Дон Брауэр
Признания Озорницы

ПРИЗНАНИЯ ОЗОРНИЦЫ

СИНИЕ ЧУЛКИ БРОСАЮТ ВЫЗОВ НЕГОДЯЯМ КНИГА СЕДЬМАЯ

DAWN BROWER

ДОН БРАУЭР

Переведено ДОН БРАУЭР SAMAD MAMMADOV

Это художественное произведение. Имена, персонажи, места и события являются плодом воображения автора или используются вымышленно и не могут быть истолкованы как реальные. Любое сходство с реальными местами, организациями или людьми, живыми или мертвыми, совершенно случайно.

признания озорницы 2020 Авторское право © Дон Брауэр

Автор обложки и правки Виктория Миллер

Все права защищены. Никакая часть этой книги не может быть использована или воспроизведена в электронном или печатном виде без письменного разрешения, за исключением кратких цитат, содержащихся в рецензиях.

Опубликовано Tektime

ПРОЛОГ

Weston Manor, 1823

Когда они вошли, бальный зал был уже заполнен до отказа. Даже если бы они остались желтофиолями, то не смогли бы избежать встречи со всеми гостями. Должно быть, все приняли приглашение. Герцог и герцогиня Уэстонские нечасто принимали гостей, и всем им, вероятно, было любопытно. Саманта не могла их винить. Она и сама была весьма заинтригована. Она любила балы и танцы. Приглашение на одно из эксклюзивных загородных мероприятий в конце сезона привело ее в восторг. Она оглядела комнату в поисках герцогини и обнаружила ее на дальнем краю танцпола.

Мэриан волновало только одно. Заручиться помощью герцогини Уэстон в обучении на врача. Она оглядела комнату, пока не нашла ее, а затем повернулась к Саманте и Кейтлин. “Прошу меня извинить, ” – сказала она им. “Я собираюсь поговорить с герцогиней.”

“Не забудь спросить ее на этот раз, ” – сказала Саманта. “Я вижу Лорда Дарси и направляюсь в его сторону”.– На самом деле она не хотела внимания графа Дарси, но было приятно сказать, что она хочет потанцевать с ним. Внимание к графу Дарси отвлекло бы Грегори и любого, кто потрудился бы это заметить, от мужчины, которого Саманта действительно желала. – “Мне бы очень не хотелось, чтобы он не смог найти меня. Пойдем со мной, Кэти, чтобы я не осталась одна.”

“Значит, ты можешь оставить меня на мели, когда сбежишь с ним? ” Пробормотала Кейтлин себе под нос. “Ты будешь мне за это должна.”

“Не волнуйся, дорогая” – ответила Саманта, увлекая за собой Кейтлин. “Я тоже найду тебе партнера для танцев. Разве это не Лорд Астей разговаривает с Лордом Дарси? ” Ее сердце громко стучало в груди. Хотя на самом деле она не хотела видеть Лорда Дарси, она хотела видеть Лорда Астея. Он был так красив. Оба были блондинами, с великолепными голубыми глазами и потрясающим телосложением. Но судить их только по внешнему виду было недостаточно. Один из них заставил ее сердце бешено колотиться и наполнила волнением. Проблема, конечно, заключалась в том, что он не замечал в ней ничего, кроме младшей сестры своего друга.

Кейтлин вздохнула и позволила Саманте отвести себя к двум графам. – "Мне не нужно танцевать".– Она энергично замотала головой. “Я могу найти книгу для чтения и посидеть в углу.”

Саманта остановилась и пристально посмотрела на подругу. “Ты не сделаешь ничего подобного.” Как это Кейтлин может не хотеть танцевать? “Вам не нравится Лорд Астей? "– Это почему-то казалось еще хуже. Саманта обожала его. Она хотела его для себя, но уже давно отказалась от этой мысли. Если она не может получить удовольствие от танца с ним, то, возможно, ее подруга сможет. Не то чтобы она хотела, чтобы Лорд Астей влюбился в Кейтлин, но, похоже, она ему нравилась. Саманта была не настолько эгоистична, чтобы не пожелать своей подруге счастья. Даже если каждый раз, когда Лорд Астей нежно улыбался Кейтлин, ей казалось, что ее пронзают ножом в сердце… она стряхнула эту боль и приклеила на лицо улыбку.

–" Лорд Астей достаточно любезен",-добродушно заметила Кейтлин. “Но я не люблю танцевать. "– Она с отвращением сморщила нос.

– "Чепуха", – сказала Саманта и махнула рукой. “Ты еще не нашла подходящего партнера.”

Она прищурилась, глядя мимо Кейтлин. Неужели это ее брат развалился в углу? Саманта глубоко вздохнула. Ей придется быть очень осторожной. Если Грегори, Лорд Шелби, ее чересчур заботливый брат, решит, что она слишком привязалась к графу Дарси, он может поступить опрометчиво. По мнению ее брата, никто не был достаточно хорош для нее. Особенно один из злых графов, как они себя называли. К несчастью, Лорд Астей тоже был в этой группе. Грегори обожал своих друзей. Он не хотел, чтобы кто-то из них обращал хоть малейшее внимание на его младшую сестру.

