Глава 1. Легенда

Это были светлые времена, полные добра, любви и согласия. Город, построенный с благословением самих богов, приютил миллионы жителей, среди которых были люди и эльфы. Король Эдгар, чьи предки всегда отличались исключительной храбростью и не раз громили орды захватчиков, которые угрожали миру, возглавлял благородных кровей представителей человеческого рода. Мудрая и прекрасная Офелия вела высших эльфов по пути праведности и справедливости, как и завещали боги.

Первый из рода Перворождённых собрал воедино лучших эльфов. Вместе с войсками Ричарда, будущего короля людей, они разгромили легионы тёмных сил. После этого был возведён храм в честь богов, которые ни на мгновение не оставляли своих воинов света, когда враг превосходил их числом во много раз.

После первых обрядов освящения в центре главного зала, на том самом месте, где Ричард поразил своим мечом лорда Кадара, образовалась трещина. Испугавшись, что кровь демонов по-прежнему обладает разрушительной силой, все стали спешно покидать храм. Но из этой трещины появилась струя воды, напор которой усиливался с каждой секундой. Все тут же остановились, чтобы посмотреть на это чудо.

Ричард, получив тяжёлые раны в последнем бою, несмотря на боль, направился к источнику, журчание воды которого словно подзывало к себе. Выпив немного, он почувствовал необыкновенный прилив сил. Сделал ещё глоток – боль бесследно ушла, а раны стали заживать прямо на глазах. Ричард воспрял духом. К источнику подошли все остальные. Так храм стал центром будущего города.

Служители возносили хвалу небесам, и боги их услышали. За спасение священного места от последователя Кадара жители получили высшее покровительство. Теперь боги были щитом и мечом города. Они указывали места новых источников, каждый из которых обладал своей уникальной силой, в результате чего город постоянно расширялся.

Вскоре потребовалось усилить защиту. Частые набеги желающих вкусить божественные плоды нарушали гармонию. Тогда вокруг всего города была воздвигнута стена, источающая магию. Теперь никто и ничто не могло угрожать безопасности жителей. А после обнаружения золотых рудников внешние стены щедро покрыли драгоценным металлом. Теперь отражённый солнечный свет мог буквально ослеплять неприятеля, который осмелился слишком близко подойти.

Жизнь в городе процветала. Плодородные земли приносили урожай по нескольку раз в год. Святые источники поддерживали силы жителей. Так что они могли без проблем доживать до двухсот лет, и даже больше. Но были и соседи, которые лишь наблюдали блеск и величие Золотого города. Многочисленные деревни и сёла, жители которых давно позабыли о богах, отчего были слабы духовно. Поэтому для них не было возможности примкнуть к Золотому городу. Им оставалось лишь довольствоваться щедрой помощью высшего общества.

Офелия не могла смириться с тем, что простые люди и эльфы были лишены всего благополучия. Она упорно искала выход из этой ситуации. Но решение нашло её само в лице Крама из культа Ворона. Он обманом заставил Офелию заключить договор крови. В результате часть города перешла в руки Крама и всего культа. Высшие эльфы потеряли всё. А сам город начал своё падение.

Последователи культа оскверняли источники. В храмах совершались кровавые жертвоприношения и нечестивые обряды. Тем самым был открыт Тёмный портал, через который в центр города проникали демоны. Эдгар сумел быстро мобилизовать все силы и организовать оборону. Но пока портал был открыт, культ постоянно получал подкрепление, что делало все попытки защитников по освобождению города бессмысленными.

Жители стали молиться и просить о помощи своих небесных покровителей. Боги услышали молитвы. И они были разгневаны. Разгневаны на самих жителей, которые пренебрегли духовными правилами и позволили культу безнаказанно осквернять земли. Саму же Офелию прокляли. Бывшая королева была обречена на вечные страдания. Но надежда на спасение ещё оставалась. Чистое и невинное дитя по имени Лилия.

Дочь Офелии просила прощения за столь ужасный и необдуманный поступок своей матери. Она смогла убедить богов, что есть ещё праведники и что они заслуживают спасения. Боги приняли единственное решение. Поскольку город был уже полностью осквернён, а портал по-прежнему открыт, необходимо было уничтожить всё до основания. Лилия согласилась пожертвовать собой. Потребовалось время для подготовки обряда «Вознесения». Часть жителей получила возможность покинуть город перед тем, как с неба стал падать огонь. Весь гнев богов обрушился на землю, очистив её от скверны. Весь город и все, кто не успел покинуть его пределы, были стёрты с лица земли. Лишь выжженное поле ещё долго напоминало о судном дне.

Так прекратил своё существование Золотой город.

Глава 2. Оборона дороги

– Что мы тут делаем? Орки никогда здесь не водились. Да и дорога не является ключевой, хоть и единственная в округе.

– Согласен. Но сведения, полученные ночью, говорят о готовящейся атаке группы орков, чей вожак обладает большим умом. За последние полгода было совершено более десятка нападений, грамотно спланированных и хорошо исполненных. Хотя, возможно, их было гораздо больше.

– Знаю. Столь не свойственное поведение орков не даёт мне покоя. Как такое возможно, чтобы лучших офицеров смог переиграть какой-то дикарь?

– Я боюсь себе представить, что будет, если это станет нормой для всех орков.

Волнения двух офицеров были понятны. На столь опасное задание их отправили с отрядом солдат, которые не имели реального боевого опыта.Вся их служба проходила за стенами города в постоянных патрулях. Кроме пьяных дебоширов и хулиганов, они никого не встречали. Хотя и они могли пустить в ход нож. Но орки – совсем другое дело. Несмотря на то, что они нападают маленькими группами из 10–12 особей, этого вполне достаточно для разгрома целого взвода. Их грубой физической силе можно было противопоставить хорошо организованную оборону и умения каждого солдата. Отчего и было странным решением отправить ещё не обстрелянных солдат.

– Если сведения всё же верны, то мы, скорее всего, покойники.

– Должно подойти подкрепление. Ярик со своим отрядом. И тот молодой парень, Антип, у которого щит.

– Одно название. Он маленький и сможет защитить лишь предплечье, к которому крепится. Какая тут польза? Сам я, конечно, не видел, но по слухам это похоже на металлический рукав со щитками, который защищает руку с оружием от порезов во время фехтования. Но не больше.

– Такие штуки любят разбойники и прочие одиночки. Способны произвести впечатление только на мирных жителей, которые тут же отдадут им всё своё добро. Но Антип, если верить слухам, бросает свой щит во врагов, срубая им головы. А потом он сам возвращается. Напоминает метательный диск.

– Это больше подходит для названия, если не учитывать всё волшебство.

Насвистывал лёгкий ветерок, нарушая тишину вперемешку с писком мошкары. Нынешняя обстановка не соответствовало выражению «затишье перед бурей». И это создавало благоприятные условия для и без того взволнованных солдат.

