Демоны
Лесник

Глава 1

Городской рынок жил своей шумной жизнью. Было начало осени и прилавки ломились от даров природы, собранных в лесах или заботливо выращенных на дачах. Хватало и покупателей, которые придирчиво осматривали товар, торговались о цене.

Сквозь это пёстрое многолюдье пробиралась симпатичная русоволосая девушка, одетая в простые джинсы и лёгкую куртку. Яркие горки фруктов, овощей и зелени не привлекали её. Взгляд красивых зелёных глаз скользил по лицам продавцов. Она явно кого-то искала. Иногда торговцы предлагали ей свой товар, нахваливая урожай. Девушка лишь отрицательно качала головой.

– Кого ищешь, красавица? Не меня ли? – парень за прилавком с нагловатым выражением лица откровенно разглядывал привлекательную фигурку незнакомки.

Под этим сальным взглядом щёки девушки вспыхнули красными пятнами. Впрочем, она быстро справилась со стеснением и тихо спросила:

– А где здесь грибы продают?

Парень разочарованно причмокнул губами, но всё же махнул рукой в нужном направлении. Девушка сразу поспешила туда и вскоре вышла к заборчику, огораживающему рынок. Прилавки здесь сворачивали вправо, а слева находилась стоянка машин и торговля там шла прямо из багажников. Взгляд девушки обежал продавцов и остановился на пышнотелой молодой женщине, рыжеволосой, с приветливым лицом, усыпанным веснушками. Та как раз рассчитывалась с довольной покупательницей, взявшей у неё свежие грибочки. Девушка подошла ближе, а когда расчет был завершён, окликнула рыженькую по имени:

– Любаша!

Женщина обернулась к ней и кинулась обнимать.

– Светка! Светочка! Наконец-то увиделись, подруженька ты моя! Сколько ты к нам в Кумеково не приезжала? Три или четыре года? Как Раю, тётку твою схоронили, так только созванивались изредка.

– Да, Люба, три с половиной года. Я сегодня так обрадовалась твоему сообщению, что ты с Лёшей в город заедешь. Быстро собралась и сюда.

– Как было не приехать? – женщина махнула рукой в сторону старенькой легковушки, где её место возле багажника занял коренастый молодой мужчина, Любашин муж, Алексей. – Мы ж грибов полную машину набрали, да таких красивых, один к одному. Сами бы столько не съели, а здесь их распродали, почти все, меньше, чем за час.

Люба тараторила и ласково разглядывала девушку, приглаживая её длинные светлые волосы.

– Светик, какая же ты красавица! Только похудела и бледненькая. Случилось чего?

После вопроса подруги Света заметно сникла.

– Хотела бы я сказать, что всё хорошо у меня… Вот только последнее время, ну просто чёрная полоса какая-то, – девушка махнула рукой. – Не хочу тебя грузить. Ты лучше про себя расскажи, Любаша.

– Да, у меня всё помаленьку, – Люба с улыбкой оглянулась на мужа. – Мы с Алексеем хозяйством нашим живём: сад, огород, куры, кролики – тем и сыты. Доче нашей третий год пошёл, мама моя с ней помогает, нянчится. Живём без излишеств, но не бедствуем. А тебя что за мрак одолел?

Светлана помялась и нехотя проговорила:

– Месяц назад меня жених бросил. Потом на работе сократили, позавчера последний день отработала. Резюме в несколько фирм отправила, но пока нет ответа. Ещё и хозяйка квартиры арендную плату подняла, я ведь снимаю, – махнула рукой, пряча глаза.

– Ну, да, ты говорила, что от государства квартира не положена, как другим сиротам, потому что тётка тебе свой домик отписала.

– Да. Формально я жильём обеспечена. А на деле… Ни продать этот дом, ни жить в нём, Боже упаси, – девушка повела плечами, содрогнувшись, словно от холода. – До сих пор не понимаю, зачем она это сделала.

– Я помню, подруга, ты рассказывала, как Рая настойчиво уговаривала тебя после окончания учёбы переехать к ней насовсем.

– Да, Любаша, я ещё тогда удивлялась, с чего бы это, ведь тёплых отношений у нас с тёткой никогда не было. И вдруг она жить к себе позвала, а когда я отказалась – просто в ярость пришла. Позднее тётка снова к этой теме возвращалась и с каждой попыткой злилась всё сильнее. Однажды сказала, что хочу я или нет – жить мне там, потому что это уже решено. Слова свои не пояснила, а вскоре умерла. И знаешь, Люба, ведь правда, сколько я пытаюсь в городе жизнь свою наладить, не получается! – Света горестно вздохнула.

