Bereits erschienen:

eISBN 978-3-649-63641-0

Auch als Print-Ausgabe erhältlich:

ISBN 978-3-649-63344-0

5 4 3 2 1

eISBN 978-3-649-63714-1

© 2020 Coppenrath Verlag GmbH & Co. KG, Hafenweg 30, 48155 Münster

Alle Rechte vorbehalten, auch auszugsweise

Text: Lina Frisch

Covergestaltung: Frauke Schneider

Lektorat: Frauke Reitze

Satz: Sabine Conrad

www.coppenrath.de

Die Print-Ausgabe erscheint unter der ISBN 978-3-649-63366-2.

LINA FRISCH

RISING

WERDEN DEINE GEFÜHLE DICH RETTEN?

SKYE

Für all diejenigen, die den Mut haben, ihre Stimme zu erheben.

Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

EPILOG

NACHWORT

Die Autorin

Am Horizont beginnt der Morgen, die Dunkelheit zu verdrängen. Ich hebe den Kopf und betrachte Hunters Gesicht neben mir. Seine blonden Bartstoppeln, die so lang geworden sind, dass sie die feine Narbe auf seiner Wange verdecken. Die Locken, die ihm wie immer in die Stirn fallen. Irgendwann müssen wir so eingeschlafen sein, die Rücken gegen den Stamm einer Palme gelehnt, mein Kopf auf seiner Schulter. Der Sand unter mir ist kühl und ich fröstele.

Heute Nacht hatte ich keinen Albtraum. Ich lag nicht, wie unzählige Male zuvor, im Kofferraum eines Fluchtautos, habe keinen Schrei und keinen Schuss gehört. Aber seit gestern weiß ich, dass es diesen Kofferraum wirklich gegeben hat, genau wie den Schuss. Seit gestern weiß ich, warum Mum vor vier Jahren spurlos verschwunden ist und warum Hunter die Kristallisierer mit jeder Faser seines Körpers hasst – ganz besonders meinen Vater. Wer könnte es ihm verdenken? Jeder würde den Mörder seiner Mutter hassen. Mörder. Das Wort fühlt sich nicht richtig an in Verbindung mit dem Mann, der mich aufgezogen hat. Aber der Schmerz, den ich im Mondlicht in Hunters Augen gesehen habe, lässt keinen Zweifel zu. Mörder.

Neben mir beginnt Hunter, sich zu regen. Ich beuge mich vor und drücke meine Lippen auf seine. Nur kurz und nicht halb so leidenschaftlich wie gestern, denn mit der Helligkeit bahnt sich die kalte Realität ihren Weg zurück in mein Herz. Das hier ist ein Albtraum, aus dem ich nicht erwachen werde. Ich blicke hinaus auf das wütende Meer, das in der Nacht noch friedlich an den Strand plätscherte, und spüre den rauen Wind in meinem Gesicht. Wir haben es bis hierher geschafft. Aber alles, was wir erreicht haben, ist wertlos, wenn wir unsere Aufgabe jetzt nicht zu Ende bringen. In meiner Jackentasche schließen sich meine Finger fest um das kühle Metall des Diktiergeräts, das Luce mir im Zentrum gegeben hat. Da sind sie, die beiden kleinen runden Knöpfe. Aufnahme, Wiedergabe. Mein Finger drückt auf Play.

»Wir schwören der Kristallisierung Treue.« Chloe Cremontes Stimme ist trotz des Sturms, der sich über uns zusammenbraut, deutlich zu verstehen. Hell und scharf wie Glas. »Wir verpflichten uns, vor keinem Hindernis zurückzuschrecken, um den Menschen zu seiner Natur zurückzuführen. Für ein Leben in Klarheit!«

Ich bemerke erst, dass meine Hand sich zur Faust geballt hat, als Hunter sich streckt und das Diktiergerät behutsam aus meinen Fingern löst. Chloe Cremontes Worte werden vom Wind davongetragen.

»Sie war einmal wie wir. Sie wollte etwas verändern, diese Welt zu einem besseren Ort machen!« Ich höre selbst die Wut in meiner Stimme. Leiser füge ich hinzu, was mich seit gestern Nacht nicht mehr loslässt: »Ich kann einfach nicht glauben, dass hinter all den Ideen von der gläsernen Gesellschaft ohne Diskriminierung, von Klarheit durch Traits – dass dahinter die ganze Zeit in Wahrheit ReNatura gesteckt hat. Sieht sie denn nicht, dass das Programm Frauen erst zu Emotionalen und dann zu Rechtlosen machen wird?«

»Wir reden von der Frau, die, ohne zu zögern, die Karriere ihrer eigenen Mutter beendet hat«, sagt Hunter hart. »Chloe Cremonte würde für ihren Platz im Weißen Haus alles und jeden opfern.«

»Ich habe mir immer vorgestellt, dass es schwer für sie gewesen sein muss damals …«

»Schwer?« Hunter lacht bitter. »Skye, der große Skandal war für Chloe ein gefundenes Fressen.«

Ich denke an den Tag, als die Ministerin Jessica Cremonte ihre Tochter Chloe in den Händen von Entführern glaubte und den fatalen Befehl gab, sie mit allen Mitteln zu befreien. Am Ende waren unzählige junge Menschen tot, unter ihnen auch Chloes kleine Schwester. Und ihre Mutter war eine gebrochene Frau. »Wie meinst du das?«, frage ich leise. »Sie hatte doch so viel verloren!«

Hunter wirft mir einen langen Blick zu. »Noch am selben Tag, an dem ihre Mutter ins Exil flog, hat Chloe uns zu einer verdammten Feier eingeladen.«

»Uns?« Ich muss so verblüfft aussehen, wie ich mich fühle.

»Ja, uns.« Hunter seufzt. »Meine Eltern, um genau zu sein, und eine Reihe anderer Unterstützer der ersten Stunde. Sie haben auf die Traits angestoßen. Und ich schwöre dir, dass Chloe ihrer Mutter keine Träne nachgeweint hat.«

»Deine Eltern waren Kristallisierungsanhänger?« Der Gedanke will einfach nicht bei mir ankommen.

»Mein Vater vor allem.« Hunters Kiefer spannt sich an. »Bevor Dad bei der Times anfing, hat er Journalistik-Kurse an der Long Island Universität gegeben. Zur gleichen Zeit studierte Chloe dort Politikwissenschaft. Sie gründete eine Hochschulgruppe, eine Art politischen Debattierclub. Dad ging zu einem der Treffen und war von den Themen begeistert. Damit begann ihre Freundschaft.« Hunter schüttelt verächtlich den Kopf.

»Warum hast du mir das nie erzählt?«, frage ich.

Er schaut mich verlegen an. »Vielleicht, weil ich diese Vergangenheit meiner Eltern gern ausblende. Aber immerhin hat zumindest Mum noch rechtzeitig erkannt, dass sie auf der falschen Seite stand.«

»Und dein Dad?«

Hunter zuckt die Schultern und starrt aufs Meer hinaus. Wir schweigen. Ich wünschte, er würde nicht immer diese Mauern um sich hochziehen. Ich wünschte, er würde mir vertrauen.

Vorsichtig frage ich: »Also waren sie zu Beginn beide in diesem … Debattierclub?«

Er nickt. »Dad ging regelmäßiger zu den Treffen als Mum, aber sie waren beide Mitglieder. Als die Gruppe wuchs, organisierte Chloe Klimastreiks und fuhr nach Washington, um dort gegen Waffengewalt zu protestieren.«

Ich versuche, mir die kühle Chloe Cremonte als leidenschaftliche Demonstrantin vorzustellen, doch es gelingt mir nicht. »Wie konnte aus einer idealistischen Hochschulgruppe eine diktatorische Partei werden?« Wann ist alles aus dem Ruder gelaufen?

»Macht«, antwortet Hunter grimmig. »Macht verändert Menschen. Aber die Kristallisierer werden mit diesem Wahnsinn nicht durchkommen.« Er schiebt das Diktiergerät zurück in die Innentasche meiner Jacke, zu McCartys Bericht über den medizinischen Hintergrund von ReNatura, den ich aus dem geheimen Labor des Zentrums gestohlen habe. Dann steht er auf und streckt mir die Hand hin. »Von hier aus ist es nicht mehr weit bis in die Seaview Hills. Wenn außer uns beiden noch irgendjemand von diesen Plänen erfahren soll, dann –« Er braucht nicht auszusprechen, was wir beide wissen: Dann müssen wir Angelas Wohnung finden, bevor wir gefunden werden. Von dort aus können wir die Welt über ReNatura aufklären. Von dort aus werden wir das perfide Geheimprogramm der Regierung zerstören.

Der Wind treibt das Meer über den Strand, während wir uns Hand in Hand auf den Weg machen. Sandkörner prickeln gegen unsere Arme und Gesichter wie tausend winzige Nadelstiche. Eine Böe fährt durch die Palmwedel über uns und mein Herz schlägt schneller, als ich einen Moment lang glaube, Sirenen in der Ferne zu hören. Obwohl es Unsinn ist. Die schwarzen Transporter der Kristallisierer haben keine Sirenen. Ich versuche, mich zu beruhigen, doch es gelingt mir nicht. Wenn sie uns aufspüren, dann sind wir verloren. Genau wie die klugen und mutigen Mädchen, die mir im Zentrum so ans Herz gewachsen sind. Mit einem Kloß im Hals denke ich an Luce, Fiona, Maxeni und all die anderen, die sich der Kristallisierung nicht beugen wollen. Ganz besonders an Luce. Ich berühre ihre Kette, die geschliffene Glasscherbe, die an einem Lederband um meinem Hals hängt, und wiederhole stumm das Versprechen, das ich gestern Nacht in Schlafsaal 4 gegeben habe, bevor ich mich mit dem Diktiergerät in der Hand auf die Jagd nach der Wahrheit machte. Ich bringe die Kette zu Luce zurück. Zu Luce, die ihre Freiheit für die dieses Landes gegeben hat … Wo bist du jetzt?, denke ich. Was machen sie mit dir?

»Sieht aus, als wären wir fast da«, ruft Hunter gegen den Wind an.

Ich folge seinem Blick. In einiger Entfernung erkenne ich eine Promenade mit den üblichen Cafés und Strandläden, in denen man Plastikschaufeln und Sonnencreme kaufen kann. Ich streiche über meinen weißen Faltenrock, der mittlerweile klamm und voller Flecken ist. Erst jetzt wird mir klar, was für ein Bild wir beide abgeben müssen. Am liebsten hätte ich die verhasste Zentrums-Uniform gestern Nacht zusammen mit meinem Check im Meer versenkt, aber ich kann schlecht in Unterwäsche bei dieser Angela aufkreuzen.

Wenig später klettern wir über eine kniehohe Mauer auf die asphaltierte Promenade, und Hunter kauft einem Bäcker, der gerade seine Ladentür aufschließt, zwei Doughnuts ab. Der Mann entdeckt mich vor dem Geschäft, lächelt und zwinkert mir zu. Wahrscheinlich hält er uns für zwei harmlose Teenager, die sich für eine Nacht von zu Hause weggeschlichen haben. Immerhin haben mir die Ereignisse der letzten Stunden das Wort Verräterin also noch nicht auf die Stirn geschrieben. Hunter zieht mich mit der Papiertüte in der Hand in einen Hauseingang, wo wir vor dem Wind geschützt sind.

»Willst du Schokolade oder Streusel?«, fragt er und hält mir die offene Tüte entgegen.

»Schokolade.«

Mein Überlebensinstinkt sorgt dafür, dass ich den Doughnut in Sekundenschnelle aufesse. Hunter lacht, bricht die Hälfte von seinem ab und hält sie mir hin.

»Das geht doch nicht –«

»Immerhin bin ich schuld daran, dass du damals das Abendessen im Zug verpasst hast. Jetzt sind wir quitt.« Grinsend sieht er zu, wie ich auch seine Doughnut-Hälfte verschlinge.

»Was soll ich sagen.« Ich lecke mir die Finger ab. »Der Verzicht auf regelmäßige Mahlzeiten ist der Teil des Rebellinnen-Daseins, der mich am meisten stört!«

»Gut, dass es nicht der Teil ist, in dem du mit dem unfassbar heißen Kerl durchbrennst.« Hunters grüne Augen funkeln. Er hebt mich hoch und wirbelt mich herum, bevor er meinen Hals küsst. Für einen winzigen Moment sind wir die zwei harmlosen Teenager, die von zu Hause abgehauen sind – doch dann nehme ich aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahr. Hunter lässt mich herunter.

»Dein Wechselgeld!« Der Bäcker läuft mit wedelnden Armen auf uns zu und ich atme erleichtert auf.

Hunter nimmt die Dollarscheine entgegen, die der rotgesichtige Mann ihm reicht, und bedankt sich. Der Bäcker will sich schon umdrehen und zurück zu seinem Laden gehen, als sein Blick auf etwas zu unseren Füßen fällt. Er bückt sich und hebt die schmale Broschüre vom morgenfeuchten Asphalt auf. Doch bevor er eine Chance hat, die Schrift auf dem Deckblatt zu entziffern, reiße ich ihm die zusammengehefteten Papiere aus der Hand.

»Wichtige Hausarbeit«, murmele ich und presse McCartys Bericht fest gegen meine Brust. Er muss aus der Innentasche meiner Jacke gerutscht sein, als Hunter mich herumgewirbelt hat. Der Bäcker sieht verwirrt von Hunter zu mir und fragt sich wahrscheinlich, warum ich eine Hausarbeit mit zu einem Date nehme, noch dazu an einem Wochenende. Doch zu meinem Glück beschließt er, dass ihn diese Dinge nichts angehen.

»Na dann.« Der Bäcker verabschiedet sich mit erhobener Hand.

Als er wieder in seinem Laden verschwunden ist, lehne ich meinen Kopf gegen Hunters Brust.

»Tut mir leid«, sagt er geknickt. »Manchmal fühlt sich alles an wie ein Spiel. Und dann vergesse ich, wo wir sind. Wer wir sind.«

»Bald sind wir nur noch wir.«

Ich drücke seine Hand und versuche, McCartys Bericht wieder in meiner Jackentasche zu verstauen, doch die Blätter des Forschungspapiers flattern widerspenstig im Wind. Voller Abscheu betrachte ich die Hormonkurven, die in der kranken Welt von ReNatura beweisen sollen, dass die Gleichberechtigung der Geschlechter eine Fehlentwicklung ist.

Über uns steigt die Sonne langsam höher. Sie verdrängt die Sturmwolken und erinnert mich daran, dass wir keine Zeit zu verlieren haben. Denn Zeit ist unser einziges Ass im Ärmel.

»Lass uns gehen«, sage ich grimmig.

Nach ein paar Minuten biegen wir von der verlassenen Strandpromenade in eine Nebenstraße ein und passieren ein Schild mit der Aufschrift Seaview Hills.

»Wer ist diese Angela eigentlich?«, frage ich. »Du musst sie doch ziemlich gut kennen, wenn sie uns einfach so aufnimmt.«

»Nicht wirklich«, antwortet Hunter knapp. »Wir sind derselben Arbeit nachgegangen.«

Hunters Gesichtsausdruck ist mit einem Mal abweisend, und ich bohre nicht tiefer, obwohl die Fragen, die ich schon gestern Nacht heruntergeschluckt habe, mir keine Ruhe lassen. Was ist das für eine Arbeit, bei der er sich diese Narben zugezogen hat, eine über seiner Wange und eine, die seine helle Augenbraue streift? Was für eine Arbeit macht Codenamen nötig? Doch ich wische die Gedanken beiseite. Stattdessen erinnere ich mich daran, wie salzig Hunters Lippen geschmeckt haben – nach Meer, Tränen, nach Verzweiflung und so etwas wie Liebe. Uns bleibt noch ein ganzes Leben für den Rest unserer Geheimnisse. Hoffentlich.

»Warte mal.«

Ich folge Hunters Blick zu einem Appartementkomplex, dessen Tor im Gegensatz zu den Eingangstoren der anderen gesicherten Anwesen um uns herum weit offen steht.

»Ist das Angelas Adresse?«, frage ich.

Hunter nickt. »Ich versuche besser mal, sie zu erreichen, bevor wir reingehen.«

Er zieht sein altes Klapphandy aus der Hosentasche und tippt eine Nummer ein. Nervös spähe ich durch das Tor.

»Wir sollten –«, beginne ich, doch Hunter steht nicht mehr neben mir. Ich schaue mich um und sehe, wie er mit dem Handy am Ohr den Bürgersteig auf und ab geht. Was verheimlichst du mir noch immer?

Über mir werden Rollläden heraufgezogen und enthüllen Fenster, die auf mich herabstarren wie große, leere Augen. Mein Herz pocht. Die Seaview Hills erwachen zum Leben – und damit wird es höchste Zeit für uns, von der Straße zu verschwinden. Einen Moment lang bin ich hin- und hergerissen, mache einen Schritt in Hunters, einen in die entgegengesetzte Richtung. Dann schiebe ich mich vorsichtig durch das geöffnete Tor, gehe an einem parkenden Prius vorbei und bleibe vor der Eingangstür stehen. An der trostlosen Betonwand des Appartementblocks sind drei Klingelschilder befestigt, zwei davon ohne Namen. Neben der untersten Klingel stehtAngela Kent in handgeschriebenen Buchstaben.

Plötzlich höre ich das Geräusch eines Motors herannahen. Mein Herz schlägt schneller, doch ich traue mich nicht, zur Straße zu sehen. Was, wenn gleich ein schwarzer Transporter um die Ecke biegt? Bevor ich einen klaren Gedanken fassen kann, habe ich schon die Klinke der Haustür hinuntergedrückt. Sie ist nicht verschlossen. Atemlos stolpere ich hinein und presse mich gegen die kalte Wand. Das Motorengeräusch kommt näher und ich sprinte zu dem Fenster im Treppenhaus. Ich erreiche es gerade rechtzeitig, um einen Ford mit ganz normalem Kennzeichen um die nächste Ecke biegen zu sehen. Wer auch immer da gerade vorbeigefahren ist, sucht nicht nach der Verräterin und dem falschen Testleiter. Mein rasendes Herz beruhigt sich. Die Kristallisierer werden vermuten, dass wir nach unserer Flucht aus dem Zentrum den Zugschienen nach Norden gefolgt sind, zurück in Richtung New York. Sie haben keine Ahnung, wo wir sind.

Ich laufe die wenigen Treppenstufen zurück ins Erdgeschoss und bleibe vor einer Wohnungstür mit Angelas Namen stehen. Überrascht sehe ich, dass sie nur angelehnt ist.

»Hallo?« Ich hebe die Hand und klopfe, doch drinnen rührt sich nichts. Es ist ihr doch nichts passiert?

Auf den Türrahmen ist eine Fünf mit einem Kreis drum herum gezeichnet. Als ich mit den Fingern darüberfahre, bleibt die staubige Farbe an meiner Hand zurück. Kohle. Was bedeutet das?

Und wo bleibt Hunter?

Irgendwo in der Ferne läuten Kirchenglocken. Sieben Mal. Sieben Uhr morgens. Also wird Luce mittlerweile seit neun Stunden vom Konsilium verhört. Ich denke an die Entschlossenheit, mit der sie Elias und dem Konsiliar entgegengetreten ist, und weiß, dass sie versuchen wird, stark zu bleiben. Für mich und für uns alle. Aber wie lange wird ihr das noch gelingen?

Ich klopfe erneut an Angelas Wohnungstür, doch wieder bekomme ich keine Antwort. Zögernd drücke ich die Tür auf. Strecke den Kopf in die Wohnung, sehe mich um. Keine umgeworfenen Möbel, keine Kampfspuren. Meine Anspannung sinkt. Wahrscheinlich leiden Hunter und ich einfach unter Verfolgungswahn.

»Angela?«, probiere ich es noch einmal. »Ich bin eine Freundin von Hunter.«

Zaghaft trete ich in ein Wohnzimmer, das mit hellgrauem Teppich ausgelegt ist. Ein scharfer Geruch steigt mir in die Nase. An irgendetwas erinnert er mich. Vielleicht ist es Desinfektionsmittel? Ich gehe ein paar Schritte weiter. Und dann fällt mein Blick auf den Schreibtisch an der gegenüberliegenden Wand. Ein Laptop!

Im Gehen nehme ich das Diktiergerät aus der Tasche. Alles, was wir brauchen, ist Zugang zum Internet, um den Menschen die Augen über unsere Regierung zu öffnen. Chloe Cremonte wird den Parteivorsitz verlieren, genau wie der Präsident seinen Platz im Weißen Haus. Denn noch werden die Leute sich dem verzerrten Weltbild von ReNatura nicht kampflos fügen!

Ich klappe den Laptop auf. Wenn ich es schaffe, unsere Aufnahmen in jeden wichtigen Social-Media-Kanal zu laden, haben wir es geschafft! Ich überlege, wie ich Angelas Passwort umgehen kann, als sich anstelle einer Anmeldeseite eine eisblaue Schrift über den schwarzen Bildschirm zu ziehen beginnt.

Man muss wissen, wann man verloren hat.

Ich verstehe nicht, was das bedeuten soll. Dann ertönt ein Knall.

Das Geräusch von splitterndem Glas lässt mich herumfahren. »Skye!«

Ich stürze zurück, die Straße entlang, renne durch das offene Tor und die Eingangstür in den Flur, wo mir eine Welle von Hitze entgegenschlägt.

Skye! Bitte nicht …

Dicker, beißender Rauch verpestet die Luft, und meine Augen beginnen zu tränen, als ich mich in Angelas Wohnzimmer kämpfe. Es steht in grellen Flammen.

Nein.

Nein!

Ich kann Skye nicht verlieren. Ich kann nicht zulassen, dass die Kristallisierer mir auch noch sie nehmen!

Wo bist du?

Verzweifelt versuche ich, durch den dichten Rauch etwas zu erkennen. Ich wische mir die Tränen aus den Augen. Da liegt sie, auf dem Rücken. Umringt von Feuer, das sich unaufhaltsam durch den Teppich frisst. Ich stürze an der brennenden Couch vorbei und hebe Skye hoch. McCartys Bericht fällt aus ihrer Tasche und fängt augenblicklich Feuer. Benzin, denke ich mit zusammengebissenen Zähnen. Jemand hat hier Benzin ausgeschüttet!

Skye rührt sich nicht. Ich schirme sie mit meinem Körper vor den Flammen ab und entdecke eine Balkontür in unserem Rücken. Ich ziehe mein Shirt hoch, presse es über Nase und Mund, und haste mit Skye in den Armen durch das Zimmer, während sich die hohen Pieptöne der Rauchmelder in meinen Ohren mit dem Knistern der Flammenhölle vermischen. Ich reiße die Tür auf, stürze auf den Balkon und schaffe es, uns beide über die niedrige Brüstung auf den Parkplatz hinunterzuhieven.

Erst hinter dem nächsten Wohnblock bleibe ich im Schatten einer Toreinfahrt stehen. Vorsichtig lege ich Skye auf dem Asphalt ab.

»Bitte, Skye«, flüstere ich. Angsterfüllt lehne ich meine Stirn an ihre. Du weißt es nicht, aber ich liebe dich mehr als alles andere auf dieser Welt.

Eine Hand greift nach meiner, und mein Herz stolpert, als kornblumenblaue Augen zu mir aufblicken. Skye atmet rasselnd. »Wo ist –« Sie dreht den Kopf zur Seite und hustet. »Wo ist das Diktiergerät?«

Ich taste nach ihrer Jackentasche, doch Skye schüttelt den Kopf, langsam und mit schmerzverzerrtem Gesicht. »Es war in meiner Hand! Ich muss es fallen gelassen haben.« Sie will sich aufsetzen und stöhnt.

»Es ist hier«, lüge ich hastig.

Skye lässt sich erleichtert zurück in meine Arme sinken.

»Dann haben wir es fast geschafft«, flüstert sie.

»Ja.« Eine dumpfe Verzweiflung breitet sich in mir aus. »Fast.«

Skyes Augenlider flattern, als ich sie auf den Rücksitz des Cadillacs hebe. Das Schloss war ein Kinderspiel, wie immer bei alten Autos. Ich lächle, so aufmunternd ich kann, obwohl mir noch nie in meinem Leben so wenig danach zumute war. Behutsam streiche ich über ihren Arm, aus dem ich geistesgegenwärtig die Splitter gezogen habe. Sie müssen von dem Laptop stammen. Von der Bombe. Meine Kehle schnürt sich zu, als ich zurücksehe, die Straße hinunter, wo sich nun schwarze Rauchwolken über dem Wohnkomplex bilden. Das Diktiergerät ist zerstört, genau wie der Bericht von McCarty. Unsere Beweise für die Existenz von ReNatura – für immer fort. Aber darum werde ich mich später kümmern müssen. Die Kristallisierer sind bereit, uns zu töten. Wir müssen von hier verschwinden.

»Kannst du mich hören, Skye?«

»Mir ist schwindelig«, sagt sie gepresst. »Ich krieg keine Luft!«

»Alles wird gut«, behaupte ich lahm. Was tut man gegen eine Rauchvergiftung? Das Einzige, was mir einfällt, ist, die Fenster des Cadillacs herunterzukurbeln, damit Skye mehr Sauerstoff bekommt. »Ich habe einen Plan, okay? Aber du musst durchhalten.«

Skyes Hand liegt auf ihrer Brust, wandert zu ihrem Hals, als würde sie den Fehler suchen. »Warum … keine Luft …«

Ich beobachte besorgt den Rhythmus, in dem Skyes Brust sich viel zu schnell hebt und senkt.

»Du atmest. Es ist alles in Ordnung, hier ist kein Rauch mehr. Du wirst nicht ersticken, okay?«

Skyes Kopf sackt zur Seite weg, und mir wird klar, dass sie das Bewusstsein verloren hat. Beeil dich, Idiot!

Mit fahrigen Fingern schließe ich den Motor kurz und stoße einen erleichterten Laut aus, als das alte Ding aufbrummt. Ich lege den Gang ein und fahre los. Nervös schalte ich das Radio ein und suche einen Sender. Fahnden sie nach uns? Der Empfang wird klarer.

»Es sind nur noch knappe drei Wochen bis zum Kristallfest am ersten Juli und ganz New York trifft fieberhafte Vorbereitungen für die Parade. Schließlich haben die Gläsernen Nationen in diesem Jahr mehr zu feiern als je zuvor! Ich stehe gemeinsam mit Regierungssprecher Edward McCarty vor der Administration. Herr Regierungssprecher, welche Meilensteine hat die Kristall-Administration in diesem Jahr erreicht?«

»Seit Kurzem schießen die Kristallisierungsraten unter Erwachsenen in die Höhe. Wir reden bereits in drei Viertel aller Bezirke von Vollkristallisierung und erwarten dieses Ergebnis bald in den gesamten Nationen.«

Kein Wunder, wenn die Bereitschaft der Eltern, sich einem Trait zuzuordnen, die Bildungschancen ihrer Kinder bedingt, denke ich bitter.

»Der Kristall ist sehr bewegt von dieser Welle der Überzeugung, jährt sich doch neben dem Kristallfest auch der große Skandal in wenigen Tagen …«

Erleichtert schalte ich das Radio aus. Keine Meldung über zwei gesuchte Verräter. Stattdessen werden sie jetzt wieder den Tod der Studierenden breittreten, die schreckliche Schießerei und die impulsiven Befehle einer Ministerin, die für all das verantwortlich sind. Sie werden uns vorbeten, wie glücklich wir uns schätzen können, weil die neue Ordnung uns vor derartigen Katastrophen schützt. Und wieder einmal werden sie das Loblied anstimmen auf Chloe Cremonte, die Tochter eben jener unbeherrschten Ministerin. Chloe Cremonte, die uns die Traits geschenkt hat, die Einteilung der Menschen in Rationale und Emotionale … und noch so viel mehr. Aber davon wissen nur Skye und ich. Noch.

Ich gebe Gas, wütend auf die Show und die Menschen, die sich zu wohlfühlen, um irgendetwas zu hinterfragen. Laut der Uhr am Armaturenbrett ist schon mehr als eine Stunde vergangen. In den Seaview Hills werden die Bluthunde der Regierung Angelas Wohnung mittlerweile nach unseren Leichen durchsucht haben. Ich umklammere das Lenkrad fester. Die Kristallisierer werden nichts unversucht lassen, um uns zu finden. Und sie sind nicht die Einzigen, vor denen ich Skye beschützen muss.

Ich folge den Schildern und fahre auf den Highway. Es gibt einen Ort in den Gläsernen Nationen, über den die Kristallisierer keine Macht haben. Auf dem Rücksitz beginnt Skyes bewusstloser Körper, unkontrolliert nach Luft zu schnappen.

»Halt durch!« Der Motor heult auf, als ich das Gaspedal durchtrete. Die Reservate sind selbstverwaltete Gebiete, dort werden Cremontes Ordnungswahrer uns nicht finden. Ich muss Las Almas erreichen, bevor es zu spät ist.

