Пролог

Академический учебник «Сверхразвитые расы» безапелляционно заявлял, что никого самоувереннее флиберийцев природа не придумала. Айримир нервно покусывал губы и мечтал, чтобы автор этой книжонки материализовался сейчас прямо здесь, в джампере, прихватил с собой канистрочку альфирского топлива и лично убедился в собственной некомпетентности.

– Друже, ты нас испечь решил?

– Что?.. – Айримир вынырнул из мрачных мыслей и обнаружил под ладонью тлеющий подлокотник. – Eidirni mart khat! Все-все, уже остываю!

Кастель укоризненно покачал головой, присосался к кулеру и пил, пока хватило воздуха. Потом постоял, смакуя воду, и опрокинул остатки прямо на себя. Капли зазвенели по полу, быстро подсыхая и частично впитываясь в самоочищающийся пластик. Корабельный термометр перевалил за полторашку[1] и останавливаться на этом, похоже, не собирался.

– Слушай, хорош психовать, а? Смотри, какая духота из-за тебя, кондей не справляется!

– Форточку открой, – невозмутимо посоветовал Реджи. – Продышись.

– Щас открою, – мрачно пригрозил Кастель и снова повернулся к Айримиру. – А ты прекращай себя накручивать! Ничего тебе твой братец не сделает, а сделает – так шли его лесом и возвращайся! Мы тебя обратно на «Сайджу» возьмем, верно, Редж?

– А то, – важно кивнул тот, – еще как возьмем! Будешь с нами всю жизнь мотыляться, света белого не видя, а диплом свой на стенку прибьешь, чтоб любоваться и плакать. Зачем тебе эта МИК, действительно? Подумаешь, платят лучше всех и весь космос посмотреть можно…

– Блин, Реджи! Его поддержать надо, а не в петлю засунуть!

– А что не так? – натурально изумился тот. – Я ж говорю: завсегда возьмем! Куда еще молодому парню идти-то, как не к нам? У нас же каждый день приключения: то трубы засорятся, то воздуховод…

– Айримир, не слушай старого придурка! – возмущенно перебил Кастель. – На «Сайджу» тебе всегда рады! Будет невмоготу – возвращайся. А брательнику твоему я сам уши натяну!

– Отличная идея, – одобрил Реджи. – А главное, безопасная: чего он тебе сделает-то из другой галактики?

– Я все понял! – поспешно вклинился Айримир, пока открывший от возмущения рот Кастель не подобрал слова. – Спасибо, ребята. С Леотимиром я как-нибудь сам разберусь, правда.

– А коль разберешься, так и хватит нагнетать! – сердито припечатал Кастель. – Нашел, тоже, повод нервничать! Да ты лучший контактер на свете! Все у тебя будет хорошо. А не будет, так мы…

– Еще раз скажешь, что мы его назад возьмем, и я тебе вмажу, – пообещал Реджи, невозмутимо поправляя трассу. – Хватит парня запугивать.

***

Еще на подлете к новому месту работы Айримир понял, что у конструктора «Фибрры» были комплексы. Корабль казался огромным даже в отсутствие ориентиров, а при взгляде на приборы становилось ясно, что там даже не комплексы, а целые фобии.

– Не люблю «ашки», – проворчал Кастель, отворачиваясь от иллюминатора. – Бывал я на таких: пока в сортир дойдешь – ноги отнимутся!

– «Сайджу» тоже не шаттл, – справедливости ради заметил Айримир, хотя точку зрения уже бывшего коллеги разделял чуть более, чем полностью. Он тоже успел полетать на классе «А». Правда, на крейсере, а не на линкоре, и уж точно не на таком! «Фибрра» была штучным кораблем, не ровня типовым судам, скроенным под копирку. – Это ты еще планировку не видел…

– Все я видел, не один ты новости смотришь. Если с энерпульта защиту снять, чтоб вся начинка наголо – точь-в-точь их планировка будет. Архитектор этого корыта что-то очень забористое нюхал. Надо оно тебе?

Айримир сделал вид, что вопрос не услышал. С Реджи и Кастелем они летали почти два года и успели крепко сдружиться. Расставаться действительно было жаль, но «Фибрра» открывала будущее. Один из лучших кораблей МИК, огромный экипаж, интересные миссии, новые планеты и возможность заниматься серьезной работой. Две недели назад он с восхищением следил за первым стартом новейшего линкора, не подозревая, что там до сих пор открыта вакансия контактера. А пятого дня получил письмо с предложением возглавить группу высадки… от собственного брата. Нет, что жемчужину флиберийского флота доверили Леотимиру как раз не удивляло, а вот то, что тот внезапно вспомнил про самого непутевого представителя их семейства…

Реджи отпустил с миром, прекрасно понимая, что такая возможность выпадает нечасто. «Сайджу» был обычным частником, перевозившим грузы из точки «А» в точку «Б». Контактер им требовался только для того, чтобы вредные клиенты становились чуть менее вредными. «Фибрра» предлагала несравнимо больше.

Кастель тоже все понимал, но откровенно надеялся, что друг все же останется. Последние дни он метался между «Там все плохо» и «Все будет хорошо», нервируя этим раздраем куда больше, чем если бы просто послал предателя. Айримир же считал, что все будет плохо только в одном случае: если Леотимир по прилету «пропащего» братца заявит, что просто пошутил.

– Опять греешься, – спокойно предупредил Реджи, не отвлекаясь от управления.