Она снова украдкой взглянула на брата. Его задумчивость не должна иметь значения. Саманте это очень не нравилось. Грегори может быть … неразумным. Она отбросила свою настороженность в сторону, глубоко вздохнула и снова обратила свое внимание, насколько это было возможно, на Кейтлин. Она не могла избавиться от Грегори и его нелепой чрезмерной заботливости, но она могла сделать что-то для своей подруги и побудить ее немного больше участвовать в обществе.

Кейтлин положила руку на плечо Саманты. “Я действительно не хочу танцевать.”

И что же ей теперь делать? Кейтлин было бы гораздо удобнее спрятаться в углу. Она должна была каким-то образом помочь своей подруге выбраться из скорлупы. Если она будет настаивать на том, чтобы приклеиться к стене, то никогда не найдет свою любовь. Кейтлин заслуживала того, чтобы найти кого-то, кто будет обожать ее. Саманта хотела помочь ей добраться туда. Если она не могла заполучить единственного мужчину, которого любила, то, по крайней мере, это сделает Кейтлин. – "Один танец,” сказала Саманта. “После этого мы можем покинуть бальный зал, если вы пожелаете.”

Плечи Кейтлин поникли. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула. – "Прекрасно” – сказала она. “Я потанцую один раз, но после этого не хочу, чтобы ты заставляла меня делать что-то еще, чего я не хочу. Я поверю тебе на слово. "– Она сверкнула глазами.

– "Обещаю", – серьезно сказала Саманта и скрестила пальцы на груди. Строгость Кейтлин только сделала ее еще более очаровательной, чем обычно. “Вы можете на это положиться.”

Она взяла Кейтлин под руку и повела ее дальше, к лорду Дарси и лорду Астею. Они были погружены в разговор, когда подошли к ним вплотную.

“Я думаю, что в этом году мы будем со-капитанами на крикетном матче” – сказал Дарси. “У нас здесь больше возможностей для товарищей по команде. Что мы должны просить в качестве нашего приза, когда мы выиграем?”

“Немного самонадеянно с твоей стороны считать наши выигрыши до того, как они будут заработаны, не так ли? "– Астей приподнял бровь. – "Шелби чертовски хорош в этой игре. Мне следовало бы знать. "

Они оба перестали разговаривать, когда дамы подошли. “Мы ведь не помешали, правда? "– Саманта захлопала ресницами, глядя на них. Она прекрасно знала об их ежегодном матче по крикету. Всякий раз, когда она могла, она ускользала, чтобы посмотреть некоторые из их личных матчей. Не все из них имели место на загородных вечеринках. Одна вещь оставалась верной на протяжении многих лет: они все играли, и каждый год четверо из них делились по-разному. Вот так они и поддерживали между собой честные отношения.

На лице Кейтлин застыло отсутствующее выражение. Ее подруга, вероятно, грезила наяву о чем-то таком, чем она никогда не поделится. Саманта сомневалась, что слышала хоть что-нибудь из того, что обсуждали два графа. Иногда Кейтлин жила в своем собственном мире. Саманте хотелось бы время от времени погружаться в собственные мысли. У нее было слишком много планов, чтобы жить в вымышленном мире.

Саманта взглянула на подругу, потом на обоих графов. "Ты собираешься танцевать сегодня вечером? "– Возможно, немного грубовато, но Саманта никогда не отличалась застенчивостью и скромностью. Брат часто называл ее чертовкой. Она ни за что не стала бы извиняться за то, кем была.

– "Я… "– Астей запнулся на этих словах.

“Ну конечно” – спокойно ответил Дарси. – Он поклонился. “А ты не хотела бы потанцевать, Саманта?”

Почему Астей не мог пригласить ее на танец? Он начал говорить первым. А если бы Дарси его не перебил, он бы и вправду спросил? Почему-то она в этом сомневалась. “Это было бы чудесно, "– ответила она ему. Ей удалось сохранить на лице яркую улыбку, хотя она и не чувствовала ничего похожего на возбуждение. Она протянула ему руку, и он повел ее на пол. По крайней мере, это был не вальс. Она не хотела танцевать такой интимный танец с Лордом Дарси.

Астей поклонился Кейтлин и что-то ей сказал. Она энергично замотала головой. Неужели ее подруга отказалась танцевать с ним? Саманта внутренне кипела. У Кейтлин была единственная вещь, о которой мечтала Саманта, и она сказала "нет". Это было…неправильно. Она повернулась к Дарси, когда он повел ее танцевать. Они почти не разговаривали, и за это она была ему благодарна. Астей и Кейтлин прошлись по комнате. Саманта позеленела от ревности, но тут же подавила ее.

“Тебе нравится этот бал? "– Спросил лорд Дарси.

“Конечно, " – спокойно ответила она. – "Так ли это?”

–" Да” – сказал он. “Это было довольно забавно.”

Это был самый обычный разговор, который она когда-либо вела. Несмотря на все это, она продолжала улыбаться. Она также следила за каждым шагом Лорда Астея и Кейтлин. Казалось, они вели оживленный разговор. Что бы там ни говорил Лорд Астей, Кейтлин находила это захватывающим. Ей очень хотелось услышать его. Черт возьми, Саманта хотела бы удержать внимание Лорда Астея так же долго, как это делала Кейтлин.