– Эй, Светланчик, – Люба приобняла подругу, пытаясь подбодрить, и вдруг с улыбкой выдала, – а что, амулет тётки твоей не помогает от бед?

Света удивлённо моргнула и инстинктивно подняла руку к шее, где действительно носила подарок ныне покойной родственницы.

– Ты помнишь?..

– Так такое разве забудешь?

На короткое время Светлана погрузилась в воспоминания о своей юности. Ещё школьницей оставшись без родителей, девочка воспитывалась в интернате, а каникулы была вынуждена проводить у единственной родственницы – старшей сестры отца. Можно сказать, что обе были не в восторге от этого. Тётка Рая, угрюмая, нелюдимая женщина к племяннице относилась более чем прохладно, а Света её откровенно побаивалась. В селе Кумеково, где тётка одиноко проживала на самой окраине в домике у леса, поговаривали, что Рая – ведьма. Тем не менее, пока девочка находилась под её присмотром, тётка заботилась о ней: кормила и одевала. Жаль, сельчане переносили отношение к Рае на девочку. Взрослые косились и шептались, дети дразнили. Одна Любаша не побоялась завести дружбу с «ведьминой племянницей» и это немного скрашивало девочке мрачноватые каникулы. Почему тётку Раю считали ведьмой? Особых странностей за ней Света не наблюдала. Люба на вопрос об этом ответила, что была какая-то давняя история, но подробностей она не знает. А вот годы спустя случилось кое-что необычное.

Девочки выросли. Люба осталась в селе, дождалась из армии своего парня Алексея, вышла за него замуж. Света жила в городе. Иногда подруги созванивались, делились новостями. А вот тётку Светлана навещала всё реже из-за скандалов, которые та устраивала девушке в каждый приезд.

Однажды, Любаша по телефону сообщила Светлане, что Рая тяжело заболела. Девушка отпросилась с работы и поехала в Кумеково. Тётку она застала прикованной к постели, ослабевшей. Впрочем, Рае хватило сил прогнать вызванную племянницей бригаду «скорой». До вечера Светлана уговаривала родственницу принять помощь медиков, но тётка была непреклонна.

– Время пришло, врачи не помогут, – голос Раи был хриплым и прерывался. – Ты, Светка, прости меня за всё! Я перед тобой виновата, ты из-за меня натерпелась в жизни… и ещё натерпишься… Помочь я не могу тебе, прости, если можешь…

– Тётя Рая, ну что ты такое говоришь? – девушка тихонько заплакала, не понимая смысла тёткиных слов, но осознавая, что теряет единственную родственницу.

Любаша была рядом с подругой в тот трудный момент.

Когда солнце покатилось к горизонту, тётка поманила Свету к себе. Судорожно хватая воздух, прохрипела:

– Сними!.. Душит… – рванула на груди кофту, и испуганная девушка увидела на её шее овальную подвеску на простом шнурке.

Деревянную основу оплетали тонкие металлические паутинки, свивавшиеся в причудливый узор, а к середине сходившиеся в странный знак: не то старинная руна, не то магический символ.

– Помоги, – хрип перешёл в шёпот. – Хозяин новый нужен… Сними…

Светлана осторожно взялась за шнурок и сняла подвеску. Удивлённо разглядывала, не веря своим глазам: тонкие металлические проволочки неярко засветились в её руках, крохотные искорки разбегались от знака в середине по узорам-паутинкам и гасли в верёвочке. Девушка перевела взгляд на Любу: та сидела рядом на стуле и, раскрыв рот, смотрела на этот странный предмет в её руках.

– Любаша, ты тоже видишь, что он сияет? – прошептала Света. Подруга, вне себя от удивления, смогла лишь кивнуть в ответ.

– Надень, – донеслось от кровати – он тебя от бед убережёт, но полностью не доверяй ему… коварный он, – шёпот тётки становился всё тише.

Девушка, всё ещё любуясь красивой вещицей, словно заворожённая, надела подвеску на шею. Искры на обереге вспыхнули ярче, затем погасли. Рая хрипло застонала и затихла навсегда.

Не то, чтобы Светлана твёрдо поверила в силу амулета, но носила с тех пор, не снимая. Во-первых, в память о тётке. Во-вторых, с этим предметом ей действительно было как-то спокойнее.

После хлопот с похоронами, девушка вернулась в город. Навещать в селе больше было некого, за могилкой обещала присмотреть Люба, поэтому за несколько лет Светлана ни разу в Кумеково не приезжала.

