Глава 1

В тронном зале эльфийского дворца появился высокий столп огня. Языки пламени взмыли к самому потолку и начали расходиться в стороны, пока не охватили половину зала. Эльфы – стражи в панике носились взад-вперед, не зная, что предпринять, король спрятался за трон и со страхом выглядывал оттуда. Из огненной стены в зал вышла красивая молодая девушка с рыжими волосами в брючном кожаном костюме. Она строго посмотрела на эльфов, и те затрепетали в ужасе от одного ее взгляда.

– Вы хорошо себя чувствуете, госпожа аш-Шати? – спросил у нее король.

«Странно, с чего бы повелителю Эльфанса говорить мне такое?» – подумала Ниара.

Она вынырнула из своих фантазий и увидела перед собой полноватого немолодого эльфа в бархатном камзоле и брюках малахитового цвета.

– Вы хорошо себя чувствуете, госпожа аш-Шати? – заботливо повторил свой вопрос дворецкий.

Получив утвердительный ответ, он продолжил:

– Его Величество уже освободился и может принять Вас.

«Жалко, что такое эффектное появление, которое я себе придумала, воплотить не удастся, – подумала девушка, поднимаясь с диванчика для посетителей, – эльфы церемониться не будут, прибьют меня, и прощай, молодой подающий надежды демон».

Дворецкий распахнул перед ней двери тронного зала и громко объявил:

– Дочь высшего рубинового демона Ниара аш-Шати!

Юная демонесса гордо прошествовала вперед по мягкому темно-зеленому ковру и остановилась напротив трона, находящегося на возвышении. По обе стороны от трона стояли эльфы-стражи, вооруженные до зубов, и сверлили ее недобрыми взглядами.

«Так они во мне, того гляди, дыру прожгут», – пронеслось в голове у Ниары.

На троне сидел златовласый эльф неопределенного возраста в темно-зеленом костюме и мантии такого же цвета. На голове у него сияла золотая диадема с большим изумрудом посредине, а на шее мерцал медальон в виде солнца, украшенный все тем же изумрудом.

«Смотри ты, как эльфы любят зелень, – подумала девушка, – даже камушки на себя нацепил под цвет травы».

Его Величество король Эльфанса Вальен первый был похож на красивую каменную статую, настолько прямо и неподвижно он сидел. Только колючие голубые глаза, которыми он пристально рассматривал свою гостью, выдавали в нем живое существо.

«Радуется, наверное, сволочь остроухая, – злилась про себя Ниара, глядя на повелителя снизу вверх, – получил себе заложника и считает, что теперь наш Альфаир в его хищных эльфийских лапах. Рано радуешься, дорогой, ты еще не знаешь, с кем связался. Я в твоем Эльфансе такое устрою, сам отправишь меня назад к папочке».

Его Величество широко улыбнулся, словно подтверждая мысли юной демонессы касательно его радости от приобретенного заложника.

– От всего эльфийского народа скажу, что мы счастливы принимать Вас у себя в гостях, госпожа аш-Шати, – торжественно произнес Вальен первый. – Уверяю Вас, что я и мои подданные постараемся сделать все возможное, чтобы Вы чувствовали себя как дома.

После слов короля стражники, стоящие возле трона, дружно улыбнулись, и от их оскала девушке стало не по себе.

«Красиво говорит, скотина златовласая, – подумала Ниара, – мягко стелет, да жестко будет спать».

Но приличия нужно было соблюдать, поэтому гостья из Альфаира сделала реверанс и вежливо произнесла:

– Премного благодарна за гостеприимство, Ваше Величество. Со своей стороны постараюсь не доставить Вам хлопот.

«Вернее, постараюсь доставить, – добавила она про себя, – и побольше».

Король улыбнулся еще шире, как будто бы он вправду поверил ее словам, и обратился к своему дворецкому:

– Жевьен, проводи, пожалуйста, госпожу аш-Шати в ее апартаменты, и позови ко мне Лавьена.

После чего он вновь обратил свое внимание на девушку и проговорил с подчеркнутой вежливостью:

– Госпожа аш-Шати, Вы, должно быть, устали с дороги, поэтому не смею больше Вас задерживать.

«Благовидный предлог отделаться от меня поскорее, – подумала Ниара, – впрочем, я тоже не горю желанием с тобой общаться, подлая эльфийская рожа».

Дворецкий поклонился королю и сделал гостье знак рукой, приглашая следовать за собой. Юная демонесса отвесила Вальену первому прощальный реверанс и пошла за полноватым немолодым эльфом. Она искренне была рада тому, что церемония приветствия не затянулась надолго.

Дворецкий поднялся на второй этаж и, пройдя по длинному коридору, привел ее в просторную гостиную. Зайдя в комнату, девушка увидела свои походные сумки, заботливо принесенные кем-то во время ее аудиенции у короля.

– Добро пожаловать в Ваши апартаменты, госпожа аш-Шати, – радушно произнес Жевьен, – здесь комната для приема гостей, справа находится спальня и ванная, а слева – кабинет с небольшой библиотекой.

«Моя тюрьма хотя бы выглядит комфортно, – мысленно оценила комнату Ниара. – Конечно, эти жуткие ванильно-бирюзовые обои я бы с удовольствием поменяла на что-нибудь более привлекательное в черно-фиолетовой гамме. Но придется сохранять приличия и делать вид, что меня все устраивает, по крайней мере, пока».

Она повернулась к дворецкому и вежливо произнесла:

– Благодарю Вас, господин Жевьен, думаю, что мне здесь будет комфортно.

Эльф засиял, как начищенный медный чайник, видимо, радуясь, что угодил гостье.

«Какие же они все здесь вежливые, – подумала демонесса, – аж противно. Даже злость сорвать не на ком».

После ее слов, которые, похоже, были приняты за чистую монету, дворецкого понесло. Он несколько раз повторил, что постарается сделать все возможное и невозможное, чтобы ей было комфортно в королевском дворце. Жевьен долго уверял свою гостью в том, что она может безо всякого стеснения обращаться напрямую к нему с любой просьбой, и он опять же сделает все возможное и невозможное, чтобы эту самую просьбу выполнить. Эльф повторил это несколько раз, чем жутко надоел своей собеседнице. Пришлось Ниаре убеждать не в меру услужливого слугу, что ей совершенно ничего не нужно в данный момент.

– Но, если госпоже что-нибудь потребуется… – завел было опять свою шарманку Жевьен.

– То я обязательно обращусь к Вам, – закончила за него демонесса, – а теперь прошу прощения, но мне хотелось бы принять ванну и отдохнуть с дороги.

Когда суетливый эльф, наконец, вымелся из ее апартаментов, Ниара радостно захлопнула за ним дверь и отправилась осматривать свои новые владения.

Комнаты были просторные и светлые с большими окнами, выходящими в сад. Интерьер, конечно, совершенно не соответствовал представлениям демонов о красоте. В цветовой гамме преобладали кремовые, бирюзовые и голубые постельные тона. Не было ни фиолетовых, ни лиловых, ни черных цветов. Даже роспись на стенах была приторно золотистой. Обстановка, наверное, выглядела роскошной по эльфийским меркам, но Ниара сейчас отдала бы все за любимый черный кожаный диван вместо этого бархатного голубого убожества. «Кому нужны изогнутые спинки и ножки, – разбирая вещи, удивлялась про себя демонесса, – если нельзя завалиться на диван с любимой книгой и тарелкой острых жареных ребрышек?»

При мыслях о еде у девушки потекли слюнки. «Сейчас, кажется, уже время обеда», – подумала она, глядя на часы. В ту же секунду раздался стук в дверь. «Наверное, принесли мои ребрышки, – мысленно предположила Ниара, – по крайней мере, я очень на это надеюсь». В предвкушении чудесного обеда она радостно пошла открывать дверь.

К ее удивлению, вместо слуги, который должен был принести еду, на пороге обнаружился незнакомый эльф. Его черные, как смоль волосы, были гладко зачесаны в хвост, темно-зеленый костюм подчеркивал внушительный разворот плеч, на поясе у него имелся меч, а на шее – крупный золотой медальон в виде солнца с изумрудом посредине. Девушка отметила про себя, что такой же амулет она видела у короля. Эльф улыбнулся, но его темно-синие глаза излучали холод. Ниара поняла, что адресованная ей улыбка скорее является актом вежливости, а никак не радости по поводу лицезрения ее персоны.

– Позвольте представиться, госпожа аш-Шати, – заговорил посетитель приятным баритоном, – Лавьен эль Балфор – советник по особым вопросам Его Величества. Я назначен Вам в сопровождающие. Разрешите войти?

«А вот и стража пожаловала, – подумала девушка, пропуская эльфа в свою гостиную, – посмотрим, что Вы мне расскажете, господин эль Балфор».

Необычная внешность советника слегка смутила юную демонессу. Она знала, что местное население – блондины со светлыми чаще всего голубыми глазами, а этот синеглазый брюнет чем-то смахивал на темного эльфа – дроу. Насколько помнила Ниара, народ дроу жил довольно обособлено на севере Эльфанса, а не в столице, где она находилась в данный момент.

Советник прошел внутрь апартаментов и сел на диван. Он извлек из кармана небольшую книжечку в черном кожаном переплете и подал ее гостье из Альфаира.

– Это свод правил на время Вашего пребывания у нас в гостях, – вежливо сказал Лавьен, – ознакомьтесь, пожалуйста, госпожа аш-Шати. Я с Вашего разрешения подожду здесь, чтобы ответить на вопросы, которые у Вас без сомнения появятся.

«Мне бы твою уверенность в завтрашнем дне, – подумала девушка, взяв у эльфа книжечку, – радует, что хоть переплет сделали моего любимого черного цвета, козлы остроухие».

Она забралась с ногами в кресло, стоящее напротив Лавьена, и принялась внимательно изучать свод правил. «Правило первое, – мысленно прочитала демонесса, – всегда носить с собой охранительный браслет».

– Какой еще браслет? – спросила она вслух, удивленно посмотрев на своего гостя.

Советник полез в карман и извлек оттуда изящный серебряный браслет с аметистами такого милого ее сердцу темно-фиолетового цвета. Ниара, зачарованная красотой украшения, не задумываясь протянула эльфу свою правую руку. Он на удивление очень ловко надел на нее браслет, как будто делал это каждый день, и начал бормотать какое-то заклинание. Полыхнуло светлой магией, а затем тихо звякнула застежка. По его действиям девушка поняла, что самостоятельно снять украшение у нее теперь не получится.

– Жалко, что браслета не два, – грустно усмехнулась она, – их можно было бы скрепить цепью, и получились бы наручники, которые были бы более уместны в нынешней ситуации.

– Простите, госпожа аш-Шати, но это вынужденная мера безопасности исключительно для сохранения Вашей жизни, – Лавьен говорил вежливо, но в его тоне ясно читалось раздражение, – теперь я всегда смогу отследить Ваше местоположение и защитить в случае опасности. Кстати, браслета действительно два.

Он закатал рукав своей рубашки на правой руке и продемонстрировал девушке второй браслет, являющейся копией первого, только более массивный и грубый.

Возможно, из-за нервного напряжения или еще по какой-то неизвестной ей самой причине, но эта ситуация показалась Ниаре очень забавной, и она не смогла сдержать смех.

– Подумать только, – проговорила она сквозь смех, – в свой первый день в Эльфансе я уже обручилась с дроу. Какой неожиданный поворот!

– Не понимаю, что тут смешного, – разозлился эльф, – это вовсе не брачные браслеты.

– Но очень похожи на них.

Девушке понравилось наблюдать за тем, как сердиться ее сторож. Это было единственной ее положительной эмоцией за последние несколько дней утомительных сборов и жуткого нервного напряжения.

Последняя война между демонами и эльфами закончилась полной и безоговорочной победой последних. После заключения мирного договора остроухие потребовали отдать им в качестве заложника дочь главного военачальника Альфаира. Она должна была стать гарантией того, что демоны не развяжут войну. Поэтому именно Ниаре пришлось переехать жить в Эльфанс на неопределенное время.

Советник сидел напротив, сложив руки на груди, и гипнотизировал хохочущую демонессу недобрым взглядом. К его удивлению девушку это не остановило, и она продолжила звонко смеяться. Вдоволь насмеявшись, Ниара, опять открыла книгу и углубилась в чтение.

– И я не дроу, – зло проговорил Лавьен, чем вызвал новый приступ необъяснимого с его точки зрения хохота.

– О да, – девушка не могла сдержать смех, – ты на себя в зеркало давно смотрелся, «блондин голубоглазый»?

– Внешность мне досталась от отца, – прошипел эльф, – ты сама не похожа на рубинового демона. Может, ты не демон вовсе?

Советник рассчитывал разозлить эту наглую девицу, но его ожиданиям не суждено было сбыться. Ниара, отложив книжку, резво спрыгнула с кресла и начала расстегивать черную кожаную жилетку на груди, под которой еще, хвала свету, была одета сиреневая блузка.

– Что ты делаешь? – встревожено произнес Лавьен.

– Готовлюсь к первой брачной ночи, – последовал ответ, который ввел советника в ступор, – мы же с тобой обручились, дорогой, теперь пора заняться любовью.

Вдоволь насладившись вытянутым от удивления лицом своего остроухого стража, юная демонесса добавила со смехом:

– Да успокойся ты, не претендую я на твое эльфийское тело. Обращаться буду, чтобы ты поверил в мою демоническую сущность. Просто одежды у меня здесь мало, не могу я ее рвать при смене ипостаси, поэтому раздеваюсь.

Последние слова девушка произнесла, скидывая с себя черные кожаные брюки. В следующее мгновение она стояла перед Лавьеном совершенно голая без капли стеснения. Надо отдать должное, что для демонов раздеваться в присутствии незнакомцев является самым обычным делом. Ипостась меняется довольно часто, и рвать каждый раз свою одежду при этом совсем нерационально. Поэтому в Альфаире все привыкли спокойно воспринимать голых мужчин и женщин, что нельзя сказать про Эльфанс.

Советник по особым вопросам был не в силах оторвать взгляд от стройного и очень притягательного тела юной демонессы и от этого злился сам на себя. Ее смугловатая кожа отливала золотом, волнистые длинные огненно-рыжие волосы спадали по плечам, слегка прикрывая упругую грудь, бедра, казалось, манили к себе, а длинные стройные ноги заканчивались аккуратными копытами.

– Откуда взялись копыта? – вслух пробормотал эльф, стряхивая с себя наваждение.

Пока в душе Лавьена бушевали воображаемые демоны, настоящий уже стоял перед ним в своем истинном обличье. Вторая ипостась показалась ему тоже на удивление красивой. Нижняя часть до пояса была вся покрыта огненно-рыжей шестью, вместо ног появились копыта, в придачу вырос длинный хвост с кисточкой на конце. Верхняя часть почти не претерпела изменений, только выглядела более мускулистой и внушительной по сравнению с человеческой ипостасью демона, на руках появились длинные изогнутые когти, черты лица заострились, а на голове выросли изящные рожки, слегка закручивающиеся на концах.

– Ну что, сейчас я похожа на демонессу? – спросила Ниара, глядя эльфу прямо в глаза.

Вторая ипостась демона – зрелище не для слабонервных, и она знала это очень хорошо. Советник, к ее удивлению, держался мужественно: в обморок не падал, за кинжал не хватался, светлыми заклинаниями не кидался. Он спокойно сидел и молча ее разглядывал. В его глазах читалось неподдельное восхищение, что несколько озадачило Ниару. Но, несмотря на странную реакцию эльфа, она не собиралась отступать от своего плана. Демонесса твердо решила довести этого остроухого цербера до белого каления.

– Ну и что тебе понравилось больше всего? – кокетливо спросила она, делая шаг по направлению к Лавьену, – мои прекрасные копыта или сногсшибательные рога? А, может быть, хвост? Он у меня такой мягкий и шелковистый, хочешь потрогать?

Конечно, гостья из Альфаира откровенно издевалась над ним, и советник это хорошо понял. Он поднялся с дивана и пошел по направлению к двери кабинета, бросив на ходу:

– Меня восхищает твоя мощь и больше ничего. Обращайся назад, я пока подожду в другой комнате.

Реакция эльфа позабавила Ниару, но и огорчила одновременно. Ее сторожевой пес оказался не из робкого десятка. Следовательно, демонессе придется поднапрячься, чтобы довести Лавьена до того состояния, когда он сам захочет от нее избавиться.

Ее план был предельно прост: убедить советника в том, что ее местонахождение здесь невозможно, а тот в свою очередь убедит своего короля. Самое сложное было оставаться в рамках правил, установленных эльфами, и сделать так, чтобы остроухие сами захотели отослать ее домой.

Ниара приняла человеческий облик и снова надела свой черный кожаный костюм с сиреневой рубашкой. Она опять забралась с ногами в кресло и принялась читать выданную Лавьеном книжечку. Там было написано: «Второе правило – не причинять умышленного вреда населению Эльфанса».

«Это вполне объяснимо, – подумала девушка, – что у нас тут дальше? Третье правило – не покидать Рахвиньон без сопровождения».

– А из апартаментов мне вообще выходить можно? – спросила она, с вызовом глядя на своего стража, который, не дождавшись приглашения, самовольно вышел из кабинета и уселся обратно на диван.

– Конечно, – радостно ответил ее сопровождающий, – Вам разрешается передвигаться в пределах столицы Эльфанса. Но ради Вашей же безопасности я бы настоятельно не рекомендовал Вам выходить без меня за пределы апартаментов.

Последние слова были сказаны очень серьезным тоном.

«Я вообще-то могу сама за себя постоять, – подумала Ниара, – припечатаю кого-нибудь огненной стрелой для порядка, остальные десять раз подумают прежде, чем ко мне соваться. Продолжим читать, пожалуй. Четвертое правило – категорически запрещено пользоваться боевой огненной магией. Что за ерунда?»

– Свет этих эльфов побери, – выругалась она вслух, – какой же мне магией тогда прикажете пользоваться?

– Бытовой или нейтральной, – ответ Лавьена был очень спокойным, казалось, он ожидал такой реакции.