Будет ли он ухаживать за ней? Потанцует с ней? Любить ее? Неужели однажды Саманта проснется и увидит объявление о помолвке в "Таймс"? Ее сердце разрывалось от этой мысли. Как ей выжить в мире, где одна из ее лучших подруг вышла замуж за человека, которого она любила? Да что же с ней такое? Она должна была отпустить его. Он явно не видел ее такой же. Она обратила свое внимание на Дарси. Он, по крайней мере, смотрел на нее так, как будто находил ее привлекательной женщиной. Может быть, он и не любил ее, но ценил по достоинству.

Танец подошел к концу, и Лорд Дарси подвел ее к краю танцпола. Он поклонился и сказал: “Спасибо за танец.”

“Мне было очень приятно, Лорд Дарси.” А где были Кейтлин и Астей? В конце танца она потеряла их из виду.

“С вашего позволения, я встречаюсь с Лордом Харрингтоном. Мне нужно кое-что обсудить с ним.”

Саманта вовсе не была дурой. Он хотел бы обсудить предстоящий матч по крикету. Она может попытаться подслушать их позже. Саманта не хотела упускать из виду важные детали. Она хотела бы иметь возможность наблюдать за лордом Астеем и втайне болеть за него, но эту информацию она сможет собрать позже. Гораздо важнее было найти Кейтлин и лорда Астея. – Она присела в реверансе. “До следующего раза.”

Его губы дрогнули. “Я с нетерпением жду этого момента. " С этими словами он оставил ее одну и направился к лорду Харрингтону.

В этот момент она краем глаза заметила Кейтлин. Она была совсем одна. Куда же подевался Астей? Саманта лихорадочно оглядела комнату. Он просто исчез. Она упустила свой шанс потанцевать с ним. Струны вальса заполнили комнату. Она повернулась, чтобы покинуть бальный зал, Прежде чем кто-нибудь заметил удрученное выражение ее лица, и налетела прямо на мужчину. У него была крепкая мускулистая грудь, которую большинство женщин сочли бы привлекательной, и она должна была признать, что была среди них. Не было ничего такого, чего бы она не ценила в этом конкретном человеке.

Саманта подняла голову и встретилась взглядом с Лордом Астеем. Она могла бы легко потеряться в его великолепных глазах, если бы позволила себе это, но она должна была быть сильной и оставаться твердой в своем решении не позволять своим чувствам к Астею быть очевидными. Она не хотела давать Грегори никаких причин держать Астей подальше от нее. Может быть, Саманта и не сможет быть рядом с тем мужчиной, который ей дорог, но, по крайней мере, иногда она сможет быть рядом с ним. Этого должно было быть достаточно. Она сделает это, даже если это немного убьет ее после каждой встречи, чтобы держать свои эмоциональные потрясения при себе.

“Прошу прощения, "– сказал он. “Мне следовало бы быть внимательнее. "– Он посмотрел мимо нее в другой конец комнаты. Он тоже направлялся в сторону Харрингтона. Она отпустила его вместе с друзьями, но это был единственный шанс, который у нее был с ним. Саманта хотела только один танец. Только один. Неужели я прошу слишком многого?

“Ты можешь загладить свою вину, потанцевав со мной. "– Она мягко улыбнулась, безмолвно умоляя его. “Пожалуйста.” Это был тот самый вальс. Ей хотелось ощутить его руки на своих плечах. Поэтому она могла притвориться на несколько коротких мгновений, что он любит ее.

“Я… " – он с трудом сглотнул. “Конечно. "– Лорд Астей протянул ей руку и повел на пол. Она вовсе не была дурой. До Саманты доходили слухи о лорде Астее, ее брате и всех знакомых Джентльменах. Все они считались злыми, скандальными, негодяями. Она никогда не видела эту сторону ни одного из них. Грегори никогда бы этого не допустил. Для нее они все были совершенными джентльменами. Астей больше, чем кто-либо из них… он оставался отчужденным, хорошо воспитанным и безупречным.

Она понимала почему, хотя это и расстраивало ее. Ее брат ожидал, что они будут уважать ее, и поэтому они это делали. Именно по этой причине Лорд Астей согласился танцевать с ней. Он хотел быть уверенным, что младшая сестра графа Шелби никогда не будет чувствовать себя обделенной, одинокой, униженной… Саманта тоже была не прочь использовать манипуляции, чтобы получить то, что хотела. Она будет наслаждаться этим танцем и не будет чувствовать себя виноватой.

Саманте казалось, что она плывет по облакам. Лорд Астей был великолепным танцором и умело водил ее по залу. Это был всего лишь сон. Такое она испытывала каждую ночь, но до сих пор не испытывала в реальности. Конечно, все было не совсем так, как она себе представляла. В ее фантазиях он признался ей в любви и попросил выйти за него замуж. У леди не может быть всего, не так ли?

Этот танец она запомнит на всю оставшуюся жизнь. Возможно, это будет единственный танец, который она с ним танцевала. Если бы это было все, что у нее было, она бы лелеяла это. Когда она была стара и одинока, она могла оглядываться на него с нежностью. Если бы она была достаточно храброй, то призналась бы в своих чувствах. Однако даже у озорницы были проблемы с разглашением всех своих секретов. Некоторые признания не могут облегчить душу. Лучше бы она держала свои самые сокровенные желания при себе. Она не хотела бы отпугнуть Лорда Астея. Если она больше никогда его не увидит, это разобьет ей сердце еще больше.

