«Кто уклоняется от игры, тот ее проигрывает.»

Кардинал Ришелье.

 ПРОЛОГ.

      Никита шагнул вперёд и мгновенно оказался посреди зеленого леса. Переход произошёл без всяких спецэффектов, без задержек по времени. Он огляделся. Со всех сторон подступали, отбрасывая густые тени, огромные деревья, похожие на сосны. Темная шероховатая кора была тёплой на ощупь. Под ногами рос упругий мох. Его кроссовки превратились в грубые кожаные сапоги, а джинсы – в суконные штаны зеленого цвета, но было удобно. Он помахал руками, вздохнул, дышалось легко и свободно, вокруг щебетали птицы. Никита посмотрел вверх. Сквозь зеленые кроны проглядывало яркое солнце, такое же как на Земле. «Сейчас где-то около полудня. Хорошо…»

– Ну здравствуй, новый мир! – он раскинул руки в стороны…

– Бабах! – грохотом выстрела ответил новый мир.

      Пуля просвистела над головой и смачно впечаталась в ствол дерева, осыпав трухой голову. Никита резко присел и оглянулся. Шагах в ста, в прогалине стояли два человека в зеленых плащах. Из ружья одного из них шёл дым, второй же ещё целился. Никита упал в мягкий мох и откатился. Снова грохот выстрела. На этот раз пуля прошла где-то далеко. Он вскочил и бросился бежать, петляя на ходу, на всякий случай.

       «Что за черт? И это магический мир? А где эльфы, где гномы, где старые добрые некроманты?»

         Сердце бешено колотилось, он продолжал бежать, не разбирая дороги. Ветки больно хлестали по лицу. Несколько раз он спотыкался, падал, но выстрелов больше не было, похоже за ним никто не гнался. Постепенно он сбавил темп.  «Так, все! Успокойся! Подумаешь выстрелили… Чего испугался так? В конце концов ты же бессмертен…»

        Никита сделал петлю по лесу и затаился неподалёку от своих следов. Забрался в какой-то куст, вытер пот, отдышался. Погони не было. Он посмотрел вверх. Где-то там на орбите висел звездолёт со смешным названием «Ослик». Надо срочно связаться с Алисой.

– Алиса! Приём! Как слышно? – он говорил, нервно дергая за мочку правого уха, как учили.

– Привет, дорогой! Как ты там? Освоился уже? – раздался в ухе ироничный голос девушки.

– Да какое освоился! В меня стреляли! Не успел приземлится, – чуть не убили!

– Ой, бедняжка! Испугался, наверное? Не переживай, вернёшься, – дам тебе конфетку.

       Издевательский тон Алисы, как ни странно, подействовал успокаивающе. «Действительно, что он так распереживался? В онлайн игры не играл что ли? Ну убили бы, возродился бы на «Ослике». Подумаешь… Ага, легко сказать, это не игра все-таки. Или игра? Совсем запутался…»

– Алло, Герой! Куда пропал? Две конфетки дам, – Алиса продолжала издеваться.

– Ну хватит! Все понял.

– Ладно, расскажи подробнее, – тон девушки стал серьёзным.

– В общем, очутился в лесу и меня сразу же обстреляли. Двое. Вроде бы люди, но может и нет, не разглядел. Я убежал, за мной не погнались.

– Из чего стреляли то? Из луков? Из арбалетов?

– Нет, из огнестрельного. Грохот, дым. Что-то типа мушкетов. Дымный порох, наверное.

– Понято. Значит, люди… Но зачем им стрелять? А что сообщила Система?

«Черт, про Систему то он и забыл совсем.»

– Ничего, вообще тишина. Может активировать надо как-то?

– Да уж… – вздохнула Алиса, – тяжело с новичками. Скажи вслух: настройка системы, включить голосовую связь, прослушать сообщения. Понял? Только перед этим браслет включи. Тогда мы за тобой наблюдать сможем.

– Понял, – ответил Никита, – тут все так быстро случилось, и про Систему, и про браслет забыл. Все, отключаюсь.

– Пока, дорогой! Береги себя.

     «Нет, она издевается. Конечно все забудешь, когда по тебе стреляют.» Он повертел браслет на правом запястье. Простая медная полоска, и не скажешь, что это передатчик. Сильно сжал двумя пальцами. Браслет слегка завибрировал, наверное, включился. Так, теперь Система.

– Настройка системы, включить голосовую связь, прослушать сообщения.

    – Приветствую, Герой! Вы первый Игрок, очутившийся в этом мире. Вам начислено 10 очков полезности. Изучайте мир, выполняйте задания, зарабатывайте. Удачной Игры.

    – Внимание, не создана точка возрождения. В случае гибели, вы покинете этот мир.

    – Внимание, у вас подключён лингвистический модуль. Вы понимаете языки всех разумных существ этого мира.

   – Внимание, так как Вы первый Игрок, очутившийся здесь, можете присваивать названия и собственные имена объектам этого мира. За это вам будут начисляться системные баллы. Награда будет зависеть от оригинальности и благозвучности имён. Данное задание выдаётся всем первооткрывателям миров в связи с тем, что местные названия объектов не всегда можно перевести на язык оригинала.

     «Понятно. Ну с точкой возрождения пока подождём. А про имена – это хорошо! Можно очки получать почти без усилий. Правда не разобрался пока с расценками, – 10 баллов это много или как?»

    Он перевел дух, успокоился. Надо поэкспериментировать с названиями.

– Сосна! – Он указал на ближайшее дерево.

 Ноль реакции.

– Муравей! – показал на насекомое, ползущее по руке.

    Опять Система промолчала, видимо, похожие названия так и переводятся.

    Промокшая от пота рубашка прилипла к телу. Чесалась спина. Никита отломил веточку куста, под которым сидел, и принялся тереть ею между лопаток. Дерево мелко задрожало. Он посмотрел на куст. Куст, в ответ, злобно посмотрел на него.

      «Что? – Никита вздрогнул, – как дерево может смотреть? Без глаз, без лица…» Но было стойкое ощущение, что куст именно смотрит, причём злобно. Высотой дерево было метров шесть, со множеством стволов толщиной с канализационную трубу. Тут одна из ветвей, оказавшаяся вдруг лианой, хлестнула вдоль земли, попытавшись подсечь или опутать ноги.

– Глюк какой-то, – Никита успел подпрыгнуть и отскочить назад.

    Другая ветка с утолщением на конце, превратившись в могучую плеть-булаву, мощно ударила в то место, где он только что стоял. Земля вздрогнула. Подлетела в воздух опавшая листва.

    Никита отбежал на безопасное расстояние. Здесь дереву его не достать. Но не тут-то было. Проклятый куст бодро выкопался из земли и побежал к нему, ловко переставляя корни как щупальца.

– Чертов глюк! – заорал Никита и бросился в бегство уже второй раз за день.

    – Внимание, вы дали уникальное имя игровому объекту. Отныне данный вид называется Чертов Глюк. Вам начислено 60 очков полезности.

   – Внимание, Чертов Глюк настроен агрессивно по отношению к вам.

  – Спасибо, а то я не заметил, – Никита побежал, выбирая путь через более густые участки леса, может застрянет проклятый куст.

ГЛАВА 1.

«Теперь твоя судьба изменится!»

Змей-искуситель – Адаму.

       Студент четвёртого курса физико-математического факультета Никита Максимов вышел на улицу из здания университета. Он был высок, хорош собой, занимался биатлоном и плаванием, поэтому пользовался популярностью у представительниц женского пола. Тяжёлая деревянная дверь толкнула его в спину.

     «Ура, последняя пара закончилась, впереди сессия и каникулы!» – в отличном настроении он направился в сторону трамвайной остановки.

      На улице, моросил мелкий летний дождик, изредка проглядывало солнце, но было тепло, и Никита решил пойти пешком, сделать круг по парку. От влажных гравийных дорожек шёл пар. Несмотря на дождь, к тележке с мороженым стояла очередь. В лужах купались воробьи. Под высокими липами прятались от непогоды стайки девчонок. В парке было красиво и уютно. Он с интересом смотрел по сторонам. Вот малыш смешно и неуклюже пытается поймать голубя. Вот навстречу идёт симпатичная девушка в простом белом платье и выгуливает большого чёрного кота. «Прямо как кот – Бегемот», – подумалось ему. – «А она красивая!» Копна чёрных волос в маленьких блестящих капельках воды, стройная фигура, огромные глаза.

– Алиса, – вдруг сказала девушка, остановившись, напротив. Кот тоже остановился и посмотрел на них.

– Ч-что? – ошарашено ответил Никита. Он всегда начинал заикаться от неожиданности или при общении с красивыми представительницами противоположного пола. Такая вот у него особенность. Друзья знали об этом и дразнили его «р-р-робкий Ни-Ни-Никита».

– Это мое имя! – насмешливо сказала девушка, – если ты не догадался…

– Ни-Никита.

– Привет, не Никита!

– Можно п-просто Ник.

– Ты мне нужен, Ник. Можешь помочь? – девушка стала серьёзной.

– Могу.

– Вот молодец! – обрадовалась Алиса и зачем-то посмотрела на кота. – Настоящий мужчина не спрашивает, чем помочь, а говорит – помогу!

– Чем помочь? – спросил Никита.

Алиса засмеялась.

– Все равно, тест пройден. Идём за мной. Сегодня твой счастливый день!

    Они свернули на узкую, почти незаметную дорожку. Девушка быстро пошла вперёд. Кот бежал за ней, перепрыгивая лужи. Никита шёл за ними, толком ничего не понимая. Опасности он не чувствовал, да и не побоялся бы. Его не покидало стойкое ощущение будто впереди ожидает что-то необыкновенное, какое-то грандиозное приключение. В общем то, он не ошибся…

Алиса остановилась, оглянулась, подёргав себя за мочку правого уха.

– Можно,– сказала она громко.

     Тут вокруг сверкнуло, и мгновенно все трое оказались совсем в другом месте. Никита ошарашено огляделся. Большая, круглая комната. Старинная мебель в викторианском стиле. Полы из темного дерева, кирпичный камин. Овальный стол, на нем графин с водой и ваза с фруктами. Стулья с высокими витыми спинками. Два кресла у камина. В одном сидел очень полный человек в шляпе с книгой в руках. Или не человек? На большом круглом лице выделялся неестественно широкий нос, скорее даже клюв. Никита посмотрел направо. Там на небольшом возвышении находилось что-то вроде пульта управления с многочисленными кнопками, лампочками, экранами и старинным корабельным штурвалом. Это совсем не вписывалось в обстановку комнаты, как и субъект, сидящий в кресле за пультом. Вполне человеческую фигуру в военной форме венчала голова какого-то вепря или дикого кабана в фуражке.

      Кабан свирепо уставился на Никиту, сверкая белоснежными клыками.  Страшно почему-то не было. Наоборот – интересно и непонятно.

      Кот, тем временем, взгромоздился на стул и налил из графина воды в маленький стаканчик. Затем лихо опрокинул его себе в пасть с таким видом, что Никита сразу понял, – в графине вовсе не вода. Котяра икнул, схватил лапой какой-то зелёный фрукт и закусил.

– Делай вид, что ничего не понимаешь, – шепнула ему на ухо Алиса.

    «Это совсем не трудно», – подумал он и кивнул.

– Они считают, что ты не знаешь их язык, – продолжала незаметно шептать девушка, – а я подключила тебе лингвистический модуль. Молчи и сделай глупый вид, у тебя это хорошо получается, Ник.

     «Ага, конечно… Куда она его притащила? И что вообще происходит?»

     По старой покерной привычке, он придумал прозвища для незнакомцев. Так проще противостоять им в игре, да и в жизни тоже. Кабана он назвал – «Пумба», а толстяка в кресле – «Карыч». Кота, естественно, – «Бегемот».

     Все продолжали молчать, тишина. Только в камине потрескивал и искрился настоящий огонь.

– Ты сказала, что нуждаешься в помощи, – решил нарушить молчание Никита,– и объясни мне, наконец, что происходит, и где я нахожусь?

– Алиса, он нас понимает? – проревел ««Пумба»», не обращая внимания на слова Никиты.

– Нет, мой капитан, он вообще ничего не понимает.

– Тогда, какого хрена, мы переписываемся в этом долбанном чате?

    Алиса только пожала плечами. Босоножки она уже успела где-то скинуть и прошлепала босиком к камину. Теперь стояла, протянув руки к огню. От промокшего платья шёл легкий пар.

– Почему ты нашла какого-то задохлика? У нас хреново задание огромной важности. Он не потянет, – продолжал реветь «Пумба».

– Он слишком юн и не опытен, – пробасил «Карыч».

– Нормальный паренёк, – возразил им Бегемот, наливая себе ещё стаканчик, – в меру пьющий.

   То, что, кот мог говорить и то, что знал про «в меру пьющий», уже совсем не удивило Никиту.

Градус абсурдности ситуации зашкаливал все больше.

– Тебе бы только было с кем выпить, алкоголик хренов! – капитан схватил толстенную книгу и запустил ей в кота. Тот ловко увернулся и, как ни в чем не бывало, продолжил закусывать.

