Василий Зеленов
Тайное общество по борьбе с ненормальностью. Том 4

Глава 1. Кошки. Кошки? Кошки!

Первый день летних каникул знаменовался просто невероятной удушающей жарой. Солнце, как только показывалось из-за горизонта, сразу своими лучами нагревало землю и всё на ней находящееся. Столбик термометра в ночное время редко опускался ниже плюс двадцати градусов, а к полудню доходил до тридцати и даже преодолевал эту отметку. Нынешняя температура словно участвовала в каких-то неведомых соревнованиях, ставя каждый день один рекорд за другим. Как назло, дождей не было с середины мая, и все без исключения жители Лесовска жаждали не дождя, но ливня. Не надо утверждать за всех! Казалось, дождевые тучи специально обходили город стороной, полагая, что лишняя влага ему сейчас ни к чему и есть немало других мест, где требуются их услуги. Надеюсь, вам за них хотя бы платят.

От жары страдали буквально все – от деревьев, чья листва из-за отсутствия влаги пожухла, до людей, которые и шагу не могли ступить без обильного потоотделения. Несчастные птицы прочно оккупировали оба городских фонтана и на свою территорию посторонних подпускать не собирались. Плещущиеся кучей-малой голуби, галки, воробьи и прочие пернатые забавляли детей и вызывали жгучую зависть их родителей, которые сами были не прочь сползти с лавочек и искупаться в фонтане, несмотря на то, что их поведение сочтут неподобающим. Когда от жары плавится мозг, то занырнуть в фонтан уже не кажется такой сомнительной идеей. В парках и скверах была занята лишь часть лавочек – тех, что стояли в тени деревьев. Остальные откровенно пустовали, и не находилось ни одного желающего сесть на них, потому что это было связано с ненулевой вероятностью получить либо солнечный, либо тепловой удар.

В выходные дни на речке, которая протекала через город, деля его на две части, камню упасть было негде. Народ купался везде, где только мог, и даже там, где купаться было запрещено. Это норма. А уж у табличек со строгими запретами, расставленными вдоль реки, собиралось больше всего людей. Если чего-то нельзя, но сильно хочется, то можно, не так ли? Спорное утверждение, с которым трудно согласиться!

Полдень превращал город обитаемый буквально в город-призрак. На улице редко кого можно было встретить, все прятались по теням, а счастливые обладатели кондиционеров предпочитали отсиживаться дома. Не были исключением и дети, которым, казалось бы, на три ближайших месяца можно забыть об учёбе и предаться праздному времяпрепровождению. В последнем слове явно скрыт какой-то намёк. Но для уличных игр было слишком жарко, а позволить себе пойти на речку в отсутствие родителей могли далеко не все. К тем, кто мог это сделать, относились две юные четырнадцатилетние особы.

Первая – голубоглазая платиновая блондинка, которая вопреки всему общественному мнению не была глупа и входила в десятку лучших учеников «Лесовской ноосферной общеобразовательной средней школы». Ей бы характер только чуть подправить.

Вторая – темноволосая любительница видеоигр, в любой ситуации не расстававшаяся со своей портативной игровой консолью и носившая очки по причине плохого зрения. Нет ли здесь взаимосвязи?

Но вместо купания в реке девушки отчего-то выбрали поход в лес, который окружал Лесовск со всех сторон, словно беря его в крепкие объятия.

– Васька, ну Васька! – взмолилась очкастая. – Не беги ты так, я за тобой не поспеваю!

– Лиз, я иду своим обычным шагом, – отозвалась блондинка, даже не потрудившись сбавить обороты.

– Обычный у тебя не такой, мне не надо заливать.

– Я и не заливаю.

– Ты летишь, как угорелая, потому что хочешь поскорее добраться до нужного места. К чему такая спешка? Времени-то у нас навалом.

– Чем быстрее мы придём, тем лучше.

Но всё же Василиса Орлова вняла мольбам подруги и немного сбавила шаг. Елизавета Архипова чувства благодарности от такой снисходительности не испытала и приняла это как должное.

Всё-таки пробираться через лес размашистым шагом занятие не из простых. Ходьбе всячески препятствовала флора во всём её многообразии, а также всевозможные изгибы местности, изобиловавшей кочками, ямами и небольшими оврагами. Если идти слишком быстро, то можно ненароком упасть и получить несколько ушибов, либо вовсе заработать серьёзный перелом.

– Святые угодники, даже здесь жарко! – охнула Лиза, пройдясь тыльной стороной ладони по взмокшему лбу.

– Неудивительно, лето ведь на дворе, – сказала Василиса. – И что ещё за «святые угодники»? Кажется, я знаю, от кого ты нахваталась этих странных словосочетаний. Я тоже.

– Вот именно, лето! – воскликнула Лиза. – Речка под боком, а мы попёрлись куда-то к чёрту на куличики. Нет бы купаться, наслаждаться каникулами и ни о чём не переживать, пока у нас есть такая возможность.

– Каникулы длинные, ещё успеешь и накупаться и назагораться вдоволь, – отмахнулась Василиса, для которой, казалось, мирские радости не имели большого значения. – Кроме того, мы же совсем скоро на море поедем. Времени полным-полно.

– Полно, говоришь… Время – иллюзорно, время каникул – ещё иллюзорнее.

– Три месяца вполне достаточно, – проговорила Василиса, отодвинув ветку орешника, которая намеревалась хлестануть её по лицу. – Голову даю на отсечение, что тебе надоест отдыхать и ты захочешь на учёбу. Таких учеников в природе не существует!

– Жаль, я не захватила в поход топор и плаху, – Лиза огляделась по сторонам. – Голова твоя слетела бы в один миг. Не замечала я за собой сильной любви к урокам. Это ты у нас прилежная ученица и надежда нашей школы.

– Учиться ты, может, и не любишь, но с четвёрки на пятёрку перебиваешься.

– И трояки у меня есть, чего греха таить. Однако не об этом сейчас речь.

– А о чём?

– О том, какого лешего мы попёрлись в лес в самое пекло, вместо того чтобы дождаться более подходящей погоды?

На столь каверзный вопрос Василиса не знала, что ответить. Она сама точно не могла сказать, почему ей приспичило идти в лес именно сегодня. Любой другой день был бы не хуже. Скорее всего, в эту импровизированную маленькую экспедицию девушку толкнуло то самое неуёмное желание оказываться в необычных местах и лицезреть удивительные явления, которые не поддавались объяснению. Лиза, к сожалению, подобной неусидчивостью не обладала, из-за этого каждая вылазка вместе с подругой была для неё сродни пытке. Потому что надо приучать организм к физическим активностям! Вроде и хотелось прикоснуться к неизведанному, но при этом не было желания топать куда-то несколько километров через густые заросли. В поля Василису почему-то никогда не тянуло – только в лес. Ведь где, как не там, скрываться всему ненормальному и потустороннему. Внезапно вся лесная живность очень удивилась этому заявлению.

– Странно, что ты об этом лишь сейчас подумала, – пробормотала Василиса. – Я тебе ещё неделю назад говорила, что планирую пойти сюда.

– Это я помню, – буркнула Лиза. – Однако ты же не указывала конкретных сроков.

– Могла бы предложить другой день, но подобных предложений от тебя не поступило.

– Как будто ты бы стала меня слушать.

– Разумеется стала бы. Не кривишь ли ты душой?

– Чего уж теперь об этом горевать, раз мы почти пришли. Сколько там осталось до твоей аномалии?

– Надо посмотреть.

Описание упомянутой Лизой аномалии девушки обнаружили в одном из старинных свитков, когда-то найденных в потайной комнате школьного подвала. Написанный на дореволюционном языке текст свитка рассказывал о невидимом нечто в лесу, которое поглощало всё, что в него попадало. Как живых существ, так и неживые предметы. Звучит как штуковина, от которой лучше держаться подальше. Там же в тексте было подробно описано, как добраться до этого нечто. Василиса сразу же загорелась желанием отправиться на поиски неведомого чуда, невзирая на Лизин скепсис. Очкастая отнюдь не стремилась даже находиться вблизи того, что поглощает живых существ, но согласилась составить подруге компанию. Нельзя быть такой легко внушаемой!

Василиса полезла в карман спортивных штанов за телефоном. В аппарат, который уже давно для звонков использовался гораздо реже, чем для всего остального, было предварительно загружено приложение с картой области. На ней установили точку, обозначающую конечную цель маршрута, и девушки уверенно туда двигались.

– Та-а-ак, – протянула Василиса. – Если сигнал спутника не врёт, то нам осталось двести двадцать метров.

– Очень хорошо, – кивнула Лиза. – А сколько мы уже прошли?

– Без малого четыре километра. Немного.

– Ничего себе немного! Я уже ног не чувствую. Ходить надо чаще, ноги тренировать!

– Не преувеличивай. Прогулки полезны для здоровья, между прочим. Знаешь, как говорят? Движение – жизнь!

– Я и без излишнего движения вполне живая. И с излишками веса, смею напомнить.

– Будешь живее всех живых.

– На вождя мирового пролетариата я никак не тяну.

Спустя пару минут телефон Василисы издал короткое пиликание, а затем монотонный механический голос сообщил девушкам о том, что они достигли конечного пункта своей вылазки. Вокруг всё так же простирался невероятно густой лес, кроны деревьев почти полностью закрывали собой голубое безоблачное небо. Здесь царила безмятежность, которая почему-то пугала, и прохлада, которой так не хватало на открытых пространствах.

Лиза и Василиса остановились и прислушались. Тишина стояла поистине оглушающая, настолько, что был слышен гул то ли самолёта, то ли ещё какого летательного средства, идущий издалека.

– Вроде ничего странного не вижу, – полушёпотом произнесла Лиза. – Но от этого места у меня мурашки по коже.

– У меня тоже, – кивнула Василиса. – Здесь явно что-то нечисто.

– В каком смысле? Лес как лес, только жуткий.

– Ты слышишь?

– Что?

– Пение птиц.

Постояв некоторое время затаив дыхание, Лиза отрицательно помотала головой. Эта часть леса внешне ничем не отличалась от всех прочих – всё те же деревья, кустарники, трава и торчавшие из неё шляпки редких грибов, – но за одним исключением. Отчего-то не было слышно пения птиц, хотя оно сопровождало девушек на протяжении почти всего пути.

– Я где-то читала, что птицы не поют в проклятых местах, – поделилась Лиза. – Уж не знаю, с чем это связано, возможно, у пернатых повышенная чувствительность ко всему ненормальному.

– Кто ж его проклял-то? – спросила Василиса. – Колдун какой-нибудь?

– Откуда мне знать? Мало ли на свете дураков, владеющих чёрной магией или чем-то подобным.

– Не припоминаю, чтобы мы хотя бы раз встретили мага или волшебника. А какая между ними разница?

– А ты?

– Что – я?

– Три хлопка и ослепляющая вспышка. Что это, как не самая настоящая магия?

– Да ну, – отмахнулась Василиса. – Просто удивительная способность, природа которой нами до сих пор не познана. Думаю, со временем тайна откроется и выяснится, что ничего особенного во мне нет.

– Ничего особенного… Твоя скромность порой меня поражает.

Как бы то ни было, но искомую аномалию девушки не обнаружили. Если верить тексту свитка, то она была невидимой и потому могла в настоящий момент находиться где угодно. Хоть у верхушек деревьев, хоть прямо перед носом. Вдобавок я бы посоветовал смотреть под ноги.

Василиса решила, что это место надо досконально изучить и уже сделала шаг вперёд, но её тут же остановила Лиза, ухватив за локоть.