– Капитан, мы уже довольно долго здесь находимся. Ожидание неизвестного слишком утомительно.

– И что ты предлагаешь? Спеть им песенку? Здесь им не учебная площадка, а возможно, их первый боевой опыт. И чтобы он не оказался последним в их жизни, пусть глядят в оба.

– Так точно, капитан! – Сержант направился обратно к солдатам, но сразу вернулся.

– Ты всё ещё здесь?!

– Капитан, прибыл Ярик.

Ярик и ещё 8 бойцов верхом на лошадях двигались в сторону капитана и старшего лейтенанта. Солдаты провожали их взглядами, но всё внимание было приковано к человеку, ехавшему рядом с Яриком. Офицеры тоже с нескрываемым любопытством рассматривали незнакомца, о котором много слышали.

– Приветствую столь многочисленное подкрепление, без которого мы не знали, что нам делать, – капитан хотел сказать это с большей язвительностью, но никак не мог отвести взгляд от маленького щита, на котором была изображена некая руна.

– Это больше, чем хотели выделить изначально, поскольку я здесь по собственной инициативе. – Ярик прекрасно видел, что его персоне уделялось мало внимания. Но это было вполне ожидаемым. – Все подробности потом. Готовьте свои ружья. У меня предчувствие, что вот…

Впереди показался орк. Увидев его, Ярик указал рукой в сторону леса, из-за которого стали выходить все остальные. Солдаты крепко схватились за свои ружья и направили их в сторону неприятеля. Они уже были готовы начать стрелять. Но Ярик дал понять, что делать это ещё рано. Момент, которого молодые бойцы ждали и боялись, практически настал. Теперешнее ожидание начинало сводить солдат с ума. Офицеры это хорошо понимали и стали подбадривать их.

– Ваша первая кровь. Готовьтесь нюхнуть пороху и присматривайте трофеи, которые вы повесите себе на шею.

Ярик увидел десять орков. Он уже продумал возможные действия, поэтому был абсолютно спокоен. Однако одна деталь его всё же тревожила. Он знал о полученных сведениях. Из-за них он и прибыл сюда добровольно. Умный орк был его целью. Но среди зеленокожих его не оказалось.

– Здесь ты или нет?

Орк с выпученными глазами и большим ухом поднял вверх топор и громко завыл. Остальные подхватили вой и рванули вперёд. Делали они это как-то неуклюже. Парочка орков даже споткнулись и упали. Выглядело это забавным.

– Вот пример неожиданности. Орк с самой тупой рожей оказался вожаком. Это будет легко. Возможно, даже слишком. Но не является ли это отвлекающим манёвром? Всем приготовиться! Цельтесь в голову вожака. И не разбегаться. Так вас быстрее раздавят.

– Солдаты слушают меня! – Капитан возмутился, что Ярик даёт команды его солдатам. Но возражать не стал. В нынешней ситуации он был даже рад такому подкреплению. Зная заслуги Ярика и его опыт в борьбе с орками, капитан немного успокоился. – Делайте то, что вы сейчас слышали.

– Надеюсь, я тебя не обидел, Ким, сделав за тебя часть твоей работы?

– Не переживай. Сочтёмся. Огонь!!!

После первого залпа вожак по-прежнему стоял на ногах, несмотря на то, что большинство пуль достигли цели. Это было видно по многочисленным ранам на шее, выбитому глазу и отстреленному уху. Кожа орков грубее, чем у человека, и может выдержать одиночные выстрелы. Но тут раны явно были смертельными. Очевидно, орки напились своего отвара, после которого они могут игнорировать боль. Этим, видимо, и объяснялась их неуклюжесть, с которой они начали наступление.

– Это не очень хорошо. Открыть огонь! Берите мечи и сражайтесь!

Второй залп оказался более удачным. Вожак всё-таки упал. Это заметили другие орки. Один отвлёкся и упал. Во время падения он ударил топором в спину впереди идущего. Дальше их обоих затоптали свои же сородичи. В пьяном безумии или, наоборот, в наступившем похмелье орки окончательно потерялись в пространстве. Вместо того, чтобы наброситься на обороняющихся, они пробежали мимо, сбив нескольких солдат и лошадей. Немного придя в себя, орки остановились. Явно сообразив, что тут что-то не так, они развернулись.

Под громкий крик «В бой!» солдаты кинулись на врага, повалив сразу двоих. Один зеленокожий схватился за голову. Возможно, громкий голос капитана причинял ему боль. С дикой яростью орк бросился на Кима, готовый обрушить на него свой большой топор. Смерть была близка. Как вдруг рука орка упала отдельно от туловища. Капитан успел лишь заметить, как щит возвращается обратно к Антипу на своё место. При этом он не забыл нанести ответный удар по зеленокожему.

– Всё-таки метательный диск. Осторожно!

В прыжке и с большим замахом другой орк обрушился на Антипа. Подобный выпад мог выдержать только такой же орк. Но было всё иначе. Антип поднял руку, прикрываясь от удара. В результате орочий молот отскочил от маленького щита, словно удар был по большой металлической глыбе. Самого Антипа лишь отбросило назад. Но не так сильно, как должно было. В ту же секунду щит метнулся со скоростью выпущенной из лука стрелы, пробил череп орку и так же быстро вернулся.

– Или щит? Волшебный?

К этому моменту в живых остался только один орк, который стал убегать обратно в лес. Один из всадников догнал его и ударил в шею мечом. Потерь среди людей не было. Отделались лишь ушибами и вывихами, которые получили во время тарана орков. Солдаты принялись разбирать первые свои боевые трофеи. В основном это куски одежды и серьги. Один не побрезговал взять себе клык.

– Я же говорил, что будет легко.

– Поздравляю с боевым крещением. Теперь вам есть что рассказать. Но не думайте, что все сражения проходят так легко. Нам очень повезло. Тем не менее, вы показали себя с хорошей стороны. Так что можете поблагодарить небеса, судьбу или во что вы там верите. Отправляемся домой.

Глава 3. Троецарствие

На севере Гиберболеи расположена страна Троецарствие. Уникальность её заключается в том, что это не одно государство, а в каком-то смысле сразу три. В восточной части – царство людей, западней – королевство эльфов и к северу – Великая библиотека. Отсюда и такое название, но это не совсем правильно.

Царь Владимир Вусич восседает на троне людского государства. Его род уже 300 лет ведёт и оберегает людей. Его предок Ратмир положил начало будущей стране. Обладая высокими качествами воеводы и дипломата, он сумел усмирить и объединить соседние княжества. В период раздробленности многие поселения были под угрозой уничтожения. Постоянные набеги кочевников и орков разоряли земли. Дома сжигали, а жителей убивали или забирали в рабство. В такой обстановке возможность примкнуть к сильному соседу и получить его защиту была как нельзя кстати. Однако некоторые князья не желали просто так присягать на верность новому покровителю. Такое промедление дорого обходилось им и служило примером для других.