На инфокнах маленькая точка принадлежащего «Сайджу» джампера уверенно приближалась к толстому диску «Фибрры», пока последний не начал пульсировать, а на энерпульте не высветился запрос связи. Айримир интуитивно пригладил волосы и снова – уже в который раз! – сбавил жар. Автора учебника о сверхразвитых расах надо было не просто поджечь, но и скормить после этого кому-нибудь непривередливому. Цертейским детишкам, например, – те первый год жизни переваривали даже камни.

– Назовите цель сближения! – требовательно раздалось из динамиков еще до того, как на экране появилась видеосвязь. Айримир был уверен, что дальше прозвучит «Стреляем на счет три!», но связистка, видимо, решила, что это ясно без слов.

– Здра-асти! – приосанился Реджи, на которого женские голоса производили благоприятное впечатление, сколь грозно бы они не звучали. – Реджинальд Вотс, пилот «Сайджу-77», привез посылку с вашим контактером. Стыковаться будем или у порога положить?

– Манари, связист. Подождите… – Наконец проявившаяся флиберийка приветливо улыбнулась с экрана, заставив Реджи еще больше выпятить грудь. Оглядела прибывших, задержавшись на Айримире, и, отвернувшись, непосредственно гаркнула в сторону: – Кэп! Твоего братишку привезли, принимаю?

Айримир сцепил зубы, чтоб не взвыть, и стоявший рядом Кастель с возмущенным шипением отбежал подальше.

– Стыковка разрешена, – снова повернулась Манари. – Ниранни?

– Принято. – Лицо на экране сменилось другим, помоложе и повоинственнее. – «Сайджу-77», шлюз вам подсветила. Сами попадете или подхватить?

– Да уж как-нибудь постараемся, – опешил Реджи, разглядывая очерченный световым контуром провал шлюза, заслонивший полкосмоса прямо по курсу. – Оборонку отключите только, а то ваши пушки на нас косо смотрят. Особенно вон те, слева…

Айримир задрал голову, вглядываясь в боковой иллюминатор, и тоже заметил десяток-другой хищно провожающих их дул. Помимо комплексов и фобий конструктор «Фибрры» имел явную склонность украшать свои проекты многорядными бусами из артиллерии всех мастей.

– Мои девочки косить не могут, – фыркнул очередной флибериец, в котором Айримир, поразмыслив, признал Даленира – одного из лучших специалистов по оборонным системам. Кажется, Леотимир учился с ним когда-то на одном курсе, только факультеты были разные. – Пролетайте, не обидим.

Связь прервалась, и Реджи с сосредоточенной миной направил корабль на стыковку, не забыв убедиться, что палить по ним флиберийское судно действительно не собирается.

– У них что там, на каждую кнопку свой нажимальщик, что ли? – неприязненно пробурчал Кастель. – Один шлюз открывает, второй связь принимает, третий шторки в рулон сворачивает! Наш капитан вообще все может один.

– Ты сравнил! У нас две пушки, а тут вон целый арсенал. А связистка у них ничего такая… Как бишь ее? Манари?

– Куда ты лезешь, бес седой?!

– Дык и она не брюнетка! Айримир, номерок добудешь?

– Непременно, – пообещал Айримир, чувствуя, как тяжелое мутное чувство внутри потихоньку уходит. По крайней мере, на борт его пустили…

Так пусть попробуют выгнать теперь!

***

Джампер все-таки «подхватили», но здешние флиберийцы были ни при чем, просто сработала автоматическая система парковки. «Фибрра» захватила приближающийся транспортник гравитационной ловушкой, самостоятельно протащила по техническому этажу, где нормализовывалось давление и сдувался мелкий космический сор, и аккуратно поставила на гостевое место.

Сам ангар был гулкий и темный. В общем-то правильно: зачем расходовать энергию на массовое освещение, если можно просто подсветить путь? Насчет класса энергопотребления линкора новости тоже не врали, но на стареньком «Сайджу», который ни о какой самоокупаемости и не слышал, было как-то уютнее.

Старательно держа морду кирпичом – не дай космос заметят, как он взволнован! – Айримир спустился по трапу и уставился на встречающих. Встречающие в количестве трех совершенно одинаковых лиц синхронно шагнули вперед, заставив Кастеля отшатнуться и нецензурно этот факт прокомментировать. Реджи, напротив, подался вперед, с таким любопытством разглядывая комитет по встрече, что какой-нибудь юконианин уже вызвал бы его на дуэль.

– Тройняшки!

– Твиникийцы, – с задержкой поправил Айримир и, припомнив, как с этой расой здороваются, потер ладони друг о друга.

Твиникийцы переглянулись и дружно зачесали затылки.

Пока Айримир вспоминал, что значит такой жест, и медленно осознавал, что ничего подобного в академии не преподавали, левый твиникиец решил перейти в наступление.

– От лица экипажа приветствуем вас на борту межгалактического линкора «Фибрра»! Кто тут Айримир?

Обращался он к Кастелю и Реджу. Очевидно, братец не счел нужным что-либо им объяснять, а без него твиникийцам в головы не могло прийти, что контактером может оказаться флибериец. Что ж, не им одним.

К их чести, если встречающие и удивились реальному положению дел, то виду не подали и посоветовали держать курс к капитану, который собирался лично провести новому контактеру экскурсию по своим владениям. Остальных гостей они брали на себя, так что, к счастью Айримира, пришлось разделиться. Друзья весь полет угрожали сопровождать его на первую встречу с братцем, чтобы в случае чего обеспечить телу достойное погребение. Чьему телу не уточнялось.