Eine glühende Sonne brennt auf die Pinien am Straßenrand herab, als ich die Fahrertür des Cadillacs aufstoße und aus dem Wagen springe. Fast wünsche ich mir den stürmischen Wind der Küste zurück.

»Wir haben es bald geschafft«, presse ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, als ich Skye vom Rücksitz hebe.

Ausgerechnet so kurz vor dem Ziel musste mir das verdammte Benzin ausgehen! Mit Skye in meinen Armen klettere ich über die Leitplanke auf einen verlassenen Feldweg. Ängstlich mustere ich Skyes gespenstisch blasse Wangen. Halt durch … Ich treibe mich zu einem schnelleren Tempo an. Links neben dem Pfad beginnt ein sumpfiges Gebiet, über das sich mächtige Mangrovenbäume erstrecken. Wie oft haben Yana und ich uns früher hier versteckt, wenn unsere Familien am Ende des Sommers zurück nach New York fahren wollten … Es wird nicht leicht werden, mein plötzliches Auftauchen zu erklären. Oder besser mein fünfjähriges Fernbleiben.

Skye stöhnt leise und jeder andere Gedanke verschwindet aus meinem Kopf. Bitte sei nur noch ein einziges Mal stark! Ich betrachte den sanften Schwung ihrer Lippen, die dunklen Wimpern, die ihre geschlossenen Augen umrahmen. Und dann kann ich nicht mehr an mich halten.

»Es tut mir so leid«, stürzt es aus mir heraus, während ich den Feldweg entlanghaste. »Ich hätte dir die Wahrheit sagen sollen … über Beth … deine Mum … was sie seit vier Jahren wirklich tut. Über den Ring. Über ihren Plan für euch beide.« Und jetzt habe ich vielleicht nie wieder die Chance dazu.

Erneute Krämpfe schütteln Skyes Körper, als die ersten Straßen des Reservats in Sicht kommen. Ich beschleunige nochmals mein Tempo, bis ich endlich das Haus der einzigen Person erreiche, die Skye vielleicht noch retten kann.

Heb ihren Kopf an.« Ich höre jemanden stöhnen. »Vorsicht! Pass auf die Verbrennungen auf.« Kühle Finger befestigen einen Schlauch unter meiner Nase. »Bis morgen früh komme ich nicht an ein vernünftiges Beatmungsgerät. Du hättest sie ins Krankenhaus bringen sollen, Hunter!« Jemand streicht meine Haare zurück. Ich öffne die Augen und erkenne das Gesicht einer Frau. Ihre Stirn liegt in Falten, der Blick, mit dem sie mich mustert, ist konzentriert. »Immerhin muss sie sich nicht erbrechen. Das ist ein gutes Zeichen.«

Wo bin ich? Doch bevor ich diese Worte über die Lippen bringen kann, wird wieder alles schwarz.

Beißender Rauch dringt unaufhaltsam in meine Lunge. Ein scharfer Schmerz. Splitter. Das Krachen wütender Flammen in den Ohren, taste ich über den Teppich. Wo ist das Diktiergerät? Ich muss es fallen gelassen haben, kurz nachdem die eisblauen Buchstaben über den Computerbildschirm liefen und die Hölle auf Erden begann.

Man muss wissen, wann man verloren hat.

Der Rauch wird dichter, ich kann kaum noch etwas sehen. Das Diktiergerät! Meine Hand tastet verzweifelt über den Boden. Auf dem unscheinbaren Apparat sind die Worte gespeichert, die das Kartenhaus aus Lügen, in dem ich seit fünf Jahren lebe, zum Einsturz bringen können. Es darf nicht verbrennen! Meine Hand entzieht sich meiner Kontrolle. Ich spüre wieder, wie Tonyas Finger meinen entgleiten. Sehe sie fallen, sehe den Transporter mit den getönten Scheiben, der die Mädchen fortschafft. Mädchen, die ihre eigene Stimme behalten wollten und für die es in den Gläsernen Nationen bald keinen Platz mehr geben wird. Mädchen wie mich.

»Skye!«

Seine Stimme treibt meinen Herzschlag in die Höhe, als würde sich mein Körper noch einmal aufbäumen, um ihn nicht in diesem Chaos zurückzulassen.

»Hunter«, flüstere ich, aber ich bekomme keine Antwort. Ich will mich aufraffen, will zu ihm, aber ich kann mich nicht bewegen, während das erstickende Feuer immer näher kommt. Lass mich nicht allein!

Ich spüre Hunters Lippen auf meinen, unseren ersten Kuss in der kühlen Luft des Parks am Abend unserer Flucht aus dem Zentrum. Meine Finger streichen über sein Gesicht. Ich presse ihn an mich und atme durch den rauen Stoff seines Shirts den vertrauten Duft nach Pfefferminze ein.

»Wir müssen sie aufhalten«, flüstere ich, bevor ein tiefes schwarzes Loch die Angst und Wut und Liebe, die mich zu erdrücken drohen, endlich verschwinden lässt.

»Skye!«

Meine Augenlider flattern, hin- und hergerissen zwischen zwei Welten. Ich spüre ein feuchtes Tuch auf meinem Gesicht.

»Wir dürfen …« Meine Stimme ist rau wie zersplittertes Glas. »Wir dürfen nicht länger warten!« Als ich versuche zu schlucken, schüttelt mich ein heftiger Hustenanfall. Meine Brust zieht sich zusammen, und ich schnappe nach Luft, ohne atmen zu können.

»Was passiert mit ihr?« Hunters Stimme klingt fern. »Warum geht es ihr immer schlechter? Verdammt, das kann doch nicht normal sein!« Der Raum verschwimmt vor meinen Augen – aber ich muss bei Bewusstsein bleiben.

»Das Diktiergerät!« Meine Worte sind kaum mehr als ein Keuchen, doch das Aufleuchten in Hunters grünen Augen verrät mir, dass er mich verstanden hat. Er muss meine Aufnahme aus dem geheimen Konferenzraum veröffentlichen, die Welt muss von ReNatura erfahren – jetzt! Ich versuche, meine Hand nach ihm auszustrecken, und wieder entfährt mir ein Stöhnen.

»Bring Hunter hier raus!«, befiehlt die strenge Frau. Eine jüngere Version von ihr taucht neben Hunter auf und fasst ihn sanft am Arm.

»Ich gehe nirgendwohin!«, protestiert er.

Ich will nicht, dass er geht. Ich will, dass er bei mir bleibt. Eine Nadel schiebt sich in meinen Handrücken. Meine Finger erschlaffen und geben den Stoff frei, den sie umklammert haben, während die Ränder des kleinen Zimmers wieder schwarz werden.

Ich will nicht schlafen.

Die Uhr über dem Herd zeigt eins, als das Geräusch von Schritten die nächtliche Stille durchbricht. Ich springe auf.

»Reka, wie geht es –«, beginne ich, doch es ist nicht die frühere beste Freundin meiner Mutter, die die Küche betreten hat.

»Keine Sorge. Die Verbrennungen sind versorgt. Ma ist jetzt mit der Blutprobe auf dem Weg ins Krankenhaus.«

Ich nicke erschöpft. Das Auto habe ich nicht wegfahren hören, ich muss also doch eingeschlafen sein. »Warum bist du nicht im Hauptquartier?«, frage ich. »Hat Beth dir endlich Urlaub gegeben?«

Yana legt den Kopf schief. »Unwichtig. Sag mal, täusche ich mich, oder liegt gerade genau das Mädchen bewusstlos in meinem Bett, für das Beth dich ins Zentrum geschickt hat?« Ihr dichtes Haar fällt seitlich über ihre Schulter, wo der Flügel eines Vogels unter ihrem Shirt hervorblitzt. Die Natives halten den Vogel für den Herrscher der Erde. Yana Faray hält ihn für ein Protestsymbol gegen diejenigen, die sich benehmen, als wären sie diese Herrscher. »Will Beth die Kleine auf einmal nicht mehr haben?«

Bei dem Gedanken an meinen Auftrag läuft ein Schauer über meinen Rücken. Ich sollte dafür sorgen, dass Skye das Zentrum als Rationale verlässt, nicht als Untreue. Wenn die Kristallisierer eine öffentliche Fahndung nach uns herausgeben und Beth das Gesicht ihrer Tochter in den Nachrichten sieht, wird sie sofort wissen, dass etwas nicht stimmt. Und dann …

»Erde an Hunter?« Yana schnipst mit den Fingern vor meinem Gesicht herum.

»Beth darf nicht erfahren, dass wir hier sind.« Ich bemühe mich, gefasst und ruhig zu klingen.

»Was ist passiert?«

»Es ist … kompliziert«, stammele ich.

Yana stellt eine dampfende Tasse vor mir ab und setzt sich neben mich auf die Küchenbank. »Wenn du verlangst, dass ich meine Chefin hintergehe, solltest du mir besser einen guten Grund dafür liefern.«

Yana vergöttert Beth, seit diese sie vor zwei Jahren beim Ring aufgenommen hat. Ich rühre in meinem Kaffee herum, schwarz, ohne Zucker. Beth würde mich umbringen, wenn sie wüsste, dass ich es Yana erzähle. Aber Beth wird mich sowieso umbringen … Müde fahre ich mir durch die Haare.

»Skye ist nicht irgendein Auftrag. Sie ist Beths Tochter.«

»Beth hat eine Tochter?«

Yana reißt erstaunt die Augen auf. Ich kann es ihr nicht verdenken. Beth ist alles andere als ein mütterlicher Typ. Oder vielleicht ist dieser Teil von ihr auch einfach nur verschwunden in den vier Jahren, die sie nun schon damit verbringt, die Leben anderer Menschen aufs Spiel zu setzen, um Skye zurückzubekommen. Wie immer meldet sich ein nagendes Schuldgefühl in mir, als ich an die Nacht ihrer Flucht denke. Ich hätte bei Skye bleiben müssen, hätte sie aus dem Kofferraum befreien müssen. Dann wäre ihr Vater nicht mit ihr abgehauen. Dann hätte sie nicht vier Jahre lang geglaubt, von ihrer Mutter verlassen worden zu sein – und Beth hätte nicht vier Jahre lang Zeit gehabt, einen stummen Hass auf mich zu entwickeln, weil ich ihr geblieben bin statt Skye.

In der Küche herrscht vollkommene Stille, die nur durch das Ticken der Uhr unterbrochen wird.

»Beth hat den Ring nicht aus Großherzigkeit gegründet«, sage ich schließlich. »Was sie tut, dient nur einem Ziel, und zwar sich selbst und Skye die Flucht zu ermöglichen.«

»Deshalb musstest du dafür sorgen, dass sie eine Rationale wird?«, fragt Yana. »Damit Beth mit ihr problemlos die Grenze überqueren kann, ohne –«

»Ohne eins ihrer eigenen falschen Traitmarks nutzen zu müssen«, beende ich ihren Satz. Die Bitterkeit in meiner Stimme lässt sich nicht verbergen. Yana legt ihre Hand auf meinen Arm.

»Die Lösungen des Rings sind nicht ideal, aber immerhin tut Beth etwas, anstatt wie die Leute im Reservat bloß stillzuhalten und zu hoffen, dass die Kristallisierer von allein wieder verschwinden! Die Traits nehmen uns unsere Freiheit. Wir geben sie den Menschen zurück.«

Ich zucke zusammen. »Die Traits nehmen uns unsere Freiheit.« Das ist es, was Abigail zu mir gesagt hat, als ich ihr das falsche R stach. Ich hatte keine Ahnung, ob es sie in Sicherheit bringen würde. Mit aller Macht versuche ich, Abigails Gesicht aus meinen Gedanken zu verbannen, aber wie üblich funktioniert es nicht. Wann werde ich dich endlich vergessen können?

»Was auch immer Beth den anderen einredet«, sage ich und befreie meinen Arm aus Yanas Hand. »Was auch immer sie dir eingeredet hat, damit du glaubst, deine Arbeit für den Ring sei ein Dienst an der Menschheit: Vergiss es. Beth ist kein wohltätiger Engel. Sie weiß nur zu gut, dass unsere Traitmarks nichts als Tinte sind, die ohne Datentransmitter keinem Scan standhalten.« Hasserfüllt betrachte ich das R auf meinem eigenen Handgelenk. Eine nur fast perfekte Täuschung …

»Aber das sagt sie den Kunden doch auch offen und ehrlich! Es ist die freie Entscheidung jedes einzelnen, das Risiko einzugehen.«

»Du meinst die freie Entscheidung der Leute, die keine andere Chance mehr haben als uns?« Ich schiebe meinen Stuhl zurück und stehe auf. »Beth kann den Ring als Fluchthilfeorganisation bezeichnen, so viel sie will – aber wir sind Schlepper, nichts anderes. Wir lassen uns ein bisschen Tinte und eine Fahrt zur Grenze mit einem Vermögen bezahlen, das wir nicht nehmen müssten, wenn Beth –«

Wenn Beth es nicht für Skyes und ihren Neuanfang brauchen würde … Mein Mund wird trocken. Noch drei Wochen. Wir haben noch drei Wochen, bevor die Testung offiziell endet und Beth uns in der alten Bibliothek erwartet. Ich muss so schnell wie möglich an neues Beweismaterial für ReNatura kommen. Wenn wir die Pläne der Regierung enthüllt haben, braucht Beth nicht mehr zu fliehen. Dann wird sie mir Skye nicht wegnehmen …

»Und warum machst du dann mit?« Yanas dunkle Augen glänzen. »Wenn alles, was wir machen, so aussichtslos ist, warum hast du dich Beth dann überhaupt angeschlossen? Und warum hast du mich zu euch geholt?«

Ich habe mich Beth nicht angeschlossen, ich hatte keine andere Wahl! Aber das kann ich nicht sagen, nicht einmal Yana. Ich kann nicht aussprechen, was mit Mum passiert ist. Nicht hier, bei den letzten Freunden meiner Eltern, die glauben, Sol Riviera sei noch am Leben. Ich kann sie kein zweites Mal sterben sehen.

»Du wolltest zum Ring, vergiss das nicht«, sage ich kühl. »Ich habe versucht, dich nach Las Almas zurückzuschicken. Aber du wolltest die Gefahr, du wolltest nicht gehen, weil –« Ich stoppe mich gerade noch rechtzeitig. Es wäre unfair, Yana vorzuwerfen, dass sie raus aus dem Reservat wollte. Dass sie nicht zusehen konnte, wie ihre Mutter sich immer mehr abschottete, während ihr Vater gegen den Krebs verlor. Und ausgerechnet ich darf mir wohl kein Urteil über ungesunde Bewältigungsstrategien erlauben.

»Ich wollte nicht gehen, weil du mich ebenso sehr gebraucht hast wie ich dich!«, ruft Yana.

Ich senke den Blick. Vielleicht habe ich das.

»Also ist dann alles vorbei?«, fragt sie schließlich. »Wenn du sie zu Beth bringst, hauen die beiden ab und der Ring ist Geschichte?«

»Keine Ahnung. Vielleicht bestimmt sie einen Nachfolger.«

Yana sieht mich forschend an. »Aber du wirst Skye nicht zu Beth bringen, richtig?«

»Nicht, solange Skye das nicht will.«

»Du bist in sie verliebt.« Yana lacht trocken. »Mein Gott, Hunter! Als ich die Tür aufmachte und dich sah, habe ich gedacht, dass deine Tarnung als Testleiter aufgeflogen ist. Nicht, dass du mit deinem Schützling getürmt bist und jetzt vorhast, dich gegen Beth Anderson zu stellen.« Yana mustert mich mit verschränkten Armen. Einen Moment lang bin ich unsicher, auf wessen Seite sie sich stellen wird. »Von mir erfährt Beth nichts«, sagt sie schließlich und ich atme erleichtert aus. »Aber wenn es stimmt, was du sagst, wird sie alles tun, um an Skye heranzukommen, ob mit oder ohne R. Und ihre Chancen stehen nicht schlecht.«

»Ich weiß«, erwidere ich und denke an die Karte der Gläsernen Nationen im Hauptquartier, auf der blinkende Punkte die Kontakte des Rings markieren. Sie leuchtet so hell wie der Weihnachtsbaum vor dem Rockefeller Center. »Ich weiß …«

Die Stimmen hinter der Wand verstummen. Ich lasse meinen Kopf zurück ins Kissen sinken. Was für ein Medikament auch immer die strenge Frau mir gespritzt hat, es muss im Laufe der Nacht seine Wirkung verloren haben. Leider. Ich schließe die Augen in der Hoffnung, so den pochenden Schmerz hinter meinen Schläfen zu beruhigen.

Es war also nicht die ganze Wahrheit, was Hunter mir über Mum erzählt hat. Dass sie mit mir fliehen will. Dass sie meine Testung abgewartet hat, damit ich als Rationale ohne Antrag das Land verlassen kann. Wir sind Schlepper, nichts anderes. Auf einmal ergibt Hunters Verschlossenheit, wenn es um seine Arbeit geht, einen Sinn.

Ich schließe die Augen und denke an die Abende, an denen Mum mir beigebracht hat, Fotografien zu entwickeln. An ihr Lächeln und ihre Wärme, in der ich mich zu Hause gefühlt habe. Beth ist kein wohltätiger Engel. Ich schüttle den Kopf und stöhne, als unter dem Verband eine Feuerzunge über meine Schulter leckt. Aber der brennende Schmerz ist nichts gegen das seltsame Ziehen in meiner Brust, das mir weismachen will, keine Luft zu bekommen, obwohl ich atme. Ist das normal bei einer Rauchvergiftung? Meine Hände fahren zu dem Schlauch unter meiner Nase und ich konzentriere mich auf den Rhythmus meines Herzschlags. Ich kann atmen. Keine Panik. Alles wird gut. Tränen laufen über meine Wangen, während ich dieses Mantra wiederhole und versuche, damit zu übertönen, was ich durch die Wand gehört habe.

Meine Mutter hat sich nach ihrer gescheiterten Flucht nicht bloß versteckt und darauf gewartet, dass Hunter mich zu ihr bringt. Sie hat unsere Flucht vorbereitet, indem sie sich von verzweifelten Kristallisierungsgegnern für falsche Traitmarks bezahlen ließ, von denen sie wusste, dass sie einem Scan nicht standhalten würden. Sie hat Hunter gezwungen, als Schlepper zu arbeiten. Einen damals fünfzehnjährigen Jungen! Und mein Vater … mein Vater hat Sol Riviera erschossen. Ich beginne wieder, nach Luft zu schnappen. Das sind nicht die Eltern, die mich aufgezogen haben. Die nur das Beste für mich wollten und die mich geliebt haben. Das sind nicht die Menschen, die ich kenne.

Als sich die Matratze unter mir zur Seite neigt, zucke ich zusammen. »Jetzt habe ich ihr auch noch wehgetan.«

Ich öffne die Augen und sehe, wie Hunter aufspringt und sich durch die aschblonden Locken fährt. Ich habe ihn nicht hereinkommen hören.

»Solange du keine Bombe unter meinem Bett zündest, kann ich so gut wie alles ertragen«, erwidere ich krächzend.

Hunter lächelt erleichtert, als ihm klar wird, dass ich aus eigener Kraft aufgewacht bin. Doch dann mustert er mich besorgt. »Wie geht es dir? Sind die Schmerzen stark? Reka hat ein Medikament dagelassen, für den Fall –«

»Hunter«, unterbreche ich ihn sanft.

Die letzte Spur seines Lächelns verschwindet, als er mir in die Augen sieht. »Du hast uns gehört.« Er weicht von meinem Bett zurück, als wollte er sich in Sicherheit bringen.

Ich strecke die Hand nach ihm aus. »Hör auf, dir selbst Vorwürfe zu machen!« Es kostet mich Kraft zu sprechen. »Im Zentrum hattest du die Wahl. Und du hast dich entschieden, das Richtige zu tun. Im Gegensatz zu ihr.«

Ich schließe die Augen, nur ganz kurz. Als ich sie wieder öffne, kniet Hunter neben meinem Bett. Er seufzt, als würde ihm das, was er mir jetzt sagen will, nicht leicht über die Lippen kommen. »Beth hat dich damals verloren und tut seitdem alles, um dich wiederzubekommen. Sie liebt dich, Skye. Wenn es eine Entschuldigung für ihre Entscheidungen gibt, dann, dass sie jede einzelne aus Liebe getroffen hat.« Ich beobachte, wie sich die Muskeln seines Kiefers verkrampfen. »Ich hatte Angst, dass du schlecht von mir denkst, wenn du erfährst, was ich getan habe. Deswegen habe ich dir nichts vom Ring erzählt. Aber vielleicht wollte ich dir auch einfach nicht zeigen, wie sehr deine Mutter dich liebt.« Seine grünen Augen schimmern, als er mich endlich ansieht. »Wenn du deine Meinung änderst, wenn du zu ihr willst, dann bringe ich dich nach New York.«

»Nein«, sage ich leise, aber bestimmt. Hunter öffnet den Mund, doch ich lege meine Hand an seine Wange und sehe ihm fest in die Augen. »Mum hat einen Jungen, der gerade seine Mutter verloren hatte, benutzt. Sie hat Menschenleben für meine Flucht riskiert. Liebe ist keine Entschuldigung für eine solche Grausamkeit.« Meine Augenlider werden schwer. »Am wichtigsten ist jetzt«, bringe ich heraus, »dass wir ReNatura so schnell wie möglich veröffentlichen. Bevor Mum uns in die Quere kommt oder die Kristallisierer uns aufhalten können.« Schatten legen sich über Hunters Blick. »Wir haben das Diktiergerät«, mache ich ihm Mut. »Damit sind wir beinahe unbesiegbar.« Ich lächle ihn an. Vielleicht hat das alles auch etwas Gutes, denke ich noch, bevor mich die Erschöpfung zurück in einen traumlosen Schlaf zieht. Endlich steht nichts mehr zwischen uns.

Die Bohlen der Veranda knirschen, als ich meinen Fuß auf ihr altes Holz setze. Mit gemischten Gefühlen drücke ich die kupferfarbene Klingel. Es war nicht fair, damals einfach so von der Bildfläche zu verschwinden.

Neben mir holt Yana tief Luft. »Vielleicht solltest du noch wissen –«

Doch bevor sie ihren Satz beenden kann, öffnet sich die Tür quietschend und ein schlanker Mann tritt heraus. Sein Haar ist grau und auf den Knien seiner abgetragenen Jeans kleben Erdflecken. Manuel! Erinnerungen an die Sommer meiner Kindheit durchströmen mich. Yanas Großvater hat uns Hütten im Garten bauen und so lange fernsehen lassen, wie wir wollten, wenn unsere Eltern abends gemeinsam nach Greenhill gefahren sind, um auszugehen. Jedes Mal, wenn wir am Ende des Sommers zurück nach New York aufbrachen, hat Manuel uns dann versprechen lassen, dass wir im nächsten Jahr zurückkehren. Und das haben wir getan – bis ein Sommmer alles verändert hat.

»Hunter!« Manuels Lippen verziehen sich zu einem breiten Lächeln, das einen goldenen Eckzahn aufblitzen lässt. »Willkommen zu Hause, Junge.«

Seine dunklen Augen glänzen, als er zur Seite tritt und uns ins Haus winkt. Er deutet auf die Korbsessel, die im Wohnzimmer verteilt stehen. Gewebte Teppiche in allen möglichen Farben bedecken den Holzboden, an den Wänden hängen Strichzeichnungen der reichen Natur des Reservats. Alles sieht noch genauso aus wie vor fünf Jahren, als ich das Cottage zum letzten Mal betreten habe.

Eine prankenartige Hand legt sich auf meine Schulter. »Erst kommt meine Aiyana zurück aus der großen Stadt und dann du. Was für ein schöner Beginn des Sommers.«

Die Wärme in Manuels Blick beschämt mich, schließlich bin ich nicht seinetwegen zurückgekommen.

»Eistee? Wasser?«

»Wasser, bitte«, sage ich und setze mich zögernd in einen der Sessel, die ich als Kind zum Klettern benutzt habe. Der Boden ist Lava. Das war mein Lieblingsspiel. Die Erinnerung daran, wie Mum mich schimpfend von Möbeln herunterzerrt, legt sich wie ein Granitblock auf meine Brust.

Manuel kommt zurück aus der Küche, ein Tablett mit drei Gläsern in der Hand. Ich gebe mein Bestes, um sein Lächeln zu erwidern.

»Danke, Grandpa«, sagt Yana in dem warmen Ton, mit dem ich sie nur hier in Las Almas sprechen höre.

»Es ist so lange her.« Manuel lässt sich mit einem Ächzen in einen der Sessel sinken. »Ich hoffe, deiner Mutter geht es mittlerweile besser? Was sie schrieb, hat mich damals wirklich überrascht. Reka war geradezu schockiert! Niemand von uns hätte geglaubt, dass dein Vater euch so etwas antun könnte … Matteo und Sol waren doch immer ein glückliches Paar. Selbst als ihr im Sommer des großen Skandals ohne deinen Vater herkamt, habe ich mir nichts dabei gedacht.«

Ich senke den Blick. Wenigstens habe ich in dem Brief nicht gelogen, den ich mit Mums gefälschter Unterschrift nach Las Almas geschickt habe, um zu erklären, warum wir nicht mehr herkommen würden. Dad hat uns tatsächlich verlassen. Und Mum war wirklich am Boden zerstört. Ausgelassen habe ich einzig und allein das winzige Detail, dass Mum fast genau ein Jahr, nachdem mein Vater abgehauen ist, ermordet wurde. Dieses Täuschungsmanöver ist mir nicht leichtgefallen. Aber es war wichtig, Reka, Manuel und den anderen hier einen Grund dafür zu liefern, warum Mum in diesen Ferien nicht auftauchen würde und auch nicht in den nächsten. Es war wichtig, dass sie trotzdem glaubten, es ginge uns gut – denn sonst hätten sie versucht, mich zu sich zu holen. Sie hätten mir die Familie ersetzen wollen, die ich verloren hatte. Aber diese Option gab es für Beth nicht, denn ich hatte eine Schuld zu begleichen.

»Er hat sich also endlich hergetraut!«

Ich blicke auf und sehe direkt in Amandas wache Augen, denen nie etwas entgeht. Ich lächle schwach, stehe auf und werde in eine feste Umarmung gezogen.

»Ich habe schon gedacht, Manuel und Reka wollten mir einen Bären aufbinden. Aber du bist tatsächlich hier!« Sie drückt mich zurück in den Sessel und setzt sich neben ihren Mann. »Erzähl, wie geht es Sol?«

»Sie … hat eine schwere Zeit durchgemacht«, sage ich. »Nachdem mein Vater uns verlassen hat, hat Mum den Kontakt zu vielen gemeinsamen Freunden abgebrochen. Aber sie vermisst Las Almas.«

Ich bin noch immer gut in dem alten Spiel, bloß spiele ich nun die Variante für Erwachsene: Die Wahrheit ist Lava.

Manuel nickt. In den Furchen seines von der Sonne gegerbten Gesichts steht so viel Mitgefühl, dass ich den Blick wieder abwenden muss.

»Wie geht es Sol?«, fragt Amanda. »Ich suche im Abspann von jedem CCN-Bericht ihren Namen. Deren Nachrichtenredaktion hat sie doch übernommen, als die Times damals geschlossen wurde, oder nicht?«

»Nein. Sie … sie arbeitet als freie Journalistin. Unter einem Pseudonym.«

Amanda nickt verständnisvoll, dabei habe ich in einem Satz gleich mehrmals gelogen. Als ob es in den Gläsernen Nationen noch freie Journalisten gäbe …

»Eine Schande, dass man sie nach der Neudefinierung der Medien nicht wieder eingestellt hat«, schimpft Manuel. »Der große Skandal war doch nicht Sols Schuld!«

»Nun, immerhin war sie die Chefredakteurin der Zeitung, deren Reporter das Land ins Chaos gestürzt hat«, erwidert Amanda. »Nichts gegen deine Mutter, Hunter. Sie ist unfassbar talentiert. Aber welchen Sinn hätte eine Neudefinierung mit altem Personal gehabt?«

Neudefinierung. Yanas Großeltern reden, als wüssten sie nicht, was damals wirklich passiert ist, als alle Nachrichtenstellen geschlossen und durch CrystalClear News ersetzt wurden. Der große Skandal im Jahr zuvor, bei dem ein Journalist der Times versucht hatte, die damalige Regierung zu erpressen, war der perfekte Vorwand.

»Gleichschaltung trifft es wohl eher«, rutscht es mir heraus.

Manuel räuspert sich. Eine Weile herrscht Schweigen. Dann erhebt er sich, geht zur Terrassentür und kommt wenig später mit einem Topf zurück, in dem eine Sonnenblume wächst. »Bring Sol die hier mit, wenn du zurückfährst. Sie arbeitet doch noch immer so gern im Garten?«

Früher hat Manuel Mum jedes Jahr so viele liebevoll angezogene Pflänzchen mitgegeben, wie neben mich auf den Rücksitz des Autos passten. Damit sie Las Almas in der Großstadt nicht vergisst, hat er immer gesagt. Schließlich reiche es manchmal nicht, die Sonne im Namen zu tragen.