После смерти Ратмира всё его наследие переходило к сыновьям, каждый из которых перенял, помимо земель, отдельные качества своего отца. Старший сын, Богдан, был военных дел мастер. Единственным его аргументом являлся меч, которым он прекрасно владел. Средний сын, Ярослав, решал вопросы словами. Посылать людей на поле битвы было для него последним делом. Человек, прежде всего, должен возделывать поля и строить. Младшему, Ивану, как все утверждали, досталась твёрдая решительность и красноречие.

Возник спор о праве встать во главе всех земель, который вёл к междоусобной войне между братьями. И вот, когда кровопролития, казалось, уже не избежать, Ратмир пришёл во сне к каждому из своих сыновей. Он сказал, что очень огорчён таким поведением. И что если брат поднимет меч на брата, то это приведёт к концу не только их рода, но и всех людей. К тому времени подошла большая армия кочевников. Лишь совместными усилиями удалось разбить неприятеля.

Впоследствии Иван обратился к своим братьям: «Мы должны не только сохранить наследие отца, но и стать опорой для всех людей. Богдан, сильная армия всегда будет залогом мира на земле. Кому, как не тебе, быть таким щитом и мечом. Ярослав, твоя мудрость способна укрощать даже дикого зверя. Только тебе под силу возводить мосты между народами. И только вместе мы сможем построить государство, которому не будет равных».

Иван не сказал о своей роли. Но было ясно, к чему всё это шло. Оба брата понимали, что их талантам будет мешать корона. Поэтому, они поставили во главе Ивана, которого в дальнейшем провозгласили единым царём. На новом гербе были изображены меч, перо и корона. Символы трёх братьев. Или, как потом скажут, символы трёх царств. Так родилось Троецарствие.

С каждым последующим царём присоединялись новые земли и границы расширялись. Новые народы вносили свой вклад в укрепление государства, будь-то наука, инженерные улучшения или другие знания. Таким образом, граница дошла до Древних стен. Изгнав последних орков, Троецарствие приобрело нынешние очертания.

Королевство эльфов простирается среди обширных лесов разных пород. Первый эльф, пришедший в эти земли, был Афей, из рода Лесоведомых. Согласно сказаниям, на земли предков их привела луна, освещая безопасные тропы. Отсюда и пошло название королевства – Лутропия. Хотя эльфы и называют себя наследниками этих земель, доподлинная история их рода не известна. Лишь духовной связью с прошлым они приписывают себе право на все святыни и замок, которые покоились в этих лесах много веков.

Эльфы очень трепетно относятся к сохранению лесов. Связано это не только с их верованием и традициями, но и с личной безопасностью. Густые леса и заросли являются труднопроходимым препятствием для возможных захватчиков. Большие армии вынуждены будут разделяться на маленькие отряды, с которыми без проблем расправятся эльфийские лучники. Поэтому противники всегда выбирали своей целью поселения людей, которые принимали основной удар. Такое положение вполне устраивало королевство.

С появлением царя Ивана ситуация сильно изменилась. Теперь у людей был общий центр, который постоянно расширялся и набирал силу. Эльфы с большой опаской наблюдали за успехами последующих царей. Особенно их беспокоил технологический прогресс, дающий возможность быстро осваивать лесное пространство. А это угрожало всему королевству. У людей, конечно же, не было желания враждовать с соседями. Наоборот, они всячески пытались наладить дружеские отношения с Лутропией для дальнейшего взаимовыгодного сотрудничества. Но гордыня и тщеславие, присущие эльфам, мешали этому. Люди для них были низшим проявлением жизни. Впрочем, как и все остальные. Но официальной причиной недоверия было неуважение человека к природе.

В Лутропии расценивали положение так. С одной стороны, люди были эффективной защитой на рубеже королевства. С другой, дальнейшим расширением царства в пределах Древних стен могло быть лишь вторжение в эльфийские леса. Поэтому в королевстве постоянно отказывали в военной поддержке людям и даже не делились важной информацией о грядущих наступлениях противника. Так эльфы пытались удерживать соседа. Но такие действия лишь повышали боевой опыт людей. Царство крепло и становилось ещё сильнее.

Лишь в критических ситуациях эльфы предоставляли своевременную и необходимую информацию. А при крайне острой ситуации могли выделить войска для поддержки. Одним из таких случаев было событие, вошедшее в историю как Война демонов. Тогда люди и эльфы сражались бок о бок против общего врага. И надо сказать, это дало быструю победу.

Казалось, наступает новая эпоха. Однако, королевство решило напомнить об уничтоженных лесах возле Древних стен. Само царство не имело к этому никакого отношения, и предъявить им было нечего. Но вскоре был найден новый повод. После войны между людьми и эльфами стали складываться близкие отношения. Они создавали семьи. Высокомерие вновь дало о себе знать. В Лутропии заявили, что люди тем самым осквернили чистую кровь эльфов, что является настоящим оскорблением. И всё пошло по-старому. С тех пор эльфы были разделены на два сословия. Кибо – чистокровные, высшие эльфы. И паэли – полукровки, или, как говорили сами кибо, грязнокровки.

Леса со временем восстановились. Произошли и другие изменения. Между соседями наладилась торговля. Не имея возможности среди деревьев возделывать большие поля, эльфы получали от людей продукты питания. Взамен предлагали всевозможные лекарства и снадобья. Лутропия славилась своей медициной.

Такому новому витку взаимоотношений между соседями послужили паэли, живущие на территории королевства. Лишённые всех титулов и изгнанные из дворцов, они перенимали людской быт. Периодически посещая своих соседей, паэли налаживали отношения. Это было несложно. Ведь простые крестьяне и рабочие легко находили общий язык. И люди охотно принимали гостей. Тем более что среди них тоже проживали паэли. Интересное наблюдение: независимо от того, кто был эльфом, мама или папа, у паэлей всегда будут заострённые уши. Только они короче, чем у кибо.

Окружённые общей стеной, Троецарствие и Лутропияне имели границы как таковой. Условно ею является ровная лесополоса, которую называют Тёмная дорога. Деревья там очень густые. Сквозь них практически не проникает солнечный свет. Несмотря на то, что сама полоса в ширину не очень большая, заблудиться там проще простого. И поскольку паэли прекрасно ориентируются среди густых деревьев даже ночью, они являются проводниками. Торговцы всегда обращаются за их услугами.

Некоторые паэли сожалеют об одном. Им не разрешено проводить обряд в лесу Памяти предков. У эльфов существует очень древняя, как они сами уверяют, традиция. После смерти покойника хоронят в этом лесу. На его могиле сажают дерево, корни которого уходят глубоко в землю. Тем самым оно как бы забирает душу эльфа, заключая её в своём стволе. Отсюда, видимо, и пошло такое трепетное отношение ко всем лесам. Хотя Память предков – единственное место, где проводят подобный ритуал. Связано это, скорее всего, с тем, что в том лесу деревья вырастают быстрее, чем в других.