Существуй хоть малейшая возможность миновать капитана, Айримир извернулся бы маргамским слизнем, но ею воспользовался. Но раз нет, лучше обойтись без группы поддержки. Если брат решит, что Айримира водят за ручку «отсталые» расы, вся мощь Флиберии не поможет ему получить работу.

На выходе сработала система дезинфекции, до того мерзко пахнущая, что Айримир предпочел бы остаться заразным. Чего они туда намешали?! Несло тухлой рыбой, которую вместо соли стиральным порошком посыпали. Успевшему побывать на многих планетах контактеру доводилось нюхать и не такое, но, если он все же здесь задержится, надо будет что-то с этим сделать. Обдуваться после каждой высадки подобным букетом он был категорически не согласен.

Эвакуационные палубы в новостях казались меньше – скорее всего, операторы не сумели поймать удачный ракурс. Вид из окна Айримира не заинтересовал: видел он и звезды ярче, и вакуум чернее. Зато он сразу заметил целый ряд терминалов межпланетной связи, возле которых ошивалась, по ощущениям, чуть ли не вся команда. На «Сайджу» было всего два и никаких очередей. С другой стороны, там и экипаж меньше вчетверо…

– Не дрейфь, – шепотом посоветовал Кип, едва Айримир миновал эвакуационную палубу и с горем пополам отыскал шахту на верхние этажи. При Кастеле коммуникатор говорить отказывался, однажды с ним поцапавшись и люто с тех пор невзлюбив. – Что он тебе сделает-то? Ты же не горишь.

– Например, в подробностях расскажет, что я его позор и разочарование. При команде! Знаешь, какие речи он умеет толкать, когда не надо?

– Да не станет он о своем позоре рассказывать, шутишь? Вы же на своем эго повернутые.

– Спасибо, – процедил Айримир и со второй попытки все же попал на нужный этаж. Теперь бы еще выход найти…

– Так правду же говорю, – удивился Кип. – Посмотри на себя: из-за такой ерунды с ума сходишь! Родственнику он не мил, пф! Он тебя на работу пригласил? Пригласил! Мог любого позвать – кто откажется? – но выбрал тебя!

– Вот именно, что любого мог. Что-то тут не так…

– Ты неисправим. И да, тебе налево. На другое лево! Поворот не видишь, что ли?

– Я бы и сам нашел, – проворчал Айримир, наконец-то нащупав в белых стенах нужный проход. Эйдирни бы побрал эти штучные корабли! Не планировка, а идиотизм какой-то.

– Ого! – потрясенно выдохнул Кип.

Айримир и сам чудом сохранил бесстрастное лицо. Верхняя палуба линкора впечатляла размахом конструкторской мысли, граничащей с безумием. Один прозрачный мост чего стоил! Айримир недоверчиво на него хмыкнул и перевесился через ограждение балкона – посмотреть, что внизу. Внизу был сад, притом весьма запущенный. Он бы даже назвал это лесом, если бы не трогательная белая оградка вокруг.

– «Фибрра» еще и месяца не летает, а тут уже все заросло. Представляешь, что будет через год?

– Оранжерею еще до запуска посадили, – пояснил Кип, судя по задумчивому тону, как раз просматривающий информацию о корабле. – А мостик вообще сперва делать не хотели, чтобы не затруднять доступ свету. Верхние фитолампы имитируют рассветы и закаты в среднегалактическом режиме дня.

– А что мешало просто подсветить дере… ё! – «Потолок» у линкора тоже оказался прозрачный, весь из энерсканов, заряжавшихся от окрестных звезд. – М-да… Даленир, должно быть, не ест и не спит…

– Почему?

– Караулит у пушек, чтобы вовремя сбивать астероиды. Если хоть один пропустит, тут всю крышу расколошматит.

– Внешоборонка автоматическая.

– А это что, бассейн там?

– Аквариум, – сверившись с загруженными чертежами, поправил Кип. – Отдел исследований гидросферы. Здоровый какой!

– Надеюсь, ловить туда рыбку буду не я?

– Судя по плану миссий, туда кого-то загрузят на Цер-Тее. Участие группы высадки пока не заявлено, но у них просто контактера раньше не было, так что…

Айримир хотел ответить, но тут в затылок плюхнулось что-то увесистое, взорвавшись снопом искр.

– Что за шуточ… – Он сердито обернулся, сдерживая желание не глядя кинуть что-нибудь столь же горячее себе за спину – авось в обидчика прилетит! – и увидел братца собственной персоной. Ну конечно, кто еще додумался бы швырнуть огнем в голову флиберийца?

– Вижу, с реакцией у тебя все так же скверно, – хмыкнул тот, приближаясь. – Araam nir tekh, Ariamir.

– Nir, – поздоровался в ответ Айримир, демонстративно прохладным тоном. Пусть Леотимир только попробует еще раз «проверить реакцию», он его по лбу тогда! И плевать, что капитан.

К несчастью, план был трудноосуществим и безотносительно субординации – разница в восемь зим всегда работала в пользу старшего брата. Правда, в детстве бить его как-то и не хотелось, хотелось слушать. Не будь он таким упертым, Айримир и сейчас бы охотно расспросил, что было с ним в прошедшие с последней встречи годы.

Леотимир изменился, заматерел. Айримир помнил его задорным подростком, который часами тренировался даже на каникулах. Помнил и постарше, когда тот улетал в первую миссию и обещал, что в следующую их встречу уже будет капитаном и сможет наконец сделать брата своим первым помощником. Айримир провожал его тогда в космопричале, уже зная, чего хочет на самом деле. А в тот же день, к вечеру, получил ответ из академии: зачислен на факультет межгалактического общения.