Очнувшись от нахлынувших воспоминаний, девушка обнаружила, что рассеянно кивает Любе, которая с улыбкой говорила:

– Ну, вот и хорошо, что ты согласна. Значит, сейчас к тебе за вещами и к нам махнём. Лёш! Сворачивай торговлю!

Светлана схватила подругу за руку.

– Люба, подожди! Куда к вам? Я не могу…

– Да отчего не можешь-то? Кто тебя держит? – тёплые карие глаза Любаши светились озорными искорками. – Пока новую работу не нашла, самое время развеяться, воздуха свежего глотнуть. Дом наш большой, места хватит. Отдохнёшь у нас, молочка попьёшь, в баньке попаришься, за грибочками сходишь. Ой, слушай, а мебель в квартире хозяйская или твоя? У тебя вещей-то много?

Не понимая, к чему клонит подруга, Света задумчиво ответила:

– Мебель вся хозяйская. А вещей у меня немного. После того, как Кирилл, мой жених бывший, свои вещи вывез, моих всего на пару чемоданов осталось.

– Ну, и собирай всё своё! Хозяйке ключи отдашь, скажешь, нечего было аренду поднимать.

– Да? А где я потом жить буду?

– Есть вариант. У Алексея товарищ из этого городка хочет в Москву перебраться. Работу там подыскал уже, но приживётся или нет – вопрос, поэтому квартиру продавать не будет пока. Уезжает через неделю. Ты у нас погостишь, а дальше мы тебя в его жильё пристроим.

Светлана заулыбалась и кивнула, соглашаясь.

Уже через час вещи были собраны, ключи от квартиры возвращены хозяйке. Света устроилась с Любой на заднем сиденье машины, увозившей их в Кумеково. Девушки разговаривали и вместе смеялись над анекдотами весельчака Алексея. Два часа в пути пролетели незаметно за разговорами, и вот уже Светлана окидывала взглядом знакомые улицы села.

Встретила их мама Любаши, Ольга Кузьминична, приветливая, спокойная женщина. Помогла Светлане устроиться в свободной комнате, ни словом не напомнив о грустном прошлом.

Девушка позволила себе немного расслабиться. Все последующие дни она принимала любые затеи подруги, веселилась от души, а ближе к отъезду обратно в город охотно согласилась сходить за грибами.

Глава 2

День клонился к вечеру, а Светлана всё ещё бродила в чаще, не понимая, как умудрилась заблудиться.

Утром Алексей привёз её и Любашу на машине в лес. Оставили легковушку в тени и, не торопясь, пошли по знакомым с детства грибным местам. Казалось бы, заплутать здесь невозможно. Но в какой-то момент Светлана увидела целую россыпь грибов. Остановилась срезать, сложила их в корзину. Чуть дальше в траве прятались ещё грибочки. И ещё чуть дальше… Когда корзина стала слишком тяжёлой, девушка наконец огляделась. И не узнала лес. Любы и Алексея не было видно. На «ауканье» никто не отозвался. Света достала из кармана куртки телефон. Связи не было. Она убрала бесполезную вещицу и зашагала, как ей казалось, обратно. Была уверена, что без труда найдёт дорогу. Однако ни через час, ни через два на опушку Света так и не вышла. Стараясь не поддаваться панике, попробовала сориентироваться по солнцу, пошла, немного изменив направление.

Проходив довольно долго, девушка устала и проголодалась, от веса корзины разболелись руки. Вскоре Светлана поняла, что со своей «добычей» далеко не уйдёт, поэтому пристроила грибочки под раскидистую ель. Присела рядом на ствол упавшего дерева. Отдыхала и вслух пыталась вспомнить, что обычно советуют заблудившимся.

– Так. Кажется, оставаться на месте? Ну, это мне поздно, я уже не один километр отшагала. Что ещё? По солнцу сориентироваться – не вышло. Мох? Если только пожевать его с голодухи. Телефон не ловит, на крики никто не отзывается… Ах, да, найти речку или ручей и идти по берегу. Это можно попробовать! – Света поднялась на ноги и вновь пошла через лес.

К сожалению, сколько ни пробиралась девушка через заросли, даже самых маленьких ручейков не было. Зато неожиданно перед Светланой открылось обширное пространство, утыканное кочками и тощими стволами погибших деревьев. Огромное болото, укрытое зыбким ковром грязной зелени, смотрело в небо окошками тёмной воды. Девушка растерянно обводила взглядом топь. Насколько она помнила, в грибном лесу никаких болот не было. Жуткими трясинами славилась другая чаща, на опушке которой стоял ныне заброшенный тёткин дом. Туда никто никогда не заглядывал, даже опытные сельчане, исходившие вдоль и поперёк все другие окрестные леса. И Светлана физически не могла туда попасть, потому что это было в противоположной нынешним грибным местам стороне.