Танец подошел к концу, и он повел ее прочь с площадки. За весь танец они не произнесли ни слова. С ней все было в порядке. Мне было достаточно одного этого танца. Она улыбнулась ему, надеясь, что он поймет, как сильно она его любит. Он этого не сделал. Он поклонился и сделал свои оправдания. Все закончилось еще до того, как у него появился шанс начать. Лорд Астей оставил ее одну и направился к своим друзьям. Улыбка Саманты слегка дрогнула. Она должна была уйти прежде, чем весь мир узнает о ее страданиях. Не говоря ни слова, она повернулась на каблуках и вышла из бального зала. Кейтлин могла сама о себе позаботиться. Мэриан все еще была там, в конце концов… Саманта едва сдерживала слезы, пока не добралась до своих покоев. Оказавшись там, она отпустила его и выплакала всю свою боль.

Когда у нее больше не осталось слез, она села и вытерла лицо. Там. Это было сделано. Теперь она могла двигаться дальше и найти мужчину, который полюбит ее. Лорд Астей не знал, чего ему не хватает.

Если бы только она могла заставить себя поверить в это…

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Лондон 1825 год

Джейсон Томпсон, Граф Астей, откинулся на спинку кресла в кабинете Ковентри-клуба и хмуро посмотрел на письмо, последнее из нескольких, от поверенного своего деда, требующего аудиенции. Он не хотел иметь с этим ничего общего. Его дед по материнской линии, герцог Уилмингтон, всегда был добр к нему. Если бы не его дед, он уже давно был бы нищим. Его отец проиграл то небольшое состояние, которое было у графства, когда Джейсону было не больше десяти и пяти лет. Вскоре после этого его отец умер весьма сомнительной смертью. Они не могли доказать, что он покончил с собой, но это не остановило слухи. Большинство верило, что он хотел избежать гибели и выбрал трусливый выход.

Когда сборщики долгов его отца пришли требовать уплаты-вот тогда все и приняло такой оборот, какого он никогда бы не ожидал. Джейсон мало что знал об окружающем мире, и он получил несколько быстрых уроков, которые не скоро забудет больше десяти лет назад. Мужчины грубо обошлись с его матерью и не постеснялись нанести Джейсону несколько отборных ударов в живот. Он думал, что сейчас умрет. Он не хотел думать о том, что могло случиться с его матерью, когда он испустил свой последний вздох; черт возьми, возможно, даже не потребовалась бы его смерть, чтобы они надругались над ней самым отвратительным образом. Эти люди не были настоящими кредиторами. Они были головорезами, и если бы им не заплатили, это наверняка привело бы к верной смерти. Джейсон задумался, не был ли его отец убит после этого визита.

Они выжили, но это оставило невидимые шрамы и на Джейсоне, и на его матери. Герцог избавил их от дальнейших подобных визитов. Джейсон отказался покинуть свой дом, но его мать переехала жить к герцогу. Под опекой отца она чувствовала себя в большей безопасности. Джейсон выбрал другой путь. Он научился стрелять и стал опытным стрелком. Затем он стал постоянно носить с собой пистолет. После этого он тренировался с боксером и научился защищаться кулаками, а также всем тем, что ему удавалось достать в случае потери контроля над своим оружием. Он больше не будет беззащитным.

А теперь герцог был мертв. Он умер почти шесть месяцев назад. Было ли удивительно, что Джейсон не захотел встретиться с этим лицом к лицу? Он не любил своего дядю, нового герцога. Поэтому он отказался ехать в замок Уилмингтон. Он не видел никакой причины встречаться с этим адвокатом. Большая часть герцогского титула была завещана ему, так что то небольшое наследство, которое он получил, не будет иметь большого значения. Джейсону удалось наскрести на те небольшие средства, которые поместье Астей выделяло. Однако вскоре ему придется придумать что-то еще, потому что поместье не было устойчивым. Если все пойдет своим чередом, то у него закончатся средства, чтобы все успеть за год, самое большее за два. Поместье нуждалось в ремонте, и многие арендаторы боролись со старым оборудованием. Джейсон не знал, что ему теперь делать. Женитьба всегда была одним из вариантов. Богатая наследница с солидным приданым могла бы решить все его финансовые проблемы, но это оставляло кислый привкус во рту. Он ненавидел саму мысль о женитьбе только из-за денег. Честно говоря, он ненавидел саму идею женитьбы, учитывая, как ужасно прошло бракосочетание его собственных родителей. Он предпочел бы остаться без груза, вместо того чтобы делать несчастной какую-нибудь бедную женщину.

“О чем ты тут сидишь один и размышляешь? "– Протянул Шелби, когда он лениво вошел в комнату. Джейсон поднял глаза и нахмурился. Темные волосы Шелби были растрепаны, возможно, из—за ветра снаружи-Джейсон сомневался, что он вернулся к своим старым привычкам соблазнять любую желающую женщину и позволял им пробегать пальцами по его черным локонам. В конце концов, Шелби любил свою жену. Во всем остальном он был безупречен, что говорило о том, что он определенно соблюдал свои брачные обеты. Его одежда была в основном черной. Его жилет был изумрудно-зеленого цвета,а галстук и рубашка-белоснежного цвета.