Но дальше происходит ещё интересней. Перед самыми родами женщин приводят в Память предков. И как только ребёнок должен появиться, срубается одно дерево. Заключённая в нём душа переселяется в новорождённого. Тем самым малыш получает все знания и опыт своего предка. Многие считают подобную процедуру дикой, но таковы традиции.

И наконец, Великая библиотека. Самое большое здание на материке, в котором собрано огромное количество знаний прошлого. Множество книг, свитков, скрижалей и карт хранятся здесь в бесконечных лабиринтах из полок и шкафов. Каждый день в здешних комнатах идёт чтение различных энциклопедий, в надежде копнуть ещё глубже в неизведанное. На сегодняшний день прочитана лишь самая малая часть, а изучено ещё меньше.

Здесь постоянно требуются новые силы, потому в библиотеку набирают учеников. В основном это молодые люди, иногда бывают паэли. Высшие эльфы не проявляют интереса, утверждая, что у них имеется своя библиотека. Это так, но она не сравнится с Великой библиотекой. Прибывших новичков для начала обучают обычной грамоте. Читать и писать могут далеко не все. Одним из первых указаний царя Владимира было обязательное наличие в семье хотя бы одного грамотного человека. Это оказало хорошую услугу для библиотеки. Но всё равно того было мало.

Ученики, показывающие хорошие успехи в обучении или проявившие определённые таланты, оставались в библиотеке, где в дальнейшем могли стать учёными, магами или храмовниками. По сути, Великая библиотека являлась ещё университетом и научным центром. Правда, со своими ограничениями. Некоторые вернувшиеся домой ученики открывали школы для местных жителей. Одна из них вскоре стала Михалёвским университетом. Для Троецарствия это имело большое значение.

Великая библиотека принимала активное участие в жизни всего Троецарствия и всячески способствовала его развитию. Но выглядело это не так однозначно. Помощь в установлении хоть каких-то договорённостей между людьми и эльфами практически отсутствовало. В основном это были напоминания о возможных последствиях в случае открытого противостояния. Так же, никто не торопился делиться уже полученными знаниями, которые могли облегчить дальнейшее существование.

Такому подходу было объяснение. Храмовники, являющиеся главными смотрителями и руководителями всей библиотеки, верят в цикличность истории. Каждая цивилизация рождается, развивается, достигает своего пика и, в конце концов, прекращает своё существование, оставляя после себя все накопленные знания, которые хранятся в Великой библиотеке. На руинах старого мира, словно мифическая птица Феникс, рождается новая жизнь. Эта цивилизация начнёт свой собственный путь, но неизбежно придёт к концу. Основываясь на своих убеждениях, храмовники основывают орден «Феникса». Но не все храмовники могут вступить в него.

Почти сразу после основания орден был разделён на две части. Причиной этому стала одна неопределённость. Одни утверждают: всё, что существует в настоящее время, является остатками ещё не угасшей цивилизации, которая, словно угольки, должна догореть и превратиться в пепел, на котором возникнет новая. Этим и объясняется нежелание раскрывать все секреты. Ведь какой в этом смысл, если всё приближается к концу.

Другие считают наоборот: всё, что мы можем наблюдать, и есть начало новой цивилизации. И что угольки не догорят, а из них раздуется новый костёр. Но они тоже не спешат поделиться всем, что знают, поскольку всё нужно постигать постепенно и своевременно. Как на лестнице не стоит сразу взбираться на последнюю ступеньку, а нужно ступать на каждую, достигая вершины, так и в познаниях – пока не усвоишь предыдущий урок, следующего не поймёшь.

В одном они всё же согласны. Произошло нечто ужасное. Цивилизации погубила глобальная катастрофа, после которой мир ещё приходит в себя. Поэтому в истории много белых пятен и нестыковок. Точно не известно происхождение рода Вусичей. Когда здесь появились первые жители и почему они не знали о существовании Древних стен, за которыми жили многие десятилетия. И вообще, складывается впечатление, что всю историю кто-то второпях написал, создав тем самым почву для слухов и легенд. А началом летоисчисления было принято считать основание Лутропии. Уже 501 год.

Под угольками имелись в виду различные реликвии, артефакты и руины, оставшиеся от предыдущей цивилизации. Теневой замок эльфов, Древние стены и сама Великая библиотека являются наследием прошлого. Трудно себе даже представить, как возводились подобные строения. Причём перед самим строительством был явно изменён ландшафт. Если посмотреть на Троецарствие с высоты птичьего полёта, будет видно, что Древние стены упираются к северу в Крайние горы. У самой горы со стороны города вместо склона ровная стена. Словно был вырезан огромный кусок камня и на ровной площадке возвели грандиозное строение с башнями и куполами.

Великая библиотека имела огромное значение и строилась на совесть на многие тысячелетия. Отсюда и такой серьёзный подход. Теневой замок, видимо, тоже имел своё значение. К его строительству был свой подход, но он сильно уступал перед библиотекой. Но тайны замка знали только эльфы. Если, конечно, храмовники не прочитали о нём в какой-нибудь книге или свитке. А вот люди могли похвастаться лишь плодородными землями. Никаких замков и прочих строений у них не было. Все свои здания и дома они возводили сами. По примеру Великой библиотеки на царский дворец были установлены купола, покрытые золотом.

Простым крестьянам и рабочим не было никакого дела до бредовых убеждений храмовников. Даже тайны мироздания интересовали далеко не всех. А вот на что действительно обращали все без исключения внимание, так это Башня Атлантов. Самая высокая постройка и самая секретная. Лишь единицы имеют право входить в неё. Хранители – особо посвящённые члены ордена «Феникс» – имеют доступ к сакральным знаниям, о которых можно лишь догадываться.

Башня построена выше Крайних гор. Поэтому её хорошо видно по всему Троецарствию и за его пределами. На вершине башни расположена обсерватория с большим телескопом. Оттуда, помимо звёзд, можно увидеть почти весь материк, что весьма полезно для военной разведки. Но телескоп направлен только в небо. Военные были недовольны и не раз требовали доступ к обсерватории. Но всё безрезультатно.

Основание башни находится в центре Великой библиотеки. Там расположена Комната истины. Именно здесь хранители принимают важные решения, влияющие на судьбу всего Троецарствия. О том, что можно увидеть внутри комнаты, существует немало версий. Некоторые считают, что там ничего нет, кроме лестницы наверх. Другие верят, что там вход в преисподнюю. Но самая распространённая версия, что там живёт последний атлант. Его оставили или забыли другие атланты, когда покидали землю. И теперь он наблюдает в телескоп за звёздами, ожидая, что за ним вернутся. Кстати, Башня Атлантов так называлась задолго до подобной легенды.