– Сам пользуйся бытовой магией, дроу недоделанный, – разозлилась демонесса.

– Я не дроу, – весело проговорил советник, которого явно забавляла ее злость.

Его реакция заставила Ниару незамедлительно взять под контроль свои эмоции. «Больше я тебе такой радости не доставлю, сволочь остроухая, – подумала она, – развлекся разок, и хватит. Вернемся лучше к правилам. Итак, пятое правило – не менять человеческую ипостась на демоническую в присутствии населения Эльфанса».

– Похоже, я уже нарушила пятое правило, – сказала девушка и вопросительно посмотрела на своего стража, сидящего напротив.

– Я никому не скажу, – лукаво улыбнулся эльф, – но ты мне будешь должна одну услугу.

– Какую?

– Узнаешь позже.

«А остроухий не так прост, как кажется, – отметила про себя демонесса, – он знал про пятое правило, но не стал меня останавливать. Вот хитрая рожа! Надо быть с ним осторожней».

Кивнув Лавьену в знак согласия, она продолжила чтение: «Правило шестое и, похоже, последнее – не охотиться на зверей и птиц в эльфийских лесах. А вот это уже удар под дых». Ниаре хотелось заплакать от злости и бессилия. Ее сдерживало только присутствие советника, внимательно наблюдающего за ней. «Демон без охоты – это не демон, – мысли лихорадочно крутились у нее в голове, – знают же проклятые эльфы, как побольнее ударить. Хотя подождите, а про рыбу то тут ничего не сказано». Пересмотрев книжку еще раз, девушка убедилась в том, что про рыбу остроухие забыли. Получается, она сможет хотя бы рыбу ловить когтями. Это, конечно, не полноценная охота, но хоть какое-то развлечение. У Ниары даже поднялось настроение благодаря той лазейке, которую ей удалось обнаружить в жестких правилах эльфов. Она лучезарно улыбнулась сидящему напротив Лавьену, чем вызвала его искренне удивление.

– У меня больше нет вопросов, уважаемый господин эль Балфор, – вежливо произнесла демонесса, поднимаясь с кресла и тем самым давая понять «дорогому» гостю, что пора уходить.

«Конечно, без боевой огненной магии и демонической ипостаси сложно постоять за себя, – подумала она, – но вы еще не знаете, уважаемый советник, на что способна демонесса, вооруженная мечом и кинжалом. Времени на тренировки у меня предостаточно, осталось только найти место».

– Тогда не смею больше отнимать Ваше драгоценное время, госпожа аш-Шати, – с безукоризненной вежливостью произнес Лавьен, поднимаясь с дивана, – я распоряжусь, чтобы Вам принесли обед.

«Свет тебя раздери, – мысленно выругалась Ниара, – получается, вместо вкусного обеда я тут читала какие-то идиотские правила? А теперь буду есть холодные остатки, которые мне соизволят принести?»

– Премного благодарна Вам за заботу, господин советник, – процедила она сквозь зубы, распахивая дверь перед эльфом.

– Есть еще кое-что, о чем я хотел бы Вам сообщить, – сказал ее сопровождающий, стоя в дверях, – завтра вечером в Вашу честь состоится торжественный прием, на котором Вас представят высшему обществу Эльфанса.

– Почту за честь, – ответила юная демонесса, всем своим видом давая понять, что ни о какой чести на самом деле речь не идет.

Лавьен вежливо поклонился и вышел за дверь. Избавившись от порядком поднадоевшего остроухого стража, девушка устроилась в кресле с книгой, которую нашла в своем кабинете. Правда, почитать ей не удалось из-за того, что кто-то деликатно постучал в дверь. Открыв дверь, Ниара увидела на пороге весьма огорченного дворецкого с подносом еды.

– Простите, пожалуйста, уважаемая госпожа аш-Шати, – извиняющимся тоном залепетал Жевьен, – мне крайне неудобно, что пришлось доставлять Вам обед так поздно. Господин советник не велел мне заходить в Ваши апартаменты до тех пор, пока не закончит беседу с Вами.

«Ах, вот оно в чем дело! – подумала девушка, – этот эльфийский цербер и здесь успел наследить! Он уже начинает меня бесить по-настоящему!»

Видимо, эти недобрые мысли отразились на ее лице, потому что дворецкий сделал шаг назад и посмотрел на демонессу испуганным взглядом. Гостье из Альфаира стало стыдно, что она напугала ни в чем не повинного старого эльфа. Ниара широко улыбнулась ему, всем своим видом демонстрируя дружелюбие.

– Ну что Вы, дорогой господин Жевьен, я не успела сильно проголодаться, – произнесла девушка самым доброжелательным тоном, на который только была способна. – С Вашей стороны так любезно принести мне обед, я Вам премного благодарна.

Дворецкий радостно заулыбался и, влетев в комнату, поставил поднос на журнальный столик, находящийся посреди гостиной. Он начал шустро расставлять еду, попутно продолжая извиняться перед своей гостьей за причиненные неудобства. Юная демонесса даже почувствовала себя немного неловко от такой неожиданной заботы со стороны пожилого эльфа. «Зачем он так старается? – удивилась она про себя, – неужели действительно хочет мне угодить?» Закончив накрывать на стол, Жевьен в который раз повторил свою заезженную фразу о том, что он постарается сделать все возможное и невозможное для удобства госпожи аш-Шати, а затем исчез за дверью.

Обед на удивление оказался вкусным и сытным даже по демоническим меркам. Настроение Ниары значительно улучшилось, и она решила выйти из замка, чтобы осмотреться. «Надо же мне найти себе место для тренировок», – думала она, переодеваясь в тренировочный костюм своего любимого фиолетового цвета. Меч девушка решила пока не брать, для начала ограничившись кинжалом. Она попробовала снять с руки браслет, который одел на нее советник и который она планировала вернуть обратно по возвращении, но у нее ничего не вышло. «Хорошо зачаровал застежку, гад остроухий, – мысленно обругала она Лавьена, – значит, придется идти на прогулку вместе с этим маячком».

Ниара достала из своей походной сумки моток длиной веревки и крепко привязала один ее конец к ножке массивного письменного стола, стоящего в кабинете. Затем она открыла окно и, сбросив второй конец веревки вниз, спустилась по ней в сад. Благодаря такому нехитрому маневру гостья из Альфаира хотела избежать нежелательных встреч с эльфами, и ей это удалось.

Стояла ранняя осень, когда в воздухе уже ощущалось первое похолодание и промозглая сырость. Девушка смело пошла по близлежащей тропинке вглубь сада, не боясь заблудиться. Положа руку на сердце, она вообще ничего боялась, кроме гнева своего отца. Эльфийский лес поразил Ниару своей необычностью. Зеленые деревья, на которых кое-где виднелись пожелтевшие листья, множество кустов и обилие травы – все это было совсем не похоже на природу Альфаира. Манфлутский лес, где юная демонесса провела почти год, был сухой, прозрачный, кустов там было мало, зато хватало выгоревшей от жаркого солнца травы и деревьев с бордовыми, темно-пурпурными и красно-фиолетовыми листьями. Рассматривая чуждые ей, но такие интересные пейзажи, Ниара через час прогулки вышла на широкую поляну. По пути ей никто не повстречался, не считая пары мелких зверушек, похожих на зайцев, только с острыми ушами. Юная демонесса по привычке хотела было броситься за ними в погоню, но вспомнила о шестом правиле эльфов и вынуждена была остановиться.

Из-за погоды и несостоявшейся охоты настроение у нее было паршивое. К тому же девушка еще подмерзла по дороге, поэтому, немного поразмявшись, она начала яростно отрабатывать приемы ближнего боя на воображаемом противнике. В качестве врага выступал ненавистный советник по особым вопросам. Демонесса принялась быстро бегать по поляне, попутно прыгая и нанося удары в разные стороны, пока не ударила рукой во что-то твердое.

Ниара резко остановилась и с удивлением обнаружила, что ударила не в дерево, как она подумала сразу, а в Лавьена, который неожиданно вырос на ее пути и стоял, словно каменная стена.

– Свет тебя раздери, проклятый эльф, – выругалась она, – что ты здесь делаешь?

– Я тоже рад тебя видеть, – усмехнулся советник, – живой и в добром здравии. Кстати, свет для меня не опасен.

«Вот же, наглая эльфийская рожа, – подумала демонесса, отступая от Лавьена на несколько шагов, – всю тренировку мне испоганил и издевается еще. Ну подожди у меня».

– А огонь опасен? – зло спросила она, материализуя у себя на руке огненный шар.

Лицо эльфа вытянулось от удивления, и он потянулся к амулету, висящему на его груди.

В следующее мгновение Ниара сделала вид, что правой рукой кидает в советника шар. В ту же секунду она мгновенно погасила свою огненную сферу левой рукой. Шар исчез, не успев долететь до эльфа. Девушке удалось провернуть свой трюк, но от летящей в нее светлой молнии увернуться она уже не успела. Плечо обожгло сильной болью, и демонесса потеряла сознание.

Она очнулась уже на кровати в своих апартаментах. Рядом обнаружился крайне обеспокоенный Лавьен и незнакомый полноватый пожилой эльф. Плечо все еще болело, но не так сильно, как раньше.

– Повезло тебе, милая, что повреждения несерьезные, – ласково заговорил с девушкой пожилой эльф, – походишь несколько дней с повязкой, и все пройдет. Я бы тебя намазал заживляющей мазью, но не знаю, как она на тебя подействует.

– Плохо подействует, – сказала Ниара, – демоны по-другому лечатся.

Целитель понимающе кивнул и участливо спросил:

– Может, тебе, милая, дать обезболивающего отвара?

– Лучше успокоительного налейте вот этому господину! – в сердцах воскликнула демонесса, указав на советника по особым вопросам.

Лавьен все это время молча стоял в стороне с непроницаемым выражением на лице. Пожилой эльф вопросительно посмотрел на ее стража.

– Раз госпожа аш-Шати уже способна шутить, – вежливо проговорил советник, – значит, с ней все в порядке. Спасибо Вам, уважаемый доктор Мюлуз, не смею больше Вас задерживать.

Когда целитель ушел, Лавьен взял себе стул и уселся рядом с кроватью Ниары, явно не собираясь никуда уходить. Это ее решительно не устроило.

– Вы теперь здесь жить будете, уважаемый господин эль Балфор? – ехидно осведомилась девушка, желая задеть ненавистного ей цербера.

– Если потребуется, то буду, – серьезно ответил советник, – это моя работа.

Его слова взбесили юную демонессу.

– Твоя работа, если я не ошибаюсь, просто присматривать за мной! – закричала она на своего сторожевого пса. – А не швыряться в меня магическими молниями!

Эльф, казалось, пропустил ее слова мимо ушей.

– Вы нарушили правило, – спокойно сказал он.

– Да? Какое же, интересно? – Ниара вложила в свой вопрос столько яда, что ей позавидовала бы даже гадюка.

– Четвертое правило гласит: категорически запрещено пользоваться боевой огненной магией, – бесстрастно процитировал Лавьен.

– Правильно! – от возбуждения девушка даже приподнялась на кровати, – пользоваться! А я не пользовалась ею, уважаемый господин советник! Я только зажгла огненный шар и тут же погасила его!

До эльфа медленно, но верно начал доходить смысл ее слов. Это было видно по его лицу, которое приобрело несколько обескураженный вид. Правда была на стороне этой наглой девицы, и он был вынужден это признать.

– Видимо, пришла пора просить о той услуге, которую ты мне задолжала, – зло проговорил Лавьен, глядя на Ниару своими колючими синими глазами.

– Нет, дорогой, так не пойдет, – демонесса чувствовала, что советник находится в ее власти и не могла этим не воспользоваться, – я всего лишь при тебе сменила ипостась, а ты меня чуть не убил. Слегка неравнозначные поступки, тебе не кажется?

– Я не пытался тебя убить, – устало сказал эльф, – только хотел сбить с курса огненный шар.

– Вот так своему королю и будешь объяснять, – зло проговорила девушка, в упор глядя на своего собеседника. – Только не забудь упомянуть тот факт, что мой огненный шар не оставил ни малейшего следа на лесной поляне. Это, кстати, несложно проверить.

Она сделала небольшую паузу и продолжила свою гневную речь:

– Интересно, был ли вообще этот самый шар? Может, Вам просто показалось от страха перед великой и ужасной демонессой?

Лицо Лавьена осталось бесстрастным, но по его взгляду, которым он буравил Ниару, было понятно, что советник находится в ярости. Похоже, девушке удалось загнать в угол своего стража, что ее, безусловно, радовало

– Чего ты хочешь? – процедил он сквозь зубы.

– Убеди своего повелителя отправить меня обратно домой, – озвучила свое требование демонесса, решив не мелочиться.

– Это не в моих силах, – зло проговорил Лавьен, – даже, если вся эта история станет известна королю, то он просто заменит тебе сопровождающего и все. Твоя персона слишком важна для Эльфанса, потому что ты залог нашей мирной жизни.

«Конечно, пока у эльфов находится дочь главного военачальника Альфаира, демоны не развяжут войну, – подумала Ниара. – Глупо было с моей стороны надеяться, что советник так просто сдаться. Он скорее позволит этой неприглядной истории выплыть наружу, чем пожертвует мирной жизнью своего народа. Если честно, я бы поступила также на его месте, – девушка почувствовала невольное уважение к своему сопровождающему. – Но хоть что-то надо же себе вытребовать».

– Ладно, – согласилась она с доводами Лавьена, – но я хочу получить право охотиться на животных и бывать раз в месяц на родине. Также мне нужно место для тренировок в боевой огненной магии и, – сделав небольшую паузу, она оглянулась по сторонам, – хочу сделать ремонт в своих апартаментах и полностью сменить мебель.

Почему-то именно последняя просьба вызвала у эльфа искреннее недовольство.

– Над твоими покоями трудились лучшие мастера Рахвиньона! – советник был возмущен до глубины души, – богаче обстановка только в покоях короля! Чего же ты хочешь? Золотой унитаз?

– Нет, – искренне рассмеялась Ниара, глядя на такую реакцию со стороны советника, – черный.

Вдоволь налюбовавшись его озадаченным видом, она пояснила:

– Я хочу черный унитаз и ванну, и постельное белье, и диван и еще много чего черного, фиолетового и лилового.

– Не знал, что у демонов такие вкусы, – изумился Лавьен.

– Теперь будешь знать, – спокойно сказала девушка, – так что насчет моих требований?

– Я поговорю с Его Величеством, как только представится такая возможность, – пообещал советник, – постараюсь сделать все, что в моих силах.

– Ну, вот и отлично, а теперь выметайся.

– Почему? – эльф, казалось, был искренне удивлен, – я же согласился поговорить с королем по поводу всех твоих требований!

Неожиданно для юной демонессы он взял ее за руку и быстро заговорил извиняющимся тоном:

– Ты все еще злишься за эту проклятую молнию? Прости меня, пожалуйста, – в голосе Лавьена слышалось искреннее раскаяние, – это инстинкт сработал. Пойми, я – боевой маг, и привык сразу бить при малейшей угрозе! Откуда я мог знать, что демоны умеют гасить свои огненные шары!

– Умеют, только не все, – сама не зная почему, разоткровенничалась Ниара. – Просто я дочь высшего демона, у меня много талантов, которых нет у других.

Советник молча слушал ее, но руку почему-то не отпускал.

– А выйти я тебя просила, чтобы обратиться, – после небольшой паузы добавила девушка, – мы демоны так лечимся.

– Понятно, я тогда в гостиной подожду, – сказал эльф, вставая со стула.

Когда Лавьен вышел из спальни, Ниара поднялась с кровати и начала раздеваться. Приняв свой демонический облик, она сразу почувствовала облегчение. Рана на плече практически сразу перестала болеть и начала медленно затягиваться. «Хорошая вещь – регенерация, – подумала она, – слава хаосу, что у демонов есть такая способность».

Примерно через час от раны остался небольшой шрам. Ниара вернула себе человеческое обличье и, быстро одевшись, вышла в гостиную. Эльф сидел на стуле, забросив ноги на подоконник, и смотрел в окно. Он даже не повернул голову в ее сторону, продолжая созерцать прекрасный осенний сад и думать о чем-то своем. Ее страж выглядел уставшим, и демонессе стало его жалко. Подойдя сзади к Лавьену, она положила руку ему на плечо. Советник вздрогнул от неожиданности и повернул голову. Увидев Ниару, он грустно улыбнулся и спросил:

– Как плечо?

– Как новое, – весело ответила девушка, – не считая небольшого шрама.

– Мне очень жаль, – извиняющимся голосом проговорил эльф, – возможно, доктор Мюлуз что-нибудь сможет с этим сделать.

– Зачем? – пожала плечами демонесса, – шрамы украшают воина. Тем более у меня уже есть парочка, не страшно, если будет еще один.

– Странно, но я совсем не заметил у тебя шрамов, – задумчиво сказал Лавьен, – и ты не воин.

– Пока еще нет, но когда-нибудь обязательно стану, – гордо выпрямилась Ниара, – я дочь военачальника, кем мне еще быть?

– Чьей-нибудь женой, например – с улыбкой проговорил советник.

– А вот это не по мне, – фыркнула девушка, – я за свободные отношения.

От ее слов у эльфа удивленно поднялись брови.

– Это все демонессы такие? – спросил он.

– Не думаю, – неуверенно ответила Ниара, вспомнив свою подругу Ингрид, которая все время говорила только о своем предстоящем замужестве.

Лавьен хотел еще что-то спросить, но в этот момент в дверь апартаментов постучали. Открыв дверь, девушка увидела дворецкого, в руках которого был поднос с едой.

– Господин Жевьен, – радостно воскликнула гостья из Альфаира, – как же я рада Вас видеть!

Ее слова были чистой правдой, поскольку процесс регенерации отнял у Ниары много энергии, которую нужно было восстанавливать. А лучшим средством в этом деле, как известно каждому демону, является сытный ужин.

– Я тоже счастлив видеть Вас в добром здравии, госпожа аш-Шати, – улыбаясь, проговорил дворецкий.

Он зашел в гостиную и увидел советника Его Величества, который развернулся на стуле и мрачно взирал на Жевьена.