– Что за?.. Откуда тут болото? – девушка почувствовала подступающую панику. – Спокойно! Всему должно быть объяснение. Может, за три с лишним года, что я не была в Кумеково, оно в этом лесу образовалось.

Подсознательно Светлана понимала – болото выглядит слишком старым, а она попала в какую-то нехорошую историю. Но признать это было очень страшно, поэтому девушка продолжала цепляться за доводы, казавшиеся разумными.

– Может, это даже не плохо, наверняка здесь и ручей найдётся. Надо просто пройти вдоль болота и найти его, – Света осторожно двинулась вдоль трясины.

Страх вернулся, когда стало темнеть. Светлана всё чаще спотыкалась, в полумраке с трудом различая границы зыби и твёрдой почвы. К тому же она с детства панически боялась темноты. Ещё в интернате ей разрешали брать под одеяло включенный фонарик – без него у Светы в темноте просто начиналась истерика. Лишь когда девочка засыпала, кто-нибудь из дежурных взрослых фонарик выключал. Тётка на ночь включала ночник возле её кровати. И даже когда Света выросла, этот страх никуда не пропал. Ночью у неё в квартире обязательно разгоняла тьму какая-нибудь лампа.

Сейчас девушка изо всех сил боролась с зарождающимся ужасом.

– И совсем ещё не темно. И совсем не страшно. Вот только похолодало к ночи.

Светлана вздрогнула от хруста ветки под её собственной ногой. Зябко подышала на руки и покосилась на туман, наползавший из болота на траву, мешавший разглядеть границы надёжной земли, из-за чего идти стало труднее и опаснее.

– Нет! Как такое могло со мной произойти? И что теперь делать? Я не могу ночевать в лесу, в темноте! Только не это!

Подгоняемая уже не надеждой выбраться из леса, а надвигающимся мраком, Света включила фонарик в телефоне и почти бегом двинулась вдоль топи. Вот только заряда батареи оставалось совсем немного. Вскоре девушку окутала непроглядная тьма. И сразу же Светлана, споткнувшись об корень, скатилась в болотную жижу. От холодной воды, хлынувшей под одежду, перехватило дыхание. В смертельном ужасе девушка забилась, пытаясь вырваться из липкой хватки, но ледяные тиски неумолимо стали затягивать её на дно. Светлана отчаянно боролась, не осознавая, что делает только хуже. С каждым мгновением вонючая муть заглатывала новые сантиметры её тела. Сердце стучало с огромной скоростью. Внезапно, пальцы девушки коснулись чего-то твёрдого. Инстинктивно она вцепилась в подвернувшуюся деревяшку и стала подтягиваться к берегу. Оказалось, ей повезло ухватиться за всё тот же корень, свисавший прямо в трясину. С огромным трудом Света выбралась на твёрдое место. Некоторое время лежала, кашляя и пытаясь отдышаться. Её била дрожь, а в сердце хлынуло отчаяние. Девушка понимала, что недолго продержится холодной ночью в мокрой одежде, без спичек. Села, обхватив колени руками, и тихонько заскулила, а потом и завыла в голос, дав, наконец, волю слезам. Всё, что копилось в душе, когда удары обстоятельств сыпались один за другим, в тот момент потекли по щекам мокрыми дорожками.

Светлана ревела и в какой-то момент, задела висевший на шее оберег. Почувствовала злость. Стащила его и сжала в кулаке.

– Ни черта ты не работаешь! Где твоя помощь? – крикнула, а уже в следующий миг удивлённо замолчала, потому что вещица неярко засветилась искорками.

Разжав ладонь, девушка, словно зачарованная, смотрела на тёткин подарок, а когда подняла от него взгляд, вдалеке, между кустов и деревьев увидела проглядывающий свет.

– Меня ищут! – почему-то именно эта мысль пришла в её голову, прежде всего. Светлана вскочила на ноги и бросилась в ту сторону. – Я здесь!

Освещая себе дорогу постепенно гаснущим амулетом, девушка миновала небольшой участок леса. Здесь стало ясно, что к её поискам свет вряд ли имеет отношение. На противоположном краю полянки стояло что-то вроде скромного охотничьего домика. Впрочем, после глухого отчаяния, владевшего душой девушки ещё совсем недавно, свет в окне избушки показался ей светом в конце тоннеля.