Ich nicke Manuel stumm zu und nehme den Topf entgegen, während ich versuche, die Bilder von Mum in unserem kleinen Vorgarten aus meinem Kopf zu schieben.

»Reka hat mir erzählt, dass es um deine Freundin nicht gut steht«, sagt Amanda in die Stille hinein. »Das tut mir leid. Obwohl Daniels Tod jetzt schon zwei Jahre her ist, erinnert sich jeder von uns daran, wie schwer es ist, einen geliebten Menschen leiden zu sehen.«

Im Sessel neben mir versteinert Yana. Ich strecke die Hand nach ihr aus, bevor mir einfällt, dass sie es nicht leiden kann, getröstet zu werden. Verlegen zupfe ich an dem Shirt, das Reka mir geliehen hat. Es muss Daniel gehört haben. Yanas verstorbenem Vater.

»Ich bin sehr dankbar für Rekas Hilfe«, wechsle ich schnell das Thema. Dabei bin ich mir gar nicht mehr sicher, ob die erfahrene Ärztin Skye überhaupt helfen kann. Am Tag nach unserer Ankunft hat Reka es mit einhundertprozentigem Sauerstoff versucht. Doch als sie Skye die Maske nach den vorgeschriebenen neunzig Minuten Beatmung wieder abnahm, blieben ihre Augen geschlossen. »Skye wird jeden Moment aufwachen, mach dir keine Sorgen«, hieß es am Morgen darauf. Schließlich führt selbst eine schwere Rauchvergiftung nicht zu langfristiger Bewusstlosigkeit – und Skye war den giftigen Gasen kaum drei Minuten lang ausgesetzt. Aber diese hoffnungsvolle Prophezeihung ist mittlerweile sieben Tage her. Sieben Tage, in denen ich Skyes Zimmer kaum verlassen habe, bis Yana mich heute Morgen überredet hat, sie endlich zum Cottage ihrer Großeltern zu begleiten. Ich blicke auf und sehe in drei besorgte Gesichter.

»Inzwischen schließt Reka eine Rauchvergiftung aus. Sie hat alle möglichen Tests durchgeführt, aber anders als bei einer Vergiftung konnten keinerlei Schadstoffrückstände in Skyes Blut nachgewiesen werden. Aus medizinischer Sicht gibt es keinen Grund dafür, dass Skye noch immer Anzeichen von Atemnot zeigt, obwohl sie ausreichend Sauerstoff bekommt, und –« Meine Stimme stockt. »Und auch keinen dafür, dass sie nicht wieder aufwacht.«

Ich stütze die Ellenbogen auf die Knie und überlege zum tausendsten Mal, was Skye in Angelas Wohnung noch passiert sein könnte. Denn wenn die Folgen des Rauchs ihr nicht das Bewusstsein rauben – was dann?

Amanda mustert mich. Ihrem Blick standzuhalten ist nicht einfach, aber ich bin an die irritierende Wirkung des hellen Kreises gewöhnt, der sich um ihre fast schwarze Iris legt. Als Kinder haben Yana und ich so getan, als sei Amanda eine Hexe. Oder eine Seherin. Letzteres erscheint mir manchmal gar nicht so unwahrscheinlich.

»Warum erlaubst du Reka nicht, deine Freundin ins Krankenhaus nach Greenhill zu bringen? Sie könnte dort weitaus besser behandelt werden.«

Ich setze mich aufrecht hin. Es ist wohl an der Zeit, Manuel und Amanda einen Teil der Wahrheit zu sagen.

»Nach Skye und mir wird gesucht«, beginne ich zögernd.

Manuels Augenbrauen heben sich überrascht. »Du bist auf der Flucht?« Das entspannte Lächeln verschwindet aus seinem Gesicht. »Was ist denn passiert? Bist du in Schwierigkeiten?«

»Wer von uns ist das nicht.« Meine Verbitterung ist nicht zu überhören.

»Du solltest eins wissen, bevor du weitersprichst.« Amandas Stimme bekommt einen warnenden Unterton. »Das Gesetz der Kristallisierer ist auch unseres. Es ist eine gute Regierung.«

Die Worte treffen mich wie ein Schlag. Das Reservat war immer neutraler Boden! Insgeheim habe ich sogar damit gerechnet, dass Amanda und Manuel Kristallisierungsgegner sind. Trotz der Mittagshitze ist mir, als würde auf einmal ein kalter Windhauch durch das Cottage ziehen.

»Und warum schließt Manuel dann so schnell, dass jemand vor einer so guten Regierung auf der Flucht ist?«, frage ich frustriert.

Amanda tut so, als hätte sie mich nicht gehört. »Unter Chloe Cremonte hat sich die Lage der Natives im ganzen Land verbessert. Die Kristallisierer sind die Ersten, die sich ernsthaft für unsere Rechte einsetzen.«

»Indem sie euch ihre Ordnung aufzwingen?« Meine Stimme wird laut. Das kann nicht wahr sein. Das Reservat sollte uns in Sicherheit bringen – sollte Skye in Sicherheit bringen!

Ich werfe Yana einen Blick zu, den sie zerknirscht erwidert. Das war es also, was sie mir sagen wollte, kurz bevor ich geklingelt habe.

»Die Gläsernen Nationen schützen die Unabhängigkeit des Reservats und lassen uns mit ihren Traits in Frieden – im Tausch gegen unser Wort, der Kristallisierung außerhalb des Reservats nicht im Wege zu stehen«, unterbricht Amanda meine Gedanken.

»Dann ist es wohl doch keine so tolle Bewegung, wenn ihr die Traits selber nicht haben wollt!«, erwidere ich wütend. »Und soweit ich weiß, gab es hier noch vor zwei Jahren einen Riesenzirkus um Yanas E!« Ich deute anklagend auf ihr Handgelenk mit dem falschen Traitmark. Yana hat mir erzählt, dass für ihre Großeltern eine Welt zusammenbrach, als sie damals als angeblich frisch Kristallisierte aus New York zu Besuch kam.

»Die Welt ist nicht so einfach, wie du sie dir machst, Hunter«, erklärt Manuel ruhig. »Uns wurde im Zuge der Anti-Rassismus-Erklärung ein Pakt angeboten. Die Kristallisierer wollen für die Fehler der Geschichte geradestehen.«

»Und wie?«

Manuel erhebt sich. Schwerfälliger als früher geht er zu einem der Regale. »Reka hat uns damals geraten zuzustimmen«, sagt er und legt mir ein Stück Papier in den Schoß.

Ich überfliege das Gerede über die großartige Gerechtigkeit der Gläsernen Nationen und die Hilfspläne zur Senkung regierungsgemachter Probleme in den Reservaten. Am letzten Satz bleibe ich hängen.

Das Land der Stämme, die dem Pakt zur Aufarbeitung historischer Schuld zustimmen, untersteht weiterhin einer eigenen Verwaltung, ist von der Ordnung der Gläsernen Nationen befreit und erhält alle oben aufgeführten Hilfen, sofern diese Verwaltung sich bereiterklärt, mit dem Justizsystem der Kristall-Administration zu kooperieren.

Ich lasse die Urkunde sinken und schließe die Augen. Mir hätte klar sein müssen, dass Chloe Cremonte die Reservate nicht ohne Grund vor der Kristallisierung verschont. Mit dem Justizsystem der Kristall-Administration kooperieren. Die Härchen auf meinen Armen stellen sich auf, als mir klar wird, wie falsch ich lag. Dies ist ein Auslieferungspakt. Manuel und Amanda müssen uns der Administration melden, wenn sie erfahren, dass wir Untreue sind! Ich betrachte ihre unversehrten Handgelenke. Niemand in Las Almas muss sein Leben von einem weißen Buchstaben bestimmen lassen. Aber dieser Frieden hat seinen Preis – und Amandas entschlossener Blick verrät mir, dass sie bereit ist, ihn zu zahlen. Übelkeit steigt in mir auf. Anstatt uns in Sicherheit zu bringen, habe ich Skye und mich geradewegs in eine Falle geführt.

Auf einmal fühle ich mich, als säße ich wieder am Testungscomputer im Zentrum und würde einem Avatar dabei zusehen, welche Entscheidungen er trifft. Rational oder emotional? Das hier ist nichts weiter als ein kompliziertes Szenario. Es gibt eine Lösung – ich muss sie bloß finden!

Yana holt tief Luft. »Wenn du ihnen nicht sagen willst, weshalb ihr gesucht werdet, dann muss ich es eben tun.«

Panisch sehe ich zu ihr hinüber. Was zur Hölle hat sie vor? Meine Gedanken rasen. Yana hat keine Ahnung von dem Diktiergerät, auch nicht von der Bombe. Aber sie weiß, dass wir aus dem Zentrum geflohen sind. Sie weiß genug, um Manuel und Amanda zu zwingen, die Ordnungswahrer zu rufen. »Yana, ich …«

»Hunter und Skye sind ein Paar«, erklärt sie gelassen. Ich schließe verdattert den Mund. »Aber Skyes Mutter ist gegen die Beziehung und macht den beiden das Leben schwer. Also sind sie abgehauen. Sie brauchen einen Unterschlupf, zumindest für eine Weile.« Der Blick aus Yanas dunklen Augen trifft meinen.

»Warum hast du das denn nicht gleich gesagt!« Erleichtert lehnt Manuel sich in seinem Sessel zurück. »Wenn das so ist, könnt ihr selbstverständlich erst einmal hierbleiben.«

»Vielen Dank, wirklich.«

Ich sehe Yana an, während ich spreche, doch ihr Lächeln verschwindet. Ich habe dich gedeckt, sagt ihr fordernder Blick. Jetzt schuldest du mir die Wahrheit.

»Auch ich bin beruhigt.« Trotz ihrer freundlichen Worte ist Amandas Stimme schneidend wie ein Messer. »Vor allem darüber, dass wir Skye nun ja sofort ins Krankenhaus bringen können. Es war leichtsinnig von dir, Hunter, das Leben deiner Freundin für so eine Nichtigkeit wie einen Streit mit ihrer Mutter zu riskieren. Reka kann Skye nicht länger in einer unsterilen Umgebung ohne richtige Ausrüstung behandeln, das ist eine Farce! Ihr Fall muss vernünftig registriert werden.«

»Nein!« Ich springe auf. »Nein, Amanda, das geht nicht. Wenn –«

Wenn Skyes Patientendaten in irgendwelchen Krankenhausakten auftauchen, dann werden die Kristallisierer uns finden. Oder Beth wird uns finden …

Yana legt den Kopf schief. Was verschweigst du mir?, bedeutet das. Wir erzählen uns alles. Wir kennen einander seit dem Tag unserer Geburt, als unsere Mütter nebeneinander im Krankenhaus lagen. Wir lügen einander nicht an.

Manuel erhebt sich und stellt sich neben mich. »Ich verstehe, dass Skye und du nicht gefunden werden wollt, Junge. Aber ihre Gesundheit muss jetzt an erster Stelle stehen. Natürlich könnt ihr bleiben, aber denk zumindest über das Krankenhaus nach.« Er zwinkert mir zu. »Und glaub mir, wenn du sie ernsthaft liebst, werdet ihr in fünfzig Jahren zusammen auf eurer Veranda sitzen und die Probleme eurer Jugend belächeln.«

Amanda wirft ihrem Mann einen tadelnden Blick zu. »Die Lage ist zu ernst, um lange nachzudenken! Nach allem, was ich gehört habe, ist Skye sehr schwach, Hunter.«

Eine schrille Version von Nirvanas Smells like Teen Spirit unterbricht Amandas Vorhaltungen. Yana zieht ihr Handy aus der Hosentasche und nimmt den Anruf entgegen. »Ja?«

Ich muss Zeit schinden. Ich brauche irgendeinen plausiblen Grund, warum Skye das Reservat nicht verlassen kann …

»Wirklich? Das ist großartig, Ma!«

Ich schaue auf. Reka ist am Telefon? »Warte, ich stelle dich auf Lautsprecher.« Yana nimmt ihr Handy vom Ohr.

»Hunter?« Reka klingt ernst, wie immer, aber der sorgenvolle Ton der letzten Tage ist verschwunden.

Ich reiße Yana das Handy aus der Hand. »Ja! Ja, ich höre dich!« Mein Herz schlägt mir bis zum Hals.

»Skye ist wach. Es geht ihr gut. Sie zeigt keine Anzeichen von mangelnder Sauerstoffversorgung mehr. Keine Kopfschmerzen, kein Gefühl von Atemnot.«

Skye ist wach. Es dauert einen Moment, bis die Worte bei mir ankommen. Dann lache ich vor Erleichterung laut auf. All die Angst und die Anspannung der letzten Tage fallen von mir ab. Sie ist wach! Jetzt wird alles gut.

»Reka? Ich mache mich auf den Weg. Richte Skye aus, dass ich in zehn Minuten da bin!«

Reka sagt etwas über eine Transfusion und darüber, dass Skye Ruhe braucht, aber ich höre nicht mehr richtig zu.

»Bei allem Respekt, Amanda.« Ich deute auf das Handy in meiner Hand. »Skye für schwach zu halten, ist ein gefährlicher Irrglaube.«

Damit drehe ich mich um und verlasse das Cottage so schnell, wie meine Beine mich tragen.

»Ich bin nicht blöd, weißt du?«, keucht Yana, als sie mich auf Höhe von Monas Café einholt. »Ihr seid doch nicht aus dem Zentrum abgehauen, um vor Beth zu fliehen! Was ist hier los, Hunter? Woher stammen Skyes Verbrennungen wirklich?«

»Nicht mitten auf der Straße«, zische ich, als uns eine Horde Jugendlicher entgegenkommt, die auf das Café zusteuert.

Yana verdreht die Augen. »Du tust so, als würdest du Staatsgeheimnisse hüten! Und was sollte deine oscarreife Darstellung des besorgten Sohnes vorhin? Wenn die Trennung von deinem Dad Sol so hart getroffen hat, warum hast du dir dann in den zwei Jahren, die ich beim Ring bin, kein einziges Mal Urlaub genommen, um nach Hause zu gehen und sie zu besuchen? Weiß Sol überhaupt noch, wie du aussiehst?«

Wie angewurzelt bleibe ich stehen. »Ich habe kein Zuhause!«, platzt es aus mir heraus. Die Gruppe Jugendlicher sieht zu uns herüber und ich senke die Stimme. »Ich habe kein Zuhause mehr, seitdem meine Mutter vor vier Jahren erschossen wurde. Deshalb bin ich beim Ring. Deshalb konnte ich nicht hierher zurückkehren.«

Yana lässt die Zigarette fallen, die sie gerade aus der Schachtel gezogen hatte. »Sol ist tot?«, flüstert sie ungläubig.

Ich nicke.

»Dann war ihr Brief an Manuel –«

»Eine Fälschung.«

»Was sie geschrieben hat … dass sie Abstand zu uns brauchte, weil Las Almas sie nach der Trennung zu sehr an Matteo erinnert, das –«

»Das habe ich geschrieben.«

»Und als wir Sol letzten Winter nicht besuchen konnten, weil sie im Urlaub war?«

»Habe ich gelogen. Und auch, als sie Grippe hatte.«

Yana geht stumm neben mir her.

»Wenn du sagst, dass sie erschossen wurde«, beginnt sie dann zögerlich. »Heißt das –«

»Dass du es niemandem erzählen darfst. Nicht deiner Mutter, nicht Manuel und auf keinen Fall Amanda.«

»Aber weshalb?«

Weil sie sich fragen würden, warum meine Mutter zum Schweigen gebracht wurde. Weil sie herausfinden würden, dass wir auf verschiedenen Seiten stehen.

Wir biegen in die Straße ein, in der Rekas Bungalow liegt. Für einen Moment werde ich von einem gleißenden Sonnenstrahl geblendet. Im nächsten traue ich meinen Augen kaum.

Skye.

»Bitte tu es einfach«, sage ich, ohne meinen Blick von dem Mädchen abzuwenden, das ich mehr liebe als mein Leben. »Ich erkläre es dir später.«

Skye hält sich am Türrahmen fest. Mit wenigen Schritten bin ich bei ihr. Sie streckt mir lächelnd die Hand entgegen, ich presse ihre Finger an meine Lippen. Und für einen Moment glaube ich an Manuels Worte: Wenn ich Skye nur genug liebe, dann kann alles gut werden. Ihre Hand fühlt sich warm an, nicht mehr eiskalt, und zum ersten Mal seit Tagen kann ich wieder lächeln.

»Du bist wach«, stottere ich, während Yana sich diskret an uns vorbei ins Haus schiebt.

»Ich hatte die Nase voll von Albträumen«, sagt Skye, und ich bin so unendlich dankbar für den Klang ihrer Stimme, weil ich Angst hatte, sie nie wieder zu hören. »Bewusstlosigkeit ist nicht so friedlich, wie sie vermutlich aussieht.«

Ich will einen Witz machen, aber meine Stimme bricht im ersten Satz. »Es tut mir leid, es ist nur –« Ich wende den Kopf ab. Verdammt, soll Skye mich nach allem, was sie durchgemacht hat, jetzt auch noch weinen sehen?

Ihre Lippen berühren meine Wange, bevor sie nah an meinem Ohr flüstern: »Du bist mein Freund, Hunter. Das bedeutet nicht, dass du gleichzeitig immer der taffe Superheld sein musst.«

Ich warte einen Moment, bis das Kribbeln hinter meinen Augen nachlässt. »Aber die Klamotten würden mir stehen.«

Skye boxt mir gegen den Arm. Die rasche Bewegung lässt sie zurücktaumeln, als sei ihr schwindelig. Unter dem Kragen ihres Schlafanzugs ziehen sich ihre Verbrennungen wie rote Blüten bis in ihren Nacken, doch ihre blauen Augen funkeln voller Leben. Die Farbe auf ihren Wangen, die vor zwei Stunden noch totenblass gewesen sind, erscheint mir wie das größte Wunder unserer Zeit.

»Alles in Ordnung? Du hättest besser liegen bleiben sollen.« Ich lege meinen Arm stützend um ihre Taille, nur um einen erneuten, wenn auch sanfteren Schlag zu kassieren.

»Wegen des kleinen Komas bin ich noch lange nicht zur adligen Lady mutiert, die alle zwei Sekunden mit Riechsalz wiederbelebt werden muss.«

Ich grinse. »Also weder Superman noch Mr. Darcy. Weitere Regieanweisungen für die Rolle als Skye Andersons offizieller Freund?«

»Nein.« Sie lächelt. »Bisher machst du deinen Job erstaunlich gut.« Dann legt sie ihre Hand in meinen Nacken und küsst mich. Du lebst, pocht es bei jedem ihrer kostbaren, stetigen Herzschläge durch mich hindurch. Gott sei Dank, du lebst.

Also, wo ist das Diktiergerät?«, frage ich leise, nachdem ich den schönsten Kuss meines Lebens widerwillig beendet habe. Ein Teil von mir will Hunter nie mehr loslassen, aber neben Skye, dem harmlosen Teenager, gibt es inzwischen eben auch Skye, die Rebellin. Und bis wir ReNatura aufgehalten haben, muss ich Letzterer den Vortritt lassen. »Hast du die Aufnahmen schon hochgeladen?«, schiebe ich ungläubig nach, als Hunter mir nicht antwortet. Finden mittlerweile in den Großstädten Proteste gegen die Entrechtung der Frau statt? Sind die Verfahren gegen Chloe Cremonte und den Präsidenten schon eingeleitet? Nein, Hunters zerknirschter Gesichtsausdruck verrät mir, dass nichts davon der Fall ist. »Du hättest es tun müssen, Hunter!« Ich merke selbst, wie verstimmt ich klinge, und versuche, einen sanfteren Ton anzuschlagen. »Ganz egal, was mit mir los war – du hättest dich davon nicht aufhalten lassen dürfen.«

Er nickt zögerlich. Dann bleibt sein Blick an dem Zugang hängen, der noch in meinem Handrücken steckt.

»Was war das für ein Medikament, das dich gerettet hat?«, fragt er.

»Es war kein Medikament, sondern eine Bluttransfusion.«

Hunter runzelt die Stirn. »Aber du hast doch gar kein Blut verloren.«

Ich wische seinen Einwand mit einer Handbewegung beiseite. »Was tut das denn zur Sache, solange es geholfen hat! Hunter, wenn die Kristallisierer uns finden, bevor wir ReNatura öffentlich gemacht haben –«

Hunter zieht mich eng zu sich heran, als wollte er mich erneut küssen. Stattdessen wispert er mir ins Ohr: »ReNatura ist gerade nicht unsere größte Sorge. Ich dachte, das Reservat wäre unabhängig von der Regierung, deshalb habe ich uns hierhergebracht.« Er atmet tief durch. »Aber Las Almas ist nur deshalb noch immer selbstverwaltet, weil die Leute eingewilligt haben, Untreue auszuliefern.«

Ich stolpere zurück, als hätte er mir eine Ohrfeige gegeben. »Du meinst, wir sind hier in Gefahr?«

Hunter nickt. »Können wir drinnen reden?«

Er geht mir voraus ins Haus und hält die Tür des Zimmers, in dem Reka mich untergebracht hat, für mich auf. Langsam lasse ich mich auf das Bett sinken. Das tagelange Liegen hat mich mehr Kraft gekostet, als ich dachte, und ich fühle mich ein wenig benommen.

»Ich kenne diese Leute nicht«, bringe ich heraus. »Aber wenn sie so einem Pakt zugestimmt haben, dann doch nur, weil sie keine Ahnung haben! Wenn wir ihnen erzählen, was die Regierung vorhat, werden sie uns bei der Enthüllung helfen!«

Hunter schüttelt den Kopf. »Die Bewohner des Reservats sind keine Kristallisierungsgegner.«

»Dann müssen wir sie eben dazu machen!«, fordere ich. »Zeigen wir ihnen, was auf dem Diktiergerät ist.«

Hunter sieht mich eindringlich an. »Solange der Pakt Las Almas vor den Traits bewahrt, werden sie uns ausliefern!«

»Aber dieser Pakt wird nichts mehr wert sein, wenn ReNatura erst einmal ins Rollen gerät. Reka ist Ärztin! Nichts wird sie davor schützen, mit allen anderen Frauen ihren Job zu verlieren, sobald ReNatura in Kraft tritt!«, halte ich dagegen.

Durch das große Fenster neben dem Bett nehme ich eine Bewegung wahr. Reka geht auf der Straße auf und ab, während sie angespannt in ihr Handy spricht. Wollte sie nicht längst zur Arbeit gefahren sein? Geht es um mich? Sie bleibt stehen und legt auf. Der Gesichtausdruck, mit dem sie ins Leere starrt, wirkt verwirrt und ein wenig ängstlich. Dabei ist mit mir doch alles wieder in Ordnung! Ich betrachte den leeren Transfusionsbeutel, der an dem Ständer neben meinem Bett hängt. Jetzt macht auch mich stutzig, was Hunter direkt aufgefallen ist: Wie konnte eine Blutkonserve mich retten, wenn ich doch gar kein Blut verloren habe?

»Wir sind hier, weil wir uns vor deiner Mutter verstecken, die unsere Beziehung nicht gutheißt.« Hunters eindringliche Stimme reißt mich aus meinen Gedanken. »Der Brand in der Wohnung unserer Freundin Angela wurde von einem Unfall am Gasherd verursacht, nicht von einer Bombe.« Hunter setzt sich neben mich und lässt die Schultern sinken. »Wir müssen verdammt vorsichtig sein, Skye. Um ein Haar hätte Rekas Mutter dich ins staatliche Krankenhaus einliefern lassen.«

Bei dem Gedanken dreht sich mir der Magen um. Innerhalb von Stunden wäre ein schwarzer Transporter gekommen, um mich aus der Klinik zu entführen …

»Aber sie vermuten nichts?«

Hunter schüttelt den Kopf. »Nein. Reka hat dich gerade noch rechtzeitig zurück ins Reich der Lebenden geholt. Ein paar Minuten später und ihre Mutter hätte den Notruf gewählt.«

Ich atme aus. Hunter hat recht. Wir sind die Einzigen, die das größte Geheimnis unserer Zeit kennen. Niemand darf vermuten, dass wir mehr sind als zwei Verliebte auf der Flucht – zumindest, bis wir einen Plan haben, wie wir den Inhalt des Diktiergeräts veröffentlichen können. Einen fehlerlosen Plan dieses Mal.

»Dann müssen wir wohl eine überzeugende Vorstellung liefern«, sage ich leise und küsse Hunter genau in dem Moment, als Reka durch die Fensterscheibe zu uns hereinsieht.

Und da haben wir also Julia.«

Verwirrt schaue ich auf. Ich habe Hunter erwartet, der uns Muffins von dem Café an der Ecke holen wollte. Aber in der Tür steht die junge Frau mit dem Pony, die vorhin mit Hunter gekommen ist.

»Mein Name ist Skye«, stelle ich klar.

Ich betrachte ihr Tattoo, einen Vogelflügel, dessen Federn sich bis auf ihren Hals erstrecken. Das Mädchen, das den harten Gesichtszügen zufolge Rekas Tochter sein muss, verdreht die Augen.

»Glaub mir, ich weiß. Noch nie was von Shakespeare gehört? Romeo, Julia und das ganze Ding mit der vom Schicksal verfolgten Liebe?«

Ich betrachte ihr unsymmetrisches Gesicht. Sie ist keine konventionelle Schönheit, aber etwas an ihr fasziniert. Sie bleibt im Gedächtnis. Fast würde ich behaupten, sie schon einmal gesehen zu haben.

Sie zieht sich einen Stuhl heran und mustert mich. »Ich weiß auch, dass du nicht hier sein solltest, sondern im Zentrum, wo Hunter höchstpersönlich für dein R sorgen müsste«, fährt sie fort. »Was ich nicht weiß, ist, wofür ihr zwei Turteltauben gerade euer Leben aufs Spiel setzt.«

»Wir verstecken uns vor meiner Mutter«, sage ich, überrascht, wie gelassen mir der Satz über die Lippen kommt. Immerhin ist es die Wahrheit – oder zumindest ein Teil davon.

»Oh, bitte«, stöhnt die Dunkelhaarige. »Diese Geschichte kannst du meinen Großeltern erzählen. Mit Beth ist nicht zu spaßen, aber wenn sie die Einzige wäre, die hinter euch her ist, hätte Hunter nicht dein Leben riskiert, um unentdeckt zu bleiben. Ich meine, lieber ins Ausland verschleppt als tot, richtig?«

Beth. Nur Hunter nennt meine Mutter so. Mein Blick bleibt an dem narbenhaften E hängen, dessen Linien die gebräunte Haut ihres Handgelenks durchziehen.

»Yana Faray«, erinnere ich mich mit einem Mal. Die Emotionale aus der U-Bahn-Station! »Das Mädchen, das mein Smartphone gefunden hat. Das warst du!«

»Gefunden, nachdem ich es dir geklaut hatte«, grinst Yana. »Irgendwoher brauchte Hunter schließlich deine Daten.«

»Du arbeitest auch für den Ring!«, rufe ich aus. Sie war es also, mit der Hunter in unserer ersten Nacht hier über Mum gesprochen hat.

Yana wirft mir einen bösen Blick zu. »Nur zur Info: Die Wände in diesem Haus sind verdammt dünn.« Sie wischt sich gestresst die Haare aus dem Gesicht. »Niemand hier weiß, dass es den Ring überhaupt gibt. Also halt in Zukunft besser die Klappe. Oder willst du es darauf anlegen, dass deine Mutter auffliegt?«

Meine Mutter.

»Wenn du mich so fragst, hätte ich nichts dagegen«, erwidere ich, obwohl das Ziehen in meiner Brust meine Worte Lügen straft. Meine Mutter ist die Frau, die mir Lesen beigebracht hat und an meinem Bett saß, wenn ich Fieber hatte. Die Frau, die ich bewundert habe. Bis ich herausgefunden habe, wer sie wirklich ist.

»Nicht alles am Ring ist schlecht, weißt du? Wir haben schon einige Leute erfolgreich aus den Gläsernen Nationen gebracht, denen sonst keine allzu rosige Zukunft bevorgestanden hätte.« Yana hebt das Kinn. »Beth gibt ihr Bestes. Sie verdient deine Verachtung nicht.«

»Hunter hat mir eine andere Geschichte erzählt.«

»Hunter sollte endlich lernen, stolz auf das zu sein, was er leistet.«

»Aber eure Fluchtrouten sind nicht sicher!«, platzt es aus mir heraus. »Wie viele R-Traitmarks wurden an der Grenze schon als Fälschung entlarvt, hm? Ohne Transmitter in der Tinte halten sie keinem Scan stand, das habt ihr selbst gesagt!«

»Das ist das Risiko, das man eingehen muss«, zischt Yana. »Zumindest jetzt noch.«

Ich schüttle den Kopf. »Es ist zu hoch. Hunter redet nicht darüber, aber ich weiß, dass er unter jedem einzelnen Flüchtling leidet, der unter seiner Aufsicht erwischt worden ist. Jeder mit einem Herz würde das.«

Leidet Mum? Die Frage schleicht sich ohne Erlaubnis in meinen Kopf. Ich will glauben, dass sie es tut. Alles andere wäre unerträglich.

