтобы уже с доказательствами начать народ тормошить.

– Великолепный план. И что они бы там такого нашли?

– На самом деле есть кое-что, но об этом позже. Короче, пошёл я вслед. С южной дороги Леший только через станцию и мог идти, второй маршрут за пределами его инстинкта самосохранения.

– Как и моего. – буркнул великан в свою кружку.

– Нагнал я их уже на подходе. Узнали меня все, кроме этого самого гаврика. Кира, дочка его, и наёмники напряглись, а Леший даже обрадовался.

– А она-то почему? – удивился Игорь.

– Догадалась, что я по её следу идти могу, чтобы за порцией ремня отцовского вернуть. – удивился Бродяга недогадливости. – Но я сделал вид, что по другому заданию к Башне иду. Это немного расслабило их, оттуда только я последнее время трофеи и таскаю. Предложение проводить встретили с энтузиазмом все, кроме отряда, что только утвердило меня в мысли, что они задумали нехорошее. Беглец при этом держался отрешённо, как будто ему и правда всё равно. А вот Кира меня удивила. Споры прекратились тогда, когда она сказала, что меня знает не понаслышке, так что готова дать всем им расчёт за уже пройденный путь, а дальше идти со мной. На этом они скривились, но деньги немалые на кону, так что махнули рукой. На что рассчитывали – не знаю. Они мне рассказать это не успели. Потому что на границе Запретной территории мы действительно нагнали караван, который явно стремился вглубь. По прямой-то куда быстрее сквозь развалины.

Тут Апостол опять собрал складки на лбу. Караваном туда идти было чистым самоубийством. От тварей, обитающих там, можно было по-тихому уйти одиночке. Ну максимум – небольшому отряду. В пищу человек им не очень подходил, видимо, поэтому если и погонят, то рано или поздно потеряют интерес. Но на колонну нападут обязательно и никакое численное преимущество не поможет. На Запретных территориях главные факторы – незаметность и мобильность.

– Колонна состояла из четырёх грузовиков и двух замыкающих лёгких броневичков. Я, к слову, пару раз видел такие на Перекрёстке, но как-то не задумывался, откуда они приходят. Проблема была в том, что именно в этот момент наёмники решили сворачивать операцию, а я успел заметить, как один из них немного отстал с пулемётом. Расчёт с одной стороны был верным, если даже с каравана заметили бы стычку, сильно сомневаюсь, что развернулись бы на помощь. А просчёт был в наличии там меня и Лешего с братом. Они тоже хорошо сориентировались. Поэтому, когда я завалил этого пулемётчика, который уже поднял оружие, целясь мне в спину, не сговариваясь вступили в бой с остальными. Перекрошили мы их быстро. Колонна, не отвлекаясь особо, пылила дальше. Ещё минут пятнадцать потребовалось на успокоение этих двух борцов за выживание человечества. Помогло как раз то, что меня Кира знала, поэтому поверила. Вот тогда мне этот беглец и поведал историю своего побега оттуда. И я бы тоже посмеялся над этой байкой, если бы на моих глазах караван не ушёл туда. В то, что он в сговоре с ними и нас попросту заманивают, тоже не верилось – слишком сложная операция для похищения дочери Библиотекаря. Он её уже похитил, на черта весь остальной маскарад? В общем, самому интересно стало. И мы пошли следом.

Тут наёмник прервался, подойдя к бочонку с пивом, чтобы наполнить кружку. Потом опять отошёл к вытяжке, но посмотрев на Апостола, который задумчиво курил прямо в своём кресле, плюнул и вернулся на своё место после чего продолжил:

– Как выяснилось, на схватку внимания они обратили больше, чем я рассчитывал. На засаду мы нарвались на небольшом проулке, где разрушенный стадион. При чём снайперскую. Да, я знаю. – раздражённо стукнул ладонью по подлокотнику Бродяга, прерывая уже открывшего рот Апостола. – Это бред и именно поэтому на это я никак не рассчитывал. Но они остановили колонну и посадили снайперов. При чём стрелять эти гады начали, когда мы уже втянулись в узкое пространство и огонь вели не на поражение. А, пока мы начали выискивать точки их засидки и прижались к зданию, изо всех окон повалила группа захвата. Короче сделали они нас, как детей. Да и как можно было ожидать, что они в здания зайдут так быстро? Я бы на вход в любое из них не меньше часа бы потратил, а они за максимум минут двадцать полноценную засаду организовать сумели. Взяли нас в общем. Я двоих успел завалить, Леший ещё одного, после чего повязали. Брата Лешего убили, он в процессе драки на середину улицы выскочил и за гранату схватился, его снайпер застрелил.