Древние стены оберегают людей, эльфов и обитателей библиотеки. У всех есть своё государство. Можно сказать, что за стенами существует три царства, то есть Троецарствие. Точно так же, как и в случае с сыновьями Ратмира. Такое название используется как внутри Троецарствия, так и за его пределами. Эльфы категорически не согласны с таким положением. Ведь первое, что приходит на ум, – это люди и их царь. А про королевство эльфов и не вспоминают. Поэтому они всегда стараются выделить Лутропию. Смысла в этом, правда, большого нет, поскольку королевство в каком-то смысле изолировалось от внешнего мира, а его жители крайне редко покидают пределы Древних стен. Так что все дела ведутся в основном людьми. Поэтому на всём материке Троецарствием называют всю территорию за высокими стенами.

Под защитой Древних стен, Крайних гор и обширных лесов, обладающее бесценными знаниями и стойкими жителями Троецарствие на сегодняшний день является главной силой на материке.

Глава 4. Военный совет

– Я никогда не был в центре города. А тут сразу во дворец к царю.

– Неужели решили отметить мои заслуги? Да ещё так торжественно. – Ярик не слушал Антипа. Он был уверен, что на данном мероприятии у него главная роль.

На входе их остановил стражник, высокий и крепкого телосложения мужчина. Широкое лицо, большой нос, нижняя челюсть заметно выпирает вперёд. Второй стражник по своим габаритам не отличался от первого. Только лицо было приплюснуто, как будто с разбегу врезался в стену. Оба стражника забрали оружие, включая щит Антипа. После досмотра в сопровождении ещё двух таких крепких мужчин гостей повели к тронному залу.

Необычные с виду люди были гауситами. Это гибрид человека и орка. Первое упоминание о гауситах встречается в летописях времён Войны демонов. Результат естественного скрещивания между расами маловероятен. Хотя некоторые храмовники настаивают именно на такой версии. Но многие считают, что появление гауситов – результат опытов учёного-алхимика Гауста. Есть все основания утверждать именно так.

Гауст был хранителем, поэтому имел доступ в Комнату истины. Он один из немногих членов ордена, кто принимал активное участие в жизни всего Троецарствия. Во время войны Гауст, используя доступ к лаборатории и закрытой литературе, пытался создать совершенного воина, обладающего силой орка и разумного как человек. Подробности таких экспериментов не известны. Наличие таких солдат, пусть даже в небольшом количестве, помогло ускорить победу в пользу Троецарствия. Ничего удивительного, что подобный гибрид носит имя своего создателя.

К сожалению, несмотря на большую силу, которая пригодилась бы и в хозяйстве, гауситы годятся только для военной службы. Но это не мешает им вести обычную жизнь и заводить семью, как все остальные. У них даже появляются дети. Только очень важно, чтобы ребёнок-гаусит до 10 лет рос в строгих правилах, установленных цивилизованным обществом. Иначе, у него начнут проявляться повадки и инстинкты орка. При должном воспитании он вырастет достойным человеком и отменным воином. И ещё, гауситы очень не любят, когда их так называют. Это для них страшное оскорбление, за которое можно серьёзно поплатиться. Ведь, несмотря на своё происхождение, они считают себя полноценными людьми.

Пока стража сопровождала гостей к тронному залу, Ярик продолжал воображать:

– Я давно на службе и совершил немало подвигов. Так что вполне заслуживаю соответствующей награды. Но чтобы сам царь принимал в том участие, мне даже неловко как-то.

– Хватит мечтать. Ты же сам постоянно отказывался от повышения, так как боялся зазнаться. Не обижайся, но ты ничего такого не сделал, чтобы получить приглашение во дворец.

– Зависть – плохая штука. И потом, много ты понимаешь. Не тебе вообще решать. Скоро всё узнаем.

У входа в зал их уже ждали. Слуга проводил друзей в помещение и тут же удалился.

– Здравия желаю, царь-батюшка. Благодарим за оказанную возможность присутствовать перед вашим величеством. – Ярик сделал поклон, одной рукой подтягивая за собой Антипа, который просто стоял неподвижно.

Присутствующие, включая самого царя, мельком посмотрели на друзей и вернулись к своим делам. Ярик сильно сконфузился, так как стало понятно, что он здесь не главный гость. Вместе с Антипом они отошли от дверей и встали возле одной из колонн так, чтобы оставаться на виду, но не бросаться в глаза.

В центре зала стоял длинный стол, за которым сидели офицеры. Во главе всех, разумеется, на высоком троне располагался царь Владимир, который мог всех хорошо видеть, точно так же, как и его. Людей за столом находилось чуть меньше половины, чем он мог вместить. Среди них были знакомые лица. Капитан Ким, с которым недавно разбили орков. Он занял место по правую руку от своего отца. Генерал Кан был одним из немногих офицеров, которые с отеческой любовью относились к своим подчинённым, за что и заслужил большое уважение.

Сегодняшнее собрание было собрано по инициативе полковника Твердислава. Главный вопрос – дальнейшая судьба орков. Дело не было таким однозначным, как могло показаться на первый взгляд. Твердислава в узком кругу называли защитником орков. Многие не понимали, откуда такое прозвище. Ведь все хорошо знали, что в организации обороны и строительстве фортификаций ему не было равных. За всю свою военную карьеру он не потерпел ни одного поражения.

Но у Твердислава были свои убеждения. Он считал, что война – это естественный ход истории. И любому государству необходимо иметь внешнего противника, какими для Троецарствия являются орки. Это позволяет народам быть сплочённее перед общим врагом. И если орков полностью истребить, то это может привести к войне с эльфами. Или, ещё хуже, к гражданской. Поэтому, Твердислав всегда держал твёрдую оборону и никогда не шёл в наступление.

Однако этот вопрос был вторым на повестке дня. Главная тема была известна только царю. Было известно только то, что ещё не все прибыли. Царь лишь подчеркнул большую значимость грядущего мероприятия для всего Троецарствия и континента в целом.

– Пока мы ждём, я хочу поднять вопрос о некомпетентности одного из сидящих в зале.

– На что это ты намекаешь?! – Полковник Светозар сразу понял, о ком говорит Ким. Ведь это именно он предоставил информацию о нападении орков и выделил отряд новобранцев.

– Хочу обратить ваше внимание, как быстро он понял, что речь пойдёт именно о нём. – Между Кимом и полковником давно существует вражда. Истинных причин не вспомнят даже они сами. – Так же хочу напомнить, что это не первый случай столь безответственного подхода к своим обязанностям. И по «чистой случайности», именно я с этим сталкиваюсь.

– Может, это потому, что ты сам безответственный, раз так много жалуешься?

– Если тебе изменяет память, я напомню…

– Ким, успокойся.

– Вот она, молодёжь. Не стесняется своего отца и даже царя.

– Серьёзно? Тогда в следующий раз я последую примеру твоих сыновей, которые отсиживаются в тылу.

После того как оппоненты перешли на личности, дискуссия приобрела массовый характер. У людей все мальчики, достигшие 18 лет, проходили обязательную военную службу. Это касалось всех, включая детей князей и чиновников. Причём, они не должны были проводить всё время лишь в казармах. После курса молодого бойца дальнейшая служба могла проходить в патрулировании улиц, сопровождении караванов, на передовой или в острогах.

