Сидя на дереве и глядя в глаза волка, присевшего внизу, Игорь думал, что серые хищники и в самом деле очень похожи на собак, как ему всегда казалось. Думать больше было не о чем,  потому что он был далеко в лесу и стояла ночь. Причем ночь не простая, а новогодняя. В это время даже лесники празднуют. И празднуют не на снегу в лесной чаще, а дома в окружении близких. Единственная надежда, которая у него оставалась, это мысль о том, что кто-то не успел достать елку и сейчас будет идти по лесу в поисках подходящей. И при этом этот кто-то случайно захватит с собой скорострельный автомат. Потому что иначе со здоровенным волком не справиться. Так, по крайней мере, казалось Игорю.

Он уже перестал смотреть в волчьи глаза, потому что приятного в этом было очень мало. Будь он зоологом, для него это было бы прекрасной возможностью наблюдать за зубастым четвероногим в его естественной среде обитания. Делать выводы о том, как он охотится, насколько у него хватает терпения, чтобы ждать, пока человек устанет и упадет к нему в пасть.

Игорь огляделся,  но никого в залитом лунным светом  лесу не увидел. Нигде не раздавались человеческие шаги, не было слышно голосов.

Еще сегодня днем он разговаривал с Алисой, восхищался ее голосом, глазами, улыбкой, волосами, движениями, фигурой… вместе они думали над тем, как уговорить ее отца дать свое согласие на их брак. Конечно, на дворе стоял 21 век и мало кто спрашивал разрешение родителей на то, чтобы жениться или выйти замуж за любимого человека, но, если отец невесты обладает состоянием в сотни миллионов долларов, а именно таким состоянием обладал отец Алисы, то, хочешь не хочешь, а разрешение спрашивать придется. Игорь уже спрашивал, несколько раз, и каждый раз отец Алисы с грустью  отвечал отказом. Он не питал к Игорю неприязни, не считал его выскочкой-голодранцем, они часто вместе играли в теннис и катались на лыжах, отец Алисы ценил его как собеседника, но принимать в свою семью не хотел.

– Игорь, ты – прекрасный человек, – не раз говорил ему Леонид Владимирович, – но у тебя ни гроша за душой. Я вижу, что Алиса от тебя без ума, но на что ты будешь ее содержать? Конечно, я могу устроить тебя в свою компанию, но как это скажется на твоем характере? Я построил империю, но свой путь я начинал в детдоме. Если сегодня я чего-то не знаю о жизни, то это несущественно. Если ты получишь от меня работу, то в твоем характере не выработается нужный стержень. Уходя из жизни, я хотел бы видеть свою дочь замужем за надежным человеком, а, если твоего характера окажется недостаточно, чтобы удержать в руках мое состояние, то что тогда будет с бедной Алисой? Посмотри вокруг, поищи возможности. Голова у тебя на месте, ты сможешь продвинуться сам. Если я увижу, что ты растешь в другой фирме, то Алиса – твоя.

Говоря «ни гроша за душой», Леонид Владимирович был прав в том смысле, что личные средства Игоря не шли ни в какое сравнение с его собственным состоянием.

– Это займет много времени, – ответил Игорь. – Хотя я и не отказываюсь. – Его осенила идея. – А если я докажу, что мой характер достаточно крепкий, тогда вы возьмете меня в свою компанию?

– А как ты это докажешь? – Леонид Владимирович выбрал теннисный мяч.

– Пока не придумал, – сказал Игорь. – Но мне захотелось вас спросить.

– Конечно, отличиться во Второй мировой ты не можешь, потому что она давно закончилась, а в третьей мировой не сумеешь, потому что она пока не началась, и, дай Бог, никогда не начнется. Но я буду с нетерпением ждать твоих доказательств.

После этого разговора Игорь несколько недель напряженно думал над тем, как ему впечатлить потенциального тестя.

До Нового года он ничего не придумал, а 31 декабря поехал к Большому каньону. Так называлась огромная впадина в лесу за городом, которая под снегом выглядела особенно живописно. План у Игоря был простой: сделать несколько восхитительных снимков и подарить их Алисе. Конечно, он дарил ей цветы и конфеты, и разные мелочи, но в этот раз захотелось подарить что-то особенное. До Большого каньона шла проселочная, хорошо укатанная дорога, потому что Большой каньон был главной достопримечательностью в окрестностях города. Игорь сфотографировал каньон с разных сторон, а, когда возвращался обратно через лес, то захотел остановиться и сделать несколько снимков заснеженных елей.

Уже темнело, Игорь представил, что Алиса ждет его, и поэтому быстро вышел из машины, взяв фотоаппарат, но забыв взять ключи. Дверца захлопнулась, он сделал несколько снимков, и в этот момент услышал характерный щелчок. Всего через десять секунд машина заблокировала дверцы. В последнее время это случалось достаточно часто, что-то испортилось в электронном замке, а Игорь был так увлечен Алисой, что никак не мог заставить себя съездить в автомастерскую. Забыв выключить фотоаппарат, он обернулся и с недоверием посмотрел на машину. Так и есть, дверцы были заблокированы изнутри. Прекрасно видимый в вечернем свете, ключ лежал на сиденье. Игорь попробовал открыть дверь, но бесполезно. От раздражения он дернул ручку, а машина в ответ запиликала сигнализацией.