Апостол на этом моменте приподнял свою кружку в недвусмысленном жесте, остальные тоже подняли свои. Даже Игорь, хоть он и не знал погибшего лично.

– Упаковали нас в один из грузовичков. У него борт был глухой, но я по поворотам примерно карту в уме рисовал. И вот это был для меня первый шок – мы выехали к железнодорожному тоннелю, после чего нырнули явно в него. Потому как больше машина долго не поворачивала, а потряхивания были слишком уж цикличными.

– Тоннель пропавших? Это тот самый, из-за которого Перекрёсток не досчитался уже добрых четыре десятка человек?

– Именно он. Другой подобной дороги там в любом случае нет.

– Ну да. А ведь именно там, по слухам, обитают Изгнанники разума. – повернулся Апостол к Библиотекарю. – Слышал об этом?

– Слышал. – невозмутимо ответил тот, смотря в глаза Бродяге, ожидая продолжения. – Только после их воздействия совсем дурачками становятся и двух слов связать не могут, не то что подробный рассказ изложить.

– В общем сколько нас везли сказать не могу точно. По приезду к нам забрались трое бойцов и завязали глаза, после чего куда-то повели. И после этого уже сами начали делать ошибки. Во-первых, нас закрыли в одной камере, а во-вторых – недалеко от места прибытия. Да ещё и до кучи развязали. Сказали не дёргаться, мол – для нас это будет лучшим выходом. Уверенные слишком в своих силах на своей территории, проще говоря. Даже пожрать принесли чуть погодя. Ожидали мы долго, куда больше часа. За это время мне их предатель успел поведать многое. Они там обосновались ещё с момента начала катастрофы и также пережили уже не одно поколение. Только старт у них был с изрядной форой – в укреплённых бункерах уже были запасы провианта и технологий, которые позволили около века прожить без каких-либо проблем. Новый материк для них сложился крайне удачно. С одной стороны его омывает океан, который исключает появление особых опасностей оттуда. Проблемным оставалось только направление в нашу сторону, поэтому ещё тогда они распустили несколько секретных лабораторий Старого мира, да и сами добавили, создав то, что мы зовём Запретными территориями.

– Что ты сказал? – подался вперёд, хрустнув могучими кулаками Апостол. – Хочешь сказать, что все эти твари – дело их рук?

– Не совсем. – усмехнулся наёмник. – Но в большинстве – да. Посмотри сам, многие наши естественные враги – про них ведь в архивах того времени прочитать можно.

– Да, я об этом много думал, после нашей поездки сюда. – проговорил Игорь. – Те же черви очень часто попадаются в самых разных фантастических рассказах. Не говоря уж о Химерах.

– Вот именно. Просто эволюция наверняка умудрилась их обыграть, так что вместо просто полосы безопасности они создали непроходимую зону в обе стороны. Но какой-то маршрут уцелел. Найди его попробуй отсюда, когда каждая минута, проведённая там, на счету. А вот когда знаешь и прёшь по линии?

Тут Бродяга взял паузу, чтобы его собеседники смогли переварить информацию. С лица Апостола пока что исчезло выражение сочувственного скептицизма, и оно пылало яростью. Но это временно – слишком хорошо наёмник знал своего старого друга. Пока что это всё вилами на воде писано. Молчание нарушил Игорь:

– Как вам удалось выбраться?

– Помимо этого он нам поведал, что их учёные смогли разработать технологию, которая позволила немного рассеять смог. Не очень обширно, но для небольшого городка хватает. А это солнечная энергия, тепло и нормальное сельское хозяйство. Да и просто… Атрофировались мы уже. – тут голос Бродяги стал глухим и жёстким. – Лично я думал, что ослепну. Оно намного ярче, чем я мог себе представить.