Некоторые пытались воспользоваться своими связями или служебным положением, чтобы их сыновья оставались поближе к дому. Это строго запрещалось. Тех, кого ловили за руку, могли лишить всех титулов и званий. По слухам, Светозар подсуетился для двоих сыновей. Но у военных, тем более, у офицеров, было не принято доверять слухам. К тому же, Светозар имел хорошую репутацию среди сослуживцев и простых солдат.

Антип и Ярик тихо стояли и наблюдали за всем происходящим. Казалось, что их присутствие здесь – какое-то недоразумение. Но также тихо и незаметно покинуть зал не представлялось возможным. Вдруг вошёл слуга.

– Мой государь ,хранитель Казимир и консул королевства Лутропия прибыли и ждут вашего разрешения войти.

Царь одобрительно кивнул. Новость, что здесь появятся эльфы, вызвала удивление и интерес. Все предыдущие переговоры и встречи проходили, как правило, на нейтральной территории и по инициативе самих эльфов. Появление их на приёме у царя выглядело как гром среди ясного неба. Последнее можно было увидеть с большей вероятностью.

Первым вошёл Казимир. Пожилой мужчина высокого роста с длинными и ухоженными волосами и бородой, чья седина сливалась с белым одеянием. В руке он держал длинный посох с большим прозрачным камнем, сквозь который рассеивались солнечные лучи, заставляя прикрывать глаза всех, на кого попадал.

Рядом с Казимиром шёл, по всей видимости, его помощник, который уступал во всём. Он был на голову ниже своего наставника. Волосы и борода короче. Их следовало бы хотя бы расчесать, что он и пытался сделать пальцами. Поверх одежды простого крестьянина была серая накидка. Из-за пояса торчал короткий посох с серым камнем. Единственным преимуществом перед наставником можно назвать молодость. Хотя и тут можно поспорить.

Помощник соответствовал классическому образу колдунов и магов. Богатая всевозможными знаниями библиотека вызывала нездоровое влечение у любителей почитать. Отчего её посетители, увлечённые книгами, забывали не то что лишний раз умыться, но и покушать. Нередко можно было увидеть голодные обмороки в читальных залах. Пару раз случались даже летальные исходы.

Результатом такого фанатизма было полное отсутствие элементарной гигиены. Ничего удивительного, что ещё совсем молодые люди могут выглядеть как старики-отшельники, с грязными волосами, длинными ногтями и в дурно пахнущих лохмотьях. Чтобы избежать распространения опасных заболеваний, храмовники объявили субботу банным днём. Раз в неделю все были обязаны мыться и стирать одежду. Так что образ волшебника с длинной бородой – это не дань традициям, а банальное отсутствие времени лишний раз привести себя в порядок.

Далее вошёл консул со своей свитой.На головы эльфов были накинуты тёмно-зелёные капюшоны. Однако их высокомерные взгляды, бросаемые на присутствовавших, были хорошо ощутимы. Консул шёл с открытым лицом, неспеша и грациозно, явно демонстрируя свою красоту. Белое лицо с нежной кожей, как у младенца, длинные и шелковистые волосы, которые каким-то образом развеваются в помещении, словно на ветру. Одежда с золотыми нашивками, а сапоги начищены до блеска и на высоких каблуках. Со стороны могло показаться, что консул – женщина. Но это был мужчина.

– Государь, благодарю за ваше ожидание. Требовалось встретить делегацию эльфов и уже вместе с ними направиться к вам.

– Присоединяюсь к старцу. Позвольте представиться. Я Леопольд, верноподданный его величества, мудрейшего и прекраснейшего Раймонда, короля Лутропии. И от лица всего королевства выражаю благодарность за ваш приём. – Леопольд сопровождал всю свою речь различными движениями и жестами, словно выступал на сцене перед большой публикой.

– Мы рады, что в столь важном деле люди и эльфы будут действовать совместно, как когда-то в прошлом. Надеемся, это укрепит дружбу между нашими странами и в будущем, – ответил царь.

– Все задаются вопросом, почему мы здесь собрались. Но сначала спрошу я. Все ли знают «Легенду о Золотом городе»? – Казимир наблюдал, с каким недоумением офицеры переглядываются между собой. – А что, если я скажу, что это вовсе не легенда, а вполне реальная история? Скажу больше, нам предстоит найти этот город.

Недоумение стало перерастать в недовольство. При наличии реальных проблем и угроз подобные заявления были настоящей насмешкой. Казимир ожидал подобной реакции. Он с лёгкой улыбкой продолжал наблюдать за окружающими. А когда один из офицеров собирался высказаться по этому поводу, старец быстро его прервал.

– Спешу успокоить сидящих за столом. Я пришёл не с просьбой выделить полк для выполнения этого важного задания. На поиски города отправится специально собранный отряд. В него войдут несколько человек и эльфов. Да, это мероприятие будет совместным.

– Если, как заявил уважаемый старец, Золотой город настоящий, то, что тут делают эльфы? Ведь, как гласит легенда, то есть настоящая история, эльфы лишились своей части города. На что тогда они рассчитывают? – Ким высказал вслух мнение всех офицеров.

– Мы очень сожалеем, что история с годами искажается. И порой очень сильно, отчего у нас складываются разные картины событий. Надеемся, что данное мероприятие расставит все точки, – консул ответил дерзко. Но сделал это так, что этого никто не заметил.

– Если ты намереваешься найти золото, то его там нет и быть не может. Цель совершенно другая. Но чтобы избежать в дальнейшем подобного рода вопросов, король Раймонд назначает своего единственного сына и наследника престола принца Фадея одним из участников экспедиции. – Такого поворота событий не ожидал никто. Но вот что странно, для консула эта новость тоже была неожиданностью. Он был в полном недоумении и ещё больше в гневе. Но этого тоже никто не заметил. – С ним будут ещё два эльфа. Так же мой ученик и помощник Тихомир. Ему уже даны все указания и инструкции, в которые он посвятит остальных по ходу путешествия. Ну и ещё два проверенных человека, которые всё это время скромно дожидались своей очереди.

Наконец-то всеобщее внимание, которого ожидал в самом начале Ярик, было приковано к нему и Антипу. Они растерянно вышли из-за колонны, чтобы все присутствовавшие могли на них посмотреть. Только один вопрос звучал в их голове: «Что здесь вообще происходит?»

– Я сказал всё, что было необходимым. Прошу прощения за беспокойство и отнятое у вас время. Теперь необходимо начать подготовку к экспедиции, а времени у нас крайне мало. Всем до свидания.