– И Вы тоже здесь, господин эль Балфор? – вежливо спросил пожилой эльф, – в таком случае я распоряжусь, чтобы Ваш ужин тоже принесли сюда.

– Не стоит беспокоиться, господин Жевьен, – холодно ответил Лавьен, поднимаясь со стула, – я уже ухожу. У госпожи аш-Шати выдался тяжелый день и уверен, что ей захочется отдохнуть в одиночестве.

Сделав ударение на последнем слове, он, поклонился и вышел из апартаментов.

– Что это с ним? – спросила девушка, как только за эльфом закрылась дверь.

– Советник всегда такой, – ответил дворецкий, – безукоризненно вежливый, но не очень приятный в общении господин.

Жевьен начал сноровисто накрывать на стол, при этом беспрерывно тараторя:

– Как же Вы нас напугали, госпожа! Мы все так за Вас волнуемся, а тут это досадное ранение на тренировке! Доктор Мюлуз заверил, что рана неопасная, и с Вами все будет в порядке. Но мы все равно очень переживаем! Хорошо, господин эль Балфор вовремя оказался рядом, а то не знаю, что бы с Вами было. Вы такая хрупкая девушка! Как же это Вас угораздило?

«Так вот, что, оказывается, наплел всем хитрый эльф, – подумала Ниара, – ранение на тренировке, значит. Ладно, подыграем остроухому интригану».

– Слегка кинжалом порезалась, – беззаботно сказала она вслух, – ничего серьезного.

– Ну что же Вы себя не бережете! – воскликнул дворецкий. – Такой молодой и прекрасной девушке не нужны никакие тренировки с кинжалами! Завтра во дворце будет бал в Вашу честь. Познакомитесь там с нашими аристократами, от кавалеров у вас точно отбоя не будет!

– Да я особо и не нуждаюсь, – слегка смутившись, пробормотала юная демонесса.

– Такой красавице обязательно нужен кавалер, – уверенно сказал Жевьен, – и лучше не один. Хоть забудете о своих тренировках, а то напугали нас.

Было понятно, что пожилого эльфа не переубедить. Поэтому Ниара махнула рукой на это безнадежное дело и принялась уплетать за обе щеки жаркое из говядины, принесенное на ужин. Вдоволь наговорившись о ранении драгоценной гостьи и собственных переживаниях по этому поводу, дворецкий, наконец, покинул апартаменты, оставив ее одну. Юная демонесса смогла спокойно понежиться в пенной ванне, размышляя над событиями прошедшего дня. «Пока скучать не приходится, – подумала она, – интересно, что меня ждет дальше?» Решив, что будущее ей все равно предугадать не удастся, девушка легла спать.

Глава 2

Проснувшись по привычке ранним утром, Ниара натянула на себя лиловый тренировочный костюм, и, спустившись уже привычным способом по веревке вниз, отправилась на тренировку.

Осенний эльфийский лес был чудесен! Свежий прохладный воздух наполнял легкие, девушку захлестывали радостные эмоции, и она сорвалась на бег. Свист в ушах и цепляющиеся за одежду ветки только добавляли ей азарта. Юной демонессе даже удалось догнать местного зайца и ухватить его за острые уши. Вдоволь налюбовавшись, как оказалось, милым и пушистым созданием, она отпустила животное и побежала дальше. Жизнь была прекрасна, и Ниара в самом отличном расположении духа выбежала на уже знакомую ей поляну.

Здесь ее настроение сразу упало вниз, потому что на ее личном, как она думала, месте для тренировок обнаружился Лавьен эль Балфор собственной персоной, одетый лишь в одни брюки уже знакомого ей темно-зеленого цвета. Он махал двумя мечами, отрабатывая приемы ближнего боя и не замечая ничего вокруг. Девушка невольно залюбовалась внушительной фигурой эльфа. Его широкие плечи и мускулистый торс по мощи не уступали демонам в их человеческой ипостаси, а многих даже превосходили. Лавьен закончил тренироваться с мечами и взял лук со стрелами. Ниаре было очень интересно посмотреть, как эльф будет управляться с луком, но ее ожиданиям не суждено было сбыться, потому что ее заметили.

– Доброе утро, госпожа аш-Шати, – произнес советник таким тоном, что сразу стало ясно – утро совсем недоброе.

– И Вам не хворать, – в тон ему ответила девушка.

– Что ж Вам не спится в такую рань? – продолжил пикировку Лавьен.

– А Вы что делаете на моей тренировочной площадке? – не осталась в долгу непрошенная гостья.

– Вашей? – эльф был возмущен до глубины души, – вообще-то я здесь тренируюсь с тех пор, как живу в замке Его Величества!

Ниара молча опустила голову, ей стало стыдно перед Лавьеном за собственную наглость. Девушка не понимала, почему ее раньше не посетила умная мысль о том, что эта полянка может быть занята кем-то еще. Советник, видимо, растолковал ее реакцию по-своему, потому что тон его стал мягче:

– Простите мое недостойное поведение, госпожа аш-Шати, – произнес он с нотками сожаления в голосе. – У меня вчера был очень тяжелый день и сегодняшний, видимо, будет не легче. Вы наша гостья, и я с большим удовольствием уступлю Вам эту поляну.

Демонессе стало еще хуже, к стыду присоединилось врожденное чувство справедливости, присущее ей с самого рождения. «Хороша гостья, – подумала она, – во второй день пришла и выгнала хозяина с его места для тренировок. Получается, так выглядит моя благодарность за гостеприимство». В поиске выхода из сложившейся ситуации, Ниаре пришла в голову гениальная с ее точки зрения мысль, которую она тут же и озвучила эльфу:

– Лавьен, давай тренироваться здесь вместе.

Девушке еще не доводилось видеть, как искренне смеется советник. Смех его оказался заразительным и вскоре они уже хохотали вместе.

– И как ты себе это представляешь? – весело спросил он, отсмеявшись вдоволь, – у нас с тобой разные весовые категории и разный уровень подготовки.

Полуобнаженный брюнет подошел ближе к демонессе, возвышаясь над ней и всем своим внушительным видом подтверждая собственные слова, но ее это нисколько не смутило.

– Я вижу, ты стрелять собирался? – хитро сказала Ниара, с вызовом глядя на эльфа, – вот и стреляй в меня.

– Это как? – опешил Лавьен.

– Как обычно по мишеням, – объяснила девушка, – не переживай, у меня хорошая реакция.

– Не буду я этого делать, – упрямо проговорил советник, – мне и магической молнии было достаточно. Не хватало еще стрелой тебя ранить.

– Спорим, что ты в меня даже не попадешь! – крикнула демонесса, отбегая на другой конец поляны. – Если хотя бы один раз зацепишь, то я отменю все свои выдвинутые ранее требования, а если нет, то будешь должен мне одно желание.

Она остановилась возле леса и добавила:

– Только стрелы не зачаровывать, у меня еще не такой хороший уровень подготовки.

Видимо, ее предложение касательно отмены всех требований достигло цели, потому что воин молча кивнул и поднял лук. Он целился в ногу, но стрела врезалась в землю там, где секунду назад стояла Ниара. Демонесса резво отскочила в сторону и уже стояла в другом месте, довольно улыбаясь Лавьену. Еще один выстрел не увенчался успехом, третья, четвертая и пятая стрелы также не достигли своей цели, и тут эльф обезумел. Стрелы летели одна за другой, свистели мимо ушей, но не задевали девушку. Все чувства и реакции невероятно обострились, Ниара уже еле успевала уворачиваться, но сдаваться не собиралась. Из последних сил она продолжала прыгать, пригибаться и убегать. Мысленно юная демонесса уже распрощалась со всеми преференциями, которые ей удалось выторговать вчера, но внезапно все прекратилось.

У советника закончились стрелы. Он с удивлением перевернул пустой колчан и, убедившись, что израсходовал все, опустил лук. Ниара в измождении опустилась прямо на землю, даже не чувствуя холода. Она оперлась спиной о ближайшее дерево и блаженно вытянула ноги. Лавьен подошел и молча сел рядом.

– Ну, ты – мастер, – проговорила девушка, восстанавливая дыхание, – давненько у меня не было такой тренировки. Последний раз я так бегала, когда папа застал нас с моим любовником и гнался за мной через всю демонову пустошь, швыряясь огненными шарами.

– И что, догнал? – поинтересовался советник.

– Нет, – усмехнулась демонесса, – я успела добежать до края вулкана, и прыгнула внутрь в лавовое озеро.

– И как ты выжила? – изумился эльф.

– Пока летела, успела обратиться, – пояснила его собеседница, – повезло еще, что без одежды была. Ожоги, конечно, получила, но благодаря регенерации от них даже следа не осталось. К тому же еще лава, обладающая лечебными свойствами, помогла. В общем, пришлось мне плескаться внутри вулкана, пока папа немного не остыл.

Советник был впечатлен рассказом Ниары, он и не подозревал обо всех особенностях жизни демонов.

– А почему твой жених не стал тебя защищать? – спросил он после небольшой паузы.

– Во-первых, Фахур мне не жених, – спокойно ответила девушка, – во-вторых, никто из находящихся в трезвом уме и твердой памяти демонов не станет связываться с высшим, а в-третьих, – сделала она небольшую паузу,– ты проиграл мне желание.

– И чего ты хочешь на этот раз? – сразу помрачнел Лавьен.

– Чтобы ты меня тренировал, – серьезным тоном ответила Ниара, посмотрев эльфу в глаза, – твой уровень в разы выше моего будет. Мне кажется, я многому смогу у тебя научиться.

– Идет, – на удивление легко согласился советник.

«Видимо, рад, что ему не выставили очередное невыполнимое требование, с которым нужно идти на прием к королю», – подумала девушка.

Широкоплечий брюнет встал с земли и протянул ей руку. Демонесса ухватилась за крепкую ладонь эльфа и, поднявшись, оказалась рядом с ним настолько близко, что их тела почти соприкасались. Это вышло совсем неожиданно, и Ниара застыла на месте. Сама не зная почему, она не находила в себе сил отойти от Лавьена, советник тоже по каким-то причинам не спешил отдаляться. Он молча стоял рядом, нежно поглаживая ее руку, отчего у девушки по всему телу начало разливаться приятное волнующее тепло.

«Еще чуть-чуть и я, кажется, поцелую этого проклятого эльфа, – подумала она, – а мне совсем нельзя этого делать».

Демонесса собралась с духом и вырвала свою руку. Резко повернувшись, она быстро пошла по направлению к замку. В этот момент ей хотелось оказаться как можно дальше от Лавьена. К ее радости, эльф не пошел за ней следом, наверное, хотел еще потренироваться.

Вернувшись к себе в апартаменты, Ниара обнаружила, что время завтрака было безнадежно упущено, а до обеда оставалось еще несколько часов. Есть после физических нагрузок хотелось нестерпимо, и девушка решила попробовать найти Жевьена, чтобы заказать себе столь любимого всеми демонами мяса. Наспех приняв ванну, она облачилась в свой любимый черный кожаный костюм с очередной сиреневой рубашкой и отправилась на поиски дворецкого.

Выйдя из апартаментов, Ниара заперла дверь на ключ и осмотрелась. Слева коридор быстро заканчивался высоким окном, из чего девушка сделала вывод, что ее комнаты находятся в самом конце правого крыла замка. Напротив она увидела дверь чьих-то апартаментов, а справа – длинный, и, казалось бесконечный коридор. Демонесса повернула направо и пошла вперед, пока не вышла к лестнице, ведущей вниз. По пути ей, что интересно, никто не встретился. Она спустилась на первый этаж в просторный холл с живописным фонтанчиком и оказалась в эпицентре настоящего хаоса. Туда-сюда сновали люди и эльфы, совершенно не замечая ее присутствия. В общей суматохе один из слуг натолкнулся прямо на Ниару. Выругавшись, он остановился возле нее и торопливо спросил:

– Ты что новенькая?

Не зная, что ответить, девушка просто кивнула в ответ.

– Понятно, – улыбнулся ей рыжий парень, – я Ренат.

«Похоже, он из человеческой расы, – подумала демонесса, – если судить по отсутствию остроконечных ушей и нейтральной ауре».

– Ниара, – представилась она в ответ.

– Пойдем, отведу тебя к Жевьену, он тут главный, пусть думает, что с тобой делать.

– А чего все так суетятся? – спросила девушка, следуя за слугой по коридору.

– Ты что не знаешь? – удивился ее собеседник, – сегодня Его Величество дает бал в честь какой-то демонши, хаос ее раздери.

Ниара благоразумно промолчала о том, что на и есть та самая демонша, кивнув в ответ на его слова.

– Ненавижу демонов, – продолжил говорить Ренат, – чуть было не спалили мою деревню, сволочи рогатые. Хорошо хоть, эльфы вовремя подоспели, так почти никто не пострадал.

– А где находится твоя деревня?

– Недалеко, всего в двух часах езды от Рахвиньона.

– Это же за много миль от граней, – изумилась Ниара, – не знала, что демоны забирались так далеко.

– Куда только эти упыри рогатые не забирались, – с чувством произнес рыжий парнишка, – зато теперь они к нам точно не сунутся.

– Почему?

– Эта демонша долго здесь будет жить, пока не скопытится в прямом смысле, – довольно захихикал над своей шуткой Ренат, намекая на то, что у демонов есть копыта. – Но это только в том случае, если ее кто-нибудь раньше не прикончит.

– А что есть желающие? – девушка не смогла скрыть своего удивления, не понимая, кому она лично уже успела перейти дорогу.

– Конечно, – утвердительно кивнул слуга, – многие не одобряют нахождение демона на земле священного Эльфанса. Верховный друид так и вовсе, говорят, перестал с королем из-за этого общаться.

«Оказывается, есть эльфы, заинтересованные в том, чтобы отправить меня домой, – подумала Ниара, – мне бы не помешало познакомиться с этим друидом».

– Что-то ты совсем невежественная, – вывел ее из задумчивости голос Рената, – выглядишь странно, и кожа у тебя не бледная, издалека что ли?

– Ага, совсем издалека.

Демонесса хотела было еще расспросить парнишку, но издалека увидела Жевьена и испугалась, что дворецкий ее разоблачит. Она приостановилась и дернула Рената за рукав.

– Скажи, а тот серьезный эльф здесь главный? – спросила девушка, изображая испуг.

– Да, это господин Жевьен Аржан, – ответил слуга, несколько удивленный ее поведением.

– Спасибо, Ренат, дальше я сама пойду, – понизив голос, сказала Ниара, – а то тебе достанется, наверное, смотри, какой он строгий.

– Пожалуй, ты права, – немного подумав, согласился парень, – лучше ему на глаза сегодня не попадаться. Давай, увидимся еще.

Выждав, пока слуга скроется из виду, демонесса направилась прямиком к дворецкому, который налево и направо отдавал приказания слугам, не замечая никого вокруг.

– Господин Жевьен, – обратилась она к эльфу, – можете ли вы уделить мне пару секунд Вашего драгоценного времени?

Дворецкий повернулся к Ниаре, и его лицо приобрело крайне удивленный вид.

– Госпожа аш-Шати! – воскликнул он, всплеснув руками, – что вы здесь делаете?

Не дожидаясь ответа, Жевьен продолжил задавать вопросы:

– Вы что одна? – он огляделся по сторонам, – а где господин эль Балфор?

– Не знаю, – с вою очередь удивилась девушка, – а что я не могу находиться здесь одна без советника?

– Конечно, можете, – спешно согласился полноватый эльф, – Вы наша гостья, и можете делать все, что Вам заблагорассудится. А я, в свою очередь, постараюсь сделать все возможное и невозможное, чтобы Вы чувствовали себя, как дома, – завел он опять свою старую шарманку.

– Мне просто захотелось чего-нибудь перекусить, и я пошла Вас искать, – прервала Ниара дворецкого, пока он опять не начал повторять одно и тоже.

– Не стоило так утруждаться, дорогая госпожа аш-Шати! – воскликнул Жевьен, – достаточно было активировать камень призыва.

– Какой камень? – не поняла девушка.

Эльф хлопнул себя по лбу и полез в карман брюк.

– Вот я старый дуралей, – ругался он сам на себя, доставая небольшой зеленый камень на цепочке, – забыл отдать Вам амулет. Простите меня великодушно, госпожа аш-Шати. В следующий раз, как только Вам что-нибудь понадобится, просто активируйте камень призыва, и я мгновенно примчусь к Вам и сделаю все возможное и невозможное, чтобы Вы чувствовали себя как дома.

– Спасибо за заботу, господин Жевьен, – поблагодарила демонесса дворецкого, забирая амулет, – не буду больше отнимать Ваше драгоценное время.

Она развернулась и хотела было пойти обратно в свои апартаменты, но ее остановил испуганный крик пожилого эльфа:

– Куда Вы, госпожа аш-Шати?

– В свои покои, – ответила Ниара, непонимающе глядя на дворецкого.

– Подождите, пожалуйста, сейчас я пошлю за господином эль Балфором, и он Вас проводит.

– Зачем? – удивилась его собеседница, – я прекрасно помню дорогу и дойду сама.

– Нет, – решительно оборвал ее Жевьен, – Вам никак нельзя ходить по замку одной.

– Почему?

– Не знаю, – растерянно пробормотал эльф, – распоряжения господина эль Балфора не обсуждаются.

– Очень интересно, а мне Лавьен ничего не говорил по этому поводу.

После ее слов дворецкий побледнел и, понизив голос, начал быстро тараторить:

– Ради света пощадите, госпожа аш-Шати. Если советник Его Величества узнает о том, что я отпустил Вас гулять по замку без моего или его сопровождения, мне не поздоровится. Я бы сам отвел Вас в Ваши апартаменты, но совсем не могу отойти. Подготовка к торжественному приему в самом разгаре, а без меня здесь все рассыплется. Побудьте, пожалуйста, рядом со мной до прихода господина эль Балфора. Это не займет много времени, сейчас я пошлю ему весточку.

Жевьен пробормотал какое-то заклинание и потер один из многочисленных перстней на своей руке. «Кажется, это было серебряное кольцо с аметистом, – подумала Ниара и посмотрела на свой браслет, – интересно, почему у Лавьена все его амулеты с аметистами?»