Леотимир свое слово сдержал: они действительно встретились, когда тот стал капитаном. Только быть первым помощником Айримир уже не хотел.

Брат тоже его рассматривал и, судя по лицу, доволен увиденным не был. Айримир теплой встречи и не ждал, но затягивающаяся пауза из просто неприятной уже перерастала в откровенно оскорбительную.

– Неплохой корабль, – скрепя сердце похвалил он, лишь бы как-то ее разбавить.

– Угу, – взгляд Леотимира прошелся по фигуре, брови сошлись у переносицы.

Первое время в академии Айримир еще пытался тренироваться, чтобы хоть не забыть то, что уже умел, но потом времени стало слишком мало. К тому же, размахивающий клинком флибериец нервировал соседа по комнате, а в спортзале вечно ошивались миррийцы, облюбовавшие помещение для своих «кругов сочувствия». Пару раз послушав, как они, дружно взявшись за руки, делятся всякой ерундой («Сегодня толкнул преподавателя в столовой, так стыдно!», «Уверен, он на тебя не злится, ты же не специально!», «Да, но мне хотелось бы что-то сделать для него, чтобы уверить в раскаянии»), Айримир понял, что в зал он больше не ходок. А больше тренироваться было негде – не в коридоре же, рискуя кого-нибудь задеть! – да и незачем, если честно. Контактерская специальность предусматривала насилие только в случае встречи с кронийцами, которые удар в морду считали величайшей почестью.

В общем, с последней встречи гору мышц он так и не нарастил.

– Все документы у меня с собой, – снова попытался Айримир, уже чувствуя, как выстраданный долгими годами самоконтроль ускользает сквозь пальцы. Вот уставился! Будто на слизня какого-то! – Ты меня работать позвал или так, полюбоваться?

– Было бы чем любоваться, – даже не попытался притвориться братец. – Что ж, идем, покажу корабль.

И, отвернувшись наконец, бодро зашагал по палубе.

***

Когда Айримир наконец добрел до своей каюты, сил не оставалось даже ее рассмотреть. Капитан до самого вечера таскал его по всему кораблю, показав даже технические этажи и перезнакомив попутно с половиной экипажа. Каждый его жест, каждое слово так и вопили: «Смотри, это все мое! Я добился этого, пока тебя носило непонятно где. У меня новейший корабль корпорации, а что у тебя? Никчемный диплом и десяток рассказов про отсталые мирки!». Айримир был уверен, что перепугал добрую треть новых знакомых своей озверелой рожей.

Голодный и злой, он зашвырнул сумку в угол и упал на кушетку, не потрудившись ее застелить. Может правда, ну ее, эту «Фибрру»? Мало ли кораблей в космосе! Пристроится на какой-нибудь попроще, где не будет вечно недовольного брата и никто не скажет, что работа контактера – это что-то недостойное. Конечно, ультрасовременная «ашка» не чета мелочи вроде того же «Сайджу», но долго ли удастся терпеть вредного родственника, если тот будет иметь решающее слово?

Дверь каюты зашипела приводами, и шагнувшие внутрь Кастель и Реджи с порога заголосили:

– Наконец-то! Еле тебя нашли!

– Сперва к какому-то шиприанину ввалились, а он такую тарабарщину несет, ни слова не понятно!

– Сумасшедший дом, а не корабль!

– Это Финик был, наверное, – припомнил экскурсию Айримир. С ним лингвист тоже поздоровался на цертейском, потом на чем-то совсем странном и подбил это все чистым флиберийским, чем поразил даже капитана. Родной язык Флиберии считался одним из самых сложных для изучения. Айримир никогда не понимал, почему.

– Судя по градуснику, – Кастель ехидно покосился на панель управления, – собеседование прошло неважно.

– Главное, что приняли, – буркнул Айримир. Жаловаться не имело смысла: во-первых, ребята будут сочувствовать и, чего доброго, все-таки уговорят вернуться к ним, а во-вторых, он и так уже подставился – вообще не стоило рассказывать кому-либо подробности личных отношений между флиберийцами. Леотимир бы точно не одобрил… С другой стороны, кого вообще волнует его мнение?

– Значит, все-таки остаешься. Жаль… – подытожил Кастель, получил пинок от Реджи и спохватился: – В смысле, жаль, нам улетать утром, а то посмотрели бы, как ты тут со всем справляешься!

– Я позвоню и вывалю на вас подробности, – фыркнул Айримир, оценив попытку уйти в позитив. – Не рассчитывайте легко отделаться.

– Ты, главное, не забывай старичка «Сайджу», – серьезно кивнул Редж. – Увидимся еще, чай, не умер никто. Прощаться не будем.

– Да, так что не провожай завтра, – поддержал Кастель. – А то Реджи расплачется…

– И Кастель будет мне потом всю жизнь припоминать!

– Сколько у тебя той жизни-то осталось, седой? Потерпишь!

– Вот женюсь на Манари – получишь за свои приколы!

– Кстати! – вспомнил Айримир и, покопавшись в памяти Кипа, перекинул Реджу номер связистки. – Осторожнее, Кастель, вдруг и правда женится?

– Не забыл! – обрадовался Реджи, разглядывая цифры с таким удовольствием, будто Манари уже висела на проводе. – Ну спасибо, дружище! Позову на свадьбу!

– Боюсь, на Флиберии их нет.