Глава 5. Два друга

Пришло время поближе познакомиться с нашими героями. Ярик родился в Цветочной деревне, бывшей Заокраинке. Его мама Аннушка всегда интересовалась цветами. А поскольку деревня располагалась возле Тёмной дороги, то ближайшими соседями были паэли. Они научили её своим секретам по выращиванию цветов и выведению новых видов. Кое в чём Аннушка даже превзошла своих учителей.

Земля в деревне прекрасно подходила для такого увлечения. А вот чтобы вырастить репу или картофель – не очень. Да и торговля цветами была не самой лучшей затеей. Зачастую Аннушка дарила свои букеты, делясь прекрасным с окружающими, и ничего не брала взамен, отчего её положение было бедственным.

Ситуацию исправил Фёдор, будущий муж Аннушки и отец Ярика. Он нашёл способ, как можно заработать на цветах. В центральной части Троецарствия проживало много богатых и знатных особ, которые любили всячески подчёркивать своё положение. Им Фёдор и предложил приобретать красивые букеты на различные торжественные мероприятия. Особенно для проведения пышных свадеб яркие цветы пользовались большим спросом. Таким образом, сад Аннушки начал постепенно увеличиваться. Для ухода за ним требовалось всё больше рабочих рук. К делу стали подключаться соседи-паэли и другие соседи, которые искали работу.

Деревня росла и процветала. Многие захотели лично полюбоваться роскошными садами, а заодно и отдохнуть денёк-другой от житейских проблем в окружении красивых цветов. Теперь требовалось построить дом для ночлега гостей. Так появилась гостиница, которую постояльцы прозвали «Аннушкин дворик». Хозяйка любила угощать всех своим чаем и пирогами.

Среди гостей были и эльфы, которые были непрочь отдохнуть, как они говорили, в новых, но привычных обстановках. Однако большинство хотело, чтобы их присутствие оставалось тайным. Фёдор не противился желанию гостей и устроил всё в лучшем виде. Теперь под видом постояльцев в деревню приезжали дипломаты и военные для проведения различных встреч между Троецарствием и Лутропией. Фёдор умел держать всё в секрете и не задавать лишних вопросов. Так у него появились полезные связи.

Вскоре Заокраинку переименовали в Цветочную деревню, а Фёдор женился на Аннушке. Потом у них родился сын. Ярик был единственным ребёнком в семье. Он получил всю любовь мамы и строгость отца, поэтому не был избалованным и наглым. Напротив, Фёдор всячески пресекал попытки сына уйти от ответственности, спрятавшись за спину отца. Он всегда говорил: «За свои поступки нужно отвечать, как подобает честному человеку. А уважение требуется заработать упорным трудом».

Уважение Ярик получил среди местной детворы, чьи родители работали в садах его мамы. Он всегда был готов помочь не только словом, но и делом. Не боялся влезть в драку, заступаясь за слабого. Умел организовать небольшой отряд, что найти потерявшегося ребёнка в лесу. И, как все мальчишки, любил немного похулиганить с друзьями. Вину всегда брал на себя. Отец, конечно, прикрывал его. Но за это Ярик расплачивался непосильным трудом. Приходилось выполнять тяжёлую работу на поле. Но делал он это не один. Его друзья Андрей, Павел и Тимур всегда были готовы прийти на помощь своему товарищу. Свою крепкую дружбу они прозвали «Нерушимая четвёрка». Таковой она и была.

Когда Ярику было 14 лет, его мама сильно заболела. Фёдор сразу бросил все свои дела. Всё время и внимание он уделял больной жене. Первыми на помощь пришли паэли. Но они пояснили, что поскольку лишены всех привилегий в королевстве, то могут лишь постараться достать необходимые лекарства. Свою помощь предложил частый гость в деревне, эльф по имени Густав. Изначально он хотел увезти больную в Целительный храм. Но, как назло, в это самое время отношения между странами сильно ухудшились. Тогда Густав сказал, что привезёт своих личных лекарей. Он сдержал слово, но, к сожалению, было уже поздно.

Вся деревня оплакивала Аннушку. На её похороны приехали все видные постояльцы её цветочного сада. Сам же сад потерял яркость своих красок. Ко всему этому появилась новая напасть. Некий Степан Кожемяк, особа княжеских кровей, решил присвоить себе часть Цветочной деревни. Он привык, что ему всё доставалось просто так из-за его происхождения. Особенно после получения большого наследства. Фёдор сказал ему своё твёрдое «нет». Напоследок ещё добавил, что бездельникам вообще ничего не положено.Ответ простолюдина оскорбил Степана. И он стал шантажировать Фёдора.

Дело в том, что важные деятели приезжали в деревню не только с рабочим визитом. Многие, включая людей и эльфов, отдыхали от своих вторых половинок. Поскольку хозяин не задавал лишних вопросов и умел сохранять всё в тайне, подобные интрижки были возможными. Фёдор не привык жаловаться и бегать за помощью. Но выбора другого не было. Подобные слухи могли оказаться губительными для многих и заодно ухудшить политическую обстановку. Поэтому он воспользовался своими связями. Реакция последовала незамедлительно. Степану быстро и доходчиво объяснили, что за клевету он может лишиться всего, что у него есть.

Князь решил действовать через своих детей, таких же избалованных и наглых. Они предложили Ярику вступить в их элитный круг, а за хорошее поведение разрешали и его друзьям стоять рядом с ними. Без лишних слов Ярик наглядно показал, что носы ломаются у всех. Кожемяки покинули деревню ни с чем. Но обещали вернуться и припомнить все обиды.

Работы в деревне всегда хватало. Фёдор всё больше привлекал сына к их семейному ремеслу. Он надеялся, что тот продолжит дело матери. Но у Ярика были совершенно другие планы на будущее. Захватывающие истории гостей об удивительных местах на материке заразили его идеей стать путешественником и посмотреть весь мир. Отец был категорически против такого решения. Он уверял, что ради памяти своей матери Ярик просто обязан продолжать её дело. А все эти путешествия вообще считал уделом неудачников и бездельников.

Из-за таких разногласий Фёдор постоянно сорился с сыном. После очередной ссоры Ярик ушёл из дома на несколько дней. А когда вернулся, ему сообщили страшную новость. Фёдор полез на балкон, чтобы проверить состояние досок, и сорвался вниз, сломав шею. Ярик впал в глубокое отчаяние. Но его смущал один момент: зачем отец вообще куда-то полез. Ведь для подобных работ он сразу нанимал рабочих.

Подозрение усилило быстрое появление Степана, который уже был осведомлён о случившемся. Он вновь заявил о желании получить свою долю. Только на этот раз весь сад. Ярик был готов отдать всё ближайшим друзьям семьи, ведь он единственный наследник. Но все отказывались от такого предложения и были явно чем-то напуганы. К тому же они сказали, что у Степана есть все права на владение в Цветочной деревне и ни о каком наследнике речи не было.

