# Торианская империя. Книга 1. Судьба правит галактикой.

Денис Ган

Вселенная богата. Вселенная необъятна. Вселенная полна тайн. Огромное количество миров так или иначе сосуществуют в ней. Огромное число рас влияют на её развитие. В открытом космосе странным образом гибнет военный крейсер. С него живыми подбирают только двоих – взрослого Картанца и маленького ребёнка. Капитан грузового корабля, спасший несчастных, доставляет их на свой мир. Он ещё не подозревает, что эта встреча вскоре всколыхнёт всю империю и погрузит её в пучину жестокой войны. «Меня заботит, как мы во всё это умудрились вляпаться. Жили себе тихо-мирно на спокойной планете, строили свои планы на будущее. Мечтали путешествовать на своём корабле, и вот на тебе! Сидим теперь на этом своём корабле, который превратился в военный крейсер, заполненный имперскими солдатами, и на пороге – возможное вторжение в империю, о котором никто не знает». Перед вами первая книга космической саги «Торианская империя». Первая из многих!

## Глава 1. Эвакуация.

Имперская дата

1.082.561

Звук аварийной сирены неприятно резанул по ушам. Опасность пришла внезапно, когда её никто не ожидал. Торианский командный крейсер тряхнуло и моментально выкинуло из гиперпространства. Экстренная аварийная ситуация создала мощнейшую перегрузку всей энергетической системы корабля. Моментами даже можно было ощутить дрожание и вибрацию палубы от взрывов, что происходили где-то на корабле. Отсеков много, корабль огромный, но аварийные системы способны справиться с такой ситуацией, должны справиться…

Пахло горелым. Местами видна сильная деформация внутренних несущих конструкций крейсера. Справившись с первыми секундами растерянности и непонимания происходящего, Саредос схватил за руку маленького картанского паренька, своего спутника, с которым гулял по просмотровой палубе, и, согласно личной инструкции, а также корабельным правилам эвакуации, помчался к секции, в которой расположились ближайшие спасательные капсулы.

– Что, что случилось? – плача на ходу, спрашивал маленький Нориан. Он испугался.

– Учения, – быстро ответил Саредос.

Он соврал. Он не нашёл, что сказать, поэтому просто соврал, чтоб не пугать ребёнка ещё сильнее. Сейчас нужно действовать, а не выдумывать истории. На самом деле Саредос и сам не ожидал подобной ситуации, но она произошла, и, согласно указаниям барона, Саредос и Нориан, никого не дожидаясь, должны были сесть в капсулу и стартовать в открытый космос, где их после того как минует опасность, должны подобрать.

Кругом суета, все носятся в попытке спастись, но большая часть эвакуационных капсул почему-то заблокирована. Уровень тревоги после нескольких первых минут поднялся до максимального, а это означало что медлить уже нельзя. Добраться до личного транспорта уже не вариант. Есть только то, что находится на уровне просмотровых палуб.

Повезло!

Удалось найти незаблокированную капсулу. Пальцы Саредоса, бегая по контрольной панели, набрали личный код. Шлюз капсулы распахнулся.

– Давай, быстро! – почти прокричал он ребёнку, стараясь своим голосом заглушить звук сирены крейсера.

Нориан, продолжая всхлипывать, пересёк порог и плюхнулся на сидение. Сработала система крепления пассажира. Могут возникнуть сильные перегрузки на старте, а для ребёнка это опасно.

На голофоне прозвучал вызов. Саредос закрыл люк и рухнул в соседнее с Норианом кресло после чего принял вызов. Передача шла со сбоем. Голос знакомый, правда звучали только отрывки картанской речи поэтому разобрать сложно.

– Нор… в безопа… – слова терялись в помехах, изображение мерцало, а чёткости не было – не успее… забр… реактор сей… вз…тся… срочно улетай!

Последние пару слов прозвучали более чем понятно. Это были чёткие указания. Саредос не успел ответить, опасаясь потерять драгоценные секунды, ему нужно было контролировать запуск.

Старт!

Связь оборвалась. Капсула резко опустилась в шахту и на выходе с ускорением отсоединилась от крейсера, после чего начала набирать скорость. Удар по корпусу. Маленький Нориан продолжал хныкать…

***

Старый сагитарианский грузовик «Дуга Сагтара» находился в гиперпространстве и сейчас скользил с самой максимальной скоростью, на которую был только способен. По данным расписания перелётов, у грузовика регистрировалось большое отставание. Корабль находился на автопилоте под контролем простейшего дроида-навигатора. Модель навигатора очень старая и самая дешёвая, одна из тех, которую ещё можно отыскать на задворках имперских миров. Казалось, «пилот» застыл. Справа от него на панели сканера замигал синий сигнальный индикатор, а на мостике прозвучал характерный звук, указывающий на приём внешнего сигнала. Дроид тут же «ожил» и начал «общаться» с главным компьютером корабля, продолжая оставаться без движений. На контрольном мониторе один за другим мелькали текстовые сообщения с запросами и ответами – в зависимости от того, что нужно было андроиду от системы. Система дублировала происходящее в журнал контроля событий, записывая этот «разговор». Получив на свой запрос всю требуемую информацию, дроид воспользовался основным пультом внутреннего контроля и вручную послал с него кораблю команду на существенное снижение гиперскорости. Затем установил новые параметры полёта. Глаза андроида последовательно отслеживали все визуальные изменения и процессы. На мостике и по всем корабельным постам запускалось освещение, повсюду «оживали» всевозможные командные панели.

Двумя палубами ниже, там, где были расположены корабельные стазисные камеры, у одной из них активировалась система выхода из стазиса. В камере за стеклом находилось разумное существо гуманоидного типа из расы птолеане. Гуманоид выглядел по галактическим меркам вполне стандартно и имел характерные лобовые наросты, встречающиеся у многих известных в галактике разумных рас. Звали птолеанина Роган. На корабле Роган занимал должность первого помощника капитана. Постепенно Роган приходил в сознание. Работала система пробуждения. Как только загорелся символ, обозначающий, что можно извлекать, манипулятор отсека извлёк камеру стазиса и вскрыл печать.

Первый вздох. Стекло отсоединено тем же манипулятором. Чувствуя прилив сил, Роган самостоятельно выбрался и самопроизвольно рухнул коленями на палубу. Сильная слабость в ногах, мышцы ещё не пришли в нормальное состояние. Сегодня птолеанина не вырвало, как в прошлый раз, сон в стазисе не продлился слишком долго, и организм не успел растратить свои силы.

«Душ, спасительный душ!» – мелькали мысли в голове Рогана.

Манипулятор поднёс маленькую бутылочку. Роган жадно схватил её и выпил содержимое до самого дна, практически без остатка. Легче стало чуть ли не со второй секунды. Послышалось звуковое оповещение. Капсула готовилась к самоликвидации. Уже через секунду она распалась на части, а затем вообще перешла в жидкое состояние и стекла в специальные отверстия палубы. Процесс контролировал дроид-медик, но до этого момента пока не вмешивался. Теперь пришёл тот самый момент. Он подлетел к Рогану и что-то вколол ему в шею. Помощнику капитана стало легче. Дыхание стабилизировалось. Он поднялся и, пошатываясь, направился в душ отсека.

Водные процедуры закончились. Воспользовавшись корабельным репликатором, Роган уже надевал на себя новую форму. Голова как в тумане, и есть нельзя… В течение пары ближайших часов можно только принимать специальную жидкость. Она отвечала за послестазисный обмен веществ в организме. Одевшись, помощник Роган направился на мостик и, оказавшись у дверей палубного лифта, достал из кармана ещё одну бутылочку со спасительной жидкостью. Вошёл. Попутно отхлебнул из бутылки пару глотков. Чувствовалось, что физическая сила и реакции постепенно возвращаются. Чуть окрепшим, но всё ещё неуверенным голосом Роган произнёс:

– Палуба один.

Прозвучало вполне сносно и даже без хрипов в голосе.

Дверь лифта закрылась, и спустя пару секунд открылась снова, но уже двумя палубами выше – туда, куда Роган и направлялся. Он покинул лифт и уже заметно более стабильной и уверенной, чем пару минут назад, походкой направился к массивному люку, ведущему на капитанский мостик.

Восстанавливающая организм жидкость буквально творила «чудеса». Остановившись перед входом, Роган ввёл на панели управления свой личный код. Дверь почему-то не открылась…

«Видимо, перепутал символы», – мелькнула в голове мысль.

Досадливо качнув головой, Роган повторил попытку, вспоминая точную последовательность. На этот раз она оказалась более удачливой. Люк отъехал и скрылся в переборке корабля. Роган вошёл на мостик. Дежурный дроид, зафиксировав появление одного из членов команды, повернулся и поприветствовал помощника.

– Доброго времени, господин!

– И тебе! – ответил Роган и буквально ввалился в своё кресло. – Что случилось? – спросил он. – Почему ты меня разбудил? Мы уже подлетаем?

– Нет, мы ещё очень далеки от домашней системы, – отрицательно ответил дроид и поспешил пояснить: – Возникла чрезвычайная ситуация: сенсоры корабля поймали и приняли сигнал бедствия, наш главный компьютер самостоятельно отправил ответ на сигнал и подтвердил его приём, не поставив меня заранее в известность о своих действиях.

Это было странно, подобное сразу доводится до сведения того, кто в данный момент командует. Компьютер самостоятельно не мог принять окончательное решение по такой ситуации, но он почему-то изначально проигнорировал дроида поставив его в известность только после серии своих последовательных действий. Старший помощник этим фактом не особо озаботился, но вопрос задал:

– И что? Ты сам не мог решить проблему? Разве помимо нас в квадранте нет других кораблей, способных ответить на этот сигнал?

– На данный момент выходит, что таких нет. Но причина вовсе не в этом сбое…

– А в чём тогда? – Роган отхлебнул ещё глоток из прежней бутылки.

Дроид повернулся к своей панели управления и перенаправил с неё данные по сигналу на монитор старшего помощника. Роган, получив информацию уставился в свой монитор и принялся читать. Дочитав до конца, он буркнул себе под нос что-то вроде: «Капитану это не понравится» – и, повернувшись к андроиду, спросил:

– Насколько сильно нам придётся отклониться от первоначального маршрута?

Дроид произвёл вычисления и снова «перекинул» результат Рогану. Тот поморщился и немного нервно бросил:

– Давай сейчас без этого… У меня ужасно болит голова, я только из стазиса вышел. Объясни проще!

Подчиняясь новому приказу, дроид покорно разъяснил:

– Отклонение от основного маршрута составит семь с половиной световых лет. Переход к новой точке маршрута займёт двое стандартных галактических суток. Примерно столько же потребуется для корректировки маршрута на прежний курс или будет задействован новый.

– А если мы проигнорируем сигнал капсулы и продолжим двигаться по своему маршруту?

– Восемь стандартных суток до точки назначения, – мгновенно ответил дроид и уточнил – с учётом отклонения и последующего возврата на маршрут нам до места назначения потребуется лететь двенадцать стандартных галактических суток.

Роган поморщился и неохотно выдавил из себя:

– Уходить в стазис уже нет смысла, и придётся двенадцать суток пялиться в потолок корабля, пока не прилетим.

– Да, господин, – согласился дроид с выводами Рогана.

Возникла пауза. Роган в ускоренном темпе обдумывал план дальнейших действий. Определившись, что делать, он уверенно отдал новый приказ:

– Разбуди капитана. Как только он придёт в себя, я сам ему доложу о сложившейся ситуации, пусть он единолично и принимает решение.

Дроид, подчиняясь новому приказу, запустил с мостика активацию стазисной камеры капитана. Роган утомлённо откинулся на спинку своего кресла и закрыл глаза. Едва успел подумать о том, что теперь стоило бы немного вздремнуть, как услышал, что его уже зовут.

«Не судьба», – подумал Роган и, встрепенувшись, открыл глаза.

– Ну что, готово? – спросил он.

– Да! – подтвердил дроид. – Подготовка камеры запущена, капитан будет доступен через стандартный час.

Роган встал.

– Я к себе.

Дроид не ответил.

Уже у выхода Роган остановился и отметил:

– Увеличь влажность и температуру. Мне кажется, тут слишком прохладно, – и, не дожидаясь ответа, покинул мостик.

Тем временем запустилась процедура пробуждения в капсуле капитана. Ему предстояло пройти всё, что не так давно прошёл его помощник, но капитану это привычно. Долгие годы летая по космосу империи, он уже ко всему привык. Окрепнув после пробуждения, капитан Зорган самостоятельно добрался до своей каюты и, с облегчением развалившись, прилёг на мягкий диван. Откинув назад голову, предался минутному мечтанию об отдыхе после полёта. Его размышления прервал вызов. Капитан разрешил только звук, без изображения. Ему не хотелось выглядеть слабым в глазах своего подчинённого.

– Доброго времени, господин!

– И тебе доброго времени. В чём дело, почему мы в режиме торможения подлетаем к дому?

Роган ответил, стараясь верно описать ситуацию:

– Нет, тут дело в иной причине. Мы сигнал бедствия получили. Сигнал исходит от картанской спасательной капсулы. Наш ИИ по какой-то причине никого не оповещая, самостоятельно принял сигнал бедствия и зарегистрировал его в бортовом журнале. Компьютер отправил запрос на капсулу, и та тоже его зарегистрировала. В ответ нам был прислан дополнительный код, по которому главный компьютер корабля идентифицировал принадлежность капсулы к крейсеру высшего картанского командования, она с командного крейсера первых лиц…

Роган выдержал короткую паузу, но капитан всё ещё молчал, тогда Роган продолжил:

– В спасательной капсуле находятся два живых существа. Жизненные сигналы в норме, но функции организма замедленны. Судя по данным, они в стазисной камере. Более точно возможно определить только после подъёма капсулы к нам на борт. Больше нам ничего не известно. От себя скажу: она может принадлежать как простым картанцам из персонала корабля или команды, так и представителям высшего сословия, но то, что она с военного командного крейсера, – это уже факт, подтверждённый спецкодом.

Выслушав отчёт помощника, Зорган поморщился и произнёс:

– С командного крейсера, значит…

– С него самого, капитан, видать, в составе кода был какой-то дополнительный военный протокол, ограничивавший часть наших процедур безопасности, иначе я не могу объяснить, почему ИИ корабля самостоятельно принял решение. Главный компьютер функционирует без сбоев, я самолично перепроверил…

Зорган внимательно выслушал дополнение помощника и после короткой паузы, осознав, что произошло, задумчиво произнёс:

– Скверная история! Кажется, нам теперь не отвертеться…

– Не отвертеться. Если мы не подберём капсулу, то нарушим все основные законы империи, а после проверки в космопорте попадём под всё что можно, даже конфискацию корабля…

– Сам знаю! – огрызнулся Зорган. Доклад испортил ему настроение, которое и без того было на самом минимуме, – дай немного подумать…

Роган оставался на связи и ждал. Капитан не задержался с ответом.

– Раз зарегистрировано получение сигнала и нам не отвертеться, то летим туда. Больше не делать никаких подтверждающих записей. Если что, мы не обнаружили на месте капсулу и вернулись на маршрут. Полагаю, это всё окажется правдой, а не хитрой пиратской ловушкой…

– Так я курс меняю? – переспросил Роган.

– Меняй! – подтвердил капитан. – И буди команду. Долетим до источника сигнала, а там будет видно. Законы имперской гильдии пилотов я не хочу нарушать.

Роган, подтверждая получение приказа, кивнул и отключился. Оставшись в одиночестве, капитан закинул ноги на диван и устало растянулся, прикрыв глаза. Перед тем, как появиться на мостике и принять командование, он желал отдохнуть хотя бы пару часов…

****

Пока космический грузовик направлялся к координатам источника сигнала, разбуженная команда занималась обслуживанием корабля. Капитан со старшим помощником, находясь на мостике, играли в скворам, чтоб хоть как-то скоротать свободное время. Единственный, кому было хорошо, и кто не особо скучал так это мелкий и очень шустрый зверёк под названием Чарук, сильно похожий на маленькую птолеанскую дикую собаку. Звали его Риппи. Чарук весело бегал по коридорам корабля и выпрашивал к себе внимание Ему очень не нравилось, когда его вместе со всеми укладывали в стазисную камеру, поэтому в эти моменты личной свободы он пытался брать от жизни всё, что мог. Можно даже сказать, что команда его баловала, а ещё он был корабельным талисманом.

Рано или поздно время безмятежности заканчивается, и наступают обычные будни. Так случилось и на этот раз. Корабль долетел до места, откуда шёл сигнал…

Определив, что в близлежащем пространстве нет никакой подозрительной активности, Зорган разрешил выход из гиперпространства. После пары контрольных проверок убедились, что перед грузовиком в космосе висит картанская спасательная капсула с военного корабля, и она сильно повреждена. Капитан покинул мостик, отправился в грузовой отсек. Роган вышел вместе с ним.

Маневрируя, корабль, управляемый ИИ, сумел быстро захватить маленькую капсулу тяговым лучом, после чего её уже манипулятором переместили в грузовой трюм. Прям там, не теряя времени, из неё извлекли две стазисные камеры. Обе немедленно отправили в медицинский отсек. Роган и Зорган проследовали следом, им не терпелось выяснить, кого они только что спасли.

– Живы? – стало первым вопросом капитана дроиду-медику.

– Оба объекта живы, – подтвердил дроид. – Первый объект – это взрослый картанец, а второй – картанский ребёнок мужского пола.

– Ребёнок…? – растянуто переспросил Зорган. – Наша система пробуждения не рассчитана на обслуживание детских неокрепших организмов! Ребёнок может не выдержать пробуждение…

– Выход есть, – сообщил медик. – Я проведу удлинённую процедуру пробуждения.

– Какую? – поначалу поинтересовался капитан, но, прежде чем дроид дал ответ, отменил свой вопрос. Впрочем, неважно, выполняй!

Процедура предстояла долгой. Неизвестно, какое время оба Картанца провели в стазисной капсуле. Даже если остаться и начать задавать вопросы сразу после пробуждения, то вряд ли можно будет получить внятные ответы. Зорган решился подождать и велел медику тут же сообщить, как только взрослый Картанец сможет адекватно воспринимать новую для него ситуацию.

– Я буду у себя, – предупредил капитан и приказал помощнику: – Ты останься и проконтролируй. Как только наши «гости» будут способны встретиться со мной, тут же предупредишь меня и приведёшь их ко мне.

– И ребёнка тоже? – уточнил Роган.

Капитан посмотрел на вторую камеру и, подумав, добавил:

– Нет, ребёнка, пожалуй, не надо, приведи только старшего. Не думаю, что ребёнок быстро придёт в себя, да, собственно, он и не нужен для разговора…

– Будет исполнено, капитан.

Бросив последний взгляд на происходящее в отсеке, Зорган отправился в свою каюту.


## Глава 2. Переговоры.

Процедура извлечения прошла успешно, а вот с пробуждением были сложности, но медик справился с задачей. Взрослого Картанца извлекли и уложили на стол. С ребёнком пришлось повозиться дольше и более осторожно, а после вообще переместили под прозрачный купол, под которым будет создана специальная восстановительная среда. На это требовалось много времени.

Картанец открыл глаза, застонал и тут же почувствовал укол в шею, из-за чего мгновенно метнул мутный взгляд в сторону угрозы. Вместо угрозы он обнаружил медицинского андроида и, кажется, расслабился. Роган продолжал следить за гостем корабля и не вмешивался. Первая попытка встать со стола прошла под присмотром. Гость уже заметил помощника Рогана, находившегося за специальной прозрачной перегородкой. Наверняка он уже видел птолеан, потому что не проявил никакой дополнительной заинтересованности. Птолеане известны в империи благодаря своим способностям долго не спать, поэтому часто находились в составе экипажей многочисленных коммерческих космических кораблей.

Заметив купол с ребёнком Картанец, начал проявлять излишнюю активность и попытался к нему подойти, но медик всячески мешал ему сделать это, требуя вернуться обратно. Рогану не осталось выбора, и просто пришлось вмешаться. Он вошёл. Картанец тут же отреагировал вопросом.

– Где я?

– На птолеанском грузовом корабле, – и пояснил, – вас подобрали в открытом космосе. Во второй капсуле…

– Мой сын… – быстро ответил Картанец, не дожидаясь окончания вопроса, – это мой сын.

– С ним всё хорошо, – охотно согласился Роган, приняв пояснение, и добавил: – Наш капитан хочет поговорить с вами, сразу как вы будете готовы к разговору. Согласны?

– Затягивать встречу нет смысла, – тут же отозвался гость, – я готов…

– Примите для начала душ, – парировал помощник, – а ты, – обратился он к андроиду, – сделай нашим гостям одежду по размеру. Полагаю… Корабельная форма для младшего персонала вполне сойдёт. Вы не против? – переключил внимание на Картанца.

– Мне всё равно.

Картанец и вправду не проявил никакого возражения против предложенной одежды, хотя это было больше похоже на окончательный выбор, чем на предложение.

– Вот и отлично! Приводите себя в порядок, а я подожду вас. Как только будете готовы, тогда мы уже вместе и направимся к капитану.

– А мой сын?

– Что с ним? – вопрос был переадресован к медику.

Андроид отчитался:

– Потребуется несколько часов, прежде чем он придёт в норму. Потом, после восстановления, можно будет пробуждать.

Роган посмотрел на гостя.

– Вы слышали ответ. Устраивает такое положение дел?

– Устраивает, – согласился Картанец, – только я прошу сразу сообщить мне, как только это произойдёт.

– Договорились! Приводите себя в порядок, а я буду ожидать, – повторился Роган и вышел из отсека.

Закончив давать указания, помощник Роган, не дожидаясь, что ему что-то ещё скажут, ушёл к себе в каюту, оставив дроида-медика заниматься своими прямыми обязанностями и внезапно свалившимися неизвестно откуда таинственными попутчиками.

****

Зорган изучал список вещей, что были обнаружены в капсуле с крейсера, а в это время андроид-официант накрывал стол для гостя. Список короткий, можно было даже сказать, что очень короткий, и состоял всего из одного пункта. Всё остальное было спасательным оборудованием капсулы. Скрытых тайников не обнаружено. В общем, ничего подозрительного нет, кроме самого предмета, явно принадлежавшего старшему Картанцу. Странным предметом было устройство, известное как личный подпространственный компьютер. Ужасно дорогой, стоит в десятки раз дороже, чем корабль капитана Зоргана. Этот личный компьютер заслуживал особого внимания, так как являлся источником возможности подпространственной связи. Конечно, при условии, что находится в зоне сети, иначе сообщения с него будут идти в разы дольше, чем через обычные имперские ретрансляторы. Сейчас компьютер изучал корабельный инженер, он пытался определить, опасен он или нет.

Нужно сказать, что каюта капитана хоть и роскошна по космическим меркам, была всё же гораздо больше прочих на корабле и достаточно удобной. Стационарной мебели в каюте практически нет, всё выдвигалось из стен или пола, а некоторая вообще воссоздавалась с помощью нанитов. Капитан Зорган предпочитал, чтобы в помещении было максимально свободно. Обычно корабли подобного класса обладали наименьшей комфортностью, но только не этот. Этот был очень комфортный, и всё благодаря тому, что являлся личной собственностью капитана. Именно по этой причине данный птолеанский грузовик можно было отнести по уровню комфортности к среднему классу. Он практически являлся передвижным домом у всей команды. Владение космическим грузовиком позволяло команде самостоятельно решать, куда летает корабль и что он перевозит. Потоковые грузовые контракты, назначающиеся гильдией перевозчиков, отвергались, и принимались только те, которые устраивали Зоргана. Капитан и его команда имели на это полное право, пока сам Зорган оставался владельцем корабля. Впрочем, капитан часто решал эти вопросы единолично, и в случаях, когда контракт был уже подписан самим капитаном, команда неукоснительно следовала его пунктам и срокам. Капитану доверяли, как себе.

В данный момент судно направлялось домой, в родную систему Птолеан, на планету-столицу Сагитариус-8, поэтому капитан был так недоволен, когда пришлось менять маршрут, – это отодвигало возвращение на пару лишних суток.

В каюте раздался короткий звуковой сигнал. Это запроса на вход. Кто-то пришёл и сейчас стоял по ту сторону, ожидая разрешения.