Раздражение как рукой сняло. Отстранено слушая пронзительные звуки, Игорь в надежде огляделся, но поблизости не было ни души. Сигнализация замолчала, и теперь было слышно только слабое гудение ветра в кронах деревьев. Ни шума мотора на дороге, ни следов животных, ни даже птичьего щебета. Да и какой щебет перед наступлением ночи?

Игорь полез в карман за смартфоном, чтобы вызвать техпомощь, но тут услышал легкий шелест. Оглянувшись, он метрах в пятнадцати от себя увидел волка. По позе хищника было видно, что он подбирался к человеку, но, встретившись с ним взглядом, остановился. Глаза волка Игорю очень не понравились. Почему-то вспомнилось выражение «волчий голод».

Только не бояться, сказал себе Игорь. Они же родственники собакам, а собаки чувствуют, когда человек боится. Это не очень помогло. В груди нарастала паника. Вряд ли волк будет ждать, пока Игорь вызовет техпомощь, дождется, пока техник откроет машину, и пока Игорь в эту самую машину сядет. Судя по глазам, волк наметил совсем другой, намного более короткий план действий. Сам не понимая, что делает, Игорь медленно застегнул молнию кармана, в котором лежал смартфон.

– Лучше уходи, – сказал Игорь как можно миролюбивее. – Нет никакого интереса со мной знакомиться. Я очень заурядный человек.

Волк повел ушами и сделал шаг вперед. Игорь сделал шаг назад и уперся в машину. Волк шагнул вперед еще раз. Игорь стал отступать вдоль машины, не сводя глаз с животного. Краем глаза он увидел раскидистое лиственное дерево, голые ветки которого были не очень далеко от земли. Если лезть, то сейчас, подумал Игорь. Волк шагнул вперед еще раз, Игорь напрягся всем телом… и бросился бежать. Сзади зашелестел снег, Игорь на бегу хотел крикнуть «мама», но был так напряжен, что не смог. Как прошли эти несколько секунд, он вспомнил только на дереве, когда залез туда быстрей орангутанга. Когда он подтягивался на ветке и поднимал ноги, сзади клацнули зубы и послышалось леденящие кровь рычание. Игорь устроился поудобнее, прислонился к стволу и посмотрел вниз. Волк смотрел вверх. В глазах его было выражение, которое могло бы быть в глазах клиента ресторана, если бы заказанная им куропатка вдруг вскочила на тарелке и вспорхнула  на хрустальную люстру.

– Чего ты прицепился? – спросил Игорь.

Волк зарычал.

– Тоже мне ответ, – прокомментировал Игорь, не скрывая неудовольствия. Он не боялся обидеть волка, потому что волк явно не щадил его чувства.

Хищник зарычал громче.

– Ладно-ладно, – примирительно сказал Игорь, – вижу, диалога у нас не получится. О чем вы только разговариваете между собой, волками, в лесу? Обсуждаете Большой каньон? Сокрушаетесь по поводу сокращения популяции зайцев? Или думаете, как установить гегемонию над медведями?

Волк присел на снег, и, казалось, внимательно слушал.

– Сменил стратегию? – спросил Игорь. – Неплохой ход. Знаешь, мой страх не мешает мне восхищаться тобой. Но, если не возражаешь, мне нужно сделать телефонный звонок.

Игорь расстегнул карман и осторожно вынул телефон. Черт бы побрал современную моду, подумал он. Поддавшись влиянию чужого примера, он не покупал чехол, а носил телефон в пустом кармане, чтобы не поцарапать. Конечно, смартфоны делали такими привлекательными, что хотелось держать их в руках без чехла, наслаждаясь плавными линиями, тонкостью и изяществом. Но одно неосторожное движение, и телефон мог выскользнуть из руки и упасть прямо волку на лоб.

Естественно, Игорь не переживал о том, что телефон больно ударит хищника. Просто смартфон был по-настоящему на своем месте у Игоря в руке. В самом деле, зачем волку смартфон? Если бы он мог позвонить, то звонить все равно было бы некому. Люди его рычание не поймут, а у его друзей-волков смартфонов нету.

– Так, – сказал Игорь, пролистывая телефонную книгу, – одной техпомощью здесь не обойдешься. Звонить Алисе бесполезно, только тревожить. Звонить друзьям не стоит, потому что у них нет скорострельных автоматов. И никто из них не владеет такими приемами, которые можно увидеть в кино, с помощью которых герои порой справляются с десятком, а то и двумя десятками волков. МЧС! Вот, что нам нужно!

– Запомни эту аббревиатуру, мой серый друг, – сказал Игорь. – МЧС. В ситуациях вроде этой тебе поможет министерство чрезвычайных ситуаций.

Листая телефонную книгу, он не смотрел на верхнюю часть экрана, и только сейчас заметил, что телефон находится вне сети.