Джейсон постучал пальцем по подлокотнику кресла. “Что ты здесь делаешь? "– Он приподнял бровь. – "Этот клуб не для тех, кто поддался злу брака.”

Его друг усмехнулся и пересел на стул рядом с ним. Усаживаясь на диван, он сказал: – "Харрингтон решил сделать несколько исключений. Что-то о том, что ему нужно несколько человек, которым он может доверять, чтобы справиться с делами, когда его здесь нет. Он назначил меня и Дарси своими помощниками, за неимением лучшего слова.”

– В последнее время он часто уезжает из Лондона. Джейсон пожал плечами. Харрингтон мог бы попросить его присмотреть за всем этим. Он бы не возражал. – "То, что я стал новым отцом, сделало клуб менее привлекательным.”

“У него появились новые приоритеты, " – согласился Шелби. – "Это должно было случиться, когда он влюбился. Мэриан изменила его, и к лучшему. "– Он бросил взгляд в сторону бара. “Мне нужно выпить. – А ты хочешь по одной?”

– "Я вижу, что брак мало что изменил в тебе, " – поддразнил его Джейсон. “Разве Кейтлин не скучает по тебе? "– Ему всегда нравилась Леди Кейтлин. Она могла быть застенчивой, но обладала острым умом. Шелби не мог выбрать лучшую женщину, чтобы влюбиться в нее. Они хорошо похвалили друг друга. Кейтлин помогла Шелби не реагировать…неразумно. Он казался более сосредоточенным с тех пор, как они поженились. Джейсон никогда бы не подумал, что они влюбятся друг в друга, но он был счастлив за них. Возможно, он и не верил в любовь к самому себе, но был рад, что его друзья смогли найти ее.

– Он пренебрежительно махнул рукой. “Она пьет чай с Самантой и Мэриан. "– Шелби налил бренди в два бокала и передал их Джейсону. Он поставил стакан перед Джейсоном и сказал: "она практически вытолкала меня за дверь. Они не любят мужскую компанию, когда собираются посплетничать.”

“Да” – рассеянно ответил Джейсон. “Это затруднило бы обсуждение деликатных ситуаций. – "Джейсон должен покинуть клуб. Пойди нанеси визит поверенному его деда и наконец узнай, из-за чего весь этот шум. " Но он не собирался делать ничего подобного. Вместо этого он сидел в клубе "Ковентри" с Шелби и пил бренди, вероятно, несколько стаканов. Потом он, спотыкаясь, поднимался по лестнице в свою комнату в клубе и спал до следующего дня. Игнорирование своих проблем становилось его особым талантом.

“Значит, вы понимаете, почему я здесь. "– Он сделал глоток своего бренди. – "А теперь объясни, почему ты здесь. Разве ты не должен быть в дебрях Суррея или еще где-нибудь?”

“Там для меня ничего нет.” После смерти его деда герцогское поместье не принесло ему никакого утешения.

“А разве твоя мать не там? "– Шелби склонил голову набок.

– "Учитывая, что она никогда не покидает замок, я бы предположил, что да. "– Джейсон залпом выпил немного бренди. Она горела, спускаясь вниз по его горлу. Ему нравился этот ожог… он заставлял его чувствовать что-то, когда обычно в нем не было ничего, кроме пустоты. “Ей там очень удобно. Кто я такой, чтобы мешать этому? "– Возможно, он был слишком строг с ней. Она прошла через многое, живя с его отцом. После всего этого его мать заслужила чувство защищенности, и он хотел, чтобы оно у нее было. Хотя какая-то его часть чувствовала себя немного преданной. Она никогда не хотела видеть его, и ей было невыносимо смотреть на него, когда он был рядом. Он был слишком похож на своего отца—те же светлые волосы и голубые глаза, те же точеные скулы и телосложение. Все то же самое. Все это делало невозможным для нее чувствовать себя в безопасности рядом с ним. Как будто Джейсон когда-нибудь прикоснется к ней пальцем в гневе… он никогда не обидит свою мать, ни эмоционально, ни физически. Поэтому ради нее он держался подальше.

Он был так запутан…

“А разве это не немного сложнее? А как насчет последнего желания твоего деда? Разве ты не должен выяснить, что это такое?”

– Он покрутил в бокале остатки бренди. “Мне не нужно ехать в Суррей, чтобы узнать, чего хотел мой дед.”

“И что же тебе тогда делать? "– Спросил Шелби.

Джейсон поднял письмо с колен и бросил его Шелби. Затем одним глотком проглотил остатки бренди. Он встал и направился к своему стакану, пока Шелби просматривал сообщение адвоката.

Он снова сел и стал ждать. Вскоре Шелби поднял глаза и встретился с ним взглядом. “Почему ты это игнорируешь?”

“Ну, не знаю. "– Он провел рукой по волосам. “Это сделало бы его окончательным. Тогда мне придется признать, что он действительно ушел, а я не готов к этому.”

–" Боюсь, что тебе уже давно пора это сделать, " – мягко сказал Шелби. Он протянул руку и положил ее на плечо Джейсона. – "Сходи к адвокату. Ты больше не можешь этого избегать.”

Он слишком сильно скучал по своему дедушке. Но Шелби был прав. Ему нужно было встретиться с адвокатом. Игнорировать его так долго было глупо. “Я слышу, что ты говоришь, и даже согласен с этим, но действовать в соответствии с этим… вот где я каждый раз терплю неудачу.”