»Jeder mit einem Herz würde das.« Yana äfft meinen Tonfall nach. »Du glaubst, du kennst Hunter. Du glaubst zu wissen, was leiden bedeutet, aber du hast nicht die geringste Ahnung! Und trotzdem liegst du hier in meinem Bett und sagst … was eigentlich genau? Dass ich ein schlechter Mensch bin, nur weil ich zu meiner Arbeit stehe, ohne Nervenzusammenbrüche zu bekommen?«

»Ich …«

»Pass mal auf. Du bist aus dem Zentrum abgehauen, okay. Ich weiß nicht, warum es dir da plötzlich nicht mehr gefiel. Aber bis dahin hast du in deiner rosa Blümchenwelt gelebt, in der es nur darum ging, wer es an die Cremonte-Uni schafft und wer wen küsst. Ich sehe seit Jahren, was in den Nationen vor sich geht. Und ich habe mich entschieden, etwas dagegen zu tun.«

»Indem du den Kristallisierungsgegnern eine Chance von wie viel Prozent gibst? Zwanzig? Dreißig?«

»Du hast doch keine Ahnung, wovon du sprichst!« Yana funkelt mich an. Dann beugt sie sich nach vorn. »Ich glaube Hunter kein Wort von seiner Geschichte mit den Gardinen, die aus Versehen Feuer gefangen haben. Aus irgendeinem Grund wollen die Kristallisierer dich umbringen – und wenn sie entdecken, wie viel er dir bedeutet, landet er gleich mit auf der Liste.«

Ein kurzes, unvernünftiges Triumphgefühl durchfährt mich. Hunter hat Yana nichts von ReNatura erzählt. Nichts davon, dass der Kristall hinter uns beiden her ist. Also vertraut er ihr nicht vollständig. Ganz egal, was für eine Vergangenheit die beiden zusammenschweißt.

»Du weißt, dass dieser Idiot sein Leben für dich riskieren wird, sobald ihm jemand die Gelegenheit dazu gibt«, raunt Yana mir zu. »Denk darüber nach, ob du die Verantwortung dafür tragen kannst.« Sie steht auf. »Denn wenn nicht, gibt es in New York jemanden, der auf dich wartet.«

Bevor ich etwas erwidern kann, geht Yana ohne ein weiteres Wort aus dem Zimmer und lässt mich mit ihrer Drohung zurück.

Etwas Feuchtes berührt meine Wange.

»Chief, aus!«

Blinzelnd öffne ich die Augen. Jemand zerrt einen schwanzwedelnden Mischlingshund vom Kopfende meines Bettes fort, doch es ist weder Hunter noch Yana. Ein Junge in einem schwarzen Kapuzenpullover nimmt sich die Kopfhörer aus den Ohren, wickelt das dünne Kabel auf und legt einen altmodischen MP3-Player auf den Nachttisch.

»Entschuldige, eigentlich ist Yanas Hund eher scheu.«

Ich wische mir über die Wange. Vor dem Fenster über meinem Bett gehen schon die Straßenlaternen an.

»Yana musste weg, deshalb hat sie mich geholt. Tante Reka ist noch auf der Arbeit, aber sie hat vor ein paar Minuten angerufen und gesagt, dass ich dir Schmerztabletten geben soll, wenn du welche willst.«

»Nein, danke.« Ich setze mich auf und bemühe mich, nicht zu stöhnen, als der Stoff meines Schlafanzugs über meine Verbrennungen scheuert. »Du musst nicht weiter den Babysitter spielen«, sage ich und greife nach der Salbe, die neben dem Verbandszeug auf dem Nachttisch steht. »Mir geht es gut.«

Mein neuer Hang dazu, die Dame in Nöten zu geben, gefällt mir überhaupt nicht. Aber der Junge mit dem schmalen Gesicht und einer blond gefärbten Strähne in seinem ansonsten pechschwarzen Haar lächelt bloß freundlich.

»Es macht mir nichts aus. Dank dir konnte ich hier ungestört zeichnen, ohne wie daheim alle fünf Minuten zu irgendeiner Hausarbeit verdonnert zu werden. Außerdem würde meine liebe Cousine mich umbringen, wenn ich nicht tue, was sie mir sagt.« Er klappt das Skizzenbuch auf seinem Schoß zu. »Mein Name ist übrigens Ocean.«

»Ocean, hm?«, lächle ich und betrachte seine Augen, die zweifellos zu diesem Namen geführt haben. Sie sind weder blau noch grau, sondern irgendetwas dazwischen – der Farbton von Wellen im Sturm.

»Sollte eine Skye wirklich die Nase über außergewöhnliche Namen rümpfen?«

Ich grinse. »Wahrscheinlich nicht.« Hunters Warnung vor dem Auslieferungpakt klingelt in meinen Ohren. Ich sollte vorsichtig sein. Doch mein Bauchgefühl sagt mir, dass ich Ocean vertrauen kann. »Hast du eine Ahnung, wo Hunter ist?«

»Er war hier. Aber dann hat Grandpa ihn abgeholt. Hunter hat in der letzten Woche jede Nacht hier neben dir verbracht, und Reka meinte, so geht es nicht weiter. Er bräuchte seinen Schlaf und auf der Couch im Wohnzimmer übernachtet schon Yana, also schläft Hunter ab jetzt im Cottage.« Ocean greift hinter sich und nimmt eine Papiertüte mit dem bunten Logo eines Cafés vom Schreibtisch. »Aber die hier hat er dir dagelassen.«

Ich nehme die Tüte entgegen und muss lachen, als ich eineinhalb Doughnuts mit Schokoglasur sehe. Das ist nicht bloß Gebäck, das ist eine Botschaft! Ein warmes Gefühl durchfährt mich, als ich verstehe, was Hunter mir mitteilen will. Bald sind wir nur noch wir. Das habe ich auf der Promenade der Seaview Hills zu ihm gesagt, nachdem wir uns seinen Doughnut geteilt haben. Also hat er einen Plan, wie wir ReNatura an die Öffentlichkeit bringen können! Einen Plan, der es uns erlauben wird, bald nur noch Skye und Hunter zu sein, nicht mehr die Untreuen auf der Flucht. Ich spüre, wie eine Last von mir abfällt.

»Möchtest du etwas?«

Ocean schüttelt den Kopf und deutet auf die leere Chipstüte zu seinen Füßen. »Zeichnen macht mich immer hungrig. Was nicht besonders vorteilhaft ist – auf der Hälfte meiner Bilder ist mindestens ein fettiger Fingerabdruck.«

Ich zwinkere ihm zu. »Wenn du irgendwann berühmt bist, könnte das eine sehr exzentrische Art der Künstlersignatur werden.«

»Ich glaube kaum, dass jemand anders als meine Mutter meine Bilder jemals aufhängen wird«, erwidert Ocean.

Ich lege meinen angebissenen Doughnut zur Seite und wische mir sorgfältig die Finger an der Serviette ab. »Kann ich mal sehen?«

Ocean reicht mir sein Skizzenbuch. »Warte!«, sagt er, als ich es aufschlagen will. Er nimmt den MP3-Player vom Nachttisch und reicht ihn mir. »Du musst sie mit der Musik anschauen, zu der ich sie gezeichnet habe.«

Ich stecke mir die Kopfhörer in die Ohren und brauche einen Moment, bis ich mich daran gewöhnt habe, ein Gerät ohne Touchscreen zu bedienen. »Ist der aus einem Vintageshop?«, frage ich belustigt.

»Nee«, antwortet Ocean verlegen. »Ich hab mir zum letzten Geburtstag eins der neuesten Smartphones gewünscht. War jeden Tag im TechMania-Laden in Greenhill, um es mir anzusehen.« Er zuckt mit den Schultern. »Aber ich hab’s nicht bekommen, meine Mutter sagt, dafür haben wir kein Geld. Also hat Yana mich mit in den Keller des Bungalows genommen. Ich durfte mir was von ihren alten Sachen aussuchen, Tischtennisschläger, DVDs – alles, was ich wollte. In einer Kiste habe ich dann das Ding hier gefunden.« Er wirft seinem MP3-Player einen liebevollen Blick zu. »Selbst Yana hatte keine Ahnung, wo der herkommt. Aber jetzt gehört er mir.«

»Ich finde ihn cool«, sage ich und halte Ocean einen der Ohrstöpsel hin, bevor ich auf Play drücke.

Ocean lächelt mir zu. Dann rutscht er näher zu mir heran und öffnet das Skizzenbuch. »Daran arbeite ich im Moment«, sagt er und deutet auf eine Zeichnung. »Es ist noch nicht perfekt, aber –«

»Es ist wunderschön!«, entfährt es mir.

Ocean hat das Gesicht des Mädchens zwar nur mit Bleistift skizziert, aber keine Farbe hätte ihre Züge lebendiger wirken lassen können. Die sanfte Akustikmusik des MP3-Players lässt mich entspannen. Ich blättere durch die Seiten. Neben wenigen Landschaftsbildern hat Ocean immer wieder dasselbe Mädchen gezeichnet, mal mit wehenden Haaren auf einer Vespa, mal mit fröhlichem Lächeln in einer Schulcafeteria.

»Sie heißt Reilly.«

»Deine Freundin?«, frage ich.

Ocean nimmt seinen Kopfhörer heraus und schüttelt den Kopf. Auf einmal wirkt er niedergeschlagen, und ich wünschte, ich könnte meine neugierige Frage zurücknehmen.

»Zeig ihr irgendwann mal dieses Buch«, rate ich ihm, nachdem ich den MP3-Player wieder auf den Nachttisch gelegt habe. Welches Mädchen würde bei so viel Hingabe nicht gerührt sein? Aber ich spüre, dass Ocean über dieses Thema nicht weiter sprechen will. »Sag mal, funktioniert der?«, lenke ich ab und deute auf einen alten Fernseher in der Ecke gegenüber von meinem Bett.

Ocean nickt und steht auf, um die Fernbedienung zu holen. »Die Qualität ist nicht mehr die beste«, bemerkt er.

Auf dem eingeschalteten Programm läuft eine Serie, bei der ein künstliches Publikum im Hintergrund lacht. Der nächste Sender zeigt eine Spielshow. Ich atme tief durch. Das Nachrichtenbanner am unteren Bildschirmrand berichtet über Aktienkurse und einen Unfall auf einer Bohrinsel. Keine Fahndung nach einem falschen Testleiter und einer Verräterin. Natürlich nicht, denke ich mit einem Anflug von Häme. Schließlich kann die Regierung ihre Suche nach uns nicht begründen, ohne sich selbst zu verraten. Ocean schaltet weiter.

»Lass das mal dran.«

Mein Blick bleibt an dem vertrauten CCN-Logo hängen. Ich erkenne das Audimax der Cremonte-Universität, aber die Sitzreihen sind nicht mit Studierenden besetzt. Unter den schweigenden Menschen entdecke ich Mitglieder des Rats, Vertreter des Parlaments und Gründungsmitglieder der Kristallisierungspartei. Ihre Gesichter sind ernst. Über dem Rednerpult hängt ein Banner mit den Worten In Memoriam.

»Das ist bloß eine Wiederholung«, sagt Ocean, doch ich bedeute ihm mit einem Kopfschütteln, dass ich sie gern sehen möchte.

»Was haben wir heute für einen Tag?«, frage ich.

»Dienstag«, erwidert Ocean. »Dienstag, den 20. Juni.«

Also habe ich über eine Woche verpasst. Und damit auch den Jahrestag des großen Skandals.

Eine Gänsehaut zieht sich über meine Arme, als eine schlanke Frau Ende zwanzig ans Rednerpult tritt, deren beinahe farbloses Haar akkurat auf Höhe ihres Kinns endet. Chloe Cremonte. Der Kristall. In ihrem weißen Hosenanzug sticht die Vorsitzende der Kristallisierungspartei aus der schwarzen Masse von Krawattenträgern heraus wie eine Lichtgestalt.

»Wie Sie wissen, habe ich am 14. Juni vor fünf Jahren in diesem Hörsaal meine kleine Schwester verloren«, beginnt sie mit gesenktem Kopf. »Emma hätte in diesem Sommer ihren Abschluss gemacht. Sie wäre jetzt 22 Jahre alt.«

Auf der Wand hinter dem Kristall erscheinen die Aufnahmen der Überwachungskameras, die ich schon so oft gesehen habe. Agenten des United States Secret Service stürmen während der Begrüßung der Erstsemester das Audimax. Sie rufen den Studierenden zu, mit erhobenen Händen den Hörsaal zu verlassen, während die Universität durchsucht werde. Die Worte »Chloe Cremonte« und »Entführung« sind zu hören. Die Jugendlichen lachen, halten die ganze Aktion für einen Scherz der älteren Semester. Niemand befolgt die Anweisungen. Dann fallen Schüsse. Hier stoppt die Aufnahme normalerweise. Ich runzle die Stirn, als das Video nun jedoch weiterläuft und wir sehen, wie die Jugendlichen verzweifelt zu den Ausgängen rennen. Dad und ich haben uns die Übertragung der Gedenkfeier jedes Jahr angesehen. Aber noch nie zuvor wurden diese Aufnahmen eingespielt! Ich zucke zusammen, als ein Mädchen von Kugeln durchlöchert zu Boden fällt. Dürfen solche Bilder überhaupt öffentlich gezeigt werden? Ich wende den Blick ab und sehe erst wieder zum Fernseher, als die Schreie und Schüsse verstummt sind – nur, um geradewegs auf das Resultat des Massakers zu schauen. 49 weiße Leichensäcke, genau dort aufgereiht, wo Chloe Cremonte jetzt steht, fünf Jahre danach, und das Standbild auf der Wand hinter dem Rednerpult mit unlesbarem Gesichtsausdruck betrachtet. Nach ein paar Sekunden respektvoller Stille winkt sie einen Mann in Uniform nach vorn. Das Licht der Deckenlampen spiegelt sich auf seiner Glatze, als er den Angehörigen der Opfer sein Beileid ausspricht und die Überlebenden der Schießerei um Verzeihung bittet.

»Ministerin Jessica Cremonte gab uns persönlich die Anweisung, ihre Tochter Chloe mit allen zur Verfügung stehenden Mitteln aus den Händen eines Entführers zu befreien. Erst später erfuhren wir, dass es sich bei dieser Entführung um eine grausame Täuschung handelte, mit der ein Journalist der New York Times versuchte, politische Daten zu erpressen. Natürlich entschuldigt nichts den Tod Ihrer Kinder und Kommilitonen –« Die Stimme des Agenten versagt, doch der Kristall scheint damit gerechnet zu haben.

»Es gibt nur einen Schuldigen«, übernimmt Chloe Cremonte mit kraftvoller Stimme. »Aber das sind nicht Agent Roy und sein Team, die einen Befehl umsetzen mussten. Es ist auch nicht meine Mutter, die geblendet von Angst um ihr Kind diesen Befehl gab. Schuld ist ein System, das versagt hat, seine Bürger zu schützen!« Applaus brandet auf. Ich höre kaum zu, als Chloe Cremonte fortfährt: »Der große Skandal brachte mir die Idee zur Kristallisierung unseres Landes. Am 14. Juni vor fünf Jahren haben wir alle deutlicher denn je gesehen, was passiert, wenn die Führung einer Nation in den Händen emotionaler Menschen liegt. Wir haben aus dem Geschehenen gelernt und uns unter dem Wahlspruch Klarheit durch Traits eine Zukunft geschaffen. Wir sind eins geworden, eine Symbiose aus Rationalen und Emotionalen, Führern und Geführten, Denkern und Machern. Und obwohl Emma und die 48 anderen jungen Opfer des Skandals uns für immer genommen wurden, können und müssen wir uns damit trösten, dass sie nicht umsonst gestorben sind.«

Die Dokumentation des Grauens endet damit, dass der Kristall weiße Rosen an die Hinterbliebenen der Opfer verteilt. Ein schaler Geschmack breitet sich in meinem Mund aus, als mir klar wird, welchem Zweck die bisher zurückgehaltenen Aufnahmen dienen. Das sterbende Mädchen und die Leichensäcke sollen uns zeigen, wie wichtig die Traits sind. Die brutalen Bilder sollen jeden Zweifel an der Kristallisierung ausrotten.

Dieses Mal ist es stockdunkel, als ich aufwache. Der Stuhl neben meinem Kopfende ist leer. Ocean muss nach Hause gegangen sein, als Reka von der Arbeit zurückgekehrt ist. Wann bin ich eingeschlafen? Ich knipse die Nachttischlampe an. Dort liegt noch der MP3-Player, Ocean hat ihn wohl vergessen. Mit den Kopfhörern und sanfter Akustikmusik im Ohr tappe ich in die dunkle Küche. Im Regal über der Spüle finde ich Gläser, fülle eins davon mit Wasser und trinke es in großen Schlucken leer. Auf der Anrichte steht ein abgedeckter Teller mit meinem Namen auf einem Klebestreifen. Die Überreste eines Abendessens, das ich verschlafen haben muss. Wenigstens bin ich so gefährlichen Fragen entkommen, denke ich und setze mich an den Tisch. Oceans Erzählungen zufolge haben Hunter und seine Eltern zusammen mit Yanas Familie jeden Sommer hier verbracht, bevor die Farays im Jahr nach dem großen Skandal ganz zurück nach Las Almas zogen. Hunter ist für Manuel und Amanda wie ein zweiter Enkel. Würden sie ihn wirklich der Administration melden? Ich drehe kalte Spaghetti auf eine Gabel, als mich eine streichende Bewegung an meinem Bein zusammenfahren lässt.

»Du bist es«, flüstere ich erleichtert. Chief wedelt mit dem Schwanz und setzt sich erwartungsvoll vor meine Füße. Ich habe keine Ahnung, was Ocean mit scheu gemeint hat. »Dein Frauchen würde das jetzt sicher nicht gut finden«, murmele ich, nehme die Kopfhörer heraus und gehe zum Kühlschrank. Chief verschlingt die Wurstscheibe, die ich ihm hinhalte, und legt grummelnd den Kopf schief, als wollte er mir sagen, dass das gerade einmal eine Vorspeise war.

»Aiyana! Wo ist der Autoschlüssel?«

Ich lasse vor Schreck die Packung fallen, auf die Chief sich in Sekundenschnelle stürzt. Mit klopfendem Herzen schiebe ich mich an dem Hund vorbei zur Küchentür.

»Ist alles in Ordnung?«, frage ich.

Reka, die gerade eine Jacke über ihren Schlafanzug zieht, greift sich an die Brust. »Mein Gott, Skye! Du hast mich erschreckt.« Sie drückt mir ihr Handy in die Hand, während sie ihre Schuhe zubindet. »Auf Lautsprecher«, befiehlt sie knapp.

»Ein Notfall, sechzehn Jahre und Überdosis. Wir brauchen Sie sofort auf der Intensivstation, Dr. Faray«, plärrt eine Stimme aus dem Handy.

»Zustand?«, ruft Reka.

»Das Mädchen kam in einem Regierungstransporter aus dem Landesinneren. Greenhill war das nächste Krankenhaus, aber sie ist zwei Stunden unversorgt geblieben. Kommen Sie schnell.«

Die Verbindung endet mit einem Klick, während mir auf einmal eiskalt wird. Es gibt nur einen Ort, von dem dieser Transporter kommen konnte.

Yana stürzt mit verwuschelten Haaren aus dem Wohnzimmer. Sie fischt einen Autoschlüssel aus der Tasche ihrer Jeansjacke, die an der Garderobe hängt, und hält ihn mit einem schuldbewussten Blick ihrer Mutter hin. Reka verschwindet, ohne sich zu verabschieden, während ich an Luces Festnahme und die Worte des Konsiliars denke. »Sie wird uns schon die Wahrheit erzählen. Dafür haben wir Mittel und Wege.«

Sechzehn Jahre, Überdosis. Was haben sie nur mit dir gemacht? Kraftlos sinke ich gegen die Wand und frage mich, ob ich die Antwort überhaupt wissen will. Denn wie auch immer sie lautet: Es ist meine Schuld.

Die kühle Nachtluft zieht durch die Ritzen ins Innere der Garage. Ein lang gezogenes Quietschen des Wellblechtors kündigt an, dass ich nicht länger allein bin. Yana duckt sich durch den schmalen Spalt, den sie das Tor geöffnet hat, und schließt es hinter sich.

»Du warst schnell«, stellt sie fest.

Ich lege mein Handy mit Yanas Nachricht zur Seite, auf die ich bis gerade gestarrt habe, und mache eine Bewegung mit dem Kopf in Richtung des Tors. »Das Haus hat also noch immer keinen neuen Besitzer?«

»Würde es hier sonst noch so aussehen wie früher?«, fragt Yana und deutet auf das alte Sofa, die Kaffeemaschine und den Kühlschrank, die wir vor Jahren mit vereinten Kräften in unser Geheimversteck geschleppt haben.

»Ich schätze nicht«, gebe ich zu. »Wie geht es Skye?«

»Sie war ziemlich aufgewühlt. Wie es scheint, kennt sie das Mädchen. Aber ich hoffe, dass sie trotzdem zurück ins Bett gegangen ist.«

Das hoffe ich auch. Ich weiß ganz genau, was jetzt in ihr vorgeht. Es ist nicht deine Schuld! Es ist die Schuld dieser kranken Regierung, die Sechzehnjährige foltert … Ich sehe zu Yana hinüber. Ich muss so schnell wie möglich an einen neuen Beweis für ReNatura kommen. Nur so kann ich etwas für Luce tun. Denn dass es Luce war, die so grausam verhört worden ist, daran besteht kein Zweifel.

Yana lässt sich auf das durchgesessene Plüschsofa fallen, das zwischen alten Motorradteilen und lange vergessenen Kartons fehl am Platz wirkt. Der Geruch nach Tabak und Tiefkühlpizza hat sich in den Polstern festgesetzt, als würden die verregneten Sommerabende meiner Vergangenheit darauf bestehen, nicht in Vergessenheit zu geraten.

»Die Testung soll hart sein, jeder kennt die Gerüchte. Aber Drogen, Hunter?« Yana sieht mich an. »So weit kann das Konsilium doch nicht gehen!«

»Das war kein Teil einer Aufgabe«, sage ich düster. »Das war ein Verhör.«

Für ein paar Atemzüge ist nur das Surren des alten Kühlschranks zu hören, den ich vor wenigen Minuten eingeschaltet habe, ohne damit zu rechnen, dass er noch immer funktioniert.

»Wenn du meine Hilfe willst, wirst du mir verraten müssen, weshalb ihr wirklich aus dem Zentrum geflohen seid.«

Mein Blick bleibt an Yanas Vogeltattoo hängen. Wandert zu ihrem entschlossenen Gesichtsausdruck. Es gibt niemanden, der besser dafür geeignet wäre, einen Beweis für das größte Staatsgeheimnis der Nationen zu stehlen. Ich hole tief Luft.

»Also gut.«

Ich lausche in die Dunkelheit, als würde Reka so schneller zurückkommen, um mir zu sagen, dass es nicht Luce war, die sich in diesem Transporter befand. Oder wenigstens, dass ihr Opfer sie nicht das Leben gekostet hat. Dass Elias’ Verrat ihn nicht zu einem Mörder gemacht hat. Der Wecker auf dem Nachttisch zeigt vier Uhr morgens. Es ist totenstill im Bungalow – Yana muss wieder eingeschlafen sein auf der Couch im Wohnzimmer. Ich hingegen bin hellwach.

Vielleicht ist es jemand anders. Im Zentrum sind immerhin noch über 70 weitere Mädchen. Aber nur einer von ihnen gehört das Diktiergerät, mit dem ich mich in die geheimen Labore geschlichen habe. Nur eine hat sich Elias und dem Konsiliar gestellt, damit ich es schaffe, die Beweise für ReNatura aus dem Zentrum zu bringen. Ich richte mich auf und schiebe die Decke zur Seite, bevor ich noch wahnsinnig werde. So geräuschlos wie möglich drücke ich die Klinke der Schlafzimmertür hinunter und schleiche den schmalen Flur entlang. Rekas Arbeitszimmer ist klein und hat kein Fenster. Ich setze mich auf den Drehstuhl und schalte den Computer ein. Die Anmeldeseite baut sich auf und bietet mir die Wahl zwischen Rekas privatem Account und dem des Greenhill Hospital. Meine Finger trommeln auf die Tischplatte, während ich fieberhaft überlege, woraus Rekas dienstliches Passwort bestehen könnte. Mir läuft die Zeit davon. Wenn es wirklich Luce ist, werden die Konsiliare sie zurück ins Zentrum bringen, sobald sie wieder einigermaßen stabil ist, um mit ihrem Verhör fortzufahren. Aber das kann ich nicht zulassen.

Ich durchblättere Rekas Adressbuch, schiebe Papierberge zur Seite, taste den Rand der Tischplatte ab – und bleibe an einem Klebestreifen hängen. Ich reiße ihn ab und tippe triumphierend die Zahlenfolge in das Passwortfeld.

Greenhill Hospital, Zugriff Dr. Reka Faray.

Ungeduldig fahre ich mit der Maus über die verschiedenen Ordner mit Zahlencodes, die mir nichts sagen, bis meine Augen an einem gelben Symbol hängen bleiben. Notfalldokumentation. Ich lasse den Cursor über Daten und Uhrzeiten fliegen. 03:33 Notfallcode 011, Ärztin in Bereitschaft: Dr. Faray.

Mein Zeigefinger schwebt zitternd über der Maus.

»Yana?«

Ertappt springe ich auf und stoße mit dem Knie gegen den Schreibtisch. Ocean streichelt einem aufgeregt wedelnden Chief beruhigend den Rücken.

»Du bist es«, sagt er überrascht. »Was ist passiert? Chief stand bellend vor unserer Haustür. Es ist mitten in der Nacht!«

Chief kommt auf mich zu und hinterlässt einen Sabberfleck auf meiner Schlafanzughose.

»Er muss in all der Aufregung aus der Tür gelaufen sein. Danke, dass du ihn zurückgebracht hast.«

Ocean bewegt sich nicht von der Stelle. »Danke, dass du ihn zurückgebracht hast?«, wiederholt er entgeistert. »Warum konnte er überhaupt abhauen? Was war hier los? Wo ist meine Tante und –« Er wirft einen Blick auf den Computer. »… und was tust du hier?«

»Schht!« Ich ziehe Ocean ins Arbeitszimmer und schließe leise die Tür. »Yana schläft auf der Couch.«

»Im Wohnzimmer ist niemand«, erwidert Ocean. »Da habe ich als Erstes nachgesehen. Wir sind allein.«

Ich lasse mich wieder auf Rekas Schreibtischstuhl sinken. Wohin ist Yana verschwunden? Aber diese Frage ist zweitrangig. Je weiter sie vom Bungalow entfernt ist, desto besser. Yana würde mich, ohne mit der Wimper zu zucken, an Reka verraten, wenn sie wüsste, was ich hier tue. Und Reka würde nicht lange brauchen, um die richtigen Schlüsse zu ziehen und die Romeo-und-Julia-Geschichte als das zu enttarnen, was sie ist: eine Lüge.

Ich mustere Ocean, wie er da steht in seinem schwarzen Kapuzenpullover und den Jeans, die seine Beine viel zu dünn aussehen lassen. Heute Nachmittag hat mir mein Gefühl gesagt, dass ich ihm vertrauen kann. Jetzt werde ich sehen, ob meine Intuition mich getäuscht hat. Ich beiße mir auf die Lippe.

»Hör zu, Ocean. Ich verspreche dir, dass ich meine Gründe habe. Sehr, sehr wichtige Gründe. Bitte geh einfach wieder nach Hause. Und bitte verrate mich nicht!«

Ocean verschränkt die Arme. »Ich gehe, wenn ich diese Gründe kenne.«

»Ocean –«

»Du kannst nicht von mir verlangen, meine Familie zu belügen, ohne mir zu erklären, weshalb! Also: Was tust du hier?«

»Ich …«, beginne ich, ohne zu wissen, wo ich anfangen soll. Wie kann ich einem Vierzehnjährigen erklären, dass die Testung kein Sommercamp ist, in dem wir unsere wahre Persönlichkeit herausfinden? Wie soll der verträumte Ocean verstehen, dass die Traits als Werkzeuge dienen, um Frauen zurück in eine Rolle zu drängen, die die Kristallisierer für unsere natürliche halten? Ich drehe mich zurück zum Computerbildschirm. Notfallcode 011. Mit klopfendem Herzen scrolle ich nach unten.

Und da steht ihr Name. Luce Vaillant.