– Постой, – сказала очкастая. – Не хватало ещё, чтобы ты в аномалию угодила и исчезла бесследно.

– И то верно, – согласилась Василиса, тихо радуясь, что у неё такая рассудительная подруга. У неё есть чему поучиться, не правда ли? – Однако как же нам её разглядеть?

– Хороший вопрос. Ты эту часть прорабатывала перед нашим походом?

– Признаться честно – нет. Сразу видно грамотного стратега.

– Придётся думать прямо на месте. Эх, зря Клим отнёс очки Онагоста обратно Огастусу. Они бы пригодились.

– Тогда пришлось бы тащить его с нами.

– Ну и что такого? Не думаю, что он отказался бы.

– Ага, держи карман шире, – фыркнула Василиса. – Пошёл бы только после продолжительного бурчания. А потом, если бы здесь никакой аномалии не оказалось, поднял бы нас на смех и отпустил бы пару едких шпилек. Да, не удержался бы.

– На смех он поднял бы тебя одну, – заметила Лиза, для которой прохладные взаимоотношения между Климом и Василисой не являлись тайной. – Потому что тебе надо поменьше к нему цепляться из-за всякой ерунды. Золотые слова!

– Я не цепляюсь, – Василиса приняла вид оскорблённого достоинства.

– Мне не заливай. У меня минус два, но я не слепая.

Василиса отнюдь не обрадовалась, что поднялась неудобная для неё тема. Самой себе она могла признаться, что в разговорах с Климом – единственным парнем из «Тайного общества по борьбе с ненормальностью» – она порой перегибала палку и наговаривала лишнего. Но причина подобного поведения хоть и была известна, но загонялась девушкой в самые глубины сознания. Ага, крутишься как уж на сковороде!

– Ладно, – проговорила блондинка. – Как-нибудь обойдёмся без очков Онагоста, раньше ведь обходились без всяких загадочных штучек.

– Да? – удивилась Лиза. – И как же увидишь невидимую аномалию?

– Сейчас я пока не знаю, но непременно сделаю это, надо лишь основательно поразмыслить.

– Главное, чтобы ты до вечера узнала, а то нам ещё домой возвращаться. Я не хочу, знаешь ли, находиться в этом проклятом месте в сумерках и уж тем более в кромешной темноте. Как знать, вдруг по ночам из аномалии вылезают всякие не очень добрые существа, которые захотят нами полакомиться.

– Ты сгущаешь краски. Если бы здесь то и дело появлялись кровожадные твари, об этом бы уже давным-давно стало бы известно. К тому же летом темнеет поздно, ну и не стоит забывать про лунный свет.

– Луна сейчас растущая, да и света от неё немного. Во всяком случае, через такую густую листву он вряд ли пробьётся.

Лиза продолжала бормотать, но Василиса её уже практически не слушала и погрузилась в размышления. Задача перед ней стояла непростая – найти то, чего не видно. Для её выполнения предстояло совершить какие-то определённые действия, но какие именно – неизвестно. Права была Лиза, когда говорила про очки Онагоста. С ними процесс поиска невидимой аномалии завершился бы за считанные секунды. Тем не менее переживать по поводу их отсутствия не стоило, всё-таки эта вещица принадлежала не участникам «Тайного общества по борьбе с ненормальностью». Вздохнув, Василиса наклонилась и, подобрав валявшуюся у ног сухую веточку орешника, принялась ей водить перед собой. Лиза некоторое время наблюдала за подругой, а потом наконец не выдержала и спросила:

– Что ты делаешь? Медленно сходит с ума.

– Ищу аномалию, – просто ответила Василиса, продолжая своё странное занятие.

– Успехи, как погляжу, не очень.

– Я только начала. В свитке говорилось, что аномалия поглощает любые предметы. Стало быть, палочка наткнётся на неё и будет поглощена.

– Что ж, логично.

Со стороны всё это выглядело крайне глупо, однако при должном усердии подход Василисы мог себя оправдать. Решив оказать посильную помощь, Лиза тоже отыскала длинный, почти метровый прутик, и стала делать то же самое, что и Василиса. По прошествии пяти минут очкастая почувствовала себя круглой дурой и раздражённо изрекла:

– Какими же глупостями мы занимаемся!

– Тебя всё равно никто не видит, – отозвалась Василиса.

– Слабое утешение. Мне вообще кажется, что ничего мы не обнаружим. Свитку сто с лишним лет, а то и больше, и я не удивлюсь, если эта проклятая аномалия по прошествии времени самоустранилась.

– Такой вариант нельзя исключать, но мне бы этого не хотелось.

– Ты как хочешь, а я пас. Лучше пройду ещё один уровень и прокачаю своего перса. Скажешь, когда тебе надоест тыкать палочкой в воздух.

Вытащив из маленькой походной сумочки, висевшей на плече, портативную игровую консоль, Лиза уселась на корточки возле осины, опёршись спиной на ствол. Спустя минуту лес наполнился звуками игры и щёлканьем кнопок. Василиса покачала головой и вернулась к своему занятию. Блондинка не могла понять, как можно променять поиски удивительной природной аномалии на какую-то видеоигру. С самого попадания в «Тайное общество по борьбе с ненормальностью» Лиза демонстрировала поразительное пренебрежение ко всему потустороннему, принимая его как нечто само собой разумеющееся. Может, она просто флегматична от природы? Гораздо больший восторг у неё вызывал очередной пройдённый уровень и поверженный босс, особенно если при этом шкала здоровья персонажа не уменьшилась ни на пункт.

Продолжая водить веточкой орешника перед собой, Василиса размышляла, что делать после того, как аномалия будет найдена. В том, что это произойдёт, у блондинки не было никаких сомнений. Она точно знала, что сведениям из свитка можно доверять, ведь его старший собрат – Чёрная книга – однажды вывел девушек на зарытый Сундук Демонов. Другое дело, что никак находку задокументировать не получится, ведь аномалия была невидимой.

– И фотографии не сделаешь, – огорчённо пробормотала Василиса. – Хотя… – девушка на секунду задумалась и изрекла: – Можно снять видео, в котором аномалия будет поглощать что-нибудь.

Только она это проговорила, как неожиданно исчезла часть веточки, сделав ту в два раза короче. От волнения у Василисы перехватило дыхание. Не в силах сменить позу, девушка встала, как вкопанная, уставившись округлившимися от удивления глазами на то место, где должна была находиться аномалия. Спустя минуту, оправившись от первоначального удивления, она потянула веточку на себя, вытащив её из невидимого нечто.

– Лиза! – взволнованным голосом воскликнула блондинка. – Лиза, я нашла!

Очкастая нехотя оторвалась от игры, поставив ту на паузу, и посмотрела на подругу.

– Что ты нашла? – спросила Лиза, вставая.

– Аномалию, разумеется, что же ещё!

– И где она?

– Вот, полюбуйся!

Василиса продемонстрировала подруге странную метаморфозу, происходящую с веточкой орешника, когда ей проводили в определённом месте.

– Ну надо же, – лицо Лизы своего выражения не изменило, оставаясь равнодушно-безучастным. – Но что-то я не наблюдаю того поглощения, о котором говорилось в свитке. Палочка должна была исчезнуть, а с ней и ты, возможно.

– Я никуда исчезать не хочу, – сказала Василиса. Сомнительно, будто кто-то вообще захочет этого в здравом уме.

– Что-то тут не сходится. Ну-ка…

Лиза подобрала с земли сосновую шишку и бросила её туда, где находилась аномалия. Шишка описала в воздухе дугу и исчезла без лишнего шума и пыли. Девушки переглянулись. Василиса пожала плечами и отправила следом за шишкой веточку. Её полёт окончился схожим образом – бесшумным исчезновением.

– Хм… – Лиза потёрла подбородок. – Не очень логично получается.

– В каком смысле? – спросила Василиса, которая отсутствие логики в упор не замечала.

– Больше смахивает не на аномалию, поглощающую всё вокруг, а на невидимый колодец. Или невидимую чёрную дыру в миниатюре.

– Дыра разве не втягивает в себя галактики и всё такое?

– В астрономии я не сильна, поэтому не смогу ответить на твой вопрос.

– А что, если…

Василиса вплотную подошла к тому месту, где исчезли шишка и веточка орешника, и осторожно стала протягивать руку.

– Стой! – окрик Лизы остановил блондинку.

– Что случилось? – спросила та, одёрнув руку и прижав её к груди, будто опасаясь внезапно лишиться конечности.

– С огнём играешь, – серьёзным тоном сказала Лиза. – Я бы на твоём месте не была столь безрассудной. Чёрт его знает, что станет с рукой.

– Я думаю, что ничего.

– Думаешь… А ветка с шишкой куда, по-твоему, делись? Может, их расщепило на атомы.

– Мы бы это заметили. Заметили бы атомы, разлетающиеся во все стороны со скоростью света?!

– Заметили бы атомы, разлетающиеся во все стороны со скоростью света? Не воруй чужие мысли!

– Я притронусь одним пальцем. Кроме того, я засовывала туда веточку и вытаскивала её обратно, и с ней ничего не произошло. Внешне, по крайней мере. Да и не ты ли говорила, что это скорее похоже на колодец или чёрную дыру?

– Я высказывала предположение, а не глаголила истину.

– Всё равно, уверена, со мной ничего страшного не произойдёт. Уверенность, подкреплённая примерно ничем!

– Ну смотри, я тебя предупредила.

Глядя на протягивающую руку подругу, Лиза откровенно нервничала. Её взвинченный настрой передался и Василисе, но та твёрдо решила идти до конца. Не потому, что боялась прослыть трусихой, а потому, что любопытство пересиливало все прочие чувства. Очень хотелось выяснить природу этой удивительной аномалии, не зря же они проделали довольно-таки немалый путь до неё.

Наконец кончик пальца коснулся невидимого нечто. Василиса непроизвольно ойкнула и одёрнула руку. Нервы же Лизы (и без того натянутые) сдали окончательно, и она подпрыгнула на месте, громко взвизгнув на весь лес. Если бы на ветках деревьев сидели птицы, они бы точно в испуге разлетелись бы в разные стороны.

– Ты чего? – спросила Василиса, с лёгким ужасом во взгляде посмотрев на подругу, которая, казалось, вот-вот готова грохнуться в обморок.

– А ты? – вопросом на вопрос ответила Лиза, поправив очки, едва не свалившиеся от недавних движений.

– Я от неожиданности дёрнулась.

– И я от неё. Что случилось, было больно?

– Нет, – Василиса помотала головой. – Как будто коснулась поверхности холодной воды.

Блондинка с большим вниманием посмотрела на указательный палец и, не обнаружив на нём никаких перемен, сделала вторую попытку прикоснуться к таинственной аномалии. На этот раз она утопила в ней палец полностью, а затем и руку по локоть. Лиза приподняла очки и ошарашенно глядела на Василису. Ничего подобного ей в жизни не доводилось видеть, и это зрелище вызывало одновременно восторг и беспокойство. Как ни крути, а когда часть тела растворяется в пространстве, то волей-неволей начнёшь всерьёз переживать. Здесь не переживать, а натурально ужасаться надо!

– Однако… – пробормотала очкастая. – Выглядит так, будто ты NPC, которому разработчики забыли добавить руку. Или который застрял в текстуре, только без самой текстуры. Так и будешь стоять?

– Нет, – ответила Василиса. – Залезу-ка я в неё целиком. Хочется знать, что там на другой стороне. Твоя бесшабашность меня пугает.

– С чего ты вообще взяла, что она там есть?