– На Флиберии и контактеров нет, – отмахнулся Реджи. – Зато у нас, в космосе, есть. И какой!

Миссия первая. Салки с балиограми

Проводить друзей действительно не вышло: они подло улетели на час раньше запланированного, прекрасно зная, что иначе прощания было бы не избежать. К лучшему это или нет, Айримир понять не успел. Если честно, ему даже расстроиться толком не дали: едва продрав глаза, он увидел на пороге вторгшихся в каюту твиникийцев.

– Капитан велел передать, чтобы ты настроил коммуникатор у программистов. Ему связь нужна, а искать тебя некогда.

– Зубы можно почистить или ему приперло? – огрызнулся Айримир.

Твиникийцы подвисли, мозговой эстафетой передавая вопрос ближайшим к капитану сородичам, и честно посоветовали идти прямо сейчас, если жить охота.

Зубы Айримир все же почистил, но одеваться пришлось впопыхах. От формы он успел отвыкнуть – на «Сайджу» ее не было, и теперь с трудом вспоминал, что там где застегивается. Зато довольно быстро нашел лифтовую шахту, а отдел изучения технологических устройств помог отыскать Кип.

– Надеюсь, они тут хотя бы привитые, – пробурчал тот, специально выбрав неудачное время – когда Айримир уже зашел, а находящиеся внутри любопытно притихли.

– Вау! Техалия? – сходу распознал родину устройства Йоди, один из вчерашних знакомых. – Где ты его нашел? Думал, их уже нигде не достать!

– Кто еще кого нашел! – возмутился Кип, не дав Айримиру рта раскрыть. – И руки прочь! Сенсоры свои щупай, нахал!

– Соматотоник, – констатировал Йоди. – Большая редкость, завидую!

– А вот это напрасно, – фыркнул Айримир. – Жуткая штука, знал бы – не брал. Еще и током бьется, чуть что… Ау! Вот, говорю же!

Уговорить Кипа пустить местных программистов в систему удалось не сразу. Айримир и не старался, предоставив спецам разбираться с этим самостоятельно. Чем дольше они провозятся, тем меньше у капитана останется времени на нотации, быстрее к делу перейдет.

Кип не подкачал.

Сперва программисты всем отделом дружно отчалили мыть руки, потом – протирать отдел антисептиками, а после – мыть руки от антисептиков, от которых «весь корпус облезет». Добившись стерильности, «пациент» наконец соизволил одобрить подключение, а пока программисты колдовали с настройками, перепроверил на вирусы все устройства, до которых успел дотянуться, удалил пару «подозрительных» программ и, к ужасу Йоди, насильно перезагрузил его планшет с несохраненными данными. В общем, к тому моменту, когда Кипу наконец настроили внутренний канал связи, недавняя зависть к обладателю «редкости» трансформировалась в искреннее сочувствие.

На овальном балконе к Айримиру прицепилась не представленная вчера девица. Не то чтобы он был против: девица была весьма и весьма. Высокая, стройная, темноволосая, она так взмахнула ресницами, что Айримир просто не смог ее проигнорировать. Ничего, подождет братец еще чуть-чуть! У него-то нет таких ресниц…

– Айримир, верно? Каюта девяносто шесть. Так-так… – Девица быстро что-то перепроверила в планшете, подняла глаза и окинула его в точности таким же взглядом, каким обычно смотрел Леотимир. Симпатичности в ней резко поубавилось. – Ты завтракал?

– Э-э… – растерялся Айримир. – Не успел.

– Завтрак – это очень важно! Не пропускай, пожалуйста! – убежденно заявила девица. Айримир в целом был согласен, но что происходит вообще? – Капитан попросил присмотреть за твоим рационом.

– С какой стати?! – опешил Айримир. Он что, ребенок, чтоб за ним с ложкой бегали?!

– Ты слишком хилый для своей расы, – припечатала девица, которая явно завтракала собственным чувством такта, а на ужин предпочитала совесть. – Тебе бы массу поднабрать. Запишу тебя в спортзал! Так… Три раза в неделю… Хотя, знаешь, давай четыре!

– Я вообще-то не проси…

– Что ты, какие просьбы, здесь же все свои. Кстати, приятно познакомиться! Аглая Ростная, глава отдела обеспечения.

– Вегани? – кисло уточнил Айримир.

– Да-да! – расцвела девица. – Бывал у нас?

Интересно, какой… не очень умный человек додумался нанять в обеспечение повернутую веганианку?! Единственное посещение данной планеты закончилось для Айримира дикой обжираловкой по возвращении. Страшно полезная овощная смесь, приготовленная на пару и даже не присоленная, отличалась ярко выраженным безвкусием и тошнотворным внешним видом. Айримир вообще подозревал, что это «яство» перед подачей уже однажды ели, только переварить не смогли.

Кое-как отбрехавшись, Айримир поспешил связаться с братом и заверил его, что готов пахать вот прямо сейчас и желательно без перерыва. Лучше Леотимир с его приказами, чем Вегани! Добровольно променять нормальную еду на полезную пакость могли только сумасшедшие.

Капитан звонку обрадовался и оттянулся по полной, вывалив на него весь тщательно припасенный негатив. Айримир прослушал длинную тираду о том, что, оказывается, должен был настроить связь еще вчера и капитану некогда с ним нянчиться, а также размышления о том, на какой из посещенных планет новоиспеченный контактер потерял мозги. Когда братец наконец перешел к делу, снующие тут и там члены экипажа уже обходили Айримира по широкой дуге, а Кип демонстрировал голограммы разной степени цензурности, требуя прекратить его прижигать.