   Книга упала на пол перед Никитой. «Путеводитель отсюда и до туда» А. Дуглас, – прочитал он на обложке. Что это значит? Странное название…  И буквы совершенно незнакомые, а текст легко читается… Вопросов становилось все больше и больше.

   «Пумба» немного успокоился после броска. Встал, оказавшись огромного роста и могучего телосложения, и обратился к остальным:

– Так…, давайте все обсудим. У нас уникальное задание, которое выпадает раз в жизни. Появился шанс неплохо заработать, можно сказать, – сказочно разбогатеть. И теперь все будет зависеть от этого субъекта,– он ткнул толстым пальцем в сторону Никиты. – Вы понимаете, что с этим сосунком мы завалим дело? Алиса, объясни свой выбор! Хотя, не надо. Верни его обратно и найди другого. Это приказ.

– Мы не можем другого, – прогудел «Карыч». – У нас квота на отлов только одного туземца. И она уже закрыта. И я согласен, капитан, он неопытный юнец.

    Слово «отлов» категорически не понравилось Никите. И если до этого он хотел сказать: «возьмите меня, я справлюсь, я оправдаю ваши надежды», то теперь он был согласен с «Пумбой» – лучше бы вернуть его обратно.

– Кто закрыл квоту? Без моего разрешения? – рассвирепел капитан. – Уволю! Разорву! В чёрную дыру навечно отправлю!

  Кот показал лапой на девушку:

– Она. А я ей говорил не закрывай квоту.  Давай, говорил, посоветуемся с нашим мудрым капитаном.

– Да ты вообще молчал! – возмутилась Алиса и продолжила, обращаясь к «Пумбе», – Давайте разберёмся спокойно. Во-первых, он совсем не задохлик. Мускулатура довольно хорошо развита для человека. Он занимается спортом. Здоровое молодое тело. Самое время остановить старение.

    «Что?» – Никита напрягся ещё больше. Кулаки сжались. Да кто они? Куда я попал?

– Во-вторых, у него неплохо прокачана стрельба из огнестрельного оружия. В-третьих, более взрослая особь не очень знакома с онлайн играми. Такому будет сложно адаптироваться в Системе. В-четвёртых, у него развит интеллект. Он студент…

– О! Интересно, – перебил «Карыч», – на кого учится?

– Потом у него спросите, проф, – отмахнулась девушка, – и в-пятых, я отвечаю за новеньких! И, в конце концов, он мне понравился.

– Тоже мне аргумент, – усмехнулся кот.

– В принципе, она меня убедила, – прогудел толстяк, – я одобряю кандидатуру.

– Ладно, все равно, нет других вариантов, – буркнул «Пумба» и встал,– Алиса! Включи ему этот хренов модуль. Буду торжественно посвящать в наши ряды.

  Девушка посмотрела на Никиту и подмигнула.

– Сделано, мой капитан, он начинает нас понимать.

 «Пумба» поправил фуражку, расправил могучие плечи и пафосно начал:

– Приветствую тебя хре… мм… храбрый герой! Сегодня ты вытащил счастливый билет и оказался здесь, на нашем долба… мм… доблестном звездолёте! Твоя судьба теперь станет другой! Приглашаю тебя стать членом нашей команды!

    «Звездолете? Ну хоть инопланетяне, – не мистика, уже лучше. Надо ответить как-то торжественно, с чувством собственного достоинства», – подумал Никита.

– Здрас-сьте, – сказал он и замолчал, в конец растерявшись.

– Давайте я всех познакомлю, – пришла ему на помощь Алиса. – Это Никита, человек с Земли. Это наш знаменитый капитан, Пэй. В кресле лучший знаток этой Вселенной, профессор Корпус. Можно обращаться проф или док.

– Рад познакомиться, – профессор приподнял шляпу.

– А это кот, наш ментальный маг и торговец, по имени… Как тебя сегодня зовут?

– Брандашмыг, очень приятно, – промурлыкал кот. – Это проф придумал.

     «Маг? Так всё-таки мистика?» – мысли в голове совсем перепутались.

– Объясните, наконец, что происходит? Кто вы такие? И где мы?

– Алиса, дальше ты. Я проложу курс, – капитан отвернулся к своим экранам.

– Эй! Какой ещё курс? Я никуда не полечу пока не растолкуете мне все.

– Пойдём, – Алиса взяла его за руку и подвела к свободному креслу у камина. – Садись и слушай. Я не обманула, нам и правда нужна твоя помощь. Сейчас попытаюсь все объяснить. Проф, скажите, какое у людей представление о мироздании?

– Вполне обычное для миров, где развито электричество. Одна вселенная, Большой Взрыв, материя ограниченна скоростью света. Правда они уже открыли квантовую запутанность и посчитали количество энергии во Вселенной. Сами признают, что им известно только о двадцати процентах, остальные восемьдесят – они называют тёмной энергией. И безуспешно бьются над ее изучением.

– Понятно. Спасибо, проф, – девушка уселась прямо на пол напротив камина, протянув босые ноги к огню, и продолжила, – С чего бы начать… Ты же играл в онлайн игры?

– Конечно.

– Так вот, – весь мир в некотором роде Игра. Эта Вселенная огромна, сознанию обычного обывателя не представить даже количество галактик в ней. А в каждой галактике невообразимое число звёзд и планет. Почти в каждой звёздной системе есть обитаемый мир. Разумный или ещё станет таковым. И таких Вселенных, как эта, бесконечное множество. Некоторые считают, что их количество соответствует некоему огромному числу, но, скорее всего, это просто слухи. Сосчитать невозможно.

– Пока все понятно. Только причём здесь игра? – спросил Никита.

– Вообще-то её принято называть, – Универсум, ну или Система. Существует легенда, что когда-то разумные создали великую Игру. Они сделали её не на механических машинах, вроде ваших компьютеров, а на базе собственного сознания. Когда-то они объединили всех разумных своего мира в единую сеть. И создали в этой сети Систему, которая воспринимает мозг отдельного индивидуума как часть себя и, соответственно, заботится о нем, помогает ему выжить. Видимо это было сделано на базе некой игры, так как во всех системных сообщениях и в интерфейсе присутствуют игровые элементы. Эта Система стремительно развивалась и стала настолько невообразимо всемогущей, что обрела способность создавать новые миры. Вероятно, вычислительных мощностей той разумной расы уже было недостаточно. Возникла необходимость в новых ресурсах, и Универсум стал создавать Вселенные со множеством новых цивилизаций. Сейчас его возможности столь огромны, что он может построить целую галактику, только для того чтобы появился один нужный ему разумный, например, ты. Конечно, это очень ресурсозатратно делать ради одного человека, поэтому Система создаёт сразу Вселенные с мириадами галактик и мириадами разумных миров. Их уже бесконечное множество и число все время увеличивается. Когда цивилизация достигает в своём развитии определенного порога, Универсум «подключает» ее к себе, увеличивая тем самым собственную мощь, и за это даёт разумным индивидуумам различные плюшки. Например, бессмертие.

– Что совсем, совсем не умирают? – удивился Никита.

– Все, конечно, сложнее, но в общем так. Организм полностью перестраивается на клеточном уровне. Укрепляется скелет, мышцы. Выводится все лишнее. Останавливается старение. Полностью перестают усваиваться все вредные вещества, в том числе яды.

– А если пуля?

– Не смертельные раны заживут, регенерация очень быстрая, даже конечности отрастут. А вот если насмерть, то улетишь на перерождение к точке привязки. Появишься здоровым и полным сил. Ты в курсе, что разумные используют мозг не более чем на десять процентов?

– Слышал что-то, но, по-моему, только на пять.

– Не удивительно, – усмехнулась Алиса, – так вот…, остальные девяносто процентов, ну в твоём случае – девяносто пять, будет использовать Универсум, после того как подключит тебя к Системе.

– Ясно, а вы тоже бессмертны?

– Да, но не все так просто. Количество возрождений ограничено. Система не будет постоянно вытаскивать слабаков и неудачников. Такие ей не нужны. Так происходит естественный отбор.

– И сколько возрождений вам дано? – Никиту очень волновал вопрос бессмертия.

      Алиса, вздохнув, продолжила:

– Столько ещё надо объяснить… Разумных, подключённых к Универсуму, принято называть Игроками или Героями. Так вот у игроков есть уровни. Только не такие как в ваших играх. Там, чем выше уровень, тем ты круче. В жизни ведь не так, обычный новичок легко завалит самого крутого парня, выстрелив ему в затылок. Здесь же существуют уровни полезности. Чем больше ты принёс пользы Системе, тем лучше она тебя награждает. Чем ты нужнее Игре, тем больше она о тебе заботится и оберегает, а значит даёт большее количество возрождений и выделяет больше ресурсов для поддержки. Эти уровни полезности ты никак не увидишь у другого игрока. И говорить об этом не принято.

– Ещё добавлю, – перебил девушку профессор,– новичку даётся двенадцать жизней. Универсум, конечно поможет стать очень богатым человеком, но не думай, что можешь купить замок на острове и жить в роскоши вечно, ничего не делая. Эти жизни ты, как бы кладешь на депозит Универсуму, он может увеличить их количество, а может и отнять. Если не будешь приносить пользу Системе, она начнёт уменьшать твои уровни и постепенно обнулит.

– Хороший пример, проф, – одобрил кот, – про депозит.

– А как нужно приносить пользу?

– Есть много различных способов, – продолжила уже Алиса, – развиваться самому, уничтожать врагов Универсума, можно даже купить очки полезности у других игроков. Но лучше всего – выполнять задания Системы. За это можно получить щедрые награды.

– Так стоп, стоп! – Никита поднял руки, – враги Универсума? Он же всемогущ.

– А ты очень внимателен, мой юный друг, – прогудел толстяк, – и любопытен. Я сам такой. Конечно, у Системы есть враги, в основном те, кто мешают развитию цивилизаций. Игра может выделить ресурсы и уничтожить всех, ей мешающих. Но гораздо проще и дешевле дать задания Героям, а потом наградить их. Развиваются игроки, развивается Универсум.

– Голова просто кругом! – Никита вздохнул, – чем дальше, тем больше вопросов.

– Да ты не напрягайся, – подал голос Брандашмыг, – со временем поймёшь. Садись к столу лучше.

– Не лезь к ним, – рыкнул капитан.

– И ещё вопрос,– Никита не обратил внимание на приглашение, – неужели Универсум будет ждать миллиарды лет после создания Вселенной пока появится первые разумные существа?

Кот поднял лапу вверх и важно изрёк:

– Время – это иллюзия. Обеденное время – тем более, – так говорил наш друг Дуглас.

– Для Универсума время не важно,– согласилась Алиса.

– Другая легенда гласит, – кивнул профессор, – что сначала Система создала мир с разумной цивилизацией, чтобы те придумали Игру и затем создали сам Универсум. Все очень сложно устроено.

– Так, что у нас дальше? – девушка задумалась. – Ну ты понял, что Универсум награждает, в основном, очками полезности, а за каждый новый уровень и, возможно, дополнительные жизни. Иногда можно получить плюсом к награде редкий артефакт с особыми свойствами, деньги или ещё что-нибудь. И главное, ты единожды можешь выбрать сверхспособность. Это такая суперсила, дар Универсума, вариантов очень много. Ее можно развивать в разных направлениях, прокачивать от уровня к уровню, усиливать артефактами. В результате можно получить нечто уникальное. Главное не ошибиться с выбором, изменить будет невозможно, ни за какие деньги. Ну мы поможем тебе определиться…

– Вот был у нас один, – перебил кот. – Тоже на твоей планете поймали. В смысле, завербовали.

Выбрал изобретательство, так теперь он у вас известнейший изобретатель. Продвигает цивилизацию по заданию Системы. Умнейший человек. Разбогател жуть как! Живет и в ус не дует. Маскилон звали, слыхал, наверное?

– Не помню.

– Не встревай, – Алиса отмахнулась от кота и продолжила, – также можно прокачать различные навыки или таланты. Например, у тебя неплохо развиты стрельба и бег. С помощью Системы ты легко можешь стать чемпионом по этим видам спорта в своём мире. Однако, если ты сам не начнёшь заниматься, например, шахматами, то гроссмейстером тебе никогда не стать. Универсум не даст вкладывать очки в неразвитый навык.

– Теперь про деньги, – начал толстяк, но тут же был нагло перебит котом:

– Проф их очень любит!

– Люблю, и даже обожаю,– согласился профессор, – и не вижу в этом ничего зазорного. Они очень важны. Конечно не ваши цветные бумажки, а настоящие виртуальные деньги! Как говорится, купить можно все, вопрос в цене. Во всех мирах Универсума одна валюта. Но называют её по-разному. Общепринятое наименование – динары.

– Шмурдяк! – возразил кот.

– А мне нравится – Миражи, – сказала Алиса.

– У нас тоже есть динары, – вспомнил Никита.

– Название неважно, главное суть. – продолжил профессор, – Система тоже зарабатывает деньги, беря проценты с продаж. Непонятно зачем они ей, возможно, чтобы регулировать инфляционные процессы и поддерживать интерес игроков к обогащению. Много разумных индивидуумов и даже целых миров занимаются изучением Универсума. Но вся информация, естественно, платна. И совсем не факт, что правдива. В общем, все сложно. Ну ничего, у тебя есть ещё время изучить азы.