Дворецкий оказался совершенно прав. Действительно, не прошло и минуты, как рядом с пожилым эльфом открылся портал, из которого вышел советник по особым вопросам, мокрый и в одних брюках.

«Ванну принимал что ли?» – возник вопрос в голове у девушки.

– Что случилось, Жевьен? – раздраженно спросил господин эль Балфор, недобро глядя на дворецкого.

– Госпожа аш-Шати здесь, – пробормотал дворецкий, указывая на демонессу.

Тут Лавьен заметил Ниару и сменил гнев на милость.

– Вы правильно поступили, господин Аржан, вызвав меня сюда, – проговорил он более мягким голосом, – я позабочусь о нашей гостье.

Девушка не успела ничего сказать, как полуголый мужчина подхватил ее на руки и понес в портал. Она ожидала оказаться где угодно, но только не ванной господина советника. Эльф поставил ее на мокрый пол и, беззастенчиво скинув брюки, полез в ванную, из которой его, похоже, выдернул дворецкий. Ниара чувствовала себя неудобно в присутствии обнаженного и, надо было признать, довольно привлекательного брюнета:

– Я, пожалуй, пойду? – робко спросила она, посмотрев на Лавьена.

– Обязательно пойдешь, сокровище мое рогатое, как только расскажешь мне, какого хаоса тебя понесло шататься по замку в одиночестве, – последовал ехидный ответ.

– Правилами это не запрещено! – возмутилась демонесса.

– Конечно, – насмешливо проговорил советник, – ты же у нас гостья, а не заключенная, и официально можешь бродить где угодно. Только ради твоей же безопасности я настоятельно не рекомендую тебе ходить куда-либо без моего сопровождения. Это относится и к замку тоже.

– А, может, дело вовсе не в безопасности? – рассердилась девушка. – Ты просто боишься, чтобы я не узнала что-нибудь ненароком! Выгляжу я как человек и вполне могу сойти за местную.

– Не можешь, – язвительно сказал эльф, – местные девушки бледные и в брюках не ходят, тем более в кожаных.

– А в чем ходят?

– В небесно-голубых красивых платьях, – мечтательно ответил Лавьен, глядя Ниаре прямо в глаза.

«Странно, мой папа говорил то же самое, когда убеждал меня нарядиться в это отвратительное голубое платье для встречи эльфийской делегации, – подумала юная демонесса, – а я ему еще тогда не поверила».

– Надо будет чаще проверять твое местоположение, – сменил тему советник и начал вылезать из ванной.

Не желая смотреть на голого эльфа, девушка резко развернулась и вышла за дверь. Она оказалась в спальне и с удивлением обнаружила такую же, как и у нее, кровать под нежно голубым балдахином и до боли знакомые кремовые обои с золотистым рисунком. Решив проверить свою догадку, Ниара быстро выбежала из спальни и попала в точную копию своей гостиной, только в зеркальном отображении. Она выглянула в коридор и увидела уже знакомое окно, а также входную дверь в свои апартаменты. Демонесса закрыла дверь обратно и в задумчивости опустилась на диван.

«Так вот кто, оказывается, занимался обстановкой в моих комнатах, – подумала она. – Теперь мне хотя бы понятно, отчего Вы так возмущались, господин советник, когда я потребовала сменить мебель и сделать ремонт. Значит, это Ваши апартаменты находятся прямо напротив моих, и живете Вы совсем рядом, чтобы проще было за мной следить. Гляньте, как с виду все прилично. Официально я их гостья, Лавьен – мой сопровождающий, и ходить я могу, где захочу. А на самом деле – тюрьма без решеток и цепей, зато с маячком и стражем, от которого нигде не скрыться. Ведь он мне даже начал нравиться, – от последней мысли Ниаре стало немного грустно, – вот так всегда, только начинаешь относиться к эльфу хорошо, а он оказывается коварной скотиной. Не зря мы с ними постоянно воюем».

Не прошло и часа, как господин советник соизволил появиться в гостиной, где его ждала юная демонесса. Он на удивление был полностью одет в свой обычный темно-зеленый костюм со светлой рубашкой и находился в добром расположении духа.

– Ну, так что, прелесть моя рогатая, – шутливо проговорил эльф, – почему ты не позвала меня с собой в свое увлекательное путешествие по замку?

– Потому что не знала, как тебя найти, – угрюмо ответила Ниара.

– А если бы знала, то позвала бы? – не унимался Лавьен.

– Нет, конечно, – сказала юная демонесса, с вызовом глядя на своего цербера, – я и без твоего высокородного общества хорошо себя чувствую.

– А в моем, стало быть, плохо? – в голосе советника начали проскальзывать стальные нотки, – и чем же это, скажите на милость, госпожа аш-Шати, я вас так не устраиваю?

– Тем, что следишь за мной, – разозлилась девушка, – шагу ступить нельзя без твоего вмешательства!

– Это моя работа, – устало произнес эльф, садясь рядом с ней на диван, – и чем раньше ты это поймешь, тем проще будет для нас всех.

– Проще для тебя, – проговорила Ниара, – но не для меня.

– Почему ты такая упрямая? – Лавьен взял ее за руку и начал нежно поглаживать. – Я ведь объяснял уже, что все, чего ты добьешься, это смена сопровождающего. Король просто отстранит меня и приставит к тебе нового. Ты этого хочешь?

– Нет, не хочу, – ответила демонесса, посмотрев в темно-синие глаза притягательного брюнета.

– А чего ты хочешь? – голос эльфа неожиданно стал нежным и бархатистым.

«Он что меня соблазняет? – отстраненно подумала девушка, глядя на лицо Лавьена, оказавшееся вдруг так близко, – еще чуть-чуть и я его точно поцелую».

Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не стук в дверь. Советник зло выругался и пошел открывать. На пороге обнаружился обеспокоенный дворецкий с подносом, полным еды.

– Простите великодушно, господин эль Балфор, – залепетал он, – но я принес обед госпоже аш-Шати, а мне никто не открывает и дверь заперта. Вы не знаете где она?

– Я здесь, любезный Жевьен, – сказала Ниара, выглядывая из-за спины хозяина апартаментов.

– Ах, вот оно что! – удивленно охнул пожилой эльф, но быстро взял себя в руки и перешел на свой обычный вежливо-доброжелательный тон.

– По Вашей просьбе я принес Вам обед. Где Вам накрыть, госпожа аш-Шати?

Девушка вопросительно посмотрела на советника.

– Здесь, – сухо произнес Лавьен, пропуская дворецкого внутрь апартаментов.

Жевьен по своему обыкновению очень быстро накрыл на стол, в очередной раз рассказывая демонессе о том, как он рад ей угодить. Уже стоя в дверях, он обратился к Ниаре с вопросом, который привел ее в замешательство:

– Госпожа аш-Шати, к какому времени прислать парикмахера и служанок, чтобы они помогли Вам подготовиться к торжественному приему?

«С этим эльфом я совсем забыла о бале, свет его раздери», – подумала девушка.

– Скажите мне, любезный Жевьен, на какое время назначен прием? – спросила она вслух, всем своим видом изображая святую невинность.

– На шесть часов вечера, госпожа аш-Шати, – удивился дворецкий, – я ведь говорил Вам несколько раз.

«Говорил, наверное, – мысленно согласилась с ним Ниара, – и еще много всего говорил, чего я естественно не слушала».

– Конечно на шесть, я помню, – сказала она, посмотрев на часы, – а сейчас у нас три.

Да нее внезапно дошло, что осталось всего три часа до приема, а она даже не начинала собираться.

– Никого не надо присылать, господин Жевьен, – следующие слова демонесса уже говорила на ходу, – я сама справлюсь, так быстрее будет.

Она вылетела из апартаментов Лавьена и начала лихорадочно открывать ключом свою дверь. Потом вспомнила, что ничего не успела поесть, и вернулась назад в гостиную эльфа. Советник и дворецкий наблюдали за ее действиями с некоторым недоумением, но девушке было не до этого. Она схватила первую попавшуюся тарелку с едой и скрылась за дверью своих апартаментов.

План ускоренной подготовки к приему созрел в ее в голове мгновенно и был исполнен практически в точности. Приняв ванну с солями, прихваченными из дома, юная демонесса натерлась ароматическими маслами и осталась вполне довольна собой. Ее смугловатая кожа стала нежной и бархатистой, а также приобрела красивый золотистый оттенок, который очень шел к ее огненно-рыжим волосам. Затем Ниара вытащила из шкафа свое парадное и единственное бархатное темно-красное платье, также привезенное с собой, и, приведя его в порядок с помощью нехитрой бытовой магии, начала одеваться.

Посмотрев на себя в зеркало, девушка вполне осталась довольна своим внешним видом. Длинное платье безукоризненно облегало ее стройную фигуру, подчеркивая грудь и бедра. Спереди находилась черная шнуровка, благодаря которой и без того привлекательная грудь демонессы выглядела еще более соблазнительной, разрез сбоку от середины бедра открывал стройную ножку в черном шелковом чулке, длинные обтягивающие рукава расширялись к низу и были украшены вышивкой с рубинами. Вышивка также имелась на лифе и вдоль разреза, привлекая к нему дополнительное внимание. Довершали образ черные туфли на высоких каблуках с аккуратными рубиновыми пряжками по бокам.

Оставалась только прическа и косметические процедуры. Прочитав привычное бытовое заклинание, демонесса щелкнула пальцами, и ее длинные огненно-рыжие волосы улеглись в замысловатую прическу из кос. Ниара приколола две заколки с рубинами таким образом, чтобы получились маленькие аккуратные рожки, что было в последнее время очень модно на балах у демонов. Критически посмотрев на себя в зеркало, она вынуждена была признать, что это слишком для впечатлительных эльфов, и распустила прическу.

В дверь постучали. Проклиная любого, кто осмелился отвлекать ее от сборов, девушка пошла открывать дверь. На пороге стоял советник Его Величества собственной персоной. Одет он был в темно-фиолетовый костюм с белоснежной рубашкой, который так подходил к его черным, как смоль, волосам. Вместо обычного гладко зачесанного хвоста, его прямые волосы были распущены, а в ухе виднелась небольшая серебряная серьга с аметистом.

«Хорош, гад, – подумала Ниара, – не был бы эльфом, можно было бы в тебя влюбиться, а так нельзя, совсем нельзя».

Лавьен оглядел демонессу с головы до ног и с удивлением произнес:

– Оказывается, у тебя есть платье, и оно тебе очень идет.

– Я еще не собралась, – недовольно сказала девушка, пропустив его сомнительный комплимент мимо ушей.

– Но нам уже пора идти, – возмутился ее сопровождающий.

– За час до приема? Почему так рано?

– Чтобы не опоздать, – отрезал эльф, – пошли.

– Сейчас, бегу и падаю, – съязвила Ниара.

Она оставила советника в гостиной и отправилась обратно в спальню завершать приготовления. Конечно, ее ответ совсем не удовлетворил Лавьена, и он через мгновение оказался в спальне. Синеглазый брюнет стоял позади и молча гипнотизировал девушку недобрым взглядом.

– Чем злобно сопеть у меня за спиной, – ехидно проговорила демонесса, – лучше помоги.

С этими словами она вручила эльфу золотое ожерелье с рубинами, а сама, отвернувшись к зеркалу, стала одевать такие же серьги и браслет. Советнику ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Он подошел к Ниаре сзади и начал осторожно убирать волосы с ее шеи. Его деликатные прикосновения заставили девушку замереть на месте. Она тихо стояла, пока мужчина возился с застежкой. Вдруг эльф нежно поцеловал ее в шею, и демонесса почувствовала возбуждение, которое сейчас было совсем не к месту. Его губы скользнули выше.

– Какая же ты соблазнительная, – горячо прошептал Лавьен ей на ушко, – но нам совсем нельзя опаздывать.

«Такой момент испортил, поганка эльфийская», – подумала Ниара, отстраняясь от советника. Не обращая больше внимания на его присутствие, она заколола волосы за ушами при помощи заколок с рубинами и одним щелчком нанесла на губы розовый блеск.

– Все, я готова, господин эль Балфор, – сказала девушка, поворачиваясь к привлекательному брюнету, который все это время стоял у нее за спиной.

Их тела опять оказались слишком близко друг другу, но демонессу это больше не волновало. Глядя прямо в глаза Лавьену, она произнесла с милой улыбкой:

– Нам совсем нельзя опаздывать.

Вытянувшееся от удивления лицо советника развеселило Ниару. «Вот так тебе, наглая эльфийская рожа», – злорадно подумала она.

Глава 3

Торжественный прием был в самом разгаре. Ниара уже успела перезнакомиться со всей местной аристократией и даже попозировать для журналистов, которые бегали повсюду со своими жужжащими ящичками и запечатлевали изображения гостей для своих газет. Ей удалось перекинуться парой вежливых слов с Его Величеством и поблагодарить его за радушный прием. По словам Лавьена, король не любил светские балы, он не видел в них смысла и считал пустой тратой времени. Поэтому Вальен первый обычно ненадолго приходил к началу на открытие и к концу на закрытие мероприятия. Случалось такое, что и не появлялся вовсе. К этой странности правителя уже давно все привыкли, как и к тому, что обязанности радушного хозяина выполнял Его Высочество принц Роан. Вот именно с ним сейчас и танцевала Ниара.

– Даже не знал, что в моем дворце распустился такой прекрасный огненный цветок, – прошептал принц на ухо юной демонессе.

– Вы всем гостьям это говорите, Ваше Высочество? – спросила девушка.

– Нет, только Вам, – уверил ее Роан.

Его Высочество не произвел на Ниару особого впечатления. Надменный и красивый златовласый эльф своими манерами напоминал ей избалованных аристократов Альфаира. Эти молодые демоны обычно ничего собой не представляли и не были способны самостоятельно даже шагу ступить. Принц, одетый в бирюзовый бархатный костюм с кружевной светло-голубой рубашкой, не мог похвастаться внушительной фигурой, исходя из чего девушка решила, что он ведет праздный образ жизни.

После третьего танца с Роаном виновнице торжества наскучило слушать его пустую светскую болтовню, и она решила сбежать от этого навязчивого типа. Как только эльфа отвлекли очередной беседой, демонесса быстро смешалась с другими гостями и выбралась в сад. «Надеюсь, тут он меня не найдет, – думала она, идя по залитой лунным светом дорожке прямо к фонтану, – прицепился как банный лист, папенькин сынок».

Было прохладно, но выпитое вино и огненная демоническая кровь не позволяли Ниаре замерзнуть. Она села на край фонтана и опустила руку в воду. В фонтане плавали маленькие разноцветные рыбки, и ей очень понравилось их ловить. Это нехитрое занятие прекрасно тренировало реакцию, и демонесса так увлеклась, что не заметила, как рядом появился Лавьен.

– Что ты здесь делаешь? – с удивлением спросил эльф.

– Рыбок ловлю, – ответила девушка, не отвлекаясь от своего занятия, – вот никак не могу ту фиолетовую поймать.

Советник молча подошел к фонтану и моментом поймал ту самую рыбку, которая никак не давалась гостье из Альфаира. С хитрой улыбкой он протянул ее Ниаре, она сразу же выпустила рыбку назад и с восторгом посмотрела на Лавьена.

– Вот это реакция! – восхитилась демонесса, – а меня так научишь?

Эльф только усмехнулся в ответ.

– Там тебя принц ищет, – сказал он, – всех на уши поднял.

– И ты решил ему помочь? – ехидно осведомилась его собеседница.

– Нет, – жестко отрезал советник, – помогать Роану в его развлечениях не входит в мои обязанности. Просто тебя хотел предупредить.

Его слова удивили Ниару. «Мой страж, похоже, недолюбливает Его высокомерное Высочество, – подумала она, – этим мы с ним, безусловно, похожи».

– Может, сбежать в свои апартаменты? – спросила она Лавьена.

– Не получится, – мрачно проговорил эльф, – там тебя в первую очередь и пошли искать. Сейчас начнут прочесывать сад.

После этих слов он стремительно ринулся в близлежащие кусты и исчез из виду.

– Ниара! Вот она! – услышала девушка крик принца.

Его Высочество быстрыми шагами шел к фонтану, сопровождаемый толпой местных аристократов.

– Как Вы меня напугали, дорогая моя огненная фиалка, – воскликнул Роан, подойдя к ней, – с Вами все в порядке? Как Вы здесь оказались?

Видимо, тот вариант, что демонесса попросту сбежала от такого красавца эльфу в голову не приходил.

– Мне стало душно, – нагло соврала Ниара, – и я вышла подышать свежим воздухом. Увидев этот прекрасный фонтан с рыбками, я не смогла удержаться от того, чтобы не поиграть с ними.

С этими словами она легко поймала одну из рыбок и, полюбовавшись немного, отпустила ее обратно в воду. Принц был несколько озадачен ее действиями, он подошел к фонтану и тоже попытался поймать рыбку, но у него ничего не вышло.

– Как Вы это делаете? – обижено проговорил он. – Я не понимаю, зачем Вам самой ловить какую-то рыбу? Если пожелаете, по моему приказу слуги для Вас выловят ее всю.

– Спасибо, но я не желаю, – улыбнулась юная демонесса, – просто тренировала реакцию.

Ее слова еще больше удивили Роана.

– По-моему совсем неподходящее занятие для девушки, – высказал Его Высочество свое «авторитетное» мнение, – пойдемте лучше выпьем вина.

Он подал Ниаре руку, и ей ничего не оставалось, как в сопровождении принца вернутся назад в замок.

Они сели на один из многочисленных нежно-голубых диванчиков, расположенных вдоль стен бального зала, и рядом тут же возник слуга с подносом, где стояли два бокала с вином. Демонесса подняла голову и узнала в парне того самого рыжеволосого Рената, с которым общалась сегодня днем. Он тоже ее узнал, и на его лице отразилось искреннее недоумение, сменившееся злостью. Слуга поставил поднос на рядом стоящий столик, развернулся и ушел.