– Обязана быть. Рука же не ушла в никуда.

– Это не Врата, через которые можно пройти, а невидимая аномалия, поглощающая всё в неё попадающее. По крайней мере, об этом говорилось в свитке.

– Не очень-то она поглощает, если честно. К слову о Вратах. Мне тут подумалось, вдруг это такой новый их вид, о котором нам пока ничего не известно.

– Временные, постоянные, а теперь ещё и невидимые?

– Почему бы и нет?

– Но в Чёрной книге об этом нет ни строчки. Я хоть и не помню весь текст слово в слово, но уверена, о невидимых Вратах там нигде написано не было.

– В книге точно нет, а если брать свиток, то его автор просто не понял сути того, что он здесь обнаружил.

– Допустим, что это Врата, и за ними находится иная Параллель. Я бы тысячу раз подумала, прежде чем туда соваться. Тильда с Климом недавно хлебнули неприятностей, ты тоже хочешь?

– Они побывали в другой Параллели, испытали настоящее приключение. Завидуй молча! Почему мне нельзя?

– Никто и не запрещает.

– Я быстро загляну туда и, если там страшно, то мигом вернусь обратно.

Лиза ничего не ответила и лишь пожала плечами. Кому как не ей было знать, что отговаривать Василису от всяческих опасных предприятий – гиблое дело. Её упрямство в стремлении к непознанному даст сто очков форы обычному упрямству Тильды. Пусть устраивают соревнования друг с другом.

Собравшись с духом, Василиса полностью погрузилась в невидимую аномалию. Прошла долгая, почти бесконечная минута, во время которой Лиза ходила из стороны в сторону и нервничала, вцепившись мёртвой хваткой в лямку наплечной сумки. Девушка боролась с порывом броситься вслед за подругой, отговаривая себя от этой затеи тем, что двоим им в аномалии делать нечего и Василиса обязательно вернётся. Надо лишь подождать, и неважно, сколько пройдёт времени, хоть пятнадцать минут, хоть целый час.

– Ты не поверишь!

Одновременно с громогласным восклицанием в воздухе повисла голова Василисы, которая широко улыбалась. Блондинка выглядела страшно довольной, словно случайно наткнулась на несметные сокровища. Глядя на это жуткое зрелище, Лиза непроизвольно отшатнулась назад, едва не упав. Потом, вернув себе самообладание, она проговорила охрипшим голосом:

– Я верю во всё. Правда, абсолютно во всё. Но, пожалуйста, выйди целиком, а то ты сейчас похожа на Чеширского кота, начавшего исчезать. Я боюсь, как бы от тебя одна улыбка не осталась.

– Да не бойся ты, – сказала Василиса. – Всё в полном порядке.

– Лучше лишний раз испугаться. Давай-ка уйдём отсюда, пока мои нервы окончательно не расшатались.

– Ты чего, никуда я не пойду! По крайней мере сейчас. На той стороне находится другая Параллель, внезапно мы не ошиблись в предположениях.

– Ты уверена? Уверенность очень эфемерная штука.

– На все сто. У нас не бывает неба бирюзового цвета. Оно так красиво смотрится, просто загляденье, пойдём, сама всё увидишь.

Голова блондинки скрылась, оставив Лизу перед непростым выбором. То ли последовать за подругой, то ли продолжать упорствовать и остаться на месте. Верх одержало разыгравшееся любопытство, и очкастая, на всякий случай зажмурившись, шагнула в аномалию. Ей показалось, будто она нырнула в прорубь, окунувшись в холодную воду. По всему телу пробежались мурашки. Тепло ли тебе девица?

Наконец неприятное чувство сильного холода ушло, и Лиза, с опаской открыв глаза, осмотрелась по сторонам. Место, где она оказалась, было тёмным и прохладным. Стены круглого помещения, где едва могла поместиться пара человек, были выложены камнями разного размера. На них рос зеленовато-жёлтый мох, всем своим видом вызывавший брезгливость. Лиза постаралась лишний раз не шевелиться, опасаясь, что заденет этот мох и вся перепачкается. Она задрала голову кверху и увидела то самое небо бирюзового цвета. Очень красивое, привлекающее внимание, но почему оно видно лишь частично?

– Мы на дне высохшего колодца, – сообщила Василиса. – По крайней мере, похоже именно на него.

– Эм… – Лиза нахмурилась. – Как мы тут оказались?

– Разве не понятно? Прошли через Врата.

– Свиток ничего про них не говорил, только про невидимую аномалию.

– Очевидно, тот свиток писали какие-то бестолочи, или бестолочь. Врата это самые натуральные, просто невидимые. Смотри, вот моя веточка и твоя шишка валяются.

Лиза опустила голову и пробормотала:

– Действительно…

Помимо палочки и шишки на земле валялось множество прочих предметов. Какие-то стеклянные осколки, непонятные ржавые штуковины, которые невозможно было опознать. Словно когда-то давно сюда вывалили пару вёдер мусора.

– Кажется, я начинаю кое-что понимать, – задумчиво проговорила Василиса. – Эти чудики, кем бы они ни были, приняли невидимые Врата за поглощающую всё и вся удивительную аномалию. Кидали в неё весь этот хлам, вместо того чтобы пройти самим.

– Они просто испугались. Как и ты, прошу заметить!

– Было бы чего. Плохие из них исследователи, никакой авантюрной жилки и желания рисковать.

– Может, они и не исследователи были вовсе, а так, простые обыватели, столкнувшиеся с неизвестным.

– Наверное. Давай выберемся на поверхность и посмотрим, что там.

Лизе ничего другого не оставалось, как согласно кивнуть.

Колодец был на удивление глубок. Забираться наверх оказалось пусть и непростой, но вполне выполнимой задачей. Камни, из которых были сложены стенки колодца, были не обработанными и зацепиться за них не составляло никакого труда. Основные трудности доставлял зеленовато-жёлтый мох – он был невероятно скользким, и приходилось проявлять недюжинную ловкость, чтобы рука или нога не соскользнула. Если упасть и не суметь приземлиться на ноги, то будет очень болезненно. Пятая точка от соприкосновения с твёрдым мусором однозначно спасибо не скажет.

Первой на поверхность полезла Василиса. Она ворчала и пыхтела, используя все свои физические возможности, и отступать не намеревалась. Только не сейчас, когда другая Параллель, наверняка полная чудес, находится буквально рядом. Надо лишь приложить немного усилий, чтобы выбраться из этого высохшего давным-давно колодца и оказаться в новом удивительном месте. Лиза подождала, пока подруга преодолеет хотя бы пару метров, а потом стала взбираться сама.

– Однако почему Врата находятся в таком неудачном месте? – прокряхтела Василиса, хватаясь за очередной камень.

– Чистая случайность, – сказала Лиза. – С тем же успехом их здесь могло не быть вовсе.

– Как же хорошо, что они есть. Что в этом хорошего?!

– Знаешь, меня немного пугает перспектива встретиться с местным населением.

– Почему?

– Клим с Тильдой в той Параллели столкнулись только с кровожадными тварями. Не хотелось бы повторить их успех. Последнее слово должно быть в кавычках!

– Думаю, нам повезёт больше, – Василиса остановилась, чтобы сделать короткую передышку. Она посмотрела вниз, на подругу, и проговорила: – Здесь, как ты могла заметить, есть колодцы.

– А они-то при чём? – не поняла Лиза, тоже остановившись и переводя дыхание. Крепко вцепившись правой рукой в камень, она левой поправила очки, соскочившие на самый кончик носа и готовые вот-вот упасть. – Не считаю признаком того, что здесь будет относительно безопасно.

– Хищники не строят колодцев, – пояснила блондинка. – Это удел цивилизации.

– Людей тоже можно назвать хищниками, – сказала очкастая и добавила: – У тебя волосы о камни трутся.

Ахнув, Василиса поспешила собрать растрепавшиеся локоны в один пучок и закинуть их за спину. На них уже была видна грязь и застрявшие кусочки мха, заставившие блондинку поморщиться. Длинные волосы были её гордостью. Когда гордиться больше нечем. Она отчего-то была уверена, что сегодня непременно повстречает здесь местных жителей, и очень не хотела предстать перед ними в неприглядном виде. Наверное, придётся некоторое время уделить приведению себя в порядок, правда, не вполне понятно, как вернуть волосам былой блеск при отсутствии душа и шампуня. Есть уверенность, что это самая незначительная ваша проблема на ближайшие пару часов.

Через десять минут девушкам наконец-то удалось выбраться из колодца. Взмокшие от усилий, они ещё какое-то время стояли друг напротив друга и пытались отдышаться. Василисе подъём дался куда проще, чем Лизе. Последняя сняла очки и низом футболки вытирала капли пота, обильно проступившие на лице. Её неизменные хвостики даже как-то сникли вслед за хозяйкой, которая от усталости и слова вымолвить не могла – она лишь жадно хватала ртом воздух, издавая при этом странные хрипящие звуки, будто подхватила серьёзную простуду.

– Непросто было, но мы справились, – произнесла Василиса, оглядываясь по сторонам. – Я прям почувствовала себя альпинисткой.

– Н-непросто? – жадно хватая ртом воздух пробурчала Лиза. – У-убийственно тяжело. И почувствовать себя альпинисткой, это последнее, чего бы я хотела в своей жизни.

– Спускаться будет гораздо проще.

– Но не по отвесной стене. Ты как знаешь, а я такими выкрутасами больше заниматься не собираюсь. Мы не уйдём отсюда, пока не отыщем какую-нибудь лестницу или верёвку.

– А если у нас не получится этого сделать?

Вместо ответа Лиза хмыкнула и тяжело вздохнула. Она абсолютно не горела желанием совершать головокружительный спуск без использования каких-либо подручных средств, поскольку боялась, что свалится вниз и сломает себе чего-нибудь. Почему ты при подъёме этого не боялась? Всё-таки поросшие мхом камни довольно скользкие.

– Мне кажется странным, что в те времена, когда колодец был полным, вода из него не уходила через Врата в нашу Параллель, – пробормотала Лиза.

– Может, она и уходила, – сказала Василиса. – Именно поэтому он и пересох.

– На нашей стороне целое озеро бы образовалось тогда. К тому же здешние жители должны были заподозрить неладное. Лично я бы сильно удивилась, если бы заметила, что вода уходит куда-то в неизвестность.

– Если подумать логически, то Врата могли появиться гораздо позже.

– И стать постоянными?

– Да.

– Как?

– На этот вопрос я не в состоянии ответить, он выходит за рамки моих, да и твоих тоже, знаний.

– Ну и ладно, не очень-то хотелось углубляться в этот вопрос. Для чего тогда подняла такую бессмысленную тему?!

Передохнув, девушки как следует огляделись по сторонам. Их окружал лес, довольно странный, полный деревьев, которые нельзя было встретить в средней полосе России. Листва всей здешней флоры, какой бы формы она не была, имела фиолетовый оттенок. Тут впору занервничать, потому что всё это звучит подозрительно знакомо! Стволы деревьев, толстые у основания, уходя вверх становились всё тоньше и тоньше. Они были отчего-то полосатыми – светло-коричневый чередовался с тёмно-коричневым – и больше напоминали фабричные трубы. Только с кроной вместо дыма! Василиса, с лица которой не сходило задумчивое выражение, обошла по кругу сначала одно дерево, затем другое, аккуратно ладонью прикоснулась к шершавой коре. Решив не упускать момент, девушка достала мобильник и сделала несколько фотографий, запечатлев не только сам лес, но и Лизу на его фоне.