– Стоп, – Никита снова вскинул руки, – во-первых, ничего сложного. У нас вашу Систему называют Богом. Вот если бы вы про теорию струн рассказали… Во-вторых, объясните мне кто вы такие, где мы находимся? Куда ваш капитан хочет проложить курс, и зачем вам я нужен?

– Давайте все обсудим за обедом, – предложил кот.

ГЛАВА 2.

«Возьмите меня в команду!»

Д'Артаньян – трем мушкетерам.

       Они подошли к овальному столу. Брандашмыг сидел на высоком сиденье, неподалеку от графинчика. Никита с Алисой присели на стулья с красивыми изогнутыми спинками. Профессор остался на своем месте, а капитан подтащил кресло и уселся, напротив. Девушка взмахнула рукой, и Никита увидел очередное чудо, – стол, почти пустой до этого времени, волшебным образам оказался накрыт разнообразными блюдами. В таких случаях говорят, – стол ломится от яств. Здесь были и жареная дичь, и рыба, и какие-то пирожки, и фрукты-овощи, и много всякого другого. Появились и хрустальные бокалы, уже наполненные разнообразными винами. Украшали стол, горящие свечи в красивых серебряных канделябрах.

– Профессор, присоединяйтесь! – Позвала Алиса.

– Нет, спасибо, милая, я не хочу, – прогудел толстяк.

– Итак, – капитан Пэй поднял бокал, – тост за нового члена нашей команды!

– Ура! – вскрикнул кот, поднимая маленький стаканчик.

– Нет! – одновременно с ним воскликнул Никита.

– В чем дело? – нахмурился Пэй, – Алиса, почему отказывается этот хре… мм…, хре … Да к дьяволу! Хренов новичок!

– Капитан, он не отказывается, мы просто еще не успели все разъяснить.

– Так разъясняй! – грохнул по столу тяжелый кулак, – у нас мало времени.

– Слушаюсь! –  девушка смешливо вскинула руку к виску, затем повернулась к Никите, – напомни. на чем мы остановились? У тебя есть вопросы?

– Да миллион вопросов! Кто вы и где мы? Куда капитан хочет проложить курс? Зачем я вам нужен? Как устроен мир, и кто убил Кеннеди?

   Капитан повернул свою щетинистую голову:

– Проф, скажи ему кто убил этого Кеннеди, и побыстрее, а то мы скоро прибываем.

– Прибываем? Куда?

– Президент одной из стран Земли, – загудел профессор, – был убит…

– Хватит! – Никита вскочил. – Вы издеваетесь? Прекратите этот театр абсурда! Или объясните мне все, или отвезите обратно.

– Садись, – Алиса потянула его за руку, – успокойся, ты все узнаешь.

– Когда?

– Сейчас. Видишь ли, информацию, особенно такую необычную для тебя, нужно выдавать постепенно, небольшими порциями. Иначе сознание может не принять ее, и ты многое упустишь. Надо, как можно дольше, тянуть с ответами на наиболее волнующие новичка вопросы. Эту методику вербовки разработал Брандашмыг, наш специалист по всяким ментальным делам.

  Никита с ненавистью посмотрел на наглую усатую морду.

– Прозит! – произнес кот, поднимая свой стаканчик.

– В мирах Универсума, – продолжила девушка, – много различных способов заработка. Мы вот занимаемся, в основном, торговлей. Исследуем различные миры, ищем все, что можно продать: артефакты, редкие ингредиенты, предметы искусства и информацию, конечно.

– И рабов? – спросил Никита.

– Нет, что ты. Бывают и работорговцы, но мы не такие. Мы честные торговцы, иногда подвозим игроков на другие планеты, иногда еще что-нибудь, даже строительные подряды брали.  Миров очень много, невообразимое количество различных предметов можно выставить на Аукцион, но вот продать их – проблема. Зарабатывать не так просто.

– Аукцион?

– Да, это главная торговая площадка Системы. Она станет тебе доступна с третьего уровня полезности, но если ты вступишь в команду, то к твоим услугам, хоть сейчас, весь бесконечный ассортимент Аукциона. У нашего котика неплохо прокачаны способности к торговле.

– В команду? – Никита решил расспросить подробнее. – Но зачем я вам нужен? И что значит вступишь? Есть какие-то условия? Может, вы меня развести хотите? Говорите все подробно и в открытую. Иначе, на хрен мне такая команда!

– Мне он начинает нравиться, – прорычал капитан.

– Я же говорил! – тут же поддакнул кот. – Он нам подходит. Это я выбрал, а Алиса другого хотела…

– Что ты говоришь! – возмутилась девушка. – Когда это я другого хотела?

     Они начали спорить. Все вновь проигнорировали вопросы новичка. Никита, вздохнул и принялся за еду. Несмотря ни на что, хотелось есть. По старой студенческой привычке, надо обедать, пока есть возможность. Остальное потом. Жареная рыба выглядела очень аппетитно, и он начал с нее, запивая восхитительным на вкус вином.

    Тем временем, благодаря резкому удару капитанской ладони по столу, спор утих. Девушка успокоилась и продолжила:

– Не волнуйся, мы обговорим все условия, там ничего сложного и нет никакого скрытого умысла. Когда создается группа, ну или команда игроков, то Системой обязательно прописываются все условия: управление, распределение добычи и прибыли, обязанности все членов. Принимать или исключать игроков может только, создавший группу, в нашем случае это капитан Пэй. Когда-то, на свей планете, он управлял морскими судами. Затем, выполнив некое редкое задание Универсума, он получил в награду этот звездолет и набрал команду, то есть нас. Я отвечаю за взаимодействие с Системой, могу подключать различные функции. Кот занимается торговлей, может купить и продать все, что угодно. Еще он ментальный маг…

– Хрен, он может продать, а не все, что угодно, – вставил капитан.

– Профессор у нас, – не обращая внимания, продолжала Алиса, – специализируется на информации. Он просто кладезь знаний по этой Вселенной. А капитан Пэй владеет магией пространства – может открывать порталы, переносить свой звездолет между мирами. Ну и нас тоже.

– Мы вообще где сейчас? На Земле? – прожевывая рыбу, спросил Никита.

– Нет, что ты. Звездолет не может садиться на планету. Мы в космосе.

– Офигеть! Всю жизнь мечтал в космосе побывать! Капитан, как называется ваш корабль?

Пэй скривился и отвернулся, ничего не сказав. За него ответил усмехающийся кот:

– «Ослик» – это имя нашего доблестного звездолета. Ты спросишь, почему такое странное название? Просто, ослик хренов! – так капитан воскликнул, увидев свой подарок от Универсума, а он и закрепил название. Сменить имя можно, но дорого стоит. Мы называем звездолет просто «корабль», – и шепотом добавил, – а еще мы хотим скинуться и подарить Пэю денег на переименование.

– Понятно… Можно хоть на звезды посмотреть?

    Капитан Пэй щелкнул пальцами, и стена, украшенная затейливыми вензелями, превратилась в экран, ну или в иллюминатор. За ним появилась густая чернота с вкраплениями ярких огоньков – звезд.

– А где Солнце?

– Хрен, его знает, мы в другой звездной системе.

– Но как? Когда? Почему меня не спросили?

– Через пару часов подлетим к планете, – проигнорировав его вопросы, сказал капитан.

Алиса приложила свой пальчик к губам Никиты:

– Потерпи, дорогой, сейчас все узнаешь. – Она сделала глоток из бокала, откинулась на спинку стула и начала рассказывать.

    Суть ее повествования сводилась к тому, что их бравая команда уже много лет бороздила космические просторы этой Вселенной, иногда заскакивая в соседние. Занимаясь, в основном торговлей, они, заодно, обшаривали планеты в поисках редких артефактов. Дела шли по-разному, иногда успешно, иногда не очень. За долгие годы их группа сплотилась довольно крепко. Раньше в ее составе был еще некий Маскилон, но он, получив задание Универсума продвигать прогресс человеческой цивилизации, поселился на планете Земля. Вообще, с этими заданиями все не просто. Они бывают разных классов: обычные, редкие и уникальные. Игра довольно часто раздает обычные задания, интересные только новичкам. Остальные выпадают не часто, и награда за их выполнение бывает очень достойной.

      Оказывается, некоторое время назад их группа получила уникальное задание от Системы – спасти от гибели цивилизацию людей на планете с непроизносимым названием в этой же галактике. Выполнив его, можно разбогатеть и получить неплохие плюшки от Универсума. По условиям задания, – высадится на планету может только человек. Поэтому они прилетели на Землю, и хотят завербовать Никиту в качестве исполнителя. За это они инициируют его в Системе, он становится Игроком и получает все соответствующие преимущества, в том числе и бессмертие. Кроме того, они обещают ему равную долю от всех доходов предприятия.

– Дьявол! – процедил капитан сквозь зубы. – За что равную долю этому щенку? Хватит с него и пары процентов.

– Я тоже не согласен с этим пунктом, – Никита решил поторговаться, – всю основную работу буду делать я. Спасать мир, рисковать жизнью, пока вы тут отсиживаетесь на орбите. Хочу двойную долю добычи и затем, после выполнения задания, вступить в вашу команду.

– Хрен тебе, а не двойная доля! – прорычал капитан.

– Не ссорьтесь, мальчики. – Алиса примиряюще улыбнулась, – доли уже определила Система, а насчет вступления в команду, мы подумаем. Посмотрим, как себя покажешь.

– Алиса, – обратился к ней Никита, – ты говорила, что вы с Брандашмыгом работаете «в поле», то есть, высаживаетесь на планете, выполняете задания, ищете артефакты. Так?

– Да. Кот ведь ментальный маг, он способен ненадолго накинуть на нас нужные личины, потому что коренные жители миров могут внешне очень отличаться.

– Личины?

– Ну внушает окружающим некий образ, похожий на них. Котик, покажи!

   И Алиса мгновенно превратилась в огромную жабу, довольно мерзкого вида. Никита вздрогнул от неожиданности и пролил несколько капель вина.

– В кого ты меня превратил, негодяй?

– В девушку, но красивую, – мурлыкнул кот и вернул ей прежний образ.

– Хвост оторву, – пригрозила Алиса. – Дело в том, что сам объект не видит чар, которые на него наложены. Да и котик у нас – не котик вовсе, а неизвестно кто. Это у него образ такой, – мстительно добавила она.

– Понятно, но сейчас не об этом, – Никита поставил бокал на стол, – почему ты сама не выполнишь это уникальное задание? Ты ведь тоже человек.

– Нет, дорогой, я не человек…, я вампир. – И Алиса, широко улыбнувшись, выпустила два тонких, как у змеи, клыка. – Я просто похожа на человека, но для Системы это не имеет значения. Другая раса, и все. Поэтому ты нам и понадобился. Используй свой уникальный шанс.

     Никита ошарашенно смотрел на нее. «Личины? Вампир? Ну надо же… Интересно, она человеческую кровь пьет? За сегодняшний день свалилось столько нового, столько не обычного. Кому рассказать, – не поверят. Но, интересно же, черт побери!»

– Я согласен. – ответил он, – на все ваши условия. Буду делать всю черную работу, а вы тут вино попивайте. Давайте меня инициируйте уже.

    Алиса вопросительно взглянула на капитана, тот кивнул. Девушка задумалась, сделала пассы руками, и у Никиты в ухе прозвучал голос:

– Внимание. Вы подключены к Универсуму. Приветствуем вас, новый Игрок!

– Вы получаете первый уровень полезности.

– Вы получаете 12 возможных возрождений.

– Изучайте мир, выполняйте задания, зарабатывайте. Удачной Игры.

И почти сразу следующее:

      – Внимание. Капитан Пэй предлагает вам стать членом его команды. Распределение прибыли в равных долях. Вы согласны?

– Согласен.

     – Внимание. Вы стали членом группы Капитана Пэя.

 «И что, это все? А как же выбор образа, имени? Где интерфейс, в конце концов?»

– Алиса, что мне дальше делать?

– Ну, во-первых, поздравляю! Теперь ты Игрок, теперь ты бессмертен. Почти…

– С-спасибо.

– Во-вторых, слушай, – и она стала рассказывать…

    Оказывается, в этой Игре нет единого шаблона, как в обычных. Здесь неизвестно заранее почти ничего, кроме двенадцати жизней на старте. Интерфейс должен появиться на втором-третьем уровне полезности. У некоторых, только на пятом-шестом. Пока же, только голосовое общение с Системой. Она сама, по неизвестным никому принципам, решает, что и кому дать. С повышением уровня, может добавить еще одну жизнь, а может и не добавить. Если ты ей понравишься, возьмет и подарит тебе такую мегаплюшку, что высокоуровневые богачи дружно покончат с собой с досады. С инвентарём – тоже самое, бывает сразу дается, бывает вообще не даст, размер тоже заранее неизвестен. Сверхспособности или умения, это здесь главная фишка для Игрока, тоже даются на выбор в произвольном наборе. Правда их можно потом прокачать так сильно, что Супермен лопнет от зависти.

– Ну, примерно, понятно. – Никита задумался, – а что за уникальное задание мне выполнять? Можно поподробнее?