Девушке хотелось побежать за ним и убедить его, что не такая она и плохая, как он думает, но, естественно, делать она этого не стала. Вместо этого Ниара взяла бокал и приготовилась слушать тост из уст своего спутника. Принц подозвал ближайшего слугу и что-то прошептал ему на ухо. Златовласый блондин взял свой бокал и, улыбаясь, посмотрел на юную демонессу, словно выжидая чего-то. Музыка резко прекратилась, и распорядитель объявил громким голосом:

– Его Высочество принц Роан желает произнести тост!

Публика немедленно обратила все свое внимание на эльфа и его спутницу.

– Я хочу поднять свой бокал, – встав с дивана, начал говорить Роан, – за самую красивую девушку во всех мирах, дочь рубинового демона и нашу дорогую гостью Ниару аш-Шати!

После его слов высокие гости начали аплодировать, и девушке ничего не оставалось, кроме как встать и начать благодарить всех в целом и принца в частности за оказанную честь. Ей совсем не понравилось, что у всех создалось ложное впечатление, будто бы ее мечтой было пожить у эльфов, а совсем не наоборот.

Музыка заиграла снова, и Его Высочество потянул Ниару танцевать.

– Как Вам мой тост? – спросил он, явно довольный собой.

– Я польщена, – соврала демонесса, думая про себя о том, как бы сбежать отсюда поскорее.

– Если Вам снова станет душно, скажите мне, и мы вместе выйдем подышать свежим воздухом, – сделав ударение на слове «вместе», игриво проговорил Роан.

«Шустрый какой, – подумала его спутница, – в безлюдный сад меня решил затащить, а там понятно, что произойдет. Не выйдет, уважаемый, и не таким рога обламывали».

– Именно так и сделаю, – сказала она вслух.

Когда очередной танец подошел к концу, Ниара устало опустилась на один из многочисленных диванчиков, стоящих вдоль стен. Уже было далеко за полночь, а она не привыкла так поздно ложиться. Девушка и дома уже несколько лет не жаловала все эти светские приемы. Лучшим отдыхом для нее являлся полноценный ночной сон и хорошая утренняя тренировка, которая придавала бодрости и сил на целый день.

Слушая в пол уха, что говорил ей принц, демонесса вспомнила свой первый тренировочный поход по горам Альфаира. В ее памяти возникли картинки из теперь уже далекого времени, когда она с боевым отрядом пробиралась к самому большому и древнему вулкану Аджалун. Она вспомнила, как чуть не сорвалась в пропасть и как ее подхватил начальник их боевого отряда Фахур, как плескалась с остальными демонами в самом большом и красивом лавовом озере, находящемся внутри вулкана, как провела с Фахуром их первую ночь любви. Роман с демоном продлился два года, пока тот не погиб в одной из многочисленных стычек с эльфами. А сейчас она вынуждена сидеть рядом с одним из этих самых эльфов и слушать его пустую болтовню.

– Интересно, а в Эльфансе есть вулканы? – спросила она принца, чем несколько его озадачила.

– Есть один, – недоуменно ответил он, – но какое отношение это имеет к моему обучению в Высшей академии света?

Оказывается, все это время Роан увлеченно рассказывал Ниаре о своих годах, проведенных на студенческой скамье.

– А где он находится? – продолжила задавать вопросы девушка, не обращая внимания на слова своего собеседника.

– Не очень далеко, всего в двух часах езды от Рахвиньона, моя радость, – нежно проговорил принц, – если хочешь, я могу поставить для тебя портал.

«Мы, оказывается, уже перешли на «ты», – с удивлением отметила про себя демонесса.

– Это было бы замечательно, – сказала она вслух, – потому что мои порталы в Эльфансе не работают.

– Вот и решили, – Его Высочество, казалось, был очень рад, – на завтра у меня запланированы кое-какие дела, а вот послезавтра мы можем запланировать небольшую прогулку к вулкану. Хотя мне кажется, что это странный выбор.

Он сделал небольшую паузу и мечтательно произнес:

– Я мог бы показать тебе вечерний Рахвиньон и все чудеса Эльфанса. Ты слышала когда-нибудь про сады огненных деревьев?

– Нет, – искренне заинтересовалась Ниара, – а что это?

– О, дорогая моя, – ответил ее собеседник, – это самое романтическое место во всех мирах, и я тебя туда обязательно свожу.

Жизнь в Эльфансе потихоньку начинала налаживаться, и девушка слегка приободрилась. «Может, послать этого Лавьена к свету, и общаться с Роаном?– подумала она, – с принцем хоть где-то побывать можно. Кстати, надо бы спросить у него насчет советника».

– А господин эль Балфор не будет против? – поинтересовалась Ниара у своего собеседника.

– Пусть только попробует! – вспылил эльф, – я отцу пожалуюсь! Он его быстро приструнит!

«Погорячилась я, пожалуй, с принцем, – мысленно решила юная демонесса, – Лавьен все-таки лучше и к папочке со своими проблемами не бежит».

В следующий момент к большой радости девушки распорядитель объявил об окончании бала и предоставил слово принцу. Роан, покинув свою спутницу, поднялся на сцену, где сидели музыканты, и начал говорить благодарственную речь, обращаясь к высокородным гостям.

Воодушевившись окончанием надоевшего ей торжественно приема, Ниара поднялась с дивана и вместе со всеми начала слушать речь Его Высочества. Она думала уже о том, с каким наслаждением нырнет в свою постель, как почувствовала сильный удар чем-то острым в спину. От неожиданности и резкой боли девушка громко закричала, чем немедленно привлекла к себе всеобщее внимание.

Публика в ужасе смотрела на юную демонессу, которая ощущала, как по ее спине течет кровь. У нее перед глазами все поплыло, и Ниара поняла, что теряет сознание. Она бы рухнула на пол, но внезапно рядом оказался Лавьен. Он подхватил ее на руки и понес в моментально образовавшийся портал. Выйдя в каком-то лесу, эльф поставил ее на ноги, и, прижимая к себе за талию, слегка похлопал девушку по щекам. Его действия мгновенно привели демонессу в чувство.

– Обращайся, – приказал советник, – обращайся сейчас же, слышишь.

Ниара хотела что-то возразить насчет правил, но почувствовала, что силы покидают ее, и начала процесс обращения. Девушка услышала, как платье трещит на ней по швам, и потеряла сознание.

Очнулась она в своей постели все еще в ипостаси демона. Кто-то заботливо снял с нее лохмотья, оставшиеся от разорванной при смене ипостаси одежды, и освободил от украшений. Ниара повернула голову и увидела, что на стуле рядом с ее кроватью сидит бледный и уставший Лавьен. Когда их глаза встретились, на его грустном лице появилась счастливая улыбка.

– Сколько я была без сознания? – спросила демонесса, удивившись слабости своего голоса.

– Почти сутки, – все еще продолжая улыбаться, ответил эльф, – когда ты обратилась, мне пришлось самому вытащить кинжал из твоей спины, я не успел бы позвать врача.

«Получается, что тот самый сторож, который доставал меня своей чрезмерной опекой, спас мне жизнь, – подумала девушка, – да еще и сидел со мной все время, пока я была без сознания. Интересно, это он снял с меня лохмотья и украшения?»

– Спасибо, что спас мне жизнь, – искренне поблагодарила она своего спасителя, – если бы ты не заставил меня обратиться в демона, я бы точно погибла.

– Я так и думал, – облегченно проговорил советник, – значит, я сделал все правильно.

– Более чем, – подтвердила его собеседница, – это ты снял с меня украшения и одежду?

– Мне пришлось, снять то, что осталось от твоего прекрасного платья, – подтвердил ее догадки эльф, – а твои драгоценности я сложил в ящик комода.

– Спасибо, – еще раз поблагодарила его Ниара, – а как ты меня дотащил сюда? Демоны же страшно тяжелые.

– Не тяжелее, чем детеныши изумрудного дракона, – усмехнулся Лавьен, – ты можешь принять человеческую форму, чтобы я смог позвать врача?

– Конечно, – улыбнулась демонесса, – подай мне мой халат, пожалуйста.

Советник подошел к шкафу и начал рыться внутри него в поисках халата. Пока он был занят этим делом, Ниара успела сменить ипостась. Когда эльф вернулся с одеждой обратно, его взору предстала совершенно обнаженная девушка.

– Что за испытание для моей и без того измученной психики, – пробормотал Лавьен, помогая ей надеть халат.

– Прости, пожалуйста, что тебе приходится так напрягаться, – пошутила демонесса, – надо было принца позвать. Ему явно понравилось бы меня одевать.

– Скорее раздевать, – угрюмо ответил советник.

– И это тоже, – согласилась демонесса, – ну, где твой доктор?

Эльф посмотрел на нее недобрым взглядом и вышел за дверь. Вернулся он спустя некоторое время вместе с уже знакомым девушке доктором Мюлузом.

– Ну что ж, милая, – сказал целитель, осмотрев Ниару, – рана уже затянулась, что удивительно, повреждения, судя по всему, неглубокие, рекомендую полежать в постели недельку и будете, как новенькая.

– Не хочу я валяться в кровати целую неделю! – возмутилась демонесса.

– Зато я, наконец, передохну – искренне обрадовался Лавьен, – я за эти три дня вымотался больше, чем за месяц в военном походе.

– Извините, пожалуйста, дражайший советник, что Вам приходится тут со мной возиться – съязвила девушка, – надо было не соглашаться на эту работу.

– Меня никто не спрашивал, – огрызнулся эльф.

– Меня тоже, – не осталась в долгу Ниара.

Неизвестно, чем закончилась бы их перепалка, если бы не вмешался доктор.

– Господин эль Балфор, – обратился он к Лавьену, – девушке нужен покой, пойдемте, я сделаю Вам успокоительного отвара.

– А мне что делать? – возмутилась демонесса.

– Отдыхать, – отрезал Мюлуз, – и хорошо питаться.

– А тренировки?

– Никаких тренировок.

После ухода доктора, Ниара плотно поужинала тем, что заботливо принес ей дворецкий и заснула.

Проснулась она по привычке ранним утром и вскочила с постели, чтобы бежать в лес на тренировку. Но от резкой боли в плече и внезапной слабости была вынуждена опять лечь в постель. «Я так долго не выдержу, – подумала девушка, почувствовав себя плохо, – вот бы найти где-нибудь лавовое озеро». Любой демон знает, что лава обладает целебными свойствами и ускоряет регенерацию. Ниара тоже была осведомлена об этом. Она вспомнила о вулкане, про который ей рассказал принц Роан на торжественном приеме.

Девушка взяла камень призыва, лежащий на приставном столике возле кровати, и активировала его. Спустя какое-то время в дверь спальни вежливо постучали.

– Войдите, – громко сказала Ниара.

Вошел Жевьен с подносом еды в руках. Он помог демонессе устроиться на подушках и поставил поднос ей на колени. Есть приходилось левой рукой, правое плечо нестерпимо болело, и рука начала отниматься. Девушка, поняла, что ей становится хуже и нужно срочно что-то предпринимать. «Возможно, резкий подъем с кровати спровоцировал ухудшение, – подумала она, – как будто что-то жжет меня изнутри».

Все это время, пока она ела, дворецкий непрерывно охал и ахал по поводу происшествия на балу.

– И представляете, госпожа аш-Шати, – обратился он к Ниаре, – не нашли никого. Никто ничего не видел, все слушали речь принца Роана. Его Величество лично взял дело под свой контроль, у Вашей двери выставили круглосуточную охрану, велено никого не впускать без особого разрешения.

– Но тебя как-то пустили, Жевьен, – слабо улыбнулась юная демонесса, чувствуя, что силы медленно, но верно покидают ее.

– Конечно, я тут всю жизнь работаю! Но даже я был под подозрением, – возмутился пожилой эльф, – мне повезло, что в момент покушения на Вас я находился на кухне и многие смогли это подтвердить.

Он замолчал, задумавшись о чем-то.

– Видели бы Вы, госпожа, какой торт мы приготовили к закрытию бала, – мечтательно заговорил дворецкий после непродолжительной паузы, – и фейерверк в саду. Жалко, что это все пришлось отменить.

– Мне тоже жаль, – грустно сказала Ниара.

– Ох, простите меня, старого дурака, что расстроил Вас госпожа аш-Шати, – запричитал пожилой эльф, – Вам отдыхать надо, а я тут докучаю Вам своими россказнями.

– Ничего, Жевьен, – девушка улыбнулась ему через силу, – а подскажи, пожалуйста, как бы мне поговорить с Лавьеном.

– Я обязательно предам господину эль Балфору, что вы хотели его видеть, – пообещал дворецкий, – вероятнее всего, это будет только завтра.

«До завтра я не дотяну, – подумала юная демонесса, – придется пойти на хитрость».

– Помоги мне подняться с кровати, пожалуйста, – обратилась она к эльфу.

Ничего не подозревающий Жевьен с готовностью протянул ей свою руку, увешанную перстнями. Среди них Ниара сразу заприметила до боли знакомое ей серебряное кольцо с аметистом. Собрав оставшиеся силы, она здоровой левой рукой крепко схватила за руку дворецкого, не давая ему вырваться. Мгновенно прочитав заклинание активации, через невыносимую боль девушка дотронулась до перстня правой рукой. Израсходовав практически все силы, она отпустила эльфа, и тот моментально отскочил от нее в испуге.

– Что Вы сделали, госпожа аш-Шати? – возмущенно воскликнул дворецкий.

– Простите меня, Жевьен, – с искренним раскаянием в голосе проговорила Ниара, – но у меня не было другого выбора.

В эту секунду открылся портал, из которого показался советник Его Величества собственной персоной в своем неизменном темно-зеленом костюме. Лицо его выражало крайнюю степень злости.

– Надеюсь, это действительно что-то очень важное, господин Аржан, – обратился он к дворецкому ледяным тоном.

– Лавьен, – слабым голосом перебила Ниара гневную речь эльфа, – он здесь ни при чем, это я активировала кольцо призыва.

– Конечно, – ядовито процедил советник, развернувшись к девушке, – и как я сразу не догадался. Что на этот раз желает наша драгоценная гостья?

– Лавьен, – тихо произнесла демонесса, – у меня нет сил ругаться с тобой, просто как можно быстрее отнеси меня к вулкану.

Эльф внимательно посмотрел на Ниару, и лицо его приобрело крайне озабоченное выражение.

– Вы свободны, – бросил он дворецкому, подходя к кровати, на которой лежала девушка.

– Ты совсем бледная, – встревожено проговорил советник, – тебе явно стало хуже, но почему?

– Не знаю, – слабым голосом ответила демонесса, – в любом случае лава должна мне помочь.

– Обращайся, – кратко приказал Лавьен, скидывая с себя плащ.

– Просто брось меня в вулкан, – попросила Ниара, скинув с себя халат и сменив человеческую ипостась на демоническую.

– Ну, уж, нет, – упрямо сказал эльф, снимая с себя рубашку, – я тебе не дам разбиться о камни после того, как ты чуть не погибла от удара зачарованным кинжалом.

– Но ты сгоришь!

Совершенно не слушая ее протестов, советник открыл портал.

– Вот это, милая, тебя не касается, – улыбнулся Лавьен, подхватив демонессу на руки – тебе никогда не говорили, что у тебя очаровательные рожки?

– Нет.

Его веселый тон приободрил Ниару, и она улыбнулась в ответ.

В следующее мгновенье демонесса увидела, что они стоят на небольшой площадке внутри вулкана. Было очень жарко, а внизу бурлила кипящая лава. Даже ее пары придали Ниаре сил, и она попросила опустить ее на площадку.

– Сними свой браслет, – попросила она эльфа, – он может расплавиться в лаве.

Ее спутник тяжело дышал, пот стекал с него градом, но он мужественно держался.

– Помоги мне свет, даже магическая защита не спасает, – пробормотал Лавьен, расстегивая браслет, – я тут долго не выдержу.

– Оставь долговременный портал – предложила Ниара, – я вернусь назад сама.

Эльф посмотрел на нее с недоверием.

– Не сбегу, – пообещала демонесса, – клянусь хаосом.

Молча кивнув ей в ответ, советник повернулся и исчез в портале.

Ниара прыгнула в бурлящую лаву и почувствовала, как огонь начал пульсировать по ее венам, прогоняя прочь слабость и боль. Она, как будто бы сама стала пламенем, растворяясь в этой кипящей жидкости. Демонесса ощутила дикий прилив сил и не смогла сдержать крика. Вдруг она увидела, как светлое облачко вылетело у нее изо рта и растворилось в лавовых парах. Светлая магия, проникшая в ее тело вместе с зачарованным кинжалом и медленно убивавшая ее изнутри, наконец, оставила Ниару.

Она потеряла счет времени, наслаждаясь пребыванием в лавовом озере. Цепляясь крепкими когтями за внутреннюю поверхность вулкана, демонесса забралась на ту площадку, где ее ранее оставил Лавьен, и шагнула в портал.

Очутившись в своей спальне, Ниара с удивлением обнаружила, что за окном уже вечер, а эльф в одних брюках мирно спит в ее кровати. Ей спать совсем не хотелось, купание в лаве подарило ей огромный заряд магической энергии, которая требовала выхода, но сбежать в лес без браслета ей не позволяла совесть и данное обещание. Сменив ипостась и одевшись в свой любимый темно-лиловый тренировочный костюм, она решила разбудить советника.

– Лавьен, – тихо позвала она, осторожно трогая его за плечо.

– Ниара, – пробормотал сквозь сон эльф, – иди ко мне, любовь моя.

На его спящем лице появилась такая нежная улыбка, что девушке даже на секунду захотелось исполнить его желание. Она подавила в себе этот неожиданный порыв и позвала громче.

– Лавьен, господин эль Балфор! – демонесса потрясла советника за плечо.

В следующее мгновение она еле успела увернуться от молнии, летящей в нее. Эльф приподнялся на кровати и спросонья посмотрел на девушку.

– Ниара? – озабоченно спросил он, – ты в порядке? Я тебя не задел?

– Нет, но мог бы.

– Прости, – с сожалением произнес советник, – сказывается результат многолетней выучки. Смотрю, тебе уже намного лучше, – обрадовался он.