– Входите! – отреагировал на вызов Зорган и открыл доступ в каюту через систему голосового управления.

Люк бесшумно сдвинулся в переборке. В каюту вошли Роган и его спутник, картанец, которого недавно извлекли из спасательной капсулы. Капитан ожидал его прихода.

Андроид-официант как раз закончил свою работу, поставив на стол последнюю тарелку. Картанец выглядел заметно отдохнувшим и более уверенным в себе, чем пару часов назад. Как гостеприимный хозяин, Зорган поднялся, приветствуя гостей, и с улыбкой пригласил Рогана и незнакомца присесть за стол.

– Прошу, присаживайтесь! Надеюсь, наша скромная пища придётся вам по вкусу. А пока мы ужинаем, заодно и побеседуем, – произнося приветствие, капитан не сводил глаз с гостя.

Картанец в ответ дипломатично кивнул и, чуть опустив голову, снова поднял взгляд на радушного хозяина каюты, спокойно ответил:

– Спасибо, капитан. Я буду очень рад пообщаться в приятной компании, тем более я очень благодарен, что вы спасли меня и моего сына.

– Это было вполне естественно, и мы были рады помочь. Как по закону, так и по совести, мы должны были это сделать. Кроме того, мы получили от вашей капсулы коды командного крейсера, – сказал капитан, быстро взглянув на картанца, чтобы проверить его реакцию. Но тот, казалось, даже не шелохнулся. Его лицо выражало благодарность за спасение, и ничего больше нельзя было прочитать по нему.

Не дождавшись реакции, капитан продолжил:

– Позвольте представиться официально. Меня зовут Зорган, и я, как вы уже, наверное, поняли, капитан этого корабля. А это, – он указал на Рогана, – мой старший помощник Роган.

– В ответ хочу представиться. Меня зовут Саредос, а тот маленький ребенок во второй капсуле – мой сын. Его зовут Нориан, ему восемь лет.

– Рад знакомству, – улыбнулся Зорган.

Пока хозяин каюты и его гости занимали за столом свои места, знакомились и обменивались любезностями, андроид-официант разливал вино по кубкам и выкладывал на тарелки еду.

– Кстати, Саредос, если вам что-то не по вкусу на нашем столе, вы скажите, не стесняйтесь. Еда у нас натуральная, не из репликатора. Мы можем себе это позволить. Обычно мы далеко не летаем, поэтому берём на борт натуральные продукты. Андроид специально подобрал знакомую вам еду из предпочтений вашей расы. Вот только с вином будьте осторожны! Оно птолеанского производства и тоже натуральное. Для вас может оказаться слишком крепким.

– Спасибо, капитан! – вежливо ответил гость и добавил:

– Я не особо привередлив в еде. Надеюсь, я не очень вас стесняю на корабле!?

– Ни в коем случае! – присоединился к разговору Роган, ответив за капитана. – Гости у нас бывают нечасто. Я бы сказал, что крайне редко. Исключение составляют пассажиры по контракту. Вы вот первый гость, которого мы спасли в открытом космосе. Кстати, как вы там оказались? – Роган задал последний вопрос как бы случайно, надеясь озадачить гостя.

– Ну, тут совсем нет никакой интриги, – сразу ответил Саредос, – мы находились на картанском командном корабле, он выполнял дипломатическую миссию. На корабле летел верховный картанский посол и группа представителей картанских гильдий. Мы направлялись на переговоры с правительством расы менканцев. Я входил в группу представителей картанской торговой гильдии.

Зорган, выслушав Саредоса, отхлебнул немного вина из своего кубка, медленно поставил его на стол и поинтересовался:

– А как так случилось, что вы оказались посреди открытого космоса в спасательной капсуле в двухстах или даже в трёхстах световых годах от центральной системы менкавцев?

– Ну-у… – протянул Саредос. – Говоря по правде, я не особо разбираюсь в этих секретных делах. Насколько я знаю, маршрут был тайный, и у нас не было кораблей сопровождения. Видимо, таким образом командование пыталось избежать вероятного нападения на крейсер. Полагаю, это обычные меры предосторожности. А вот как мы с сыном оказались в спасательной капсуле… Это я могу объяснить. Дело в том, что мы с сыном находились на прогулочной палубе и любовались искусственными голографическими видами, когда внезапно была объявлена тревога и сразу же эвакуация. Пассажиров и членов экипажа предупредили о возможности взрыва, и корабль выбросило из гиперпространства в обычный космос. Всем, находящимся на борту, было приказано немедленно отправляться к спасательным капсулам и без промедления покинуть корабль. Мы были совсем близко от одной такой капсулы, и, недолго думая, я подхватил своего сына и побежал к ней. Как только мы оказались в нужном отсеке и капсула вместе с нами отделилась от корабля, я почувствовал удар по корпусу капсулы и понял, что крейсер взорвался. Я не знаю, что точно произошло, но, судя по всему, взорвался реактор корабля. Угроза взрыва реактора транслировалась в сообщение об эвакуации.

Саредос не стал сообщать о проблемах возникших во время эвакуации.

– Реактор? – переспросил Зорган с нескрываемым удивлением. – Не может быть! Я никогда не слышал, чтобы на кораблях такого класса взрывались реакторы. Они настолько надёжны, что даже в бою их повредить невозможно, тем более трудно себе представить, чтобы так нестабилен оказался реактор, расположенный на боевом крейсере. Но даже если это и реактор… Всё равно непонятно, как так вышло, что он взорвался и погубил весь корабль, ведь его можно отделить от корабля и выпустить в открытый космос. Профессиональная команда вполне успела бы это сделать.

– Я это и сам прекрасно понимаю, капитан, – терпеливо ответил Саредос, – но я просто уверен, что корабль взорвался именно из-за реактора, а не по какой-то другой причине! Несмотря на то что скорость капсул на старте очень велика, я всё равно почувствовал удар по её корпусу, и он был довольно чувствительный. Эвакуация была настолько быстрой, что мы даже не смогли ничего взять из своей каюты. Так в чём были, в том и эвакуировались. Другой причины, кроме взрыва реактора, не могло быть, потому что ничто больше не способно уничтожить командный корабль в такие короткие сроки. Правда, со мной остался мой личный компьютер-ассистент, – добавил Саредос. – Я никогда не расстаюсь с ним. Надеюсь, он цел?

– Да! – подтвердил Зорган. – Он цел! Я знаю, что его забрали, и сейчас он уже в каюте моего старшего помощника, – соврал Зорган. – Я прикажу принести его вам, и кто-нибудь из команды сделает это. Думаю, к концу нашей беседы он окажется уже в вашей каюте.

Капитан повернулся и, обратившись к андроиду, приказал принести личный компьютер в каюту гостя.

– Прошу вас, продолжайте, – обратился он к Саредосу после отданных андроиду указаний.

Саредос продолжил свой рассказ.

– Навигационная система спасательной капсулы нашла ближайший приемлемый обитаемый имперский мир, и мы совершили гиперпрыжок. ИИ капсулы показал, что расстояние до него – тридцать световых лет, так что с нашей скоростью нам было добираться туда чуть меньше стандартного месяца. Поэтому я воспользовался стазисом. Но, видимо, из-за взрыва и того удара при старте, капсула всё-таки оказалась повреждённой. Произошёл сбой систем, приведший к отказу двигателей. Я не знаю, сколько мы находились в космосе, но в итоге мы оказались у вас на борту.

– Почти семь стандартных месяцев, если судить по записям из вашей капсулы, – подсказал Зорган. – Самое интересное, что я нигде не слышал о пропаже картанского командного корабля или о ком-то подобранном с него. Даже в имперской вещательной сети никакой подобной информации не проскакивало.

– Этого не может быть! Нас должны были искать. Срок слишком большой! К тому же командные корабли – это не какой-то там обычный грузовик, это межзвёздные корабли, управляющие целыми флотами и перевозящие первых лиц. Просто так такие корабли не могут пропадать даже в необитаемом космосе, – вскричал Саредос. Он старался прикинуться дилетантом, но было видно, что он много знает о кораблях, чего, в общем-то, и не скрывает, замалчивая только техническую информацию. В современном мире было бы очень странно, если кто-то почти ничего не знает о космических кораблях, но при этом пользуется самой продвинутой технологией.

– Я вас понимаю, Саредос. Но тем не менее у нас на корабле никто ничего о подобном не слышал, – подтвердил Зорган. – Возможно, что-то станет известно, когда мы прибудем на Сагитариус-8. Думаю, с него вы уже сможете отправиться обратно домой.

– Скорее всего, нет, – ответил Саредос. – Мы не собираемся обратно домой. Я не на переговоры летел, а просто попутно с делегацией. Так вышло, что мне и моему сыну организовали официальное место на этот полёт вместе с дипломатической миссией. Я и мой сын планировали переселиться на планету Райтон в менканской системе. Это главная торговая планета менканцев.

– Я знаю её, – подтвердил Зорган.

Саредос продолжил:

– После переговоров я хотел организовать там компанию по торговым перевозкам, но, видимо, теперь не будет никаких переговоров, – грустно вздохнул Саредос. – Возвращаться на Катран нет смысла. После смерти моей пары я там продал всё, что у меня было, и решился на этот полёт.

Саредос демонстративно вздохнул и опустил свой взгляд на стол. Казалось, он очень хотел, чтоб хозяин корабля поверил в рассказ и принял ситуацию такой, какая есть.

На какое-то время в каюте образовалось неловкое молчание. Кашлянув, Роган прервал его.

– Ну, тем не менее, слава императору и Торианской империи, вы с сыном спасены и уже находитесь в безопасности. Если есть имперские кредиты, всегда можно обзавестись новым делом и хорошо устроиться. Мы вот, к примеру, занимаемся курьерскими услугами, и на Сагитариусе, если хотите, можем помочь со связями.

– Да-да, можете на нас рассчитывать! – подтвердил Зорган. – Я сделаю всё возможное, чтобы вам помочь с чем угодно, если это в моих силах. У нас на планете вы точно сможете начать новую жизнь, а если не понравится, переселитесь на другую.

– Я подумаю над этим, – тихо ответил Саредос. – Для меня и моего сына сейчас важнее осознать, что произошло. Думаю, нам пока рано думать о месте жительства, но если мы решим остаться на Сагитариусе, я обязательно воспользуюсь вашей помощью. Меня вот такой вопрос интересует, капитан…

Зорган отхлебнул немного вина, поставил кубок на стол и заинтересованно спросил:

– Какой именно вопрос? Что вы хотите узнать?

– Капитан, вы будете регистрировать меня и моего сына в бортовом журнале как спасённых с командного корабля или сделаете запись о спасённой капсуле в космосе? – осторожно поинтересовался Саредос.

Не раздумывая, Зорган ответил:

– Возможны оба варианта. А что, с формулировкой статуса есть какие-то проблемы?

Саредос ненадолго замялся, подыскивая правильные слова, потом ответил:

– Не то чтобы есть проблемы… Просто не хотелось, чтобы нас допрашивали в космопорту. И вам, и нам с сыном будет проще, если мы будем зарегистрированы как обычные переселенцы и пройдём обычную процедуру идентификации. Иначе предвижу, что нас с сыном будут таскать по допросам из-за нахождения на борту командного крейсера. Скорее всего, мне не поверят, если я скажу, что не был в основной группе для переговоров, а просто являюсь пассажиром…

В разговор вмешался Роган:

– Саредос, если власти космопорта узнают, что мы сделали заведомо ложную запись в бортовом журнале и намеренно скрыли информацию, мы получим огромный штраф – тысяч на двадцать имперских кредитов и дополнительные проблемы.

Зорган в подтверждение кивнул. Саредос откинулся на спинку стула, улыбнулся и сказал:

– Ну, кредиты – это не такая уж и проблема. Я могу не только компенсировать вам эту сумму, но и заплатить вдвое и заранее. Для меня главное, чтобы нас с сыном не дёргали по всяким пустякам, особенно я хочу, чтобы не дёргали именно его. Он и так пережил взрыв корабля и этот чудовищный полёт на спасательной капсуле. Получить в придачу ещё и долгие допросы… Ему это на пользу точно не пойдёт! – уверенно закончил Саредос.

– Полностью разделяю вашу точку зрения, Саредос, – неожиданно поддержал гостя капитан. – Я посмотрю, что можно сделать для вас, но вы должны понимать, что это не так просто, и мне придется скрыть тот факт, что в дополнение к сигналу о спасении был получен код командного корабля.

– Нет-нет, капитан! Я не настаиваю и вовсе не собираюсь вас убеждать. Если это связано с серьезными проблемами и сделать это невозможно, тогда не стоит пытаться. Но если это возможно и не создаст для вас существенных проблем, я был бы очень признателен и, как и обещал, готов заплатить вдвое или даже втрое больше за эту услугу, оказанную мне и моему сыну, – таинственный гость незаметно поднял сумму предложенной компенсации.

Пока Зорган и Саредос вели разговор, Роган сидел в задумчивости, слушал их, время от времени кивал, как бы подтверждая те или иные слова капитана. Однако он не совсем понимал, для чего Саредос просит капитана о подобной услуге.

С одной стороны, думал он, в этой просьбе, кажется, ничего странного нет, но, с другой стороны, нежелание Саредоса проходить дознание в космопорту наводило на мысль, что тот хочет что-то скрыть. С третьей стороны, просьба Саредоса была полностью выполнима и ничем особенно неприятным экипажу и капитану курьерского корабля не грозила. Всегда можно было сказать, что ошиблись, или просто списать на некорректную работу оборудования. Главным же было в этой просьбе то, что Саредос предлагал целых шестьдесят тысяч имперских кредитов, и их можно было получить очень просто, не особо утруждаясь. Судя по всему, капитан Зорган сделал точно такие же выводы, как и его старший помощник. Такую сумму весь экипаж курьерского корабля обычно зарабатывал месяца за три полётов. В данный же момент её можно было заработать, просто поужинав с гостем. Это было заманчиво.

– Капитан… – осторожно прервал Роган разговор Зоргана и Саредоса. – Я думаю, технически это выполнимо. Мы официально зарегистрировали только сигнал бедствия и факт того, что на борт были подняты два живых существа гуманоидного типа. На капсуле нет опознавательных знаков и серийных номеров. Мы понятия не имеем, откуда она, и можем узнать это только со слов того, кто в ней находился. Фактически мы ничего не нарушим, предоставив нашему гостю самому объясняться с портовыми службами, кто он и откуда. Командный код был передан, и мы не отрицаем факт того, что мы приняли сигнал бедствия. Но сейчас капсула у нас на борту, и все, кто в ней были, спасены. У капсулы нет надобности передавать какие-либо ещё дополнительные закодированные сигналы и тем более повторять уже переданные. Остальное, я думаю, наш техник сможет прекрасно исправить в нашу пользу, если это потребуется. В конце концов, мы попросту можем не оставлять капсулу на корабле, заявив, что у нас не было места держать её тут. Мы имеем на это полное право. Законом для нас является только то, что мы обязаны были спасти терпящих бедствие, что мы благополучно и сделали.

Зорган внимательно выслушал Рогана, залпом допил остатки вина в своём кубке и высказался:

– Что ж… Я подумаю. Нам лететь ещё десять суток. Хотелось бы вас выручить, господин Саредос, но при этом совсем не хочется иметь из-за этого проблемы с законом…

Потом, повернувшись к Рогану, Зорган начал задавать ему какие-то технические вопросы.

Саредос сидел молча и не встревал в их разговор. Он понимал, что попасть на планету без каких-либо проблем он мог только с помощью этих двух птолеан. К тому же он ещё не знал, что будет делать дальше: останется на Сагитариусе-8 или полетит в другую систему. В любом случае неважно, на какой планете он останется со своим сыном, главное, что на родную планету он уже не вернётся.

Этот разговор в каюте капитана продолжался уже несколько часов, и за неторопливой и очень интересной беседой время пролетело совсем незаметно. Прервал их вошедший андроид, который сообщил, что каюта Саредоса полностью готова и пора будить спящего в медицинском отсеке ребёнка и переводить его в обычную каюту. Также он сообщил радостному Саредосу, что выход из стазисного сна произошёл без каких-либо проблем и осложнений.

– Капитан, я… – обратился Саредос к Зоргану.

Тот, не дослушав, разрешил:

– Конечно, идите. Какие могут быть разговоры! Вы ему сейчас нужнее, тем более что мы очень продуктивно пообщались.

– Спасибо! – поблагодарил Саредос и, встав из-за стола, покинул каюту вместе с андроидом.

Как только люк в каюту закрылся за ним Зорган тут же спросил Рогана:

– Ну, что ты думаешь?

Тот пожал плечами, отхлебнул глоток вина и поставил кубок на стол. Собравшись с мыслями, он высказался:

– Думаю, он неопасен для нас, но он точно что-то скрывает. Осознавая, что мы это видим, он явно даёт нам понять, что больше нам знать не нужно. Для меня уже ясно, что он не хочет, чтобы кто-либо знал о его пребывании на картанском военном корабле, несмотря на то что, по его словам, он летел совместно с дипломатической миссией. Проверить его личность не составит труда даже для нас, и тем более это будет совсем просто сделать в космопорту, когда прибудем на Сагитариус, и он это знает. Думаю, что касается его настоящей личности, тут он чист и ни к чему не подкопаться. С другой стороны, он предлагает неплохие деньги, если мы его провезём как беженца или переселенца.

– Давай немного подумаем. Всё равно нам лететь ещё долго, – предложил Зорган.

– Как скажете, капитан, – согласился Роган…

***

Тем временем, пока Зорган и Роган обсуждали недавний разговор с гостем и решали, как им поступить, Саредос вместе с андроидом шёл по корабельному коридору. Добравшись до места, он вошёл в отсек и отметил, что медик уже приготовил ребёнка ко второму пробуждению. Саредос остановился у стола, посмотрел на дроида и разрешил:

– Буди!

Медик сделал инъекцию маленькому пациенту.

Пробуждение прошло отлично. Нориан открыл глаза. Пробыв столько времени в искусственной среде обитания приближенной к картанской планетарной он восстановил свои силы после стазиса. Заметил Саредоса.

– Настав....

Саредос тут же оборвал его.

– Отец.

– Отец, – повторил маленький Нориан и бросил косой взгляд на андроида, – мне бы одеться?

– Конечно, – подтвердил дроид и принёс заранее приготовленную одежду.

Потребовалось время. Саредос терпеливо ожидал. Сейчас очень важно, что Нориан сам осознал, что происходит. Прошло много времени с того момента, как он и Нориан приняли решение уйти в стазис. Капсула была сильно повреждена, а потом у неё и вовсе отказали двигатели и возникли проблемы с системой связи, но генератор энергии продолжал работать. Конечно, Саредос мог воспользоваться подпространственной связью со своего личного компьютера, но это было опасно, а они оба её не так давно только избежали… Стазис стал самым правильным решением, которое привело к результату, их нашли. Правда, Саредосу пришлось перекодировать капсулу и внедрить в её систему передачи сигнала специальный код. Он был вынужден это сделать, потому что корабли часто игнорировали спасательные капсулы, опасаясь ловушек свободных погонщиков. Сигнал очень умный. Он отыскивал корабль, который передвигается в относительной близости, проверял его и только потом позволял определить себя в компьютере корабля. По сути, он самостоятельно решал, можно ли этому кораблю и его экипажу доверить две жизни… Из-за проблем со связью, к сожалению, дистанция стала сильно ограничена, вследствие чего Саредосу и Нориану пришлось пробыть в космосе слишком долго. Двигатели и инерция разогнали капсулу, и она сошла с основного маршрута, оказавшись в необитаемых зонах империи. Неизвестно, сколько кораблей проверила программа Саредоса, но выбрала она именно птолеанский грузовик «Духи Сагтара».

Нориан почти спрыгнул на палубу. Ноги слегка подкосились, но Саредос вовремя подхватил его.

– Я стою! Стою… – как-то не совсем уверенно повторил Нориан и отстранил руку Саредоса. Вот, ты сам видишь, я стою самостоятельно.

Саредос улыбнулся. Порой Нориан проявлял упорство, несмотря на то что ему было сложно что-то сделать.

– Сможешь идти? – заботливо поинтересовался Саредос.

Нориан сделал несколько шагов и ответил:

– Смогу. Ты сам видел.

– Видел! – подтвердил Саредос и обратился к медику: – Ты закончил?

– Да, господин.

– Мы можем уйти?

– Можете. Ребёнок не нуждается в дополнительном лечении.

Получив разрешение, Саредос взял за руку Нориана, и они вышли.

Роган уже ознакомил гостя корабля с его каютой, поэтому он знал, как её найти. По мнению Саредоса, каюта вполне удобная. Не такая, как на командном крейсере… Но удобная. Нориан первым делом, как только попал в неё, приступил к её освоению. Долго выпытывал у андроида, что тут да как, а потом ещё и права на управление каютой потребовал. Все основные функции тут доступны. Душ, пара репликаторов да и многое чего другого. Нориан был доволен. Перед тем, как позже лечь спать, Саредос ещё раз переговорил со своим сыном и уточнил некоторые моменты, о которых они договорились ещё будучи в капсуле.

– Капитан Зорган, вероятно, утром пожелает переговорить. Я предложил ему денег, – сообщил Саредос.

– Куда он нас отвезёт? – поинтересовался Нориан.

– Он летит домой, в птолеанскую систему под названием Рунджи.

– А нам надо туда?

– Ещё не знаю, но уверен, что нам необходимо затеряться.

– Возможно, Рунджи нам подойдёт?

– Вот прибудем туда и узнаем! Капитан вполне искренен в своём предложении, но беден. Немного имперских кредитов, думаю, решат наши сегодняшние проблемы.

Нориан кивнул, а потом сообщил:

– Я спать хочу!

– Устал?

– Не уверен, что устал, но в сон клонит.

– Это всё препараты, которыми тебя дроид-медик пичкал, – предположил Саредос, но Нориан его уже не слушал, он уже уснул на своей кровати.

Саредос заботливо накрыл ребёнка тонким одеялом и выровнял в каюте температуру. Стало комфортней. Долго не раздумывая Саредос и сам лёг, а вскоре и уснул. Возможно, утром им предстояло встретиться с капитаном: одному повторно, а другому в первый раз. Нужно восстановить свои силы.

*******

Утро, день и ночь в космосе – это понятия относительные. В этом таинственном и темном пространстве нет естественной смены дня и ночи, поэтому время измеряется только суточным циклом. Однако, у каждого организма есть внутренние биологические часы, которые помогают ему функционировать в таких сложных условиях. Эти часы подсказывают, когда нужно работать, а когда – отдыхать.

Иногда путешественников погружают в состояние, похожее на сон, с помощью специальных технологий. Полеты в таком состоянии считаются безопасными. Если какие-либо сбои и происходят, то очень редко, но при этом организм каждого существа находится на искусственном обслуживании компьютерных систем, что позволяет ему находиться в таком состоянии в течение длительного времени. Сто, двести лет – это обычное время для "жизни в состоянии стазиса". Однако дольше находиться в таком состоянии не рекомендуется, это даже опасно. При превышении указанных сроков в организме может начаться деградация клеток, поэтому время от времени любому существу необходимо прерывать состояние стазиса для восстановления обычной биологической активности. В состоянии стазиса нет активного старения, есть только замедление жизненных функций организма. Существенным недостатком после выхода из стазиса любого периода является сильный голод и огромная усталость. Естественный сон после стазиса для среднего организма может длиться до пятнадцати часов. Иногда меньше.

Поскольку Нориан прошел отдельную процедуру адаптации, то и проснулся он раньше Саредоса. Когда он встал с кровати, то увидел, как она опустилась под палубу. Нориану это совсем не понравилось, и он решил вернуться обратно.

С грустью взглянув на пустое место, он все же дошел до репликатора и сделал себе стакан сока. Возвращаться пришлось за стол.

Поразмыслив, Нориан допил жидкость и решил разбудить Саредоса, чтобы уговорить его прогуляться по кораблю. Нориан любил корабли и интересовался ими.

Когда он уже слезал со стула, неожиданно услышал сигнал вызова, который раздался из каюты. Нориан вспомнил о голосовом управлении.

– Откройте дверь! – приказал он.

Голосовая команда сработала, и в каюту вошёл тот самый андроид, который вчера их сопровождал и объяснял, как пользоваться каютой.