Тут один из мордоворотов смачно выругался. При чём так, что лица сестёр стали пунцовыми, а Апостол опять собрал складки удивления на лбу. Это немного разрядило обстановку, потому что смеха сдержать не смогли все, кроме самих девушек и их отца. После наёмник продолжил:

– В общем эта информация стала переломной, и мы с Лешим сорвались. Он сам мне план и предложил – нападать сразу, как зайдут. Я должен был девушку и пацана этого вывозить, а он решил за брата расплатиться сполна. Зашли они спустя минут двадцать. Втроём – двое нас на прицел взяли, а третий что-то говорить хотел начать. Видимо не в курсе они были, что смерти бояться нас жизнь давно уже разучила и ствол наставлять без толку. Стрелять явно не собирались. С ними разобрались мы за минуту, наверное. Поживились двумя автоматами, тремя пистолетами и двумя гранатами, которые Леший захапал себе. Выйти из здания получилось просто – всего двое встретили смерть свою в нашем лице. Вот тут мы чуть было не упустили свой эффект неожиданности, уставившись на небо, трепач нас из транса вывел, ему-то привычно. А там сразу внедорожник бронированный стоял, водитель сидел с открытой дверью – курил сигарету какую-то чудную, тонкую слишком. Он быстро согласился отдать нам транспорт, упав на бетон отдохнуть примерно вечность. Мы загрузились, после чего я выжал всё, на что это корыто было способно, пытаясь воспроизвести обратный маршрут. Тоннель был открыт. Пулеметчик на охранной вышке успел жахнуть, но косо. А дальше была просто бешеная гонка. На выезде я развернул машину и рванул вглубь Запретных территорий, машину через пару кварталов бросили, дальше пешком уходили. Бред, безумие, самоубийство – но это был единственный шанс сбросить погоню.

– Их ты Монаху сгрузил, я так понимаю? – нарушил возникшую паузу Апостол.

– Да. И там мне ещё кое-что поведали. Броневичок был с грузом, который я прихватил с собой. И за него мне теперь башку оторвать они хотят, наверное, даже сильнее, чем ради мести за своих товарищей.

С этими словами Бродяга подошёл к столу и выложил из рюкзака кристалл причудливой формы.

– Как мне сказал их беглец, именно эта фигня отвечает за разгон смога. Нужна мощная установка, которая через эти кристаллы отправляет какой-то там пучок. Сама она не так сложна и собрать её он может помочь. Самое хитрое – именно кристаллы. Призмы, преломление, ещё что-то там – я его, если честно, через слово понимал. Но он вроде как был инженером по обслуживанию этих устройств, так что должен разбираться. Ну а потом я выждал некоторое время, скрываясь в известных мне местах Запретной территории, после чего вернулся. Остальные похождения ничем особо интересным не выделяются, я стремился именно сюда.

Закончив рассказ Бродяга вернулся с полной кружкой пива в своё кресло и стал наблюдать, как остальные переваривали полученную информацию. Все, как заворожённые смотрели на причудливый предмет. Игорь даже подошёл повертеть в руках. Затянувшееся молчание прервал один из бойцов Апостола:

– Не, это офигеть конечно, но, по-моему, слишком. Эта штука, кстати, ничего не излучает? Не хотелось бы умом тронуться.

– Я думаю мой друг приберёг ещё какое-то доказательство. – ответил Апостол. – Ведь так? Убедительности этот кусок камня никакой не превозносит.

– Приберёг. – кивнул Бродяга. – Но для этого вам надо поднять свои задницы и скататься со мной к Перекрёстку.

– Ты нам хочешь показать их караван?

– Я хочу ограбить его.

– На кой чёрт? – поразился Игорь. – Они что, эти кристаллы у нас закупают?

– Нет, у нас они закупают кое-что, доказывающее их полную оторванность от наших реалий. Именно этим хотел оперировать тот пацан и в его словах я вижу вес. Ни для кого не секрет, что многие, кто занимаются добычей руд, раскапывают всевозможные драгоценные камни, как их называли в Старом мире. Они на хрен никому не нужны особо, потому что практического интереса не представляют. Разве что алмазы и то… Я раньше не задумывался, а после его слов был немного озадачен – а куда они уходят-то?

