– Ты зря переживаешь, Лирут. Трусанут забирать так правее, слишком близко к Волдырям. Да если и рискнут, не догонят: мы резвее будем.

Лирут слабо улыбнулась и привалилась спиной к тёплой шершавой скале. Прикрыла уставшие напряжённо вглядываться вниз глаза.

В чём-то подруга права: у племени, гружённого скарбом, стариками и детьми, нет шансов догнать двух шустрых пятнадцатилетних лазуний. Зато есть такие шансы у ведоков – взбреди вождю в голову отправить в погоню кого-нибудь из них. Об этом Истрит или не подумала своей милой курчавой головкой, или же заботливо умолчала, не желая раздувать панику.

Красная скала пыталась обмануть, подставляя спине и ладоням свою приятно-шероховатую, нагретую солнцем поверхность. Так и просила: прижмись ко мне крепче, лазунья, пригрейся, отдохни – время есть, у нас с тобой впереди вечность… Врала, конечно. Самое подлое из обличий Камени, этот красный гранит. Ни одной ниши на километры, ни полоски ползучих кустиков, ни норки какого-нибудь съедобного зверька.

– Воды мало, – вслух произнесла она, нащупывая бутыль на поясе. – Нужно взять ещё правее.

Истрит нахмурилась и прикусила губу.

– Но Волдыри… – неуверенно начала она, вглядываясь в еле заметные вдалеке клубы пара.

– Волдыри однажды вверх кончатся, – отрезала Лирут. – Тогда просто обойдём их и отыщем ручей. Может, даже ниша попадётся.

Истрит пожала плечами, но на всё ещё хмуром личике читалось сомнение: мало ли, сколько вверх тянутся эти клятые Волдыри…

Дурная слава этого места её не беспокоила – многие молодые лазуны потешались над предрассудками старших. У Камени тоже бывают прыщи на лице, говорили они. Гнойнички, вздувшиеся на её гранитной коже, стреляющие вонючим паром. Вот и всё – и никакой тёмной магии.

У Лирут, дочери верховного ведока племени, имелись свои соображения на этот счёт. Но, раз другого пути не было, она решила оставить их при себе.

– А знаешь, – мечтательно произнесла Истрит спустя три часа, когда они остановились отдохнуть. – Мне мама рассказывала… Где-то там, долго-долго вверх, Камень кончается. То есть, не кончается, а поворачивает в другую сторону, стелется под ноги, и на ней можно стоять. Как в огро-о-омной нише, только стен по бокам нет, а над головой – небо…

Лирут фыркнула, поражаясь глупости подруги. То есть, в опасность Волдырей она не верит, а в нелепые сказки о бескрайней Камени под ногами – да?

– Ну а что? – пожала та плечами, перехватив скептический взгляд. – Никто же не проверял.

И притихла, задумчиво вглядываясь в плюющиеся желтоватым паром бугры по правую сторону. До них было ещё довольно далеко, но отвратительный запах долетал уже в полной мере.

Стараясь не наполнять до конца лёгкие вонючей смесью – кто знает, как потом отреагирует тело? – Лирут тихонько вздохнула. Истрит славилась на всё племя простотой ума. О её симпатичной мордашке гуляли шуточки, некоторые – довольно недобрые. Тем не менее многие парни сходились на том, что не прочь бы на ней жениться, когда время придёт: девчонка красивая, циновки и платье из стеблей плетёт умело, по Камени лезет ловко и быстро – чем не хорошая жена? А умная – кому она нужна, от умных одни проблемы.

А это уже было про Лирут. Бойкая, проницательная и острая на словцо, она легко становилась душой любой компании – но при этом не могла не заметить, как ей втайне завидовали подруги, а парни слегка побаивались. И успела уже, трезво рассудив, прийти к горькому заключению: Истрит ждёт в жизни куда больше счастья, чем её.

Впрочем, всё это было так до того самого дня, который уравнял шансы двух девушек на будущее. Точнее, свёл их к нулю.

– Полезли, – резковато велела Лирут, с такой злостью вгоняя когти в гранит, что ремешки, на которых это приспособление держалось, больно впились в ладонь.

– Да, я готова, – жизнерадостно отозвалась Истрит, следуя за подругой.

Череда несчастий, настигших племя, вынудила ведоков вступить в долгий разговор с Каменью. Пробудившись от транса, все в один голос сообщили: Небь требует жертвы. Посовещавшись, сошлись на двух девицах-лазуньях. Кинув жребий, остановились на Лирут и Истрит.

Последняя, выслушав свой приговор, расплакалась, но безропотно проследовала за ведоками к месту полёта. И если бы не Лирут, быть бы ей сейчас не здесь – а в объятиях Неби, или мёртвой где-нибудь на выступе Камени. Или, может, и правда в вечном падении вниз. Никто ведь не проверял, как она сама говорит.

Если бы не Лирут. Она-то не готова была никуда лететь.