“Хочешь, я пойду с тобой? "– Спросил Шелби. “Это поможет тебе наконец поступить правильно?”

Так ли это? Неужели ему действительно нужно, чтобы кто-то держал его за руку, пока он будет вести себя правильно и перестанет вести себя как ребенок? Было бы гораздо проще, если бы он пошел и покончил с этим. И не важно, как сильно он этого не хотел. Это должно было быть сделано. “Мне может понадобиться кто-нибудь, чтобы надрать мне задницу всю дорогу. Ты чувствуешь себя в состоянии справиться с этой задачей?”

“С превеликим удовольствием. "– Шелби усмехнулся. “Но сначала у меня есть одна просьба.”

Джейсон нахмурился. Он почти боялся спросить об этом. “А что тебе нужно?”

“Это такая мелочь. Я уверен, что ты справишься с этим. "– Он протянул мне руку. – "Дай мне свой пистолет.”

Джейсон никуда не ходил без пистолета. Это была одна из тех вещей, которые всегда заставляли его чувствовать себя в безопасности. Он не был уверен, что сможет выйти из клуба, не привязав его к себе. – "Но почему же?”

– "Потому что пришло время тебе отпустить некоторые из своих страховочных сетей. "– Шелби усмехнулся. “И если я буду надирать тебе задницу всю дорогу, то не хочу, чтобы меня пристрелили за мои старания.”

“Я бы никогда … …”

“Да, конечно, " – перебил его Шелби. “Ты не станешь стрелять на поражение, но я не позволю тебе нажать на курок, потому что я тебя раздражаю.”

Джейсон склонил голову набок и задумался. Было много случаев, когда Шелби заслужил бы это. Его друг не всегда был самым приятным человеком в комнате. Черт возьми, большую часть времени он даже близко не подходил к вершине. “Если я пообещаю не стрелять в тебя, смогу ли я сдержать свое обещание?”

– "Нет” – твердо сказал Шелби. “Он собирается остаться здесь.– Он поднял руку, жестом приглашая Джейсона закончить разговор. – "Прежде чем ты скажешь еще что-нибудь…хотя ты можешь обещать оставить меня невредимым, я не верю, что ты не сделаешь ничего плохого адвокату, если у него будут неприятные новости для тебя. Так что оставь пистолет здесь.”

– "Прекрасно” – согласился Джейсон. Он ничего не сказал о том, чтобы оставить свой клинок здесь. По крайней мере, в крайнем случае у него все еще будет это. Хотя он предпочел бы пистолет… “если ты настаиваешь, я оставлю его в столе Харрингтона. Таким образом, один из тыскочек, которым он позволил присоединиться, не будет играть с ним и случайно стрелять в кого-то.”

“Ты не обязан мне это объяснять. Нет никого хуже графа Бартона. Клянусь, он с каждым днем становится все тупее. " Шелби закатил глаза. – "Возможно, Харрингтону вскоре придется ограничить свои привилегии, если он и дальше будет вести себя как дурак.”

Имея в прошлом несколько встреч с Бартоном, Джейсон прекрасно понимал, что у молодого графа не хватает здравого смысла. То, что он был идиотом, не давало полной картины его неумелости. “Это одна из причин, по которой у Харрингтона есть ты и Дарси. "– Его губы изогнулись в злобной усмешке. “Ты можешь пререкаться с идиотами, которые не отличают свою голову от задницы.”

“Не напоминай мне об этом. " Шелби вздрогнул. – "А теперь иди и положи пистолет на стол, чтобы мы могли уйти. Мне бы очень не хотелось пропустить хорошего адвоката до того, как он покинет свой офис на целый день.”

Джейсон немного поворчал, но выполнил просьбу Шелби. Затем он вернулся туда, где все еще лежал его друг. Шелби допив бренди и поставил стакан на стол, чтобы слуга принес его позже. “Пошли", – сказал он.

Джейсон кивнул и последовал за ним из комнаты. Они вышли из клуба и направились к конторе адвоката. Он не знал, что найдет там, когда доберется туда, но он справится с этим. Джейсон не был трусом, и пришло время перестать вести себя как трус. Он глубоко вздохнул и приготовился к тому, что собирался сделать. Это было бы трудно, но с ним был Шелби. Это должно было что-то значить…

ГЛАВА ВТОРАЯ

Леди Саманта Кейн глубоко вздохнула и изобразила на лице улыбку. Она остановилась перед входом в дом своей дорогой подруги Мэриан, графини Харрингтон, и приготовилась постучать. Не было никакой реальной причины для ее беспокойства, но она не могла избавиться от этого чувства. Возможно, дело было в том, что она чувствовала себя не в своей тарелке. Последняя из них, оставшаяся незамужней, без каких-либо признаков этого изменения… она была счастлива за них. Ее друзья нашли свою любовь и-кого она обманывает? Каждая частичка ее души кричала о несправедливости всего этого. Она. Была. Одна.

Ее брат Грегори, Граф Шелби, успешно отпугивал от нее всех поклонников. Никто больше не приглашал ее танцевать. Она превратилась из Красавицы бала в распутницу, которая вот-вот станет старой девой. У нее не будет ни любви, ни мужа, ни детей. Вместо этого она станет незамужней тетушкой для потомства Грегори и Кейтлин. Она ненавидела чувствовать себя эгоисткой, но не могла избавиться от этого чувства.