– Потрясающее место! – восхищённо сказала Василиса. – Наша вылазка уже не прошла впустую.

– Да, необыкновенное, тут и добавить нечего, – согласно кивнула Лиза.

– Мне уже нравится эта Параллель. Хотя бы своим видом, который у меня лично вызывает восторг.

– Не торопилась бы ты с выводами, ведь это лишь малая часть. Вдруг лес закончится, а за ним простирается вонючая свалка. У меня серьёзные вопросы к твоей фантазии!

– Вечно ты всему придаёшь мрачные тона.

– Ничего не поделать.

Они прогулочным шагом шли вперёд, совершенно не думая, куда направляются. Сказано же – вперёд! Новая обстановка давила на Лизу, которой хотелось немного расслабиться и поиграть, но сделать этого она не могла по простой и банальной причине – нужно было быть внимательной и осторожной в незнакомом месте. Василисе тревоги подруги не передались. Наоборот, блондинка продолжала чувствовать неописуемый восторг и жгучее волнение от возможной встречи с неизвестностью.

Земля под ногами подозрительно хрустела, словно это и не земля была вовсе, а мелкий гравий. Чем дальше в лес они углублялись, тем гуще он становился. Фиолетовые кроны деревьев заслоняли собой практически всё небо, через редкие просветы проникали лучи солнца, но толку от них было мало – здесь продолжал царить полумрак, будто наступил вечер. Что удивительно, лес изобиловал деревьями, порой настолько плотно растущими, что через них приходилось пробираться боком, но в нём напрочь отсутствовали какие бы то ни было кустарники и трава. У Василисы даже промелькнула в голове мысль, что они очутились не в естественном природном образовании, а в искусственной посадке.

Над головами девушек кружился рой каких-то неизвестных насекомых, которых можно было бы принять за комаров, если бы не их поистине циклопические размеры. Лиза всерьёз опасалась, что эта жужжащая мошкара способна в один миг облепить человека и съесть его заживо. Ну или поднять в воздух, утащить в своё логово и съесть уже там, в более спокойной обстановке. И с применением ароматных приправ. Девушка сняла с плеча сумочку, чтобы в случае чего использовать её в качестве оружия. Василиса тоже не могла не заметить гигантских насекомых, но считала, что беспокоиться не о чем. Если это действительно какая-то родня комаров, то они не станут нападать с целью испить свежей кровушки пока ты находишься в движении. Вот стоит только остановиться… Давайте не будем проверять эту гипотезу!

– Знаешь, по-моему, мы пошли не в ту сторону, – подала голос Лиза.

– Почему ты так решила? – поинтересовалась Василиса, которая, впрочем, тоже подумала, что они забредают куда-то не туда.

– Потому что мы идём уже минут десять, а никаких жилых помещений я в упор не вижу. Колодец, из которого мы выбрались, наверняка должен был находиться возле какой-нибудь деревеньки или что-то вроде того. Сейчас мы вообще в дебрях непролазных.

– Наверное, ты права.

– И что будем делать? – Лиза остановилась.

– Давай пройдём ещё минут пять, – сказала Василиса. – Потом вернёмся к колодцу, а там уже решим, как нам поступить.

– Хорошо.

Дальше они шли без разговоров. Лиза победила желание высказать несколько мрачных мыслей, что пришли ей в голову. «Сочувствия всё равно не дождусь, – подумала очкастая. – Буду страдать молча». Не держи в себе!

Не прошло и пяти минут, как лес резко начал редеть, а бесконечные деревья разбавились низкорослой, похожей на газон травой и приземистыми кустарниками с уже знакомой фиолетовой листвой и шипами, которыми были усеяны ветки. Вот теперь я точно знаю, где это уже видел! Остановившись возле одного из таких кустов, Лиза нахмурилась и задумчиво пробормотала:

– Хм, мне они кажутся знакомыми.

– Не припоминаю, чтобы у нас росло нечто подобное, – сказала Василиса, оторвав один листок и начав вертеть его в руках.

– У нас такого и нет… Точно! Вспомнила!

– Что именно?

– Где видела эти фиолетовые листья! В том гербарии, что принесла Тильда! Помнишь, из той Параллели с крылатым кашалотом и волками, у которых по восемь лап.

После слов Лизы Василиса вспомнила. Блондинка непроизвольно вздрогнула, выронив только что сорванный листок, который покружил в воздухе и упал на землю.

– Вот уж не подумала бы, что Вселенная настолько мала, – недовольно произнесла Лиза. – Просто уму непостижимо – угодить в ту же Параллель, где уже до этого были наши товарищи!

– Неужто и нам посчастливится увидеть кашалота и волков? – спросила Василиса, хотя вопрос был скорее риторическим.

– Зная наше везение, я не удивлюсь. С нашим везением из дома выходить вообще опасно!

– Я бы этого не хотела.

– Аналогично. Так что, возвращаемся?

Василиса призадумалась. Она отнюдь не горела желанием столкнуться нос к носу с опасными хищниками, от которых нечем будет отбиваться. Блондинка уже собиралась было сказать, что им и впрямь лучше вернуться к колодцу, как вдруг заприметила нечто, стоявшее буквально в двадцати метрах. Лиза, видя замешательство подруги, проследила за её взглядом.

– Ну надо же…

Среди деревьев стоял полуразвалившийся двухэтажный домишко, стены которого поросли чем-то похожим на плющ. Покрытая потемневшей черепицей крыша частично провалилась, стёкла во многих окнах были разбиты, а некоторые так и вовсе отсутствовали вместе с рамами. На той части дома, где ещё сохранилась крыша, торчала кирпичная труба – единственное, что имело вид более-менее презентабельный. Чуть поодаль, с правой стороны, находилась маленькая деревянная постройка, которая на фоне удручающей картины заброшенного дома выглядела практически новой. По сути, она и была таковой. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что этот сарайчик возвели здесь совсем недавно.

Василиса и Лиза быстро переглянулись, но с места так и не сдвинулись. Какое-то внутреннее чувство им обеим подсказывало, что лучше пока никуда не ходить, а просто молча понаблюдать. Я бы на их месте прислушался к голосу разума. Василиса всматривалась в глубину леса, где можно было заметить ещё несколько двух и трёхэтажных домов, примерно равноудалённых друг от друга и находившихся в том же запущенном состоянии. Складывалось впечатление, что когда-то давно здесь находилось небольшое поселение, в котором кипела жизнь, но по неизвестной причине всё пришло в упадок. Разумеется, без должного ухода, дома начали ветшать и разваливаться. Пересохший колодец в эту точку зрения прекрасно укладывался, и Василиса даже подумала, что покинули это место из-за того, что не стало питьевой воды, ушедшей глубоко под землю. Хотя воды должно быть в достатке, если судить по обилию растительности вокруг.

– Какие-то развалины тут, – тихим голосом проговорила Лиза. – У меня мурашки по коже…

– Бывший коттеджный посёлок, не иначе, – предположила Василиса. – Ну или что-то вроде него.

– Теперь здесь никто не живёт, а жаль, ведь местечко-то в общем неплохое. Не то чтобы я стала жить в такой глуши, но иногда полезно отдохнуть от цивилизации.

– Знаешь, а здесь наверняка живут существа, которые на нас похожи. Погляди, в этом доме двери и окна прям как у нас.

– Хочешь сказать, что есть вероятность встретить человекоподобных существ? Руки, ноги, голова и всё такое?

– Ага, антропоморфных. Возможно, что они окажутся добрыми и не убьют нас сразу.

– Считаешь, будто сделают это позже, перед самым употреблением в пищу, чтобы мясо не испортилось? Твой чёрный юмор слишком уж чёрный.

– Какие гадости ты говоришь, фу-у!

Василиса скривилась, а Лиза просто хмыкнула. Шутить подобным образом ей было не впервой, хотя никто такой юмор не оценивал по достоинству. Тут нужны настоящие гурманы. Но девушка в очках всегда считала, что, если сталкиваешься с чем-то доселе неизвестным, то лучше исходить из самого худшего варианта и не иметь завышенных ожиданий. Стоявшие в глубине леса дома, похожие на таковые на Земле, ещё не говорили, что их прежние обитатели были добрыми и ласковыми.

Неожиданно внутри деревянного сарайчика кто-то пискливо чихнул, а следом раздался звон, словно на пол упала металлическая тарелка. Едва услыхав эти звуки, девушки напряглись и предусмотрительно спрятались за ближайшим большим деревом, опасливо выглядывая из-за ствола.

– Думаю, что с твоими антропоморфами мы свидимся уже совсем скоро, – сказала Лиза. В её голосе слышался нездоровый пессимизм. Разве он вообще бывает здоровым?!

– Лучше сначала за ними со стороны понаблюдать, – произнесла Василиса. Как это разумно и непохоже на тебя.

– Конечно, лучше. К неизвестным существам бежать с распростёртыми объятиями чревато. Ты им протянешь руку для рукопожатия, а они вместо этого вырвут тебе сердце.

– Давай-ка немного помолчим, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание.

– Поддерживаю.

Слово «помолчим» Лиза всегда истолковывала по-своему. Каждый раз она считала, что идущая беседа пусть и не подошла к закономерному финалу, но небольшой перерыв можно сделать и заняться своими делами. А в любую свободную минутку дело у фанатки виртуальных развлечений было одно – видеоигры. Вот и сейчас она по привычке потянулась к сумке, чтобы достать из неё свою игровую консоль и некоторое время провести с пользой. Видеоигры на самом деле приносят пользу?! Или в это слово ты вкладываешь какой-то свой, особый смысл? Однако Лиза быстро сообразила, что сейчас не совсем подходящий момент для игр, и одёрнула руку. Всё-таки обстановка не была спокойной и не способствовала тому, чтобы погрузиться в виртуальный мир.

Меж тем в сарайчике слышалась какая-то возня. Там продолжали греметь, а в определённый момент притаившимся за деревом девушкам показалось, что внутри кто-то невнятно бормотал. Слов невозможно было разобрать, но в том, что это именно бормотание, а не иной посторонний звук, сомневаться не приходилось. Казалось, будто неизвестные то ли занимались активной уборкой, то ли наоборот устраивали беспорядок.

Прошло уже больше пяти минут, а наружу так никто и не вышел. Ожидание затягивалось, что отнюдь не нравилось Василисе, которая жаждала увидеть аборигенов этой Параллели. Буйная фантазия блондинки рисовала порой весьма причудливых существ, часть из которых была позаимствована из художественных фильмов фантастической направленности. Это называется плагиат. Вот только все свои фантазии она без всякого сожаления отбрасывала, полагая, что реальность окажется гораздо интереснее.

– Да сколько они будут возиться в этой бытовке? – недовольно проворчала Василиса.

– Бытовке? – нахмурилась Лиза.

– Ты разве не заметила, этот сарай выглядит как типичная строительная бытовка.

– Слушай, а ведь и впрямь! Может, там бригада строителей ночевала?

– Что же они здесь забыли? Я не вижу никакого строительства поблизости, только полуразвалившиеся коттеджи.

– Значит, приехали их сносить, или наоборот – реставрировать.

– Судя по их виду, реставрации они не подлежат, – заметила Василиса, но сочла мысль подруги верной.

– Тогда точно сносить, – сказала Лиза, поправила очки и добавила: – Но технику какую-нибудь не помешало бы пригнать. Вручную разбирать такое строение безумно долго и тяжело.

Василиса не успела ничего сказать, поскольку дверь бытовки с шумом открылась, заставив блондинку дёрнуться от неожиданности. В дверном проёме показался серый и весьма упитанный кот. Он потянулся, зевнул, а затем неторопливо зашагал по своим кошачьим делам куда-то в лес. Я даже знаю по каким!