– Ничего тебе не понятно! – возмутилась Алиса. – Знаешь сколько еще нужно постичь? Я много лет училась, и только начала понимать. Правда у нас еще будет время, пока исследуем планету с орбиты. Что касается задания, то как я и говорила раньше, нам надо спасти мир. Система не дает подробностей. Скорее всего, это какая-то цивилизация, которой угрожает гибель. Либо очень важный для Универсума индивидуум, попавший в беду. Хотя это вряд ли, тогда задание не было бы уникальным.

– Расскажи еще, зачем вообще нужен звездолет, если можно открывать порталы между мирами.

– Ну это капитан лучше объяснит, по его части.

– Сама давай, – махнул тот рукой, – мне кораблем управлять надо.

– Вообще, – согласилась девушка, – порталы можно сделать из мира в мир, но для этого требуется установить большое стационарное оборудование, которое дорого стоит. Прыгнуть, просто рассчитав точку невозможно, ведь планеты все время движутся на огромной скорости, плюс движение звезд, галактик. Никакой маг не сможет точно рассчитать и построить портал прямо на поверхность. Поэтому мы прыгаем в точку, расположенную неподалеку, а потом подлетаем к планете своим ходом.

     Капитан поморщился и сплюнул, видно объяснение было совсем уж на дилетантском уровне.

– Еще вопрос, вот ты говоришь, что кот ментальный маг, а капитан – маг пространства. Значит магия существует?

     Тут уже вмешался профессор:

– Мой юный друг, попытайся меня понять. Магия, конечно, существует, но не такая как ты привык думать. Законы физики никто не отменял. Невозможно взмахнуть палочкой, сказать пару слов, и вот уже построен дворец. Магия, это просто способы управления различными энергиями Вселенной, много которых неизвестно вашей цивилизации.  Например, в большинстве миров, ты со своим телефоном и электрической лампочкой, тоже будешь считаться магом.

– А можно мне научиться магии?

– Конечно, но необходима способность управлять нужной энергией, усердие и хороший учитель. И лет через десять-двадцать ты станешь неплохим магом в одном из классов.

– И всего делов… – расстроился Никита, – а, кстати, почему вы говорите сколько лет, сколько часов? Неужели у вас также измеряется время? Я еще понимаю про час, он может быть примерно одинаковым, но год? Ведь каждая планета по-разному крутится вокруг своей звезды.

     Но профессор не успел ответить, его прервал громовой голос капитана:

– Команда! По местам стоять! Прибываем, ложимся в дрейф.

    Все сразу уставились на стену-иллюминатор. На первый взгляд ничего не изменилось, все так же сверкала яркая россыпь звезд на черном небосводе. Но тут слева выползла и сразу заняла половину экрана громадная планета. Она сверкала, переливалась цветами от темно-синего до голубого и белого на шапках полюсов.

– Красиво! – вздохнул Никита, – а как она называется?

– Пока у нее нет имени, только номер. – ответила Алиса, – если мы дадим удачное имя, и Универсуму оно понравится, то она нас наградит, и во всех справочниках этот мир станет так и называться. Предлагаю назвать Алисой!

– Синий Джин! – тут же возразил кот, – а что, мне нравится…

– Ты еще назови Джин-Тоник!

– Ладно, друзья, давайте к делу. – Профессор не смотрел на большой экран, а вглядывался куда-то в пространство перед собой. – На планете всего один материк, вокруг него много небольших островов. В центре континента жаркая пустыня, на побережье климат умеренный. Цивилизация людей расположена вдоль моря и на островах. Развитие стандартное, на уровне средневековья – немного магии, немного науки. Освоили мореплавание, порох, магию друидов. Есть еще одна разумная раса – машмуруты. Находится на стадии кочевых племен. Они проживают в пустыне, в центре материка. В настоящий момент идет большая война между двумя разумными расами. Машмуруты напали и захватили большую часть городов на побережье. Один самый большой, видимо столица, сейчас осажден их войсками. Получается, чтобы выполнить задание Системы, нужно спасти от гибели человеческую цивилизацию.

– Как кочевники могут победить довольно развитую расу, у которой есть порох и маги? – спросила Алиса?

– Непонятно, возможно… – начал было профессор, но тут же был перебит громовым рыком капитана:

– Дьявол! Тысяча проклятых дьяволов! У нас проблемы!

– Что случилось? – вскрикнула девушка.

– Звездолет! Еще один долбаный звездолет на орбите.

– Враги?

– Да. Система подкрасила их красным цветом.

– Что они здесь делают? Тоже получили задание?

– Да хрен его знает. Понятно лишь одно, как только нас обнаружат, – сразу превратят в фарш. Надо сматываться!

– А как же задание?

– Снарядите новичка, – капитан кивнул на Никиту, – я сброшу его на планету, там разберется что к чему.

– Да он же ничего не знает! – возмутилась Алиса.

– «Ослик», вас вызывает звездолет «Нещадящий»! – послышался под потолком громкий насмешливый голос. – Отвечайте, кто вы и с какой целью сюда прибыли! У вас минута, иначе будете уничтожены.

– Дьявол! Наше торговое корыто и секунды не продержится против галактического крейсера. Алиса, быстрее!

  Девушка вынула прямо из воздуха кожаную куртку, кинжал, рюкзак с чем-то тяжелым.

– Одевай быстро, – торопливо сказала она, – и вот еще браслет-передатчик, по нему мы будем следить за твоим местонахождением. Все твои вещи Система автоматически трансформирует под местную эпоху при переходе. Чтобы связаться со мной, дернешь правую мочку уха, я отвечу.  Все инструкции буду давать дистанционно. Постарайся быстрее прокачать уровни, откроется интерфейс и групповой чат, будет проще общаться. И помни про сверхспособности! Не вздумай выбирать, не посоветовавшись со мной! Все понял?

     Никита ошарашенно кивнул. Так неожиданно завертелись события вокруг.

– Удачи, дорогой! Я верю в тебя! – И Алиса поцеловала его.

ГЛАВА 3.

 «Вяжи узлы крепче!»

Гудини – помощнику.

      Дерево продолжало преследовать Никиту, перебирая корнями-щупальцами. Однако, темп заметно снизился. То ли оно стало уставать, то ли, постоянно цепляясь за ветки нормальных деревьев, не могло набрать скорость. Ник уже просто шел шагом, иногда оглядываясь назад. Наконец куст и вовсе остановился, закопался в землю корнями и сердито помахал ветвями ему вслед.   «Фу-ух… пронесло…»

      Что теперь? Он отошел подальше, потом присел отдышаться и передохнуть. «Надо же, еще утром он был простым студентом, не отличаясь от многих, ходил на лекции, а теперь на другой планете, спасает мир неизвестно где и неизвестно от кого. Бывает же…  Кстати, что теперь с учебой? Бросать?» Впервые у него появилось время, чтобы обдумать последние события, так внезапно на него обрушившиеся. От открывающихся перспектив захватывало дух. «Даже если он не выполнит задание, не получится спасти этот мир, хотя и очень хочется, то вернётся домой. Алиса – это твёрдо ему обещала. А уж дома, с его новыми возможностями, жизнь заиграет совершенно другими красками. Конечно, для начала надо разбогатеть, придумать способ зарабатывания больших денег. Хотя что там придумывать? Торговать земными артефактами с инопланетянами, или, наоборот, иноземными технологиями. Возможно их виртуальные динары и хороши, но наши родные бумажки тоже сгодятся. Он сможет помочь родителям, друзьям и родным, заживёт на всю катушку. Конечно, он не будет строить замки, или попадать в первые строки рейтинга Форбс. Зачем? Всемирная слава тоже его не прельщала, а вот стать богатым и ни в чем не нуждаться, – это хорошо. Тот же Маскилон, о котором они часто вспоминали, продвигает прогресс на Земле, но это не помешало ему разбогатеть.»

      Радужные мысли о невероятных перспективах витали в голове у Никиты, причем широта этих перспектив невероятно впечатляла. «Чтобы купить в первую очередь? Он задумался, чего бы ему хотелось сначала…  Спортивная машина? Собственный самолёт? Вряд ли… Пригласить в шикарный круиз однокурсницу Маринку? Побеждать на Олимпийских Играх? Тоже не то… Он, безусловно, любит стрельбу и лыжи, но выкладываться ради медалей, зачем? Ну, конечно, надо делать добрые дела, не без этого, открыть благотворительный фонд, помогать людям…»

– Система, как можно зарабатывать деньги?

  В ответ тишина.

– Система, сколько у меня динар?

  Опять тишина. Блин, когда же откроется этот обещанный интерфейс.

     «Ладно, пока не об этом, способы как разбогатеть, и как потратить, можно придумать потом. Да, о чем он вообще?  Он же теперь не будет стареть и болеть, достаточно и этого. С хорошим образованием и так можно добиться в жизни все, что угодно. Сейчас надо сосредоточиться на задании.  Для начал получить как можно больше информации.  В чем беда здешней цивилизации, и что это за враги их обложили? Надо придумать способ их одолеть. Если здесь местная наука на уровне средневековья, то он со своими знаниями современной физики вполне может чем-то им помочь, даже не используя в полную силу возможности системы. Как у Марка Твена в «Янках при дворе короля Артура». Там человек из 19-го века с помощью своих знаний и технологий смог одолеть армию рыцарей.»

       Новые события так быстро вовлекли его в свой водоворот, так стремительно все изменилось. Дальнейшее выглядело туманно, но Никита ни о чем не жалел. Все очень интересно. «Ладно, спасем мир, а там посмотрим… Сейчас надо решить, что делать дальше. Каким-то образом нужно попасть в город, осажденный вражеским войском. По суше противник обложил столицу плотным кольцом. На море вроде бы врагов нет. Если найти лодку, или плот сделать… Но волны такие, что…»

– Стоять! – его размышления грубо прервал тычок в спину чем-то твердым и сбил его с ног на упругий мох.

– Лежи и не дергайся! – раздался сзади грубый голос.

– Т-так стоять или лежать? – от неожиданности Никита начал заикаться.

– Вяжи его, Этси, – другой голос.

     Кто-то сильно сжал ему руки и ловко обмотал веревкой почти до самых локтей. Потом устроили тщательный обыск. Вывернули карманы, сняли и вытряхнули сапоги. Ощупали каждый сантиметр одежды. Заглянули даже в рот, безжалостно разжав челюсти грязной палкой. Затем его подняли за ворот и посадили спиной к дереву.

     Никита, наконец, смог разглядеть своих пленителей. Два человека. Оба бородатые, волосы до плеч. Ростом пониже его, но жилистые и, похоже, довольно сильные.  Одеты в грубые суконные куртки, плащи и штаны зеленого цвета, кожаные короткие сапоги. На поясе одного висел большой нож или даже меч. У второго – маленький топор. К соседней сосне были прислонены два ружья. По виду – кремниевые мушкеты. Длинные стволы, отполированные деревянные ложа, медные накладки на цевье и прикладе. Рядом на плаще было выложено все имущество Никиты: нож в кожаных ножнах, кошелек с золотом, медный браслет, огниво, моток веревки, фляга с водой и хлеб.

– Глянь-ка, Этси, вроде как золото! – один из мужиков высыпал на широкую как лопата ладонь горсть блестящих монет. – Цельный кошель!

– Да ты богат, парень, – сказал Этси, – говори-кто таков? Откуда?

– Оттуда, – Никита дернул подбородком в сторону солнца.

– С югов что ль?

– Ага.

– А сам кто?

– Человек просто. – Он не знал, что ответить на такой простой вопрос. – Я не враг вам, я друг, отпустите меня.

– Вот отведем тебя к господину лейтенанту, он разберется, – каков ты друг. Пошли, Этси.

     Они споро собрали все вещи. Подняли Никиту и направились в лес, подталкивая его в спину. Идти со связанными сзади руками было очень неудобно. Ветки били по лицу, цеплялись за одежду.

– Развяжите меня, никуда не денусь, – попросил пленителей Ник.

Не обращая на него внимания, они тихо переговаривались между собой.

– Ты зачем стрелял, Этси?

– А чтоб не сбежал! Напугал его, он как заяц и поскакал по кустам, – хохотнул тот. – Да и проверить: один он или с кем.

– От меня бы не убег! – сказал Чомба, таким тоном, что стало ясно: «не убег бы». – А если б услыхал кто?

– Да нет здесь машмурутов. Верховный маг Кукуруру господину лейтенанту амулет дал, который всех врагов в округе покажет.

– А что ж этого не показал?

– Да не знаю я, может и правда он с югов? Командование пусть разбирается.

     Густые заросли, наконец, расступились, и они вышли на небольшую поляну, заросшую мелким кустарником. Посередине, на большом пне, восседал высокий человек в синей военной форме времён Наполеоновских войн, в длинных ботфортах и высокой фуражке. Со скучающим видом он постукивал саблей по голенищу. Вокруг него стояло несколько человек в такой же одежде, как у тех, кто пленил Никиту. Все вооружены длинноствольными ружьями. Видимо, какое-то воинское подразделение. «Что они делают так далеко от города? Или это враги?»

– Господин лейтенант, шпиона изловили, – доложил Чомба, стягивая шапку.

Офицер оживился и подошёл.

– Где поймали?

– Да тут, недалече…

– Что делал? Откуда взялся?

Чомба вытер шапкой пот со лба и, собравшись с мыслями, начал рассказывать.