Проснулся Саредос. Он отреагировал на шум.

– Что происходит?

Дроид решил, что ему нужно переговорить именно со старшим…

– Доброго времени, господин! – поприветствовал он хозяев. Обратившись отдельно к Саредосу, он сообщил: «Капитан приглашает вас вместе с вашим сыном посетить мостик корабля в любое время, когда вам будет угодно, если вы желаете. Капитан Зорган надеется, что вы хорошо отдохнули».

– Когда можно посетить мостик? – переспросил Саредос.

– В любой момент, когда вам будет угодно, – терпеливо повторил андроид.

Саредос тряхнул головой, отгоняя остатки сна, сосредоточился и ответил.

– Я понял, передай капитану, что где-нибудь через стандартный час мы будем у него на мостике. Ещё принеси поесть что-то лёгкое, к примеру, фруктов, если есть. Ты будешь фрукты, Нориан? – обратился он к ребёнку.

– Да, конечно. Я уже делал себе сок, но ещё не ел, – подтвердил Нориан, – ещё я бы хотел переодеться.

– Воспользуйтесь репликатором, – предложил андроид.

– Этой моделью не умею пользоваться.

– Это просто.

Андроид подошёл к репликатору и объяснил, а потом предложил:

– Попробуйте сами.

Нориан тут же повторил. У него получилось, репликатор снял размеры и внёс их в базу данных корабля.

– Теперь сообщите ему, какую одежду вы хотите, он воспроизведёт её. У этого репликатора в базе данных семьдесят миллионов видов одежды, наверняка там есть и картанская.

Нориан неуверенно посмотрел на Саредоса.

– А чего ты на меня смотришь? Сам пробуй!

Нориан попробовал:

– Картанский традиционный костюм, – уверенно сделал свой выбор Нориан.

Из панели раздался синтетический голос, который переспросил:

– Картанский традиционный костюм – повседневный или выходной?

Нориан повернулся к Саредосу, собираясь поинтересоваться, какой именно костюм ему нужен, но тот опередил его, подсказав:

– Повседневный.

Нориан и повторил, обращаясь к управлению:

– Картанский традиционный повседневный костюм.

Голос снова переспросил:

– У вас есть предпочтения в цвете? Светлые или тёмные тона?

– Цвет не особенно важен, но тона тёмные, – подтвердил Нориан.

– Ожидайте! – отчитался металлический голос.

Через пару секунд стеновая панель открылась, и из нее на вешалке выдвинулся костюм, именно такой, какой Нориан хотел получить от репликатора.

Нориан снял свою новую одежду с вешалки, и она снова встала на место. Стеновая панель вернулась на свое место. Саредос, оставаясь на своем месте, наблюдал за происходящим. Он старался не вмешиваться во все действия Нориана, чтобы тот мог привыкнуть к новому месту. Это было очень важно. Нориан был очень способным к обучению и быстро познавал мир, что не могло не радовать Саредоса.

Отметив, что всё успешно, Саредос предложил:

– Иди мойся и одевайся, а я – после тебя.

Нориан ушёл в душевую.

– Господин, а я, я могу удалиться? – спросил андроид у Саредоса.

– Можешь уходить. Только про еду не забудь!

– Её скоро доставят, – подтвердил андроид. – Когда будете готовы воспользоваться приглашением капитана, вы найдёте лифт в конце палубы. Капитанский мостик находится на верхней палубе. Вы находитесь на третьей палубе. Каюты членов команды находятся на второй и четвёртой палубах. Каюты капитана и старшего помощника находятся на второй палубе. Доступ к техническим палубам закрыт, и без разрешения капитана вы не сможете туда попасть, – сообщил андроид Саредосу.

– Спасибо, – поблагодарил Саредос. – Очень информативно. Можешь идти, я больше не задерживаю тебя.

– Да, господин! – андроид, повернулся и тихо покинул каюту.

Саредос остался в полном одиночестве.

Пока было время, он заказал себе костюм, похожий на костюм Нориана, но чуть светлее и немного большего размера. Он не очень любил тёмные цвета. Одежда, которую ему сшили вчера, была немного помята. Саредос проспал в ней всю ночь на кровати. После стазисной камеры он чувствовал себя невероятно уставшим. А ещё этот ужин с капитаном, во время которого ему пришлось приложить все усилия, чтобы не заснуть прямо за обеденным столом капитана. Как при этом он ещё умудрялся контролировать разговор, чтобы не сказать ничего лишнего – вообще непонятно. Всё это привело к тому, что Саредос вчера, едва добравшись до своей каюты, очень быстро заснул вслед за Норианом. Правда, перед этим они всё же успели немного поговорить.

Спустя час Нориан и Саредос, сытые и довольные, в новых традиционных костюмах покинули каюту и направились к палубному лифту. По дороге снова встретились только пара небольших дроидов, занимающихся уборкой палубы. Не обращая на них внимания, гости вошли в лифт, и Саредос, вспомнив информацию, которую ему дал андроид, сказал:

– Палуба один!

Дверь лифта закрылась и через несколько секунд открылась снова. Саредос с сыном оказались в корабельном коридоре, в конце которого находился переход на мостик управления кораблем. Дверь разблокировали прямо перед ними. Кто-то следил за перемещениями перед мостиком. Они вошли. Мостик как мостик, хотя здесь были некоторые особенности. Они, конечно, на всех кораблях отличаются, но функционал везде стандартный. Около двадцати мекратон палубы занято контрольными постами. За одним из постов находился незнакомый птолеанин. Он поприветствовал гостей. В этот момент появился Роган и махнул рукой с другой стороны мостика, показывая, что нужно пройти сюда. Они прошли, не задерживаясь. Роган привел Саредоса и Нориана в отсек для отдыха экипажа.

В одном из кресел расположился Зорган. Напротив него сидел незнакомый птолеанин, которого представили Саредосу как офицера по тактике и одновременно офицера по безопасности. Его звали Дирган. Он находился рядом с тем птолеанцем, которого Саредос и Нориан видели на мостике. Пока все знакомились, в каюту вошел еще один член экипажа, уже знакомый Саредосу, он до этого момента оставался на палубе мостика. Это был старший инженер по имени Лианд. Кроме них на корабле присутствовали еще трое членов экипажа.

Еще тут был маленький ручной чарук по кличке Риппи. Зверек сейчас лежал в соседнем от капитана кресле и тихо, почти неслышно рычал, поглядывая на гостей, которых он видел впервые. Нориан, впрочем, тоже впервые видел подобного зверька и с интересом его рассматривал, но гладить не решался, не знал, чего от него ждать и немного побаивался.

Заметив любопытство Нориана, Зорган встал, подошел к чаруку, взял его на руки и предложил молодому картанцу подержать зверька, предварительно сообщив, что тот никогда никого не кусал и добрее его на корабле нет существа. Нориан осторожно взял Риппи на руки. Чарук, чувствуя себя в безопасности, неожиданно лизнул мальчику руку, затем взглянул ему в глаза и замахал своим подобием хвоста.

Нориан занял место в кресле и положил на колени чарука, осторожно поглаживая его по спине. Послышалось довольное урчание. Видимо, Риппи понравился маленький незнакомец.

Когда все перезнакомились, Зорган неожиданно предложил Диргану провести Нориана на капитанский мостик и познакомить его с кораблём. Нориан обрадовался этому случаю и посмотрел на Саредоса, словно спрашивая разрешения. Саредос одобрительно кивнул, а Зорган предложил взять с собой чарука.

Нориан с радостью подхватил своего нового друга и вместе с офицером Дирганом отправился изучать корабль.

В каюте остались четверо: Саредос, Зорган, Роган и Лианд. Саредос догадался, что Нориана удалили специально для того, чтоб спокойно поговорить. Капитан заговорил первым.

– Саредос, нет смысла дополнительно обдумывать вчерашний разговор. Я обсудил его с моей командой и упомянул ваше предложение. Мы пришли к выводу, что можно согласиться на него. Предложение довольно серьёзное и приемлемое. Судя по всему, вы говорите правду. По крайней мере, ваши личности подтверждены архивом имперской вещательной сети, и у меня и моей команды нет оснований вам не верить. Сейчас всё зависит от вас. Если вы подтвердите, что не являетесь угрозой для моей команды и выполните все мои инструкции по прибытию в космопорт, то я, пожалуй, соглашусь вам помочь. В противном случае, если вы всё же окажетесь разыскиваемым имперскими властями преступником и выяснится, что я вас поддержал, мне и моей команде грозят серьёзные проблемы. – Зорган замолчал, ожидая реакции гостя.

Тот, в свою очередь, не стал задерживаться с ответом. Сказал очень спокойно:

– Капитан, мне нечего скрывать, кроме личных обстоятельств, которые никаким образом не навредят вам и не касаются имперской службы безопасности. Я абсолютно безопасен для вас, а Нориан тем более.

– Но вы согласны выполнить мои условия? – переспросил Зорган.

– Да, конечно! Думаю, там не будет ничего экстраординарного, чего бы я не смог выполнить?

– Не беспокойтесь, там всё выполнимо. Если вы согласны, то позже к вам зайдёт Дирган и принесёт указания, которые вы должны будете прочитать, запомнить и впоследствии выполнить с точностью до самого последнего пункта. И ещё… Понадобится пять тысяч имперских кредитов, чтоб проплатить взятку за въездной паспортный чип.

– Капитан, деньги – не проблема! Для меня главное – безопасность и свободный проезд на планету для меня и моего сына в статусе переселенцев. Я переведу вам все шестьдесят пять тысяч кредитов по возвращении в каюту. У меня есть такая возможность.

В разговор вмешался Роган:

– А что по поводу вашего сына Нориана?

– А что с Норианом? – встречным вопросом поинтересовался Саредос.

– Мы можем быть уверены, что он сделает всё правильно?

– Нориан – умный ребёнок. Не смотрите, что он маленький. Он всё сделает так, как я ему скажу, с ним проблем не возникнет!

– Хорошо! – согласился Роган. – У Лианда есть идея, как это выполнить. Сейчас он вам об этом расскажет.

Старший инженер корабля кивнул, подтверждая, что готов начать.

– Примерно семь месяцев назад в секторе, в котором мы вас подобрали, пропало крупное круизное судно. По официальным данным, оно взорвалось, и большая часть тех, кто был на борту, погибли. Если же говорить неофициально… Есть вероятность, что оно было захвачено пиратами, только власти о таком сообщать не станут. Я могу сделать так, что ваша спасательная капсула будет приписана к этому кораблю. Я просто перепрограммирую капсулу. Это сделать довольно легко, потому что на ней нет никаких опознавательных знаков и никакой визуальной привязки к какому-либо конкретному кораблю. Мы вас зарегистрировали как спасённых с капсулы, ими вы и останетесь. Но только с ваших слов будете считаться спасёнными с другого корабля. Единственное, что вам нужно, – это чип-идентификатор с выездной отметкой из космопорта отправки. Именно такой паспорт, с изменёнными в нём датами, нам придётся проплатить. Он будет оформлен и будет храниться в стандартном электронном виде на нашем корабле в виде копии. Данные в нём должны быть истинными и полностью соответствовать вашей личности. Если офицеры въездного контроля заподозрят что-то неладное, вас тут же арестует имперская служба безопасности. Они с вами не станут церемониться и отправят на дознание, где вас вывернут наизнанку целиком и полностью, если решат, что вы связаны с пиратами или криминалом, – проинформировал Лианд.

– Саредос, мы бы за это не взялись, если б имелось хоть малейшее подозрение на ваш счёт. Мы честно исполняем свои обязанности, но я вижу, что вы тоже честные граждане империи и вам просто нужна наша помощь. Мы поможем! – уверил Зорган. Капитан немного хитрил, но при этом перестраховывался.

Саредос долго не раздумывал с ответом.

– Я согласен! Мы просто хотим спокойно жить, чтобы никто нас не трогал и не вмешивался в нашу жизнь. Я переведу имперские кредиты, как скажете, и выполню все ваши условия, – пообещал он.

– Ну вот и договорились! – согласился довольный разговором Зорган. – Хватит на сегодня уже о делах, давайте выпьем хорошего птолеанского вина и поиграем в скворам, если вам будет угодно.

– Я не умею, – ответил Саредос. – А что за игра?

Зорган, потирая руки, улыбнулся улыбкой довольного птолеанина в предчувствии новой игровой жертвы и пояснил:

– Ничего страшного! Я вас научу, вам понравится! Давно уже у меня не было нового партнёра по игре.

В остаток дня Саредос провёл в каюте для отдыха, играя с членами экипажа в скворам, а Нориан, которому было всего восемь лет, таскал Диргана по всему кораблю и задавал ему вопросы о том, что видел. Ему было очень интересно, и особенно его привлекали, как и любого ребёнка, капитанский мостик и отсек с силовыми установками.

Несмотря на свой возраст, Нориан был очень развитым и умным, и иногда задавал такие вопросы, которые ставили в затруднительное положение сопровождавшего его офицера. Чаруку нравился Нориан, и он постоянно при первой возможности бегал рядом с мальчиком, всем своим видом показывая, что хочет играть.

Время шло. Гости быстро освоились на корабле и чувствовали себя вполне комфортно. После того как Саредос договорился с капитаном, он стал часто бывать в кают-компании корабля, особенно когда Нориан куда-нибудь уходил. Там он вёл долгие беседы с капитаном на самые различные темы и постепенно пристрастился к игре в скворам. Оказалось, что это очень интересная интеллектуальная игра, требующая стратегического мышления на десятки ходов вперёд. И это её качество очень нравилось Саредосу.

За время полёта небольшая команда корабля очень сдружилась со своими гостями. Но рано или поздно всё заканчивается. Подошёл к концу и этот период.

*******

В межсистемном космическом пространстве царили покой и одиночество, как вдруг оно было нарушено неизвестным кораблём, который вышел из гиперпространства и начал активное сканирование космоса. Корабль запустил режим глубокого сканирования, нисколько не заботясь о том, что в таком режиме его присутствие может быть легко обнаружено. Тем, кто находился на этом корабле, требовалось охватить для своего поиска как можно больше пространства. Неожиданно транспорт запустил двигатели и начал движение. Его скорость увеличивалась. Пролетев семнадцать тысяч киламинов, он снова запустил торможение. В этот момент сканер окончательно подтвердил наличие некоего схожего объекта, который мог оказаться предметом поиска. От корабля отделился вспомогательный беспилотник и направился к находке. Спасательная капсула. Находкой оказалась спасательная капсула. Торианские технологии. Беспилотник идентифицировал её, приблизился к капсуле и завис рядом с ней, приступив к изучению принадлежности капсулы и груза… Долго это не продлилось: всем, кто управлял осмотром с корабля-носителя, быстро стало понятно, что капсула вскрыта и пуста и тех, кто всё ещё мог находится внутри её, уже нет. Беспилотник вернулся на материнский корабль. Через пару минут неизвестный корабль развернулся и ушел в гиперпространство. Остатки вскрытой капсулы остались висеть в открытом космосе.


## Глава 3. Колония в системе Моракуна.

Система Моракуна. Планета Югажар-2. Дальняя птолеанская колония. 300 световых лет от системы Рунджи.

Радар станции постоянно отслеживал перемещение кораблей в системе. Иногда корабль исчезал с радара, что означало его выход из системы, а иногда появлялся новый, что говорило о прибытии очередного рудовоза или грузовика. Система небольшая, всего две планеты, на которых ведется добыча ископаемых.

Шонхвазан, старший офицер смены, сидел в зале контроля полетами в полном одиночестве и дремал. Ему было то ли скучно, то ли он не выспался, но он перестал следить за радаром, так как ничего необычного не происходило, все было как всегда. Все, кто сейчас дежурил на станции, находились этажом ниже и праздновали. Он один вызвался остаться и контролировать перемещение кораблей, тем более что смена длится всего шесть часов. Сегодня со станцией состыкован только один корабль, который привез продовольствие полчаса назад. Конечно, можно питаться тем, что приготовлено в репликаторе, но зачем такие жертвы, если еды более чем достаточно… Постоянные перемещения грузовых кораблей обеспечивают все потребности как станции, так и всех, кто на поверхности двух планет ведет разработки шахт.

Радар издал оповещение о проходе очередного транспорта. Шонхвазан, услышав знакомый звук, открыл глаза и считал данные, предполагая, что это очередной рудовоз. Так и есть, на радаре именно он и обозначался. Автоматическая система распознавания накрылась сегодня утром, сразу после начала новой смены. Андроидов-техников уже вызвали, но с планеты пока так никого и не прислали. Если бы не поломка, то Шонхвазан сейчас праздновал бы вместе бы со всеми… Сигнал, указывающий на новый корабль на радаре, через какое-то время начал сбоить, показывая противоречивые данные и по расстоянию, и по классу корабля. Шонхвазан сгоряча пнул стойку, но это не помогло. Оборудование слишком изношено, а новое не присылают. Сбой пропал, но вместо него появилась другая проблема. Точка на радаре сменила размер и показатели. На радаре высветился боевой крейсер с неопределённой принадлежностью. То, что произошла подмена сигнала, Шонхвазан понял, но, к сожалению, было уже поздно.

Первый залп пришёлся по комплексу подпространственной связи. Станция задрожала. Массив с уничтоженным оборудованием оторвался от основной конструкции и, бесконтрольно кружась вокруг своей оси, улетел в космос, повредив попутно обшивку нескольких палуб. Всевозможные осколки, как метеориты, на огромной скорости разлетелись в разные стороны. Вторым выстрелом снесли генератор щитов, который из-за поломки системы автоматического оповещения попросту не запустился, потому что его нужно было запускать вручную из центра контроля, а тут никого, кроме одного офицера сейчас не было. Если бы генератор не уничтожили с одного залпа, то обязательно снесли бы с двух… Запустился запоздалый сигнал тревоги. Шонхвазан, окончательно проснувшись, метнулся к стойке с масками для дыхания, понимая, что разгерметизация неминуема и уже слишком поздно что-то предпринимать. Там же находились скафандры. В этот момент в проёме зала показалась чья-то фигура. Сверкнула сталь, и голова Шонхвазана покатилась по палубе… Убийца, расправившись со своей жертвой, спокойно прошёл к посту управления силовой защитой и запустил внутренние щиты станции, перекрывая её сектора и повреждённые уровни. Разгерметизированные отсеки были мгновенно перекрыты, и утечка воздуха прекратилась. Закончив с одним, незнакомец приступил к другому: он включил странного вида устройство на своей левой руке, а с терминала контроля сильно увеличил гравитацию. Всех, кто на станции ещё оставался живым, буквально придавило к палубе, переломав им кости, но на убийцу это нисколько не повлияло. Хватило минуты, после чего он привёл гравитацию обратно в норму. Даже самые сильные и выносливые не смогли бы так долго сопротивляться.

Неизвестный запустил голофон и кому-то отчитался:

– Можно начинать высадку, задание выполнено – сообщил он.

С крейсера один за другим вылетали транспорта и направились к главному шлюзу станции. В систему вошли ещё несколько боевых кораблей, а за ними ещё и ещё… Спутники связи сбили. Теперь и на планете нет никакой связи с внешним миром. Имперская вещательная сеть не работала ровно, как и подпространственная связь. Колония системы Моракуна перешла под контроль неизвестных. Началась высадка на планеты.

Первый грузовой транспортник упал на планету примерно в шестидесяти киламинов от промышленного поселения. Взрывная волна прошлась по поверхности минимум на шестьсот. Следом упал второй, но уже на другой стороне планеты, а за ним ещё шесть. Всего сбили восемь крупных транспортов, которые отказались подчиниться. Войска наёмников, высаживаясь на планете, не встречали на ней мало-мальского сопротивления. Тут войск не было, тут находились только гражданские из числа шахтёров и ремонтников. Всего тысяч девятьсот обслуживающего персонала. Добычу вели рудокопные машины.

******

Пенкарис скидывал свои личные вещи в дорожный мешок. Он торопился. Ещё полчаса промедления, и отсюда уже не уйти. Дороги наверняка перекрыты, воздушное пространство находится под контролем напавших и простреливается.

– Шевелись! – проорал ему его напарник Харадан.

– Уже почти закончил…

В мешок полетели пара сухих плиток кваншуга. При смешивании с жидкостью из маленького кусочка от этой плитки получается разбухшая порция калорийной еды для одного взрослого птолеанина. На паре плиток можно месяц протянуть.

– Кто вообще напал?

– Откуда я знаю?! – взъелся Харадан. – Я был тут вместе с тобой!

– Ну, может, есть какие догадки…

– Нет у меня ничего, ни догадок, ни предположений, – огрызнулся Харадан.

– Всё, я закончил, уходим.

Харадан протянул напарнику Гангхур:

– Перезарядить не забудь, там всего пять капсул.

Пенкарис забрал оружие и добавил ещё семь капсул. Теперь полная зарядка. Гангхур неудобен в плане быстрой стрельбы, он стреляет одиночными выстрелами, зато имеет приличную убойную силу, способную пробить толстую шкуру песчаного зверя или приличную боевую броню.

Пара одноместных открытых планолётов стояли неподалёку. Харадан и Пенкарис работают в одной из коммерческих корпораций и занимаются разведкой природных ресурсов. В этой области, где они сейчас находились, оба исследовали местность на предмет концентрации пунканара в руде.

– Готов? – поинтересовался Харадан.

Он уже сидел на своём одноместном планолёте.

Пенкарис сделал последний узел, привязывая вещи.

– Готов! – ответил он с небольшой задержкой.

– Летим не выше трёх мекратонов над поверхностью, – предупредил Харадан и запустил двигатель.

Пенкарис тоже запустил двигатель своей машины. Сорвавшись с места, оба планолёта настроились на высоту в диапазоне от 1 до 3. Рабочий лагерь остался далеко позади, а на горизонте были видны клубы чёрного дыма. Нужно добраться до ближайшего леса, тогда появится шанс спрятаться и выяснить, что происходит. Связи нет вообще никакой, но ясно, что планетарная искусственно глушится. Вот если бы добыть у нападавших их систему связи, то можно было бы прослушивать, о чём они переговариваются, а главное, выяснить, кто они такие и что тут происходит.

Скорость большая. Кусты, камни, всё мелькает так, что нельзя даже рассмотреть. Если подняться выше, то можно удвоить скорость, но выше нельзя…

Харадан чуть обогнал приятеля и рукой показал, что нужно свернуть. Планолёты обогнули пригорок и ушли в русло реки. Берега тут высокие, проще укрыться. Ещё пара минут полёта, и показалась граница леса. Места пустынные, бродить тут опасно, поэтому встретиться с кем-то, кроме диких зверей, шансов мало, а вот нарваться на хищника – это легко. Тот же песчаный Урлумак – постоянный спутник залежей пунканара. Свирепый и опасный хищник. Бой с таким зверем всегда непредсказуем и часто оказывается в пользу зверя, если у тебя нет подходящего вооружения, способного пробить его шкуру. У этих двоих именно такое и было.

Скорость снизили, а вскоре и вовсе остановились. Дальше лететь нельзя, дальше только пешком. Нужно спрятать планолёты, укрыться в лесу и в нём выждать время. Ориентиром стала каменная глыба высотой в пару мекратонов. Лежит как раз на границе леса. Вокруг множество мелких камней и чуть побольше, но самый крупный тут только один и похожих нет. Пески уже надвигаются на ближайшие деревья, ещё сотня лет – и начнут поглощать лес под собой.

– Слишком заметно, – проворчал Харадан.

– Ты тут кого-нибудь видишь?

– Камень заметен как ориентир!

– Пара дней ничего не решит. Отсидимся, осмотримся, а потом и решим, что делать.

Пенкарис снял с машины походные мешки. Из одного достал пару птолеанских вижанов. Один он отдал приятелю, а вторым воспользовался сам, прикрепив его на свой планолёт. Маскировочное поле для небольшой техники или габаритных предметов не более восьми мекратонов. Устройство крепится на что угодно, и вокруг появляются маскировочное поле, сливаясь с местностью. Правда, энергии хватит не более чем на сотню часов работы, но пока больше и не планируется тут просидеть. Над головами пролетела пара нумгуноров. Для двух птолеан они не опасны хотя бы потому, что питаются рыбой.