– И что? Они их скупают?

– Да. – пожал плечами наёмник. – Деньги, как таковые, цены особой не имеют, но откуда они вообще появляются? Это просто привычка осталась ещё с тех времён, но все эти бумажки давно должны были истереться в пыль. Однако оборот не прекращается. Вот именно они их и печатают. И привозят нам, обменивая на то, что нужно им, а также на эти самые драгоценности.

– А им они нафига? – немного поразмыслив, спросил один из мордоворотов. – Они из них эти кристаллы клепают, что ли?

– Нет. – покачал головой Бродяга. – Они из них украшения делают. Как и было в Старом мире.

– Украшения? И ради этого они деньги тратят?

– Ага, тратят. Сами печатают и нам привозят. И обменивают на эту туфту, а также на многие полезные ресурсы, для добычи которых наши люди частенько башкой рискуют.

– Да они тогда давно бы завалили нас этими бумажками. Как можно это сделать незаметно для рынка?

– Тут есть нюанс. – задумчиво проговорил Игорь. – Я сам не очень хорошо знаю всех тонкостей, но в Старом мире тираж валюты зависел от подкрепления реальными ценностями. В основном ими выступали запасы некоторых драгоценных металлов. Многие из них для нас фактически утратили ценность из-за сложности добычи и отсутствия реальной пользы.

Бандиты переглянулись, Апостол поскрёб в затылке:

– Библиотекарь, ты это… Помнишь с кем разговариваешь-то? Как-нибудь попроще нельзя?

– Ты для своих женщин цацки всякие покупаешь? – вступил Бродяга. – Ну там брюлики, кольца?

– Ну бывает, что такого-то?

– Смысл в том, что раньше обычное женское украшение стоило значительно дороже, чем самое лучшее оружие твоего арсенала. – пояснил Игорь. – А сейчас они все эти камушки у нас скупают за копейки. Скорее даже наверняка в нагрузку за другие товары, просто за это скидок не просят. Поэтому на это внимания никакой торговец и не обратит. Вот и нет никакого особого прироста денежных бумажек, как вы говорите. А ведь они действительно давно уже исчезнуть должны были.

– Ну вообще это уже вполне повод. – пробасил один из бойцов, могучий бородач, который до этого слушал молча. – Чтобы развесить их головы на Перекрёстке. Как украшение.

Апостол жестом остановил его и одним большим глотком осушил свою кружку, после чего поднялся и начал медленно прохаживаться по комнате. Все, кроме Библиотекаря и его дочерей, знали – это признак того, что великан приближается к точке кипения. И тем, о ком он в такие моменты думает, ничего хорошего в будущем не предвещается. Скорее оно попросту отменяется. Послонявшись так пару минут, он набулькал себе новую порцию и вернулся в кресло, сцепив руки и обратив угрюмый взгляд на Бродягу:

– То есть ты нам хочешь показать группу, которая закупит на Перекрёстке товары, включая бесполезные разноцветные камушки, расплатится за это купюрами и после укатит на Запретную территорию? Так?

– Не совсем. – покачал головой наёмник. – Что ж мы, будем за ними по торговцам гуськом бегать, смотреть, как и что они закупают?

– Ну да. Ты ж говорил – грабанём на выезде. Как раз у Запретки засадим им, где они вас накрыли?

– Тоже нет. Это сильно подорвёт выполнение моего дальнейшего плана. А его я обсуждать буду только тогда, когда мои слова не будут восприниматься, словно у меня наконец-то снесло крышу. Поэтому это будет катастрофически несчастный случай.

– То есть? – заинтересовался бородач. – Это как? Здание на них обрушим?

– Есть у меня один фокус, который всё никак не было повода опробовать. – усмехнулся Бродяга. – Сработает наверняка, правда вам он тоже может не очень понравиться, так что запасайтесь успокоительным. И да – пойдём малой группой. Но с тяжёлым оружием.

– Что-то мне это всё меньше и меньше нравится. – пробормотал Апостол, тоскливо посмотрев на своих мордоворотов. – От него ведь чего угодно ожидать можно. Вплоть до того, что он не здание, а какой-нибудь спутник Старого мира на них обрушит.