»Ich versuche, ihr das Leben zu retten«, sage ich leise. Ich wende den Blick vom Bildschirm ab und sehe in die Augen des Sturms. »Reka wurde zu einem Mädchen nach Greenhill gerufen. Dieses Mädchen, Luce, muss noch heute Nacht aus dem Krankenhaus verschwinden, sonst –« Ich hole tief Luft. »… sonst bin ich verantwortlich für ihren Tod.«

Seid ihr befreundet?«, fragt Ocean, während ich auf das Foto auf dem Bildschirm starre.

Ich nicke wortlos. Weißblonde Locken umrahmen Luces Wangen und bilden einen starken Kontrast zu den dunklen Schatten unter ihren Augen. Jemand hat ihr ein zweites Kissen unter den Kopf gelegt. Für einen kurzen Moment überlege ich, Hunter um Hilfe zu bitten, doch dann denke ich an Yanas Vorwurf. Luce ist meine Freundin. Sie zu retten ist meine Verantwortung.

Ich schiebe meinen Stuhl zurück. »Wie komme ich am schnellsten zu diesem Krankenhaus?«

Ocean stellt sich in die Tür des Arbeitszimmers und hebt beschwichtigend die Hände. »Ich weiß, wie hart sich das anhört, aber du musst den Ärzten vertrauen. Reka wird dafür sorgen, dass die Drogen aus ihrem Körper kommen, dann kann deiner Freundin geholfen werden. Vielleicht schicken sie Luce ja auch auf so eine Farm. Ich glaube, Reilly geht es gut dort«, fügt er nachdenklich hinzu.

Reilly? Ich brauche einen Moment, doch dann fällt mir das Mädchen in Oceans Skizzenbuch wieder ein.

»Was für eine Farm?«, frage ich.

Ocean zuckt mit den Schultern. »Ich weiß selbst nichts Genaues. Während Reillys Testung ist dem Konsilium aufgefallen, dass sie psychische Probleme hat. Ihre Mum hat etwas von Depressionen erzählt. Auf den Farmen scheinen die betroffenen Jugendlichen Hilfe zu bekommen.«

Und auf einmal fällt es mir wie Schuppen von den Augen. »Daliawood«, flüstere ich und denke an die Mädchen in schwarzen Overalls, die in der fünften Nacht der Testung in den Transporter verladen wurden. Ich frage mich, ob Depression auch die Erklärung war, die den Eltern von Fiona und Maxeni für das Verschwinden ihrer Töchter gegeben wurde …

»Man sollte meinen, ich hätte was davon gemerkt«, sagt Ocean abwesend, »immerhin hat mich Reilly jeden Tag auf ihrer Vespa mit zur Schule genommen. Sie wohnt gleich gegenüber … also, wohnte. Ich habe keine Ahnung, wann sie zurückkommt.« Oceans schmale Schultern sacken in sich zusammen und am liebsten würde ich ihn in den Arm nehmen. Aber dazu bleibt uns keine Zeit.

»Diese Vespa«, sage ich stattdessen. »Du kannst sie dir nicht zufällig ausleihen?«

Yana presst die Hände gegen ihre Stirn. Ich weiß, dass ihr Verstand sich ebenso sehr gegen die Fakten wehrt, die ich ihr gerade eröffnet habe, wie meiner.

»Sie behaupten, unsere Welt wäre aus dem Gleichgewicht geraten«, versuche ich zu erklären. »Dass Straftaten, Depressionen und Krankheiten die Welt überfluten, weil wir uns von der menschlichen Natur abgewandt haben. All diese Probleme sollen verschwinden, wenn wir wieder unsere natürlichen Rollen annehmen.«

»Männer an die Arbeit und Frauen an den Herd, oder was?«, sagt Yana kopfschüttelnd. »Ich würde dir nicht glauben, es klingt einfach zu wahnsinnig – aber den Kristallisierern traue ich mittlerweile alles zu.« Sie seufzt. »Jetzt bereue ich, dich so unter Druck gesetzt zu haben. Wie heißt es so schön? Selig sind die Unwissenden.«

Ich beobachte meine beste Freundin. Sie streicht gedankenverloren über ihr eigenes E, das ich ihr vor zwei Jahren im Lesesaal der alten Bibliothek gestochen habe. Die groben Striche pflügen durch ihre Haut. Damals war ich noch nicht besonders gut darin, die Tätowierung zu fälschen.

»Aber wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert.« Yana lässt die Hände sinken. »Die Leute werden ReNatura nicht einfach so hinnehmen!« Ich ziehe an meiner Zigarette. Die Argumente der Kristallisierer sind krank, doch sie wirken. Und auf alle, bei denen sie es nicht tun, wartet ein schwarzer Transporter … »Sol wusste von ReNatura. Und sie hat es doch auch nicht hingenommen!«

Ich atme den Rauch aus. Es war schwer, Yana die volle Wahrheit über meine Mutter zu sagen. »Und wie ist das ausgegangen?«, erwidere ich mit rauer Stimme. »Ganz abgesehen von der hohen Sterblichkeitsrate unter Kristallisierungsgegnern ist nicht jeder bereit, für das Richtige einzustehen.« Meine Hände verkrampfen sich. »Sieh dir doch nur mal an, was wir schon seit Jahren protestlos geschehen lassen! Emotionale dürfen die Nationen ohne Antrag nicht verlassen, Emotionale dürfen ohne einen rationalen Bürgen kein Konto eröffnen und keine Wohnung mieten. Es fehlt nur noch der Zusatz, dass Frauen und Emotionale ein und dasselbe sind, dann geht die ReNatura-Gleichung auf! Glaub mir, das E wird Frauen so lange an ihre Grenzen stoßen lassen, bis sie bereit sind, an ihre eigene Unmündigkeit zu glauben. Und genau in diesem Moment eilen die Kristallisierer zur Rettung.«

»Mit einem Programm, das den Frauen die Verantwortung für ihr Scheitern nimmt«, murmelt Yana nachdenklich.

»Ganz genau.« Ich drücke die Zigarette aus und fahre mir müde durch die Haare.

»Trotzdem.« Yana steht auf. »Damit kommen sie nicht durch. Doch nicht im verdammten Internetzeitalter, in dem das alles in Sekunden um die Welt gehen wird!«

»Du meinst um die Welt, mit der Chloe Cremonte Beitrittsgespräche führt?«, entgegne ich nüchtern.

»Ich habe die Schlagzeilen aus Europa gelesen«, sagt Yana. »Aber das heißt noch lange nicht, dass niemand erkennen wird, welches Spiel die Kristallisierer spielen!«

»Genauso wie alle erkannt haben, dass die Traits bloß der erste Schritt sind?« Ich schüttle den Kopf. »Selbst Chloe Cremonte ist zu blind, um zu merken, dass ihr Ausnahmestatus sie nicht ewig schützen wird. Niemand wird aufwachen, wenn die schleichende Indoktrinierung der Kristallisierer weiter fortschreitet.«

»Dann ist wenigstens klar, was wir zu tun haben.« Yana sieht mich auffordernd an. »Also, wo ist euer Beweis? Was genau haben wir in der Hand?«

Ich massiere meine Schläfen. Verbrannt. Zerstört. Verloren. Asche. Das ist unser Beweis. Doch vielleicht gibt es eine Möglichkeit, die Grausamkeiten der Regierung öffentlich zu machen und gleichzeitig das Mädchen zu retten, das sich für unseren ersten Beweis geopfert hat.

Ich blicke auf. »An diesem Punkt brauche ich deine Hilfe.«

Ocean beobachtet besorgt, wie ich den Motor aufbrummen lasse. Wahrscheinlich bereut er es schon jetzt, die Vespa aus dem Carport von Reillys Eltern geschoben und den nachlässig daneben hängenden Schlüssel eingesteckt zu haben. Es ist nicht seine Art, die Regeln zu brechen, genauso wenig wie meine. Aber manchmal muss man etwas Verbotenes tun, weil es um etwas Größeres geht. Um das Leben einer Freundin, zum Beispiel. Und um das Schicksal eines Landes. Die Reifen drehen durch und Kies spritzt gegen Rekas hellblaue Hauswand.

»Vielleicht sollte ich lieber mitfahren«, meint Ocean zweifelnd.

»Und wie bekomme ich Luce dann ins Reservat?« Ich schüttle den Kopf und zucke zusammen, als die Vespa einen Satz nach vorn macht. »Die Main Road bis zur Highway-Auffahrt, richtig?«, vergewissere ich mich, als mein Herzschlag sich wieder beruhigt hat.

»Und dann einfach geradeaus«, bestätigt Ocean.

Ich will einen zweiten Fahrversuch starten, als mir einfällt, dass ich etwas vergessen habe. »Ihre Stationsdaten!«

Ich drücke Ocean den Lenker in die Hand und stürme zurück in Rekas Arbeitszimmer. Im Krankenhaus nach einer Patientin zu fragen, die mit einem Regierungstransporter gebracht wurde, würde zu viel Aufmerksamkeit erregen.

»Was glaubst du, was du da machst?«, ertönt eine scharfe Stimme hinter mir.

Yana steht in der Tür des Arbeitszimmers und stützt die Hände in die Hüften. Ocean folgt ihr auf dem Fuß.

»Schon in Ordnung, Skye brauchte den Computer, weil –«

Yana bringt ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen.

»Du schläfst in meinem Bett, bringst meine Mutter an den Rand des Burn-Outs und schnüffelst jetzt auch noch in ihren Sachen herum?«

»Genau genommen in den Sachen des Krankenhauses«, sage ich, während ich mir Luces Station und ihre Zimmernummer mit einem Kugelschreiber auf die Hand kritzele. »Wenn das Mädchen, das heute Nacht eingeliefert wurde, nicht sofort aus Greenhill verschwindet, wird selbst deine Mutter sie beim nächsten Mal nicht mehr retten können.«

»Das meinst du doch nicht ernst.« Yana deutet auf die verwackelten Buchstaben. »Dir ist klar, dass du nie wieder aus dem Krankenhaus zurückkommen wirst, oder? Das ist eine Himmelfahrtsmission!«

Ich will gerade erwidern, dass sie mich noch vor ein paar Stunden dazu aufgefordert hat zu verschwinden, als ich hinter ihr eine Bewegung wahrnehme.

»Skye?« Hunter schiebt Yana zur Seite und bleibt wie angewurzelt stehen, als er mich vor Rekas Computer sieht. Mit einem Mal bricht die Fassade zusammen, die ich so krampfhaft aufrechterhalten habe.

»Hunter!« In zwei Schritten ist er bei mir und ich lasse mich von ihm auffangen. »Sie foltern Luce. Sie haben ihr irgendetwas gegeben, damit sie spricht, und jetzt soll Reka sie retten. Aber dann werden sie weitermachen. Sie werden weitermachen, Hunter, so lange, bis sie redet oder stirbt oder beides –« Meine Worte gehen in Schluchzern unter, die tief aus meiner Kehle kommen.

»Ich weiß.« Hunter hält mich fest, einen Arm um meine Taille geschlungen, einen um meine Schultern. »Ich weiß«, wiederholt er. »Und wir werden Luce nicht noch einmal im Stich lassen.«

Ich löse mich aus seinen Armen und sehe ihn an. »Ihr … ihr seid gekommen, um sie da rauszuholen?«

»Allerdings«, sagt Yana. »Aber wir brauchen einen Plan. Und zwar einen besseren, als mit einer gestohlenen Vespa im Pyjama nach Greenhill aufzubrechen.«

Hunter wirft Yana einen wütenden Blick zu, doch ich achte nicht auf sie. Mein Blick wird vom Bildschirm des Computers angezogen, auf dem sich die Zeile Patientenstatus leert. Ein neuer Eintrag ersetzt den alten.

»Verlegt in Rehabilitationseinrichtung?« Oceans Stimme bestätigt mir, dass ich mich nicht verlesen habe. »Dann geht es ihr wohl besser!«

»Aber so schnell?«, stammle ich. »Das kann doch nicht sein, sie müssen doch –« Meine Stimme bricht erneut. Sie müssen gar nichts tun, außer Luce am Leben halten.

»Es dauert nicht lange, jemandem den Magen auszupumpen«, sagt Yana nüchtern.

»Mittlerweile ist sie bestimmt schon unterwegs zu einer der Farmen.« Ocean greift nach der Maus, um die Maske zu schließen, als sei jetzt alles in bester Ordnung.

»Verstehst du denn nicht?«, fahre ich ihn an. »Luce ist nicht drogenabhängig, genauso wenig wie Reilly depressiv ist!«

Ich werde Luce finden. Ich habe es versprochen. Als ich ihre Kette an mich genommen habe, habe ich geschworen, sie zu ihr zurückzubringen. Die Kette! Ich taste nach der Glasscherbe an dem schwarzen Lederband, dem Zeichen der Sonne, das ich für Luce bewahre – doch die Kette ist fort. Genau wie Luce selbst.

Hunter zieht mich wieder in seine Arme. Ich vergrabe mein Gesicht an seiner Schulter und kralle meine Finger in sein Hemd, während er mich mit leisen Worten zu beruhigen versucht. Aber die Stimme in meinem Kopf übertönt ihn. Zu spät. Wir sind zu spät.

Hunter stützt müde seine Ellbogen auf den Küchentisch. Ocean ist nach Hause gegangen und Yana hat sich kurz darauf erstaunlich feinfühlig ins Wohnzimmer zurückgezogen.

»Wir müssen den Inhalt des Diktiergeräts jetzt hochladen«, sage ich leise. »Das ist die einzige Möglichkeit, wie wir verhindern können, dass sie Luce und den anderen Untreuen noch mehr antun.«

Die Muskeln in Hunters Oberarmen spannen sich an. »Es ist noch nicht so weit.«

»Aber die Kristallisierer spielen auf Zeit!«, widerspreche ich. »Je länger wir mit der Enthüllung warten, desto mehr Möglichkeiten geben wir ihnen, sich darauf vorzubereiten.« Ich greife nach Hunters Hand, doch er zieht sie weg.

»Ich habe gesagt, es geht nicht!« Er lehnt sich zurück. »Glaubst du wirklich, dass es reicht, eine Tonaufnahme ins Internet zu stellen, um die Kristallisierer aus dem Weißen Haus zu holen?«

Wut kocht in mir hoch. Auf einmal fühle ich mich, als stünden wir wieder im zugigen Einstiegsraum des Transregion. Die kleine Expektantin und der allwissende Testleiter.

»Ich brauche Zeit«, sagt Hunter in einem etwas versöhnlicheren Ton.

Ich starre ihn an. Ich? »Zeit wofür? Worauf willst du noch warten?«, entfährt es mir lauter als gewollt. Ich zucke zusammen, als die Küchentür hinter mir aufgeht.

»Wenn ihr weiter so schreit, weckt ihr Yana noch auf«, zischt Reka. Sie trägt ihren weißen Arztkittel noch und sieht abgekämpft aus. »Solltet ihr nicht beide im Bett sein?«

»Skye konnte nicht schlafen«, murmelt Hunter.

»Hast du Schmerzen?«, fragt Reka. Ich schüttle den Kopf. »Sehr gut.« Reka nickt mir zu, als sei das ein persönlicher Verdienst. »Aber wenn du sowieso wach bist, können wir auch genauso gut jetzt einen kleinen Check-up machen. Ich habe Schnelltests aus Greenhill mitgebracht, um deine Werte zu überprüfen.«

Ich lasse mich von Reka in Yanas Zimmer führen. Bevor ich die Tür hinter mir schließe, drehe ich mich noch einmal zu Hunter um. Er schüttelt kaum merklich den Kopf. Meine nächste Anweisung. Frag Reka nicht nach Luce. Sie darf keine Verbindung zwischen euch ziehen.

Ich bleibe still, während Reka meine Armbeuge desinfiziert. »Alles in Ordnung?«, fragt sie.

»Ja.« Ich lächle sie an.

Warum zögert Hunter auf einmal, ReNatura zu veröffentlichen, wie es doch von Anfang an geplant war? Er verheimlicht mir etwas, so viel ist sicher. Und nichts ist in Ordnung, bis ich herausgefunden habe, was es ist.

Wenig später sind wir zurück in der Küche. Wir setzen uns an den Tisch, an dem Hunter auf uns wartet.

»Die gute Nachricht ist, dass der Sauerstoffgehalt deines Blutes wieder stabil im Normbereich liegt, Skye«, beginnt Reka. »Der Stoff, der deine roten Blutkörperchen angegriffen hat, ist mittlerweile aus deinem System.«

Hunter atmet auf und drückt meine Hand, als hätte er für einen kurzen Moment vergessen, dass wir uns streiten. Wahrscheinlich sollte ich mich ebenfalls freuen, aber alles, woran ich denken kann, ist Luce. Ist der Stoff, den die Kristallisierer ihr verabreicht haben, auch aus ihrem System? Hat Reka ihr das Leben gerettet, ohne zu wissen, was ihr als Nächstes bevorsteht?

»Moment mal, der Stoff?«, hakt Hunter nach. »Also war es doch eine Rauchvergiftung?«

Reka schüttelt den Kopf. »Nein, obwohl Skyes Symptome darauf hingedeutet haben. Kohlenmonoxid verdrängt den Sauerstoff im Blut. Skye litt unter einem solchen Sauerstoffmangel, bloß war kein Kohlenmonoxid in ihrem Blut zu finden – und auch kein anderes Giftgas. Das hat ihren Fall so unerklärlich gemacht.« Reka fährt sich durch das kurze Haar, das ihren ohnehin harten Zügen eine zusätzliche Strenge verleiht. »Habt ihr schon einmal von einem Medikament namens Erythrozynol gehört?«

»Nein«, antworte ich verwirrt.

Auch Hunter schüttelt den Kopf. »Weshalb?«

»Weil Erythrozynol die einzige Erklärung für deine Symptome ist, Skye. Als ich eine Ahnung davon bekam, wonach ich suchen muss, konnte ich Spuren dieses Stoffes in deinem Blut nachweisen. Merkwürdigerweise, denn er wurde schon vor Jahren als Gift klassifiziert und vom Markt genommen.«

»Und was genau ist dieses Erythro…?« Hunter macht eine vage Geste mit der Hand.

»Erythrozynol ist ein Medikament, das entwickelt wurde, um die Symptome von Blutarmut zu lindern«, erklärt Reka. »Eine Anämie, also der Mangel an roten Blutkörperchen, kann viele Ursachen haben – und die meisten davon sind äußerst einfach behandelbar. Aber es gibt eine spezielle Form, bei der das Immunsystem die bereits vorhandenen Blutkörperchen zerstört.«

Hunter sieht genauso ratlos aus, wie ich mich fühle.

»Es ist ganz einfach«, sagt Reka geduldig. »Rote Blutkörperchen, auch Erythrozyten genannt, sind dafür verantwortlich, den Sauerstoff von unserer Lunge zu den anderen Organen zu transportieren. Das schaffen sie durch das in ihnen enthaltene Hämoglobin, den roten Blutfarbstoff. Werden die roten Blutkörperchen aber zerstört, so löst sich der Sauerstoffträger Hämoglobin und schwimmt von da an frei im Blut herum.«

»Also wird kein Sauerstoff mehr zu den Organen transportiert?«, frage ich.

Reka nickt. »Genau so ist es. Ein großer Konzern namens Pharma-Con hat vor Jahren an einem Medikament geforscht, das dieses Problem beheben sollte: Erythrozynol. Es sollte das losgelöste Hämoglobin aufnehmen und zu den Organen transportieren. Ein Ersatz-Blutkörperchen, wenn man so will. Das Problem ist aber, dass Erythrozynol das Hämoglobin nicht bindet, sondern es absorbiert.«

»Und was heißt das?«, fragt Hunter.

»Die Symptome verstärkten sich, statt sich zu verbessern. Das Medikament zerstört die Sauerstoffträger, die es eigentlich zu den Organen transportieren sollte, und man hat das Gefühl, keine Luft zu bekommen, obwohl man atmet. Schlussendlich, wenn der rote Blutfarbstoff komplett verschwunden ist, stirbt der Patient an multiplem Organversagen.«

Ich spüre wieder die Schwäche in meinem Körper. Das Ziehen und das grausame Gefühl, keine Luft zu bekommen, obwohl reiner Sauerstoff durch meine Nase gepumpt wird.

»Und warum bin ich nicht gestorben?«, frage ich leise.

»Die Konzentration in deinem Blut war gering«, sagt Reka. »Das Erythrozynol hat zwar genug rote Blutkörperchen angegriffen, um die Symptome einer schweren Anämie hervorzurufen, aber dein eigentlich gesunder Körper konnte schnell genug neue produzieren.«

»Deshalb auch die Bluttransfusion«, schließe ich.

Reka nickt.

»Und wo sollte Skye mit diesem Teufelszeug in Kontakt gekommen sein?«

»Da bin ich genauso neugierig wie du, Hunter«, erwidert Reka. Sie mustert uns, und mir wird klar, dass dies der Punkt des Gesprächs ist, auf den Reka die ganze Zeit hingearbeitet hat. »Pharma-Con wurde vor Jahren die Herstellungslizenz entzogen, Erythrozynol gibt es nicht mehr. Wie konntest du also damit in Berührung kommen?«

»Ich weiß es nicht«, gebe ich zu.

Hunter löst seine Hand aus meiner. »Der Schnitt!«, sagt er und deutet auf die helle Narbe, die sich quer über meinen Handballen zieht. »Du hast mir nie gesagt, wie das passiert ist.«

»Ich bin mit deinem Taschenmesser abgerutscht«, erkläre ich und beiße mir gerade noch rechtzeitig auf die Zunge, bevor ich hinzufügen kann, dass ich damit die Falltür zu den Laboren des Zentrums aufgehebelt habe.

»Nun gut, ob ihr die Gründe kennt oder nicht, ich muss den Vorfall melden. Das gehört zum Standardprotokoll für Vergiftungsfälle.« Bevor wir widersprechen können, hebt Reka die Hand. »Um Skyes Mutter müsst ihr euch keine Sorgen machen, die Patientendaten sind anonymisiert.« Reka steht auf. »Ihr solltet jetzt ins Bett gehen und ein paar Stunden Schlaf nachholen. Das ist es zumindest, was ich tun werde.« Sie streckt die Arme über den Kopf, wobei die Ärmel ihres Kittels verrutschen, und verlässt gähnend die Küche. Hunter starrt ihr hinterher, als hätte er einen Geist gesehen.

»Was ist?«, flüstere ich.

»Das kann nicht sein.« Hunters Stimme ist kaum hörbar.

Ich nehme seine verkrampften Hände in meine. »Hunter, rede mit mir!«

Doch er schüttelt den Kopf. Sein Gesichtsausdruck ist verhärtet. »Nicht hier. Und nicht jetzt. Es gibt Wichtigeres, über das wir nachdenken müssen.«

»Dann lass uns das tun!« Ich streiche mit dem Daumen über seinen Handrücken. »Geh nicht zum Cottage. Bleib hier.«

Hunter schüttelt den Kopf. »Ich bin zu müde, um zu reden. Bitte, Skye, es war eine lange Nacht.«

Ich denke daran, dass er die letzten Stunden damit verbracht hat, zusammen mit Yana einen Plan zu schmieden, um Luce aus dem Krankenhaus zu holen. Bist du zu müde, um zu reden, oder nur zu müde, um mit mir zu reden?

»Okay«, sage ich mit einem Kloß im Hals. »Bis morgen?«

Hunter nickt. Als ich wenige Minuten später das Fenster meines Zimmers schließe, sehe ich, wie Hunter die Straße hinuntergeht. Seine Hände stecken tief in den Taschen seiner Jeans. Er schaut sich nicht nach mir um.

Ein lautes Rumpeln reißt mich aus dem Schlaf. Ich stehe auf und öffne meine Zimmertür, aber es ist nur Chief, der ein Paar Schuhe vom Regal geworfen hat und mich jetzt schuldbewusst ansieht.

»Subtiler Hinweis«, gähne ich. »Kannst du nicht dein Frauchen bitten, mit dir spazieren zu gehen?« Doch ein Blick ins Wohnzimmer verrät mir, dass Yana nicht da ist. Ich ignoriere Chiefs Hundeblick und gehe ins Bad, wo ich mir kaltes Wasser über die Hände laufen lasse.

Meine Nacht war kürzer als gedacht, es ist gerade einmal halb zehn. Ich ziehe den Schlafanzug aus und löse vorsichtig den Verband von meinen Verbrennungen. Die lilafarbenen Brandblasen sind kein schöner Anblick, aber wenigstens schmerzen sie nicht mehr so stark. Während ich mich vorsichtig wasche, wandern meine Gedanken zurück zu gestern Nacht. Wie kann dieses Gift, von dem Reka gesprochen hat, in meinen Körper gelangt sein, wenn es schon seit Jahren nicht mehr hergestellt wird? Ich wünschte, Hunter hätte mich mit dieser Frage nicht allein gelassen. Aber etwas hat ihn aus dem Konzept gebracht. Etwas, das nichts mit Luce oder mit dem Erythrozynol zu tun hatte … Vor meinem inneren Auge sehe ich wieder den Gesichtsausdruck, mit dem er Reka angestarrt hat. Als wäre ihm auf einmal etwas klar geworden. Wütend flechte ich meine Haare zu einem Zopf. Was auch immer es ist – wenn er mich weiter ausschließen will, muss er damit selbst zurechtkommen. Aber in seinen mysteriösen neuen Plan zur Enthüllung von ReNatura wird er mich einweihen. Gestern Nacht war ich zu müde und zu ausgelaugt, um darauf zu bestehen, aber heute werde ich eine Erklärung verlangen. Und ihn anschließend davon überzeugen, dass Abwarten keine Option ist. Wir müssen die Kristallisierer so bald wie möglich stürzen, das sind wir Luce schuldig.

Zurück im Schlafzimmer ziehe ich die oberste Schublade von Yanas Kommode auf. Obwohl es ihr mit Sicherheit nicht gefallen wird, dass ich mich an ihren Sachen bediene, nehme ich eine Jeans heraus – schließlich kann ich nicht im Schlafanzug auf die Straße gehen. Auf der Suche nach einem Oberteil öffne ich auch die nächste Schublade. Und da liegen sie, die Sachen, in denen ich aus dem Zentrum geflohen bin: Der weiße Faltenrock, die weiße Bluse und die Kniestrümpfe. Alles gewaschen und ordentlich zusammengelegt. Nur die Jacke fehlt, wahrscheinlich war zu viel Stoff verbrannt, um noch von Nutzen zu sein. Mit spitzen Fingern schiebe ich den Stapel Wäsche zur Seite. Darunter kommt Hunters silbernes Taschenmesser zum Vorschein, das in meiner Jackentasche gesteckt hat. Ich streiche über das kühle Metall und stecke es in die Tasche meiner Jeans. Es hat mich schon zwei Mal gerettet, erst im Labyrinth und dann in der Nacht der Flucht. Vielleicht werde ich es auch noch ein drittes Mal brauchen können. Das Diktiergerät finde ich nicht, aber das ist auch kein Wunder. Hunter muss es an sich genommen haben. Aber wo ist … Mein Magen knurrt. Ich gehe in die Küche und bestreiche zwei Toasts mit Erdnussbutter und Himbeermarmelade, dann durchsuche ich die Schublade in Yanas Zimmer ein zweites Mal. Doch das Lederband mit der orangefarbenen Glasscherbe ist nicht da.

»Seltsam«, murmele ich. Wahrscheinlich hat Hunter auch die Kette mitgenommen, schließlich weiß er, wie viel sie mir bedeutet. Ich ziehe ein Top von Yana an und schlüpfe im Flur in ein Paar ihrer Sandalen. Chief sieht mich mit schief gelegtem Kopf an und winselt.

»Also gut. Aber nur, wenn du mir den Weg zu diesem Cottage zeigst, wo Hunter übernachtet!« Ich kann mir trotz meiner Sorgen ein Grinsen nicht verkneifen. »Weißt du, ich habe Leute, die mit ihren Haustieren reden, bisher immer für verrückt erklärt.« Ich greife nach der Leine, die neben der Haustür hängt, und befestige den Karabinerhaken an Chiefs Halsband. Er wedelt enthusiastisch mit dem Schwanz. »Wenigstens bekomme ich von dir Antworten, anders als von den meisten Menschen«, murmele ich und öffne die Haustür.

Auf der Main Road brummt ein Lastwagen an mir vorbei. Ich schaue auf den Zettel mit der Adresse von Yanas Großeltern, die ich aus Rekas Adressbuch abgeschrieben habe. Jetzt muss ich nur noch jemanden finden, der mir den Weg zu ihrer Straße erklärt. Während ich mich umsehe, wird mir klar, warum Dad immer darüber schimpft, dass meine Generation sich so sehr auf Smartphones verlässt – ohne die Hilfe des Internets ist mein Orientierungssinn komplett aufgeschmissen. Mangels einer besseren Alternative lasse ich mich von Chief weiterziehen. Die Sonne strahlt warm vom Himmel und es weht ein leichter Wind. Perfektes Laufwetter, denke ich sehnsüchtig. Wenn das hier ein ganz normaler Tag wäre, würde ich jetzt meine Turnschuhe anziehen und das Adrenalin genießen, das durch meine Adern fließt, wenn ich zu joggen beginne. Aber es ist kein normaler Tag. Statt Rekordzeiten beschäftigt mich die Frage, was mit meinem Land passieren wird, wenn Hunter und ich es erst einmal ins Chaos gestürzt haben. Wer wird nach Chloe Cremonte und dem Präsidenten an die Macht kommen? Welches System wird das der Traits ersetzen?