Саманта закрыла глаза и мысленно приготовилась к предстоящему визиту. Она не позволит никому из них понять, насколько несчастной она себя чувствует. Не их вина, что она не смогла найти свою любовь или что мужчина, которого она любила, не отвечал ей взаимностью. Ничего не изменится, и ей придется смириться с этим. Она подняла руку, схватила молоток и трижды постучала им в дверь. Через несколько мгновений дверь распахнулась, и перед ней возник дворецкий Харрингтон.

“Пожалуйста, входите” – он жестом пригласил ее войти. – "Леди Харрингтон ждет вас в своей гостиной.”

– "Спасибо,” сказала она и прошла мимо него. В других любезностях не было нужды. Саманта бывала в таунхаусе достаточно часто, слуги были знакомы с ней, и она также хорошо знала планировку дома. Она прошла по коридору и свернула в гостиную. Кейтлин и Мэриан сидели внутри и пили чай.

– "Пожалуйста, примите мои искренние извинения. Я не ожидала, что так сильно опоздаю, "– сказала Саманта, небрежно входя в комнату. Она всем своим видом показывала, что ни о чем на свете не заботится. “Мне нужно было написать несколько писем, и я потерял счет времени. Надеюсь, я не пропустил ничего важного.”

“Вовсе нет, " – ответила Кейтлин. “Не хотите ли чаю? Я могу вам налить.”

“Я бы так и сделала, " – ответила Саманта и села на диван. – Она повернулась к Мэриан. “А как поживает твоя маленькая прелесть?”

Мэриан закатила глаза. “Я обожаю своего сына, но в последнее время он был далеко не милым человеком. Он не давал спать всему дому по ночам часами напролет. Мы почти не сомкнули глаз.”

Маленькому виконту Розберну было всего шесть месяцев, и он был светочем в жизни своих родителей. “Только не маленький Джереми” – выдохнула Саманта и прижала руку к груди. “Он никогда не был бы таким дьяволом.”

“Я вижу, он тебя покорил” – усмехнулась Мэриан. – "Он унаследовал свой характер и обаяние от отца. Господи, спаси юных леди, когда он вырастет. Они не будут в безопасности. Я боюсь, что он оставит после себя множество разбитых сердец.”

Он был прекрасным ребенком. Не то чтобы Саманта часто бывала среди детей, чтобы знать, правда ли это для всех младенцев, но она по-прежнему была неравнодушна к Джереми. Она была вынуждена согласиться с его матерью. Маленький Джереми может пойти по стопам своего отца и стать злым разбойником. Время покажет в любом случае… " он будет иметь свою мать, чтобы помочь ему направлять его. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы сохранить ему честь.”

“О, так оно и будет, " – заявила Мэриан, – "или я его придушу".– Она мягко улыбнулась. – "Нам наконец удалось заставить его уснуть после нескольких часов криков. Бедный мальчик, у него уже появились зубы. Сейчас он дремлет.”

“Это очень плохо” – сказала Саманта. “Я бы с удовольствием обняла и поцеловала его. У него самые лучшие смешки.”

Кейтлин принесла чашку чая и протянула ей. “Я приготовила его так, как ты любишь.”

– "Спасибо", – сказала Саманта. Она любила обеих этих женщин. Она не знала, какой была бы ее жизнь без них двоих. Они оба были так … счастливы. Иногда мне было больно находиться рядом с ними. “Как поживаете? Ты с моим дорогим братом планируешь пополнить нашу семью?”

Все лицо Кейтлин покраснело от вопроса Саманты. “Я…”

“Не дразни ее так", – сказала Мэриан и хитро улыбнулась. “Хотя я рада, что ты спросила. Я и сама об этом думала.”

– "Ну… " – Кейтлин прочистила горло. “Конечно, у нас будут дети. Однажды.”

Мэриан приподняла бровь. – "Когда-нибудь?”

“Да, " – сказала Кейтлин чуть более твердо. – "Грегори понадобится наследник…”

Саманта отрицательно покачала головой. Очевидно, это была не та тема, которую Кейтлин хотела обсуждать. К несчастью для нее, Саманта и Мэриан не собирались так легко уходить от этой темы. Саманта узнала выражение лица Мэриан и будет спрашивать до тех пор, пока не получит искомого ответа. “Я думаю, Мэриан хочет сказать, " – начала Саманта, – "что она надеется, что когда-нибудь это произойдет скорее раньше, чем позже. Я думаю, она надеется, что у ее отпрыска будет товарищ по играм, которого ты сможешь ему предоставить.”

Почему-то лицо Кейтлин покраснело еще сильнее. “Э-э… я не обсуждаю свою э-э… – она помахала рукой в воздухе, пытаясь подобрать правильные слова.

– "Спальные развлечения? "– Подсказала Мэриан. – "Разве Шелби не справляется со своей стороной дела в этом отношении? "– Она пошевелила бровями. “Может быть, Джонасу стоит поговорить с ним и все объяснить…”

“Он не нуждается в подобной опеке, "– перебила ее Кейтлин. На ее лице появилось испуганное выражение. “Доверай мне. Он весьма искусен в этой области.”