– Вышли мы, значит, с Этси через густой глажовник на дальнюю тропу, как велено было. Следов никаких не приметили, ни зверя, ни человека. Тут, смотрим, – чужак этот. Пальнули для острастки, ну он и побег… Мы за ним тихонько. Посмотрели, – один он, никого больше нету. Затем чужак притомился и присел отдохнуть. Да знаете, где присел то?  Прямо под Чертовым Глюком!

Тут солдаты заржали во весь голос. Даже офицер ухмыльнулся.

– Видать не водятся у них такие твари, – продолжил Чомба. – Ну Чертов Глюк за ним и погнался. Побегали они немного. Потом дерево в землю зарылось у ручья, а этот присел недалече. Тут мы его и повязали.

– Говорит, что с югов сам, – добавил Этси.

– Вот как? – удивился лейтенант, внимательно разглядывая пленника.

   Никита стоял перед ним со связанными позади спины руками. Никаких сообщений ни от Алисы, ни от Системы не было. «Что теперь делать? Он не знает ни одного местного названия. Признаться, что он из другого мира? А вдруг расстреляют сразу? Как шпиона, или по религиозным соображениям.»

Тут его мысли прервал громкий протяжный вой вдалеке.

– В рог трубят, – засуетились солдаты.

– Видать, оленя обложили.

– Сюда гонят, – уверенно сказал Чомба, прислушавшись.

– Так, – начал командовать офицер, – быстро все разбежались по номерам. Стоять тихо, смотреть в оба! Зверя бить наверняка, кто промажет, – шкуру спущу. За оленя дам пять серебра и увольнительную. Чомба, ты пленника с собой возьми, да глаз с него не спускай.

     Солдаты, ободрённые таким напутствием, резво разбежались в разные стороны, на ходу проверяя оружие.

    Чомба взял Никиту под руку и потащил в заросли. Минут через десять жёсткого царапанья ветками они, наконец, продрались на более-менее чистое место. Охотник осмотрелся по сторонам и усадил Никиту на поваленное дерево.

– Сиди тихо, не шуми. Чую олень здесь пойдёт, – прошептал Чомба, поглаживая ружьё.

     Он прошёл по полянке туда-сюда, убрал из-под ног ветки, пригнул кусты, мешающие обзору, и стал ждать, внимательно прислушиваясь.

    Никита сидел тихо, появилось время подумать. «Что же делать? Куда Алиса пропала? Бросили его одного. А вдруг она обманула, и нет никакого перерождения? Нашли дурачка, рассказали ему красивые байки, а он и уши развесил… Снарядили, сбросили на планету и сидят там в безопасности, ждут, когда он всю работу сделает. Вот гады!»

– Ник, ты здесь? – вдруг раздался в ухе голос Алисы.

    «Наконец то! А как же ей ответить? Чомба рядом.»

– Эй, алло! Ты слышишь? – девушка была непривычно серьёзна.

   -Кхе, кхе… – Никита закашлялся.

– Понятно, ты не один там. Блин, набирай быстрее уже уровни, хоть чат доступен станет. У тебя все хорошо? Если да, – кашляни один раз, нет – два раза.

– Кхе, кхе…

  К его лицу приблизился огромный кулак. Пахнуло порохом и оружейным маслом.

– Будешь кашлять, – пришибу,– прошипел Чомба.

  Никита кивнул. Мол, понял все.

– Послушай, Ник, – торопливо продолжила Алиса,– похоже, у тебя неприятности. Мы тоже тут в передрягу попали. Второй звездолёт нас атаковал, ели успели в портал прыгнуть. Для боев мы не годимся. Это, видимо, пираты оказались. Что они тут делают непонятно.  Так что может у них и нет задания от Системы, просто шакалят. У нас мало времени, я еле уговорила капитана обратно прыгнуть, чтобы с тобой связаться. Теперь, пока мы с ними не разберёмся, ты сам будешь действовать, связи не будет. Я верю у тебя все получится, ты молодец! Удачи! Нас опять атакуют. Мы вернёмся за тобой, обещаю… – голос девушки прервался.

       «Ну зашибись… Помогли соратнички… Теперь совсем один, в плену, связанный. А если убьют? Где будет точка возрождения, если звездолёт улетел? И будет ли вообще? Может они обманули его? Может нет никаких возрождений? Рассказали красивую сказку про Систему, закинули дурачка на планету. Авось справится, а нет – так другого найдем… Что дальше делать непонятно. Может правду рассказать? Или сочинить что-нибудь… Допустим, он из какого-то захолустья, в столице не бывал ни разу…»

       Его размышления прервал громкий хруст валежника, где-то впереди, в чаще. Чомба насторожился и вскинул ружьё. Треск приближался, послышался лай собак. Вскоре на поляну, раскидывая ветви в стороны, вывалился огромный олень. Шерсть его была мокрой от росы, из ноздрей валил пар.

      Бабах! Оглушительно грохнул выстрел. Олень, споткнулся и, пробежав ещё несколько метров, упал мордой в траву. Из лесы выскочили собаки, вполне себе земного вида. «Хотя, почему бы им быть непохожими на наших? Люди ведь похожи. И деревья…» Собаки подскочили к оленю и начали драть шкуру, злобно рыча.

– А ну пошли…Кыш! – отогнал их Чомба, безжалостно пиная. И обернулся к Никите, радостно улыбаясь, – видал, парень? Как я его! Живем теперь!

      Начали подходить остальные охотники. Или солдаты? Они поздравляли Чомбу, радостно хлопали его по плечу. Вот и лейтенант появился, а Никита так и не придумал, что говорить. Постепенно собралось человек десять. Часть их занялась разделкой туши, другие шумно рассказывали, как ловко они выследили и загнали оленя. Офицер поманил пальцем Чомбу, и они подошли к пленнику.

– Вставай! Говори, кто ты и откуда, – потребовал лейтенант.

Никита неуклюже поднялся. Стало как-то не по себе. Да что там…, страшно стало.

– Я с юга, – он решил пока придерживаться этой версии, – зовут Никита.

– Чудное имя у тебя какое-то. Да и сам ты чудной, – офицер прищурился, – а откуда с юга? Из какого города?

  «Черт, что сказать? Придумать название? Так они наверняка все города знают…»

– Отвечай господину лейтенанту! – Чомба встряхнул его за ворот.

– Может ты из Реддока? – спросил офицер.

– Да, из Реддока, – Никита кивнул. – Всю жизнь там прожил.

– Понятно, хороший город. А где там жил?

– От рынка недалеко, – ответил Ник, рассудив, что рынок там точно должен быть.

– А таверну хромого Каруна знаешь?

– Конечно! Частенько там бывал.

– Вот видишь, – наш человек! А ты – шпион, шпион…, – сказал лейтенант, обращаясь к Чомбе, – развяжи его.

  Тот обошёл сзади и размотал веревку. «Фухх… пронесло… Как он ловко выкрутился…» – Ник начал разминать затёкшие руки.

– Ты уж не сердись на моих молодцов. Погорячились они, за шпиона приняли, – лейтенант дружески обнял его за плечи, – а куда путь держишь?

– Да я в столицу иду! А вы сами то, кто?

– Мы то? – офицер задумчиво посмотрел на пленника. – Королевская разведка, первый егерский батальон, лейтенант Терваль.

– Р-рад познакомиться!

– А я-то как рад! – офицер широко улыбнулся. – Скажи-ка, друг, к кому ты там шел?

– Да просто город посмотреть хотел. А вы чем тут занимаетесь? – Никита хотел увести разговор от опасных вопросов.

– Любопытный ты… Мы в разведывательном рейде. Да заодно поохотиться решили. Уж очень рыба приелась, мяса хочется… Сволочь! – вдруг офицер резко ударил Никиту в солнечное сплетение. От взрыва боли того скрючило. – В столицу он идёт! Пешком!

 Бородатые рожи вокруг заухмылялись.

– Хотя, в твоём Реддоке вряд ли известно, что пешком в город не пройдёшь. А знаешь почему?

– П-почему? – Никита задыхался от боли.

– Потому, что нет никакого Реддока! Я его придумал! Только что. И таверну хромого Каруна, в которой ты часто бывал, тоже придумал.

    «Это провал. Это полный… А, что же хваленая система? Почему не помогает своему Игроку?» – и только вспомнив про Универсум, он понял, что страшная боль исчезла. Организм полностью восстановился. «Значит всё-таки есть от него польза… Ну хоть что-то…»

– Свяжите ему руки, рот заткните, похоже он из прислужников машмурутов. Как бы не наколдовал чего. Отвезём в крепость, Бороман быстро разговорит его.

    Двое солдат быстро засунули ему в рот кляп из вонючей кожи и начали вязать руки. Чомба подошёл к командиру и протянул ему кошелёк, отобранный у Никиты.

– Вот ещё что, господин лейтенант, при нем было.

– Ого! Золото… Неплохо машмуруты своих агентов снабжают…

Офицер отсыпал половину содержимого в свой карман, остальное кинул Чомбе.

– Раздай солдатам. Да скажи, – не было у него никакого золота. Понял?

– Будет исполнено! – радостно заулыбался Чомба.

– Ура господину Тервалю! – заорали кругом солдаты.

    «Что-то слишком громко они ведут себя для разведчиков! Стреляют, кричат, не боятся никого…» – думал Никита, смиряясь со своим положением. – «А ведь находятся в тылу врага…»

    При наблюдении с орбиты, они выяснили, что самый большой город, видимо столица, расположен на полуострове. Со стороны моря величественные стены поднимаются прямо из воды, а со стороны материка бастионы ограничивает широкий ров, имеется подъемный мост.  Сейчас город осаждает огромное войско. Наверное, это и есть те самые машмуруты. Кто они такие, узнать не получилось. «Что же делать? Во рту кляп, связи никакой. Ну хоть вопрос с попаданием в столицу решился. Слабое утешение… Бросят его сейчас в застенки и что? А если пытать начнут? Убиться об стену? Ну возродится он на звездолёте. Наверное, … а потом куда? Да и вряд ли он сможет суицид совершить, не камикадзе все-таки. Алиса пропала, Система молчит… Зашибись…»

     Тем временем, солдаты разделали оленя, раскидали мясо по мешкам и, собравшись, стали цепочкой уходить в лес. Чомба и Этси взяли Никиту под руки и направились следом. Лейтенант Терваль замыкал шествие, подгоняя окриками самых медлительных.

    Небо постепенно начало темнеть. Появились первые звезды, рассыпавшись по небосводу незнакомыми узорами. В лесу смолкли птицы. Стал слышен шум прибоя, где-то рядом гудело море. Они вышли на высокий обрыв и направились вдоль берега. Внизу бились о скалы и пенились темные волны. Солдаты, далеко оторвавшись от них из-за медленно идущего пленника, начали спускаться вниз.

– Тихо! Стоять! – Вдруг вполголоса скомандовал лейтенант, глядя на амулет, висевший на шее.

Тот переливался бардовыми красками. – Враг рядом!

– Может это из-за него? – шепотом спросил Этси, остановившись и указав на Никиту.

– Вряд ли, раньше не реагировал.

– Засада! Машмуруты! – вдруг послышались крики впереди.

Прозвучали выстрелы, темное небо прорезали огненные всполохи. Послышался дикий визг сотен глоток, лязг железа, звук ударов. Впереди шел бой.

– Ложись! – скомандовал лейтенант.

 Чомба ткнул пленника лицом в песок. Остальные упали рядом, приготовили оружие.

– Вот гадский Кукуруру! – шепотом ругнулся офицер, срывая с шеи амулет. – Говорил, на двадцать миль действует… Обманул, сволочь!

– Что делать будем, господин лейтенант? – спросил Чомба, вглядываясь в темноту. – Надо бы нашим помочь.

– Только погибнем зазря! – возразил Этси. – Их там тьма.

Впереди показались серые тени.

– Машмуруты, – шепнул Чомба.

Раздались крики, их обнаружили. Темные фигуры вскинули копья на перевес и пошли в атаку.

– Огонь! – скомандовал лейтенант.

  Бах, бах! – два оглушительных выстрела. Все вокруг заволокло облаком дыма. Из него стали выскакивать враги. Терваль ловко отбил саблей копье и пронзил нападавшего в грудь. Чомба и Этси, не успев перезарядиться, и поэтому, используя мушкеты как дубины, схватились с противником. Все смешалось в кучу. Слышались крики, лязг ударов. Врагов прибывало все больше. Лейтенант, получив удар по голове, беззвучно осел на землю. Вскоре упал и Чомба. Серая фигура вскочила на него, занося кинжал. Никита, все это время, провалявшийся в траве, извернулся и ударил ногами по едва видимому противнику. Враг, не успевший вонзить оружие, улетел вниз с обрыва. Раздался жуткий крик.

– Взять их живьем, – громко скомандовал кто-то.

   Тактика машмурутов резко изменилась. Чомбу и Терваля прижали копьями к земле, не давая подняться. Обступили Этси со всех сторон, тот еще продолжал отмахиваться мушкетом. Наконец, и он упал, получив по затылку удар тупым концом копья. В ухо Никите что-то вещала Система, но ему было не до нее. Прямо над собой он увидел лошадиную морду. Она закрывала собой половину темного неба.