– А я хочу это видеть. – усмехнулся бородатый. – Если эти гниды действительно на нашей крови отжираются под солнышком, то пусть хоть врата ада перед ними открывает, только плюну вслед.

– А ты почти разгадал мой план. – рассмеялся Бродяга.

Глава 5. Перекрёсток

Ну что ж, пока всё складывается неплохо. Кристаллы временно в безопасности, в бункере их искать даже если догадаются, то не смогут. Для этого армия нужна. Да и мы едем пусть небольшой группой, но всё-таки две машины и люди сплошь стреляные. Это вам не охрану Цементного гонять.

Теперь главное, чтобы моя шутка, которую я для них приготовил, сработала. Ведь действительно даже не проверял, да и рискованное это дело. Но этого остальным лучше не знать, а то опять решат, что я совсем умом поехал – такое творить. Нам-то, надеюсь, ничего угрожать не должно.

До Перекрёстка всего ничего осталось. Не люблю я на машинах кататься. Гораздо больше нервничаю. Пусть среди нас туристов нет, все знают, к чему готовым надо быть, но всё равно нервы натянуты. И вот ведь закон подлости – на том участке дважды чуть не схарчили, когда тепличных людей вёз, а с группой профессиональных бойцов, которые в диких землях отбиваться умеют, ни одной твари не встретили. Чувствуют они что ли кто годится в пищу, а кто огрызаться умеет?

Вон уже укрепление видно. Приехали, можно выдохнуть. Тут уже и местные прикроют в случае чего. Главное мне не палиться. Мою рожу теперь каждый из этих ублюдков знать может.

Перекрёсток всегда был оживлённый. Центр торговли. Охраняла его местная группировка, которую полностью снабжали местные торговцы. При чём по принципу – чем больше снабжаешь, тем старательнее охраняем. Поэтому, когда они проезжали оружейный магазинчик Сирого, там было заметно усиление.

Бродяга своих спутников в известность своего заказа от Марбека поставил, но от помощи отказался. Сперва они покатались, изучая обстановку, и машины искомого каравана наёмник узнал сразу, как те показались на небольшой стоянке возле рудных лотков – так называлась изрядная часть рынка, где торговали общины, добывающие всевозможные полезности из земли. Оттуда отряд отправился в знакомый трактир неподалёку, после чего они разделились. Основные силы остались в баре, пара бойцов с Апостолом отправились на машине изображать интерес к закупкам и следить за действиями будущих жертв, а Бродяга пешком потопал к Сирому.

Покупателей у него не было, когда наёмник зашёл внутрь. Только два охранника при полном вооружении подозрительно посмотрели на него. Сирый, узнав старого клиента, приветственно взмахнул:

– Добро пожаловать! Когда побриться успел? Обычно с лопатой ходишь, а тут вона как.

– Да так, зарос что-то, а скоро опять надолго уходить в рейд. Решил укоротить, чтоб дольше не париться.

– И правильно. – натянуто улыбался торговец. – За патронами или ещё чего нужно? Мне тут неплохие прицелы пришли под Пикатинни для средней дистанции.

– Патронов не надо, спасибо. В избытке. А вот прицелы покажи – новый ствол перепал, модифицировать думаю. – задумчиво проговорил Бродяга, после чего вдруг обратился к одному из охранников. – А Водолей-то сейчас где? Мне бы с ним переговорить надо.

Водолеем звали командира одной из групп охраны Перекрёстка и, судя по знакам отличия, именно его бойцы сейчас охраняли Сирого. Это прозвище он получил за то, что владел небольшим заводом по производству питьевой воды неподалёку. О нём ходила слава, как о крайне жёстком человеке, поэтому отбить производство никому не удалось. Да и работали у него серьёзные люди.

– Да тут он. – отозвался боец, потянувшись к рации короткой связи. – Позвать?

– Зови. – кивнул наёмник и опёрся локтями на прилавок напротив Сирого, который копался в своих запасах.

Пока торговец расхваливал новый товар, а потенциальный покупатель со скучающим видом его критиковал, в помещение зашёл Водолей – высокий сухощавый парень не более тридцати лет. Колким взглядом осмотрев обстановку, подошёл к прилавку:

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.