Следы замели ветками, остальное сделает ветер. Пенкарис раскрыл карту. Оба уже бывали в этой местности. В обычные времена тут спокойно, но сейчас, когда происходит не пойми что, спокойствие находится под вопросом. Вопросов вообще много. Главный из них – кто атаковал планету…

– Давай в эту сторону, углубимся на пару киламинов, а там посмотрим.

Харадан посмотрел маршрут.

– Тут низина… Сойдёт! Давай попробуем, может, найдём там место, где можно пересидеть.

Болтать было некогда, поэтому выдвинулись. Эти места были наиболее свободными от хищников, так как птолеанская промышленность надвигалась, занимая всё больше диких территорий. Планету вырабатывали осторожно и больше копались в её недрах, чем на поверхности, тем более, что нужная руда залегала минимум на пару киламинов вниз. Поверху можно было только обнаружить стандартные признаки месторождения.

Пенкарис выставил вперёд гангхур и раздвигал дулом ветки. В лесу он ориентировался лучше своего напарника, поэтому Харадан продвигался позади него, прикрывая спину приятеля. Система наземной навигации работала, отсутствовала только связь. Пара часов ушла на то, чтоб отойти от границы леса.

– Сделаем привал? – повернулся и спросил Пенкарис.

Харадан осмотрелся.

– Я не против, слишком жарко. Давай вон там бросим кости…

Харадан указал на поваленный ствол молодого дерева.

Короткий перерыв прервал резкий шум. Над макушками деревьев пронёсся корабль. Пилот шёл на минимальной высоте, так, словно делал это специально. Волна воздуха от корабля расшатала деревья. Спрятаться не успели, но вряд ли кто-то их видел визуально, а вот засечь со сканера вполне могли.

– Бежим!

Харадан бросился в гущу веток и листвы.

Пенкарис нёсся за ним. Несмотря на то, что поверхность мягкая, а ветки хлестали по лицу, пробежали ещё с пол киламина. Главное – уйти от места, где пытались отдохнуть. Корабль там всё равно сесть не сможет, а вот скинуть что-нибудь и взорвать вполне мог, хотя бы просто ради развлечения. Запыхавшись, остановились. Пенкарис упал и не поднимался, стараясь меньше шевелиться. Он тащил на себе несколько мешков, хотя у Харадана была пара таких же, но немного легче. Он, собственно, и не был таким полным, как его приятель, и дышать ему было намного легче. Харад просто облокотился на дерево, стараясь не свалиться.

– Что будем делать? – прозвучал вопрос. Пенкарис немного отдышался.

– Прятаться, – отозвался Харадан. – Думаю, просто прочёсывают местность.

Пенкарис снова открыл карту.

– Давай вот сюда, тут вроде река указана, может, где на берегу укроемся?

– Давай рискнём, – согласился Харадан.

Пробираясь по лесу ещё несколько часов, выбрались к воде. По пути происшествий больше не было, но и то, что было, вполне хватило, чтоб испугаться за свою жизнь, ведь расстаться с ней на этой планете легче простого… На берегу сразу повезло. Нашли вывернутое гигантское дерево высотой мекратонов сорок, а может, и выше. Корни торчали в разные стороны, обнажив под собой яму приличных размеров. Дерево завалилось не так давно, поэтому гнить ещё не начало, несмотря на то что стояло почти у воды. Река неглубокая и не бурная. Пенкарис заметил даже рыбину, которую вполне можно было поймать руками или заострённой палкой, и она тут не одна такая. Стрелять по ней из оружия – тупая идея, хотя она сэкономит время, вопрос только в том, что от рыбины останется в итоге, если не попасть ей в голову, то ровным счётом ничего и не останется, а так можно было просто ей башку отстрелить и выловить. Рыбина почти мекратон длиной с шипами на спине.

Харадан проверил яму под корнями.

– Чисто.

Спальный мешок защитит от мелких ядовитых насекомых, но от крупного хищника только станет ловушкой, в которой тебя этот хищник и сожрёт. Договорились спать по одному с интервалом три часа.

Кораблей больше не пролетало. Пенкарис сделал себе копьё и выловил рыбину, как и хотел. Она билась в агонии на конце палки как сумасшедшая поэтому пришлось тащить её на берег вдвоём. Огонь развести не рискнули, готовили рыбину с помощью горелок. Получилось так себе, но жрать можно.

– Вкусно, – произнёс Харадан, облизывая пальцы рук. – Откуда ты знаешь, что она съедобная?

– Я и не знаю…

Нужно было видеть лицо Харадана, когда Пенкарис сказал ему это, но задерживать глупую шутку он не стал.

– Расслабься, она съедобная, я уже ел такую и ловил. Как ты думаешь, я поймал эту рыбину, не имея опыта?

– Что, неужели тоже палкой?

– Ха-ха! Смешно! Нет, но это не отменяет охотничьих инстинктов.

– Я жил в городе.

– Это я понял, я только не понял, как ты стал разведчиком ресурсных месторождений.

– Поживёшь в нищете – станешь кем угодно!

– Это да… Это я согласен! На вот, держи ещё…

Пенкарис передал приятелю очередной кусок рыбины, который тот слопал ненамного медленней, чем первый, а потом сытно рыгнул.

– Я обожрался!

Пенкарис усмехнулся и ушёл мыть руки и посуду.

Эти двое работали вместе на Южгаре уже полтора стандартных года, что в некоторых обстоятельствах чрезвычайно долго. Денег не слишком много, но много свободы, и никто тебя в задницу не пинает, как на заводах в городах. Птолеане старались как можно меньше использовать андроидов и дроидов, но всё равно использовали. Разведка месторождений дроидами идёт только на тех планетах, которые осваиваются впервые, а если на планете уже добывают, то её разведка проводится вот такими, как эти двое – Пенкарис и его приятель Харадан. День клонился к ночи. Начинало темнеть, поэтому, недолго думая, легли спать, выставив пару ловушек. Первым на охране остался Харадан…

******

Остатки рыбы, закопанные в песке, на утро исчезли. Кто-то спёр половину тушки. Это стало причиной, почему решили закопать, а не тащить остатки с собой под дерево. Зверь, что утащил остатки, мог быть очень крупным и опасным, или ядовитым, или ещё чего… И мог забраться туда, где спали эти двое, и напасть. Неизвестно, ещё спал ли Пенкарис под утро или нет, но Харадан застал его «с клюющим носом». Пенкариса явно сморило на рассвете, и, кажется, он заснул, хотя всячески отнекивался, когда его поймали с поличным.

Перекусив кваншугом и умывшись в реке, решили сменить место лагеря и пройти вниз по реке на пару киламинов дальше. Попытаться затерять следы своего пребывания у воды, а потом оттуда, возможно, повернуть обратно в сторону планолётов. Движения вроде не было, никто не летал, можно и рискнуть. Первым на этот раз двигался Харадан.

– Да не оправдывайся! Признайся – спал…

– Отвали… – бурчал Пенкарис. – Подумаешь, немного сморило!

– Ну это ты себя охотником считаешь, а не я! – наседал на него Харадан.

На самом деле он просто дразнил своего напарника. Ему было скучно идти молча, вот он и нашёл себе развлечение. Если бы они молчали и шли тихо, то, возможно, кто-то и услышал бы странный звук, доносившийся сверху над деревьями, но его никто не слушал. Раздвинув очередные кусты, Харадан «нос-в-нос» столкнулся с летающим охотником. Он отпрянул и даже успел выстрелить, но было уже поздно. Сверкнула вспышка, и два парализованных птолеанина камнем рухнули на землю. Дроид облетел их и отправил сообщение. Через несколько минут над жертвами завис корабль-сборщик. Спустил несколько захватов. С их помощью поднял обе жертвы на борт. Закончив погрузку, корабль развернулся и улетел, а дроид продолжил свои поиски очередной жертвы…

Всех пойманных в этом промышленном секторе планеты свозили к распределительному центру двадцать седьмой шахты по добыче Пунканара. Харадан и его приятель не стали исключением. Часть вещей у них забрали, а часть вывалилась и осталась в лесу. У шахты на поверхности были видны многочисленные клетки. Их построили не так давно, а некоторые до сих пор ещё строятся дроидами, что говорит о большом количестве доставляемых сюда пленников. Два парализованных тела сгрузили в новую клетку. В ней уже находились с десяток птолеан. Их поместили сюда совсем недавно. Об этом намекала малочисленная наполненность клетки. Пенкарис застонал. Кто-то заботливо его приподнял и прислонил к прутьям клетки. Клетка была сделана мелкими квадратами и сварена. Прутья не отогнуть и не сбежать.

– Где я? – простонал Пенкарис и открыл глаза. – Что произошло?

– Тихо! – кто-то прошептал над ним. – Молчи, а то вырубят шокером.

Пенкарис открыл глаза. Над ним склонился незнакомец, весь в грязи, и пытался зажать новичку рот, всё время повторяя и оглядываясь:

– Тише… Тише ты… Нас накажут…

– Да всё, всё! Отвали! Я очнулся! Молчу…

От Пенкариса отстали. В попытке отбиться он создавал ещё большую возню. Теперь он молчал, сообразил, чего от него хотели.

Память возвращалась, а эффект от шокера проходил, становилось легче. Тут он увидел своего приятеля. Харадан лежал без сознания, уткнувшись головой в стенку клетки. Пенкарис осторожно подполз к нему. Встать в полный рост нельзя, клетки низки. Явно сделано специально. Клетка низкая, но длинная, примерно пленников на сорок, может, чуть больше… Конкретно эту клетку ещё не заполнили. Харадан подавал признаки жизни. Пенкарис подполз к нему ближе и расслышал стон.

– Заткни ему рот! – шикнул тот же голос, что прежде предупреждал.

Словно в подтверждение этих слов, Пенкарис увидел, как в соседней клетке охранник шарахнул шокером кого-то. Бедняга просто просился выйти. Вскоре и Харадан пришёл в себя. Оба очухались и теперь, сидя в страхе, пытались понять, что происходит. Вся охрана вокруг состояла из птолеан, а это говорило о том, что происходит нечто странное. Зачем птолеанам захватывать собственную колониальную планету? По началу думали, что разразился приграничный конфликт и одна раса напала на другую. Приятели обсуждали это перед тем, как уснуть под деревом в яме, но то, что оба тут увидели, никак не складывалось в голове. Жарко. Клетки на воздухе. Из некоторых иногда выводили того или иного пленного и вели в здание. Оно тут одно и довольно большое. Рядом с обратной стороны расположена взлётная площадка на несколько кораблей. Они оттуда взлетали и вскоре снова возвращались. Дроиды-охотники работали отлично. Пока Харадан и Пенкарис «наслаждались местными видами», за несколько часов выгрузили ещё десятка три пойманных птолеан. Бедолаг запихали в соседние клетки.

– Как думаешь, что это? – тихо спросил Харадан приятеля.

– Не понимаю… Ты посмотри на них, все как будто не в себе и порой действуют синхронно…

– Ты тоже подметил?

– Ага. Эмоций лишних нет. Посмотри, у того на руке какой-то знак…

Харадан пригляделся.

– У других такого нет.

– Старший, наверное…

В это время из клетки, в которой они сидели, забрали двоих и увели. Охранник громко хлопнул металлической дверью и, не обращая ни на кого внимания, ушёл.

– Странные они какие-то…

Жара становилась невыносимой, а потом случилось то, что привлекло к себе внимание ещё больше. Из здания вышли несколько птолеан, и Харадан мгновенно узнал в них бывших жертв, которых не так давно забрали из соседней клетки.

– Смотри, смотри! – шепнул он приятелю.

– Вижу, – тихо отозвался Пенкарис, продолжая внимательно следить за происходящим, он тоже их узнал.

Эти двое вышедших птолеан притащили шланги и начали поливать узников водой. По выражению их лиц было понятно, что они уже не те, кем были час или два назад. Работали без эмоций. На узников внимания не обращали. Просто поливали и всё. Было видно, что с охранниками у них какое-то молчаливое взаимопонимание. Всё это странно…

Охладившись и напившись водой, пленники стали легче переносить жару.

Снова пришли. Забрали ещё троих из клетки и… неожиданно забрали Пенкариса. Он сопротивлялся и орал, когда его тащили. Харадан пытался ему помочь, но ничего не вышло, одного насильно утащили, а второй получил сапогом по лицу. Ещё будучи вместе оба подметили, что тех, кого уводят, не лупят шокером, но и сапогом тоже больно.

Ночь прошла беспокойно. Каждое движение, каждый шорох считался последней секундой жизни. Никто не понимал, куда уводят жертв и что с ними там делают, но уже понятно, что часть из них точно остаётся жить, при этом они уже не принадлежат себе. Такое пугало до ужаса, такое не могло не пугать. Харадан забился в угол в надежде, что если придут, то его не заметят. Казалось, в клетке можно прятаться вечно, потому что их дополняли пленниками, но на утро выяснилось, что это не так…

Кто-то схватил за ноги. Харадан почувствовал это во сне. Открыл глаза и, к своему ужасу, обнаружил, что его выволакивают наружу. Он начал вопить, хватаясь за всё, что попадалось под руки. Когда он хватал кого-то из пленников, те его отталкивали. В итоге Харадана выволокли и потащили в здание. Дико озираясь по сторонам со взглядом обречённой жертвы, Харадан понимал, что ему конец, но сделать ничего не мог. Спасения нет. Втащили в здание, оттуда вниз по лестнице и по коридору. Странный резкий запах ударил в нос. Харадан такого никогда не чувствовал. По бокам коридора много дверей. Что тут было раньше, Харадан не знал, но сейчас тут точно какие-то камеры. В такую камеру втащили и его. Привязали, и тут он увидел Пенкариса. Он вошёл с безразличным выражением на лице, в руках держал какую-то странную ёмкость. Что в ней, Харадан не видел, но по-прежнему чувствовал неприятный запах. За Пенкарисом стоял кто-то в балахоне. Лицо скрыто, рассмотреть невозможно.

– Пенкарис, приятель, ты же не поступишь так со мной? – вопрошал Харадан. – Мы же друзья! Пенкарис, ты помнишь меня? Ответа не последовало. Безразличный взгляд Пенкариса говорил о том, что ему плевать, что тут происходит. – Пенкарис? Пенкарис! Помоги мне, прошу тебя! Скажи им, что я ничего не знаю! Что вообще от меня надо? Я выполню всё, что вы хотите, только не трогайте меня, не убивайте.

Незнакомец в балахоне вытянул вперёд свою руку, и что-то, словно невидимая волна, ударило в мозг Харадана. Он обмяк и потерял сознание. Тот, кто прежде назывался Пенкарисом, поднёс ёмкость к уху своего бывшего приятеля. Незнакомец в балахоне освободил из ёмкости маленькое существо. Существо, явно под влиянием незнакомца, быстро переползло в ухо Харадана. Тело птолеанина задёргалось и вскоре обмякло. Захваты рук и ног ослабли. Охранники, незнакомец и тот, кто прежде назывался Пенкарисом, вышли, оставив Харадана наедине со своей судьбой.


## Глава 4. Прибытие на Сагитариус-8.

Незадолго до прибытия на Сагитариус капитан Зорган ещё раз проинструктировал Саредоса и предупредил, что утром по корабельному времени, в одиннадцать двадцать, корабль должен войти в систему Рунджи, родную систему птолеан. Сразу после выхода из гиперпространства корабль замедлится до половины световой скорости. Если Саредос и Нориан желают, то могут присутствовать на мостике во время входа в систему и пролёта по ней до самой посадки на планету. Он обещал, что зрелище будет впечатляющим.

В системе Рунджи было четырнадцать планет. Номера планет имели нестандартный порядок, который почему-то начинался от границы системы по направлению к звезде. Таким образом, от местного солнца Сагитариус-8 по порядку нумерации была седьмая планета. Все планеты в системе назывались Сагитариус и каждой был присвоен свой порядковый номер. Каждая из планет имела свое предназначение, поэтому космический туризм стал для птолеан самым прибыльным делом.

Четырнадцатая и тринадцатая планеты располагались очень близко к звезде. На этих мирах жить невозможно из-за очень высокой температуры поверхности. Однако на этих планетах в глубоких шахтах когда-то велась подземная добыча топлива для первых космолётов. Когда шахты опустели, эти планеты долгое время оставались заброшенными – до тех пор, пока имперские военные не стали использовать их под подземное хранилище запасных частей военных и исследовательских звездолётов. Торианская империя постоянно расширялась, и для её кораблей требовались ремонтные базы в ближайшей доступности. По этой причине ещё во время активных завоеваний в каждой новой присоединившейся системе с новой расой старались оставить имперскую базу как форпост для дальнейшей экспансии. Система Рунджи в своё время не оказалась исключением. Когда военные выяснили, что есть две свободные планеты, непригодные для проживания, они тут же прибрали их себе и построили под поверхностью огромные хранилища. Поговаривали, что на некоторых подобных базах были не просто склады, а тайные сборочные производства.

Двенадцатая и одиннадцатая планеты были тропическими мирами, но на них была атмосфера, вода и, соответственно, жизнь. Жить на этих планетах было сложно, так как требовалось искусственное регулирование погоды. Поэтому довольно скоро от идеи жить на этих планетах отказались и стали выращивать на них теплостойкие овощи и фрукты. Эти планеты просто стали использовать под фермы, производящие продукты питания. Обе эти планеты успешно снабжали своей продукцией целую систему, а излишки отправляли в соседние системы.

Планеты с десятой по первую стали пригодными для жизни, хотя Сагитариус-10 все же имел искусственную регулируемую погоду. На этой планете было несколько крупных океанов. С развитием птолеанской расы после ее вхождения в состав Торианской империи, эта планета стала использоваться в туристических целях. Сюда приезжали любители тропического отдыха, и в разных районах планеты обычно одновременно отдыхали как гуманоиды, так и представители других видов. Именно искусственная погода позволяла сделать отдых на планете максимально комфортным, что приносило птолеанам огромную прибыль. Множество островов усеивали Великий Океан планеты. Большие и маленькие отели – на любой вкус – были разбросаны по побережьям, сказочно белые пляжи манили отдыхающих. На планете были созданы своего рода климатические зоны, чтобы представители всех прибывающих сюда рас чувствовали себя комфортно, как в своих родных мирах. Так что большинство любителей инопланетного отдыха из ближайших доступных миров стремились на Сагитариус-10.

Сагитариус-9 и Сагитариус-8 также являются обитаемыми, на них проживают в основном птолеане. Доля представителей других рас на этих планетах была не очень значительной. Это связано, в первую очередь, с тем, что планета Сагитариус-8, несмотря на то, что она является столицей птолеан, имеет чрезвычайно высокие цены на все товары и услуги. Небогатые переселенцы предпочитали селиться на соседних планетах.

На планете Сагитариус-8, в отличие от других миров, не разрешалось строить высотные города. Поэтому на планете цивилизация гармонично сочеталась с природой.

На планете было четыре пассажирских космопорта и два грузовых. Крупные корабли, такие как межзвездные грузовики и пассажирские лайнеры, не садились на планету, а стыковались на орбитальных станциях.

Сагитариус-8 имел семь крупных континентов, между которыми находились четыре океана, одиннадцать морей и множество островов – маленьких и больших. Также на планете располагалась резиденция птолеанского барона-губернатора.

Барон-губернатор – самый высокий пост лидера каждой расы, входящей в состав империи торианцев. В годы правления первой империи звание барона присваивалось от имени империи и свидетельствовало о том, что этот мир является имперской территорией и находится под управлением торианцев, а должность губернатора являлась высшей должностью лидера расы. Губернатора – лидера расы избирали сами граждане, избирали сроком на двадцать лет и без права наследования. По внутреннему птолеанскому закону граждане могли в любое время объявить недоверие губернатору, провести выборы и переизбрать не оправдавшего надежд. Император и Высший совет никогда не вмешивались в дела губернаторов, те же, в свою очередь, были обязаны блюсти законы империи и заботиться о благополучии своей расы.

Резиденция птолеанского губернатора располагалась на острове и не имела практически никакой охраны, кроме личной охраны барона-губернатора. Объяснялось это тем, что птолеанская столица была исключительно безопасна. Настолько безопасна, что власти не считали необходимым держать там войска. За порядком в столице следила планетарная служба безопасности.

Надо сказать, что ни одна из рас не имела собственных армий. Все миры находились под охраной армии Торианской империи, когда-то в давние времена подчинявшихся только одному императору. Теперь же власть над войсками была распределена между Высшим имперским советом, командованием армии и императором. Причины подобного решения были всем известны и уходили корнями глубоко в историю. Для прочих рас отсутствие собственных войск или передача их под командование Торианской империи стало одним из условий добровольного вхождения в состав империи.

Сагитариус-9 был очень похож на Сагитариус-8 и отличался только тем, что там не было резиденции губернатора, а следовательно, не было и всех атрибутов, свойственных столицам. Этот мир стал второй планетой, заселённой птолеанами на заре своего развития. Они колонизировали его, как только появилась возможность космических полётов. По какой-то сложившейся традиции на этой планете в основном проживали потомки коренных птолеан – тех самых, что первыми заселили её. Со временем другие расы также поселились на планете, но доля их так и осталась слишком мала для того, чтоб размешать местное население и получить доминирование на планете. Жители Сагитариуса-9 чтили древние птолеанские традиции и церемонии, однако не отказывались и от традиций современных. Так что отношения между жителями соседних миров системы Рунджи были вполне гармоничными, и планета Сагитариус-9 со своей культурой легко вписалась в современное птолеанское общество.

Сагитариус-7 и Сагитариус-6 – современные жилые и индустриальные миры, в которых присутствует вся атрибутика современной цивилизации: высотные города, промышленные производства, представительства имперских коммерческих компаний и имперских учреждений. Несмотря на такое засилье «современного», на этих планетах всё равно был сохранён баланс между природой и современной цивилизацией. Птолеане были и остаются очень щепетильными в вопросах экологии.

Сагитариус-5 – планета, где живут богатые граждане. Жить на ней очень дорого, а работать очень выгодно. Планета разделена на два континента двумя океанами с множеством островов. Первый континент вдвое меньше второго, и на нем расположены преимущественно деловые города, в которых, однако, имеются районы со всеми развлечениями: казино, театры, стадионы – словом, все, что может развлечь и потратить ваши деньги. Второй континент жилой. Посетить его можно только по приглашению гражданина, проживающего там, или по документам, подтверждающим, что желающий въехать на территорию работает там. На этом континенте селятся и живут исключительно зажиточные птолеане или переселенцы, которые могут себе позволить потратить несколько миллиардов имперских кредитов на покупку земли под строительство своего собственного дома или даже дворца. Фантазии не ограничены ничем – были бы деньги. Не редкость наличие возле собственного дома площадки для посадки собственного небольшого корабля или космической яхты. Это удовольствие стоит дороже, чем сам участок земли вместе со всем, что на нем построено.

Стоит отметить, что вся свободная земля на этой планете и ее продажа контролируется администрацией Барона-губернатора, и все полученные доходы идут на благо расы. Но и это еще не все. Местное строительство осуществляется исключительно государственными компаниями, доходы которых также идут на благо расы. Казалось бы, куда еще больше ограничений, но, как выяснилось позже, и это еще не все.

Сроки владения недвижимостью ограничены пятьюстами годами, по истечении которых необходимо внести ту же сумму, которая была потрачена на покупку земли под строительство. При этом передача земли другим владельцам или иные отчуждения не влияют на эти ограничительные сроки, и новый владелец должен внести эту сумму, даже если он купил недвижимость через час после подписания нового договора. После сделки он должен внести ту же сумму для продления договора еще на пятьсот лет на нового владельца.

Все эти ограничения были вынужденной мерой, чтобы хоть как-то уменьшить огромный приток желающих купить здесь участок под свой дом. Несмотря на все сложности, граждане селятся на этой планете не столько для уединения, сколько ради общественной жизни, которая здесь буквально кипит.

В империи было не редкостью, когда кто-то имел свою собственную планету. Но для такой покупки существовало множество ограничений. Нельзя было купить планету или луну с атмосферой, пригодной для колонизации. Продавалось в частные руки только то, что нельзя было терраформировать, поэтому там строились подземные или купольные дома. Подобная недвижимость имела огромные недостатки. Жить отрезанным от всего мира нравилось не всем, поэтому планеты типа Сагитариус-5 – с элитной недвижимостью – очень ценились, и земля там пользовалась спросом. Время от времени вводился запрет на продажу новых участков на сотни лет, но и это не останавливало богатых граждан. Цены со временем стали просто безумными.