– Да, – весело ответила девушка, – я очистилась от светлой магии, отравлявшей мое тело, и чувствую себя превосходно! Давай скорее браслет, – нетерпеливо добавила она, – энергия требует выхода.

– И что ты собралась делать? – осведомился Лавьен, надевая ей на руку браслет и зачаровывая застежку.

– Побегаю по лесу, – беспечно ответила его собеседница, – за остроухими зайцами погоняюсь. Они тут у вас такие милые.

– У меня есть идея получше, – хитро проговорил советник, одевая светло-зеленую рубашку и прихватывая плащ.

– Какая? – заинтересовалась демонесса.

Пропустив ее вопрос мимо ушей, эльф натянул сапоги и открыл портал.

– Пойдем, – сказал он, подавая ей руку.

Девушка ни секунды не сомневаясь, ухватилась за Лавьена и смело шагнула вперед. Они вышли на широкую круглую площадку, мощеную камнем. Ниара подошла к обрыву и увидела внизу огромный город, светящийся огнями. Она некоторое время любовалась в одиночестве прекрасным видом, а затем к ней присоединился ее спутник, который стал позади и обнял девушку за талию.

– Это Рахвиньон, – прошептал он ей на ушко, – так наша столица выглядит с высоты драконьего полета.

– Как красиво! – восхищенно проговорила демонесса.

Лавьен поравнялся с Ниарой и взял ее за руку.

– Ты, кажется, хотела острых ощущений? – весело спросил он, глядя ей в глаза.

– Да, и что?

Девушка не понимала, к чему он клонит.

– Ты мне доверяешь? – хитро спросил эльф, наклоняясь ближе к ее лицу.

– Конечно, – удивилась она его вопросу, – ты мне жизнь дважды спас.

– Тогда, чтобы не происходило, не меняй ипостась, – предупредил свою спутницу советник, – иначе мы оба погибнем.

– Хорошо, – ничего не понимая, ответила она.

– Поцелуй на удачу.

Скользнув по ее губам, Лавьен прыгнул вниз с обрыва, потянув Ниару за собой.

Они летели вниз со стремительной скоростью. Кровь бешено стучала в висках, эмоции зашкаливали. «Я сейчас умру», – пронеслось у нее в голове.

Вдруг она почувствовала, как кто-то схватил ее за шиворот и подкинул вверх. Сказались годы тренировок, и демонесса, сгруппировавшись в воздухе, сделала сальто и мягко упала на ноги, под которыми оказалось что-то упругое и живое. Слегка отпружинив, она подалась вперед и ухватилась за большой бугор. Буквально через мгновение рядом оказался эльф. Он одной рукой ухватился за, как оказалось, шип дракона, а другой – обхватил свою спутницу за талию.

– Я тебя держу, – сказал Лавьен.

Ниара отпустила руки и огляделась по сторонам. Они летели на спине огромного изумрудного дракона. Его зеленая чешуя переливалась в лунном свете, впереди виднелась голова с небольшими рожками, а размах крыльев внушал уважение. Их живой воздушный корабль сделал круг над городом, позволив девушке вдоволь полюбоваться шикарным видом вечерней столицы Эльфанса, и приземлился на ту самую каменистую площадку, с которой они спрыгнули.

Советник легко соскочил вниз и повернулся, чтобы помочь демонессе, но не успел. Ниара, оттолкнувшись от упругого тела дракона, сделала сальто в воздухе и приземлилась рядом. Она хотела впечатлить своего спутника, и, судя по удивленному лицу эльфа, ей это удалось.

– Никогда больше не буду ловить демона, – проговорил дракон низким раскатистым голосом, – первый и последний раз я на это согласился.

– Не бурчи, Олеан, – весело ответил ему Лавьен, – это не простой демон, а…

– Очень красивый и молодой, – закончил за него изумрудный ящер, – к тому же женщина. Я вижу, мой друг.

– И меня зовут Ниара, – встряла в их беседу девушка, – очень приятно с Вами познакомиться, спасибо, что не дали мне погибнуть во цвете лет.

Дракон засмеялся громко и раскатисто.

– А она тебя стоит, – обратился он к своему собеседнику, – с такой не заскучаешь.

– Это точно, – в сердцах высказался эльф, – уже который день «развлекаюсь».

– И чем ты недоволен? – с вызовом спросила Ниара, – я вот просто счастлива была полетать на изумрудном драконе, к тому же еще и таком красивом.

– Ладно, – смутившись, произнес Олеан, – беру свои слова обратно. Такого демона можно и еще раз поймать.

Грубая лесть достигла своей цели и юная демонесса была очень этим довольна. Ниаре так понравилось ее падение с обрыва и полет на драконе, что она была готова повторить все прямо сейчас. Ее останавливало только понимание того, что вряд ли Олеан так быстро на это согласится.

– Меня бы кто похвалил, – недовольно пробурчал советник.

– И тебе спасибо, Лавьен, – улыбаясь, проговорила девушка и чмокнула своего спутника в щеку, чем несколько его удивила.

– Зачем тебе нужен этот немощный эльф, – вкрадчиво произнес дракон, наклоняясь ближе к Ниаре, – если рядом есть такой прекрасный изумрудный дракон, который к тому же абсолютно свободен.

– Я тоже не занят, Олеан, – ехидно ответил вместо демонессы Лавьен, – и даже не пытайся отбивать у меня девушку, а то заколдую.

– Вот только и умеешь, что своими сетками кидаться, – обиженно проворчал зеленый ящер, направляясь к краю площадки.

– Мне пора, – бросил он на прощание, – зовите еще, если понадоблюсь.

Изумрудный дракон взмахнул крыльями и полетел вперед. Ниара с восхищением смотрела, как Олеан парит над городом, удаляясь все дальше, пока он вовсе не скрылся из виду.

– Как ощущения? – спросил эльф, подойдя сзади и обняв ее за талию, – понравилось?

– Очень, – ответила демонесса, – жизнь, оказывается, приятная вещь, особенно, когда ее чуть не лишишься.

– Я найду того, кто пытался тебя убить, – пообещал советник, крепче прижимая к себе свою спутницу, – обязательно найду.

Девушка развернулась в кольце его рук и посмотрела прямо в темно-синие глаза притягательного брюнета.

– Не ты, а мы – серьезно проговорила она, – мы найдем, вместе.

– Нет, – жестко отрезал Лавьен, – об этом не может быть и речи, это слишком опасно.

– А прыгнуть с обрыва вниз было не опасно? – язвительно поинтересовалась Ниара.

– Нет, – спокойно ответил эльф, – мы этот трюк с Олеаном проделывали уже тысячу раз. Я просто предупредил его, что на этот раз буду не один.

– А если бы я сорвалась с его спины? – продолжала гнуть свою линию девушка.

– С твоей-то подготовкой? – насмешливо сказал Лавьен, – исключено.

Крыть было нечем, и Ниара пошла ва-банк.

– Это правда, что верховный друид против моего нахождения на священной земле Эльфанса?

– Так, а с этого места подробней, – заинтересовано произнес советник по особым вопросам, – где ты узнала столь «ценную» информацию?

«Попался, – подумала девушка, – надо брать демона за рога, то есть эльфа за…не знаю за что».

– Согласна снять свои требования, касательно охоты и поездок к себе на родину, – выбросила она новый козырь.

Советник задумался. Глядя на его колебания, Ниара решила пустить в ход последний аргумент. Она приподнялась на цыпочки и поцеловала эльфа в губы. На мгновенье он застыл на месте, а потом начал целовать ее в ответ. Его поцелуй оказался жарким, даже обжигающим. Лавьен гладил Ниару по спине и ниже, крепко прижимая к себе, и целовал долго и страстно.

Когда он, наконец, смог оторваться от ее губ, то все его внимание сосредоточилось ниже. Продолжая беспрерывно целовать ее шею, эльф начал ловко расстегивать куртку и рубашку на девушке, спускаясь все ниже, пока не добрался до груди.

К такому быстрому развитию событий юная демонесса была решительно не готова. Она искренне считала, что дело ограничится только поцелуем, но сильно ошиблась. За суровой внешностью советника, оказывается, скрывалась страстная натура, не уступающая любому демону.

– Не так быстро, Лавьен, – остановила она разгоряченного брюнета, – а как же цветы, ресторан и, наконец, совместные поиски моего несостоявшегося убийцы?

– Так вот почему ты меня поцеловала, – горько усмехнулся эльф, – хотела убедить взять тебя с собой на поиски того, кто пытался тебя убить.

– Не только поэтому, – сказала Ниара, застегивая свою рубашку обратно.

– А еще почему? – советник, казалось, был несколько удивлен.

– Потому что ты мне нравишься, – тихо проговорила девушка, опустив голову.

Ей было неловко смотреть в эти синие, как грозовое небо, глаза.

– Ты мне тоже очень нравишься, – услышала она его голос.

Ниара недоверчиво посмотрела на Лавьена и увидела, что он говорит искренне. Демонесса улыбнулась ему, и получила поцелуй в ответ. В этот раз страстный брюнет целовал ее медленно и очень нежно. Это было так сладко и волнующе, что она не смогла сдержать стон. Он, казалось, с трудом оторвался от ее губ и посмотрел в затуманенные фиолетовые глаза девушки.

– Такой ты мне нравишься еще больше, – ласково сказал советник.

Начало светать, и над Рахвиньоном показались первые лучи солнца. Бывшие враги эльф и демон стояли на краю обрыва в обнимку, закутавшись в плащ, и вместе смотрели на восходящее осеннее солнце. «Интересно, какие у нас будут дети? – подумала Ниара и сама испугалась собственной мысли, – нельзя мне влюбляться в эльфа, совсем нельзя», – строго сказала она сама себе. Девушка вспомнила, что после гибели Фахура, которого она любила без памяти, ей удавалось сохранять свое сердце холодным. Но решительно не могла вспомнить, как у нее получалось это делать.

– Мне не вериться, – тихо проговорил Лавьен, нежно целуя ее в шею, – Так ведь не бывает, чтобы эльф и демон нравились друг другу. Не было до нас, я хотел сказать. А ты точно не суккуб?

– Не может быть, чтобы ты это не проверил, – уверенно сказала Ниара, зная, как серьезно советник относится к вопросам безопасности.

– Проверил сразу, – честно признался ее собеседник, не видя смысла скрывать правду.

– Я и не сомневалась, а сейчас пошли домой, мне бы поспать часок другой.

– Я бы тоже не отказался вздремнуть, – зевнув, согласился с ней эльф.

Он открыл портал и потянул свою спутницу за собой.

Глава 4

Юная демонесса проспала до обеда. И с радостью поспала бы еще, если бы ее не разбудил громкий стук в дверь спальни. Накинув на себя халат, девушка открыла дверь и с удивлением обнаружила перед собой не Жевьена с подносом еды, как она ожидала, а Его Высочество принца Роана собственной персоной. Златовласый эльф в бархатном костюме малахитового цвета и белоснежной кружевной рубашке, не дожидаясь приглашения, зашел внутрь. Он внимательно оглядел Ниару с головы до ног и произнес с нескрываемым раздражением:

– Не объяснишь ли мне, фиалка моя огненная, почему я уже который раз прихожу проведать больную и не могу застать ее дома?

«И вот пропустила же его охрана», – подумала девушка, тоскливо глядя на Его заносчивое Высочество.

Не дождавшись ответа, принц разозлился еще больше:

– Где ты была вчера весь день?

Демонесса не знала, что сказать, и можно ли вообще говорить правду этому наглому аристократу.

– По словам дворецкого ты с кровати подняться не могла, – накинулся на нее Роан, – потом откуда-то явился Лавьен, хаос его раздери, и утащил тебя с собой в портал.

Ниара продолжала молчать, что явно бесило ее собеседника.

– Итак, повторяю вопрос: где ты была? – ехидно осведомился он. – И что в твоих апартаментах весь день делал этот дроу недоделанный?

– А разве господин эль Балфор ничего не объяснил Вам, Ваше Высочество? – наконец, нашлась девушка.

– С него станется, – пробурчал златовласый эльф, – послал меня в Демонову пустошь, гад, но ничего, я еще с ним поквитаюсь!

Сделав непродолжительную паузу, принц снова сосредоточил свое внимание на своей собеседнице:

– Так что, ты мне собираешься что-нибудь объяснять?

Демонесса решила, что, если Лавьен не посчитал нужным что-то рассказывать Роану, то и ей делать этого не стоит.

– Я сама ничего не помню, – нагло соврала она, невинно глядя в глаза эльфу, – пришла в себя только в апартаментах.

«Теперь пусть пытает советника по особым вопросам, – злорадно подумала она, – уж Лавьен этому папенькиному сыночку рога то пообломает. То, есть не рога, а что там есть у эльфов?»

Ее собеседник, казалось, поверил в наспех придуманную историю, или, по крайней мере, сделал вид, что поверил.

– Ладно, – смилостивился он, оглядывая Ниару с головы до ног, – вижу, тебе уже гораздо лучше. Одевайся, поедем смотреть на огненные деревья.

Девушка разрывалась между острым желанием увидеть собственными глазами одно из старейших чудес Эльфанса и теми обязательствами, которые накладывало на нее романтическое свидание с Лавьеном.

«В конце концов, я никаких обещаний никому не давала, – мысленно приняла решение демонесса, – тем более с принцем я ничем таким предосудительным заниматься не собираюсь, просто дружеская поездка, не более того».

– Чего ждем? – нетерпеливо осведомился Роан, видя замешательство со стороны Ниары.

– Пока Вы выйдете из спальни, – невинным голосом произнесла девушка очередную ложь, – я при Вас стесняюсь раздеваться.

– Зря, рано или поздно все придется, – самоуверенно произнес златовласый хам, – я всегда добиваюсь своего.

От такой наглости у юной демонессы отнялся дар речи. «Может, ну их эти огненные деревья? – подумала она, – лучше пристану к Лавьену с расспросами по поводу того, кто покушался на мою жизнь». Эта мысль натолкнула ее на возможный способ отделаться от беспардонного аристократа.

– Ваше Высочество, а господин эль Балфор знает о нашей с Вами предстоящей прогулке? – спросила Ниара, всем своим видом выражая озабоченность этим вопросом.

– Вот еще, – хмыкнул принц, – я не собираюсь никому докладывать о своих планах, а тем более этому наглому типу.

– Но он отвечает за мою безопасность, – возразила девушка, стараясь как можно достовернее изобразить испуг, – возможно, все-таки стоит ему сказать?

«Как же тяжело притворяться послушной девочкой, – подумала она, – особенно, когда совсем не умеешь ею быть».

– Пока ты со мной, – самоуверенно заявил Роан, – я отвечаю за твою безопасность.

«Вот это и пугает», – пронеслась мысль в голове у демонессы.

– Так что одевайся, – приказал ей Его наглое Высочество, – я так и быть подожду за дверью. Пока за дверью, – добавил он, сделав ударение на слове «пока».

«Ну и что теперь делать? – лихорадочно соображала Ниара, облачаясь в свой любимый черный кожаный костюм с брюками, – и Лавьена нет, как назло. Где его носит, когда он так нужен?»

Не придумав ничего путного, она завязала хвост, перекинула через плечо свою походную сумку и вышла в гостиную. Его Высочество развалившись, сидел на голубом бархатном диванчике, нетерпеливо постукивая ногой по полу.

– Ну, наконец-то, – недовольно проговорил он, поднимаясь с дивана.

Принц критически оглядел юную демонессу с головы до ног и вынес свой вердикт:

– Выглядишь ты, конечно, так себе. Надо будет тебе с десяток приличных платьев заказать, все-таки спутница принца должна соответствовать своему высокому статусу.

У Ниары от злости кровь прилила к щекам. Она молча буравила взглядом Их обнаглевшее Высочество, думая о том, как было бы прекрасно зарядить огненным шаром в его самодовольную рожу. Роан растолковал ее реакцию по-своему:

– Не смущайся так, моя огненная фиалка, – нежно произнес эльф, обнимая девушку, – завтра же посетим моего лучшего портного и закажем тебе самые роскошные платья. Думаю, тебе очень пойдут изумрудные и бирюзовые цвета.

Высказав свое авторитетное и никому не нужное мнение, принц открыл телепорт.

«Это что такое сейчас происходит? – думала демонесса, следуя за Его Высочеством в открытый им портал, – не хочу я носить никакие платья, тем более тех цветов, которые терпеть не могу! И спутницей этого нахального аристократа тоже становиться не хочу! Мне хватило того, что за одного такого мой папаша меня чуть замуж не выдал. Хорошо, тогда вовремя успела ноги унести».

Телепорт привел Ниару и Роана прямо в зал очень дорогого и роскошного ресторана. Посреди зала находилась круглая сцена, на которой играли музыканты во фраках. Вокруг нее располагались колоны из чистого золота, украшенные драгоценными камнями. Вдоль окон стояли столики, покрытые белоснежными скатертями и сервированные золотыми приборами, а также бокалами из тончайшего гномьего хрусталя.

К ним подошел полноватый немолодой эльф во фраке и, низко поклонившись, произнес подобострастным голосом:

– Рад видеть Вас Ваше Высочество в нашем элитном заведении.

После этого он повернулся к Ниаре:

– А также счастлив приветствовать Вашу прекрасную спутницу. Добро пожаловать госпожа…

Эльф специально сделал паузу, что бы девушка смогла назвать свое имя.

– Ниара аш-Шати, – с достоинством произнесла юная демонесса, – дочь высшего рубинового демона, главного военачальника Альфаира.

После ее слов глаза метрдотеля стали похожи на два больших блюдца, но он быстро совладал с собой и, выдавив улыбку, вежливо произнес:

– Добро пожаловать в Гренобль, госпожа аш-Шати, самый лучший ресторан Эльфанса. Меня зовут Эйпен, и я буду обслуживать Вас сегодня.

– Премного благодарю, – вежливо, но холодно ответила Ниара.

Она неоднократно бывала в подобных местах у себя дома и прекрасно знала, как там себя надо вести. Однако, большой любви к таким заведениям юная демонесса не испытывала из-за чрезмерной пафосности гостей и обслуживающего персонала.

Метрдотель провел их к столику, стоящему несколько отдаленно от остальных и подал меню.