Выяснилось, что МИК, прознавшая о доукомплектованной группе высадки, всю ночь забрасывала «Фибрру» поручениями. К утру их накопилось почти два десятка, так что Леотимир тоже еще не завтракал. После двух часов переговоров в стиле: «Какая Рания?! Мы туда лететь месяц будем! Отдайте кому поближе!», количество заданий уменьшилось до пяти, но это все равно было много. Так что, раз уж Айримир соблаговолил заняться тем, для чего сюда прибыл, то бегом работать!

Да-а, это точно не «Сайджу»… Там высадки можно было ждать месяцами, а тут за ночь аж пять!

Получив документы и с помощью Кипа набросав примерный план действий, Айримир неожиданно понял, что собственно с группой высадки-то его познакомить и не удосужились. Любопытно, Леотимир действительно хотел так мелко напакостить или это все же вышло случайно? Вопрос вновь решился с помощью вездесущих твиникийцев.

– Вы?!

– Мы, – заверили тройняшки. – Не волнуйся, мы обучены. Восьмой все инструкции прочел.

– И кто из вас восьмой?

– Он на складе, помогает Аглае Ростной с расфасовкой продуктов.

– Потрясающе! – восхитился Айримир. – То есть меня позвали быть главой группы, которой не существует! Леотимир в своем репертуаре.

– Существует, – не согласились твиникийцы. – Группа высадки – контактер и три трекера. Ты контактер, мы трекеры.

– Шаттл водить умеете? – сдался Айримир. Прав Кастель: не корабль, а сумасшедший дом. Ну где вообще видано, чтобы на опасную работу (а высадки, как ни крути, все же работа опасная!) брали левых людей, один из которых, видите ли, инструкцию прочел! Лучше бы в одиночку слетал, а то присматривай за ними теперь!

– Конечно, умеем! Восьмой…

– Так, не надо про восьмого! – прервал Айримир, чувствуя, что такими темпами вообще никуда не полетит. – Вам готовиться надо, нет? Тогда за мной!

***

К удивлению Айримира, твиникийцы действительно знали, что делали, и самому браться за штурвал не пришлось. Более того, когда он попытался дать совет по управлению, парни (а может, и девчонки, кто их разберет) быстренько посовещались (на самом деле помолчали, но по лицам было видно, что совещаются), обругали начальника дураком (это тоже было заметно невооруженным глазом) и вслух вежливо предложили оставить первоначальный вариант. А то кнопка, на которую он указал, – это вообще-то сброс грузового отсека, который в космосе обратно фиг поймаешь. И уставились на контактера одинаково преданными взглядами.

– Хм… – смутился Айримир. – А где тогда «автоорбита»?

– Вот, – уверенно указали твиникийцы на абсолютно такую же кнопку. Причина ошибки выяснилась, но легче от этого не стало.

– Да ты не переживай, бывает, – легко простили тупое начальство привычные (с таким капитаном-то!) твиникийцы. – Хочешь, мы тебя попозже водить научим?

– Хочет! – успел первым Кип, которому всегда было плевать на флиберийскую гордость. – Я слишком ценный, чтоб погибнуть из-за пилота-недоучки!

Не сгореть от стыда Айримиру удалось только благодаря врожденной огнеупорности. У контактеров был курс пилотирования, но одно дело «водить» симулятор и совсем другое – настоящий корабль. Позорище! Хорошо хоть, что братец не видел…

Планета, которой выпала честь стать первой миссией уникального флиберийского контактера «Фибрры», впечатление производила убогое. Серая поверхность, укрытая одеялом вулканической пыли, встретила шаттл радушно, чуть не под самую крышу завалив местной летучей почвой. Откапываться пришлось энергополем. Твиникийцы предоставили начальнику честь спуститься первым, наверняка рассчитывая, что местная фауна в случае чего им насытится и поленится жрать остальных.

В такие моменты Айримир представлял своих предков. Интересно, что они чувствовали, впервые ступая в незнакомый мир? Кроме желания прогреть планету до приличного состояния, конечно. Бр-р!

– Фу-ух, жара, – не согласились твиникийцы.

– Чуть больше сантиграта, – рассудил всех Кип. – Айримир, тебе куча сообщений. Первое требует не пропускать обед…

– K’ha aran fart tikharra!

– Согласен, настырная баба. Хочешь, я за тебя ей пару ласковых черкану?

– Не надо, – из последних сил сдержался Айримир. Тем более, что есть действительно хотелось. Пропущенный завтрак передавал приветы, заставляя желудок скорбно урчать от неразделенной любви. Разлучать его еще и с обедом было бы неправильно. Айримир был здоровым молодым флиберийцем и голодать не привык, а сдерживание внутреннего огня жгло калории, как родная звезда Флиберии – водород. – Чего остальные хотят?

Остальные хотели много чего. Ученые «Фибрры» наконец-то заработавшей группе высадки обрадовались не меньше МИК и забросали Айримира поручениями. Особенно расстарались планетологи, приславшие целый список: проверить давление и плотность атмосферы («А то у нас данные не сходятся!»), набрать образцов грунта («Было бы замечательно еще и воду!»), отснять ландшафтные аномалии для картографов, проверить, сошелся ли прогноз погоды… Больше всего Айримира впечатлила просьба криптозоолога, которая очень просила выяснить, от чего вымер балиогор… бралиогр… тьфу! И как, спрашивается, они это выяснять должны?