Chief zieht ruckartig an der Leine. Ich verliere das Gleichgewicht und stolpere dem Hund hinterher in eine Querstraße. »Stopp!« Doch gegen fünfzig Kilo pure Willenskraft bin ich machtlos. »Chief, halt!« Zu meiner Überraschung bleibt der große Mischlingsrüde augenblicklich stehen. »Guter Junge«, keuche ich.

Als ich meine Hand aus der Leine gewickelt habe, bemerke ich jedoch, dass er mit aufgestellten Ohren starr geradeaus blickt und leise knurrt. Ich folge seinem Blick. Nicht weit von uns entfernt stemmt eine junge Frau ärgerlich die Hände in die Hüften. Ist das etwa … Sie hat uns den Rücken zugedreht, um ihr Gegenüber anzusehen, aber diese entschiedene Haltung würde ich überall erkennen.

»Woher weißt du, dass ich hier bin?«, faucht Yana.

Reflexartig ziehe ich den Hund hinter ein paar Mülltonnen am Straßenrand und ducke mich.

»Uns entgeht nichts, das solltest du doch wissen. Es tut mir leid, was in Arizona passiert ist. Aber das ist genau der Grund, aus dem ich –«

»Wenn du gekommen bist, um mich zu bitten, bei Beth ein gutes Wort für dich einzulegen, dann hast du dich geschnitten. Ich bin froh, dass sie dich aus New York hierher versetzt hat. Dann habe ich zumindest im Hauptquartier demnächst meine Ruhe.«

Vorsichtig spähe ich hinter den Mülltonnen hervor und sehe, wie Yana die Arme verschränkt. Ihr Körper versperrt den Blick auf denjenigen, mit dem sie spricht.

»Es geht um mehr als den Ring«, sagt der Typ jetzt. »Ich weiß, dass du so bist wie ich. Du willst etwas verändern –«

»Keine Chance«, fährt sie erneut dazwischen. »Ich werde nicht alles riskieren, was ich habe.«

»Und was genau hast du? Die Position als Handlanger von Beths Handlanger?«

Yana hebt warnend die Hand. »Wage es nie wieder, meine Arbeit zu beleidigen«, zischt sie. »Hunter ist vielleicht schon länger dabei, aber ich habe in den letzten beiden Jahren mehr geleistet als er in vier!«

Der Typ lacht. »Ich weiß. Und deshalb steht mein Angebot.«

»Und meine Antwort bleibt Nein. Beth vertraut mir. Wenn du mich noch einmal fragst, werde ich dafür sorgen, dass sie dich endgültig rauswirft!« Mit diesen Worten dreht sie sich um und lässt ihn stehen.

»Also willst du einfach geduldig darauf warten, dass sie deine Leistungen irgendwann anerkennt?« Was auch immer er will – der Typ gibt nicht so schnell auf.

»Nein«, ruft Yana über die Schulter. »Ich werde mir Beths Anerkennung verdienen!«

Chief springt schwanzwedelnd auf, als Yana an unserem Versteck vorbeistürmt, doch ich halte ihn am Halsband fest und lege meine Hand sacht auf seine Schnauze. Mit klopfendem Herzen presse ich mich gegen die Mülltonnen und warte, bis Yana um die Ecke gebogen ist. Dann richte ich mich auf. Die Straße ist leer, der Typ ist verschwunden. Yanas letzter Satz hallt durch meinen Kopf. Ich werde mir Beths Anerkennung verdienen. Das kann nur eins bedeuten … So schnell ich kann, laufe ich Yana hinterher in Richtung der Main Road. Ich muss Hunter finden. Ich muss ihm sagen, dass er der Falschen vertraut … Yana verehrt meine Mutter. Und im Augenblick gibt es einen sehr einfachen Weg, sich Mums Anerkennung zu verdienen und gleichzeitig in der Leitungsriege des Rings zu landen. Ich weiche einem Pärchen aus, das mir entgegenkommt. Yana könnte zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. Denn obwohl sie Hunter in der Nacht unserer Ankunft versprochen hat, uns nicht zu verraten, spüre ich, dass sie mich liebend gern an der Seite meiner Mutter in ein Flugzeug steigen sehen würde. Ohne Ticket zurück.

»Skye?«

Ich beschleunige meine Schritte.

»Hey, Skye! Warum rennst du so?« Ocean winkt mir aus der Tür eines Cafés zu. Das muss der Laden sein, wo Hunter die Doughnuts geholt hat. Monas Café.

»Bloß … ein Morgenspaziergang«, rufe ich ihm zu. Doch die Ablenkung hat mich Tempo gekostet. Seufzend sehe ich Yana hinterher, die gerade um eine Ecke verschwindet. Früher hätte ich sie problemlos eingeholt, aber meine Kondition ist nach mehr als einer Woche Bettruhe nicht mehr dieselbe. Vielleicht brauche ich Yana allerdings gar nicht, um Hunter zu finden. Mein Blick wandert zurück zu Ocean, der mir winkend bedeutet, ins Café zu kommen. Ocean kann mich ebenso gut zum Cottage seiner Großeltern führen. Ich binde Chief im Schatten vor Monas Café an.

»Nur eine Sekunde, versprochen«, sage ich und schiebe ihm den Wassernapf hin, der auf dem Gehweg steht.

Ich öffne die Glastür und dränge mich an den Tischen vorbei, an denen Leute die Zeitung lesen, ein frühes Mittagessen oder ein spätes Frühstück zu sich nehmen.

»Solltest du nicht in der Schule sein?«, frage ich, als ich zu Ocean an den Tresen trete.

»Chemieklausur.« Er grinst. »Lohnt sich nicht.« Er deutet auf einen Barhocker.

»Ich kann nicht bleiben«, sage ich abwehrend. »Hör zu, Ocean, ich muss dringend mit Hunter sprechen.« Ich erwische mich dabei, wie ich nervös mit den Fingern auf den Tresen trommle. »Kannst du mir erklären, wie ich zum Cottage deiner Großeltern komme?«

Ocean nickt. »Ich bring dich gleich hin, okay? Ich warte nur noch auf meine Pancakes.« Er sieht mich an. »Ich habe über deine Freundin nachgedacht. Wenn du wirklich herausfinden willst, wo sie ist, gibt es vielleicht eine Möglichkeit.«

Ich setze mich auf den Hocker. »Welche?«

Ocean hält mir das Display seines in die Jahre gekommenen Handys entgegen, von dem mir eine Anzeige entgegenstrahlt.

»Neueste Technologie, neuestes System, bester Komfort?«, lese ich stirnrunzelnd. Das Bild unter dem Text ist zu verpixelt, um mehr als ein graues Rechteck in der Hand einer lachenden Frau zu erkennen.

»Die Teile sind der Wahnsinn. Erst gestern rausgekommen und trotzdem schon überall ausverkauft, sogar in den Onlineshops.« Er deutet auf eine Zeile in einer Sprechblase: So weißt du immer, wo deine Freunde sich gerade befinden! »Das hier meine ich. Eine Art Radiusangabe soll dir anzeigen, wer in der Nähe ist. Auf den Farmen werden bestimmt ab und an Ausflüge in die Stadt angeboten. Wenn Luce sich so eins besorgt, könntest du sie garantiert ausfindig machen.«

Ich betrachte Oceans unbekümmertes Gesicht. Er glaubt tatsächlich, die Radarfunktion von irgendeinem neuen Handy würde meine Probleme lösen.

»Dich findet man im Zweifel wohl immer in einem TechMania-Laden, nicht wahr?«, sage ich.

»Erwischt.« Ocean grinst.

Ich versuche, meine Enttäuschung zu verbergen. Vielleicht ist es gut, dass Ocean trotz meines Ausbruchs gestern Abend glaubt, Luce und Reilly seien auf der »Farm« in Sicherheit und hätten die Möglichkeit, sich das neuste Smartphone zu besorgen.

»Na, was kann ich dir bringen? Omelette, French Toast oder vielleicht einen Milchshake?«, reißt mich eine warme Stimme aus meinen Gedanken. Das Schild auf der karierten Bluse der Frau verrät, dass Mona sowohl der Name des Cafés als auch der seiner Besitzerin ist. Sie stellt einen Teller Pancakes vor Ocean ab und lächelt mich fragend an.

»Nichts, ich bin eigentlich auf dem Sprung«, sage ich, als Chiefs Bellen neue Besucher ankündigt. Eine Frau mit zwei Kindern, Zwillingen, wie es scheint, setzt sich an einen runden Tisch nicht weit entfernt von unseren Hockern.

»Mummy versucht mal, Daddy anzurufen«, erklärt sie. »Wollt ihr Daddy erzählen, dass wir bei echten Indianern gelandet sind?«

Oceans Lächeln verschwindet.

»Wir würden es vorziehen, als Native Americans bezeichnet zu werden, wenn Sie den Namen unseres Stammes schon nicht wissen«, sagt Mona freundlich, als sie der Frau die Speisekarte reicht. »Und übrigens: Es gibt über 500 indigene Stämme allein auf dem Gebiet der ehemaligen USA. Sie alle einfach als Indianer zu bezeichnen, obwohl sich unsere Sprache, Religion und Kultur grundsätzlich voneinander unterscheiden, ist nicht nur falsch, sondern auch ziemlich unsensibel.«

Die Frau starrt Mona mit offenem Mund hinterher.

»Eine Gläserne Nation ohne Rassismus, dass ich nicht lache.« Mona schüttelt den Kopf, als sie an uns vorbei hinter den Tresen geht. »Unglaublich, oder?«

Ich erwidere nichts. Im Sonnenlicht, das durch das Fester fällt, blitzt ein silbernes Armband auf, das sich unauffällig wie eine Uhr um das Handgelenk der Frau legt. Auf einmal spüre ich wieder die Kühle des Metalls, als Hunter mir den Check an meinem ersten Abend im Zentrum umlegte. Fühle es förmlich brennen bei dem Gedanken daran, dass sich in dem harmlos wirkenden Gerät Kameras und Mikrofone verbergen, die nur darauf warten, jeden untreuen, regierungsfeindlichen Atemzug zu verraten.

»Wow!«, sagt Ocean zwischen zwei Bissen. »Es sieht in echt noch viel beeindruckender aus.«

Ich beobachte, wie die Frau das Metallarmband mit einer Streichbewegung ihres Zeigefingers dazu bringt, sich bis zur Mitte ihres Unterarms auszubreiten. Mit gerunzelter Stirn tippt sie auf dem Display herum.

»Hallo!« Die Frau winkt in Richtung des Tresens. »Funktioniert Ihr Internet nicht?«

Als Mona sie nicht beachtet, steht die Frau auf und stellt sich neben uns an die Theke. »Ich kann meinen Mann nicht erreichen, weder über Nachrichtenfunktionen noch über Mobilfunk. Und an meinem Check liegt das wohl nicht, der ist brandneu!« Anklagend streckt sie Mona ihren rechten Arm entgegen.

Hitze schießt in mein Gesicht und ich springe auf. Ocean, der bewundernd auf den Check der Frau gestarrt hat, protestiert, als ich ihn mit mir aus dem Café schleife und ihm stumm bedeute, die Klappe zu halten. Wenn er meinen Namen ausspricht, ist alles vorbei …

»Was sollte das?«, fragt er, als wir auf der Straße stehen.

Ich lasse ihn los und beiße mir auf die Lippe. Wie kann es sein, dass die Checks auf einmal frei verkäuflich sind? Im Zentrum hieß es doch, sie seien noch in der Testphase! Vor meinem inneren Auge sehe ich wieder die Tonspuren im Kontrollraum. Den winzigen Mikrofonen des Checks entgeht kein kritisches Wort, kein Lachen über den falschen Witz. Wenn erwachsene Untreue bis jetzt in Sicherheit waren – nun sind sie es nicht mehr. Ein Schauer läuft mir über den Rücken. Die Checks werden ein geeintes Land schaffen. Ein Land, in dem es keinen offenen Widerspruch gegen die Kristallisierer mehr gibt. Ein Land ohne Regierungsgegner. Zumindest ohne hörbare.

Jemand rempelt mich an, und plötzlich wird mir bewusst, wie viele Menschen den Bürgersteig entlangeilen oder Monas Café betreten. Wer von ihnen trägt schon einen Check? Mein Herz hämmert in meiner Brust, als ich mir vorstelle, wie die winzigen versteckten Kameralinsen mein Gesicht einfangen. Ich muss von hier verschwinden.

»Hey!« Ocean zieht einen hechelnden Chief hinter sich her, der mich fröhlich begrüßt, als ob ich ihn nicht beinahe an einer Straßenlaterne vergessen hätte. »Meinst du nicht, du schuldest mir so langsam mal eine Erklärung?«

Ich versuche, die aufwallende Hitze in mir zu ignorieren. Panik hilft mir jetzt auch nicht weiter. »Bring mich zum Cottage. Ich muss mit Hunter sprechen, und zwar jetzt gleich.«

Ocean sieht mich an. Dann deutet er nach links, ohne eine weitere Frage zu stellen.

Ich werfe meine Jacke über den alten Hutständer in der Ecke der Garage, dann lasse ich mich neben Yana auf die Couch fallen. Der Schmuckanhänger. Ich habe kaum geschlafen, weil ich an nichts anderes denken konnte als an den Anhänger, der gestern Nacht unter dem Ärmel von Rekas Kittel hervorblitzte, als sie die Arme über den Kopf hob und sich streckte. Es ist derselbe, dessen bin ich mir sicher. Silber, gegossen in die Form eines winzigen Buches, verziert mit einem smaragdgrünen Stein. Dad hat ihn bei einem Juwelier in Manhattan anfertigen lassen und ihn Mum geschenkt, als sie die Stelle als Chefredakteurin bei der Times bekam.

Ich schließe die Augen und sehe wieder vor mir, wie Reka am Tag nach unserer Ankunft in Las Almas eine neue Schicht Salbe auf Skyes Schulter aufträgt. Die Sonne ließ das Silber ihres Armbands schimmern, und eine Sekunde lang glaubte ich da schon, den Anhänger wiederzuerkennen. Doch ich hielt es für unmöglich, schließlich war das Schmuckstück eine Sonderanfertigung – für immer verloren, genau wie seine Trägerin. Aber seit der vergangenen Nacht besteht kein Zweifel mehr. Ich denke daran, wie der Smaragd das Licht der Deckenlampe einfing. Einen Moment lang habe ich geglaubt, Mum wieder in die Augen zu sehen …

»Willst du eine?« Ertappt sehe ich auf. Yana hält mir eine Dose Cola entgegen. »Sieht aus, als startet unsere Suche nach neuen Beweisen wieder bei null.« Sie öffnet ihre Dose und flucht, als Schaum auf ihre Hand und auf das Polster der Couch spritzt. »Was für ein Scheißtag!« Sie knallt die Dose auf den Tisch, was eine noch größere Sauerei veranstaltet.

Ich stehe auf und reiche ihr einen Lappen. »Alles okay bei dir?«

Sie nickt unwirsch. »Kaum geschlafen, das ist alles.« Sie atmet tief durch. »Außerdem hasse ich es, wenn ein Plan nicht funktioniert. Jetzt, da das Mädchen aus dem Krankenhaus als Zeugin wegfällt, müssen wir uns etwas anderes einfallen lassen. Etwas deutlich Riskanteres, als eine Patientin aus Greenhill zu entführen.«

Ich trinke einen Schluck. Die süße Kälte macht es mir leichter, nicht weiter über Mums Anhänger nachzugrübeln und mich stattdessen auf die Frage zu konzentrieren, die jetzt wichtiger ist: Wo finden wir einen neuen Beweis für ReNatura? Es gibt nur eine Antwort. In New York. Ich denke an die Wachen rund um den Regierungssitz, das neue Weiße Haus, und daran, was Skye jetzt sagen würde. Da reinzukommen ist unmöglich.

Ich seufze. Gestern Nacht war ich kurz davor, Skye die Wahrheit zu sagen. Sie würde mir meine Lüge verzeihen, dessen bin ich mir sicher. Aber sie würde sich trotz all ihrer Zweifel nicht davon abhalten lassen, mich nach New York zu begleiten. Wo die Kristallisierer höchstwahrscheinlich nur darauf warten zu beenden, was in Angelas Wohnung begann. Nein, ich kann Skye nicht sagen, dass das Diktiergerät verbrannt ist. Ihr Leben ist ein zu hoher Preis für Ehrlichkeit.

Ich greife in meine Tasche und hole Luces Kette heraus. »Es wäre so einfach gewesen«, murmele ich, doch bevor ich weitersprechen kann, reißt Yana mir das Lederband mit der geschliffenen Glasscherbe aus der Hand.

»Wem gehört das?«

»Luce«, erwidere ich, verwundert über die Schärfe in ihrer Stimme. »Skye hat die Kette seit Luces Festnahme getragen. Ich habe sie ihr nur abgenommen, damit Reka die Verbrennungen behandeln konnte, und wollte sie ihr eigentlich schon längst zurückgeben, aber –«

Yana schnaubt. »Das lässt du besser bleiben. Außer, Skye ist scharf darauf, für eine Terroristin gehalten zu werden.« Sie wirft mir die Kette zu. »Hier, ich will das Zeichen der Sonne nicht.«

Das Zeichen der Sonne? Ich betrachte die Scherbe, diesmal mit anderen Augen. »Du meinst –«, stammle ich.

»Wenn diese Luce sie getragen hat, dann ist sie eine von Yaels Leuten. Und wir hätten einen verdammt großen Fehler damit begangen, sie zu befreien und ihr von ReNatura zu erzählen.«

Ich denke an Luces strahlendes Lachen, ihre Selbstlosigkeit und die Art, mit der sie zu Skye stand, als niemand anders es tat. Wie sie den Gang durch das Labyrinth auf sich genommen hat, um Skye zu schützen. Das ist das Mädchen, das ich kennengelernt habe. Aber allem Anschein nach hat Luce Vaillant noch eine ganz andere Seite. Ich will mir nicht vorstellen, was unsere Informationen in der Hand der gefährlichen Untergrundorganisation angerichtet hätten.

Yana schnalzt mit der Zunge. »Schon erstaunlich, was eine kleine Kette, ein winziges Detail, in Sekundenschnelle zerstören kann. Vertrauen, Freundschaften …« Sie sieht mich mit schief gelegtem Kopf an. »So ein Bruch ist hart, aber nötig.«

»Ich weiß nicht, ob es klug wäre, Skye die Wahrheit über die Sonne zu sagen. Sie vertraut Luce. Im Zweifel vielleicht sogar mehr als mir.« Ich spüre, wie sich meine Brust zusammenzieht, als ich den Gedanken weiterführe. Wenn Skye herausfindet, dass das Diktiergerät verbrannt ist, bin ich in ihren Augen ein Lügner. Was läge da näher, als sich der gleichen Organisation anzuschließen wie ihre beste Freundin, die ihr noch nie Anlass gegeben hat, ihr zu misstrauen?

»Zumindest vorerst sollte Skye nichts von der Sonne wissen«, sage ich und schiebe die Kette zurück in meine Tasche. »Es ist sicherer für sie.«

»Oder bequemer für dich?«

»Wir haben gerade wirklich einen Haufen anderer Probleme, Yana. Und Skye auch.«

Kopfschüttelnd klappt Yana ihren Laptop auf. »Ich schlage vor, wir durchkämmen erst einmal das Internet«, sagt sie kurz angebunden. »Selbst wenn ReNatura absoluter Geheimhaltung untersteht – irgendeine Spur findet sich immer, und wenn es nur ein Name ist.«

Sie beginnt zu tippen, doch ich kann mich nicht konzentrieren. Schon erstaunlich, was ein winziges Detail in Sekundenschnelle zerstören kann. Wenn Yana wüsste, wie wahr ihre Worte sind … Wieder sehe ich Rekas Handgelenk vor mir. Wieder ist es ein kleines Schmuckstück, das mir das Vertrauen in jemanden raubt, den ich zu kennen geglaubt habe. Denn der Anhänger verrät mir, dass ich in Las Almas nicht der Einzige bin, der von Mums Tod weiß.

»Hunter? Ich rede mit dir.«

»Sorry.«

Ich beuge mich vor, um pflichtschuldig die Ergebnisse von Yanas Recherche zu begutachten, doch sie klappt den Laptop zu. Forschend sieht sie mich an. »Was ist?«

Ich lasse die Schultern sinken. »Nichts … Ich habe nur das Gefühl, niemand steht noch auf unserer Seite. Erst Amanda und Manuel, die einen Pakt mit den Kristallisierern geschlossen haben. Dann Luce, die zu einer Terrorgruppe gehört. Und –«

Und Reka. Die beste Freundin meiner Mutter, die vor den anderen so tut, als sei Mum noch am Leben, obwohl sie die Wahrheit kennt. Ich habe wenigstens einen guten Grund für meine Lüge. Wie lautet ihrer?

»Mit dir und mir ist unsere Seite stark genug«, sagt Yana entschieden, bevor ihre Gesichtszüge sanfter werden. »Und meine Großeltern würden dich niemals ausliefern, Hunter.«

»Ach, glaubst du das?«

»Ja, das glaube ich!« Yana klingt verletzt. »Sie waren immer für dich da. Sie heißen dich nach Jahren der Funkstille willkommen wie einen verlorenen Sohn. Sie machen keine Anstalten, Sol zu erreichen und ihr zu petzen, dass du mit einem Mädchen durchgebrannt bist, weil sie deinen Freiraum respektieren.« Yana kneift die Augen zusammen. »Das ist es, worüber du dir Sorgen machst, oder nicht? Dass sie rauskriegen könnten, dass der Brief damals von dir war und Sol …?«

»Lass uns bitte einfach mit der Suche weitermachen.« Ich klappe den Laptop wieder auf. Wir werden weder im Internet noch im Darknet irgendetwas über ReNatura finden, aber der Versuch wird Yana hoffentlich für eine Weile beschäftigen, damit ich nachdenken kann.

Doch sie beachtet mein schwaches Ablenkungsmanöver nicht. »Denkst du, meine Mutter wird versuchen, deine anzurufen? Jetzt, wo du hier aufgetaucht bist?«

Ich fixiere eins der Löcher im Wellblechtor, durch das ein schmaler Lichtstrahl in die Garage fällt. Der Gedanke, der mir seit Stunden keine Ruhe lässt, kreist wieder und wieder in meinem Kopf. Im Juni vor vier Jahren ist Mum erschossen worden. Wenige Tage später ließ Reka ihren Job und ihre Freunde zurück und zog quasi über Nacht zusammen mit ihrem Mann und ihrer Tochter zurück nach Las Almas. Ich habe den spontanen Umzug, den auch Yana mir damals nicht erklären konnte, für einen Zufall gehalten – bis ich den Anhänger an Rekas Armband entdeckte. Denselben Anhänger, den Mum bei ihrer Flucht getragen hat. Den ich zusammen mit ihrer Leiche zurückließ, als Beth mich panisch wegzerrte.

»Nein«, beantworte ich Yanas Frage. »Ich glaube nicht, dass deine Mutter versuchen wird, meine anzurufen.«

Denn Tote gehen nicht ans Telefon – das weiß auch Reka.

Was heißt das, nicht da?«

Der freundliche Mann, der sich als Manuel vorgestellt hat, schiebt sich den Sonnenhut in den Nacken und kratzt sich die Stirn. »Als meine Frau ihn vor einer halben Stunde zum Frühstück holen wollte, war sein Bett leer. Wahrscheinlich steht der Junge gerade bei Reka vor der Tür und verpasst dich.« Yanas Großvater lächelt mir zu, wobei sich tausend Falten um seine Augen bilden. Er schiebt die Schubkarre beiseite, die vor der Veranda steht. »Möchtet ihr vielleicht hereinkommen? Amanda würde sich mit Sicherheit freuen, dich kennenzulernen!« Manuel wirft Ocean einen strengen Blick zu. »Und ihren Enkel zur Abwechslung mal wiederzusehen.«

Ich schüttle den Kopf, bevor Ocean etwas erwidern kann. »Danke. Vielleicht ein anderes Mal.«

»Ich weiß, wo Hunter sein könnte«, sagt Ocean zögerlich, als wir wieder auf die Main Road stoßen. »Aber es wird dir nicht gefallen.«

Abseits der Hauptstraße werden die Häuserreihen schmaler, während die Strommasten ein Spinnennetz aus Kabeln über ihren Dächern bauen. Die Fenster der wenigen Häuser, an denen wir vorbeikommen, sind mit Pappkartons zugeklebt.

»Wie weit ist es noch?«, frage ich ungeduldig.

Ocean deutet die Straße hinab auf ein schmales Holzhaus, halb verdeckt von einer hohen Hecke. »Dort, neben dem Geisterhaus. Yana und Hunter haben einen Sommer lang die halbe Einrichtung in die Garage geschleppt.« Er zuckt mit den Schultern. »Manche Leute fühlen sich anscheinend wohl im Zwielicht.«

Ich denke an Yana und den Kerl, mit dem sie in der Nebenstraße gestritten hat. Das kannst du laut sagen …

Das »Geisterhaus« ist nicht das erste verlassene Gebäude, an dem wir vorbeikommen. Zwar haben die Kristallisierer ihr Wort gehalten und Las Almas mit den versprochenen Hilfen unterstützt, aber genügend Arbeit gibt es im Reservat offenbar immer noch nicht.

Wir betreten die verwahrloste Auffahrt. Ocean geht mir voraus zu einer niedrigen Garage und schiebt das Wellblechtor nach oben. Überrascht starren Hunter und Yana uns entgegen. Sie sitzen nebeneinander auf einem alten Sofa und sehen angespannt aus. Bei Yanas Anblick vergesse ich die Rede, die ich mir auf dem Weg hierher zurechtgelegt habe. »Ich werde mir Beths Anerkennung verdienen«, klingt ihre Stimme wieder in meinen Ohren.

»Skye!«, entfährt es Hunter, als ich auf Yana zustürme und ihr den Laptop entreiße, der auf ihrem Schoß liegt.

»Was –« Weiter kommt sie nicht.

»Willst du es Hunter sagen oder soll ich?«

»Skye, was ist hier los?« Sein Blick wandert von mir zu ihr.

Ich stelle den Laptop auf dem wackligen kleinen Tisch ab und schaue Hunter an. »Es war ein Fehler, ihr von dem Plan meiner Mutter zu erzählen«, stürzt es aus mir heraus. »Ich habe sie belauscht. Aber ich werde nicht zulassen, dass sie mich ins Hauptquartier verschleppt, womöglich noch mithilfe dieses unangenehmen Typen.«

Yana reißt erstaunt die Augen auf, bevor sie zu lachen beginnt. »Du bist es wirklich gewohnt, dass die Welt sich nur um dich dreht, oder?«

Hunter steht auf. »Wovon spricht Skye, Yana?«

»Von einem unfreiwilligen Treffen auf dem Weg hierher – mit jemandem, über den ich lieber nicht reden würde. Aber keine Sorge. Anders als deine Freundin vermutet, ging es ausnahmsweise einmal nicht um sie.«

Ich beiße die Zähne zusammen. Eine Erwiderung liegt mir auf der Zunge, aber was Yana Faray von mir denkt, muss mir im Augenblick egal sein. Sagt sie die Wahrheit? Yanas Erstaunen schien echt. Andererseits wird sie als Mitglied des Rings auch ein beträchtliches Schauspieltalent besitzen …

»War es Cren?«, fragt Hunter. Yana verschränkt die Arme vor der Brust. »Er hat sich über seine Versetzung beschwert, oder?« Hunter schnaubt. »Der kann froh sein, dass er nur nach Florida gekommen ist. Wenn es nach mir gegangen wäre, hätten wir ihn komplett rausgeworfen.«

Ich mustere Hunters Gesichtszüge, die mir auf einmal kantiger vorkommen, härter. Das ist der Mann, der für den Ring arbeitet. Beths Handlanger.

»Richtig«, sagt Yana widerstrebend. »Es ging um die Versetzung. Er vermisst das Hauptquartier.«

»Ich kann mir denken, was Cren vermisst«, erwidert Hunter düster. »Und das ist garantiert nicht das Hauptquartier. Der war doch öfter in den Bars der Lower Eastside als in der alten Bibliothek.«

»Oh bitte!« Yana verdreht die Augen. »Du bist wirklich der Letzte, der sich darüber ein Urteil erlauben darf.«

Ich beschließe, Yanas Bemerkung zu ignorieren, und werfe ihr stattdessen einen auffordernden Blick zu. Wir wissen beide, dass es diesem Cren nicht um irgendeine Versetzung ging. Er wollte sie auf seine Seite ziehen, was auch immer das bedeutet. Doch als ich den Mund öffne, deutet Yana mit dem Kinn zu Ocean, der noch immer am Tor der Garage steht, und schüttelt beinahe unmerklich den Kopf. Ich beiße mir auf die Lippe. Oceans Anwesenheit erinnert mich daran, warum ich eigentlich hier bin.