Девушки ничего не понимали. Они просто не могли поверить, что источником грохота в бытовке был один-единственный кот. Да, он был упитанным, даже толстым, но греметь и разговаривать он не мог однозначно.

– Мы точно не на Земле? – Лиза посмотрела на Василису, а затем перевела взгляд на кусты, где скрылся кот.

– Я уже не так уверена. – отозвалась блондинка, нахмурившись. – Этот кот ничем не отличается от наших. По крайней мере, издали выглядит точь-в-точь как земные.

– Вот именно. Подозреваю, что мы всего лишь переместились в пространстве внутри нашей родной Параллели, а не попали в другую.

– Но небо! – Василиса указала пальцем наверх. – И эти деревья с фиолетовой листвой! У нас такого точно нигде нет.

– А за границей? – спросила Лиза.

– Небо-то одно, хоть в России, хоть в Аргентине. Оно меняет цвет только на закате и восходе, но не становится бирюзовым, как здесь.

– Я могу допустить, что коты во всех Параллелях выглядят одинаково, но это звучит слишком натянуто. Эволюция – штука многообразная, и просто не могло случиться так, что она в разных уголках Вселенной пошла по одному и тому же пути. Где и как ей ходить она у тебя спрашивать не обязана!

– Одного мало, давай подождём ещё немного.

– Кого?

– Хозяина кота. Наверняка он был разбужен своим питомцем.

– Ага, и гонялся за ним по всей бытовке, чтобы пнуть его хорошенько. Защитники животных не одобрят.

За разговором девушки едва не пропустили, как в дверном проёме бытовки появилась ещё пара котов. Один был абсолютно белым и настолько пушистым, что казалось, будто он состоит из одного тела, лишённого головы. Но голова, несомненно, была – о её присутствии красноречиво говорили торчащие уши. Второго кота отличал невероятно пёстрый окрас, от которого рябило в глазах.

– Что происходит? – спросила Василиса скорее себя, чем подругу. Задаюсь тем же вопросом.

– Ума не приложу, – сказала Лиза, глядя, как два непохожих друг на друга кота беспрестанно зевают.

– Не может ведь работник из бытовки держать при себе трёх котов.

– Значит, он там не один.

– Трое?

– Ага, и каждый притащил с собой на полевые работы домашнего питомца.

– Разве так делают?

– Не знаю. Делают, судя по всему.

Закончив с зеванием, коты тоже отправились в глубину леса. Василиса, которой до чёртиков надоело прятаться за деревом и ждать каких-нибудь событий, выбралась из укрытия и шустрой походкой двинулась в сторону бытовки. Вот с таких опрометчивых шагов и начинаются неприятности!

– Эй, ты куда?! – прошипела Лиза. Она не торопилась покидать столь удобный наблюдательный пункт.

– Загляну внутрь, – ответила Василиса.

– С ума сошла?! Это может быть опасно!

– Не волнуйся, я в случае чего смогу ослепить врагов своей белой вспышкой. Давненько я её в деле не применяла.

Василиса, и без того далёкая от понятия «хрестоматийная блондинка», вдобавок к своим странным интересам (не свойственным прилежной ученице только-только окончившей восьмой класс средней школы) имела одну отличительную способность. После трёх хлопков её ладони извергали вспышку белого света, которая на несколько секунд ослепляла всех окружающих, кроме самой Василисы. Лиза, знавшая об этом и испытавшая действие белой вспышки на своих несчастных глазах, всё-таки отважилась присоединиться к подруге.

Чем ближе они подходили к бытовке, тем медленнее становились их шаги. На секунду Василисе показалось, что зря она так отчаянно захотела заглянуть в это маленькое деревянное строение. Ещё как зря! Возможно, то, что окажется внутри, не принесёт никакого морального удовольствия. Лиза, следуя за подругой, постоянно озиралась по сторонам, боясь, что коты, ушедшие в лес, могут вернуться. Не котов надо бояться! По непонятной причине она очень этого опасалась, хотя в глубине души понимала, насколько глупо переживать из-за каких-то котов.

Девушки остановились перед раскрытой настежь дверью.

– Ну, ни пуха, ни пера, – сказала Василиса и храбро сунула голову в дверной проём.

Внутри бытовка выглядела настолько странно, насколько это вообще возможно, если не сказать больше. Никаких рабочих, которым бы принадлежали коты, не оказалось. Не было здесь и привычной мебели, которая, по идее, должна присутствовать. Стол, кровати, какой-нибудь шкаф для спецодежды или же вешалки. Ничего подобного Василиса не увидела, хотя её ожидания были именно такими. Вместо всего этого на полу вдоль одной из стен выстроились шесть круглых кошачьих лежанок: разноцветных, больших и наверняка необычайно мягких. Возле каждой из них стояли две миски: одна с водой, а вторая с чем-то похожим на сухой корм, часть из которого высыпалась на пол.

Довершали всё три рыжих кота, которые продолжали спать в своих лежанках. Сладкая кошачья жизнь – поел, поспал, погулял.

От такого зрелища Василиса опешила. От удивления она даже то открывала, то закрывала рот, не в силах ничего произнести, походя со стороны на выброшенную на берег рыбу, жадно хватавшую воздух. Девушка ошарашенно глядела на спящих котов, пытаясь придумать хоть какое-то объяснение, почему они все находятся в бытовке.

Следом за Василисой в бытовку заглянула Лиза, которая тоже пришла в состояние крайнего удивления. Её представления о том, что должно быть внутри бытовки, примерно совпадали с представлениями подруги.

– Теперь я вообще ничего не понимаю, – пробормотала очкастая.

– Ничего – это слабо сказано, – выдавила из себя Василиса. – Я теряюсь в догадках, что тут на самом деле происходит.

– Получается, что всего здесь было шестеро котов.

– Или кошек. Очень важное для сюжета предположение.

– Или кошек. Трое проснулись и ушли, а эти продолжают дрыхнуть.

– Это не самая суть, – Василиса всё-таки осмелела и медленно вошла в бытовку, остановившись в двух шагах от кошачьих лежанок. – Откуда они тут все взялись и где их хозяева? Ну или хозяин.

– Может, они сами по себе, – предположила Лиза. – Живут здесь, в лесу.

– Ты так думаешь? Лежанки им тогда кто принёс? И бытовку эту построил?

– Кто-то, – развела руками Лиза. – У меня с фантазией плохо.

– Сами они вряд ли смогли бы всё это сделать, у них же лапки, а лапками особо не поработаешь.

За разговором девушки не заметили, как один из рыжих котов проснулся. Он встал, выгнул спину, выставив хвост трубой, потом потянулся и зевнул, широко раскрыв рот. Затем сонно взглянул на тех, чьим весьма шумным разговором был разбужен, и недовольно проворчал:

– Ну вот что вы припёрлись в такую рань? Ещё полчаса до начала.

Лиза и Василиса тут же умолки, вытаращив глаза на кота. Разве на этом моменте не полагается падать в обморок? Обе девушки буквально лишились дара речи, не в силах ничего произнести в ответ. Рыжий кот, вновь удобно устроившись на лежанке, подёргивая хвостом из стороны в сторону, продолжил:

– Прораб заставляет вставать ни свет ни заря, и вы туда же. Вам не стыдно? Вы что, технику уже подогнали? Хотя осмелюсь предположить, что нет, ибо я бы точно услышал грохот.

Первой от шока оправилась Василиса. Запинаясь, она спросила:

– Т-технику?

– Ну, разрушителей, – пояснил кот. – Остальное пока не требуется.

– Каких ещё разрушителей?

– Обычных. Или, по-вашему, мы эти заброшенные коттеджи лапками сносить будем? Мы, конечно, мастера на все лапы, но спецтехника для таких работ подходит как нельзя лучше.

Василиса не успела дать ответ, поскольку Лиза схватила её за руку и бесцеремонно потащила за собой к выходу из бытовки.

– Эй, ты чего?! – удивилась блондинка. – Мы ведь даже разговор не закончили.

– Сматываемся, срочно отсюда сматываемся! – твёрдо заявила очкастая, которая выглядела так, словно в поле зрения возникло жуткое чудовище. – Я всё готова стерпеть, но только не говорящих кошек! Это выше меня!

– Но это же не так страшно, как восьмилапые волки. Последние нас могли съесть, а эти разве что когтями поцарапают, что не так страшно.

– Ещё как страшно. Мохнатики разговаривают, причём осмысленно, стало быть, у них есть разум.

– И что в этом плохого?

– Кошки с разумом – это очень опасно.

Василиса не понимала причину нервозности подруги. В конце концов, какую опасность, пусть даже гипотетическую, могут представлять говорящие разумные кошки? Можно нафантазировать всякого. К тому же тот рыжий кот, который с ними заговорил, не проявлял никакой агрессии, хотя был крайне недоволен тем, что его разбудили с утра пораньше.

Девушки отошли от бытовки на несколько метров и резко остановились. Прямо перед ними выросло нечто, с виду напоминавшее человека, но при этом имевшее рост никак не меньше двух с половиной метров. Как и у человека, у существа было туловище, две руки, две ноги и голова, но все эти части плотно укутывали какие-то разноцветные лохмотья, которые с большой натяжкой можно было назвать одеждой. Скорее, наспех сшитыми между собой лоскутами. На голове незнакомца была надета серая мужская твидовая шляпа, а его лицо скрывала чёрная маска с прорезями для глаз. Вот и появился тот, кого на самом деле надо бояться!

При виде столь странного субъекта, который просто застыл на месте и ничего не делал, Василиса охнула, а Лиза довольно громко икнула.

Совершенно иначе отреагировал рыжий кот, выползший из бытовки вслед за девушками. Увидав ряженного великана, он протяжно заорал:

– Каменщик! Каменщик здесь! Спасайся кто может!

И невероятно быстро рванул в лес, словно за ним началась погоня.

Тот, кого кот назвал Каменщиком, издал зловещий смешок и поднял руки, потянув их к Василисе и Лизе. Обе как по команде истошно завопили и бросились следом за сбежавшим котом. Они бежали, не разбирая дороги и не оборачиваясь, хотя ни одна из них даже на секунду не задумалась, а что стало причиной паники. Какой-то жуткий тип потянул к вам свои руки – неужто этого мало?! Лиза неслась первой, всего на шаг от неё отстала Василиса. Бежать поначалу было легко, но с каждым преодолённым метром становилось всё труднее из-за неожиданного обилия кустарников, чьи ветки были усыпаны острыми шипами.

– Что происходит? – выдохнула Василиса.

– Я не знаю, – не оборачиваясь ответила Лиза.

– Почему мы тогда бежим?

– Спасаемся.

– От того мужчины в обносках?

– Да. Ты видела, как рыжий от него драпал?

– Видела, но мы-то тут при чём?

Ответ Лизы оказался заглушён топотом и хрустом ломающихся веток. Стало быть, этот ответ не имел для развития сюжета никакого значения. На секунду девушки сбавили скорость и обернулись. Лишь для того, чтобы увидеть, что Каменщик гонится следом.

– Ну вот, а ты спрашивала, почему мы бежим, – слишком уж спокойно сказала Лиза. – Он за нами увязался.

– Вопросов больше не имею, – произнесла Василиса. – Никогда бы не подумала, что привлеку внимание какого-то маньяка.