    «Лошадь? Такая же как у нас. Почему тут все так похоже на Землю?» – это была его последняя мысль. Черная дубина, просвистев в воздухе, обрушилась ему на голову.

    ГЛАВА 4.

«Мясо очень вредно для здоровья!»

Капитан Кук – аборигенам.

      Голова мерно билась о круп лошади, щека терлась о жесткую вонючую щетину. От этого противного запаха Никита и очнулся. Он был связан, как и раньше, но боли не было. Тело, на удивление, ощущалось бодрым и отдохнувшим. Спасибо Системе. Немного покрутив головой, он попытался оценить обстановку. Его везли на лошади, перекинув через седло. Рядом был привязан ещё один пленник, вроде бы Чомба. «Живой, хорошо…» Этот грубый охотник был симпатичен Нику.

      Животное под уздцы вёл мускулистый полуголый человек с совершенно синей кожей, держа в руке тяжелое копьё. «Машмурут? Со спины не понятно. Как же лейтенант мог принять Никиту за него? Он же лысый и синий… И почему так светло вокруг? Уже утро? Получается, он всю ночь без сознания провалялся.» Никита осмотрел машмурута. Высокий рост, одет только в набедренную повязку, босой, лица не видно, кожа ярко-синего цвета. «Прямо как из фильма «Аватар». И не больно ему голыми ногами по камням?»

      Узкий сектор обзора, на который можно было повернуть голову, был уже полностью изучен. Кусочек неба, кусочек лошади и машмурут. Чем бы заняться? Скучно… «Да что со мной!» –  Никита одернул сам себя,– «Какие тебе тут развлечения? Надо думать, как выбираться. Как своим помочь. Видно, голова не отошла от удара». Лейтенанта и его подручных он уже считал своими, несмотря на обиды. «Что же делать то? Так…, с Алисой связи нет. Надо как-то посмотреть вчерашние логи. То есть, прослушать. Что-то Универсум говорил ему в ухо, когда бой шёл, и много говорил.»

– Система,– прошептал он,– повторить последние сообщения.

 Машмурут резко обернулся, но ничего не сделал, пошёл дальше. Ну и рожа! Совсем не «аватар». Синяя тупорылая морда с жуткими клыками и мерзкими коричневыми наростами сверкала яркими желтыми глазами.

       – Внимание, – раздался в ухе голос,– повтор сообщений.

       – Вы уничтожили врага Универсума, класса обычный. Вам начислено 50 очков полезности.

     «Надо же, за название дерева и то больше дали. Значит тот машмурут погиб…» – Никита прислушался к себе, – все-таки, он совершил убийство, но совесть безмятежно молчала. – «Враг есть враг. Тем более такой мерзкий.»

      – Вы спасли жизнь истинно разумному. Вам начислено 100 очков полезности.

      – Вы достигли второго уровня полезности! Примите поздравления

      – Теперь вам доступны новые возможности:

      – «Сверхспособность», – доступно 100 вариантов начального уровня. Внимательно подойдите к выбору. Эта способность останется с вами навсегда, заменить будет невозможно.

      – «Зрительный интерфейс», – теперь мысленной командой вы можете вызвать игровую панель управления. Она появится перед вами, но не будет видна другим. Там вы можете настраивать Игру в соответствие со своими желаниями.

     – «Тринадцатая жизнь», – добавлено ещё одно возможное возрождение.

     – «Внепространственный инвентарь», – доступны слоты для размещения предметов.

     – Совершайте новые подвиги, Герой, и будете достойно награждены. Удачной Игры!

    «Ого! Наконец то! Интерфейс! Инвентарь! И ещё сверхспособность какая-то. Магия? Разберёмся…»

Никита попытался мысленно вызвать панель управления. Получилось сразу же.

Перед глазами появились яркие ослепительно-зеленые знаки.

– Есть! – ликующе вскрикнул он, и тут же получил от охранника удар тупым концом копья по зубам.  «Вот гад!»  Но даже это не омрачило его радость. «Так… надо разбираться в этом интерфейсе пока есть время.» «Убавить яркость!» Табло подчинилось. Теперь можно одновременно наблюдать за окружающим миром и управлять панелью. Сначала это показалось не сложным делом. Как в онлайн играх, как значки на смартфоне. Сверху он расположил шкалу опыта (до следующего уровня нужно ещё 92 процента. «А сколько это очков полезности?») и шкалу здоровья (почти полная). Затем дело застопорилось. Значки оказались папками, в которых было множество других, в тех ещё, и так далее. Колоссальный объём информации и настроек. Чат! Нужен чат! Скоро он нашёл необходимый значок. «Окно переговоров доступно с третьего уровня полезности.» «Зашибись… Значит все самому… Что дальше?» Навыки… В окне отрылось тысячи новых строк: дыхание, ходьба, бег, разговорная речь, физическая сила, стрельба из огнестрельного оружия, лыжный спорт и так далее.

      Напротив первых граф стояли цифры от 50 до 60, и вниз по убывающей. Никита прокрутил строки. «Метание копья – 3», «Игра Го – 2» Дальше вниз: «Управление флаером-1», «Владение гравитацией -1», в самом низу была строка: «Остальные навыки не открыты, овладейте ими для дальнейшего развития.» «Когда это он флаером управлял интересно? Ничего не понятно. Ладно, оставим пока навыки, главное вот эти сверхспособности. Что-то Алиса про них говорила, но так мало было времени. Посмотрим…» Открылось новое окно с множеством значков. Он полистал их.          «Суперсила» – вы можете увеличить свою силу в десять раз на одну минуту в сутки».       «Невидимость» – другие существа не могут вас увидеть, действует одну минуту в сутки.»                                  «Меткость» – вы не будете промахиваться мимо цели, действует одну минуту в сутки.»                        «Внушение» – вы можете подчинить своему влиянию разумное существо, не имеющее ментальной защиты, и ниже вас по уровню полезности. Действует одну минуту в сутки.»

        И так далее. Да уж… Тут думать и думать… Ошибаться нельзя. Был ещё значок «Случайный выбор». Это тоже отпадает, не будем полагаться на слепой случай. Значит надо изучить все предложения и принять правильный решение. Возможно от этого зависит его дальнейшей судьба.

        При нажатии на значок способности, появлялось больше информации.  Никита принялся внимательно читать описания. Откровенно говоря, его не впечатлили эти сверхспособности, ничего такого крутого. «Вот, например, суперсила, ну подумаешь стал сильнее в десять раз на одну минуту. И что? Помочь местному Хеопсу пирамиду строить? Так ведь минута всего. Или меткость, – пострелял 60 секунд, перебил кучу врагов, а потом другие полезли… Конечно, Алиса говорила, что с каждым уровнем сверхспособности можно развивать, причём в разных направлениях, как-то скрещивать их с талантами, усиливать артефактами. И в, конце концов, может получится нечто очень крутое, чего ни у кого нет. Ладно, надо выбирать…» Он решил действовать методом исключения. Сначала убрал в сторону все способности, усиливающие физические навыки, их можно развить. «Что дальше? Торговля, богатство, финансы – тоже убираем. И так разбогатеем, надеюсь… Невидимость? Тоже в сторону, хорошо, но ведь минута всего. Взлом замков, поиск тайников и ловушек, – туда же. Алхимия? Ну может быть… Пока оставим. Магия природы – выращивание растений, призыв животных? Нет не надо, не хватало ещё агрономом стать… Управление любыми транспортами, живыми и неживыми,– убираем. Целитель, – сразу нет. Так, что осталось? Алхимия, Внушение, Истина, Знание, Телекинез, Левитация, Магия стихий. Не густо…»

       Лошадь мерно переступала по пыльной дороге. Солнце поднялось выше, но пейзаж вокруг не изменился. Все те же чахлые кустики, высушенная красноватая почва. Чомба рядом не шевелился. «Жив он? Когда же мы придём? Хотя, куда торопиться, ещё как следует разобраться надо.» И Никита принялся изучать оставшиеся способности.

      «Алхимия», – способность создавать различные вещества, яды, зелья. С их помощью вы можете усиливать свои возможности, влиять на окружающих. На первой ступени развития доступны только вещества начального уровня. В дальнейшем вы можете развить способность до создания элитных зелий.»

      «Внушение», – вы можете подчинить своему влиянию разумное существо, не имеющее ментальной защиты, и ниже вас по уровню полезности. Действует одну минуту один раз в сутки.»

     «Истина», – вы можете получить от Игры полный и правдивый ответ на один вопрос. Не более одного раза в сутки не больше 10 слов.» 

     «Знание», – вам доступна и информация об окружающем мире в объеме, соответствующем степени способности.»

     «Левитация», – вы можете летать без дополнительных приспособлений, в течение одной минуты раз в сутки.»

     «Телекинез», – способность передвигать предметы весом до 10 процентов от собственной массы силой мысли, в течение одной минуты раз в сутки.»

     «Магия стихий», – вам подвластны силы одной из основных стихий на выбор: Огонь, Воздух, Вода, Земля.»

       Интересно, почему так мало осталось? А как же суперспособность капитана Пэя? Он ведь может открывать порталы в разные миры. Ну проф, понятно, знания прокачивает. Алиса как-то взаимодействует с самой Системой, типа хакера. Кот, вроде бы, ментальный маг. Это что, «Внушение»? Мало информации.

      После некоторых раздумий, Никита отмёл левитацию, алхимию и телекинез. «Летать, – сомнительное преимущество, особенно если есть порталы. Зелья можно купить за деньги, тогда уж лучше финансы брать. Телекинез, – тоже непонятно зачем нужен. Остаётся внушение или магия стихий. С одной стороны, метать молнии или сосульки, конечно хорошо, но можно ведь и винтовку взять… Урон, наверное, побольше будет, чем от магии начальных уровней. Значит –  внушение? Надо ещё хорошенько подумать.»

      Впереди, по ходу движения, раздался шум, голоса. Видимо, прибываем в пункт назначения. Никита заерзал, пытаясь разглядеть побольше, но это плохо удавалось. Да и очередную зуботычину не хотелось получить. Вскоре они остановились. Его сдернули с лошади и безжалостно бросили в пыль, на твёрдую землю. Рядом упал Чомба и застонал, очнувшись. Ник перекатился и сел, посмотрел по сторонам. Какой-то военный лагерь. По всюду стояли пестрые шатры, дымились костры, синекожие воины сидели вокруг них многочисленными группами. В пирамидах было сложено оружие – длинные копья с блестящими наконечниками, мощные секиры, большие овальные щиты. Доносились гортанные голоса. Вновь прибывших, расспрашивали о ночном бое. Караван стал разгружаться. Подтащили ещё двоих пленных и положили рядом с Чомбой. Это оказались лейтенант и Этси. Никита обрадовался знакомым лицам, живы, значит их всех четверых повязали на том обрыве. Воины неподалёку хвастались своими трофеями, многие были одеты в куртки солдат из отряда лейтенанта Терваля. Никита отлично понимал их язык, это хорошо…

     Подъехали всадники в сверкающих доспехах. Острый конец копья больно ткнул Никиту в плечо.

– Ты кто-ы такой есть? – всадник говорил с сильным акцентом, видимо на языке людей.

   «Черт! Если я сейчас отвечу, он услышит свою родную речь! Нельзя это показывать… Надо срочно поменять настройки. Где этот чертов лингвистический модуль?» – Никита лихорадочно копался в интерфейсе, одновременно кашляя, чтобы потянуть время. «Так, вот он. «Модуль недоступен. Необходим четвёртый уровень полезности». Как так-то? Он же работает. Алиса взломала систему?» И тут табло нехотя открылось. Куча строк: родная речь, языки Земли, языки Универсума. Вот оно, – языки этого мира. Всего два. Раса людей, раса машмурутов. Бегунки на обоих стоят на максимуме. Убавляем второй до 50 процентов. Появилось новое табло: «Понимание устной речи, Разговор, Письменность.» Никита убрал галочку с окошка «Разговор». Наверное, так.

– Говоры! – копьё ещё больнее впилось в плечо.

– Я человек, пришёл с юга, заблудился.

– Что он говорит? Ничего не понимаю! Позовите Мерту! – безо всякого акцента распорядился главный всадник.

      «Получается, я на родном сейчас разговаривал? Как же быть?» – Никита опять полез в настройки, – «надо успеть пока не пришла эта Мерта, и как сделать, чтобы говорить на местном?» И он убрал галочку напротив графы родная речь. Потом бы не забыть поставить…

   Мерта оказался машмурутом мужского пола, мерзкого вида коротышка с темно-зелеными противными клыками, в цветастом халате и колпаке как у сказочного звездочёта.  Он подбежал, поклонился.

– Слушаю, повелитель!

– Спроси, этого человека, кто такой и откуда! Он был пленником у тех солдат, которые попали в нашу засаду. Кстати, благодарю тебя, твой план отлично сработал!

– Спасибо, повелитель! – Мерта повернулся к пленнику и внимательно посмотрел на него. – Какие странные у тебя пуговицы?

     Никита опустил голову и осмотрел одежду. «Пуговицы как пуговицы, такие же вон у Чомбы, из темного дерева на толстой бечевке.»

– Великий Гаррах! – Мерта повернулся к вождю, – это не обычный пленник. Разреши я возьму его к себе, а вечером приведу в твой шатёр? Он знает много интересного.