Сагитариус-4 – это водный мир с небольшим количеством островов. На этой планете очень мало суши, поэтому основным источником жизни стал океан. Под его поверхностью были построены подводные купольные города, где жили и часто прилетали граждане Империи разных рас, в особенности гуманоиды и акваноиды, которые чувствовали себя в воде как дома.

На Сагитариусе-4 было очень удобно заключать сделки между представителями наземных и подводных рас. Для этого все и было обустроено. Потребность в подобных планетах была огромной, но обитаемых водных планет не так много, как хотелось бы. Работать в таком подводном городе было очень интересно, престижно и выгодно.

Сагитариус-3 и Сагитариус-2 после вхождения в состав империи сразу полностью перешли под военные имперские базы и орбитальные верфи по строительству боевых платформ и кораблей. На этих двух планетах располагались войска и многочисленные военные учебные базы. На Сагитариусе-2 находилась одна из самых крупных академий для имперских и гражданских пилотов. Допуск на эти планеты был только для тех, кто прилетал туда по делам, либо служил и работал там. Не так давно, несколько поколений назад, одним из баронов-губернаторов Птолеан было выдано разрешение на строительство гражданской верфи на второй луне Сагитариуса-2. Из-за военных верфей на планету было налажено поступление материала для строительства больших кораблей, что дало возможность построить относительно рядом ещё одну гражданскую верфь. Тем не менее свободным посещение этих планет так и не стало.

Сагитариус-1 стал одним из самых закрытых миров в системе с искусственной атмосферой. Из-за его максимальной удаленности от звезды, он был очень холодным. Этот мир после освоения стали использовать для лабораторий, занимающихся секретными военными разработками. Все объекты возводились либо под куполами, либо под поверхностью планеты.

Из-за низких температур в этом мире проходили карантин все исследовательские корабли, возвращающиеся домой в систему Рунджи из своих полётов. Корабли не прилетали пустыми и всегда что-то привозили из других, менее исследованных миров. Это уже являлось поводом для карантина. Обычная повседневная посадка или взлёт с планеты были невозможны без определенных ограничений. При малейшем намеке на враждебность, всё, что садилось или пыталось улететь без разрешения, могло быть уничтожено по усмотрению планетарного командования.

Орбиту планеты занимали множественные боевые орбитальные платформы и более двадцати станций. Все улетающие корабли и их экипажи сначала проходили проверку через систему многоуровневых сканирований на планете, а потом вторую – на орбите, на одной из станций. Точно так же проверялись и прилетающие корабли, вот только проверка начиналась со станции. На орбите развёрнута сеть боевых космических платформ. Сеть имела достаточную огневую мощь, способную уничтожить Сагитариус-1, если на планете будет выявлена биологическая опасность высшего уровня. Обычным звездолётам приближаться к этой планете категорически запрещено. Несмотря на возможную опасность, за всю историю птолеанской расы высшие меры по отношению к этой планете применять не пришлось.

Именно в эту систему сейчас выходил, покидая гиперпространство, корабль капитана Зоргана. Следующую половину стандартного часа корабль постепенно замедлялся. Капитан не стал сразу резко сбрасывать скорость, а просто постепенно достиг приемлемой для комфортного полёта. Завершив необходимые манёвры, Зорган понизил уровень готовности по кораблю и приказал запустить основной обзорный экран. На обзоре предстала очень яркая и красивая, по космическим меркам, картина. Без увеличения изображения уже можно было увидеть две ближайшие огромные планеты и ещё более огромную системную звезду. Зрелище завораживающее своими масштабами, а на фоне тёмного космоса всё это выглядело ещё более потрясающе. Капитан разрешил ходить по мостику и сообщил, что время подлёта к Сагитариусу-8 составляет три с половиной часа, как и было рассчитано. Нориан и Саредос заранее пришли на капитанский мостик ещё до входа в систему. Сейчас они сидели в гостевых креслах недалеко от капитана. На коленях у Нориана нежился маленький Риппи и время от времени зевал. Ему было неинтересно всё, что транслировалось на экране, он видел это десятки раз. Саредос разговаривал с капитаном, интересовался какими-то астрономическими вопросами, связанными с системой. Капитан с удовольствием ему отвечал, что-то рассказывал, но Нориан их не слушал. Он был заворожён постоянно сменяющимися на обзоре видами системы. Ближайшие по расстоянию планеты попадали в основной обзор. Некоторые на отдельной трансляции были максимально увеличены, и казалось, что до них можно было дотронуться рукой… Нориан впервые наблюдал живой пролёт в большой системе со множеством планет. На обзорном экране предстала синяя планета. Не так далеко от неё начала появляться вторая, ещё больше. Она опоясана огромными кольцами, которые ярко сверкали от попадания прямых солнечных лучей. Сама планета была ярко-голубой, и по её поверхности то тут, то там были рассыпаны зеленоватые и оранжевые пятна континентов и островов.

– Нравится? – поинтересовался Зорган у Нориана, наблюдая за его реакцией на новые миры.

– Да, очень! – с восторгом ответил Нориан.

– Это и есть Сагитариус-8, мир на который мы направляемся. В системе есть ещё одна планета с кольцами, но она не так великолепна, как эта, и не настолько крупная. При желании всегда можно посетить те другие куда есть доступ. Между ними летает постоянный общественный транспорт. Хотя, можно ещё купить частный шаттл если есть желание и деньги. Он не сильно дорогой. Думаю, вы вполне можете себе его позволить…

Произнося «вы», Зорган посмотрел на Саредоса, но тот и бровью не повёл. Тогда капитан продолжил рассказывать о системе. Он всё говорил и говорил пока гордо не завершил свой рассказ фразой:

– Именно с этой системы и началась экспансия птолеан.

Шло время. Корабль подлетал к точке назначения всё ближе и ближе, и наконец «Сагитариус-8» совсем перекрыла собой обзорный экран. На экране начали появляться маленькие светящиеся точки, и чем ближе подлетали к планете, тем этих точек становилось всё больше и больше. Это были космические корабли. Автоматический захват целей постоянно носился по картинке, добавляя корабли в список ближайших подвижных объектов. Некоторые цели часто пропадали, что означало, что они совершили либо стыковку, либо посадку, либо вообще отбыли за пределы зоны слежения. На мостике прозвучал характерный сигнал внешнего входящего вызова. Андроид сообщил, что с кораблём запрашивает связь планетарная служба безопасности.

Реагируя на доклад, Зорган приказал вывести изображение на главный экран. Часть голографического монитора затемнилась, и вместо космоса там появился птолеанин в имперской офицерской форме.

– Доброго времени, капитан! Приветствую «Дугу Сагтара» на Сагитариусе-8.

– Доброго времени! – ответил Зорган.

– Перешлите свою корабельную декларацию для проверки, – приказал станционный офицер.

Зорган махнул рукой ожидающему приказа андроиду, и тот выслал декларацию. Офицер принял файл и внимательно ознакомился с документом. Закончив чтение, он строго посмотрел на Зоргана и уточнил:

– У вас на корабле находятся два незарегистрированных по отбытию гуманоида?

– Да, находятся, – подтвердил Зорган. – Мы подобрали в открытом космосе спасательную капсулу с двумя картанскими гражданами. Данные о них указаны в декларации.

– Я понял! Приготовьтесь к орбитальному сканированию, после него вам будет выдано посадочное разрешение. Садиться будете на планете во второй грузовой космопорт «Донгалай», док номер шестьдесят пять. После сканирования включите автопилот, чтобы мы смогли провести вас на планету. Окончив посадку, вы, ваш экипаж и все пассажиры с вашего корабля будут подвергнуты карантину, после которого вы все пройдёте процедуру опроса и усиленную проверку.

Завершив процедуру информирования, офицер пожелал доброго времени и, после ответа Зоргана, отключил связь. Снова запустился внешний обзор, а на экране появилась космическая станция. Она была настолько большой, что курьерский корабль на её фоне казался крошечной точкой.

Без дополнительного предупреждения корабль просветили. На мостике транслировалось предупреждение главного компьютера о внешней проверке корабля. Сейчас он был под контролем станции. Процедура сканирования завершилась так же внезапно, как и началась. На мостике снова прозвучал вызов. Андроид включил передачу. На экране появился птолеанин, но уже другой – в форме станционного техника.

– Сканирование закончено, на корабле ничего противозаконного и опасного не обнаружено. Включите автопилот, и мы начнём процедуру посадки на планету, – пожелав доброго времени, птолеанин отключился, не дожидаясь ответа капитана.

– Грубовато! – морщась, прокомментировал вызов Саредос.

– Как обычно, – пожал плечами Зорган. – Мы уже привыкли. Они всегда загруженные. Тут тысячи кораблей прилетают и улетают ежечасно. Включи автопилот, – приказал Зорган андроиду. – Мы готовы к посадке. Всем занять свои места и пристегнуться. Нас немного потрясёт в атмосфере, – предупредил капитан.

Андроид переключил управление кораблём на автопилот. Управление курьерского корабля тут же было подхвачено орбитальной станцией, и корабль начал снижение на планету. Почувствовалась лёгкая вибрация, перешедшая в тряску. Транспорт вошёл в атмосферу планеты. Вскоре тряска на корабле прекратилась, и стало немного легче. Капитан активировал внешний обзор, который отключили перед началом процедуры посадки. На обзоре предстало изображение планетарного посадочного комплекса. По мере приближения к нему комплекс становился всё больше и больше. Уже можно было чётко рассмотреть некоторые детали. Комплекс имел круглую форму, а в его середине возвышалось несколько крупных высоких башен, рядом с которыми расположилось множество мелких зданий, из которых, видимо, велось наблюдение и контроль за взлётами и посадками звездолётов, а также осуществлялось всё необходимое диспетчерское и полетно-информационное обслуживание кораблей. По краям комплекса по мере сближения начали проявляться очертания посадочных платформ. Уже даже можно было заметить, что одни платформы были пустыми, а на других стояли корабли. К одной из таких пустых платформ на автопилоте подлетал «Дуга Сагтара».

Посадка завершилась, капитан приказал отключить двигатели. Платформа вместе с кораблём начала опускаться внутрь комплекса. Спуск быстро закончился и снаружи можно было услышать металлический лязг платформенных креплений, который, видимо, означал, что посадка завершена и платформа закреплена вместе с кораблём, а по корпусу прошёл лёгкий еле заметный гул.

– Ну всё! – громко объявил Зорган. – Мы прибыли. Можно покинуть корабль. Пока мы проходим карантин, корабль будет подвержен досмотру и биологической обработке – как внутри, так и снаружи. А мы какое-то время проведём в карантине, где тоже пройдём планетарную обработку. После – можно будет вернуться на корабль.

– Серьёзная проверка, – прокомментировал Саредос слова капитана Зоргана. – У вас всегда такой контроль на планете?

– Нет, не всегда! Такому досмотру и обработке подвергаются только те корабли, которые покидали пределы нашей системы. Из-за того, что Сагитариус-8 является столицей, тут немного усилены меры безопасности. На остальных планетах всё попроще. Межпланетный транспорт, передвигающийся внутри системы, не досматривается и не обрабатывается после посадки. За этим следят в местах вылета.

– «Немного усилены меры» – это мягко сказано! А круизные и пассажирские корабли? Ведь их огромный поток!

– У них отдельный контроль. Там задержки в разы меньше, и система биологического контроля, как правило, намного проще. Там нет принудительного карантина. Личные частные корабли и яхты пролетают почти свободно. Их только сканируют на орбите и всё. Да вы и сами всё увидите, если соберётесь покинуть нашу планету. Мимо пассажирского космопорта не пройдёте, – ответил, улыбаясь Зорган.

– Я ещё ничего не решал. Возможно, я последую вашему совету и останусь с Норианом в вашем мире, если нам тут понравится.

– Понравится, и даже не сомневайтесь! – оптимистично пообещал Зорган. – Работу вам искать не требуется, деньги, как я понимаю, у вас есть, и вы всегда можете тут что-то приобрести точно так же, как и в любом другом месте, – как хотели, например, это сделать на Райтоне у меканцев. Нориан, позволь, я заберу Риппи у тебя, – обратился он к ребёнку и пояснил:

– Вы будете отдельно от нас в карантине, и ему лучше остаться с нами.

Нориан вздохнул и погладил Риппи по голове, а тот, лизнув его руку на прощание, спрыгнул на палубу и побежал к Зоргану.

– Не переживай, Нориан! Риппи всегда с командой, – улыбнулся Роган, заметив огорчение ребёнка. – Я вижу, вы сдружились, и расставаться тяжело, но ты всегда сможешь увидеть Риппи, если когда-нибудь ещё посетишь наш корабль. В любом случае, капитан живёт тут, на Сагитариусе, а Риппи живёт у него в доме, когда мы не в полёте, так что у вас есть возможность встретиться снова.

В разговор вмешался капитан:

– Нориан, я всегда рад видеть тебя и твоего отца у меня в гостях. Я оставил вам свой адрес. Если поселитесь на планете, то я всегда буду рад видеть вас гостями у себя дома. А сейчас нам следует покинуть корабль и спуститься на платформу для проверки.

Внизу, возле корабельного спуска, команду ожидали два портовых дроида. Один из них после проверки личности попросил Саредоса и Нориана следовать за ним. Второй увёл членов команды «Дуги Сагтара» в другой коридор на платформе.

Следуя за андроидом, Нориан и Саредос попали в пустое герметичное помещение, где были обработаны лучевым нейтрализатором. Он уничтожал все известные опасные микроорганизмы и ускорял проявление иных агрессивных микроорганизмов, которым требовалось время на свое проявление. Процедура длилась не более пары минут. После обработки тот же андроид пригласил пройти Нориана и Саредоса в другой сектор биологической станции.

Саредосу и Нориану предстояло провести тут больше времени, находясь под пристальным наблюдением сканеров. Во втором секторе обработки сенсоры отслеживали запоздалое проявление неизвестных вирусов и бактерий, если таковые имелись. Если все было чисто, то обследуемый выпускался из карантина, а камера обрабатывалась. Если нет, то камера блокировалась и производилась оценка угрозы, после которой принимались меры.

Обычно, все выявленные сканерами вирусы поддавались лечению. Если же обнаруживалось, что опасные вирусы нельзя уничтожить, потенциально опасные носители, которые все это время находились в изоляции, усыплялись и умерщвлялись, а их тела сжигались. Такие случаи были очень редкими.

Подобные процедуры применялись только в тех случаях, когда не существовало лечения, а потенциальное заражение представляло угрозу планетарного масштаба. Большинство известных вирусов, микробов и бактерий погибало на первом этапе карантина или успешно вылечивалось, благодаря передовой медицине Торианской империи, которая объединяла знания более двух тысяч различных рас.

В империи уже несколько сотен тысяч лет не было массовых вирусных вспышек. Были болезни, свойственные той или иной расе, которые не поддавались лечению, но они не распространялись на другие расы гуманоидов. Это не означало, что общих болезней, свойственных всем расам, не существовало! Просто подавляющее большинство из них умели лечить. Другое дело, что такая медицина не была доступна для всех. Жители отдалённых миров иногда не имели доступа ко всем достижениям врачебной науки. Но за решением этой проблемы следила гильдия врачей, и империя старалась предоставить оборудование и лекарства вовремя и в нужном количестве.

Карантин закончился. Нориан и Саредос были переведены в общий зал космопорта. Там их встретил офицер безопасности и пригласил пройти с ним в помещение для опроса.

В зале находилось много имперских граждан из разных рас. Столько различных видов в одном месте Нориан ещё никогда не видел. Одни из них что-то деловито обсуждали между собой, другие торговались друг с другом. Среди толпы можно было заметить отдельных гуманоидов, возле которых висела гравитационная тележка с багажом. Скорее всего, это были пассажиры, ожидающие своего корабля – такого же курьера, на котором прилетели Нориан с Саредосом.

В космопорте слишком много дроидов, и это заметно. Одни сновали туда-сюда между вещей и рекламных стоек, другие, напротив, медленно и деловито ехали по залу перед кем-то, сопровождая гостей планеты до места назначения. Внимательно присмотревшись ко всей этой суете, можно было заметить, как офицеры космопорта сопровождали таких же приезжих, как и Нориан со своим «отцом». Информационные голографические экраны светились на каждой стене, где было хоть какое-то свободное место. Благодаря встроенному в ухо переводчику было вполне понятно, что говорят вокруг. Новые расы к Торианской империи присоединялись нечасто, поэтому переводчик редко обновлялся. Весь этот шум, все эти голоса порой сливались в единый сплошной гул, который мгновенно прерывался, когда по космопорту проходило очередное информационное голосовое сообщение.

Сопровождающий офицер довёл их до места назначения, там и сдал птолеанской женщине-офицеру, а сам удалился для сопровождения следующего прибывшего пассажира, попавшего в особый контроль. Птолеанка сухим жестом пригласила их войти в отдельную допросную.

Беседа длилась довольно долго. Допрашивающие были очень внимательны и задавали множество вопросов. Точнее, опрашивали в основном Саредоса, так как Нориан казался им слишком маленьким, чтобы обсуждать с ним серьезные темы. А вопросов было много. Одно дело, когда речь идет о простом переезде или перелете с планеты на планету, и совсем другое, когда опрашиваемые оказываются с погибшего звездолета.

Целью было восстановить полную картину крушения, тем более что семь месяцев, проведенных в спасательной капсуле в открытом космосе, вызывали множество дополнительных вопросов. Въездные идентификаторы были в порядке, поэтому личностями Нориана и Саредоса практически не интересовались. Все вопросы были направлены на детали их эвакуации и предшествующие ей события.

Наконец опрос был окончен, а птолеанка сообщила, что претензий нет, после чего было выдано разрешение, допускающее пребывание на планете сроком на тридцать стандартных галактических суток. Дополнительно Саредос был проинформирован, что если он решит со своим сыном пробыть тут дольше или вообще остаться, то потребуется новое оформление. Для этого придётся посетить птолеанское эмиграционное ведомство или за небольшую плату заказать оформление необходимых документов в имперской вещательной сети. Окончив толи допрос, толи консультацию, птолеанка встала из-за своего стола, поздравила Саредоса с благополучным прибытием на Сагитариус-8, пожелала доброго времени и, отдав ему чипы, разрешила покинуть космопорт. На удивление, всё прошло гораздо проще, чем Саредос представлял. На Катране процедура была сложнее, особенно в последние годы…

Покинув допросную и выйдя в общий зал, Саредос с Норианом остались один на один с новым незнакомым им миром. Нужно было с чего-то начинать. Кроме команды капитана Зоргана, он никого тут ещё не знал. Нориан дёрнул Саредоса за руку и уставшим голосом сообщил, что очень хочет есть.

– Потерпи немного! Капитан просил дождаться его, но я думаю, что мы не сможем этого сделать.

– Почему? – спросил Нориан.

– Я вижу, что ты очень устал. Нам проще найти гостиницу и остановиться в ней, а потом связаться с капитаном. Он обещал помочь тут устроиться, если сами не справимся.

– Тогда давай найдём её прямо сейчас, – обрадовался Нориан.

– Да, я согласен с тобой. Вот только нужно сначала найти и выбрать, в какую именно мы направимся.

– Вон информационный дроид, – Нориан указал на стойку за большой колонной.

Не раздумывая, быстро пошли к дроиду. Заметив клиентов, дроид оживился.

– Доброго времени! – поприветствовал он приезжих. – Добро пожаловать на Сагитариус-8. Мои услуги платные, —предупредил дроид и, заметив, что это не вызвало никакого возражения, продолжил:

– Чем я могу вам помочь?

– Нам нужна гостиница, в которой можно комфортно разместиться и информация о том, как до неё добраться, – сообщил Саредос андроиду.

– Какая именно гостиница и на какой удалённости от космопорта? Может, вы желаете, чтобы я выдал вам список доступных?

– Давай любую достойную, и в ближайшем городе, дальше будет видно, – сделал запрос Саредос.

– Ближайший город – Хатангсити. Находится в десяти минутах полёта от нашего космопорта. Какого типа гостиница вам нужна? – задал дополнительный вопрос дроид.

– Тихая, такая, в которой как можно меньше приезжих, – пояснил Саредос.

– Есть подходящая на берегу океана. В ней обычно останавливаются те, кому не нравится городская суета, и те, кто прилетает на планету по делам. Комплекс находится на окраине города. В гостинице меньше пятидесяти номеров. Дополнительно на территории комплекса имеются отдельные индивидуальные дома повышенной комфортности для особо важных гостей.

– Покажи! Возможно, это нам подходит, – попросил Саредос.

Дроид запустил показ гостиницы, расположенной на не слишком широком океанском пляже. Это было симпатичное трёхэтажное комплексное строение в птолеанском стиле. Возле основного комплекса, недалеко друг от друга, но достаточно изолированно, располагались шесть отдельных домиков со своей личной зоной, и даже имелся личный бассейн. Отметив, что клиенты слишком долго рассматривают трансляцию, дроид предположил:

– Если это для вас дорого или не подходит, то я могу показать другие варианты…

– Лучше покажи свободные номера! – недовольным голосом отозвался Саредос.

– Прошу прощения, сейчас покажу, – оживился дроид, осознав, что ошибся в намерениях клиента. На голограмме синим цветом отобразились указатели свободных номеров и четырёх домов на пляже.

– Нориан, тебе нравится? – спросил Саредос.

– Мне сейчас всё нравится, где можно поесть, – устало отозвался Нориан, – Давай возьмём отдельный дом.

– Какой именно? Тут четыре свободных.

– Вот этот! – Нориану было всё равно поэтому он ткнул на голограмме в самый крайний свободный дом.

– Мы берём этот! – сообщил Саредос дроиду.

– Мне нужны ваши идентификационные чипы.

Саредос передал дроиду чипы-идентификаторы. Тот, отсканировав с них данные, поблагодарил и поинтересовался, на какой срок нужен дом.

– Сейчас оформляй бессрочно, а дальше будет видно.

– Господин, администратор запрашивает оплату минимум за двое стандартных суток.

– Сколько?

– Две тысячи четыреста имперских кредитов за двое суток, – уточнил дроид.

Саредос, соглашаясь с условиями, кивнул и, пройдя очередную проверку, ввёл платёжный код своего имперского номера на предоставленном андроидом платёжном устройстве. В ответ дроид сообщил:

–Платёж принят. Сейчас вы получите сопровождение, первый свободный сопроводительный дроид проводит вас к транспортной капсуле, на ней вас доставят к месту проживания. Возможно, вы желаете сначала посетить другое место?

Саредос отказался.

– Нет. Летим сразу в гостиницу.

Закончив оформление, дроид дополнительно запросил оплату своих услуг. Саредосу пришлось повторить процедуру оплаты. Почти сразу к стойке подлетел другой дроид – один из тех, которые с важным видом или летят или ездят по залу космопорта впереди клиента. Он поинтересовался, сколько у путешественников багажа, и, услышав, что багажа нет, сразу предложил ряд ближайших магазинов, где можно было приобрести всё необходимое. Но Саредос отказался, нервно заявив, что не нуждается в покупках. Дроид произвёл характерный звук, который можно было принять за недовольство, ведь его лишили комиссионных, после чего предложил следовать за ним.

Медленно продвигаясь по залу космопорта Саредос, Нориан и дроид наконец вышли из своего сектора и оказались возле транспортной капсулы с прозрачной крышей. Дроид предоставил капсуле подтверждение оплаты и задал ей маршрут полёта. Нориан и Саредос устроились поудобнее.

Дроид снова пискнул и, пожелав доброго пути, улетел, а капсула заблокировала двери и начала вертикальный взлёт.

Сказать, что это было быстро, – всё равно что ничего не сказать. Как только капсула набрала полётную высоту, она рванула с такой скоростью, что Саредос успел только увидеть, как огромный космопорт, который на деле оказался намного больше, чем это казалось при посадке, исчез за горизонтом. На удивление, движение в капсуле вообще не ощущалось. Рассмотреть по дороге что-либо не представлялось возможным. Капсула летела с огромной скоростью, и всё, что можно было бы увидеть, если бы они двигались медленнее, сейчас просто мелькало за прозрачным куполом.