Ярик решил лично пообщаться с Кожемяками и всё выяснить. Те демонстрировали некие бумаги и не стеснялись в выражениях, постоянно напоминая, что несчастный случай может произойти со всеми. А сам Степан проявил неслыханную дерзость, оскорбительно отозвавшись об умершей матери Ярика. Чувство вины за случившееся уступило место ярости и гневу. Ярик проучил незваных гостей, разукрасив их лица в синий цвет.

Но это было на руку Степану. Теперь он во всеуслышание заявил, что пострадал представитель княжеских кровей. А значит, чтобы Ярику не попасть в тюрьму, он должен заплатить Кожемякам. Получается, в любом случае всё имущество достаётся им. Так Степан стал полноправным хозяином «Аннушкиного дворика» и цветочных садов.

Ярость не знала границ. Теперь, когда Ярику нечего было терять, он решил проучить наглецов по-настоящему. Выбитых зубов было уже недостаточно. Вместе со своими верными друзьями он поджёг гостиницу, предварительно убедившись в отсутствии гостей. Такой поступок вызвал недовольство у многих. Ведь тем самым Ярик оскорбил память своих родителей. Он понял это, когда ярость полностью развеялась.

Избежать участи оказаться за решёткой на долгие годы помог старый знакомый отца, полковник Бурый. Он предложил Ярику и его друзьям пойти в армию. Возраст у всех уже был подходящий. Правда, с одной поправкой. Учитывая их последние подвиги, пока что они могли служить лишь в недавно сформированной штрафной роте. Туда попадали не особо опасные преступники. Это было всё же лучше темницы. Ярик согласился. Он вновь пребывал в отчаянии после того, как собственноручно уничтожил весь труд своих родителей. Покинуть родные места было лучшим решением.

Штрафную роту, возглавляемую лейтенантом Смуглым, вскоре отправили на первое задание. В Пьяном лесу необходимо было найти Яшку Безумного и его разбойников. Рота быстро попадает в засаду и оказывается в окружении. Тут выяснился главный недостаток штрафников. Среди них в основном были мелкие жулики и воришки, которые действовали всегда в одиночку и не привыкли выполнять чьи-либо приказы. Роту ждала бесславная погибель.

Ярик показал характер и сумел построить роту. В результате они вышли из окружения и полностью зачистили лагерь разбойников. Яшке удалось скрыться, но ненадолго. Завершить начатое доверили Ярику. Теперь он уже был старшина. Задачу он выполнил без особых проблем. Его представили к награде за проявленную смелость и превосходные качества лидера. Но на церемонии Ярик потребовал у офицеров назвать ему имя того «идиота», который додумался собрать в кучу одних преступников и отправить их на поиски других. Подобное поведение лишило его заслуженной награды. Но к словам всё-таки прислушались. Теперь штрафные роты формировались из солдат, нарушавших устав.

Ярик никогда не интересовался военным делом, но ему это легко давалось. Особенно его талант проявился в борьбе против орков. Его ещё не раз представляли к награде, но он так и не получил заслуженного. Иначе быть и не могло. Любитель разгульной жизни не устраивал своим неуставным поведением начальников. Ярика даже хотели выгнать из армии, но его успехи говорили сами за себя.

Полковник Бурый устроил нашего героя в военную школу им. Богдана, чтобы тот в дальнейшем мог стать настоящим офицером. Идея находиться в месте, где устава было ещё больше, не понравилась Ярику. Он с успехом провалил все экзамены. Повышения по службе ему тоже не давали. Впрочем, вечного старшину, как его прозвали сослуживцы, всё устраивало. Он хорошо знал себе цену на передовой. Впрочем, как и все начальники.

Как-то раз в таверне Ярик беседовал с одним посетителем. После разговора у него вновь проснулось желание отправиться в путешествие по всему миру. Долго думать не пришлось. Наш старшина твёрдо решил уйти из армии. Но не один, а со своими друзьями. За прошлые грехи они сполна рассчитались. Можно было смело идти навстречу приключениям. Но друзья не планировали бросать военную службу. Они неплохо устроились в новой жизни и обзавелись семьями. Ярик расценил это как предательство и не желал больше их видеть. Нерушимой четвёрки больше не было.

Несколько дней Ярик обдумывал, куда следует для начала отправиться. Но пришло известие о серии атак орков, в которых погибли все солдаты. Следующее нападение должно было произойти на заставе у Змеиной лужи. Момент для начала новой жизни был неудачным, и Ярик отправился на помощь. Прибыл он в самый разгар битвы.

Орки действовали весьма продуманно, что было несвойственно им. От этого бой оказался трудным. Но появление Ярика вдохновило солдат. Вскоре орки были отброшены. Застава устояла, но потери оказались большими. А при повторной атаке оборона бы не устояла. Выжившие рассказали Ярику, что видели необычного вожака орков, который в качестве трофея собирал головы офицеров и сержантов. Среди этих несчастных были его друзья.

Ярик позабыл все обиды и поклялся, что лично покончит со слишком умным орком. Он обрушивался на зеленокожих с неумолимой жаждой мести, уничтожая одного за другим. Но вожака среди них не оказывалось. Более того, как выяснилось, тот ведёт параллельную охоту за головой Ярика. Теперь два кровных врага желали встречи друг с другом. А мысли о путешествиях были отложены на неопределённое время.

Не менее интересная история у Антипа. Точнее, только та часть, которую он помнит. А именно, последний год. Да, Антип не может ничего поведать про своё детство, своих родителей и многое другое. Всё, что он помнит, это как год назад очнулся в Грибном лесу, один среди деревьев. Как брошенный ребёнок, он задавался вопросами: где, кто, как, почему?

Оставаться на месте не было смысла, и Антип пошёл в случайном направлении. Он не знал куда, просто шёл в надежде, что кого-нибудь встретит. Так продолжалось несколько часов. Вскоре Антип почувствовал сильную усталость. Во рту пересохло, хотелось пить. Но он продолжал идти. Только на этот раз его словно что-то вело за собой. Прошло ещё несколько часов, пока Антип не наткнулся на курган. Небольшой проход вовнутрь освещал горевший факел. Всё выглядело странным. Но деваться было некуда. Солнце почти село, а ноги еле держали от усталости. Антип решил проникнуть в курган, чтобы хотя бы укрыться на ночь. К тому же существовала возможность встретить там кого-нибудь.

За небольшим проходом последовал длинный коридор, в котором можно было идти во весь рост. Освещали его бело-синие камни. В конце показалась небольшая комната, в центре которой стоял приоткрытый саркофаг. Антип не стал туда заглядывать, решив прилечь поспать, чтобы утром во всём разобраться.

Заснуть удалось быстро, и спал Антип долго, несмотря на сильную жажду. Проснувшись, он всё же решил заглянуть в саркофаг и сдвинул крышку. Внутри был только маленький щит с изображённой на нём руной. Он крепился к нарукавнику, который надевался на предплечье и фиксировался ремешками. Антип, не задумываясь, надел щит на правую руку. Он не понимал, почему это сделал. Но вспомнил, что привела его сюда некая сила.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.