После обмена репликами девушки вновь перешли на бег. Глупый момент, вы не находите? На этот раз они развили такую невероятную скорость, которой бы с лихвой хватило для того, чтобы стать победителями первомайского марафона. Даже Лиза, никогда не отличавшаяся высокими физическими показателями, демонстрировала чудеса бега, ни на шаг не отставая от подруги, а порой даже её обгоняя.

Каменщик хладнокровно продолжал преследование, очевидно, не намереваясь сдаваться. При этом он за всё время не издал ни единого звука. Благодаря росту и длинным ногам, он передвигался значительно быстрее девушек, с каждой секундой сокращая расстояние. Те чувствовали это, но поделать ничего не могли, поскольку уже и так бежали на пределе своих возможностей. Время поднимать планку предела, открывая второе дыхание.

– Он нас догонит! – в страхе воскликнула Лиза. – Мама дорогая!

– Не думай о плохом, просто беги, – посоветовала Василиса.

– Тебе легко говорить, у тебя естественное оружие всегда с собой.

– И что ты предлагаешь? Воспользоваться им? До этого так трудно было додуматься раньше?!

– Да, ёлы-палы, да! Вспышка его ослепит, и мы сможем где-нибудь спрятаться.

– На тебя вспышка тоже подействует, не забывай.

– Я закрою глаза, а ты поведёшь меня за руку.

– Хорошо, тогда закрывай глаза сразу после второго хлопка, но при этом не останавливайся.

– Действуй! Я что угодно сделаю, лишь бы выбраться отсюда живой!

Свою необычную способность Василиса не применяла уже очень давно. Она пообещала себе, что не будет ей просто так баловаться, а станет использовать только тогда, когда в этом действительно появится острая необходимость. Сейчас как раз тот самый случай! В данный момент в ослепляющей белой вспышке была крайняя необходимость. Это уже повтор, я считаю.

Подумав, что промедление смерти подобно, Василиса трижды звонко хлопнула в ладоши. Яркая белая вспышка озарила лес, и значительная его часть моментально потонула в этом удивительном белом свете. Блондинка прекрасно всё видела, в отличие от местной фауны. Где-то возмущённо затрещали птицы, а Каменщик вдруг остановился и, прикрыв скрытое под маской лицо рукой, громогласно завопил. Похоже, вспышка больно резанула ему по глазам, ослепив на неопределённое время.

Василиса знала, что действие вспышки совсем непродолжительно, и в течение минуты всё прекратится. Девушка поспешила схватить свою подругу за руку и повести её быстрым шагом в густые заросли кустов. Отрываться от Каменщика бесполезно, стоило срочно спрятаться.

– Сработало? – тихо поинтересовалась Лиза. Глаза она пока не торопилась открывать.

– Как всегда, – ответила Василиса. – Этот увалень встал как громом поражённый.

– Судя по крику, его действительно поразило.

– Сейчас мы где-нибудь укроемся на время, пока он не очухался. Лучше бы его вырубили чем-то тяжёлым, чтобы он действительно не очухался.

– А если он нас найдёт?

– Надеюсь, что этого не произойдёт.

Кое-как продравшись через заросли шипастых кустарников, девушки спустились в небольшой овражек и спрятались за огромным валуном. Обе тяжело дышали от бега по пересечённой местности, но старались делать это как можно тише. Каменщик хоть и не видит ничего, но, вероятно, прекрасно слышит.

Наконец белый свет растаял, словно туман. Всё вернулось в норму, и Лиза осторожно открыла глаза. Её взгляд сам собой опустился вниз и остановился на рыжем коте, припавшем к земле и накрывшем голову передними лапами.

– Смотри, и этот здесь, – прошептала Лиза, протянув руку и указав пальцем на неожиданного соседа.

– И впрямь, – пробормотала Василиса. – Бегает чуть ли не быстрее нас. Потому что делает это, используя четыре конечности.

Кот услышал человеческую речь и поднял голову. Он долго смотрел на девушек – в его глазах виднелся неподдельный ужас, а шерсть стояла дыбом. Могло показаться, что он сейчас даст дёру, но вместо этого кот сдавленно проговорил:

– К-каменщик? Где он?

– Понятия не имею, – ответила Лиза. Опыта разговоров с кем-то из семейства кошачьих у неё до сего дня не было.

– Тогда позвольте узнать, что вы здесь делаете?

– Позволим. Прячемся, если ты вдруг не заметил.

– От кого?

– Непонятного увальня в пальто, сшитом из разноцветных лоскутов. Кстати, о каком Каменщике ты говоришь?

– Тот, как ты выразилась, увалень, и есть Каменщик! Выходит, он где-то поблизости?

– Выходит, что да.

– Ой, мамочки!

Кот снова уткнулся мордой в землю и накрыл голову лапами. Со стороны выглядело это умилительно, но сейчас было не самое подходящее время, чтобы умиляться. Лиза и Василиса переглянулись. Они ровным счётом ничего не понимали. Говорящие коты, таинственный Каменщик, походивший на обитателя кошмара – всему этому должно быть логическое объяснение, которого, похоже, придётся очень долго ждать. В течение пары глав объяснение предоставят, не волнуйтесь. Василисе хотелось задать рыжему коту несколько наводящих вопросов, но она отлично понимала, что сейчас лучше помолчать, не издавая лишних звуков.

Неподалёку зашелестела трава и девушки заметно напряглись. Их укрытие было чертовски ненадёжным, и обнаружить его не составит никакого труда, если немного постараться. Однако ни в коем случае нельзя было менять место дислокации прямо сейчас, поскольку это было чревато неприятными последствиям. Каменщик уже наверняка понял, что от него не убежали, а спрятались неподалёку, поэтому он будет прислушиваться, одновременно выискивая места, где те, за кем он гнался, могут скрываться.

Шорох раздался уже у самого камня. Василиса приготовилась использовать вспышку ещё раз, а Лиза, видя это, на всякий случай зажмурилась.

– Ничего страшного, – произнёс чей-то голос. – Пятерых за сегодня сделал. Думаю, этого вполне достаточно, перегибать тоже не стоит. К тому же двуногие меня не интересуют. Но крайне любопытно, откуда здесь взялись эти девчонки?

Слышно было, как говоривший развернулся и быстро скрылся в лесу. Выждав для верности с минуту, Василиса опасливо выглянула из-за камня и, никого поблизости не обнаружив, похлопала подругу по плечу.

– Он ушёл, – сказала блондинка.

– Точно? – вопрос задал рыжий кот. Он перестал валяться на земле и дрожать от страха и теперь стоял на всех четырёх лапах. – Вдруг где-нибудь затаился.

– Стопроцентной гарантии дать не могу, но скорее всего это так. Я же слышала, как шуршали кусты, и звук постепенно отдалялся.

– Знаешь, когда дело касается Каменщика, нужно быть готовым к любым неожиданностям.

– Да кто этот Каменщик вообще такой?

Вместо развёрнутого ответа, кот запрыгнул на камень и огляделся по сторонам, нюхая при этом воздух и шевеля ушами. Было видно, что он находится в нервном состоянии, которое тем не менее вскоре сошло на нет.

– И впрямь ушёл, – сказал рыжий. – Проклятый Каменщик, не думал, что он сюда заявится, да ещё с утра пораньше.

– Кто он вообще такой? – спросила Лиза, повторив недавний вопрос, заданный Василисой. Она встала и стряхнула с себя несколько фиолетовых листков, зацепившихся за одежду.

– Злодей! – воскликнул кот. – Преступник! Чудовище! Довольно унизительных эпитетов, они мало информативны!

В его голосе слышалось неподдельное возмущение вперемешку с испугом. Он прыгал на месте и нервно дёргал ушами, со стороны могло показаться, будто какой-то невидимка не даёт ему сидеть спокойно, постоянно донимая прикосновениями. Немного на свете найдётся тех, кто пройдёт мимо кота и не погладит его.

– В том, что чудовище, я с тобой соглашусь, – кивнула Лиза, – а в чём заключаются его преступления?

– Стыдно не знать… – начал было кот, затем осёкся и воскликнул: – Постойте!

Он последовательно переводил взгляд с Лизы на Василису и обратно. В течение пары минут рыжий задумчиво изучал девушек, а после удивлённо произнёс:

– Ваши глаза! И ваши уши!

– А что с ними не так? – нахмурилась Василиса, которой отнюдь не понравились манеры рыжего кота. – У нас с ними всё в полном порядке.

– Они совсем не такие, какими должны быть!

– Что ты мелешь? У всех людей такие.

– Людей? Святые угодники… Это что, универсальная фраза для всех Параллелей?

Кот спрыгнул с камня и отошёл на некоторое расстояние. На его рыжей морде читалось лёгкое удивление. Не столь лёгкое, но тоже удивление, отразилось на лицах девушек, которые не могли понять причин странной реакции говорящего кота.

– Что ты такой дёрганный стал? – поинтересовалась Василиса. – Нас можешь не опасаться, мы братьев меньших не обижаем. Живодёрами, знаешь ли, не заделывались…

– Вы как сюда попали? – вопросом на вопрос ответил кот. – Где нашли Врата?

– Какое это имеет значение? Погоди-ка, ты тоже знаешь о существовании Врат?

– В нашей Параллели все о них знают. Не великой важности новость. А у вас что, знают только посвящённые?

– Вроде того.

– Ну, раз уж вы здесь, то приветствую вас от лица всех обитателей нашей Параллели. Добро, как говорится, пожаловать.

– Спасибо за гостеприимство, – поблагодарила Василиса, про себя подумав, что приём им в действительности оказали не самый радушный.

Те же мысли были и у Лизы, которая разговор подруги и рыжего кота слушала вполуха, так как была занята тем, что следила за окружающей обстановкой. Правильно, не стоит терять бдительность в незнакомом окружении. Каменщик, названный злодеем и преступником, пусть и убежал, но это вполне могло оказаться не так. Обманные манёвры ещё никто не отменял. Услышав слово «гостеприимство», которое ну никак не соответствовало действительности, Лиза поправила очки и возмущённо проворчала:

– За нами гнался какой-то мутный тип. Это не то, что желаешь увидеть первым в другой Параллели. Нет, начало было вполне неплохим, интересный лес, приятная погодка, но вот финал, увы, подкачал. Мне, знаешь ли, совсем не улыбается стать жертвой неизвестного злодея, пусть он и выглядел в своей одёжке как шут гороховый.

– Вам просто не шибко повезло, – сказал кот. – Радуйтесь, что Врата не вывели вас в Санарские джунгли, полные ядовитых растений, которые вас не только убьют в одно мгновение, но и с аппетитом съедят.

Ни Василиса, ни Лиза не могли представить, как выглядят упомянутые рыжим котом Санарские джунгли, но не верить в их существование не было оснований. Лиза так вообще только сейчас осознала, что не всегда Врата приводят в более-менее безопасные места. Такой вариант стоит постоянно держать в уме.

– Кстати, прошу простить моё невежество, я не представился, – спохватился кот. – Меня зовут Баззарт, но вы можете звать меня просто Баз.

– Очень приятно, Баз, – сказала Лиза. – Я – Лиза, а мою подругу зовут Василиса.

– Рад знакомству со столь очаровательными барышнями.

– Слушай, а что ты там говорил по поводу какой-то строительной техники?

Ответить Баззарту не дали. В мгновение ока вся троица оказалась окружена неизвестной разношёрстной компанией, в которой находились как коты, так и люди. Причём последние были облачены в тёмно-зелёные костюмы, состоявшие из брюк и пиджака, под которым пряталась белая рубашка. Костюмы у всех одинаковые, и это намекало, что невесть откуда объявившиеся принадлежали к одной и той же организации. Не успела Василиса подумать об этом, как раздался пронзительный крик:

– Сдавайтесь! Вы окружены!