Наконец они прибыли к месту назначения, и, ненадолго зависнув над поверхностью, капсула начала снижаться.

На посадочной площадке уже ожидали. Встречавшим оказался высокий вантариец – представитель расы Вантари. Он совсем не был похож на птолеан или картанцев. Выглядел он странно, но при этом очень мило по галактическим меркам. Форма головы и лицо вантарийца чем-то напоминали одного из представителей кошачьих, только без каких-либо следов волосяного покрова. Ладони у вантарийца почти такие же, как у обычного гуманоида, но, в отличие от головы и лица, как раз были покрыты, хотя и не слишком обильно, шерстью. Эволюция ещё явно поработает над этим видом.

Вантарийцы зародились и постоянно проживали в ближайшей системе, расположенной всего в четырёх световых годах от системы Рунджи. У представителей этой расы был очень странный – податливый и услужливый – характер. Благодаря такой особенности их охотно принимали на работу обслуживающим персоналом в гостиницы, рестораны и ночные клубы, где они выполняли свои обязанности на отлично. Вантариец на должности управляющего – это залог удачного дела.

– Доброго времени! – стандартным приветствием встретил вантариец гостей. – Добро пожаловать в «Сияние Сагитариуса».

Для придания своим словам большей вежливости он едва заметно поклонился.

– Спасибо! – отозвался Саредос, про себя отметив вежливость и услужливость.

Нориан с интересом рассматривал вантарийца. Внимание мальчика было так очевидно, что тот повернулся к нему, и Нориан быстро отвёл взгляд и немного смутился.

– Прошу молодого господина и вас, – обратился он к Саредосу, – пройти в наш главный зал для гостей, где вам нужно будет предъявить идентификационные номера. Ваш багаж доставят в ваш дом.

– У нас нет багажа, – подсказал Нориан.

– И даже не предлагайте нам посетить магазины, – заранее предупредил Саредос.

– Прошу прощения, но я даже и не думал, – улыбнулся в ответ вантариец. – Я не портовый дроид.

По его улыбке можно было сразу догадаться, что он понимает, про что говорит.

Саредос отреагировал:

– Вот и замечательно! Проводи нас до места, мы очень устали после полёта, и мой сын очень голоден, мы только что прибыли в систему.

– Да, конечно! Идёмте!

Все трое прошли по каменной дорожке мимо высоких деревьев, похожих на тропические пальмы, до зала для гостей в самой гостинице.

Воздух был теплым, и, казалось, даже немного жарким для открытой местности. Саредос остался у стойки, а вантариец проводил Нориана к дивану, где показал ему голографическое меню местного ресторана. Тем временем Саредос возле административной стойки разговаривал с другим вантарийцем, который, к удивлению Саредоса, был практически полностью похож на предыдущего. Он слышал о них, но никогда, как и Нориан, не видел.

Зарегистрировавшись и получив электронный ключ к дому, Саредос дал администратору данные капитана Зоргана и попросил связаться с тем и сообщить ему адрес и название гостиницы, где он, Саредос, остановился. Вантариец пообещал, что сделает это немедленно, и добавил, что за Саредосом, так как он является важным гостем, закреплён планолёт с личным пилотом, доступным в любое время.

Закончив дела у стойки, Саредос вернулся к Нориану.

– Ну, ты выбрал что-нибудь съедобное?

Послышалось короткое и усталое:

– Угу.

– Для меня что-нибудь заказал?

– Конечно, заказал! Там огромный выбор, но я нашёл катранскую еду.

– Ну и превосходно! Пойдём к себе.

– А мы тут надолго? – поинтересовался Нориан.

– Тебе уже не нравится? Мы ведь только что прилетели…

Нориан быстро добавил:

– Нравится, потому и спрашиваю.

– Ну раз нравится, значит мы тут пробудем столько, сколько ты хочешь. А сейчас идём, я тоже что-то устал.

Нориан взял Саредоса за руку, и они проследовали за вантарийцем в дом на берегу Сагитарианского океана.


## Глава 5. Предложение Зоргану.

Планета Сагитариус-9, аналитическая станция Лагирид-1. Основное назначение – сбор и анализ потоковой информации, поступающей с колониальных миров.

Мигадор Сартана, старший контролер, вошел в зал хранения данных. Обычно здесь никого не было, так как доступ строго ограничен. Секция промышленных колоний. Контролер знал, где искать.

Сартана, используя свой допуск, быстро вскрыл банк данных, осторожно извлек кристалл и положил его в свой карман. На кристалле с информацией находились сегодняшние аналитические протоколы, основанные на данных, поступивших час назад из системы Моракуна. Еще через час данные с этого кристалла будут отправлены в имперскую военную разведку системы Рунджи.

Новый кристалл с подменной информацией занял место прежнего. Пара секунд, и протоколы доступа были изменены. Дата и время вскрытия были стерты.

Мигадор вернулся обратно в док станции Лагирид-1, вывел в космос двухместный патрульный истребитель, установил курс на Сагитариус-8 и поставил автопилот. Местом назначения стал сагитарианский губернаторский остров.

Через два часа полёта корабль оказался у планеты назначения. Запрос на посадку не последовал. Подменив показания, контролёр Сартана сделал так, что на радарах станции, контролирующей орбиту Сагитариуса-8, маленький истребитель обозначался как частный шаттл, который, согласно полётному расписанию, возвращался обратно. Немного тряски в атмосфере планеты, и вот под истребителем уже спокойная гладь воды. Снижение. Впереди показался губернаторский остров с резиденцией. Охрана молчала, и на связь никто не выходил, с пилотом не связывались. Мигадор совершил посадку вручную. Посадочная площадка пуста. Всё складывалось так, как будто Сартане кто-то помогал и убирал с его пути все препятствия, которые только могут возникнуть. Посадка на стоянку кораблей у губернаторского дворца не могла пройти незаметно, но она прошла. Спустившись вниз, Мигадор направился в сад дворца и в условленном месте спрятал кристалл. Скоро его заберут. Убедившись, что его никто не видит, Мигадор вернулся к истребителю и взлетел. Курс на ближайший космопорт. Высота пятьсот мекратонов. Посреди дороги Сартана неожиданно разблокировал кабину и запустил самоуничтожение. Маленький истребитель разлетелся на части и упал в воду, похронив тем самым тайну информации из системы Моракуна.

*********

С тех пор, как Нориан с Саредосом прибыли на Сагитариус-8, прошло более пяти суток. Этого достаточно для того, чтоб собраться с мыслями и отдохнуть. Настало время, когда Саредос решил познакомиться с планетой поближе и даже совершил несколько дальних полётов в соседние города. Чтобы никуда много не разъезжать, он выбрал альтернативный способ знакомства с новым миром: Саредос воспользовался имперской вещательной сетью, через которую просматривал информацию о Сагитариусе-8 и других планетах системы. Его особенно интересовали основные пассажирские и грузовые маршруты в соседние системы с радиусом пятьсот световых лет, а также он интересовался списком грузов, который чаще всего перевозится туда и обратно грузовыми космолётами. Получив искомую информацию, стало понятно, что тот космопорт, в который прибыл капитан Зорган, ещё не самый большой из двух грузовых, находящихся на планете. Второй был в разы больше, поэтому именно он привлёк внимание Саредоса. Назывался он Вангирай. Интерес к космопорту был вызван его гигантскими размерами и местом расположения. Саредос предполагал, что космопорт таких размеров наверняка каждый день посещает огромное количество кораблей и сотни тысяч граждан империи. Именно туда должен был стекаться поток различной информации. Сейчас Саредос искал список и схемы расположения всех портовых магазинов и торговых представительств вместе с адресами и именами их владельцев. Нужно было найти то, что могло бы помочь реализовать задуманные планы. У Саредоса не было никакого опыта ведения финансовых предприятий, но у него был огромный опыт управления населением планеты и ресурсами. Поразмыслив немного, он решил попытаться привлечь к задуманному им делу капитана Зоргана. Капитан вполне сносно воспринимал своего гостя, и Саредосу даже показалось, что между ними завязалась дружба… Что капитан Зорган согласится, уверенности не было, но попробовать стоило, иначе пришлось бы искать кого-то постороннего, чего Саредосу в сложившихся обстоятельствах совсем не хотелось делать. Как раз сегодня капитан должен был прибыть в «Сияние Сагитариуса», чтобы увидеться с Норианом и Саредосом, и Саредос полагал, что прямо на этой встрече можно было бы с капитаном это и обсудить.

Отключив компьютер-ассистент, Саредос поднялся и, всё ещё размышляя о том, как именно было бы лучше построить с Зорганом предстоящий разговор, позвал Нориана. Тот не отозвался.

«Куда он запропастился?» – подумал Саредос и вышел из гостиной в коридор, чтобы снова его позвать. Это не дало результатов – никто не отзывался.

«Опять без разрешения ушёл к океану», – подумал Саредос и вышел наружу.

Всё оказалось проще: Нориан находился в бассейне. Он сидел на его дне, уцепившись руками за донные крепления. Заметив постороннюю тень на дне, он поднял голову и, посмотрев наверх, разглядел Саредоса, который махал ему рукой, явно требуя подняться наверх. Нориан отпустил крепления, оттолкнулся ногами от дна и всплыл на поверхность. Саредос подал ему руку и помог вылезти из воды.

– Что ты делаешь? – строго спросил Саредос.

Нориан попытался объяснить:

– Тренируюсь, пытаюсь увеличить время пребывания под водой.

– Это хорошо, что тренируешься. Когда-нибудь тебе это пригодится. Но на сегодня достаточно, иди одевайся, сейчас прилетит капитан Зорган. Я хочу произвести на него впечатление и серьёзно поговорить.

– А он Риппи привезёт?

– Вот уж этого я не знаю, – улыбнулся в ответ Саредос. – Я не спрашивал. Мы сегодня никуда не поедем и проведём вечер в доме. Хватит уже отдыхать, пора и делами заняться. Я для того Зоргана и пригласил.

– Что это значит? – спросил мальчик.

– Это значит, что, если мы останемся на этой планете жить, тебе придётся учиться ещё больше, чем это было на Катране.

– Я не против, но где и с кем?

– Я найму для тебя лучших учителей. Вероятно, это будет домашнее обучение. Ну или что-нибудь получше, – добавил Саредос.

– На Катране ты меня учил, а не учителя, – насупился Нориан.

– Нориан, я не могу больше этого делать. Мы больше не на родной планете, и я думал, ты это понял. К тому же, ты растёшь, и тебе требуется гораздо больше знаний, чем те, которые я могу дать тебе!

– Понятно… Я всё ещё хочу домой, но думаю, что я привыкну к жизни на Сагитариусе. Не переживай за меня.

– Иди лучше оботрись и переоденься, и я не буду больше переживать.

– Уже!

Нориан убежал, а Саредос отправился в зал, где вызвал по голофону администратора и попросил накрыть стол, сообщив, что ждёт гостя.

– Как только капитан Зорган появится, немедленно проводите его в дом, – велел он.

Администратор уверил, что всё будет сделано.

Вскоре всё было готово, как и обещал вантариец. Очень быстро пришли несколько официантов из основного комплекса и накрыли на стол. Оказалось, что сделали они это как раз вовремя, к Саредосу пришли, и он поспешил к выходу, сам открыл дверь. На пороге стоял Зорган в сопровождении управляющего. Поблагодарив последнего, Саредос опустил его и приветствовал своего гостя.

– Доброго времени! Рад вас видеть, друг мой, – обратился он к Зоргану.

– Взаимно, Саредос, и вам доброго времени! Я смотрю, вы обосновались тут и весьма довольно шикарно по местным меркам!

– Ничего необычного, – возразил Саредос. —Проходите.

Оба прошли в зал, где ожидал накрытый стол, о котором Зорган ещё ничего не знал.

– О! Я вижу, вы приготовились к моему приходу! – воскликнул Зорган.

– Хочу ответить любезностью на ваше гостеприимство, которым мы наслаждались на вашем корабле.

Зорган отмахнулся.

– Ну… То было обычное дело. Скажите лучше, как вы устроились на новом месте? Как вам планета? Не тяните. Рассказывайте! Мне не терпится узнать, был ли я прав!

– Если честно, то я пока не понял, хотя и уже начал привыкать. Слишком жарко для нас на Сагитариусе.

– А Нориан? Как он переносит новую планету?

– С ним всё нормально, он ещё ребёнок и, думаю, он быстро адаптируется. Кстати, вы не привезли Риппи? Нориан про него спрашивал.

– К сожалению, нет! – покачал головой Зорган. – Но в следующий раз, если таковой представится, я обязательно возьму его с собой!

– Нориан расстроится… Но присаживайтесь, Зорган, нам есть что с вами обсудить.

Оба уселись за стол. Саредос разлил по кубкам местное сагитарианское вино, которое ему посоветовал попробовать вантариец, сказав, что оно одно из самых лучших что у них есть. Затем Саредос поднял свой кубок и предложил выпить за встречу. Сделав глоток, Зорган откинулся на спинку стула и похвалил вино:

– Превосходный напиток! Давно такого не пил. Всё же, Саредос, расскажите, как вам Сагитариус? Или вы всё время просидели в доме?

– Ни в коем случае! Весь первый день мы действительно отдыхали, но потом следующие три дня осматривали местные достопримечательности. Нужно сказать, что вы были правы. Тут необычные города и необычные жители. У нас на Катране всё по-другому.

– Я говорил, что вам понравится! – воскликнул радостно Зорган. – Кстати, почему вы не дождались меня в порту? Я поселил бы вас в место не хуже этого и намного дешевле. Ваш этот дом стоит, наверное, кредитов по пятьсот в сутки?

– Чуть больше тысячи, – уточнил Саредос.

– Тысячи?! – вскричал удивлённо Зорган. – Зачем вы так сорите деньгами, друг мой? На эту сумму тут месяц жить можно!

– У нас не было времени и возможности выбирать. Да и желания, признаться, тоже не было. Усталость дала о себе знать. Допрос длился долго, и мы очень устали, особенно Нориан. Взяли первое, что нам предложили в космопорту из приличного, и скажу, что не прогадали! Тут очень спокойно и комфортно. Кстати, всё прошло удачно, как вы и говорили. Мы въехали как переселенцы.

– Я искренне рад за вас! Что думаете делать дальше?

– Для этого я вас сегодня и потревожил, хочу попросить помощи. Нориан не против остаться на Сагитариусе-8. Планета ему нравится, да и я тоже не против. Но мне нужна помощь в приобретении кое-каких местных активов. К сожалению, я совсем не ориентируюсь в местной экономике, и… Я бы хотел сделать вам деловое предложение.

– Деловое предложение? Вот как… Не ожидал… Что именно вам нужно от меня, Саредос? – Зорган вопросительно посмотрел на Саредоса, ожидая ответа.

– Помните, я вам говорил о некоей транспортной компании, которую хотел приобрести, но не тут, а у меканцев?

– Конечно, помню! – подтвердил Зорган.

– Вот то же самое я решил организовать на Сагитариусе-8. Но прежде чем это сделать, я бы желал приобрести несколько помещений, расположенных рядом друг с другом, в космопорте Вангирай.

– Вангирай? – переспросил Зорган.

– Да, меня интересует именно он!

– Это крайне сложно! Там всё очень дорого, да и вряд ли кто-то из собственников легко расстанется со своей недвижимостью. Собственность в космопорте означает стабильную работу и заработок на всю жизнь. Это самый крупный грузовой космопорт на Сагитариусе.

– Поэтому он меня и интересует. Всё же… Это ведь возможно?

Зорган ненадолго задумался, потёр подборок, потом ответил:

– Думаю, возможно… Но это вопрос денег! И я бы сказал, что очень серьёзных денег. Вы можете себе это позволить? Там речь может идти о сотне миллионов. Это огромные деньги, на них целую луну можно купить под разработки.

Саредос улыбнулся и поправил Зоргана:

– Луна не нужна, я просил только о двух равных по размеру площадях.

– Да-да, я помню… Видимо, вы не шутите. Разъясните мне подробнее, что именно вам требуется, возможно, я что-то и подскажу.

– Всё просто! Я хочу организовать транспортную компанию, занимающуюся грузовыми и пассажирскими перевозками за пределы системы Рунджи. Что-то вроде того, чем занимаетесь вы, но только более крупное коммерческое предприятие. Вероятно, помимо обычных кораблей, подобных вашему, можно будет приобрести небольшой флот межзвёздных кораблей большей грузоподъёмности. Для этого мне нужно купить помещение в космопорте под бар для пилотов и команд этих и других кораблей. И ещё одно – под организацию управления компанией прямо там же.

– Не понимаю, зачем вам при таких масштабах какой-то бар для пилотов. Там и так будет вечная толпа и разностороннее сборище всех рас империи. Нашу систему посещают многие. Космопорт Вангирай – не исключение.

– Именно, Зорган! Именно это мне и нужно! Бар – это моя маленькая, но важная прихоть. Вам же я предлагаю управление этой компанией, где четверть всего дохода будет ваша.

Зорган подавился едой от неожиданности, закашлялся и на некоторое время выпал из разговора.

– Всё нормально? Вы в порядке? – быстро поинтересовался Саредос.

– Всё отлично! Это от неожиданности. Прошу, продолжайте, у меня видимо сегодня день сюрпризов.

– Вы сделали для меня и Нориана доброе дело. Вы спасли нас, и я хочу вам отплатить, но, как видите, всё равно прошу снова помочь.

– Это означает, что я перестану летать и осяду на планете… Мне бы этого не очень хотелось.

– Мы все чем-то жертвуем за перемены в наших жизнях. Таковы суровые законы нашей вселенной. Так вы поможете мне или нет?

– Думаю, что помогу! Я, вероятно, соглашусь на ваше предложение прямо сейчас! Оно очень неплохое, но сильно повлияет на меня и изменит мою жизнь.

Саредос потянулся довольно, выпрямил спину.

– Замечательно, Зорган! Вы меня очень и очень порадовали сегодня! Значит, прямо с утра и начнём, если вы не возражаете. Нориан… – Саредос оглядел комнату, но Нориана в ней не было. – Странно, я думал, он здесь… Мы тут уже довольно долго, а его нет. Подождите немного, Зорган, я пойду посмотрю, где он.

Зорган в ответ кивнул, но уходить Саредосу не потребовалось, в этот самый момент вошёл Нориан.

– Извини, я уснул! После бассейна прилёг на кровать и уснул.

– Нориан, я говорил, что тебе рано ещё заниматься водными тренировками сверх твоей нормы. Картанцы твоего возраста могут находиться под водой не более получаса.

– Я уже не ребёнок! – обиженно ответил Нориан.

– Конечно-конечно, – подыгрывая ему, согласился улыбающийся Саредос, – но всё равно я прошу тебя не перегружать свой организм.

Заметив Зоргана, Нориан повернулся к нему:

– Простите, капитан Зорган, я не сразу с вами поздоровался. Доброго времени!

– Ничего страшного, Нориан, и тебе доброго времени!

– А Риппи с вами? – поинтересовался мальчик с надеждой.

– К сожалению, нет. Я оставил его дома, но думаю, что завтра-послезавтра ты его увидишь. Возможно, он даже останется у тебя на целый день, пока мы с твоим папой будем заниматься делами.

Нориан повернулся к отцу, как бы молчаливо интересуясь, что происходит. Саредос, предвидя вопрос, ответил:

– Нориан, капитан Зорган согласился нам помочь, и, возможно, с завтрашнего дня мы с ним будем заняты, а тебе какое-то время придётся побыть тут одному. Недолго.

– Значит, мы остаёмся в «Сияние Сагитариуса»?

– Ну, не совсем. Я думаю, мы купим отдельный дом или поселимся в городе. Ну… или купим дом в городе. Я пока не знаю. Садись лучше и поешь вместе с нами, пока мы разговариваем.

Нориан послушно сел за стол и, потянувшись к вазе, положил себе на тарелку пару фруктов.

– Может, поешь нормальной еды? – спросил его Саредос.

– Не хочу. Я лучше фруктов поем, а то снова живот болеть будет.

– Не привык ещё к местной пище, – оправдываясь, пояснил Саредос Зоргану.

– Тут наверняка можно заказать и вашу родную кухню, – подсказал Зорган.

– Не хочу, – отозвался Нориан. – Буду привыкать к местной еде.

Почувствовав, что Нориан недоволен, Саредос попытался его немного осадить.

– Нориан, давай, пожалуйста, ты не будешь капризничать. Ты же сам сказал, что уже взрослый. Ты обиделся, что Риппи не привезли, да? – Саредос посмотрел на Нориана.

– Нет, не обиделся, просто мне скучно. Ты не выпускаешь меня на берег, а когда мы куда-то вылетаем, ты не отходишь от меня ни на шаг. Как, к примеру, я тут хотя бы друзей себе заведу?

– Мы на незнакомой нам планете! Со временем у тебя будет всё, чего ты хочешь…

– Нориан, – вмешался в разговор Зорган. – Завтра я точно привезу тебе Риппи, независимо от того, нужно мне будет приехать или нет!

– Обещаете?

– Даю слово капитана! – ответил Зорган.

– Тогда я ещё сок возьму, можно? – Нориан попросил у Саредоса.

– Конечно, можно, что за вопросы… Всё скоро наладится. Потерпи немного.

– Хорошо! – согласился мальчик. – Раз ты обещаешь…

– Вот и отлично! А теперь ешь!

Ребёнок замолчал и принялся есть то, что положил себе на тарелку, посматривая при этом то на Зоргана, то на Саредоса.

– На чём мы остановились с вами, Зорган? – вернулся к прежнему разговору Саредос.

– На том, что я согласился с вашим предложением.

– Точно! Я полагаю, в ближайшее время мы сможем заняться этим вопросом. Я сегодня смотрел информацию о Вангирае и нашёл то, что мне нужно, но я не думаю, что это продаётся. Так что придётся встречаться и разговаривать с владельцем.

– Значит поговорим! Саредос, у меня есть вопрос… Сколько и каких кораблей вам нужно для исполнения ваших планов?

– Ответы на эти вопросы я оставлю за вами, Зорган. Обещаю, что я не стану вмешиваться в финансовую часть по ведению основной деятельности. У вас огромный личный опыт и связи, так что всё – за вами.

– Хорошо! Тогда мы можем приступать хоть завтра!

– Можно и завтра, а можно заранее договориться с владельцами интересующей меня собственности и уже потом встретиться с ними, – ответил Саредос.

– Не стоит этого делать. Я не советую заранее разговаривать с кем-то из собственников в космопорту.

– Почему? – удивился Саредос

– Если мы заранее договоримся о встрече, то нам накрутят цену или сразу откажут, а если мы внезапно выйдем на разговор, то у нас будет шанс выиграть время и предложить такую сумму, от которой уже никто не откажется, – пояснил Зорган.

– Мы что-то покупаем? – поинтересовался Нориан внезапно.

– Планируем…

– Что именно?

– Транспортную компанию, – ответил Саредос.

– Ты покупаешь корабли? Ух ты!

– Ещё не корабли, но мы близки к этому. Пока я интересуюсь покупкой крупного помещения в космопорту.

– Ты завтра туда поедешь?

– Возможно! Но взять я тебя с собой не смогу. Ты останешься тут, а Зорган привезёт тебе Риппи, чтобы не было скучно.

– Нориан, я обещал, значит, привезу, – подтвердил Зорган.

– Ладно, я потерплю, но обещай, что потом меня возьмёшь с собой в космопорт.

– Обещаю! – подтвердил Саредос.

Капитан внезапно решил распрощаться.

– Саредос, я на сегодня, пожалуй, всё. Я полечу домой. Утром я буду у вас, и мы займёмся делами. Если у вас что-то изменится, сообщите мне заранее.

– Не изменится! Нориан настроен утром увидеть Риппи, а я настроен сотрудничать с вами.

– Да-да, – подтвердил Нориан с улыбкой на лице.

Зорган встал из-за стола и поблагодарил Саредоса за прекрасный разговор:

– Не провожайте меня, друг мой, я помню дорогу. Утром я вернусь. Доброго времени! – С этими словами Зорган покинул дом.