– Мне, как обычно, – сказал принц, обращаясь к Эйпену, – а вот Ниара здесь впервые, пусть освоится.

Произнеся высокопарную речь о том, как он рад приходу столь дорогих гостей, метрдотель удалился. Девушка начала внимательно изучать меню, пытаясь найти хоть одно знакомое слово. Названия блюд были совершенно не похожи на те, которые подавали в ресторанах Альфаира, и это значительно затрудняло выбор. Спрашивать у принца ей не хотелось. Его Высочество и так слишком высокого мнения о себе, а если еще она обратиться к нему за помощью, так и вовсе нос задерет.

Когда метрдотель вновь появился возле их столика, принеся бутылку вина и блюдо с закусками, Ниара решила действовать так, как всегда вела себя с напыщенными типами, вроде этого. Она захлопнула меню и ледяным взглядом посмотрела на Эйпена.

– Мне салат из овощей заправленных оливковым маслом, – тоном, нетерпящим возражения произнесла демонесса, – и два бифштекса средней прожарки.

– А гарнир? – несколько опешил метрдотель.

– Разве я что-то говорила про гарнир? – вежливо осведомилась Ниара.

– Нет, – промычал эльф.

– Надеюсь, вопросов больше нет, уважаемый господин Эйпен? – спросила девушка таким тоном, которым можно было продукты замораживать, чтобы не испортились.

Метрдотель отрицательно замахал головой и, разлив вино по бокалам, испарился.

– Какой ты, оказывается, можешь быть, моя огненная фиалка, – восхищенно произнес Роан, глядя на свою спутницу, – а сразу и не скажешь, что за милым личиком скрывается такой крутой нрав.

– Спасибо за комплимент Ваше Высочество, – холодно поблагодарила принца демонесса, которой уже порядком поднадоели эти игры в хорошую девочку.

«Да что я его с ним так церемонюсь? – подумала она, – это ж не сын владыки Альфаира в конце концов. Если даже Роан пожалуется папочке, то король меня только и сможет, что пожурить за плохое поведение».

– А вот со мной в эти игры играть не надо, – зло проговорил эльф, пристально глядя девушке в глаза, – я этого не люблю.

– А я не люблю, когда за меня принимают решения, – все таким же ледяным тоном сказала Ниара, – я сама решаю, как мне выглядеть и что носить, нравится это кому-то или нет.

– Так вот, что тебя разозлило, моя радость, – к удивлению девушки смягчился принц, – мое предложение, купить тебе платья, было вызвано исключительно желанием тебя порадовать, не более того.

«Ничего не понимаю, – недоумевала про себя демонесса, – это он так извиняется?»

– Если ты не любишь платья, – продолжил говорить принц дружелюбным тоном, – давай закажем тебе украшения. Какие камни ты предпочитаешь?

– Аметисты, – несколько оттаяла его спутница, глядя на такую разительную перемену в поведении Его Высочества.

– А я думал рубины, – сказал Роан, взяв ее руку, – ты ими была вся обвешана на балу.

– Я вынуждена носить драгоценности с камнями, подчеркивающими мою принадлежность к роду рубинового демона, – спокойно объяснила Ниара, – но мне они не нравятся.

– Я понял, моя радость, – нежно проговорил эльф, поглаживая ее руку.

Он поднял бокал вина и, глядя в глаза своей собеседнице, произнес тост:

– За самую прекрасную девушку, которую я когда-либо встречал, за тебя, моя огненная фиалка!

– Спасибо, – улыбаясь, поблагодарила принца юная демонесса, – я польщена.

Метрдотель принес заказанные блюда, и Ниара с удивлением обнаружила, что ее заказ был выполнен в точности. Этот факт прибавил ей хорошего настроения.

– Расскажите мне об огненных деревьях Ваше Высочество…

– Роан, – перебил ее принц, – называй меня просто Роан.

– Хорошо, Роан, – мягко согласилась девушка, – так какое оно одно из чудес Эльфанса?

– Роща огненных деревьев находится на землях, принадлежащих друидам, – начал говорить ее спутник, – туда невозможно попасть с помощью портала. Но можно доплыть на пароме от поселения Сен-Деваль. Дорога занимает часа два, но это того стоит.

– Меня это не пугает, – весело произнесла демонесса, – я люблю путешествовать.

– Правда? – искренне удивился Его Высочество, – тогда у нас с тобой много интересного впереди.

– Ты покажешь мне весь Эльфанс? – заворожено спросила Ниара, представив, сколько всего необычного и увлекательного она увидит.

– И не только, – загадочно улыбнулся принц, – слышала когда-нибудь про техногенные миры?

– Да, но никогда там не бывала, – честно призналась его собеседница, – а хотелось бы.

– Я тебя туда обязательно свожу, моя радость, – нежно начал говорить эльф, – но только, если будешь хорошо себя вести, – закончил он игривым тоном.

«А Роан, оказывается, не такой противный тип, как мне казалось раньше», – подумала девушка.

После обеда Его Высочество рассказал демонессе, что хочет показать ей одно интересное место.

– Здесь недалеко, – начал уговаривать он свою спутницу, – давай пройдемся немного пешком.

– Ты не боишься ходить по улицам без охраны? – искренне удивилась Ниара.

– Я обвешан амулетами с головы до ног, – рассмеялся принц, – к тому же мы сейчас в самом богатом квартале столицы, сюда всякий сброд не пускают.

Роан подставил ей локоть, и девушка ухватилась за него. Они вышли из ресторана и спустились вниз по небольшой улочке, мощеной камнем. Эльф остановился возле маленькой торговой лавочки и, толкнув дверь, зашел внутрь. Звякнул колокольчик, и навстречу посетителям вышел гном. Юная демонесса от удивления потеряла дар речи. Она никогда раньше не видела настоящего гнома и теперь рассматривала его, как новое чудо Эльфанса.

– Зохаг, дружище, – обратился ее спутник к хозяину лавки, – покажи-ка нам свои самые лучшие кинжалы.

Гном молча поклонился, и начал выкладывать на прилавок роскошные кинжалы, сделанные из превосходной гномьей стали.

– Выбирай, какой хочешь, моя огненная фиалка, – великодушно проговорил принц, – будет тебе от меня подарок.

Ниара не заставила себя просить дважды. Она начала внимательно перебирать лежащее на прилавке оружие. Попросив у гнома круг для метания ножей, юная демонесса бросла все кинжалы по очереди в центр круга. Она отсортировывала оружие на две части, откладывая в сторону то, которое ее не устраивало. Девушка так увлеклась процессом, что совсем забыла о Роане, все это время внимательно наблюдающем за ее действиями.

– Не знал, что ты так лихо управляешься с кинжалами, – удивленно произнес эльф, – думал, просто так его с собой таскаешь, как красивую игрушку.

«Кажется, я себя выдала, – запоздало подумала Ниара, – но кто сможет устоять перед оружием из настоящей гномьей стали? Оно такое редкое, а в Альфаире так и вовсе встречается в единичных экземплярах».

Надо было признать, что гномы не жаловали демонов и предпочитали с ними не иметь никаких отношений, в том числе и торговых.

Решив ничего не объяснять принцу, демонесса продолжила свое занятие, пока перед ней совсем не осталось оружия. Из всего многообразия выбора испытание прошли всего три кинжала. Чтобы сделать окончательный выбор, девушка аккуратно провела подушечкой большого пальца поперек лезвия каждого из них, проверяя остроту. Ее действия произвели на эльфа сильное впечатление:

– Ты выбираешь кинжал, как мужчина, а не как женщина, – задумчиво произнес Роан, – интересно, чего я еще о тебе не знаю?

– Многое, – весело ответила его спутница.

Она пребывала в прекрасном настроении, потому что нашла оружие своей мечты. Ниара решила взять невзрачный кинжал без инкрустации и драгоценных камней, на ручке которого было выгравировано только имя мастера.

– Мне нравится вот этот, – сказала девушка принцу, демонстрируя ему выбранное оружие.

– Хороший кинжал, – одобрил Роан, – осталось только подобрать к нему ножны.

Он прошелся вдоль стены, где были вывешены ножны и выбрал одни.

– Как насчет вот этих с аметистами? – осведомился эльф у своей спутницы, – нравятся?

Юной демонессе польстило, насколько точно принц запомнил, какие именно драгоценные камни она любит.

– Очень! – с восторгом воскликнула Ниара, – большое спасибо, Ваше Высочество, то есть огромное спасибо тебе, Роан, – поправилась она под его пристальным взглядом.

– А где благодарный поцелуй? – игриво поинтересовался эльф.

Девушка хотела чмокнуть его в щечку, но мужчина ловко повернулся и, обхватив Ниару за талию, нежно поцеловал ее в губы. Юная демонесса от неожиданности застыла на месте.

– Не надо больше так делать, – очень серьезно сказала она, когда наглый аристократ оторвался от ее губ.

– Почему? – искренне удивился принц.

– Потому что не надо, – упрямо повторила девушка.

– Лавьену, значит, можно, а мне нельзя? – взвился Роан.

Демонесса удивленно смотрела на своего спутника. «Откуда он знает? – подумала она, – не мог же ему Лавьен все рассказать».

– Угадал? – язвительно спросил златовласый эльф, – по лицу вижу, что угадал.

«Значит, не знает он ничего», – облегченно вздохнула Ниара.

– Нет, – произнесла она вслух, – не угадали.

Было видно, что принц ни капельки ей не поверил, но, по каким-то причинам не стал развивать эту тему.

– Заверни-ка нам, Зохаг, кинжал, который выбрала госпожа аш-Шати, и вот эти ножны, – обратился он к гному.

– Я подожду тебя снаружи, – хмуро бросил девушке эльф.

Он с силой пнул ногой дверь и вышел на улицу. Сложив свои подарки в походную сумку и поблагодарив хозяина лавки, демонесса последовала вслед за своим спутником. Когда она вышла на улицу, то к своему удивлению обнаружила, что Роан уже успокоился.

– Следующая остановка – Сен-Деваль, радость моя, – весело произнес он, открывая портал.

Не найдя объяснение такой резкой смене настроения Его Высочества, Ниара решила сделать вид, что ничего не произошло. Она улыбнулась принцу и получила улыбку в ответ. Эльф подставил девушке локоть и повел ее в телепорт.

Они оказались возле большого красивого озера. В его кристально чистой ледяной воде лазурного цвета отражались деревья. Берег, возле которого стояла демонесса, был пологим и каменистым. На противоположной стороне виднелись высокие горы. Их вершины, покрытые шапками снега, уходили в небеса и терялись в дымке.

– Как здесь красиво! – в восторге воскликнула Ниара.

Она пожалела о том, что из-за прохладной осенней погоды нельзя было искупаться в этом дивном водоеме.

– Это самое большое озеро Эльфанса, – объяснил Роан. – Оно носит гордое название Эно, а на другой стороне находятся земли друидов, туда нам и нужно.

Девушка посмотрела налево, и увидела невдалеке причал, возле которого стоял паром. За ним виднелось небольшое поселение, растянувшееся вдоль озера.

– Это и есть Сен-Деваль? – уточнила она, указывая на деревушку.

– Да, – подтвердил ее догадку принц.

Он посмотрел на часы и сказал:

– Хаос меня побери, паром сейчас отправляется и друиды ждать никого не будут, даже меня.

– И что делать? – растерянно спросила юная демонесса.

– Быстро бегать умеешь, – осведомился эльф, хитро глянув на свою спутницу.

– Конечно, – ответила Ниара, срываясь с места.

Она прибежала к причалу первой, и ей еще пришлось какое-то время подождать Роана. Когда принц догнал ее, тяжело дыша, девушка в очередной раз убедилась в том, что изнеженный аристократ пренебрегал тренировками.

– За тобой не угнаться, – переводя дух, произнес он.

Златовласый блондин взял демонессу за руку и потащил на паром. Там он долго ругался с каким-то друидом, требуя себе отдельную каюту. Наконец, получив желаемое, Его Высочество повел свою спутницу на верхнюю палубу в просторную каюту. Ниара тут же уселась на небольшой кожаный диванчик шоколадного цвета, стоящий возле иллюминатора, и начала разглядывать дивные пейзажи, которыми изобиловала здешняя местность. Она так увлеклась, что даже не заметила, как эльф утроился рядом и, обняв ее за талию, начал гладить по волосам.

Оторвавшись от созерцания прекрасной глади озера, девушка с удивлением обнаружила, что хвост, который она завязала утром, давно распущен, а Роан ласково целует ее в шею.

– Какая у тебя нежная кожа, – ласково проговорил он, перебирая ее волосы, – а волосы просто изумительные.

Было настолько приятно, что демонесса была не в силах отодвинуться от принца или пересесть на другой диванчик, стоящий напротив. Продолжая ласкать языком ее шею, блондин начал медленно расстегивать на ней кожаную куртку.

– Я так хочу тебя, моя огненная фиалка, – прошептал он ей на ушко, и его страстный шепот мгновенно отрезвил девушку.

«Вот этого мне только не хватало, – подумала Ниара, – и так проблем выше крыши, осталось еще только с принцем Эльфанса переспать для полного счастья. И вообще мне Лавьен вроде как нравится».

Она решительно встала и пересела на диван напротив. Застегнув куртку обратно на все пуговицы, девушка с неприступным видом уставилась в окно.

– Все равно будешь моей, – улыбаясь, сказал ей Роан, – не сегодня, так завтра.

Его спутнице надоело это слушать, и она решила расставить все по своим местам.

– Я для Вас новая игрушка, Ваше Высочество, – спокойно произнесла юная демонесса, глядя прямо в глаза своему собеседнику, – не более того, и я это знаю.

– Почему ты так думаешь? – вкрадчиво спросил эльф.

В его голосе появились столь знакомые девушке бархатистые нотки, которые присущи всем мужчинам, пытающимся соблазнить женщину.

– Я в этом абсолютно уверена, – отрезала Ниара, – и не вижу смысла дальше это обсуждать. Лучше расскажите мне об озере Эно.

– Хорошо, – хитро улыбнулся Роан, – как я уже говорил ранее, Эно – самое крупное озеро в Эльфансе.

Принц сделал небольшую паузу.

– Оно такое же глубокое, как и твои глаза, в которых я тону, – произнес эльф с хрипотцой в голосе, глядя девушке в глаза, – его берега настолько круты, как и твой нрав, от которого я без ума.

Голубоглазый блондин подался вперед, голос его стал еще более низким и чувственным.

– А внутри оно настолько притягательно, что невозможно спокойно оставаться рядом и не желать попасть вовнутрь, – выдохнул он Ниаре в губы.

Демонесса даже не поняла, когда он успел оказаться так близко. Она зачаровано слушала слова принца, от которых пробирали мурашки. Тембр его голоса пробуждал огонь внутри, и девушка потеряла над собой контроль, инстинктивно подавшись навстречу Роану. Эльф, казалось, только этого и ждал. Он жадно впился в ее губы, страстно целуя, его руки начали ловко расстегивать ее куртку. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не прозвучал гудок, означающий прибытие парома на место. Пылкий блондин с большим трудом оторвался от Ниары.

– Ничего, – проговорил он, тяжело дыша, – у нас еще впереди будет долгая дорога обратно.

Юная демонесса с ужасом осознала всю глубину ямы, в которую она попала. Становиться любовницей Роана она категорически не собиралась, но, как выяснилось, находится рядом с эльфом, и не поддаться искушению было практически невозможно. Этот искусный ловелас точно знал, что надо делать и явно не собирался сидеть, сложа руки, на обратном пути, и мирно наслаждаться пейзажами. Девушка застегнула куртку, успокаивая дыхание, завязала хвост и, закинув дорожную сумку на плечо, направилась к выходу из каюты.

«Что мне делать? – лихорадочно думала она, спускаясь на нижнюю палубу, – как заставить принца не приставать ко мне? Может, залепить ему пощечину? А если ответит?» Ниара мысленно прикинула свои силы, оглядывая фигуру своего спутника, который шел впереди. Внушительного разворота плеч у Его Высочества не наблюдалось, что говорило о его слабой физической подготовке. К сожалению, величину его магического потенциала без счетчика Митенберга девушка оценить не могла.

«Нужно просто спросить, – решила она про себя, – Роан любит поговорить о своей персоне». Затем демонесса вспомнила слова эльфа о том, что он обвешан амулетами с головы до ног, и несколько приуныла. Похоже, это соответствовало истине. На руках принца было одето по несколько браслетов, пальцы унизаны перстнями, а на шее, кроме крупной цепи с медальоном в форме солнца, еще виднелись две цепочки с амулетами, спрятанные под рубашкой. Конечно, такое обилие украшений можно было бы списать на любовь Его Высочества к побрякушкам, но Ниара точно знала, что это не так.

Ее угрюмые мысли прервал Роан. Он находился в прекраснейшем расположении духа, что нельзя было сказать о его спутнице.

– Что такая мрачная, моя огненная фиалка, – весело спросил этот наглый аристократ, – сердишься из-за того, что нас прервали?

«Конечно! – зло подумала юная демонесса, – прямо вот не терпится запрыгнуть к тебе в койку».

– Нет, – произнесла она вслух.

– Надеюсь, прогулка по огненному саду поднимет тебе настроение, – нежно проворковал эльф, обнимая девушку за талию и целуя ее в щечку.

И тут как назло Ниара услышала знакомое жужжание тех самых ящичков, с которыми всегда ходили журналисты, и поняла, что их изображение с принцем явно появится в ближайшем выпуске газет. Этот факт ее совсем не обрадовал.

– Не надо так делать, – зло сказала она, вырываясь из рук Его Высочества.

– А недавно тебе очень нравилось, – сделав ударение на слове «очень», игриво проговорил Роан.

Юная демонесса посмотрела испепеляющим взглядом на своего спутника, что не произвело на него никакого впечатления.

– Ух, сколько страсти, – издевательски произнес эльф, – прибереги ее на обратную дорогу, радость моя. Я обожаю страстных женщин.

«Хорошо, скотина высокопоставленная, я с тобой разберусь, – подумала Ниара, – вот только придумаю как».