– Не стреляйте! – испуганно закричал Баззарт. – Мы не вооружены!

Девушки не знали, что делать, но на всякий случай подняли руки вверх. Те, кто их окружил, все как один держали в руках предметы, подозрительно напоминавшие огнестрельное оружие. Баззарт свои лапы поднять не мог, поэтому просто припал к земле.

– Васька, – прошептала Лиза. – Ты видишь то же, что и я?

– Что именно ты видишь? – спросила Василиса.

– Все эти люди… У них нет человеческих ушей, а на макушке…

– Кошачьи ушки. Какая рифма, какой слог!

Внезапное открытие поразило девушек настолько, что они буквально остолбенели. Вроде бы перед ними стояли те, кого с лёгкостью можно было назвать типичными представителями человечества, но одна отличительная деталь выдавала в них совсем иных существ.

Из-за ближайшего дерева вышел большой чёрный кот, на спине которого имелись три полоски белой шерсти. Он шёл важной походкой, при этом не сводя глаз с Лизы. Почему он игнорирует Василису? Кот остановился, сел на задние лапы и самодовольно заявил:

– Сегодняшние газеты будут пестреть заголовками обо мне, детективе Трине! Как ненавязчиво, а главное скромно представился, избавив от необходимости слишком часто вставлять слово «кот» в тексте. Вот нам наконец-то и попался Каменщик. Не думал, что это юные девушки, да ещё и в количестве двух особей. Знаешь, как-то по-хамски это прозвучало.

– Эй! – возмутилась Василиса и опустила руки. – Мы не Каменщики!

– Не опускать руки, покуда я не скажу! – крикнул чёрный кот.

– Да иди ты в малину, комок шерсти! Я не Каменщик, Лиза тоже! Мы вообще не из вашей Параллели, если ты не заметил!

– В этом нам ещё предстоит разобраться.

– Разбирайтесь сколько хотите, но без нас.

– Не выйдет у вас улизнуть. На ближайшую неделю сидеть вам в камере предварительного заключения, покуда будет вестись расследование.

Василиса аж опешила от такого заявления. Сначала с Лизой вместе убегали от Каменщика, а теперь их обвиняют в том, что они – это на самом деле он. Такая несусветная чушь блондинку только разозлила. Она не могла понять, что этот толстый кот себе позволяет, и ей до жути хотелось взять его за шкирку и зашвырнуть в кусты. Защитники животных тебя за это живьём съедят! Потом ей пришла в голову замечательная идея воспользоваться белой вспышкой и сбежать тихонечко, пока все ненадолго ослепнут. Правда, она беспокоилась, что не успеет сделать третий хлопок в ладоши, поскольку те, кто их окружил, могут этого момента не дождаться и начать стрельбу. Лучше обойтись без провокаций, которые непременно приведут к самым серьёзным последствиям.

– Что за разговоры о КПЗ?

Вынырнув из ближайших кустов, к собравшимся подошла молодая девушка, которой на вид было не больше двадцати пяти лет. Невысокого роста, в лёгком летнем тёмно-красном платье, она была стройной, и шагала с грациозностью кошки. У неё было довольно милое лицо, которому чуть вздёрнутый острый носик придавал игривое выражение. Её ярко-зелёные глаза с вертикальными зрачками горели, будто два изумруда. Свои длинные тёмно-русые волосы девушка убрала в простой хвост, который достигал талии и даже опускался чуточку ниже. Кроме того, как и у всех прочих людей этой Параллели, у неё макушке также были кошачьи уши.

Никто не попытался как-то остановить или задержать вновь пришедшую, сразу было видно, что её узнали. Она прошла мимо Трина, бросив на кота быстрый взгляд, и встала между ним и Лизой с Василисой.

– Не суй свой нос куда не следует, ла Крит! – огрызнулся Трин, которого появление незнакомки ничуть не обрадовало. – Я веду это дело.

– Позволю себе напомнить, что я – заместитель мэра, который вам дело о Каменщике и поручил, – парировала девушка. – Кроме того, я та, кому вы обязаны отчитываться о ходе расследования, что, к великому сожалению, делать периодически забываете. Скажу даже больше, отчёт за всё время расследования видеть мне доводилось лишь дважды.

– У меня нет времени на глупые отчёты! Поимка Каменщика превыше всего!

– Никто не спорит. Но ваши методы поимки не очень действенны.

– Что ты себе позволяешь, ла Крит?!

– Ровно то, что могу позволить.

Девушка повернулась к Лизе и Василисе и, широко улыбнувшись, представилась:

– Я – Ильринадюфоль ин Крауз ла Крит. Язык сломаешь! В имени ударение на букву «а». В двух местах! Но ради удобства вы можете меня на свой земной манер звать Ириной. Или Ильриной, если вам так предпочтительнее.

– Вы знаете о Земле?! – позабыв про манеры, воскликнула Василиса. – Вот так неожиданность!

– Конечно, – ответила Ильрина. – Доводилось туда наведываться несколько раз.

– Тогда, быть может, вы объясните этому товарищу коту, что мы никакого отношения к вашему Каменщику не имеем. Мы всего-навсего жертвы обстоятельств.

– Господину Трину я, несомненно, всё популярно объясню. И о его методах ведения расследования, и о его способностях совершать логические умозаключения.

Ильрина скосила глаза на Трина, который презрительно фыркнул. Слова заместителя мэра были донельзя обидными, но кот больше рассердился, чем обиделся. Он хотел дать язвительный ответ, но решил разумно промолчать, дабы при своих подчинённых не ударить в грязь лицом. Даже Василиса и Лиза поняли, что он способен только кричать, а не давать хлёсткие ответы, которые поставят собеседника на место.

– Не стойте истуканами! – завопил Трин. – Обыщите лес! Каждое деревце, каждый кустик, каждую травинку! Всё осмотреть досконально!

– Не забудьте приподнять каждый камушек, – язвительно добавила Ильрина. – И вскопать хотя бы на метр каждый клочок земли.

Трин поперхнулся и, демонстративно развернувшись, удалился следом за своими подчинёнными, которые поспешили исполнить приказ. Уходя, он бросил через плечо:

– Я доложу мэру о ваших возмутительных действиях.

– С нетерпением будем ждать! – Ильрина помахала ему рукой. – Не забудьте, господин Трин, что форма доклада должна быть не только устной, но и письменной и в цифровом варианте.

Ильрина опустила голову и посмотрела на Баззарта, который всё это время стоял на месте, будто керамическая садовая статуя, и молчал, боясь сказать что-либо. Он небезосновательно полагал, что и ему могут вменить причастность к деяниям Каменщика. Нам до сих пор не объяснили, что он натворил, хотя глава уже к концу подходит! Поэтому кот счёл за лучшее быть тише воды, ниже травы.

– Ты ведь один из строителей? – спросила у кота Ильрина. – Я права?

– Д-да, – заикаясь, ответил Баззарт. – Убегал от Каменщика вместе с этими девушками.

– Можешь идти, но тебе надо будет явиться в участок и дать показания. А ещё лучше подойти прямо сейчас к одному из сотрудников Трина и поговорить с ним, чтобы не откладывать дело в долгий ящик.

– Конечно! Я дам все показания, которые необходимы!

– Вот и отлично.

– Скажите, заместитель мэра, а многих Каменщик сегодня погубил?

– Пятерых. И он их не погубил, не надо такого говорить. Мы найдём способ вернуть их к жизни, за это я ручаюсь.

– Спасибо, я очень на это надеюсь.

Баззарт ушёл, и Ильрина осталась с девушками наедине. Ни Лиза, ни Василиса до сих пор не понимали, что за странная суматоха творится вокруг, однако они с уверенностью могли сказать, что ненароком ввязались в какое-то преступление. Не зря же их всего пару минут назад окружала целая толпа стражей порядка, а большой чёрный кот с тремя белыми полосками на спине, был, очевидно, их начальником. Да уж очевиднее некуда.

– Что теперь? – спросила Лиза, которой было интересно, как события станут развиваться дальше.

– Девчат, – тяжело вздохнула Ильрина. – Я не настолько гордая, чтобы не признать, что у нашей Параллели серьёзная проблема, с которой мы не можем справиться продолжительное время.

– Вы имеете в виду поимку пресловутого Каменщика?

– Верно. Но этот тип не просто преступник, он самый настоящий злодей, чьи действия приносят кучу проблем. Причём проблем – это слабо сказано.

– Но мы-то здесь каким боком? – вставила Василиса. – Мы ведь даже не местные.

– Вы слишком торопитесь? – Ильрина окинула девушек загадочным взглядом.

– Да вроде бы нет.

– Тогда я хочу поведать вам о нашей беде и попросить у вас помощи.

– Помощи? Правда? Но что мы можем?

– Понимаете, вы не здешние, а значит, совершенно точно не замараны связями с Каменщиком и вам можно доверять. Трин хоть и ведёт расследование, но уровень моего доверия к нему предельно низкий. Ну так что, выслушаете меня? Не волнуйтесь, я дам вам время подумать и принять решение.

Лиза и Василиса быстро переглянулись, после чего блондинка проговорила:

– Хорошо, рассказывайте вашу историю.

Пусть она будет короткой и увлекательной.

Глава 2. Время тяжких раздумий

В обители «Тайного общества по борьбе с ненормальностью» царило небывалое за последние пару недель оживление. Собрались все без исключения, несмотря на наличие небольшого количества домашних дел, которые своим чадам подкинули родители. Казалось бы, что в каникулы полагается отдыхать. Принесённые Василисой и Лизой известия о невидимых Вратах, ведущих в новую загадочную Параллель, взбудоражили каждого участника тайного общества.

О Вратах, являющимися своеобразными порталами в иные, отличные от Земли миры, они знали, и за последнее время эти знания только приумножились.

Но то, что Врата бывают невидимыми, никто и подумать не мог.

Василиса в красках поведала о вчерашней лесной вылазке. По ходу повествования Лиза добавляла кое-какие уточнения и дополнения. Наверняка приукрасила! Серафима «Тильда» Родионова – глава и основательница тайного общества – жадно ловила каждое слово и была на удивление молчалива, будто воды в рот набрала. Она не перебивала, не пыталась задавать какие-то вопросы или вставлять своё ценное мнение. Не подменили ли её часом? Вместо этого Серафима дала подругам спокойно завершить свой рассказ, который её чрезвычайно взволновал.

– Теперь мы подошли к самому главному, – сделав театральную паузу, произнесла Василиса, когда основная часть была доведена до сведения всех собравшихся. – К вишенке на торте.

– Я бы сказала, это то, ради чего мы присутствуем здесь полным составом, – добавила Лиза. – Но вот про вишенку я бы поспорила, там не она, а целый арбуз!

– Ильрина поведала нам о Каменщике и его преступлениях. Сказать по правде, мне показалось, что она несколько сгустила краски.

– Да вряд ли сгустила. Она так нервничала, что сразу было видно – всё предельно серьёзно.

– Ну, может быть…

– Ближе к делу, – поторопила их Серафима. – Пожалуйста.

– Так вот, – продолжила блондинка. – Уже несколько месяцев по летоисчислению той Параллели Каменщик творит ужасное. Он нападает на котов и кошек и с помощью сильного заклятия превращает их в камень. То есть в каменные изваяния. Ильрина сказала, что снять заклятие они не могут, как бы ни пытались. Это под силу лишь самому Каменщику, которого надо изловить и заставить рассеять свою магию.

– Маг-преступник? Звучит интригующе.