Медленно перетекающий из ужаса в панику Айримир поднял глаза от списка сообщений и вздрогнул. Твиникийцы смотрели на него с такой готовностью, что было ясно: пропускать обед им тоже не хочется.

– Так, работаем! – мигом взбодрился он. – Вот ты, слева, бегом за образцами грунта! Далеко не ходи, обойдутся – достаточно по краю энергополя. Ты, который в центре, приборами пользоваться умеешь? Ах да, восьмой… Отлично! Тогда на тебе анализ атмосферы. И глянь заодно тектонику – чувствую, еще попросят. Ты, справа, займись сбором данных о месте посадки! А я пока попробую выяснить, что у них тут вымерло… Кип, прогноз сходится?

– Плюс-минус. Отчет составлю, не боись.

– И поснимай заодно аномалии, если увидишь.

– Да без проблем. Целых пять вижу, снимать?

– Мы и корабль не в счет, – раскусил подвох Айримир, уверенно направляясь за границу энергополя.

Снаружи вышла заминка. Летучая взвесь пыли и почвы, отодвинутая гравитационным пузырем от шаттла, радостно набросилась на вышедшего наружу контактера, в мгновение ока соорудив из него статую.

– Ты бы маску взял, что ли, – прослушал душераздирающее чихание Кип.

– В сводке по планете – чхи! – сказано, что воздух – апчхи! – безвреден!

– А калорийность у него какая?

– При чем – Аапчхи! Чхи! Пчхи! – тут калорийность?!

– Учитывая, сколько этого, с позволения сказать, воздуха ты нажрешься без маски, я бы на твоем месте выяснил его питательную ценность.

За маской пришлось вернуться.

Местность была относительно ровная, но шагалось по ней тяжело. Когда шаттл наконец скрылся из виду, Айримир был сыт этой планетой по горло. Ноги утопали в серой пыли до середины бедра, приходилось высоко поднимать их, чтобы сделать следующий шаг. Поначалу он пытался идти напролом, но тогда пыль собиралась в гребень вровень с плечами, а время от времени срывалась в полет, роем набрасываясь на визитера. Кое-как продираясь сквозь эту пакость, Айримир подсчитывал, сколько раз успел слажать за день, и приходил к неутешительным выводам.

Карьера молодого контактера до «Фибрры» насчитывала всего два корабля. На первый его распределили прямо из академии: боевой крейсер класса «А», основная цель которого Айримиру категорически не подходила. Не для того он столько учился, чтобы таскаться по космическим окраинам вместе с галаполицией. Тем не менее, безупречной работы от вчерашнего выпускника там не ждали, и свои проколы можно было не считать. «Сайджу» в этом плане был уже более требовательным, но высадки там случались редко, к ним всегда удавалось подготовиться заранее, а в случае чего рассчитывать на помощь друзей. А здесь…

Противнее всего было ощущение собственной неопытности, которую, Эйдирни бы ее побрал, ни в коем случае нельзя было показывать. Леотимир наверняка только и ждет, когда же он облажается. Айримир не удивился бы, если твиникийцы на самом деле вовсе не трекеры, а специально приставлены за ним следить. Они прямо сейчас могли передавать капитану отчет о каждой его ошибке! А братец сидит, пьет свои дурацкие газировки и потирает руки, предвкушая его возвращение. Наверняка устроит разгоняй или вообще уволит, вдогонку так расписав его МИК, что работу Айримир вообще больше не найдет…

– Сзади!!!

Айримир не думал, что когда-нибудь поблагодарит Флиберию за школьную программу, но рефлексы она и впрямь развивала нужные. Уже отскочив и обернувшись, он понял, что понятия не имеет, как это сделал, зато прекрасно знает, почему.

Судя по размерам пылевого гребня, тварь была размером с энерпульт. Пыль плавно извивалась, очерчивая контуры длинного гибкого тела. Хуже всего было то, что продолжать путь существо явно не планировало и вообще не двигалось, а значит, тоже его заметило. Айримир тоже замер, отчаянно вспоминая, что это такое и ест ли оно флиберийцев, но ничего вспомнить не успел.

Земля слева взорвалась, выбросив вверх столб пыли. Хитиновый панцирь мелькнул в сантиметре от того места, где Айримир был секунду назад. Тварь на предупреждения не разменивалась и ушла под слой пыли быстрее, чем ее успели рассмотреть.

Теперь извилистых холмика стало два.

– Балиогры, – едва слышно шепнул Кип и мелко завибрировал с перепугу.

Выяснять, почему вымершие звери ведут такую активную загробную жизнь, Айримир не стал.

Бежать, петляя между двумя шустрыми горками, было на удивление легко. Когда из-под пыли в очередной раз выскакивала здоровенная тварь, ноги несли сами. Айримир кувыркался, падал, откатывался, снова вскакивал и бежал, не замечая усталости.

Проблема была в том, что внутренний огонь в данном случае помочь не мог. Балиогры атаковали массой, выскакивая сбоку в надежде обрушиться всем телом прямо на него, раздавить или хотя бы оглушить. Даже если такая махина обожжется о его голову, череп все равно проломится раньше. Нагрев тела их даже раззадорил. Скорее всего, балиогры были слепы и реагировали на тепло и звук, и горячий флибериец для них был маяком. Отбежать бы подальше и затаиться, но Айримир и так несся во всю прыть, а звери не только не отставали, но и обгоняли, чтобы снова выскочить из-под земли.

– Берегись! – взвизгнул Кип, и Айримир отчаянно рванулся вбок.