Всё складывалось крайне удачно. Саредос был рад, что удалось привлечь Зоргана к своим планам. Разговор оказался даже более продуктивней, чем ожидалось. Теперь предстоял огромный объём работ, выполнять который предстоит начать утром.

Больше всего Саредоса нервировало то, что Нориан не в состоянии ещё понять, что его безопасность всегда должна быть и была на первом месте, и, как любой ребёнок, он иногда капризничал. С одной стороны, его, безусловно, стоило держать возле себя, а с другой – нужно было вырастить в соответствии с неписанными жестокими законами этой галактики. Нориан должен был понять, что этот мир жесток, несмотря на все его признаки высокоразвитой цивилизации. Понять и научиться защищаться самому.

Но он ещё так мал…

Саредос очень не хотел вырастить богатого неженку с кучей денег. Возможно, нужно было выбрать не эту планету, а такую, где были бы более жёсткие условия проживания. Тут, на Сагитариусе, слишком много роскоши и соблазна, столь свойственных развитой цивилизации. Но им обоим нужны союзники.

Размышления были прерваны вопросом Нориана:

– Хочешь, пойдём погуляем на берегу?

– Сейчас?

– Да, потом стемнеет, а утром ты улетишь.

– Ну, пойдём, я не возражаю.

Уже через несколько минут они оказались на берегу. Прогуливаясь по сырому песку, Саредос вдруг понял, что Нориан не просто так предложил прогулку. Он скучал по дому, семье и прошлой жизни, а такие прогулки сближали. Вдруг Нориан спросил:

– Ты не бросишь меня?

Саредос резко остановился и посмотрел на него:

– Ты с чего это взял? Почему вдруг я должен тебя бросить? Откуда у тебя такие мысли?

– Не знаю. Просто мне показалось, что ты мной недоволен…

– Нориан, я не могу быть тобой недоволен! Ты мне очень дорог, и я обязан о тебе заботиться. Я хочу о тебе заботиться и буду это делать каждый день, пока я жив!

– Обещаешь мне?

– Конечно! И впредь даже не думай о таком!

– Хорошо, не буду! – как-то неожиданно легко сдался ребёнок.

Саредос опустился на колено и обнял Нориана.

– Какой же ты всё-таки ещё маленький!

– Но я же вырасту!

– Конечно, вырастешь. И тогда уже сам будешь обо мне заботиться.

– Смотри, папа! – Ребёнок указал на небо. – Смотри, как красиво!

Саредос взглянул. Последние лучи солнца исчезали за горизонтом. Они напоследок зацепили кольца планеты, которые в свою очередь загорелись ярким светом, освещая сагитарианское небо. На фоне океана это выглядело потрясающе. Через минуту лучи исчезли. Сразу стемнело. И только гостиничные огни на берегу освещали дорожки.

Вечерний разговор с Норианом заставил Саредоса ещё больше задуматься о будущем ребёнка.


## Глава 6. Под прикрытием.

Зорган прилетел утром на частном планолёте, забрал Саредоса и оба отправились в космопорт, но предварительно оставил Нориану Чарука.

– Как долго лететь? – поинтересовался Саредос уже в воздухе.

– Не очень, часа полтора-два. Вангирай – на другом континенте. Он намного крупнее Дангалая и находится на берегу океана, чтобы шум звездолётов не мешал другим городам. Ближайший к нему город называется Рутансол, там около пятнадцати миллионов жителей. Это довольно большой и активный деловой город. Вам должно там понравиться.

– Зорган, ты как будто даже готовился к тому, чтобы выдать нужную мне информацию, – улыбнулся Саредос. – Может, мы уже перейдём на «ты»?

– Не то чтобы готовился, но немного всё-таки посмотрел, почитал. Я ведь не житель планеты, и основное своё время провожу в космосе. Кстати, твоё предложение перейти на «ты» принято. Давно пора!

– Вот и замечательно! Вчера, после твоего ухода, я связался с местной компанией, предоставляющей услуги советников, и заключил с ними контракт. Мне закрепили одного советника и сказали, что он будет обслуживать все вопросы, связанные с законами.

– А не рано? Мы ещё ничего не нашли и не купили.

– Нет, не рано. Просто я хотел тебя предупредить кое о чём заранее. Никто не должен знать, кроме тебя, меня и советника, что я буду являться основным владельцем компании. Всё, что будет оформляться на тебя, по бумагам будет проходить как сторонняя инвестиция. По сути, ты будешь являться номинальным владельцем всего, что я буду приобретать. Единственное, куда тебе нельзя будет вмешиваться без моего согласия, это в дела моего бара. Уже жалеешь, что согласился? – спросил Саредос Зоргана.

– Нет, не жалею. Просто не понимаю, что ты делаешь, но, думаю, мне, наверное, и не стоит понимать.

– Всё верно. Твоя работа – это транспортная компания. По поводу того, что меня интересует…

Саредос достал свой компьютер из внутреннего кармана и включил его. Увеличив голографический экран, он перекинул изображение на лобовое стекло планолёта и вывел схему портовой секции на экран.

– Вот, смотри, – указал он на схеме на два магазина. – Эти два меня и интересуют. В одном почему-то расположена продажа космических туров, а во втором продают планетарные сувениры. Это я нашёл в вещательной сети Сагитариуса. Есть ещё пара объектов, но там всё гораздо сложнее.

– Не понимаю, для чего в грузовом космопорте сувениры и туры… В пассажирском было бы уместней, – отозвался Зорган.

– Вот и я так подумал, когда увидел это, – рассмеялся Саредос. – Вот эти два объекта меня интересуют, и я считаю, что именно их можно будет купить. К тому же у них один хозяин, и это облегчит переговоры.

– А остальные варианты? Рабочие?

– С остальными всё гораздо сложнее. Там торговые представительства, – Саредос выключил изображение.

– Да-а… – протянул Зорган. – Эти заломят цену или с ними вообще не выйдет договориться. Когда прилетим, я буду разговаривать. Встанет вопрос денег, я переведу разговор на тебя, и решай его сам. Я понятия не имею о твоих финансовых возможностях.

– Согласен! Долго нам ещё?

– Нет. Не очень. Скоро покажется космопорт, мы как раз заходим со стороны воды.

Словно в подтверждение его слов, на горизонте показался материк. Космопорт Вангирай имел полукруглую форму. Оба его конца упирались в океан и портовую пристань, где разгружались наземные и водные транспорты. Порт и океан разделяла искусственная стена на случай цунами. Со времени первой постройки космопорт постоянно расширялся и перестраивался, к нему добавлялись всё новые и новые полукруглые секции. В итоге таких полукруглых секций стало пятнадцать, и каждая длиннее и масштабнее предыдущей. В одну такую секцию садилось до семисот кораблей. Секции были нестандартные, посадочные сектора и платформы отличались размерами друг от друга. Когда дальнейшее расширение признали невозможным, строительство прекратилось и возник второй официальный грузовой космопорт, называющийся Дангалай.

Бортовой компьютер снизил высоту, и автопилот изменил курс. По мере приближения береговой линии стало понятно, что справа от них вдоль самого берега начинает проявляться, вырастать огромный космопорт.

Планолёт ещё раз изменил курс, пересёк береговую линию и начал продвигаться вглубь материка мимо космопорта и посадочных платформ, возвышающихся над фасадом порта. Зависнув на некоторое время над ближайшей свободной стоянкой, планолёт опустился на площадку, заглушил двигатели и разблокировал двери. Саредос и Зорган вышли. Повсюду шныряли дроиды, они таскали вещи или сопровождали гостей космопорта.

«Знакомая картина», – подумал Саредос.

– Какой сектор нам нужен? – спросил Зорган.

– Двадцатый.

– Надеюсь, он расположен не так далеко, иначе придётся перелетать на другую сторону. Я тут редко брал заказы. Ориентируюсь очень плохо.

Сектор нашли быстро, но пришлось много перемещаться.

Добравшись до места Зорган, немного удивился. В секторе почему-то было больше пассажиров, чем торговых представителей. Видимо, тут преимущественно располагались компании-перевозчики, занимающиеся курьерской доставкой и частными полётами. Зорган обратил на это внимание Саредоса, но тот ответил, что уже догадался и понял почему именно тут расположены та пара объектов, которые его заинтересовали.

– Я что-то упустил, когда просматривал информацию об этом секторе. Но это планов не меняет. Давай лучше найдём владельца, потому что объекты я уже нашёл, – ответил Саредос.

– Где?

– А вон, возле служебного прохода, прям над ним голографическая реклама, – Саредос махнул рукой в сторону информационных стоек на втором ярусе зала.

Разыскиваемое помещение оказалось в самом конце торговой галереи. Дальше прохода не было, потому что галерея закончилась и упёрлась в служебный терминальный лифт. В отличие от нижнего яруса, тут было гораздо спокойнее и намного меньше клиентуры, но движение всё же ощущалось. Гости космопорта заходили в магазины и выходили из них, прогуливаясь и высматривая что-то интересное для себя. Тут даже была какая-то закусочная со странным изображением капли воды, прыгающей по всей витрине и время от времени разлетающейся в дополнительные брызги, ярко сверкая. Через толстое стекло и изображение на нём можно было разглядеть посетителей – пятерых-шестерых, – которые, сидя каждый за своим столиком, что-то пили.

Оказавшись перед сверкающей вывеской «Сагитарианское приключение», Саредос и Зорган вошли внутрь. Хромированная дверь отъехала в стену, и показался большой просторный белый зал, дополнительно освещённый лёгким синим светом. Посреди зала встроен голографический фонтан, вокруг которого в воздухе висели четырнадцать больших планет.

Планеты точно символизировали местную звёздную систему. Сам же зал, вероятнее всего, был предназначен для презентации продаваемых туров. Больше ничего и никого в зале не было, за исключением лестницы в его дальнем углу, которая уходила на этаж выше.

Когда появились гости, запустилась голограмма продавца-птолеанина из агентства. Это был искусственный интеллект, так как голограмма представилась управляющим, но не стала рекламировать агентство путешествий, а просто пожелала доброго времени и спросила, чем может помочь и каким туром интересуются гости.

Ответил голограмме Зорган:

– Мы бы хотели увидеться с владельцем. У нас к нему есть деловой разговор.

Голограмма внимательно посмотрела сначала на Зоргана, потом на Саредоса и ответила:

– Минуту… У вас не совсем обычная просьба, мне нужно узнать, сможет ли он с вами встретиться.

Голограмма исчезла и спустя какое-то время появилась снова, сообщив, что нужно подробней сообщить цель встречи.

– Передай хозяину, что это предложение связано с финансами и, возможно, оно очень выгодно для него.

Голограмма вновь исчезла и, судя по всему, больше не собиралась появляться, потому что в конце зала, на лестнице, на самом верху, ведущем к какому-то балкону, появился свет от открываемого прохода или двери, и сразу после на балконе показался полный птолеанин.

– Проходите сюда, наверх, – громко позвал он Зоргана и Саредоса, помахав при этом рукой.

Зорган и Саредос поднялись по лестнице и, оказавшись на балконе, оказались перед дверью, ведущей в очередной зал. Верхнее помещение оказалось магазином «Сагитарианские сувениры», расположенным на втором этаже, а не рядом, как было указано на плане секции.

Само помещение было переоборудовано не под торговое, а под деловое, и, судя по всему, оно же являлось жилым, потому что птолеанин был одет в домашний халат. От магазина сувениров не осталось и следа.

Толстый птолеанин опустился в кресло за огромным столом и жестом пригласил гостей сесть на диван, также расположенный перед столом, но с другой стороны.

– Меня зовут Гангталай Ногкао, но, если хотите, можете звать меня просто Ногкао, – сообщил хозяин и уставился на гостей так, будто хотел спросить: «А вы кто такие и зачем припёрлись?»

– Я Зорган, а это мой деловой партнёр Саредос, – указал Зорган на Саредоса. – Он картанец.

Саредос молча кивнул, а Зорган продолжил:

– Я хочу сделать вам серьёзное деловое предложение, но сначала хотелось бы узнать, не желаете ли вы продать оба ваших помещения – то, что внизу, и это, верхнее?

Птолеанин заёрзал в своём кресле и, уставившись ещё пристальнее на Зоргана, медленно протянул:

– А-а-а-а, вот как… Для чего мне это нужно? С чего вы решили, что я хочу продать свою собственность?

– Ну… это предположение сделано исключительно наугад. Суть вопроса в том, что мы с моим партнёром хотим организовать представительство нашей компании в этом космопорте и подыскиваем подходящий для этого объект. Ваши магазины показались нам достаточно подходящими, и мы хотим сделать вам предложение, если оно вас интересует.

– Я… я.… я не знаю, что вам ответить. Я не собирался ничего продавать. Признаюсь, сейчас дела у меня идут не очень хорошо, но о продаже я и не думал. Дело в том, что подобная собственность обеспечивает меня на протяжении всей жизни. Возможно, не совсем так, как я хотел, когда устраивал тут то, что вы видите, но моё дело всё же сносно кормит меня. Я не жалуюсь.

– Сколько стоит ваша собственность? – поинтересовался Зорган. – Просто в качестве информации.

– Ну, если только для информации… То, что вы видели внизу и тут наверху, – миллионов шестнадцать имперских кредитов. Но у меня ещё есть в здании космопорта грузовые склады и личное место под свой планолёт. Склады я сдаю грузовой компании. Мне хватает.

Зорган настаивал:

– А что, если мы выкупим у вас всю вашу портовую собственность? Во сколько вы её оцениваете?

Саредос достал свой компьютер, и, пока Зорган разговаривал с Ногкао, он что-то там искал и рассматривал.

– Со складами и местом для планолёта? – переспросил Ногкао.

– Ну, предположим, что да, мы выкупим всё! – ответил Зорган.

– Я думаю, миллионов тридцать пять, – ответил Ногкао и внимательно посмотрел на реакцию Саредоса.

Сумма огромная. На неё можно купить флот подержанных грузовых кораблей по миллиону за штуку. Саредос даже не двинулся и продолжал что-то там делать и рассматривать в своём компьютере.

– Но… Нет-нет! Я не могу продать! Я долго, очень долго тут проработал и пока не собирался на отдых, – Ногкао перевёл взгляд на Зоргана и осторожно спросил, словно опасаясь кого-то спугнуть:

– А сколько бы вы предложили, если, скажем, к примеру, я согласился бы продать всё, что имею в космопорту?

– Это зависит от вас! Я могу выкупить у вас всё полностью, но вы никак не называете, сколько вы хотите.

Саредос, решив, что пора вмешаться, оторвал взгляд от своего компьютера, пристально посмотрел на Ногкао и поинтересовался:

– Господин Ногкао, у вас есть какие-то финансовые проблемы с птолеанским налоговым министерством?

Тот побледнел, впился взглядом в Саредоса и удивлённо пробормотал:

– Откуда вы это знаете? Я не позволю давить на меня! Немедленно уходите, я не буду больше говорить!

– Вы не поняли меня, господин Ногкао! – быстро возразил Саредос. – Я ни в коем случае не собирался на вас давить, я просто поинтересовался, есть ли у вас эти проблемы!

– Допустим, есть! Какое вам до этого дело? Это не повод, чтобы я что-то продавал и тем более снижал цену! – раздражённо ответил Ногкао.

– Вы назвали сумму в тридцать пять миллионов имперских кредитов?

– Да, такова примерная оценка стоимости моей собственности! Но я не хочу ничего продавать!

– А вот эта сумма поможет вам принять нужное нам решение? – Саредос что-то набрал на своём компьютере и перекинул написанное на экран, роль которого играла вся поверхность стола, за которым сидел Ногкао, и предупредил:

– Это предложение действует только сейчас, на момент нашего разговора, и к нему есть условие: если вы согласны, то сделка должна будет осуществлена сегодня, в ближайшие несколько часов, пока я нахожусь на вашем континенте.

Зорган сидел тихо и не вмешивался. Он внимательно слушал разговор. Сумму, которую предложил Саредос, он не видел.

Ногкао взглянул на монитор, встал и медленно направился к встроенному в стене мини-бару. Открыв его, он достал три бокала и бутылку какого-то вина. Затем всё так же молча вернулся к столу, расставил перед гостями бокалы, откупорил бутылку и разлил вино.

– Я так понимаю, это ответ? – спросил, улыбаясь, Саредос.

– Вы мне не оставили никакого выбора, – пробормотал Ногкао. – Сумма впечатляет. Я согласен!

Выпив стоя за удачную сделку, все трое снова уселись на свои места. Ногкао выглядел более расслабленно, Саредос – как обычно, а Зорган казался немного нервозным, потому что не понимал, для чего его впутали в эти переговоры, если Саредос сам прекрасно со всем справился. А ещё ему было ужасно любопытно, сколько кредитов было предложено Ногкао.

Скоро появился советник по сделкам. Им оказалась молодая птолеанка, что существенно подняло настроение Зоргану. К тому времени вся компания уже опустошила бутылку вина, празднуя сделку. Советник представилась как Хангри Коргдона и достала из своего рабочего кейса кучу «электронных бумаг», которые нужно было заполнять и подписывать. До самого вечера вся компания оставалась на втором этаже и подписывала разнообразные документы, связанные с продажей и передачей собственности в управление. В итоге собственность Ногкао, состоящая из двух торговых залов, частной стоянки под планолёт и нескольких грузовых складов, была продана и передана Саредосу, который в свою очередь передал её в управление Зоргану и только что созданной компании «Перевозки Зоргана».

Закончив свою работу, советник попрощалась и, получив оплату за выполненную работу, улетела. Оставшиеся праздновали сделку, допивая вторую бутылку. На какое-то время после её ухода возникла пауза, которую прервал Ногкао:

– Саредос, вы не возражаете, если я сегодня тут переночую? Как вы поняли, я тут живу. И у меня много вещей…

– Можете оставаться до утра, но только утром передайте коды безопасности Зоргану, как только он прилетит.

– Я, пожалуй, останусь в космопорту на сегодня. Неподалёку есть гостиница для экипажей кораблей, там я и заночую. Я слишком пьян и устал, чтобы лететь домой, – отозвался Зорган.

– Ногкао, а что вы теперь будете делать с завтрашнего дня? – полюбопытствовал Саредос.

– То, что всегда хотел! Куплю собственный тур за пределы нашей системы и на пару лет отправлюсь в путешествие, а может, и на больший срок. Я никогда не покидал Сагитариус-8 и теперь могу себе это позволить, тем более что я давно не отдыхал как полагается.

– А как же ваша семья?

– Вот именно! По этой самой причине я и живу на работе. У меня нет семьи. Бывшая жена ушла к другому, отсудив все мои деньги и дом, а детей у нас не было. Часть налоговых проблем как раз является дополнительной суммой долга, которую она с меня ещё требует, – грустно ответил Ногкао. – Но теперь, после сегодняшней сделки, думаю, моя жизнь должна поменяться. Я по-настоящему буду свободен.

Количество выпитого вина развязало язык Нагкао, и он начал выкладывать личную информацию о себе, а это для Саредоса означало, что на сегодня уже хватит.

– Ну, я рад, что имею к этому отношение, – сказал он. – Надеюсь, сегодняшний день и наша сделка сделают вашу жизнь лучше.

– Вы так неожиданно свалились на меня со своим предложением, что я в полной растерянности. А ведь, помнится, я хотел всего лишь с утра пойти в соседнее кафе позавтракать… Но я не жалуюсь! Всё отлично, и я доволен! – отвечал Ногкао.

– Я тоже доволен! Сегодняшняя сделка закрыла много вопросов. Я всегда добиваюсь своего, и все при этом всегда остаются довольны. Ладно, мне нужно обратно в гостиницу, у меня там сын один. Зорган, ты утром домой полетишь?

– Вероятно, нет! Думаю, и тут будет предостаточно дел. Скорее всего, полечу в Рутансол. Я хочу назначить Рогана капитаном и передать ему в управление свой корабль, а также нужно будет провести осмотр всего, что мы сегодня приобрели, и начинать понемногу заниматься переоборудованием и ремонтом.

– Ну тогда, возможно, встретимся в «Рутансоле». Я утром с Норианом полечу смотреть себе новое жильё. Жить в гостинице так далеко отсюда будет слишком неудобно. Удачи вам, Ногкао! Надеюсь, у вас всё будет хорошо!

– И вам удачи, господин Саредос! Доброго времени, – попрощался Ногкао.

– Доброго времени! – попрощался Зорган.

– Доброго времени вам, господа, не засиживайтесь долго, – в ответ попрощался с компанией Саредос и ушёл, оставив Ногкао и Зоргана допивать вино.

Спустившись в нижний зал космопорта, Саредос сразу отправился к информационному андроиду и взял в аренду планолёт. Потратив больше часа на дорогу, он наконец-то приземлился на гостиничной стоянке. Встретил его Нориан, который пожаловался на то, что Саредос слишком долго отсутствовал, и спросил, где капитан Зорган.

– Он остался в космопорте Вангирай. Мы сегодня там кое-что купили, и он завтра будет разбираться с делами. Слишком много навалилось в один момент. Мы, кстати, утром с тобой тоже туда полетим. Точнее, не в космопорт, а в город Рутансол. Это ближайший к космопорту город.

– Для чего? – поинтересовался Нориан.

– Нам придётся туда переселиться, – ответил Саредос, – иначе летать туда отсюда очень далеко. Я несколько часов потратил на перелёты. Утром мы с тобой отправимся подыскать себе собственный дом, но пару дней мы тут ещё должны пробыть, возможно, чуть подольше.

– А Риппи?

– А что с ним?

– Ничего, просто он остаётся у нас или нет?

– Сегодня останется, но утром мы его возьмём с собой. Зорган будет в городе, и Риппи нужно будет отдать.

– Хорошо, мне кажется, Риппи скучает без своего хозяина.

– Ладно, Нориан, если хочешь, иди спать, но мне ещё нужно время, чтобы составить план действий на завтра и ничего не упустить. А потом я тоже лягу. Ужинать я уже не буду. Утром позавтракаем.

– Хорошо, папа, не буду тебе мешать, – ответил Нориан и ушёл к себе.

Саредос остался в одиночестве составлять планы на будущий день.

***

За следующие несколько дней Саредос сделал план для переоборудования купленного комплекса в Вангирае и составил список закупок. С домом возникли трудности. Они с Норианом никак не могли выбрать между двумя вариантами, но в итоге, после бурных обсуждений и взаимных уступок, лучший вариант был выбран. Сделку заключили быстро. Нориан и Саредос стали жителями планеты Сагитариус-8. Теперь у них была новая планета, новый дом, а скоро появится и новая жизнь.

Ещё чуть позже Саредос оформил постоянное проживание на Сагитариусе и получил для себя и Нориана сагитарианские идентификационные паспорта. Временные, купленные, он уничтожил, чтоб скрыть сам факт этой покупки. Теперь, полностью легализовавшись, можно было приступать к своим делам.

Шло время. Заканчивался четвёртый месяц пребывания на Сагитариусе. Работа хоть и медленно, по мнению Саредоса, но всё же двигалась. Зорган закончил оформление всех допусков и начал приобретать корабли. Реконструкция в новом баре закончилась. Его можно было открывать. Также подходило к концу переустройство верхнего этажа. Саредосу приходилось часто там бывать, чтобы отслеживать ход работ. В итоге он получил нужное ему помещение с самой серьёзной системой безопасности. Проблемы возникли только с тактическим военным комплексом, предназначенным отслеживать в гиперпространстве корабли компании с установленными на них подпространственными передатчиками, но Зорган и эту проблему решил. В качестве управляющего на первом этаже бара Саредос, не раздумывая, нанял вантарийца с рекомендациями. За время проживания в гостинице ему понравилось то, как они выполняли свою работу, несмотря на то, что выглядели несколько необычно.

Помощь Зоргана огромна. У него было такое количество деловых связей, на которое Саредос никак не мог сам рассчитывать, когда прибыл на Сагитариус. Для Нориана было организовано обучение на дому. Саредос даже подумывал отдать Нориана в Птолеанскую военную академию на Сагитариусе, но Зорган убедил его, что делать это пока рано и следует подождать пару лет, прежде чем Нориан адаптируется к новому месту жительства и решит, хочет ли он получить военное образование или не хочет.