»Es ist noch etwas anderes passiert, oder nicht?« Hunter sieht mich fragend an. Er kennt mich so gut. Ein warmes Gefühl durchflutet mich. Wortlos umarme ich ihn, atme seinen Duft ein und schließe für einen Moment die Augen.

»Wir müssen den Inhalt des Diktiergeräts ins Internet stellen«, sage ich, nachdem ich mich von ihm gelöst habe. »Jetzt. Wir dürfen die Enthüllung keine Sekunde länger hinauszögern, wenn wir Luce und uns selbst retten wollen.«

Hunter senkt den Kopf. Anders als gestern Abend lese ich jedoch weniger Wut als Verzweiflung in seinem Gesicht. »Ich habe doch gesagt, dass ich –«

»Die Kristallisierer haben die Checks auf den Markt gebracht«, unterbreche ich ihn.

Hunter sieht mich erschrocken an. »Bist du sicher?«

Ich nicke. »Eine Touristin in Monas Café trug einen. Die Überwachung im Zentrum –« Meine Stimme stockt, als ich an die Mädchen in den schwarzen Overalls denke, verraten durch ein silbernes Armband. »Das war nur der Anfang.«

Meine Hand findet Hunters wie ein Magnet seinen Gegenpol. Wir brauchen keine Worte, um zu wissen, was der andere denkt: wie gut das alles zusammenpasst. Unsere Flucht, die überstürzte Marktpremiere der Checks. Die Regierung muss keine öffentliche Fahndung nach Hunter und mir ansetzen. Nicht, wenn jeder Winkel dieses Landes bald von unfreiwilligen Spionen besetzt wird. Die Kristallisierer haben die Jagd eröffnet – nicht nur auf uns, sondern auf jeden einzelnen Regierungsgegner, damit bis zum Programmstart von ReNatura kein Untreuer mehr übrig ist. Und damit sind wir nirgendwo mehr sicher …

»Könnte mir endlich jemand erklären, was hier los ist?« Ocean hat die Arme vor der Brust gekreuzt. »Seid ihr jetzt alle zu Verschwörungstheoretikern geworden, oder was?«

»Geh nach Hause, Ocean.« Yanas Stimme hat jede bissige Schärfe verloren. »Bitte.«

»Ich gehe nirgendwohin!«, protestiert der schmächtige Junge und sieht mich auffordernd an.

Doch ich kann nichts für ihn tun, denn ich weiß, wie gefährlich die Wahrheit ist. Und ich weiß, dass jemand, der so unverdorben ist wie Ocean, nicht damit umgehen kann.

»Es ist wirklich besser, wenn du uns allein lässt«, bringe ich heraus und bemühe mich, meine Worte nicht so ablehnend klingen zu lassen, wie sie in Wahrheit sind.

»Verstehe.« Ocean zieht Chief zu sich und sieht mich wütend an. »Du vertraust mir also auch nicht. Aber wenn du mir nicht sagen willst, warum du solche Angst um Luce hast, werde ich eben selbst herausfinden, was mit ihr und Reilly passiert ist.« Er dreht sich um und stürmt die Auffahrt hinunter.

»Ocean!«, rufe ich ihm hinterher, doch der Junge, der in so kurzer Zeit zu einem Freund geworden ist, verschwindet hinter der Hecke, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Yana schließt das Garagentor mit einem Knall. »Das wäre geklärt«, seufzt sie und stützt die Hände in die Hüften. »Also, zurück zu –«

»Machst du dir denn gar keine Sorgen um ihn?«, fahre ich sie an. »Ihr behandelt Ocean wie ein Kind, dabei führt das nur dazu, dass er sich beweisen will! Wir sollten noch mal mit ihm sprechen. Ihm zumindest einen Teil erklären –«

»Ich werde meinem kleinen Cousin garantiert nicht eröffnen, dass antifeministische Fanatiker unser Land regieren und in diesem Moment Gott weiß was mit dem Mädchen anstellen, in das er verliebt ist«, schneidet Yana mir das Wort ab.

Also hat Hunter ihr von ReNatura erzählt. Er wirft mir einen entschuldigenden Blick zu, doch ich sehe weg. Ich hoffe, dass du dein Vertrauen nicht bereuen wirst!

»Was ist, wenn Ocean anfängt, anderen Fragen zu stellen?«, bohre ich weiter. »Wenn er versucht, etwas über Daliawood herauszufinden? Das Konsilium registriert Suchverläufe im Internet. Man wird wissen, wenn Ocean gegen das System ist.«

»Wird man nicht.« Ungläubig sehe ich Yana an. »Weil Ocean nicht mehr im Netz recherchieren kann«, fügt sie hinzu.

»Was soll das heißen?« Ich drehe mich zu Hunter um, der sich wieder auf die Couch gesetzt hat und den Laptop aufklappt.

»Die Checks sind nicht unser einziges Problem, Skye.«

Mit einem unguten Gefühl setze ich mich neben ihn. »Seite nicht gefunden«, lese ich auf dem Bildschirm und klicke auf die anderen geöffneten Tabs. Sie verkünden alle dasselbe.

»Zuerst haben wir gedacht, es läge an unserer Verbindung. Oder an den einzelnen Adressen«, sagt Hunter. »Aber das ist es nicht. Nichts geht mehr, weder Nachrichtendienste noch soziale Netzwerke oder Suchmaschinen.«

»Das Internet kann man doch nicht einfach so abschalten.« Ich verstumme, als auf einmal eine ähnliche Diskussion in meiner Erinnerung lebendig wird. Das ist gegen die Menschenrechte. Elias und ich sahen schweigend die Bilder von den Protestzügen in Kairos Straßen, während der Sprecher darüber berichtete, dass die ägyptische Regierung den Nachrichtenverkehr blockiert hatte. So etwas passiert in einer Welt ohne Traits, haben wir damals gedacht.

Ich starre auf das kleine rote Ausrufezeichen auf dem Bildschirm vor mir und denke an die Touristin im Café, die ihren Mann nicht erreichen konnte. »Bist du sicher, dass der Ausfall nicht nur Las Almas betrifft?«, frage ich, doch Hunter schüttelt den Kopf.

»Dann hätte ich den Fehler längst entdeckt. Nein, die Gläsernen Nationen sind komplett abgeschnitten. Es gibt keine Möglichkeiten mehr, in irgendeiner Form Kontakt aufzunehmen. Die Mobilfunkleitungen sind tot, das Internet ist aus.«

Ich schließe die Augen und stütze die Stirn auf meine Hände. »So wollen die Kristallisierer uns aufhalten«, flüstere ich.

Nun erst wird mir klar, was dieser Shutdown bedeutet: Unser Diktiergerät ist wertlos. Ohne Internet, ohne die Möglichkeit, jede Frau, jeden Mann und jedes Kind in den Gläsernen Nationen hören zu lassen, wie die Kristallisierer die Emanzipation zurückdrehen wollen, sind wir nichts weiter als drei machtlose Teenager in einer verlassenen Garage am Ende der Welt.

Ich nehme den Kaffee entgegen, den Yana mir schweigend reicht, obwohl ich noch nie welchen getrunken habe.

»Es nennt sich Internet Kill Switch«, erklärt Hunter, während er in der Garage auf und ab läuft und dabei fast über einen Reiserucksack stolpert, den jemand achtlos auf dem Boden liegen gelassen hat. »Jeder, der sich ein bisschen für die Thematik interessiert, weiß, dass Staaten das Internet und das Mobilfunknetz stilllegen können, zum Beispiel im Fall von nationalen Krisen oder Angriffen. Das funktioniert wie mit einem Notausschalter.«

»Und das ist legal?«, wirft Yana ein und tippt auf ihrem Handy herum.

»Solange ein solches Gesetz existiert, ja.« Hunter lacht trocken. »Was auch immer das noch wert ist. Immerhin sprechen wir von einer Regierung, die Menschen verschwinden lässt und ihre Bürger ausspioniert.« Er setzt sich und zieht den Laptop erneut zu sich. »Sieht so aus, als müssten wir einen Weg finden, die Sperrung zu umgehen, wenn wir mehr wissen wollen«, murmelt er.

Der Kaffee ist noch zu heiß, aber ich trinke trotzdem einen bitteren Schluck, während ich seinen langen, schlanken Fingern dabei zusehe, wie sie auf die Tastatur einhämmern. Wie lange können die Kristallisierer diesen Shutdown halten, ohne Unruhen zu provozieren? Nervös tippe ich mit den Fingerspitzen gegen meine Tasse.

»Kannst du das bitte lassen?«, fragt Hunter angepannt. Er öffnet einen Browser – und anstelle des kleinen roten Fehlerzeichens baut sich vor unseren Augen die CCN-Seite auf.

»Du hast es geschafft!«, rufe ich.

Yana sieht erstaunt von ihrem Handy auf. »Wie hast du das denn gemacht?«, fragt sie anerkennend.

Doch Hunter schüttelt den Kopf. »Das war nicht ich.«

Yana, Hunter und ich rutschen dichter vor dem Bildschirm zusammen. Die Livestreamübertragung von CrystalClear-News funktioniert ohne jede Unterbrechung, als hätte im Internet nicht Sekunden zuvor noch gähnende Leere geherrscht.

»Mit dem nationalen Shutdown reagierte ein Krisenstab der Regierung heute Mittag auf den größten Social-Media-Eklat in der Geschichte der Gläsernen Nationen«, sagt Regierungssprecher Edward McCarty in ein Mikrofon, das ihm vor den Toren des Weißen Hauses entgegengehalten wird. Der Sitz des Präsidenten ist dem Washingtoner Original nach der Gründung der Gläsernen Nationen täuschend echt in einem abgeriegelten Teil des Central Parks nachgebaut worden.

»Ein Datenleck in bisher unbekanntem Ausmaß wurde zuvor vom nationalen Sicherheitsdienst detektiert. Woher der Hackerangriff stammt, ist noch unklar, aber er beweist die Unsicherheit der sozialen Netzwerke und Nachrichtendienste mit erschreckender Deutlichkeit.«

Ein Hackerangriff, ausgerechnet jetzt? Ich schaue zu Hunter, der die Worte des Regierungssprechers mit gerunzelter Stirn aufsaugt. »Das ist ein Vorwand, oder nicht?«, wispere ich.

Hunter nickt, ohne den Blick vom Bildschirm abzuwenden. »Die IT-Experten des Weißen Hauses werden das Silicon Valley eigenhändig lahmgelegt haben«, murmelt er. »Selbst der Kristall braucht einen Grund für den Einsatz des Kill Switchs.«

Wie aufs Stichwort schwenkt die Kamera von McCarty zu Chloe Cremonte. Sie trägt Weiß, wie immer, und trotz des Windes, der die Wipfel der Bäume bewegt, liegen ihre glatten Haare gleichmäßig um ihr Gesicht.

»Wir müssen die Sicherheit unserer Bürgerinnen und Bürger um jeden Preis gewährleisten«, verkündet sie mit ihrer klaren Stimme, die kein Mikrofon benötigt. Chloe Cremonte, der Kristall, ist das perfekte Beispiel einer Rationalen, ruhig und gefasst in jeder Krise. Und obwohl ich ihr Spiel durchschaue, erwische ich mich dabei, wie ihre Worte mich in dem alten Vertrauen wiegen. »Dieses Datenleck ist ein bedauernswerter Fehler, aber ein solcher Angriff wird zukünftig unmöglich sein.«

Chloe Cremontes glattes Lächeln verschwindet vom Bildschirm und lässt uns ohne Antworten zurück. Dass ich mein rechtes Handgelenk umklammert halte, bemerke ich erst, als Yana mir einen spöttischen Blick zuwirft.

»Was ist, kleine Rebellin? Trauerst du um das R, das du hättest haben können? Hast du etwa doch nicht die Seiten gewechselt?«

Ich starre auf die Adern, die durch die dünne Haut meines Handgelenks schimmern. Ein Teil von mir vermisst die Klarheit meiner früheren Welt. Rational oder emotional. Beherrscht oder impulsiv. Es gab nichts dazwischen. Es war nicht nötig, sich zu fragen, wer man wirklich ist – es war nicht nötig, sich überhaupt irgendetwas zu fragen. Ich schließe die Augen. Die Seiten gewechselt habe ich, daran besteht kein Zweifel. Aber wofür genau kämpft meine? Für eine Welt ohne ReNatura? Für eine Welt ohne Traits? Und wenn das der Fall ist, wie werden wir ohne die Buchstaben zurechtkommen, die unsere Identität ersetzt haben? Ich gebe mir einen Ruck und erwidere Yanas herausfordernden Blick.

»Ich bin auf der Seite derjenigen, die ReNatura aufhalten wollen«, sage ich und deute auf den Verband quer über meiner Schulter. »Das hier sollte als Beweis reichen.«

»Du musst nichts beweisen.« Hunter zieht mich an sich. »Bald sind die Traits Geschichte«, sagt er mit fester Stimme. »Dann entscheiden nur noch wir selbst, wer wir sein wollen.«

Ich lächle, obwohl sich mein Innerstes zusammenzieht. Hunter hasst die Traits von ganzem Herzen. Für ihn sind sie eine Fessel, von der er sich nicht schnell genug befreien kann. Was würde er über mich denken, wenn er wüsste, dass mir die Traits trotz allem, was passiert ist, noch immer wie ein Rettungsring vorkommen?

»Wenn ihr zwei Turteltauben eure Hormone nicht bald in den Griff bekommt, dann sind wir demnächst Geschichte.« Yana dreht den Laptop zu uns. »Es ist so, wie ich es mir gedacht habe«, verkündet sie düster. »Das Internet ist zwar wieder da und auch Handys funktionieren wie gehabt. Aber während des Shutdowns haben diese Schweine eine schwarze Liste erstellt.« Sie fängt meinen fragenden Blick auf. »Die Kristallisierer haben bestimmte IP-Adressen gesperrt«, erklärt sie. »Während das Internet abgeschaltet war, haben sie eine Firewall aufgebaut. Sie blockiert jede Seite, auf der die Kristallisierer unerwünschte Inhalte gefunden haben.«

»Mit anderen Worten, untreue Inhalte«, murmele ich.

Yana nickt. »Grob gesagt, ja. Wir haben mit CCN zwar seit der Gleichschaltung der Medien sowieso nur noch einen einzigen Nachrichtensender, und die Kristallisierer löschen kritische Artikel und Profile, seit sie an der Macht sind. Aber bisher hatte man Zugang zu ausländischen Websites. Jetzt komme ich zu denen nicht mehr durch. BBC, Al-Jazeera und sogar Youtube sind gesperrt.« Yana schaut uns an. »Sie haben endgültig ein Nachrichtenmonopol geschaffen. Ab jetzt sehen wir wohl nur noch, was wir sehen sollen.«

Ich starre auf den Bildschirm, auf dem sich das CCN-Logo langsam um sich selbst dreht. Es war alles umsonst. Das Labor, die Flucht, das Feuer. Bei der Erinnerung an die Hitze und den beißenden Rauch in Angelas Wohnung zieht sich erneut meine Lunge zusammen.

»Vielleicht hatten wir nie eine wirkliche Chance«, sage ich erschöpft. Mein Körper sinkt tiefer in die weichen Kissen der Couch, als hätte er sich bereits zur Kapitulation entschieden. »Vielleicht haben wir uns überschätzt.«

Hunter springt auf und zieht mich auf die Füße.

»Wir haben uns geschworen, ReNatura aufzuhalten. Zusammen. Wir werden nicht aufgeben, okay?«

Der Stress der letzten Tage scheint mit einem Mal von Hunter abzufallen. Er wirkt energiegeladen, beinahe euphorisch. Ich weiche seinem glühenden Blick aus. Wir haben keinen Geheimdienst im Rücken, keine allmächtige Partei, keine Journalisten, die uns treu ergeben sind, und keine Ordnungswahrer. Alles, was wir haben, ist ein Diktiergerät voller Worte, die ohne freies Internet niemand hören wird … Zögernd hebe ich den Blick, schaue in die smaragdgrüne Tiefe von Hunters Augen und spüre, wie die verzweifelten Stimmen in mir leiser werden.

»Wir können das schaffen«, sagt Hunter beschwörend. »Wir müssen.«

Ich merke, wie mein Kopf nickt. Ich habe diesen Kampf gewählt, als ich mich entschloss, nicht wegzusehen. Jetzt werde ich ihn zu Ende führen müssen, ob ich will oder nicht.

Ich hole tief Luft. »Wir müssen es schaffen«, wiederhole ich. Dann erwidere ich sein Lächeln und deute auf den alten Kühlschrank. »Aber ohne Lunch mache ich gar nichts.«

»Na wunderbar, dass wir uns darüber einig sind.« Yana klappt den Laptop zu und steht auf. »Ich würde allerdings Monas Café vorschlagen, wenn wir mehr als Cola und trockene Sandwiches zur Auswahl haben wollen.« Sie hält ihr Handy hoch. »Ma schreibt, sie lädt uns ein.«

Ich öffne schon den Mund zum Protest, doch Hunter kommt mir zuvor. »Dann lasst uns gehen.«

Erstaunt sehe ich ihn an. Yana kramt ein Päckchen Kaugummi aus der bunten Umhängetasche, die neben der Couch liegt. »Ich wäre bereit.«

»Aber die Checks –«, sage ich verständnislos.

Hunter streicht mir beruhigend über den Arm. »Die Checks sind gerade erst auf den Markt gekommen und hier wahrscheinlich noch nicht verbreitet. Außerdem hast du doch gehört, was Yana gesagt hat. Reka kommt extra aus Greenhill, um ihre Mittagspause mit uns zu verbringen.« Hunters Lächeln erreicht seine Augen nicht, und ich denke daran, wie er Reka gestern Nacht hinterhergestarrt hat. »Es wäre doch unhöflich, sie warten zu lassen.«

Er schiebt das Garagentor nach oben, und mir bleibt nichts anderes übrig, als ihm und Yana hinaus ins Sonnenlicht zu folgen.

Auf der Main Road stauen sich Stoßstange an Stoßstange Trucks und Autos. Das Internet war keine Stunde lang tot – und in Las Almas herrscht bereits der Ausnahmezustand.

»Wer weiß, was dieser Angriff noch für Folgen haben wird«, höre ich eine Frau an einer Bushaltestelle sagen.

»Ich lösche auf jeden Fall sofort alle meine Social-Media-Profile«, erwidert ihre Begleiterin.

Sie beachten uns nicht, als wir an ihnen vorbeigehen. Schließlich können sie nicht wissen, dass das Mädchen in dem blauen Top und der Typ mit den Locken diejenigen sind, die die Kristallisierer eigentlich ausschalten wollen. Meine Hand fühlt sich kalt an in Hunters warmer.

»Bist du sicher, dass wir das tun sollten?«, zische ich Hunter zu, als wir vor der Glastür von Monas Café angekommen sind.

Yana hebt spöttisch die Augenbrauen. »Hast du dich hier schon mal umgesehen? Sind dir die eingeschlagenen Fensterscheiben und die heruntergekommenen Häuser entgangen? Das hier ist Las Almas, Schätzchen. Der letzte Ort, an dem die Leute ihr Geld für die neusten Technikspielereien aus New York ausgeben. Die einzigen Checks, die du hier finden wirst, sind die am Arm der Tagestouristen.« Sie öffnet die Tür. »Und die werden nach allem, was heute passiert ist, garantiert längst zurück auf dem Highway sein.« Sie deutet die Straße hinunter auf den Stau und tritt ein.

Ich sehe mich um. Am Fenster ist ein Tisch frei, doch ich steuere stattdessen auf einen kleineren in der Ecke neben den Toiletten zu. Yana verzieht genervt das Gesicht, sagt aber nichts. Unauffällig mustere ich die anderen Gäste und atme auf, als ich keine silbernen Armbänder entdecke.

»Wollt ihr schon etwas bestellen?« Mona taucht neben unserem Tisch auf, ein Tablett mit Milchshakes in der Hand.

Yana schüttelt den Kopf. »Wir warten noch auf meine Mutter.« Sie sieht zweifelnd aus dem Fenster. Der Stau auf der Main Road löst sich nicht auf, im Gegenteil, jetzt hupen die Fahrer in ihrer Wut darüber, dass es nicht weitergeht.

»Ich bringe euch schon mal eine Runde Eistee«, entscheidet Mona und zwinkert uns zu. »Geht aufs Haus.«

Ich will mich bedanken, doch die Worte bleiben mir im Hals stecken, als plötzlich Chloe Cremontes Stimme ertönt. Sie ist überall gleichzeitig.

»Die Geschehnisse des heutigen Vormittags bieten Grund zur Sorge, aber die Gläsernen Nationen sind unangreifbar. Denn wir sind vorbereitet.« Die Worte multiplizieren sich. Der Kristall spricht aus jedem Smartphone um uns herum, aus jedem Laptop. Schlagartig verstummt das Café, und die Leute drehen sich zum Fernseher über dem Tresen, der sich ebenfalls selbst eingeschaltet hat. Anstelle von Chloe Cremontes Gesicht erscheint auf dem Bildschirm nun ein blaues Achteck auf weißem Grund. »Octagon ist ein soziales Netzwerk, an dessen Entwicklung unsere Experten seit Jahren arbeiten. Es gewährleistet einen sicheren Austausch, den verantwortungsvollen Umgang mit Ihren Daten und absolute Transparenz.« Das Achteck erhebt sich auf dem Fernsehbildschirm und dreht sich ins Waagerechte. Linien erscheinen darüber und darunter. Sie ziehen Verbindungen, bis uns ein stilisierter Kristall entgegenstrahlt. »Teilen wir unsere Gedanken, Ideen und unsere Worte, vereint an einem sicheren Ort.« Draußen auf der Straße haben die Autos aufgehört zu hupen. Die Leute auf den Bürgersteigen sind stehen geblieben, den Blick starr auf ihre Handys gerichtet. Chloe Cremontes Stimme schwebt über den Tischen des Cafés. »Die Welt des Internets braucht endlich Regeln und Ordnung. Sicherheit muss höchste Priorität bekommen. Für Klarheit und Weitsicht.«

Hunter und ich sehen uns an. Die Kristallisierer ziehen die Schlinge immer enger. Sie wappnen sich mit allen Mitteln gegen die Enthüllung von ReNatura. Um mich herum tippen die ersten Octagon schon in die Suchleiste ihrer Handys. Erkennt ihr denn keine verdammte Zensur, wenn sie euch ins Gesicht spuckt? Am liebsten würde ich schreien.

Die Kamera schwenkt herum, zeigt die dicht gefüllten Reihen des Parlamentsaals. Ich schiebe meinen Stuhl zurück und gehe auf den Fernseher über der Theke zu.

»Skye?«

Hunter erhebt sich ebenfalls, doch mein Blick klebt an dem grauhaarigen Mann im Anzug, der in der hintersten Reihe des Saals stehend applaudiert. Der Mann, von dem ich mich vor zweieinhalb Wochen an der New Yorker Central Station verabschiedet habe, um in den Zug zur Testung zu steigen.

»Nein.«

Meine Stimme ist kaum hörbar, als ich zusehe, wie mein Vater voller Stolz lächelt, während Chloe Cremonte unsere Freiheit begräbt.

Hör auf, dich zu benehmen, als wäre Octagon ein Glücksfall!«, zischt Yana, nachdem sie die Tür des Bungalows hinter mir geschlossen hat und Skye im Bad verschwunden ist. »Du wirst ihr trotzdem endlich sagen müssen, was mit dem Diktiergerät passiert ist.«

»Ich dachte, du kannst sie nicht leiden«, erwidere ich unwirsch.

»Kann ich auch nicht«, sagt Yana. »Aber sie verdient es nicht, im Dunkeln gelassen zu werden. Du schuldest ihr die Wahrheit und du wirst sie nicht mehr lange vor ihr verheimlichen können!«

»Du hast ja recht, verdammt noch mal!«, explodiere ich. Im Badezimmer rauscht der Wasserhahn und ich senke hastig die Stimme. »Octagon gibt mir Zeit, okay? Während Skye damit beschäftigt ist, darüber nachzudenken, was Cremontes neuster Coup für uns bedeutet, können wir –«

»Was? Nach New York fahren und da ins Weiße Haus einbrechen? Nein danke, Hunter. Wenn mir nach Selbstmord ist, springe ich von einer Brücke.« Yana schüttelt den Kopf. »Wir müssen gemeinsam nachdenken, wie wir an einen neuen Beweis kommen. Und so ungerne ich es auch zugebe, dabei könnte deine kleine Freundin tatsächlich von Nutzen sein.«

Yanas Handy klingelt. Sie wirft mir einen bedeutungsvollen Blick zu, bevor sie den Anruf annimmt. »Ma?« Yana stellt auf Lautsprecher. Ich folge ihr in die Küche.

»Auf dem Highway ist die Hölle los, und außerdem wurde ich gerade gebeten, heute auch noch die Nachtschicht zu übernehmen.« Rekas Stimme klingt gestresst. »Ich drehe um und fahre zurück nach Greenhill. Ist bei euch alles in Ordnung?«

»Alles gut, Ma. Wir haben schon damit gerechnet, dass du nicht mehr kommst. Wir sind nach Hause gegangen und essen hier.«

Während Yana verspricht, für den Rest des Tages im Bungalow zu bleiben, wandert mein Blick hinüber zu den gerahmten Fotos auf der Anrichte. Eins von ihnen zeigt Reka, wie sie ihren Arm um meine Mutter legt. Anders als die Bilder von Yanas Vater Daniel trägt es keine schwarze Trauerschleife. Ich fixiere das Gesicht der Frau, der ich noch vor wenigen Tagen mein Leben anvertraut hätte. Es gibt nur eine Antwort auf die Frage, wie sie in den Besitz von Mums Anhängers gekommen ist. Sie muss wissen, was in der Nacht der Flucht geschehen ist, muss Mum noch einmal gesehen haben. Und zwar, nachdem ich sie tot auf dem Highway zurückgelassen habe – denn da trug sie den Anhänger noch. Warum ist Reka mit ihrer Familie damals also Hals über Kopf zu ihren Eltern ins Reservat gezogen, wenn nicht aus Angst vor dem, was sie über Mums Tod erfahren hat?

»Ist Hunter noch bei dir?«, hallt Rekas Stimme aus dem Handylautsprecher.

»Natürlich, Ma.«

»Er ist nicht aufgebrochen, als der Shutdown losging?«

Yana seufzt. »Nein, Ma. Hunter ist hier, deine Patientin ist hier. Es geht uns allen gut, und ich werde jetzt auflegen, wenn du nichts dagegen hast.« Yana beendet das Telefonat und verzieht das Gesicht. »Als könnten wir nicht auf uns selbst aufpassen«, murmelt sie und öffnet das Gefrierfach, um drei Fertigpizzen herauszuholen. »Die meisten Leute halten Ma für kühl, aber eigentlich versucht sie nur, jeden zu schützen, der sich in ihrer Obhut befindet.«

Ich nicke, dabei ist mir klar, welche Rechnung Reka anstellt: In Las Almas war alles ruhig, bevor Skye und ich mit unserer wenig glaubwürdigen Geschichte des Pärchens auf der Flucht ankamen. Seitdem ist Skye fast an einem Medikament gestorben, das es nicht geben dürfte, seitdem wurde ein unter Drogen stehendes Mädchen von einem Regierungstransporter ins Krankenhaus eingeliefert und jetzt … jetzt monopolisieren die Kristallisierer auf einmal das Internet. Reka ist nicht umsonst Chefärztin. Sie hat gelernt, Hinweise zu sammeln und sie zusammenzufügen.

»Es gibt Pizza?« Skye steht im Türrahmen, ein entschuldigendes Lächeln im Gesicht, als wollte sie beweisen, dass alles in Ordnung ist. Aber ihre geschwollenen Augen verraten, dass sie im Badezimmer geweint hat. Sie liebt ihren Vater. Sie will glauben, dass er sich in den letzten vier Jahren verändert hat, dass er bereut, dass er jetzt auf unserer Seite ist. Doch der heutige Tag hat das Gegenteil bewiesen.

»Ja«, sage ich schnell. »Du hast die Wahl zwischen Margherita und Salami.«

Wir setzen uns auf die Küchenbank. Skye zieht Yanas Laptop zu sich heran.

»Meinst du nicht, du solltest –«

»Mich ausruhen?« Skye schüttelt den Kopf. »Nein, Ruhe würde mich jetzt wahnsinnig machen. Wir müssen mehr über Octagon herausfinden. Ich will alles wissen, was es zu wissen gibt.«

Yana wirft mir einen triumphierenden Blick zu. Ich habe es dir doch gesagt.

Als der Ofen piept, holt Yana die Pizzen heraus und stellt drei Teller auf den Tisch.