К роще огненных деревьев вела узенькая горная тропа. Принц хотел было придержать девушку за талию, чтобы она не упала, но та решительно отказалась. У себя дома демонесса лазила даже по отвесным горам, поэтому обычная узкая тропка не представляла для нее опасности, а прикосновения Роана теперь ее откровенно раздражали.

Когда они поднялись наверх, взору Ниары предстало необыкновенное зрелище. Сколько хватало ее взора, везде росли деревья с багровыми листьями. На ветках весели плоды, похожие на сливы, только ярко-оранжевого цвета. Внутри них, как будто горел огонь, плоды переливались в лучах вечернего солнца, и казалось, что вокруг все пылает алым пламенем. Правда, пламя это было безобидным, оно не сжигало леса и не причиняло вреда животным.

Девушка смотрела во все глаза на самое большое чудо Эльфанса и совершенно не заметила, как к ним с принцем приближается небольшая группа мужчин. Когда она обратила на них внимание, то эльфы были уже относительно недалеко. Одеты они были в длинные белые балахоны, все носили длинные распущенные волосы и такие же длинные бороды, в руках каждый из них держал посох.

– Это друиды, – шепотом пояснил ей Роан, – посредине верховный – Борголон.

Больше он ничего не успел сказать, так как эльфы подошли совсем близко.

– Приветствую, Вас, Ваше Высочество в священной огненной роще, – проговорил верховный друид низким голосом.

Он был выше остальных и посох у него выделялся большим серебряным набалдашником. Ниаре даже показалось, что его белые волосы и борода были длиннее, чем у остальных.

– Премного рад Вас видеть, верховный друид Борголон, – вежливо ответил принц.

– А кто Ваша прекрасная спутница? – обратил друид свое внимание на девушку.

– Позвольте представить Вам Ниару аш-Шати, – проговорил Роан, – нашу гостью из далекого Альфаира.

Глаза Борголона округлились и стали похожи на два больших блюдца, он побагровел от злости и громко закричал на принца:

– Как ты посмел привести на наши священные земли демона?

– Но Ниара – наша почетная гостья, – ошарашено пролепетал Роан, видимо не ожидая такой реакции со стороны верховного друида, – отец сам пригласил ее к нам.

– Я не позволю ни одному демону осквернять своим присутствием светлейшие места Эльфанса! – разгневанно произнес бородатый старец.

Он ударил посохом о землю, и вокруг девушки образовалась тюрьма из веток, вылезших из-под земли. Она почувствовала, что не может двинуться с места, а ее руки прочно схвачены за запястья каким-то гибким растением. Ниара попыталась высвободить руки, но у нее ничего не получилось.

– Что Вы делаете? – возмущенно закричал принц, – не трогайте ее! Если хотите, мы можем сейчас же уйти!

– Демон, ступивший, на священные земли друидов подлежит немедленному уничтожению, – вынес свой вердикт Борголон.

– Отец Вам этого не простит, – прошипел Роан, – Вы прекрасно знаете, что она – залог мирной жизни Эльфанса. Убив Ниару, Вы развяжете войну с демонами и, поверьте, что все эльфы об этом узнают. Сколько продержится кучка друидов против всего населения Эльфанса, включая изумрудных драконов?

По лицу верховного было видно, что слова Его Высочества достигли своей цели.

– Ладно, – смягчился Борголон, – тогда демон будет выдворен из нашей страны навсегда.

– Вы не сделаете этого! – крикнул принц, – отец Вас убьет!

– Убирайся отсюда, приспешник демонов, не желаю больше иметь с тобой дела, – гневно проговорил верховный друид, – а эту в тюрьму, – добавил он, указывая на девушку.

Роан не уходил, но и сделать ничего не мог. Он с тоской смотрел на Ниару, к которой из-под земли потянулись гибкие растения. Они обвились вокруг ее тела и ног, полностью обездвиживая юную демонессу.

«Похоже, друиды собираются отправить меня обратно в Альфаир», – подумала девушка, не испытывая почему-то большой радости по этому поводу. Она взглянула на принца, и увидела, что тот хищно улыбается. Видимо, у Его Высочества появилась какая-то идея, потому что он повернулся к Борголону и потребовал:

– Сейчас же открой мне портал во дворец!

Друид пожал плечами, но приказ принца выполнил. Роан обернулся к Ниаре и сказал:

– Я обязательно вернусь за тобой.

После чего эльф исчез в портале, который тут же за ним захлопнулся.

Демонессу бросили в деревянную клетку, стоящую посреди лесной поляны. Лианы, которые опутывали все ее тело, исчезли, остались связанными только руки. Девушка села на холодную сырую траву и вытянула ноги, оперевшись спиной о решетку из веток. Решетка была на удивление прочной и даже не прогнулась под весом пленницы. К ней подошел Борголон и, став по другую сторону клетки напротив нее, высокомерно произнес:

– Демон, скоро тебя выдворят со священной земли эльфов.

– Полностью поддерживаю Ваше решение, – улыбаясь, проговорила Ниара, – демонам место в Альфаире и нигде иначе.

– Это было бы слишком простое наказание для тебя, – хищно оскалился друид, – ты отправишься туда, откуда никогда не сможешь вернуться!

– В Хагатану? – с надеждой в голосе спросила девушка.

– Нет, в техногенный мир!

Вот теперь Ниаре стало по-настоящему страшно. Оказаться в мире без магии – это самый жуткий кошмар, который может себе представить любое существо, пронизанное магией насквозь.

– Хаос вам отомстит за меня, – зло проговорила девушка, глядя прямо в глаза верховному друиду, – а демоны ему в этом помогут.

Борголон только засмеялся в ответ. Он ударил посохом, и прямо под Ниарой образовалась портальная воронка, в которую она и провалилась.

Демонесса упала на траву посреди леса. Она встала на ноги и осмотрелась, никого не было видно и это ее несколько приободрило. Руки все еще были крепко связаны, и ей предстояло решить эту проблему в первую очередь.

Порадовавшись тому, что друиды не додумались отобрать у нее дорожную сумку, девушка сбросила ее на землю. Встав на колени, он изловчилась и достала кинжал. Воткнув оружие в ближайший пень, Ниара перерезала путы, связывающие ее руки. Спрятав кинжал обратно в сумку, она села на пень и задумалась. Демонесса ощущала внутри жуткую пустоту, как будто бы кто-то оторвал от нее часть души. Магия больше не струилась по ее венам, наполняя их энергией. Она попробовала сменить ипостась, но у нее ничего не вышло, девушку охватил жуткий страх.

«А если я останусь здесь навсегда? – с ужасом подумала она, – если Лавьен не придет за мной? Или вообще не посчитает нужным меня искать?» Ниара даже не знала, можно ли вообще отсюда вернуться обратно. Потом вспомнила, что Роан предлагал ей совершить путешествие по техногенным мирам и несколько приободрилась. «Значит, отсюда есть дорога назад, – посетила ее умная мысль, – иначе принц даже и не думал бы сюда соваться».

Демонесса просидела на одном месте уже час, но никто за ней не пришел. Было холодно, и девушка замерзла. Она даже не могла воспользоваться огненной магией, чтобы разжечь костер. Жуткая пустота внутри и страх перед будущим подорвали моральный дух Ниары. Она заплакала от жалости к себе, не в силах больше сдерживаться.

– Чего плачешь, милая? – услышала девушка чей-то скрипучий голос.

Она подняла голову и увидела существо невысокого роста, все поросшее длинной темно-зеленой шерстью.

– А Вы кто? – от удивления у нее даже слезы высохли.

– Я – Чулым, – представился старичок, сверкнув зелеными глазами из-под кустистых бровей, – тутошний леший.

– Ниара, – сказала девушка, все еще не оправившись от изумления, – демон.

– Знавал я одного демона, – проговорил леший, – черный такой был, глазищами своими все сверкал.

– Обсидиановый что ли? – удивилась его собеседница, – что он здесь забыл?

– Не знаю, милая, – проскрипел Чулым, – недолго он тут пробыл, погуторили мы с ним о том о сем, а потом он потер какой-то камушек и исчез.

– Значит, есть все-таки амулеты, которые и в безмагическом мире действуют, – в задумчивости проговорила Ниара, – вот бы мне такой камушек.

– А ты здесь как оказалась? – участливо поинтересовался старичок.

– Долгая история, – приободрившись, улыбнулась девушка, – один злобный друид решил, что мне не место в магическом мире.

– Что ж ты ему сделала то такое? – искренне удивился леший.

– Ничего, – грустно сказала его собеседница, – просто не любит он нашего брата, ненавидит демонов, – пояснила она, видя непонимание в глазах Чулыма.

– А что так?

– Потому что мы с эльфами воюем.

– Воевать – это нехорошо, – неодобрительно покачал головой старичок, – война, милая, только одни беды да горести приносит.

– Знаю я, – тоскливо ответила ему Ниара, – да только что поделаешь. Вражда между нашими народами уже не одно столетие длится.

Леший печально вздохнул.

– Что дальше думаешь делать, милая? – спросил он у девушки.

– Буду сидеть здесь и ждать, – шмыгая носом, вздохнула демонесса, – надеюсь, Лавьен меня скоро найдет.

Начало смеркаться и леший зажег огонек.

– Значит, и тут есть магия? – удивилась его собеседница, вытягивая руки к огоньку, чтобы хоть немного согреться.

– А как же, – проскрипел старичок, – она везде есть, милая, надо только уметь ее видеть.

– Поразительно, – сказала Ниара, – а что Вы еще умеете?

Леший хотел что-то ответить, но ему помешал чей-то крик:

– Ниара! – послышался вдалеке до боли знакомый девушке голос, – Ниара, где ты!?

– Я здесь! – закричала она в ответ, подхватившись с пня.

Спустя некоторое время юная демонесса услышала хруст веток, и на поляну вышел Лавьен в своем неизменном темно-зеленом костюме и плаще. От радости из глаз девушки полились слезы, и она бросилась к эльфу на шею.

– Как же я рада тебя видеть, – плакала Ниара, прижавшись к его широкой груди, – я боялась, что ты никогда не найдешь меня.

Советник снял с себя плащ и закутал в него замерзшую демонессу.

– Я всегда приду за тобой, – мягко начал утешать ее Лавьен, гладя по спине, – ты должна помнить это, где бы ни оказалась. Я за тобой даже в чертоги бога хаоса спущусь, если нужно будет.

– Пришел-таки, служивый, забирать свою зазнобу, – послышался рядом скрипучий голос лешего, – что-то не торопился ты, милок. Девица твоя уже все глаза выплакала, тебя ожидаючи.

– А это еще кто? – удивился советник, глядя на старичка.

– Это Чулым, – вытерев слезы, сказала Ниара, – он тутошний леший.

– Лавьен, – представился мужчина, – эльф.

– Я вижу, – строго оборвал его Чулым, – почему так долго не приходил, я спрашиваю?

– Не мог я быстрее, – начал оправдываться советник, – пока до друидов добрался, пока уговорил Борголона отправить меня в это место.

– Как ты его уговорил? – недоуменно спросила девушка.

– Заявился к нему в гости с группой лучших боевых магов Эльфанса и пригрозил обвинением в государственной измене, – объяснил Лавьен.

– Перед такими аргументами никто не смог бы устоять, – засмеялась демонесса, – даже этот высокомерный старикан.

Леший, казалось, удовлетворился рассказом эльфа.

– Ох, как я рад за вас, детки, – утирая слезы, проговорил Чулым, – совет вам да любовь.

От его слов Ниаре стало неловко, ведь они с Лавьеном, вроде как, и не пара вовсе.

– Да мы не вместе, – поспешила заверить она лешего.

Советник, казалось, тоже чувствовал себя неудобно.

– Нам пора домой, – произнес он нарочито бодрым голосом, – кстати, а Вы не хотите с нами? – обратился он к Чулыму.

– Нет, милок, – проскрипел старичок, – куда ж я отсюда поеду? Тут без меня лес совсем зачахнет, звери, птицы поразбегаются. Лесу хозяин надобен, чтобы порядок был.

– Жаль, конечно, – сказал эльф, – нам бы Ваши способности очень пригодились. А то наши лешие, которые себя друидами называют, про свои обязанности совсем позабывали. Только все интриги плетут да проблем мне подкидывают.

Слушая Лавьена, старичок засмеялся, но идти в Эльфанс решительно отказался.

– Настаивать не буду, – проговорил советник, доставая из кармана амулет.

Держа его в руке, он извлек из походной сумки фляжку и капнул на камень несколько капель жидкости. В ту же секунду открылся портал. Сердечно попрощавшись с лешим, Ниара ухватилась за руку Лавьена и заскочила в телепорт.

Глава 5

Выйдя из телепорта, Ниара увидела небольшой двухэтажный особняк, огороженный заборчиком из металлических прутьев. Несмотря на сумерки, царящие вокруг, во дворе дома было светло. Маленькие магические фонарики освещали ухоженный газон, аккуратно подстриженные кусты и небольшую каменную площадку, на которой стояло несколько белых деревянных кресел со столиком.

– Добро пожаловать ко мне домой, – гостеприимно произнес Лавьен, – думаю, нас здесь никто не побеспокоит в отличие от замка Его Величества. А то там в последнее время проходной двор какой-то. Роан и вовсе постоянно торчит в твоих апартаментах, как будто ему больше заняться нечем.

– Ты вообще спишь в моей кровати, – съязвила демонесса в ответ на колкость со стороны эльфа.

Советник открыл входную дверь, и пропустил свою гостью в просторную уютную гостиную, обставленную в лучших традициях Эльфанса. Светлый пол и стены молочного цвета придавали комнате легкости и воздушности. Вокруг камина из белого кирпича разместились кресла и диванчик постельно-голубого цвета с уже знакомыми Ниаре изогнутыми спинками и ножками. Под цвет обивки мебели идеально подходили шторы и два небольших пушистых ковра на полу. Возле окна девушка увидела небольшой обеденный стол светлого дерева с двумя стульями. Вдоль стены стоял буфет с изящной и явно дорогой посудой и шкаф с книгами.

«Лавьен, похоже, любит роскошь, – подумала демонесса, осматривая комнату, – интересно, откуда у него столько денег, что даже на бокалы из тончайшего гномьего стекла хватило. Странно, все это».

– Есть хочешь? – спросил эльф, бросив походную сумку на кресло и скидывая с себя плащ.

– Да, – неуверенно сказала Ниара, – только можно мне сначала в ванную?

– Конечно, дорогая, – весело ответил советник, – чувствуй себя как дома.

– Я не забываю, что я в гостях, – отшутилась девушка.

– Я не это имел в виду, – голос Лавьена звучал очень серьезно, – просто хотел, чтобы ты расслабилась.

Он пристально посмотрел на свою гостью и добавил:

– Ванная наверху.

– Жалко, я не прихватила с собой запасную одежду, – посетовала демонесса.

– Поищи там что-нибудь в шкафу на втором этаже.

Ниара поднялась по лестнице и увидела перед собой две двери. За одной оказался зал для тренировок, который ей очень понравился, а за второй – спальня. Несмотря на столь нелюбимые ею приторно-бежевые тона, интерьер впечатлил девушку. Посредине комнаты стояла большая кровать с бархатным изголовьем и множеством подушек. Возле нее разместились тумбочки светлого дерева, на которых находились торшеры кофейного цвета. Туалетного столика у хозяина дома не было, что ее совсем не удивило, зато были кресло и оттоманка, обитые тем же нежно-бежевым бархатом, что и изголовье кровати. Возле стены стоял шкаф из молочного дуба, а на окнах висели кофейные шторы. Завершал интерьер мягкий длинноворсовой ковер шоколадного цвета.

«Интересно, кто Лавьену комнаты оформляет? – удивилась про себя Ниара, – неужели у советника такой утонченный вкус? А по его суровой внешности и любви к темно-зеленым костюмам и не скажешь».

Она порылась в шкафу, и среди множества светло-зеленых рубашек ей удалось найти одну темно-фиолетового цвета. Решив, что и это сгодится, девушка отправилась в ванную. Вдоволь понежившись в теплой воде, она надела рубашку эльфа, которая благодаря различиям в их комплекции выглядела на ней как платье, и спустилась вниз.

В гостиной уже был накрыт стол, за которым сидел Лавьен в ожидании своей гостьи. Увидев Ниару, он поднялся с места и пошел к ней навстречу.

– Какая же ты красивая! – восхищенно произнес советник, – первый раз вижу, чтобы кому-то так шли цвета моего рода.

– У твоего рода аметистовые цвета? – удивилась демонесса, – я думала, что эльфы уважают только изумруды и бирюзу.

– Я из рода темных эльфов, – пояснил ее собеседник, – так получилось, что в семье дроу родился светлый. Оказывается, такое вполне возможно, если в твоих предках затесались представители разных рас.

Он отодвинул своей гостье стул, и Ниара устроилась за столом, поставив ноги на пушистый мягкий ковер. На столе горели свечи, их пляшущие огоньки отражались в изящных бокалах и темно-синих глазах сидящего напротив обаятельного брюнета. Все это создавало романтическую атмосферу, к которой прилагалось дорогое красное вино и вкусная еда. Казалось, воздух был пронизан любовью, и демонесса чувствовала это. Лавьен открыл вино и, гипнотизируя ее взглядом, произнес тост:

– Я хочу выпить за твое безумное везение, которое до сих пор позволяет тебе выпутываться из всех неприятностей.

От удивления у девушки отнялся дар речи. Романтическая атмосфера, царящая вокруг, разбилась вдребезги, а сидящий напротив эльф из притягательного мужчины превратился во вредного остроухого типа, который постоянно к чему-то придирается.

– Но я очень боюсь, что удача отвернется от тебя, – сказал он серьезным тоном, – а я просто могу не успеть.

Ниара молчала, не зная, что ответить. Она злилась на Лавьена за испорченный вечер и свое плохое настроение.

– Вот расскажи мне, сокровище мое, – спросил советник, – за каким демоном тебя понесло к друидам?

Не дождавшись ответа, он продолжил:

– Ладно, этот идиот Роан никогда не думает о том, что делает, но ты то знала, что друиды демонов терпеть не могут, кстати, а откуда ты это узнала?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.