Тварь снова промазала, но маску запорошило напрочь. Айримир наскоро ее протер, но все равно мало что увидел. Поднятая хищниками пыль парила в воздухе, перекрывая все вокруг. Гребни, выдававшие положение балиогров, скрылись, потерялся и шаттл. Впрочем, последний уже должен быть где-то рядом. Если бы Айримир столько раз не менял направление, он точно сказал бы, где именно. Первое, чему учат в космосе: всегда запоминай, где припарковался. Он точно бежал в нужном направлении, понять бы, в какую сторону сделать последний рывок.

– Они нас сожрут!

– Тихо! Шаттл найди.

Айримир постарался успокоиться, загоняя жар поглубже внутрь и чувствуя, как от холода начинает щипать спину. Нейронити экзоскелета закололись под кожей, пытаясь затолкать тепло еще дальше. Кажется, до такой степени он еще не остывал и надеялся, что не придется впредь. Сравняться с окружающей средой, конечно, не вышло, да он и не пытался. Просто нужно было стать холоднее отвлекающего маневра.

– Пять секунд, Кип, – одними губами шепнул он, осторожно нащупывая карман. В академии всем прививали аккуратность, утверждая, что порядок в космосе может спасти жизнь. Интересно, что бы там сказали, узнав, что жизнь может спасти и не выброшенная вовремя упаковка? Поджигая и отшвыривая ее как можно дальше от себя, Айримир навсегда зарекся быть аккуратистом.

Он так и не понял, попались ли хищники на уловку, и проверять не стал.

– Влево! – верещал Кип. – Еще левее! Быстрее!

Айримир и сам поддал, спиной чувствуя, что земля вот-вот снова взорвется пылью. Может, балиогры и купились на трюк, но по топоту моментально смекнули что к чему и предпочли крупную добычу горячей. Слева выскочила массивная туша, Айримир шарахнулся, и тут из-под ног ушла земля. Он свалился на расчищенный энергополем пятак, позорно распластавшись на голом камне.

– Айримир, ты… О-ого, ни хрена! – впечатлились твиникийцы. – Они ж вымерли!

– Им об этом расскажи! – рыкнул Айримир, глядя, как гигантская бурая многоножка вхолостую бросается на неприступный барьер. Энергополе сердито гудело, гася удары, но пока справлялось. Ключевое слово – «пока». – Вы закончили?

– Осталось водички набрать, но тут рыть нужно и…

– Валим отсюда скорее, – прервал Айримир, поднимаясь. Комбинезон впитал в себя столько пыли, что стал тяжелым. – Обойдутся без воды, мы и так им сенсацию везем.

***

– Вот-это-явно-загонщик. – Венимор поставил запись на паузу и обвел на инфэкране меньшую зверюгу. – Видите-он-нападает-всегда-в-сторону-охотника-и-не-слишком-старается-надеется-оттеснить-добычу-к-нему-а-второй-атакует-вслепую-просто-выпрыгивает-и-за-счет-этого-сохраняет-скорость-рассчитывает-что-первый-поможет-умные-звери-не-правда-ли…

– Но откуда они там взялись? – Криптозоолог Роби Рка задумчиво почесывала подбородок. – МИК летает туда не первый раз, не может быть, чтобы все до нас ошибались!

– Трудно-сказать…

– Может, где-то сохранилась пара особей?

– Сомневаюсь-это-ведь-не-зоопарк-где-за-ними-приглядывают-и-всячески-способствуют-выживанию-потомства, – покачал головой Венимор. – Чтобы-восстановить-популяцию-в-условиях-дикой-природы-надо-куда-больше-одной-пары-я-думаю-тут-дело-в-другом-они-просто-спали.

– Спали?!

– Да-скорее-всего-у-них-было-что-то-вроде-спячки-просто-гораздо-длиннее-той-к-которой-мы-привыкли-им-могло-не-понравиться-изменение-климата-или-еще-что-то-и-они-залегли-под-землю-ждать-лучших-времен-а-теперь-на-планете-снова-тепло-вот-они-и-попросыпались-помните-у-них-был-минимум-звездной-активности-не-так-давно-там-еще-затяжные-ливни-шли-почва-сырая-была-беднягам-наверняка-стало-тяжело-передвигаться-кстати-если-не-путаю-именно-тогда-и-начали-поступать-сигналы-о-сокращении-популяции.

– Какой ужас! – всплеснула руками Роби. – Планета уже два поколения считается безопасной! Не приведи космос, кто-нибудь сунется туда раньше, чем МИК разошлет обновленные данные!

– Если даже Айримир выжил… – встрял Леотимир.

Айримир мрачно зыркнул на него из-под стоящих дыбом ресниц. Дезинфектор на выходе из ангара, может, и обеззаразил ту кучу пыли, что осталась от контактера после первой высадки, но больше затолкал ее внутрь, чем сдул. Пыль впиталась, затвердела и намертво прилипла, а благодаря обдуву еще и дивный запах протухшей рыбы приобрела. Не-ет, с этим ароматизатором надо что-то решать, и чем скорее, тем лучше.

Больше всего Айримир сейчас хотел, чтобы ему принесли обед прямо в душ. Стоять тут, изображая обелиск, и слушать, как ученые обсуждают к большому сожалению не вымерших тварей, не хотелось совсем.

– Айримиру-повезло-что-особи-попались-молодые-будь-они-поопытнее-все-могло-закончиться-гораздо-печальнее-хотя-я-конечно-не-спорю-что-он-все-равно-молодец-не-растерялся.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.