»Octagon ist auf den Checks vorinstalliert und anscheinend auch nur auf Checks verwendbar.« Skye deutet auf einen Onlineartikel von CCN. »Nicht mit herkömmlichen Smartphones kompatibel, steht hier. Sie verkaufen das als weitere Sicherheitsmaßnahme gegen Hackerangriffe. Die Checks sollen zu einhundert Prozent zugriffsicher sein.«

»Außer vonseiten unserer eigenen Regierung«, grummelt Yana.

»Wenn ich das richtig sehe, müssen wir es schaffen, den Inhalt des Diktiergeräts irgendwie auf Octagon zu stellen«, sagt Skye unbeirrt. »Die alten sozialen Netzwerke können über den Check nicht aufgerufen werden und seit heute werden die meisten Leute sie sowieso nicht mehr nutzen. Damit sind sie als Enthüllungsplattform wertlos.«

Skye beißt in ein Stück Salamipizza, während Yana mir einen auffordernden Blick zuwirft. Sag es ihr!

»Für ein Octagon-Profil brauchen wir einen Check«, weiche ich aus. »Und selbst dann wird es nicht leicht sein, untreue Inhalte zu verbreiten. Jede Wette, dass dieses neue Netzwerk bestens überwacht wird.«

Yana tritt mir unter dem Tisch gegen das Schienbein. Feigling!

Skye streicht sich eine Haarsträhne hinters Ohr. »Du hast recht, Hunter. Wir müssen uns so schnell wie möglich darum kümmern, an einen Check zu kommen, obwohl mir die Idee, einen in der Nähe zu haben, nicht gerade gefällt.«

Ich betrachte ihr Gesicht. Die dunklen, starken Augenbrauen, die sich konzentriert zusammenziehen. Die zarte Linie ihres Kiefers, die in leicht erhöhten Wangenknochen endet. »Wir werden eine Lösung finden. Für alles.« Ich nehme ihre Hand und schwöre mir, ihr die Wahrheit zu sagen, sobald wir allein sind. Yana hat recht. Sie verdient es – und ich brauche sie an meiner Seite.

Als von den Pizzen nur noch Krümel übrig sind und Yana nach jedem Satz gähnt, stelle ich unsere Teller zusammen. »Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich bin todmüde.«

Wir stehen auf und räumen das Geschirr in die Spülmaschine. Yana sagt nichts, als ich Skye in ihr Zimmer folge.

Fahles Mondlicht fällt durchs Fenster.

»Willst du, dass ich gehe?«, frage ich leise in die Stille hinein.

Skye schüttelt den Kopf. »Ich wäre heute Nacht nicht gern allein.«

Ich nicke. »Willst du reden?«

Skye lässt sich auf Yanas schmales Bett fallen. »Ich will nur noch schlafen, um ehrlich zu sein.« Sie schlägt die Decke zurück und ein alberner Teil von mir wird auf einmal nervös. »Es ist vielleicht ein bisschen eng«, sagt sie. »Aber bestimmt bequemer als Manuels Sofa.«

»Darauf würde ich wetten.«

Ich erwische mich dabei, wie ich mir verlegen den Nacken kratze. Wie alt bist du, vierzehn? In Jeans und T-Shirt lege ich mich neben sie. Heute Nacht werde ich kein Auge zubekommen …

Skye breitet die dünne Decke über uns. »Alles in Ordnung?«, fragt sie grinsend.

Ich stütze mich auf meinen Ellenbogen. »Ich fürchte, es gibt etwas, das du über mich wissen solltest.«

»Du schnarchst!«

»Ich rede im Schlaf«, sage ich gleichzeitig.

Ein Klopfen unterbricht unseren Lachanfall. »Was auch immer ihr da drinnen macht, macht es leiser«, klingt Yanas Stimme gedämpft durch die Tür. »Ich brauche meinen Schlaf, wenn ich euch dabei helfen soll, diese verdammten Fanatiker aus dem Weißen Haus zu kicken.« Ihre Schritte entfernen sich.

»Sie hat recht«, seufzt Skye.

Ich will gerade die Nachttischlampe ausknipsen, als mein Blick auf den schwarzen MP3-Player daneben fällt.

»Der gehört Ocean.« Skye schlägt sich gegen die Stirn. »Mist, ich habe ganz vergessen, ihm zu sagen, dass er ihn hier liegen gelassen hat! Er hängt total daran.« Der Anblick des kleinen Kastens schnürt mir die Luft ab. »Du solltest die Musik mal hören. So schön ruhig. Perfekt zum Einschlafen.«

Ich nicke, mein Blick noch immer auf den MP3-Player fixiert. Dad hatte genau so einen. Er trug ihn überall mit sich herum, nicht nur um Musik zu hören, sondern auch, um Ideen für Artikel jederzeit aufsprechen zu können. Notizbücher hat er gehasst. Die Erinnerungen überfallen mich wie aus dem Nichts. Dad, wie er mit mir Eis essen geht. Dad, wie er meiner Mutter Blumen mitbringt. Dad, wie er alte Jazz-Platten auflegt und durch das Haus tanzt.

Ich räuspere mich. »Welchen Song soll ich anmachen?«

Skye nimmt mir den Player aus der Hand und legt ihn zurück auf den Nachttisch. »Ich glaube, heute Nacht brauche ich keine Musik, um einzuschlafen.« Sie lehnt sich zu mir, doch dann hält sie inne. »Kann es sein, dass du reden willst?«

»Es ist nichts.« Ich schüttle den Kopf.

Skye sieht mich an, dann wickelt sie sich aus der Decke und steht auf. »Ich bin in fünf Minuten wieder da. Wenn du dich entschieden hast, schlafen zu gehen, ist das in Ordnung. Wenn nicht …« Sie lächelt. »Wenn nicht, bin ich hier, um dir zuzuhören.«

Ich starre aus dem Fenster in die Dunkelheit und versuche, über Octagon nachzudenken. Über den Check, den wir beschaffen müssen, wenn wir Zugang zu Chloes neuster Gleichschaltungstechnik haben wollen. Über den fehlenden Beweis. Über das Misstrauen in Rekas Stimme. Über alles – außer meinen Vater.

Als Skye mit zwei dampfenden Tassen in den Händen zurück ins Zimmer kommt, brummt mein Kopf. »Du schläfst nicht«, stellt sie fest und reicht mir einen der Becher. »Kakao. Das Geheimnis sind echte Schokoladenstücke.«

Sie klettert zurück ins Bett und pustet in ihre Tasse.

»Er hat damals beschlossen, uns zu verlassen«, sage ich nach einer Weile. »Ich würde gern beschließen können, ihn zu vergessen.«

»Deinen Dad?«, fragt Skye.

Ich nicke.

»Das ist hart.« Sie beißt sich auf die Lippe. Ich weiß, dass sie an Beth denkt – dass sie traurig und wütend ist auf ihre Mutter, die sie verlassen hat, genau wie mein Vater mich. »Wann ist er gegangen?«, fragt Skye vorsichtig.

»Vor fünf Jahren. Ironischerweise ausgerechnet am 14. Juni – wir hatten quasi unseren ganz privaten großen Skandal. Ich habe nach ihm gesucht, weißt du.« Nach Jahren des Schweigens stürzen die Worte plötzlich nur so aus mir heraus. »Aber er war nirgends zu finden. Und Mum … Mum wollte nicht über ihn sprechen.« Ich erinnere mich an den verschlossenen Gesichtsausdruck meiner Mutter, wenn ich Dad erwähnte. »Irgendwann hörte ich auf, Fragen zu stellen. Aber ich kann einfach nicht verstehen, wie Dad alles wegwerfen konnte. Ein ganzes Leben, von heute auf morgen zerstört!«

Skye stellt ihre Tasse auf den Nachttisch und legt den Arm um mich. Ein paar Minuten lang sitzen wir so da und starren aus dem Fenster in die Nacht.

»Jetzt weiß ich, warum ich mich dir von Anfang an so nah gefühlt habe«, sagt sie schließlich. »Das gleiche familiäre Trauma durchlebt zu haben, muss ja verbinden.«

»Vielleicht solltest du Psychologin werden, wenn das hier vorbei ist.«

»Und mir den ganzen Tag die Probleme anderer Leute anhören?« Sie lacht. »Davon habe ich selbst genug.«

»Aber du bist gut darin, Menschen zu lesen«, entgegne ich.

»Wirklich?« Skyes Stimme klingt auf einmal rau wie Schmirgelpapier. »Zumindest bei zweien habe ich mich doch wohl gründlich verschätzt.«

»Wie wäre es«, murmele ich in ihr Haar, »wenn wir unsere Eltern und den ganzen Rest vergessen. Nur für heute Nacht.« Skye wirft mir einen Blick zu. »Zum Schlafen!«, füge ich hinzu und spüre, wie mir die Röte prickelnd in die Wangen schießt.

Sie grinst. »Du kannst jetzt aufhören, nervös zu sein.« Ihr Kuss schmeckt nach Kakao. »Danke, dass du mir von deinem Dad erzählt hast«, flüstert sie. »Keine Geheimnisse mehr?«

»Keine Geheimnisse mehr.«

Ich streiche über ihr Haar, während ich beobachte, wie ihre Atemzüge langsam tiefer werden. Keine Geheimnisse mehr. Ich beiße die Zähne zusammen. Ich muss Skye die Wahrheit über das Diktiergerät sagen, hier und jetzt. Aber dann rutscht mein Blick zu der zarten Haut über ihren Schlüsselbeinen. Die feuerroten Striemen ziehen sich wie Lavaströme durch frisch gefallenen Schnee. Ich denke an die Panik, die ich verspürt habe, als ich Skye in Angelas brennender Wohnung liegen sah, an meine rasende Hilflosigkeit, während sie bewusstlos war. Ich kann Skye nicht beichten, was geschehen ist. Ich darf ihr Leben nicht durch eine kopflose Beweisjagd in Gefahr bringen, nur weil ich sie brauche!

Andererseits ist sie hier im Reservat auch nicht sicher. Was immer ich tue, ich kann dich nicht schützen …

Doch dann wird mir klar, dass das nicht wahr ist. »Ist Hunter noch bei dir?« Rekas Stimme klingt in meinen Ohren. Ich bin es, dem sie nicht traut. Weil sie mehr über meine Mutter weiß, als sie zugibt, und weil sie glaubt, dass ich wie Mum bin. Ich schließe die Augen. Wenn ich fort gehe, dann ist Skye hier in Sicherheit. Reka wird alles tun, um sie zu schützen, das hat Yana selbst gesagt.

Langsam löse ich mich aus Skyes Umarmung. Wirfst du jetzt nicht auch alles weg? Ich schlucke. Nein. Ich bin nicht wie mein Vater, ich verlasse Skye nicht. Aber ich werde auch nicht noch einmal riskieren, sie zu verlieren.

Ich weiß, dass ich verschlafen habe, als Sonnenstrahlen mein Gesicht kitzeln. Ich strecke mich und drehe mich langsam zur Seite.

»Guten Morgen«, sage ich lächelnd.

So gut wie in dieser Nacht habe ich seit Wochen nicht mehr geschlafen. Ich öffne die Augen. Die Matratze neben mir ist leer. Hunter wollte mich wohl schlafen lassen. Ich sehe die beiden Kakaotassen auf dem Nachttisch stehen, deren Inhalt mittlerweile kalt geworden ist, und spüre Hunters Lippen wieder auf meinen. Rasch öffne ich meine Haare, kämme sie und flechte sie in einen Zopf, damit ich nicht länger aussehe wie die Hexe von Eastwick. Dann gehe ich in die Küche.

»Erhalten Sie Ihren kostenlosen Check und tragen Sie dazu bei, die Gläsernen Nationen wieder zu einem sicheren Land zu machen!«, schallt mir eine Stimme entgegen. »Sammelstellen für angreifbare Technologie finden Sie auch in Ihrer Nähe.«

Yana klickt auf Pause, bis ich mich mit einem Bagel in der Hand neben sie gesetzt habe und mit ihr zusammen auf den Laptop schaue. Die CCN-Nachrichten zeigen Schlangen vor zahlreichen Gebäuden. Schnitt. Lächelnde Menschen winken mit ihren neuen Armbändern in die Kamera.

»Das ist wahre Demokratie«, sagt ein Mann, dem der CCN-Reporter sein Mikrofon entgegenhält. »Die Checks erlauben jedem Bürger Zugang zu Nachrichten und den Vorgängen im Weißen Haus. Und das unabhängig davon, ob man sich das Gerät leisten kann!«

Der Journalist wendet sich zur Kamera. »Es sieht so aus, als wäre Chloe Cremonte die erste Politikerin, die ihre Wahlversprechen hält. Zugang zu Informationen, Bildung und Gesundheitsvorsorge darf nicht länger vom sozioökonomischen Status bestimmt werden. Die kostenlosen Checks sind ein großer Schritt in die richtige Richtung.«

Yana klickt den Bericht weg. »Sie stellen es klug an«, sagt sie. »Solange die Leute glauben, sie hätten diese Neuerungen selbst gefordert, stehen die Kristallisierer nicht als diktatorische Partei, sondern als großzügige Retter der Nationen da.«

»Aber wir sind klüger«, sage ich bestimmt. »Dass bald jeder nur noch über Octagon erreichbar ist, kommt uns doch eigentlich gerade recht. Statt ReNatura in allen möglichen Netzwerken zu leaken, wird ein einziger Klick reichen, um die gesamten Gläsernen Nationen die Wahrheit sehen zu lassen. Alles, was wir brauchen, ist ein Check.«

»Hoffen wir, dass es so einfach wird«, erwidert Yana ohne die geringste Spur ihrer sonstigen Überheblichkeit.

Überrascht sehe ich sie an. Zum ersten Mal klingt es, als wolle Yana tatsächlich mit mir zusammenarbeiten. Ich verdränge den Gedanken an ihr Gespräch mit dem seltsamen Typen in der Querstraße. Sie hat geschworen, mich nicht an meine Mutter zu verraten. Wenn wir ein Team sein wollen, muss ich ihr vertrauen.

Yana klickt auf den neu eingerichteten »Check-Finder«. Als sie Las Almas in die Ortszeile tippt, wird uns das Rathaus von Greenhill als nächste öffentliche Sammelstelle angezeigt, bei der man sein Handy gegen einen Check eintauschen kann.

»Wir sollten mit Hunter sprechen, bevor wir weitere Pläne schmieden.« Ich esse meinen Bagel auf. »Wo ist er? In der Garage?«

Yana sieht mich erstaunt an. »Ich dachte, er ist bei dir?«

Auf einen Schlag bin ich hellwach. Nein. Oh bitte, bitte nicht. Ich starre auf die Adresse in Greenhill. Denke an die beschützende Art, mit der Hunter mich seit dem Feuer in Angelas Wohnung behandelt. Bitte spiel nicht den Helden!

Der Bagel in meinem Magen verwandelt sich in einen Stein, während ich den Bungalow absuche. In Yanas Zimmer schiebe ich unsere Kakaotassen zur Seite. Vielleicht hat Hunter mir ja eine Nachricht hinterlassen? Fehlanzeige. Da liegt nur Oceans MP3-Player, den ich ihm noch zurückgeben muss. Ich wechsele einen Blick mit Yana, die mir von der Tür aus zusieht, und schlucke, als ich meine Sorge in ihren Augen erkenne. Was, wenn er sich allein auf den Weg zum Rathaus gemacht hat? Dort wird es mittlerweile von Checks nur so wimmeln – und damit auch von Kameras. Wir wollten in Ruhe einen Plan machen. Verdammt, Hunter!

»Ich gehe ihn suchen«, beschließe ich, stecke den Player in meine Tasche und stürme in den Flur. Warum bin ich nicht aufgewacht, als Hunter gegangen ist?

Ich schlüpfe in Yanas Ledersandalen und öffne die Haustür. Gestern Nacht habe ich zum ersten Mal seit Langem wieder tief geschlafen, eingelullt von Hunters Wärme und der Sicherheit, in der er mich wiegt. Ich hätte aufwachen müssen. Dann wäre er jetzt noch hier.

»Willst du zu Fuß nach Greenhill, oder was?«, keucht Yana hinter mir.

Ich verlangsame meine Schritte nicht. »Wenn mir nichts anderes übrigbleibt, ja.«

Yana schließt zu mir auf. »Links«, sagt sie knapp und deutet auf die Abzweigung der Main Road, die zu Manuels Cottage führt. »Wir nehmen Grandpas Wagen«, erklärt sie. »Du kannst im Auto bleiben, während ich Hunter im Rathaus suche.« Ich setze zu einem Protest an, doch Yana schneidet mir das Wort ab. »Ich habe keine Lust, ReNatura allein am Hals zu haben, wenn die Ordnungswahrer dich auch noch fassen. Verstanden?«

Ich schlucke.

»Was macht Mas Auto hier?« Vor mir bleibt Yana abrupt stehen. Mit zusammengezogenen Augenbrauen schaut sie auf Rekas blauen Ford Fiesta, der in der Auffahrt des Cottages parkt. »Ma müsste doch eigentlich noch bei der Arbeit sein«, murmelt sie. »Sie kommt normalerweise nie vor neun von der Nachtschicht zurück, weil sie die Übergabe leitet.«

Yana tritt auf die Veranda und hebt die Hand, um an die Haustür zu klopfen. Geistesgegenwärtig halte ich ihren Arm fest. »Warte.«

Ich spüre wieder, wie sich Hunters Hände verkrampfen, nachdem Reka uns von dem Giftbefund in meinem Blut erzählt hat. Sehe vor mir, wie er sie anstarrt, als sei ihm auf einmal etwas klar geworden. Und wieder höre ich Hunters Stimme flüstern: Nicht hier. Aus irgendeinem Grund hat er in dieser Nacht angefangen, Reka zu misstrauen …

Yana schimpft leise über Paranoia und Zeitverschwendung, doch sie folgt mir trotzdem, als ich das Cottage umrunde. Versteckt hinter Manuels Sonnenblumenbeet bleibe ich stehen. Die Terrassentür ist offen.

»Der Brief war gefälscht?« Ich halte die Luft an, als ich Manuels Stimme höre. »Was genau willst du damit sagen, Reka?«

Yana versucht, sich an mir vorbeizudrängen. Ein paar Atemzüge lang führen wir einen stillen Kampf.

»Hunter hat ihn geschrieben«, höre ich Reka antworten.

»Das ist doch Unfug! Es war Sols Handschrift, sie hat ihn unterzeichnet –«

Reka unterbricht ihn. »Ich weiß, dass der Brief von Hunter stammte, Dad. Denn Sol kann ihn gar nicht geschrieben haben.«

»Jetzt hör auf, in Rätseln zu sprechen, und sag uns, was los ist.«

Ich spähe vorsichtig um die Ecke. Die fordernde Stimme gehört einer Frau, die Yanas Großmutter sein muss – dabei wirkt Amanda Cypress nicht gerade wie eine typische Oma, die Kekse backt und Geschichten vorliest. Sie ist schlank, fast schon hager, und ihre aufrechte Haltung verrät, dass sie es gewohnt ist, den Ton anzugeben.

Eine Weile herrscht Stille. Dann beginnt Reka zu sprechen, so leise, dass ich mich konzentrieren muss, um sie zu verstehen: »Als ich vor vier Jahren entschied, aus New York wegzugehen und wieder hierher, nach Las Almas, zu ziehen, hatte das nichts mit Daniels Krankheit zu tun.« Yana lässt meinen Arm los. »Sol war es, die mir dazu geraten hatte, zurück ins Reservat zu gehen.« Ich mache einen Schritt rückwärts, als Reka sich neben ihre Mutter in einen der Korbsessel setzt. »Sol … sie hat sich verändert, nachdem Matteo sie verlassen hat. Auf einmal schien sie nicht mehr so große Stücke auf Chloe Cremonte zu halten. Sie war zwar nie so ein leidenschaftlicher Fan von ihr wie er, aber vor seinem Verschwinden hat auch sie ständig von Cremontes Ideen gesprochen.«

Yana sieht mich an. »Wusstest du das?«, wispert sie. Ich nicke und lege den Finger an die Lippen.

»Sol wurde immer seltsamer, hat sich und Hunter immer mehr von allen abgeschottet. Bis sie eines Abends bei mir Sturm klingelte und mich schwören ließ, den Pakt, den die Kristallisierer den Reservaten soeben vorgeschlagen hatten, anzunehmen. Sie sagte … Sie sagte, ich solle meine Familie schützen, falls etwas schiefgeht.«

»Schiefgeht wobei?«, fragt Manuel argwöhnisch.

»Bei ihrem Versuch, den Kristall zu stürzen.«

»Reka!«, ruft Amanda empört.

Ein Schauer läuft mir über den Rücken. Also hat Reka alles gewusst!

Es entsteht eine lange Pause, in der ich nur Yanas unterdrückte Atemzüge an meinem Ohr höre.

»Bist du deshalb so plötzlich nach Las Almas zurückgekommen? Weil etwas schiefgegangen ist?«, fragt Manuel schließlich.

»Ja.« Reka räuspert sich. »Ehrlich gesagt, habe ich Sols Warnungen anfangs gar nicht ernst genommen. Ich habe gedacht, dass sie den Kristall nach Matteos Verschwinden einfach hassen wollte, weil er immer so felsenfest hinter der Bewegung gestanden hat. Aber dann, in der Nacht zum 4. Juni, wurde … wurde eine Frau auf meiner Station eingeliefert.« Rekas Stimme bricht. Es dauert eine Weile, bis sie weiterspricht. »Sol war schon tot, als sie gebracht wurde. Die Polizei sagte etwas von einer Gang-Schießerei, aber ich wusste, warum sie wirklich ermordet wurde.«

Meine Fingernägel krallen sich in meinen Arm. Der Kofferraum. Der Schuss. Und mein Vater, der Mörder.

Eine Weile ist es still, jemand unterdrückt ein Schluchzen. Als Manuel spricht, wackelt seine Stimme. »Trotz alldem verstehe ich deine Forderung nicht, Reka.« Er schnäuzt sich. »Der Tod seiner Mutter ist doch kein Grund, Hunter jetzt wegzuschicken, ganz im Gegenteil. Er braucht eine Familie. Er hätte sie schon vor vier Jahren gebraucht!« Die Heftigkeit in Manuels Stimme lässt Yana neben mir zusammenzucken.

»Ich habe geglaubt, Matteo würde zurückkommen, um sich um Hunter zu kümmern«, stammelt Reka, doch Manuel hört ihr gar nicht zu.

»Ich kann es einfach nicht fassen. Sol ist tot –«

»Und eine Verräterin.« Das ist Amandas Stimme. »Wenn es wahr ist, was du sagst, Reka, dann bin ich deiner Meinung. Wir müssen Hunter und das Mädchen der Administration melden.«

»Das kann nicht euer Ernst sein!«, entgegnet Manuel, der seine Fassung langsam zurückgewinnt.

»Skye trägt keine Schuld«, sagt Reka schnell. »Sie ist verliebt und wurde in die Sache hineingezogen, ohne sich der Folgen bewusst zu sein.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob du das Mädchen da nicht unterschätzt«, erwidert Amanda scharf. »Genau, wie wir Sol unterschätzt haben. Sie war nicht die nette Journalistin, die wir zu kennen glaubten.« Sie schnaubt. »Sol war offenbar eine gefährliche Frau, die versucht hat, eine stabile Regierung zu stürzen. Und wenn ich mir ansehe, was passiert ist, seitdem Hunter und dieses Mädchen hier aufgetaucht sind, tritt ihr Sohn in ihre Fußstapfen.«

Unwillkürlich mache ich einen Schritt auf die Terrassentür zu, will erklären, mich rechtfertigen – doch Yana hält mich am Arm fest und schüttelt stumm den Kopf. Kalte Angst lähmt auf einmal meine Glieder.

»Du hast den Pakt selbst unterschrieben«, wendet Amanda sich an ihren Mann. »Untreue zu melden ist unsere Pflicht gegenüber denjenigen, die uns schützen.«

»Ich kannte Sol!«, donnert Manuel. »Und ich kenne Hunter. Keiner von beiden würde eine Regierung unterminieren, wenn sie keinen guten Grund dafür hätten. Und der Pakt –« Er hält inne, als würde ihm erst jetzt klar werden, welchem Handel er vor vier Jahren zugestimmt hat. »Wenn es wirklich die Kristallisierer waren, die Sol ermordet haben, dann ist es ein Pakt mit dem Teufel.«

»Wer sagt, dass sie es waren?« Der Korbstuhl wird zurückgeschoben, Amanda steht auf. »Reka hat uns gerade geschildert, dass es Sol nicht gut ging, nachdem Matteo sie verlassen hatte. Dass sie Verschwörungstheorien nachhing. Es gibt tausend Möglichkeiten, wie sie sich diese Kugel eingefangen haben kann. Vielleicht ist sie wirklich aus Versehen in eine Schießerei geraten. Vielleicht wollte sie sich das Leben nehmen. Aber du glaubst doch nicht ernsthaft, dass unsere Regierung versuchen würde, Menschen zu töten! Wir leben in einem Rechtsstaat!«

»Vielleicht hast du recht«, sagt Reka leise. »Vielleicht existierte alles nur in ihrem Kopf.«

»Das reicht«, zischt Yana, drängt sich an mir vorbei und stürmt durch die Terrassentür ins Wohnzimmer. »Sol war keine Irre, Ma!«

»Aiyana!«, stammelt Reka erschrocken.

»Du wusstest, was passieren wird, oder? Sol hat dir gesagt, dass die Kristallisierer die Medien gleichschalten würden, stimmt’s? Sonst wärst du gestern nach dem Shutdown nicht so nervös gewesen.« Reka setzt zu einer Antwort an, aber Yana ist noch nicht fertig. »Wovor hat Sol dich außerdem gewarnt? Wovor, Ma?«

»Vor einem Programm.« Rekas Stimme zittert. »Sie hat nichts Genaueres gesagt, weil sie mich nicht in Gefahr bringen wollte. Bloß, dass das hier – Octagon – der erste Schritt sein würde.«

Yana stößt einen triumphierenden Laut aus. »Siehst du, Grandma? Die Kristallisierer sind nicht die Fortschrittspartei, für die sie sich ausgeben! Das sind Fanatiker, die unser Leben bestimmen wollen.«

Ich starre auf Amandas Spiegelbild in der offenen Glastür. Ihr Mund verzieht sich nach unten, eine beinahe schmerzhafte Grimasse. »Sie haben ihr Versprechen uns gegenüber gehalten«, sagt sie. »Es gibt keine Traits im Reservat.«

»Noch nicht!«, ruft Yana wütend. »Aber was ist mit den Leuten, die nicht in einem Reservat leben? Wir schulden ihnen unsere Hilfe!«

Amanda richtet sich zu ihrer vollen Größe auf. »Als Dank für ihre Hilfe, all die Jahre? In den Gläsernen Nationen werden wir respektiert. Unsere Kultur wird respektiert. Ich werde mir nicht wegnehmen lassen, wofür ich mein ganzes Leben lang gekämpft habe!« Sie schüttelt den Kopf. »Es war ein Fehler, dass deine Mutter dir erlaubt hat, nach deinem Abschluss zurück nach New York zu gehen. Informatik hättest du auch bei uns in der Nähe studieren können. Du hast deine Herkunft vergessen, Aiyana! Vergessen, was es bedeutet, für jedes bisschen Freiheit dankbar sein zu müssen.«

»Vielleicht stimmt das«, entgegnet Yana, plötzlich ruhig. »Aber stattdessen habe ich gelernt, mir meine Freiheit selbst zu erkämpfen!« Sie wendet sich an Manuel. »Grandpa?«

»Wenn du erlebt hättest, was ich erlebt habe, dann wüsstest du eine Regierung zu schätzen, die vor Diskriminierung schützt.« Manuels Stimme klingt kraftlos. »Sieh doch, Aiyana. Ein reguliertes Internet ist ein kleiner Preis für Frieden!«

»Es geht nicht nur darum«, sagt Yana verzweifelt. »Das Internet war doch bloß der Anfang! Das Programm, vor dem Sol Ma gewarnt hat, heißt ReNatura. Und es … es wird die Rechte der Frauen abschaffen, darum geht es! Es geht um die verdammte Auslöschung der Emanzipation und der Freiheit aller, die nicht in das neue System passen werden oder wollen!« Sie wird lauter. »Begreifst du, was das bedeutet, Ma?«

Es dauert ein paar Atemzüge, bis Reka antwortet. »Niemand wird sie aufhalten, verstehst du? Sol hat es versucht – und sie ist tot.« Im Spiegelbild der Terrassentür sehe ich, wie Reka aufsteht und ihre Tochter an sich zieht. »Wir müssen unsere Familie schützen. Genau, wie Sol es gesagt hat.«

Yana löst sich aus Rekas Griff. »Ich hoffe, ihr könnt mit eurer Wahl leben.«

»Aiyana, bitte –«

»Ich hoffe es von ganzem Herzen«, schneidet Yana ihrer Mutter das Wort ab. »Denn ich könnte es nicht.«

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