Клим Крылов – единственный парень в тайном обществе – сидел на диване между Голубой Федотовой и Велеокой Панфиловой, поскольку личное кресло ему до сих пор не выделили, а на компьютерное он садиться не хотел. Имею я право хоть немного повредничать?! Рассказ Лизы и Василисы об открытии новой Параллели ему чрезвычайно нравился ровно до того момента, как возник персонаж Каменщика. Парень не понимал, почему та девушка с кошачьими ушами, длинным, трудно запоминаемым именем и двумя фамилиями вообще рассказала об этом преступнике совершенно посторонним людям, которым и рассказывать-то ничего не следовало. Это всё равно что детектив, ведущий серьёзное и запутанное дело, раструбит все его подробности, допустим, своим родственникам. Странный, нелогичный шаг. Тем не менее какая-то логика наверняка присутствовала, особенно если посмотреть на это со стороны Ильриныдюфоль. Однако предчувствие Клима, которое в последнее время перестало его обманывать, ненавязчиво нашёптывало своему хозяину, чтобы он был готов ко всяким неожиданностям. И необязательно те будут приятными. Спасибо, утешили!

– Интересно другое, – проговорила Василиса.

– Что же? – спросила Серафима.

– Насколько я поняла, в их Параллели два доминирующих разумных вида. У нас один – человек, а у них кошки и полулюди-полукошки, вроде Ильрины.

– Ильриныдюфоль ин Крауз ла Крит, – уточнила Лиза, решившая, что сейчас подходящий момент, чтобы немного поиграть. Игровая консоль появилась в её руках и почти сразу стали раздаваться щелчки кнопок. Смажь ты их, что ли!

– О нет, полным именем я её называть не стану. Мой язык мне этого не простит. Он у тебя всё равно без костей!

– Мой тоже. Благо она не против, чтобы мы звали её Ильриной.

– Или Ириной.

– Ира было бы короче.

– Я бы не стала упрощать до такого минимума. Всё-таки Ильрина звучит неплохо.

– С ударением на «а».

– Да, сразу слышится что-то иностранное. Французское или испанское.

– Или итальянское.

Климу наконец надоел этот словесный междусобойчик, в который даже любившая трещать без умолку Серафима не могла вставить ни слова. Сдаёт лидирующие позиции. Парень наигранно шумно прокашлялся и спросил:

– Всё это чудесно, но мы-то каким боком к проблемам чужой Параллели?

Василиса смерила парня хмурым взглядом, который был красноречивее всяких слов. Клим тоже прямо смотрел на блондинку и глаза не отводил. Он уже давно привык к подобным «поединкам взглядов» и частенько выходил из них победителем.

– Я знаю, что ты сейчас скажешь, – пробормотала Василиса. – Но всё равно доведу до твоего сведения, что Ильрина просит нас о помощи.

– Уточнение сделать не желаешь? – поинтересовался Клим.

– Желаю. Как рассказала нам Ильрина, дело с Каменщиком какое-то тёмное, слишком много там всяких неувязок и странностей. Она не доверяет даже тому жирному коту-детективу, что ведёт это расследование.

– Почему не доверяет?

– Спросишь у неё сам, если пожелаешь. Но если хочешь знать моё мнение, то этот кот мне показался обычным карьеристом, который любит только покричать, а не дела делать.

– Вот-вот, мне тоже так показалось, – вставила Лиза. – Очень он шумный и неприятный в общении. Ну а что касается нас, то мы, будучи жителями другой Параллели, можем посмотреть на это дело под иным углом и свежим взглядом. Кроме того, мы не замараны связями с Каменщиком, а Ильрина полагает, что у него есть какие-то покровители в верхах.

Клим на секунду испытал подозрительную обеспокоенность. Словно вот-вот должно произойти что-то настолько ужасное, настолько безумное, что от этого надвигающегося кошмара невозможно будет спрятаться. К собственному удивлению, точно такое же чувство обеспокоенности испытала и Велеока Панфилова, сидевшая по правую руку от парня. Рыжеволосая кроха (чей рост составлял ровно полтора метра) до этого момента внимала словам своих товарищей по обществу, но и она в итоге решила высказаться. Она заранее представляла реакцию на её слова, но промолчать просто не могла.

– Мне кажется, что мы влезаем в опасную авантюру, – сказала Велеока. – Добром она точно не кончится.

Скосив глаза на свою соседку по дивану, Клим подумал, что рыженькая сейчас выразила его мысли. Присвоила их себе без предварительного согласия! В то же время он понимал, что предполагаемые опасности никого не остановят, тем более это касалось Серафимы, охочей до всяких сомнительных авантюр.

– Да будет тебе, – небрежно махнула рукой черновласка, всем своим видом демонстрируя полную беспечность. – Мы пока никуда не влезли. Но непременно сделаем это, не так ли?

– Я п-просто сочла нужным предупредить, – сникла Велеока, которая никогда не могла общаться с Тильдой на равных.

– И я с этим предупреждением согласен, – произнёс Клим. Споры с главой и основательницей тайного общества стали для него своеобразным хобби. Тренировка риторики не повредит.

– Ты с чем угодно согласишься, лишь бы избежать неприятностей.

– То есть ты подтверждаешь, что нас ждут неприятности?

– Избежать трудностей, я оговорилась. В переобувании в воздухе тебе нет равных!

– Ну да, трудностей, которые мы сами себе создаём.

– Чтобы потом с честью их преодолеть!

– Потрясающая шутка.

Клим презрительно фыркнул, подумав, что человечество прогрессировало бы семимильными шагами, если бы с завидным упрямством не возводило на своём пути различные преграды, на преодоление которых требовалось время (и порой немалое) и прочие ресурсы.

Василиса подождала, пока Клим и Серафима хоть ненадолго замолчат, чтобы высказать своё мнение. Она хоть и горела желанием основательно исследовать незнакомую Параллель, но прекрасно понимала, что Каменщик, умевший обращать живых существ в камень, опасный и непредсказуемый противник. Такой тип не будет рассусоливаться, если у него на пути встанут прибывшие из далёких краёв подростки. Но остаться в стороне от событий, которые происходили в кошачьей Параллели, Василиса просто не могла. Она нашла невидимые Врата. Руководствуясь манускриптом тех, кто нашёл их раньше! Она открыла новую Параллель. От гордости не лопни! И не собиралась просто так всё это отпускать. Блондинка решила, что если друзья откажутся помогать Ильрине в поисках Каменщика, то она сделает это в одиночку.

– Риск, конечно, есть, – сказала Василиса, – но мы совершим благородное дело.

– Станем каменными истуканами? – бросил Клим.

– Если тебе так угодно, то дерзай. – холодно отозвалась Василиса. – Лично я хочу помочь тем, кто стоит на пороге грандиозного кризиса и, возможно, кровопролитной войны.

– Постой, о какой войне речь?

– Самой настоящей. Видишь ли, Каменщик обращает в камень только кошек, а полулюдей-полукошек не трогает вовсе. Сам он из вторых, и именно поэтому первые этим фактом крайне возмущены. Даже больше скажу, кошек в той Параллели намного больше и среди них уже поползли предложения собрать всех проживающих полукровок и выселить их куда подальше. В идеале – на какой-нибудь остров в океане, где они будут под постоянным контролем. Это нам с Лизкой Ильрина рассказала.

– Но остальные-то при чём, если преступления совершает лишь один?

– А я-то почём знаю. Но со слов Ильрины следует, что настроения в их обществе стали из-за этого Каменщика очень напряжёнными. И дня не проходит, чтобы кошки не обвиняли полулюдей-полукошек во всяких злодеяниях и не предъявляли каких-либо претензий, а самые горластые уже вовсю требуют раздельное проживание первых и вторых.

– Звучит отвратительно. Прям какая-то расовая сегрегация или что-то вроде того.

– Вот и я о том же. Из-за одной сволочи страдают все!

Василиса говорила резко, эмоционально. Невооружённым глазом было видно, что этот случай задел её за живое, и она искренне переживает за обитателей Параллели, с которыми едва знакома. Ничего удивительного, что настрой блондинки передался и всем остальным. Только Клим продолжал испытывать смутные сомнения относительно возможностей шестерых подростков помочь поймать злодея, за которым уже не один день гоняются стражи порядка. Но по своему опыту парень знал, что его мнение к сведению примут, но забудут о нём уже на следующий день. Память у моих подруг одновременно короткая и крайне избирательная. Поэтому Клим смирился с неизбежностью и решил немного проплыть по течению. В конце концов, даже ему было понятно, что мимо крика о помощи проходить нельзя, несмотря на сомнительные перспективы оказать хоть какую-то поддержку. Если Ильрина, с которой он пока не знаком, считает, будто бы они могут помочь, то надо попробовать. В конце концов, вряд ли их попросят лично устроить охоту за Каменщиком. Почему, глядя в будущее, видно, что для подобных действий и просьб никаких не надо?

В комнате на некоторое время повисла задумчивая тишина – каждый переваривал полученную информацию. Серафима села в кресле в свою излюбленную позу лотоса и, обведя всех взглядом, проговорила:

– Итак, мы единогласно принимаем решение помочь Ильринедюфоль. Не так ли, Клим?

Парень равнодушно пожал плечами и сказал, сделав акцент на последнем слове:

– У меня можешь не спрашивать, ты же у нас лидер.

– Наконец-то ты это уяснил, – довольно кивнула Серафима. – Много же времени тебе для этого понадобилось.

– Только хотелось бы уточнить вопрос о помощи? В чём будут заключаться наши действия? Ты, как лидер, наверняка уже продумала этот момент, не так ли?

– Я продумаю его на досуге. Сначала нам надо наведаться в ту Параллель ещё раз и более обстоятельно побеседовать с Ильриной. Нужны полные сведения о Каменщике.

– Полных нам никто не даст, – проговорила Лиза. – Служебная тайна и всё такое.

– Это понятно, – сказала Серафима. – Но Ильрина не стала бы к нам обращаться, если бы не имела возможности предоставить хоть какие-то крупицы.

Клим только хмыкнул, поразившись невиданному здравомыслию Серафимы, которая обычно предпочитала сразу действовать, не утруждая себя долгими и напряжёнными размышлениями.

– Итак, – черновласка сцепила пальцы рук и подпёрла ими подбородок. – Кто завтра со мной отправится к Ильрине? Планирую часиков на десять утра.

– Я бы хотела, но несмотря на каникулы у меня завтра тренировка, – огорчённо сказала Голуба. – Начало ровно в десять часов.

– Не переживай, – утешила её Серафима. – В другой раз сходишь. Ты бы хоть уточнила куда именно!

– А я обещала папе помочь по дому, – сказала Велеока.

– Разве мама не поможет? – вырвалось у Клима.

– Мамы у меня нет, – рыженькая потупила взор, отчего парню сразу стало стыдно за свой нетактичный вопрос.

Вскоре выяснилось, что фактически у каждого на завтрашний день были запланированы какие-то неотложные дела. Слишком топорное выведение персонажей из повествования. Даже у Василисы, которая сильнее всех рвалась в бой. Блондинка была крайне удручена этим фактом, но поделать ничего не могла. Ей оставалось лишь надеяться, что в кошачьей Параллели она окажется ещё не раз. И не два.

– Таким образом, со мной отправится только Клим, – заключила Серафима. Не слышу радости в твоём голосе!

– Я что-то не припомню, чтобы куда-то собирался с тобой, – нахмурился Клим. Его отнюдь не прельщала перспектива нового совместного с Тильдой похода. Он был уверен, что почти наверняка это ничем хорошим не закончится.