– Нет! Приведи его ко мне сейчас! – важно повелел Гаррах.

    Всадники, потеряв интерес к пленным, развернули лошадей и умчались.

Мерта махнул рукой двоим воинам, те подошли взяли Никиту, подняли, поставили на ноги, повели. Остальные пленники продолжали валяться на земле, они почему ещё не очнулись. Мерта шёл вперёд, не оглядываясь. Вокруг шумели солдаты, ржали лошади, пахло дымом и пылью. Они долго шли сквозь ряды шатров, сделанных из шкур животных. Тут и там группами сидели синекожие воины. «Сколько их много! Тысячи, десятки тысяч синяков,» – так он прозвал машмурутов. – «Откуда столько? Алиса говорила про немногочисленные племена. Огнестрельного оружия не видно. Видимо поэтому, им до сих пор не удалось взять столицу.» Некоторые воины были при лошадях, в полном обмундировании, но большинство только в набедренных повязках.

      Наконец, они подошли к самому большому шатру, окружённому охраной в доспехах с длинными алебардами, и остановились. Справа в яме алели раскалённые угли. Над ними пара синяков раскладывали какие-то железки. Пыточные инструменты? Рядом здоровенный машмурут точил огромную секиру. Как говорится,– ничто не предвещало беды…

      Слева стоял оркестр, – синяки с духовыми трубами и барабанами, с туго натянутой кожей. Они постояли, подождали. Руки, связанные за спиной, начинали затекать. Наконец, по незаметной команде, оркестр заиграл на удивление хорошую музыку, похожую на «Болеро» Равеля, и из шатра вышел вождь. Сейчас он был облачен в золотые пластинчатые доспехи и ярко красный плащ. Толстые синие губы скривлены в недовольной гримасе, с клыков капает слизь. Жёлтые глаза внимательно осмотрели пленника.

       Мерта суетливо подбежал к вождю и поклонился.

– Какие будут указания, повелитель?

– Пусть расскажет про себя! – прорычал он, указывая на Никиту.

 Мерта подошёл к пленнику и неожиданно плюнул тому в лицо.

– Кто ты? Откуда пришёл?

– Я с-с юга, хотел пробраться в столицу. – Нику не было страшно, но очень не нравилось происходящее вокруг.

– Зачем?

– П-просто… Не был там никогда…

– Ещё говори!

– По пути меня схватили солдаты, связали и…

– Хватит! – оборвал его Мерта, – подойди и поклонись великому Гарраху!

   Никита прошёл вперёд и неловко согнул голову. Он не собирался изображать героя, поклонился бы и больше, но мешали связанные руки.

– Приветствую тебя, великий Гаррах!

Не глядя на него, вождь подозвал Мерту.

– Что он сказал?

– Он говорит, что прислан богами помешать твоим планам, спасти людей и убить великого Гарраха! Отдай его мне, повелитель…

      «Вот мерзкий звездочёт! В бездну таких переводчиков!»

– Нет! – разгневанно прорычал вождь и указал на угли, – на вертел его, зажарить! Будем пировать!

     Вокруг радостно заголосили. Синие рожи начали улыбаться и облизываться. Мерта недовольно скривился. Солдаты развязали пленника, шустро сорвали с него всю одежду и сапоги, подвесили над раскалёнными углями, привязав к огромному вертелу.

      «Ну ни хрена себе, приключения!» – Никите, наконец, стало страшно. – «Одно дело убьют, совсем другое, – зажарят на медленном огне и сожрут!»

– Нет! Стойте! Я все скажу… – и замолк, ему затолкали в рот кожаный кляп.

       Вертел начал вращаться. Внизу весело потрескивали угли. Невыносимый жар подступал то с одного бока, то с другого. Вверх, вниз, вверх, вниз… Начала кружиться голова. Никита безуспешно пытался извернуться, как-то отдалиться от раскалённого ада. Пот заливал глаза, капал на угли и шипел. Где-то за гранью сознания возникла мысль о парилке. Вспомнилась баня дяди Бориса. Друзья всегда прикалывались, что если разделить бани по градации жара, то сначала идёт турецкая, потом финская, русская, затем преисподняя, и в конце, – баня дяди Бори. Теперь сюда можно добавить жаровню Гарраха. Никита поймал себя на мысли, что ещё может размышлять о чём-то. Было очень жарко, но он не покрылся румяной корочкой, даже волдыри не выскочили. Система всё-таки защищает.

       Наконец, мучения закончились. Послышалась резкая команда Гарраха. Его сняли с вертела, бросили на землю, кинули скомканную одежду. Никита первым делом вытер пот с лица, выплюнул кляп и начал одеваться, оглядываясь по сторонам. Вокруг толпились синекожие воины и смотрели на него разочарованно и, одновременно, испуганно.

      Подошёл Гаррах, сзади семенил противный звездочёт.

– Огонь не тронул его! Значит, и правда, он посланник богов! Отрубить ему голову! – скомандовал вождь.

      «Еще не легче!»

– Подожди, о великий. Его нельзя убивать, иначе он воскреснет в другом месте и начнёт там творить свои чёрные дела.

      «Что-то подозрительно много знает, мерзавец.» – мелькнула мысль.

– Хорошо, Мерта! Забирай его себе, делай что хочешь, но он не должен причинить нам вреда.

– Будет исполнено, повелитель! – он, обрадовавшись, поклонился вождю и махнул рукой страже, – ведите его в мой шатёр.

      Никиту вновь куда-то повели, на этот раз не связывая. Стража опасливо косилась на него, сжимая деревянные рукояти алебард. Его подвели к шатру белого цвета, который выгодно выделялся на фоне других серых юрт. Откинули тяжёлый полог и втолкнули внутрь. Охранники остались снаружи.

     В шатре было на удивление чисто и светло. По центру располагался небольшой очаг. Вокруг заботливо расстелены ковры, стоит сундук, заваленный пергаментными свитками, рядом маленький столик, наполненный разнообразной снедью. Блюда с фруктами, мясом и кувшины с напитками призывно манили Никиту. Он вспомнил, что последний раз обедал ещё на звездолете. Очень захотелось есть и пить.

    Хозяин заметил его голодный взгляд и гостеприимно сказал:

– Перебьешься!

– Я есть хочу.

– Потом. Расскажи все-таки, кто ты?

– Я с юга…,– привычно начал Никита.

– Стоп! Хватит! Свои сказки оставь для этих,– он пренебрежительно махнул рукой в сторону выхода. – Я сразу догадался, что ты Игрок.

– К-как?

– Помнишь я спросил тебя про пуговицы?

– Д-да…

– Так вот, тогда я говорил на языке Системы, как и сейчас, впрочем. А ты меня понял…

  «Блин! Не Мерта, а Мюллер какой-то. С первых слов расколол… И что теперь?»

– Вы тоже Игрок?

– Конечно.

– Так почему Система мне сказала, что я первый Игрок в этом мире?

– Ей про меня неизвестно. – И добавил, видя, что Никита ему не верит. – Ты многого ещё не знаешь, Игрок второго уровня. Плохо же тебя подготовили. Надо же, такого юнца отправили спасать мир! И даже не обучили толком. Подставили тебя дружки…

– Времени не было, – буркнул Ник.  Не хотелось верить, что его действительно подставили.

– Ага, теперь понятно… Вот ты мне все и рассказал. Позволь, я домыслю… Твои друзья на этом смешном звездолёте получили задание от Универсума спасти мир. Так?

– Не буду ничего говорить!

– Да и не надо,– Мерта небрежно махнул рукой, – и у них не было в команде людей. Тогда они инициировали первого попавшегося, то есть тебя. А по пути сюда, решили обучить новичка, но обнаружили на орбите другой звездолёт. Поняли, что им грозит опасность, и срочно сбросили тебя на планету, толком ничего не объяснив, а сами смылись подальше. Очень циничный поступок. Теперь ты совсем один, без связи. Чат ведь не работает на втором уровне. И не знаешь, что делать дальше. Так?

     Никита молчал. Признаться, что тот совершенно прав, он не мог. «И ведь как четко все вычислил, гад синерожий.»

– Ну не хочешь, не говори. Что же с тобой делать теперь? – пронзительные, желтые с красными прожилками глаза, внимательно разглядывали пленника.

– Воды хотя бы можно? – попросил Ник, в горле совсем пересохло.

– Да, пожалуйста, – задумчиво ответил звездочёт,– мерзкий колпак, – он сдернул шляпу и швырнул её в сторону.

     Никита схватил глиняный кувшин и жадно стал пить. Прохладная вода бальзамом разлилась по телу.

– Так, так…, – Мерта прохаживался по шатру, сложив руки за спиной, – но мне не понятно два момента. Я почему-то не вижу, какую ты взял суперспособность? И как ты можешь понимать языки? Ведь лингвистика тебе пока недоступна. Странно…

– Можно теперь поесть? – Никита напился и почувствовал зверский голод.

– Потом. Назови свою сверхспособность.

– Сначала еда.

– Нет, не будешь есть, пока не скажешь.

– Невидимость. Теперь можно?

– Понятно, – Мерта откинул полог шатра и крикнул, – Эй ты, зайди и убери всю еду. Можешь забрать себе.

– Спасибо, великий жрец! – Охранник радостно сгрёб со столика все припасы и удалился, поклонившись.

– Так нечестно, великий жрец, – Никита издевательски скопировал стражника.

– Ого! Так ты ещё и язык машмурутов знаешь?

  «Блин! Да что ж такое! Прокол за проколом.» – Ник понял, что разведчик из него не получится.

– Ты меня обманул, невидимость я бы почувствовал. Да ты знаешь кто я? – внезапно разгневанно заорал жрец: – Я Верховный Маг девяти миров! Я Повелитель Теней! Я могу тебя в порошок стереть одним мизинцем, – он сунул под нос Никите кривой синий палец с длинным ногтем. Затем взмахнул рукой, пленник подлетел под купол шатра и грохнулся о землю.

– Эй, больно же!

– Как же быть? Пытать тебя не получится, Универсум защитит, – Мерта задумался, потом поднял палец вверх, – Вот что! Ты знаешь про обмен?

– Про какой обмен? – осторожно спросил Никита, решив теперь обдумывать каждое слово заранее.

– Не знаешь значит. В Системе предусмотрена такая функция, чтобы игроки не могли обмануть друг друга. Открываешь окно обмена, прописываешь все пожелания, затем, если Универсум решит, что условия соглашения соблюдены, происходит сделка. Понял?

– Примерно.

– Так вот я предлагаю тебе честно ответить на мои вопросы, а взамен вкусный обед. Ну как?

– Не пойдёт. Маловато будет.

Мерта, видимо и не ожидавший быстрого согласия, не расстроился.

– Так чего ты хочешь?

– Отпустите меня и моих друзей, дайте оружие и еды.

– Да ты весёлый человек, – жрец усмехнулся, – может и мир за тебя спасти?

– Да, и мир тоже

– Хватит! Я предлагаю деньги, много системных динар.

– Деньги мне не нужны.

– Деньги всем нужны,– возразил Мерта, – так чего бы ты хотел? Только без фантазий.

     «Чего, чего… не знаю я», – Никита обдумывал ситуацию. – «Если он скажет, что лингвистику ему подключила Алиса, то Система это засчитает, ведь это правда. Нашим это нисколько не повредит. А про суперспособность вообще ерунда, он её пока не выбрал. То есть он ничего не теряет, а вот приобрести что-то может. Но что?»

– Мне нужна информация, – наконец, сказал он.

– Что именно?

– Вы рассказываете все об этом мире, что тут происходит, планы машмурутов. Это за первый вопрос. И почему Система вас не видит, что вы здесь делаете, намерения ваших соратников на звездолёте. И ещё несколько вопросов по устройству Универсума. Это за второй.

   Мерта расхохотался, издавая жуткие булькающие звуки.

– Да ты делец! Торговлю выбрал? – и, становясь серьёзным, добавил, – нет, не пойдёт, много хочешь. Давай так: я говорю, все что известно про этот мир, и почему Система меня не видит. Никаких планов, ни слова о моей команде. Устраивает?

  Никита подумал для вида, он и столько не ожидал узнать, и кивнул.

– Согласен.

– Вот и хорошо. Сейчас у тебя откроется окно обмена. Я сформулирую наши вопросы, потом мы заполним свои ответы. Если все будет соответствовать, Система засчитает сделку, если соврёшь сделка не состоится. Понятно?

– Да, давайте.

– Жрец немного подумал, и в интерфейсе появилось сообщение

      – Внимание, игрок Мерта предлагает совершить обмен. Внимательно изучите условия сделки.   Отмена невозможна.

  Никита прочитал несколько раз вопросы.

– Все правильно.

– Теперь заполни свои ответы, а я свои.

  Ник быстро справился, но для вида подумал подольше.

      – Подтверждено. Оба игрока ответили на вопросы честно и полностью.

– Жми согласие.

      – Обмен состоялся. Удачной Игры.

       Оба начали изучать ответы. Если у Никиты было всего два предложения, то у жреца текст занимал несколько страниц. И когда успел?

– Ну ты и жук, – возмутился Мерта, – не выбрал ещё суперспособность, кто бы мог подумать… А вот второе интересно, у вас оказывается, Хакер в команде! Вы не такие простые ребята, как мне думалось. Надо срочно сообщить своим!