– Спасибо! – шепнула Светлана оберегу, надела его на шею и зашагала через полянку.

Её появление не осталось незамеченным. Девушка ещё только подходила к домику, а дверь уже распахнулась. Хозяин вышел ей навстречу. Слабый свет из-за приоткрытой двери позволял увидеть лишь силуэт. Мужчина. Высоченный и широкоплечий. Стоял, прислонившись плечом к одному из столбиков, поддерживающих навес над невысоким крыльцом перед дверью.

– Здравствуйте. Я из Кумеково. Вот, в лесу заблудилась, – Светлана неожиданно растерялась. Что говорить? «Как расчудесно, что я вас встретила! Извините, что по самые уши в грязи. Спасите, помогите!» Внезапно навалилась дикая усталость и захотелось вновь разреветься.

Впрочем, объяснять что-то ещё не пришлось. Незнакомец распахнул дверь домика шире и произнёс красивым низким голосом:

– Добро пожаловать!

«Вроде и не удивлён моему приходу, как будто ждал…» – мелькнула у Светланы мысль.

Следом за хозяином девушка зашла в домик. Внутри всё было очень просто. Квадратное пространство безо всяких перегородок. Направо – стол и лавки возле него. Налево – большая кровать. В дальнем левом углу – растопленная печь с весело потрескивающими дровами. В дальнем правом – полки и какие-то ящики. Несколько старинных ламп, расставленных по полкам, неярко освещали помещение.

Свету окутал прогретый воздух, и она задрожала, застучала зубами, только сейчас ощутив, насколько замёрзла в промокшей одежде. Голос мужчины вывел её из ступора.

– Тебя надо согреть. Бани, правда, у меня нет, но горячая вода найдётся, – с этими словами он прошёл к печке, снял с неё ведро и вылил кипяток в большую бочку с водой, втиснутую между печкой и дальней стеной избушки. Поставил возле бочки крепкий табурет и скомандовал: – Снимай мокрую одежду и забирайся, иначе простудишься, – после этих слов он вышел из домика.

Светлана понимала, что мужчина прав. Непослушными от холода пальцами стянула грязную одежду, бросила её прямо на пол, решив, что попробует отстирать позднее. Забралась в бочку и опустилась в горячую воду. Глубоко вздохнула от наслаждения. Тепло проникало в каждую клеточку тела, унимая дрожь. Очень скоро девушка перестала клацать зубами и принялась отмываться от болотной тины. На несколько мгновений нырнула с головой, смывая грязь с лица и волос, а когда вынырнула, протёрла и открыла глаза, вздрогнула: хозяин домика стоял рядом и пристально смотрел на неё. Теперь и она смогла рассмотреть его. Огромный. С отлично сложенным телом. Под обтягивающей тёмной одеждой – рельефные мышцы. Мужественные твёрдые черты лица, бездонные чёрные глаза. Странно выглядели лишь волосы: длинные, почти до пояса, от корней очень тёмные, на середине длины они становились светлее и к концам – абсолютно белыми, словно седыми. Несмотря на эту особенность, мужчина был потрясающе красив. Таких Светлана видела разве что на обложке какого-нибудь дорогого журнала. Встретилась с ним взглядом и смутилась, осознав, что откровенно его разглядывает, а он так же в упор смотрит на неё. Покраснела. Мужчина усмехнулся и указал на стул рядом:

– Вот полотенце и сухая одежда, – затем подхватил брошенные Светой вещи и вновь вышел за дверь, прежде чем девушка успела запротестовать.

Светлана несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула, восстанавливая сбившееся дыхание, затем быстро выбралась из бочки. Торопливо вытерлась полотенцем, бормоча себе под нос:

– И почему такой мужчина в лесу сидит?

Сухая одежда оказалась чёрной мужской футболкой. Впрочем, для не слишком высокой стройной Светы, она стала почти платьем. Пол был вполне тёплым, босиком девушка комфортно себя чувствовала. Двинулась к двери, в поисках хозяина, но он уже зашёл обратно. Молча повесил её вещи на гвоздь, поставил на пол кроссовки.

– Ты постирал мою одежду? – удивлённая Светлана провела рукой по вещам и у неё отвисла нижняя челюсть: они были не просто чистыми, но ещё и сухими! – Как ты это сделал?

Минуту назад она колебалась на «ты» или «вы» обращаться к мужчине, но сейчас как-то само сказалось «ты». Хотя, помнилось, он с самого начала, без церемоний, ей «тыкал». Вопрос девушки здоровяк проигнорировал, но посмотрел как-то странно, словно только что её увидел.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.