После открытия бара Саредос перестал постоянно летать в космопорт, и у него стало намного больше времени, чтобы проводить его с Норианом. Они часто путешествовали по доступным планетам системы Рунджи и даже два раза были на Сагитариусе-4, в подводных купольных городах.

Как-то Нориан и Саредос улетели на полгода за пределы системы, на планету Моаркан. Целых пять месяцев они прожили в диких горах этого мира. Там Саредос обучал Нориана навыкам выживания. Казалось, он его пытался к чему-то подготовить. Нориан не возражал. Особенно Нориану нравилось, когда они оставались подолгу вдвоём. В эти короткие периоды времени Саредос обучал Нориана ближнему бою и многочисленным способам личной защиты, а также рассказывал историю картанской расы. Как бы Саредосу ни хотелось, Нориан не испытывал тяги к военной карьере, несмотря на то, что активно обучался различным боевым искусствам и владению оружием. Больше всего Нориану нравилось заниматься изучением галактики. В ней было что ещё изучать! Торианская империя занимала только шестую часть, а остальное всё ещё оставалось неизвестным.

Однажды Зорган потерял грузовой корабль, входящий в состав корпоративного флота. С него даже не успели поступить никакие сигналы бедствия, корабль просто пропал.

Заметив, что Саредос собирает информацию именно вот о таких пропажах, он потребовал от него объяснений. Саредос отказался объяснить, зачем он это делает, и сослался на то, что Зоргану лучше не лезть в это дело. После того как Зорган начал упорно настаивать, Саредос сдался и посвятил Зоргана в то, чем он занимается в баре, общаясь с различными клиентами, и в то, чем он занимается у себя наверху, когда запирается там в одиночестве. После всех объяснений Зорган неделю накачивался в баре, а потом, взяв себя в руки, продолжил работу и даже начал помогать Саредосу. В принципе, ничего не изменилось, кроме того, что наверху с этих пор Саредос стал запираться вместе с Зорганом.

*******

Прошло семь долгих лет.

Подходила к концу вся та праздная, повседневная жизнь, к которой все привыкли. В жизни Нориана и Саредоса скоро наступят огромные перемены, которые перевернут все планы и перечеркнут относительно спокойную жизнь. Впоследствии это затронет не только их двоих, но и всю Торианскую империю, а после перекинется на всю галактику.


## Глава 7. Утро одного дня.

Торианский крейсер класса «Звёздный скиталец» вышел из гиперпространства и оказался на слишком низкой орбите недалеко от планеты. Запустились тормозные двигатели, скорость снижалась слишком быстро, но манёвр был необходим, несмотря на резкий расход энергии. На борту крейсера красовалась эмблема империи, что говорило о том, что это имперский флагман.

– Слишком близко вышли от планеты. Переходим на дальнюю орбиту, – раздражённо приказал капитан Сиркоза, продолжая оставаться в своём кресле. – Где сопровождение? Почему до сих пор не появились? – Капитан заинтересовался, потому что не услышал привычных сигналов главного радара о появлении и наличии после прыжка кораблей сопровождения рядом с флагманом.

– Ещё нет информации, господин, – отозвался старший помощник. – Конвоя нет на радаре. Перед выходом контакт с ними был оборван.

– Вызови их по подпространственной связи и выясни причину задержки!

После нескольких безуспешных вызовов последовал рапорт:

– Ответа нет, сигналы от конвоя не наблюдаются даже на сканерах подпространственных радаров.

– Как нет?! Не туда прыгнули? – рявкнул капитан на весь мостик.

Помощник, лихорадочно определяя причину, начал отрицать такое предположение, приводя свои доводы.

– Это невозможно. Корабли сопровождения прошли синхронизацию и вместе с нами летели в гиперпространстве. Они просто не вышли в заданной точке и пропали с радара.

Сиркозу не устроил такой ответ, он потребовал:

– Вызови старшего офицера безопасности, проверьте массив связи. Два военных корабля не могли просто так исчезнуть. Известите о случившемся Верховного адмирала… – капитан не договорил, поступил очередной срочный доклад.

– Капитан, с ангара по правому борту стартовал шаттл. На запросы не отвечает, заблокировал входящие и исходящие вызовы.

– Какой ещё шаттл? Кто разрешил?! Старший помощник! Что вообще происходит?! Немедленно выяснить и доложить мне! Поднять тревогу и уровень боеготовности до максимума. Отсканировать шаттл! Кто на его борту?!

Приказы сыпались один за другим.

Команды капитана снова прервали докладом о состоянии корабля. Поток проблем нарастал.

– Уровень температуры реактора резко подскочил выше критической отметки. Идёт бесконтрольное смешивание основных топливных элементов. Мы не можем стабилизировать реактор, наши инженеры не понимают, почему это происходит. Взрыв неминуем. Времени не более двух минут! – доложили из инженерного отсека. – Требуется срочная эвакуация! Срочная!!!

Очередное сообщение вызвало панику на мостике. Капитан слишком поздно стал догадываться, что вся эта серия событий связана между собой и происходит не случайно. Он пошёл на крайние меры, стараясь предотвратить очевидный исход.

– Выпустить реактор в космос, набрать скорость! Рулевой! Двигателям – полный ход, уходим от планеты. Всю свободную энергию перенаправить на корабельные щиты. На максимум! – проорал капитан.

– Не успеем, работает слишком много систем, потребление бешеное, – пробормотал обречённо первый помощник.

– Капитан, шаттл ушёл в гиперпространство. Сканер обнаружил на его борту пять живых объектов, – доложили с нижнего мостика.

– Сейчас не до шаттла! Всем, кто может, немедленно покинуть флагман. Мостик, продолжайте управлять до последнего!

«Это конец…» – промелькнуло в сознании капитана.

В космосе за кормой крейсера вспыхнула яркая шарообразная беззвучная масса и, продолжая расширяться до гигантских размеров, полностью поглотила крейсер, задев ближайшие орбитальные конструкции, – это взорвался выпущенный реактор. Его в бешеной спешке отсоединили от отсека и выпустили за борт, но командный крейсер не успел отойти на безопасное расстояние, и взрыв реактора достал его, несмотря на щиты. Волна обломков от корабля разлеталась по орбите планеты. Часть обломков, пройдя сквозь атмосферу и не сгорев там, начала своё бесконтрольное падение на поверхность планеты. Спасательные капсулы, которые успели отсоединиться от крейсера, но не успели улететь, были уничтожены. Крейсер, весь основной экипаж и все остальные, кто находился на его борту, погибли.

Внизу, в главном планетарном командном бункере, царила паника. Все бегали и орали, отдавая приказы нижестоящим офицерам. Вся, без исключения, планетарная и орбитальная оборона была приведена в высшую боевую готовность сразу после взрыва на орбите. В бункер влетел командующий имперской военной базой.

– Докладывать немедленно! – проорал он. – Что уже известно?

Старший дежурный офицер контроля подскочил к командующему и начал рапортовать.

– На орбиту согласно запланированному прибытию из гиперпространства вышел крейсер Верховного адмирала Аргона Макариа. Флагман прибыл без кораблей сопровождения. Крейсер начал манёвр перехода на дальнюю орбиту. Через несколько минут после прибытия на флагмане был зафиксирован резкий всплеск активности реактора, после чего последовал его сброс в космос и через несколько секунд – взрыв. Крейсер с командой и всё, что находилось вокруг него в радиусе 20 тысяч орбитальных единиц, было уничтожено. Взрыв корабля частично повлиял на центр управления планетарной обороной. Мы проводим восстановление и запуск резервных контрольных постов.

Генерал, услышав рапорт, поменялся в лице, покачнулся и начал заваливаться на стену бункера. С трудом удержавшись на ногах, он выпрямился и почему-то очень тихо, словно боясь кого-то спугнуть, спросил:

– Выжившие есть? Хотя бы в спасательных капсулах?

Офицер посмотрел на генерала, опустил глаза в пол и тихо пробормотал:

– Нет. Ни одного сигнала с орбиты, свидетельствующего о том, что кто-то мог выжить, не обнаружено. Но есть кое-что очень странное…

Генерал внимательно посмотрел на дежурного офицера:

– Что за «странное»? О чём вы?

Последовало объяснение.

– Сразу после прибытия адмиральского флагмана, ещё до взрыва, мы зафиксировали отделившийся от крейсера шаттл. Он быстро набрал скорость и ушёл в гиперпространство. Мы успели вычислить его направление, но не более того. Без преследования мы уже не узнаем, куда он полетел и где конечная точка его маршрута. Если это был запланированный теракт, то можно предположить, что на шаттле были те, кто его устроил.

– Или нет! – отозвался пришедший в себя генерал. – Засекретить всю информацию по взрыву, никаких внешних передач до особого распоряжения. Тем более закрыть всю информацию по этому шаттлу. Передадим расследование имперской разведке – пусть разбираются. Если адмирала взорвали вместе с крейсером, то последствия будут плохими – как в военном, так и в политическом плане. Задействовать все орбитальные беспилотники в сборе обломков. Чем быстрее найдут информационные регистраторы крейсера, тем лучше. Ещё что-то?

– Нет, господин, на данный момент других данных нет.

– Свободен. Возвращайся к своим обязанностям, мне же предстоит сделать доклад императорскому совету… Все новости немедленно доставлять мне, пока не прибудут представители имперской разведки, – тихо добавил генерал и сильно сжал свои кулаки. Он был зол за своё бессилие отмотать ситуацию обратно и предотвратить этот взрыв, но сейчас есть только то, что уже имеется.

Офицер отдал честь и направился выполнять свою работу. Оставшись в одиночестве, командующий оглядел центр управления и отметил, что все, находящиеся в бункере, выглядят очень испуганно. Ни один не встретился с ним взглядом. Моральный дух упал, и это чувствовалось.

– Послушайте сюда! – произнёс генерал.

Почувствовав, что он говорит недостаточно громко, командующий повысил голос:

– Послушайте меня!

Присутствующие в бункере все до одного прекратили заниматься своей работой и уставились на командующего базой.

– Только что, как вы знаете, на орбите нашей планеты взорвался флагман, на борту которого, возможно, находился наш Верховный адмирал Аргон Макариа. Если это подтвердится, то всех нас и граждан империи ожидают большие перемены: вероятно, война с теми силами, которые это спланировали и осуществили, будь то пиратские альянсы свободных погонщиков или независимые территории. Восполнить потерю такого военного лидера, как наш адмирал, уже, возможно, никогда не получится, но я уверен, наша империя и все её граждане дадут адекватный ответ агрессорам и убийцам адмирала. Лучшее, что все мы сейчас можем сделать, – это профессионально выполнить работу, ради которой мы все тут находимся. Это и будет нашей помощью в расследовании взрыва. Слава империи!

– Слава Торианской империи! – раздались голоса в бункере. Отсалютовав своим подчиненным, генерал повернулся к двери и вышел из бункера в сопровождении пары охранников.

***

Грузовой корабль «Вихрь Гастара» одиноко висел в космосе на краю пустынной необитаемой системы. Бортовые системы корабля отключены, работала только система жизнеобеспечения. От корабля исходило минимальное энергетическое излучение, засечь которое можно было только с очень близкого расстояния или вообще подлетев к нему вплотную. Внезапно спокойствие и одиночество грузовика были нарушены открывшимся окном гиперпространства. Появился военный шаттл. Шаттл передал грузовому кораблю закодированную комбинацию символов. Грузовик, получив сообщение, «ожил» и отправил ответный код, после чего запустил двигатели и открыл люки грузового отсека. Сблизившись с грузовиком, шаттл медленно влетел в открывшийся люк и опустился на грузовую палубу. Люк закрылся.

Очень скоро процедура повторилась в обратном порядке: люк открылся, из него вылетел тот же шаттл и завис перед кораблём в пределах визуальной видимости.

Убедившись, что шаттл находится далеко от корабля, грузовой люк закрыли, развернули грузовик установленным курсом, и корабль ушёл в разгон с последующим переходом в гиперпространство. Повисев в пустынном космосе ещё какое-то время один в кромешной тьме, шаттл озарился вспышкой и беззвучно разорвался изнутри на миллионы мелких кусков, которые разлетелись по системе в разные стороны, не оставив ни единого следа.

*********

– Господин Нориан!..

Реакции на окрик никакой.

– Господин Нориан! – ещё раз позвал андроид спящего на кровати. – Господин Нориан, нужно вставать!

Услышав сквозь сон, что его зовут, Нориан неохотно открыл глаза. Перед кроватью стоял его личный андройд, его помощник и охранник, который пытался его разбудить.

– Господин Нориан, нужно вставать, вы в очередной раз пропустите сеанс связи с хозяином Саредосом, а влетит за это мне!

– Отстань, не влетит! – послышалось недовольное бурчание. – Нужно было в прошлый раз будить меня более настойчиво. Сам виноват!

Андроид, сообразив, что благоприятная ситуация сейчас на его стороне, продолжил настаивать согласно пожеланиям своего хозяина…

– Вставайте, господин Нориан, нужно успеть принять душ и позавтракать.

Нориан не выдержал напор словесного потока.

– Да встаю я уже, не нуди на ухом!

Словно в подтверждение своих слов, Нориан скинул одеяло и поднялся с кровати.

– Сколько времени?

– Вы почти проспали. Сейчас десять двадцать утра. Сеанс связи назначен на одиннадцать.

– Ничего я не проспал. Времени ещё полно. Лучше накрой на стол.

– Всё уже готово!

– Тогда я в душ и завтракать!

Через десять минут Нориан уже уплетал завтрак. Спать всё ещё хотелось, даже душ не помог, но запланированных дел на весь день было слишком много.

Поинтересовался у андроида:

– Что у нас сегодня по плану? Давай по порядку!

– Вчера вы упоминали о встрече со своим другом…

– Точно! Нужно будет связаться с Нгарудом и напомнить ему об этом, если он снова не занят своими исследованиями.

– Потом вы должны поехать в академию и сдать работы по астроархеологии, – продолжил андроид.

– Это можно сделать дистанционно, – возразил Нориан.

– Нельзя! Профессор лично хотел с вами встретиться. У него к вам вопросы по предыдущей работе. Потом назначены занятия по рукопашному бою, после которого свободное расписание.

– Вызови Нгаруда прямо сейчас! – приказал Нориан.

– Но вы ещё завтракаете! К тому же скоро господин Саредос будет на связи…

Возражение не прошло.

– Вызови, – настойчиво повторил Нориан. – Времени ещё предостаточно, мы всё прекрасно успеем.

– Хорошо! – согласился андроид и занялся домашним голофоном.

Буквально секунд через десять запрос на вызов был принят. В комнате появилась голограмма молодого птолеанина примерно одного возраста с Норианом. Это был друг Нориана – Нгаруд.

– Доброго времени! – поздоровался Нгаруд. – Ты, я смотрю, рано встал.

Нгаруд явно делал намёки.

– Доброго времени! Не язви, – отозвался Нориан. – Ты не хуже меня знаешь, вчера я прилетел домой очень поздно.

– Просто ты известный любитель поваляться в кровати. Я уже привык к этому. Никогда тебя раньше десяти утра и не видел.

Пропустив очередной язвительный выпад, Нориан продолжил:

– Нгаруд, я сегодня к вечеру полечу в космопорт. Ты хотел, чтобы я взял тебя с собой.

– В космопорт? Было бы неплохо! Давно хотел посмотреть, где ты там пропадаешь среди своих пилотов.

– Ничего необычного. И я не пропадаю. Там иногда бывают интересные личности, которые летают по всей империи. С ними интересно. Они много чего рассказывают. Последнюю свою работу я делал именно по этим их рассказам.

– Это про мерцающие пещеры Паргилона? Довольно интересно. Я бы хотел там побывать.

– Побываешь ещё. За тобой залетать вечером?

– Конечно! Я с удовольствием с тобой слетаю.

– Тогда до вечера! – попрощался Нориан.

– До вечера, Нориан! Буду ждать.

Связь прервалась, и проектор отключился. Андроид отметил:

– Господин Нориан, я думаю, господин Саредос не одобрит самостоятельные полёты в космопорт.

– Ты же будешь со мной! К тому же… Там почти всегда есть капитан Зорган, – нашёлся что ответить Нориан.

Нориан встал из-за стола.

– Я закончил, – сообщил он андроиду. – Долго ещё?

– Две минуты, – сообщил андроид.

– Переведи в зал, я туда пойду.

– Сделаю, – согласился андроид.

Нориан плюхнулся на своё обычное место на диване – и как раз вовремя, потому что посреди зала запустилась голограмма Саредоса. Саредос находился в капитанском кресле корабля.

– Нориан, – позвал Саредос сына.

– Я тут, – отозвался Нориан с дивана. – Я смотрю, ты уже обратно летишь?

– Да, – ответил Саредос. – Это инженерное чудо, а не корабль! Сегодня мы разогнали на максимальную скорость прыжка в двести пятьдесят световых лет за стандартные сутки. Это самый скоростной крейсер в нашей империи! Можно сказать, что испытания удались, но держать такую скорость постоянной нельзя. Этот корабль стоит того, что мы за него заплатили. Через четыре дня я буду дома. Но я не для этого связался с тобой. Мне нужно, чтобы ты кое-что отвёз из дома в космопорт и передал капитану Зоргану.

Саредос по привычке продолжал называть Зоргана капитаном, хотя тот давно уже не летал в этом качестве.

– Сделаю! Я как раз вечером туда собирался, сразу после тренировки.

Саредос насторожился.

– Для чего ты собирался в космопорт? Дома всё в порядке?

– В порядке! Не беспокойся обо мне. У меня и так полно охраны, я и шага не могу ступить, чтобы за мной кто-то не смотрел.

– Андроид приставлен к тебе не просто так, и я не отменю свой приказ. В любом случае, он не вмешивается в твои личные дела, его задача – следить, чтобы тебе не навредили со стороны.

– Я знаю, но всё же немного неудобно ходить куда-то, когда за тобой постоянно следует личный андроид-охранник. Хотя… Я уже привык.

– Раз привык – не жалуйся! Он уже вытягивал тебя из нескольких неприятных ситуаций, и больше я такого не допущу.

– Зыбучие пески и тот дикий зверь не считаются. Я бы и сам справился.

– Тебя там вообще не должно было быть! Ты отправился в пустыню, не поставив меня в известность!

– Но я уже обещал, что больше такого не повторится, а ты продолжаешь напоминать…

– Давай закончим этот бессмысленный спор! Ты прекрасно знаешь, что всё это делается не на пустом месте и только из-за заботы о тебе. Я понимаю, ты растёшь и тебе всё интересно, но этот мир… Он не такой простой, как может показаться. Когда мы с тобой жили в горах, ты должен был в этом убедиться. Давай лучше вернёмся к моей просьбе, – Саредос сделал паузу и продолжил. – Достань из моего стола кристаллический накопитель памяти. Он синего цвета. Стол, который в моей спальне.

Подтверждая, что всё понял, Нориан кивнул, слез с дивана и отправился в спальню Саредоса. Вернувшись оттуда, он держал в руке небольшой кристалл.

– Этот? – спросил он отца.

– Да, других там всё равно нет. Отвези его Зоргану.

– Сделаю сегодня.

– У тебя всё хорошо, Нориан? – подозрительно спросил Саредос. – Ты какой-то вялый.

– Не выспался.

– Ладно, не буду тебя дёргать. Жди, когда прилечу. Теперь до самого возвращения я, наверное, на связь уже не выйду. Слишком огромная скорость, из-за неё нет синхронизации с подпространственным передатчиком. На Сагитариусе, думаю, отладим. Не обижай Кару. Он заботится о тебе, а не сдерживает тебя. Этот андроид ещё не раз поможет тебе. Доброго времени, Нориан! Скоро прилечу, – попрощался напоследок Саредос.

– Прилетай скорее, я уже соскучился.

Связь отключилась, и Нориан остался один.

Прокручивая в голове прошедший разговор, подумал: «Как же! Обидишь этого андроида. Он сам кого хочешь обидит. Но в любом случае папа прав, если б не Кару, то из пустыни я бы точно не выбрался».


## Глава 8. Лицо из прошлого.

На удивление, день прошёл отлично и в какой-то мере даже удачно. Нориан слетал в академию. Пробыл там несколько часов. Профессор принял новую работу и обсудил предыдущую, сказав, что всё замечательно сделано, и в будущем он ждёт от Нориана таких же результатов, как и всегда. В свою очередь, Нориан заверил профессора, что постарается и приложит все усилия, чтобы уровень его теоретических работ не падал, а, наоборот, рос.

Покинув Сагитарианскую академию астроархеологии Нориан, отправился на занятия по рукопашному бою. Всё бы ничего, но вот приспичило ему именно сегодня, под конец занятий, попробовать бой на боевых мечах. Как результат – провёл у врача несколько часов, сращивая глубокую резаную рану на ноге. За это время он наслушался от Кару столько нотаций, сколько не слышал за весь последний месяц. Чтобы успокоить Кару, он заверил его, что больше не вернётся к боевому холодному оружию, пока не сдаст тесты на тренировочном – при условии, что сам Кару не расскажет ничего Саредосу. Взаимно договорившись и придя к согласию, Кару и Нориан отправились за Нгарудом – благо лететь было недалеко.

В городах скорость резко ограничена, а сами полёты проходят строго в воздушных коридорах. Обычно планолёт управляется бортовым автопилотом, но у Нориана был андроид, который этим порой и занимался. Несколько лет назад Саредос купил Нориану личный транспорт и личного андроида, которого самолично перепрограммировал. Это позволило Саредосу сильно разгрузить свою занятость и больше контролировать быстро растущего ребёнка. Правда, бывали накладки, как сегодня утром. Поначалу Нориан считал, что Кару приставили следить за ним, но прошло некоторое время, и он начал понимать, что андроид его охраняет, а не просто следит за его действиями. Не говоря уже о том, что Кару был незаменимым помощником во многих делах.

Размышления Нориана прервал гул в небе, и планолёт тряхнуло, полил сильный дождь, да такой, что в окна планолёта ничего не стало видно.

– Ничего страшного, – сообщил Кару. – Это тропический шторм. Правда, он над городом, но я уже включил автопилот, и, к тому же, мы почти прилетели.

– М-м-м… Странно, за столько лет проживания на Сагитариусе я впервые вижу тропический шторм в городе. Обычный дождь – да, но шторм – впервые… Постарайся сесть поближе, там, где есть укрытие. Нгаруд нас уже ждёт.

– Несомненно, ждёт! – сообщил Кару. – Я уже вижу его вон там, возле того укрытия…

Андроид указал на арку у транспортной стоянки.

– Сейчас попробую посадить поближе.

Пилотируя вручную и подняв планолёт повыше, Кару направил его в сторону арки и, найдя подходящее свободное место, приземлился.

Заметив планолёт Нориана, Нгаруд, дождавшись его приземления, побежал навстречу. Нориан открыл дверь и пересел на дальнее от входа кресло.

– Мог бы и немного раньше прилететь! – упрекнул Нгаруд приятеля, залезая в планолёт.

По его лицу стекали капли воды, а одежда промокла.

– Ну извини! Я не виноват, что налетел шторм! Я вообще его впервые вижу в нашем городе, – оправдался Нориан.

– Это редкость. Я тоже никогда такого не видел. В море или там в океане – да, но над городом – в первый раз. Пересидим?

– Не знаю! – ответил Нориан. – Кару, мы сможем лететь или посидим тут, переждём?

– Думаю, можно лететь. Я включу автопилот. Да и вроде шторм утихает. Дождь уже не такой сильный.

– Тогда взлетай. Тут недалеко.

Планолёт взмыл вверх и, согласно установленному курсу, направился к Вангираю.

– Ты чего так поздно? Мог бы и предупредить, что опоздаешь, – пожаловался Нгаруд Нориану.

– Я ногу поранил на тренировке, пришлось заживлять на месте. Но ты прав, это моя вина. Я забыл предупредить. Извини!

– Сильно?

– Что сильно? – переспросил Нориан.

– Поранился…

– Да уж, прилично! Мечом порезал.

– Ты всё-таки решил попробовать боевой бой? Рано ещё тебе, ты только начал его изучать.

– Я это уже понял. У тебя как дела? Как твои исследования?

– Почти закончил. Скоро нужно сдавать. Не могу получить доступ к центральным планетарным архивным данным. Слишком дорого для моих родителей.