       «Черт! Опять я накосячил? А нечего одного бросать! И объяснять надо, что можно говорить, чего нельзя…» – думал Никита, бегло пролистывая текст.

– Так как же с тобой поступить? – продолжал размышлять вслух жрец, – убить?

– Эй-эй!

– Нет, убивать нельзя, ты возродишься, потом вернёшься неизвестно куда, вредить начнёшь.

– Начну! – Никите совершенно не хотелось, чтобы его убивали.

– Пытки не помогут…

– Не помогут, пытать меня совершенно бесполезно! И, вообще, вы покормить обещали.

– Из плена сбежать можешь, начнёшь людям помогать…

– Покормить! – Никита был настойчив.

– А и верно! – обрадовался Мерта, – это идея, устроим пир.

– Наконец то…

Жрец схватил его под руку и выволок наружу, оказавшись неожиданно сильным.

– Охранять его! Сегодня будем пировать!

    Стражники радостно оскалились и наставили алебарды на пленника. Мерта напялил свой дурацкий колпак и поторопился в глубь лагеря.

      Никита сел на землю и начал изучать ответы жреца. «Эта планета сформировалась более четырёх миллиардов лет назад из протопланетного диска», – прочёл он. «Вот мерзавец! Скопировал статью из какой-нибудь Википедии.» Он стал читать дальше, пропуская ненужное. Поверхность планеты покрывали огромные океаны, всего один материк и множество мелких островов. Человеческая цивилизация появилась в прибрежной зоне континента. Постепенно люди заселили все побережье и ближайшие острова.

      В центре материка, в огромной пустыне, возникла другая разумная раса – машмуруты. Их немногочисленные племена обитали в самой жаркой части континента и очень редко выходили к морю, им не нравился климат побережья. До недавнего времени цивилизации мирно сосуществовали, вели торговлю. Зоны их интересов не пересекались. Затем число машмурутов неожиданно возросло в десятки, если не сотни раз. Они создали армию и напали на человеческие города. Люди, хоть и имели преимущество в вооружении и технологиях, сильно проигрывали в числе. Постепенно все города, кроме столицы, пали. Выжившие переселились на острова и основали там поселения. Машмуруты не знакомы с мореплаванием и не могут туда добраться. Город Антариум (наконец то узнал, как называется столица) пока держал оборону. Оказывается, в нем находится некий ценный источник магической силы.

       Вот и все, что удалось узнать у хитрого жреца. Ну и то хлеб…

  А что там со вторым вопросом? Здесь Мерта писал уже сам: «Универсум устроен в мириады раз сложнее, чем тебе объяснили. Внутри Системы происходят разные процессы, некоторые противоборствуют развитию. Такой вот антисистеме мы и принадлежим. И она намного щедрее награждает своих последователей. Подумай над этим, ещё не поздно к нам присоединиться. Она то и делает нас невидимыми для самого Универсума. Вот я и ответил на твой вопрос».

      «Понятно, это типа последователи Сатаны. Мы помогаем, они вредят, не так уж и сложно… Может сейчас выбрать суперспособность? Нет, подождём пока… Мало информации, торопиться здесь не надо. Что ещё? Блин! Инвентарь! Как же он забыл?» – Никита поискал в интерфейсе и нажал нужный значок.

      «Вам доступен внепространственный инвентарь. Вы можете помещать туда предметы общей массой до 13 килограмм.»

      «Да тут все завязано на количество возрождений! А если я погибну, получается объём инвентаря уменьшатся? Наверное… Ну тринадцать килограмм не так и плохо. Интересно, а почему в килограммах? Был бы англичанином – стало бы 13 фунтов, что ли? Это же намного меньше. Надо спросить у Алисы. Если мы ещё увидимся…»

      Он попробовал поместить в инвентарь камушек, подобрав его рядом. Получилось легко, как в игре. Внизу окошка отразился оставшийся доступный вес: 12,963 кг.

      Ну что ж, неплохая сумка. Ладно, теперь бы разработать план действий. Надо же выполнять задание Системы. Да он и так бы помог людям в войне против этих мерзких машмурутов. Что же делать? Сначала надо избавиться от охраны, а затем что? Убить Гарраха? Так на его место встанет другой. Убить Мерту? Это конечно поможет, но жрец быстро вернётся. Да и не так просто его убить… Надо своих спасти из плена! Тогда он обретёт доверие лейтенанта, они вместе проберутся в столицу и там уже что-нибудь придумают.

      Тем временем, вокруг образовалась какая-то суета. Поднимая пыль босыми ногами, пробежала группа солдат, проскакали всадники. Вдали раздались звуки трубы. Подошёл незнакомый машмурут в полном облечении, видимо офицер, и приказал отвести пленника к вождю.

       Площадка перед шатром Гарраха была устелена толстыми коврами, на которых стояли маленькие столики с глиняными кувшинами и огромными блюдами с горами жареного мяса, фруктами и хлебом. Аромат стоял такой, что у Никиты сразу засосало под ложечкой от голода. Его усадили на ковёр рядом с Мертой, в центре возлежал великий Гаррах, по сторонам разлеглись его офицеры, среди которых были и люди. «Словно патриции какие-то.»  Дальше, прямо на земле, до куда хватало глаз, сидели солдаты попроще.

– Орда моя! Мои верные воины! – поднявшись, обратился к войскам вождь. Его громогласный рык разносился над лагерем. Не иначе, какой-то магический усилитель. – Сегодня мы одержали великую победу! Вражеский отряд был небольшим, но очень важным для противника! Теперь враг будет разбит! Скоро мы будем пировать в Антариуме! Ура!

– Ура! Слава великому Гарраху! – закричали со всех сторон.

Никита наклонился к Мерте и тихо спросил, указывая на место перед собой:

– Чем я обязан такому положению?

– Ты же посланник богов, почетный гость. Кушай пока, скоро все узнаешь, – ухмыльнулся жрец.

      Голод все больше напоминал о себе, и Никита, наплевав на осторожность, впился зубами в сочный кусок мяса. Божественный вкус!

– А что мы едим? – вдруг закралось подозрение.

– Не бойся, это оленина. Человеческое мясо едят только тени.

– Тени?

– Не важно. Ешь, пей, отдыхай, – жрец досадливо махнул рукой.

   Начался пир. Все вокруг загомонили, хватая куски еды руками, запивая из глиняных кувшинов, там, вопреки ожиданиям, оказалась простая вода. Никита жадно ел, проглатывая пищу, почти не жуя. Надо бы с собой прихватить. Он незаметно засунул в инвентарь здоровенную кость с мясом, потом ещё одну. Поместил туда и кувшин с водой. Интересно прольётся? Ещё бы нож прихватить…

       Вдруг голоса стихли. На центр площадки вывели троих человек: Лейтенант Терваль, Чомба и Этси. Все в ободранной одежде, избитые, уставшие, голодные. Встал один из офицеров вождя и обратился к ним:

– Мы решили вашу судьбу. На рассвете вас казнят. Можете высказать своё последнее желание.

Но пленники смотрели не на него. Все трое уставились на Никиту, который замер с куском мяса в зубах. Лейтенант презрительно плюнул в его сторону.

– У меня есть последнее желание. Казните с нами и этого урода, – он указал пальцем на Ника, которого в это время дружески приобнял за плечи жрец.

– Увести их, – Гаррах махнул рукой, – мешают обедать.

    Пленников пинками угнали в глубь лагеря.

– Сволочь! – Никита сбросил с плеч руку Мерты.

– Знаешь почему тебя будут ненавидеть? – Жрец невозмутимо продолжал трапезу, – когда мы захватывали поселения людей, часть их, всякие предатели, подлецы и прочие мерзавцы, предпочли перейти на нашу сторону. В дальнейшем они помогли завоевать другие города и теперь служат великому Гарраху. Люди ненавидят таких.

      Мерта вытер жирные руки о халат, глотнул из кувшина и продолжил:

– Ты вздумал тягаться со мной, молокосос? Да знаешь сколько мне лет? Сколько удачных операций я провернул? Ты проиграл, и мне все равно какую способность выберешь, не поможет. Твоим друзьям подкинут оружие и уберут стражу. Ночью они сбегут, проберутся в столицу, и все расскажут. Таки образом я решил проблему с твоей нейтрализацией. Теперь тебе никто не поверит. Ха-ха-ха…

      Жрец закончил мерзко ржать и подозвал стражу:

– В яму его!

     Никиту вытащили из-за стола и увели. На пиру он больше не нужен.

ГЛАВА 5.

«Приснится же такое!»

Профессор Менделеев – супруге.

       Небо уже начало темнеть. Длинные тени от шатров и деревьев сплелись в причудливые узоры. Тут и там разгорались огни. Ямы для пленников располагались на краю лагеря. Сверху они были накрыты тяжелыми деревянными решетками, придавленными камнями. Рядом горели костры, сидели стражники. Никиту подвели к одной из ям, стянули с ног сапоги, приподняли решетку и столкнули вниз. Больно ударившись о землю, он приподнялся и огляделся. В полутьме виднелась щуплая фигура ещё одного пленника. Больше никого не было. Земляные стены и пол отдавали холодом и сыростью. Босые ноги сразу замерзли.

      «Вот ведь попал! Как же отсюда сбежать? Как своим помочь? Хотя, прав проклятый жрец,– не поверят они ему теперь. И Алиса по-прежнему молчит.»

     Он посмотрел вверх. Сквозь прутья решетки виднелось звёздное небо.

– Эй! Ты кто? – раздался голос из темноты.

– А ты кто?

– Меня зовут Бомилькарт.

– Как?

– Бомилькарт! Можно, Бом, – из сумерек показался невысокий паренёк. Человек, совсем подросток.

– Привет, а я Никита.

– Здравствуй. Странное у тебя имя.

– Кто бы говорил…, – буркнул Ник.

– Откуда ты?

– Подожди, позже поговорим, мне надо подумать… – Никита отвернулся и закрыл глаза. «Алиса правду сказала, – приключения прочно вошли в его жизнь. Уже хотелось бы и поменьше… Всё-таки, что же делать дальше? Надо выбрать сверхспособность, ту которая поможет сбежать отсюда. Потом пробраться в столицу, по пути прокачать уровни, связаться со своими, разработать с ними некий план и спасти мир. Все просто… Ага, как же! Этот Бомилькарт, скорее всего, подослан Мертой и сразу доложит, если сокамерник станет невидимым или начнёт летать…»

  Мысли прервал жалобный голос:

– У тебя еды нет?

      Никита внимательно посмотрел на подростка. Тот был худеющий, измождённый, оборванный. Под глазами темные круги. «Что-то не похож он на агента Мерты.»

– Есть, – Ник достал из инвентаря здоровенный кусок мяса, – на ешь.

Паренек жадно схватил желанную пищу и впился в нее зубами.

– Шпашибо, – с набитым ртом поблагодарил он.

Минут пять он продолжал трапезу, глотая мясо огромными кусками. Затем, облизав пальцы, виновато посмотрел на Никиту.

– Ой, извини, я все съел. Ты тоже хотел, наверно?

– Нет, я уже наелся.

– А почему оно горячее? Откуда ты его достал?

– От верблюда.

– А?

– Не обращай внимания, – отмахнулся Никита, – скажи, лучше, кто ты такой?

Паренек грустно вздохнул, присел рядом и начал рассказывать.

– Я работал на масленичной ферме у своего дяди. Когда машмуруты напали на нас, я был в поле. Вернулся домой, а там уже все разграблено. Люди или перебиты, или сбежали кто-куда. Все постройки сожжены. Прожил там несколько дней, потом решил к своим пробираться. По пути меня машмуруты и схватили. Сначала поставили работать на конюшне. Там трудился, пока лошадь одного из офицеров не захромала. Подумали на меня и бросили в эту яму. Пятый день здесь уже. Есть не дают, только воду. Иногда кость, обглоданную кинут. Дальше даже не знаю, что будет. Может просто изобьют, а могут и сожрать.

    Парень размазал слезы по лицу грязным рукавом и опасливо спросил:

– А ты кто, за что здесь? Не из прислужников?

– Кто это такие?

– Ну те, что служат машмурутам, не рабы, как я, а добровольно. Синие им хорошо платят.

– Нет, не из таких. Слушай, Бомилькарт, а расскажи мне о ваших землях. Я ведь издалека, не знаю ничего. Вот почему машмуруты побеждают? Ведь люди сильнее.

– Просто потому, что их намного больше. Да, у них нет мушкетов, вооружены только копьями и луками средней паршивости, но из-за теней, и из-за внезапного нападения, они захватили все побережье, все города. У нас там и армии не было, только стража. Ну ничего, Антариум им не взять! И до островов не добраться, корабли они не умеют делать.

– Теней? Это еще кто?

– Ты что, совсем ничего не знаешь? – подозрительно посмотрел на него паренек.

– Совсем. – подтвердил Никита, – да ты не бойся, не шпион я, и не прислужник.

– Чего мне боятся? Верю, что не прислужник, – и Бомилькарт начал рассказывать: – Раньше племена машмурутов были малочисленные, жили тихо никого не трогали, выращивали своих дармоедов, торговали.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.