– Стой! – внезапно выкрикнула она, с замиранием сердца щупая скалу тыльной стороной ладони, свободной от ремешков.

Истрит, уже было подтянувшаяся на следующий уступ, тихо и ловко вернулась вниз, подбираясь поближе.

– Ты что-то чувствуешь? – спросила она, хлопая округлившимися глазами.

Лирут знала – та благоговела перед её даром говорить с Каменью.

– Что-то… Кого-то, – процедила она сквозь зубы. – Полезли! Влево, влево!..

– Но… А как же ведоки? – отчаянно пропыхтела подгоняемая подругой Истрит.

– Поверь мне, то, что там… гораздо хуже! А от ведоков мы один раз сбежали, и во второй сбежим! – Лирут надеялась, что фальшь в её голосе не слишком слышно. – Лезь!..

Она не могла сказать, в который раз обернулась – третий, десятый, сотый? – когда из-за дальнего Волдыря наконец показался угловатый многоногий силуэт. Следующее быстрое движение головой вправо – и силуэт очутился уже намного ближе. Слишком намного.

Она заставила себя смотреть влево, безмолвно повторяя, что цокот чудовищных когтей по Камени станет слышно, как только зверь подберётся на опасное расстояние к лазуньям. Но даже не глядя, она плечом и затылком чувствовала, как восемь мохнатых ног зигзагами перебираются по скале, цепляясь за уступы. Восемь – это не их жалкие четыре. Его когти – ни в какое сравнение с их убогими, изготовленными из варашьей кости царапалками на кончиках дрожащих от страха пальцев.

– Лирут!.. – испуганно ахнула Истрит, вертанув головой. – Ты его видела?..

– Да! Лезь…

– Лирут! Это плетец!

– Я знаю. Лезь!

А вот и пресловутый цокот. Значит, скоро всё закончится. Или нет?

– Истрит! Найди племя, приведи помощь! – выкрикнула лазунья, уцепляясь покрепче за ближайший уступ, разворачиваясь вправо и вытаскивая из перевязи на бедре короткое копьё.

Про себя она молилась Неби, чтобы у подруги хватило глупости принять её слова всерьёз и поспешить к племени. Молилась, чтобы плетец удовольствовался одной жертвой и позволил второй уйти. О том, чтобы выжить в предстоящей схватке, даже не думала молиться.

– Ну, начнём, красавец, – прошептала она, устраиваясь на уступе поудобнее и крепко сжимая копьё правой рукой.

Страх, съедавший её заживо ещё минуту назад, отступил. Да и смысл бояться, когда исходов впереди только два: смерть в затянутой липкими нитями нише плетца или смерть где-нибудь далеко внизу – если повезёт, то в обнимку с плетцом. Или всё-таки вечный полёт?

Никто не проверял.

Зверь уже нависал над ней во всём своём чудовищном великолепии – Лирут видела каждый из волосков, покрывавших мощные ноги, устрашающие жвалы и раздутое брюхо, каждый из тёмных, радужно переливающихся множества глаз…

Коротко и яростно вскрикнув, она размахнулась и вогнала копьё прямо в один из этих завораживающих глаз. Костяной наконечник с мерзким чавканьем вошёл легко, но неглубоко, натолкнувшись на что-то твёрдое.

Создание разразилось негодующей тирадой щёлкающих и стрекочущих звуков и протянуло к ней передние лапы.

Лирут чудом увернулась от наточенных когтей, выдернула копьё и поднырнула под брюхо, одновременно пытаясь найти новую опору и атаковать плетца.

Обе попытки провалились: копьё лишь беспомощно скользнуло по жёсткому панцирю зверя, а рука промахнулась мимо выступа скалы, за который Лирут не глядя собиралась схватиться. И, чтобы не рухнуть в объятия Неби вслед за выроненным копьём, пришлось хвататься за то, что было в пределах досягаемости.

Плетец дёргал мохнатой ногой, пытаясь стряхнуть прицепившуюся мёртвой хваткой лазунью – кажется, есть её он уже раздумал, а может, просто рассчитывал поймать в полёте…

Натрепыхавшись до тошноты, Лирут подобралась, выгадала момент – и прыгнула, не без помощи очередного толчка звериной лапы. Ухватилась за злосчастный выступ, спрашивая себя, зачем она это делает и не проще ли было просто прыгнуть вниз…

Над ухом раздался до такой степени резкий визг, что даже плетец затряс уродливой головой, остановившись на пути к своей жертве. Что-то светлое мелькнуло за гигантской фигурой зверя – и тот вздрогнул всем телом, заскрипел, зацокал. В голове у Лирут пронеслась дикая мысль о том, что вроде бы трудно придумать более отличных от лазунов существ, чем плетцы, а крики боли всё равно можно определить безошибочно…

Монстр рывком повернул морду к нападавшему, и Истрит ойкнула: копьё, прочно засев у плетца в шее, в том месте, где голова соединялась с телом, вырвалось из её рук.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.