“И я бы предпочла не слышать о склонностях моего брата” – сказала Саманта, немного испуганная такой перспективой. “Все, что я хотела, – это сказать " да " или "нет", но скоро у нас может родиться ребенок. Этого было бы достаточно так или иначе…”

– "Ну что ж", – сказала Кейтлин. – "Я надеюсь, что это произойдет раньше, но пока не могу сказать наверняка".– Говоря это, она смотрела в свою чашку, не в силах встретиться с ними взглядом. “Ну что ж, посмотрим.”

Саманта сделала глоток своего чая. Она сделала ее самое лучшее, чтобы сохранить тему от нее. Пока они были сосредоточены на Кейтлин, они не спрашивали, встретила ли она кого-нибудь или нашла свою любовь. Они хотели, чтобы она была так же счастлива, как и они. Один мужчина мог бы сделать это для нее, но она никогда не сможет иметь с ним никаких настоящих отношений. Ее брат сделает все возможное, чтобы она осталась одна до конца своих дней. Лучше всего было бы ей двигаться дальше и найти новую цель в своей жизни. Может быть, она подумает о том, чтобы стать врачом, как Мэриан. Не то чтобы Мэриан была врачом, но она училась, чтобы стать им. Это казалось вполне приличным времяпрепровождением…

Она мысленно вздохнула. Она не хотела изучать медицину. Возможно, это займет какое-то время, но она найдет свою цель. Что-то такое, что поможет ей забыть графа Астея и то, как сильно она его любит.

Джейсон и Шелби подошли к двери адвоката и постучали. Вскоре дверь распахнулась, и перед ними предстал темноволосый мужчина. “Могу я помочь вам?”

“Да. "– Джейсон прочистил горло, когда это единственное слово прозвучало скорее хрипло, чем как-то еще. “Я граф Астейский. Я здесь для того, чтобы…”

– "О, слава Богу” – сказал он. “Я рад, что вы наконец здесь. Пожалуйста, входите. У нас нет свободного времени.”

Это звучало совсем не хорошо. Что же было так чертовски ужасно в любом случае? Шелби положил руку на спину Джейсона и подтолкнул его к двери. Он и не подозревал, что остался прикованным к месту. Каким-то образом ему удалось поставить одну ногу перед другой и последовать за адвокатом в кабинет.

–" Садитесь, " – сказал адвокат. “Нам нужно многое обсудить.”

Он начал рыться в бумагах на своем столе. Это был полный бардак, и Джейсон никак не мог понять, как ему удается следить за всем этим. Наконец он нашел запечатанное письмо и усмехнулся. “Я знал, что он у меня здесь. Приношу свои извинения за то, как все это выглядит.” Он махнул рукой в сторону своего стола. – "Я клянусь, что обычно более организованный, но мне нужно подготовить важные бумаги для нового клиента и подать их. У моей секретарши в ближайшие две недели выходной по семейным обстоятельствам. "– Он протянул мне письмо. “Мне нужно, чтобы вы прочли это, а потом мы сможем обсудить детали.”

Джейсон взял у него письмо и внимательно посмотрел на него. Наверное, это было от его деда. Он проглотил комок, образовавшийся у него в горле. Но он еще не был готов. Ничто не могло подготовить его к этой потере, к жизни без единственного человека, на которого он всегда полагался. Он был для него гораздо большим отцом, чем когда-либо был его собственный.

“Ты собираешься его открыть? "– Подтолкнул его Шелби. “Вы хотите, чтобы я прочел ее для вас?”

– Он покачал головой. “Нет. "– Его голос был хриплым от волнения. “Я это сделаю.”

Он сломал восковую печать и пробежал глазами надпись. Они расплылись, и ему пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем они стали четче.

Джейсон,

Если ты читаешь это, я больше не дышу. Извините. Смерть-это никогда не то, что человек хочет сделать. Я бы предпочел быть с теми, кто нуждается во мне. Твоя мать, наверное, совсем запуталась. Тебе придется быть рядом с ней. Я знаю, ты думаешь, что она не нуждается в тебе, но я клянусь тебе, что это так. Она любит тебя.

Теперь, когда мы покончили с этим, пришло время приступить к делу. Я знаю о состоянии ваших владений. Я попросил своего управляющего посетить Астей-Мэнор, и, мягко говоря, это лачуга. Крыша обвалилась, и сады заросли травой. Это не то место, куда можно привести семью домой, и я действительно ожидаю, что однажды ты сделаешь именно это.

Мой сын не произвел на свет наследника, и я начинаю верить, что он никогда не зделает . А это значит, что герцогство вполне может достаться тебе. Я не хочу, чтобы мой титул и земли перешли к какому-то дальнему родственнику, так что ты докажешь, что достоин этой великой задачи. Первое, что тебе нужно сделать, это найти себе жену. Как только ты поженитесь, тебе будут предоставлены средства для восстановления твоего имущества. У всего этого есть одно условие: Ты должен женится в течение шести месяцев после моей смерти. Если ты не женишься за это время, то ничего не унаследуешь. Та часть, которую я вам выделю, будет разделена между герцогским поместьем и вашим кузеном Уилсоном. Баронство Уортон находится не в таком тяжелом положении, как ваше поместье, но он мог бы использовать эти средства.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.