Impressum

© 1976/2020 Pabel-Moewig Verlag KG,

Pabel ebook, Rastatt.

eISBN: 978-3-96688-105-0

Internet: www.vpm.de und E-Mail: info@vpm.de

Inhalt

Nr. 601

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Nr. 602

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Nr. 603

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Nr. 604

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 605

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Nr. 606

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 607

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 608

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Nr. 609

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Nr. 610

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Nr. 611

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Nr. 612

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Nr. 613

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Nr. 614

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Nr. 615

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 616

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Nr. 617

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 618

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Nr. 619

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 620

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

1.

„Eine Stimmung wie vor dem Weltuntergang“, sagte Philip Hasard Killigrew und schüttelte sich trotz des Schutzes und der Wärme der schweren, gefütterten Segeltuchjacke, die er trug. „Ich kann mich nicht erinnern, das Meer je auf diese Weise erlebt zu haben.“

„Noch verdammt kalt für diese Jahreszeit“, murmelte Ben Brighton. „Aprilwetter, Sir.“

„Maiwetter“, widersprach Dan O’Flynn.

„Unsinn. Wie das?“ brummte der Profos ungläubig. Dan O’Flynn holte zu einer längeren Erklärung aus.

„Würdet ihr mehr lesen und lernen, dann hättet ihr das längst kapiert. In Dänemark, Schweden und überhaupt allen protestantischen Ländern gilt noch der sogenannte Julianische Kalender. Nach Julius Cäsar benannt, dem alten Römer, klar?“

„Schon mal was von dem gehört“, sagte Edwin Carberry.

Die Haut der Männer war gerötet. Die Kälte und der Niederschlag des dünnen Nebels dauerten schon viel zu lange und blieben mehr als lästig.

„Also. Vor zehn Jahren führte Papst Gregor einen genaueren Kalender ein. Er war und ist dort gültig, wo der katholische Glaube sich ausgebreitet und gefestigt hat. Der Kalender des Julius liegt hinter dem des Gregor um zehn Tage zurück. Wir können es uns sozusagen aussuchen.“

„Welcher Kalender gilt in Dänemark?“ fragte Ben Brighton.

„Der Julianische Kalender“, erwiderte Dan O’Flynn und rieb sich die erstarrten Hände.

„Und was bedeutet der Unterschied für uns?“ erkundigte sich der Seewolf und suchte das dunkle Wasser mit den Blicken ab.

„Im Grund überhaupt nichts“, sagte Dan. „Ich wollte es nur erwähnen.“

„Sag uns lieber, wo wir Thorfin Njal finden“, brummte Ferris Tucker verdrossen. „Und wann dieses Mistwetter endlich aufhört.“

„Ich will mein Bestes tun“, entgegnete Dan und grinste mit schmerzenden Gesichtsmuskeln.

Die See zeigte sich heute von einer merkwürdigen Seite. Der Nebel war dünn, und man sah mindestens eineinhalb Seemeilen weit.

Das blaugraue Wasser wälzte sich mit langen, breiten Wellen heran. Es gab nur wenige, unbedeutende Schaumkronen, die sich rasch auflösten. Die Oberfläche des Wassers war mit einem seltsamen Rautenmuster überzogen, das sich ständig veränderte.

Der Wind wehte aus dem westlichen Quadranten, in langen Stößen und ohne rechte Kraft. Die Schebecke segelte fast genau nach Nord, und das Leben an Bord verlief seit dem letzten Wachwechsel so normal und ruhig wie gewohnt.

Seit zwanzig Stunden hatten die Seewölfe jenes ungute Gefühl. Es war, als hole die See Atem und warte. Aber auf was? Auf eine Riesenwelle? Auf einen Sturm? Die Auswahl des Schreckens auf dem Meer war nicht sehr groß – sie glaubten, jeden genau zu kennen.

„Wo sind wir genau?“ fragte der Erste.

Dan O’Flynn zog bedauernd die Schultern hoch. Leise summte der Wind in der Takelage, und nur schwach knatterten die Dreieckssegel.

„Genau kann ich es auch nicht sagen“, erwiderte er. „Wir segeln auf Nordkurs, kein Zweifel. An Steuerbord liegt das Herzogtum Schleswig. Das Land Dittmarschen sollte Steuerbord achteraus zurückgeblieben sein, wir nähern uns Jütland im Königreich Dänemark. Die Inselkette im Watt müßte jeden Augenblick aus dem Nebel auftauchen. Ich kann nicht einmal die Sonne richtig sehen, und ich habe auch heute nacht nicht einen Stern entdeckt, nicht einen einzigen.“

„Jedenfalls haben wir die Spur dieses Verrückten nicht ganz verloren“, meinte der Seewolf.

Das Abenteuer mit dem holländischen Kauffahrer war halbwegs vergessen. Es lag ebenso weit zurück wie die Orte Amsterdam und Texel. Sie mußten den Poltermann treffen, bevor er den Thorgeyrschen Hof erreicht und wieder zum Stützpunkt in der Karibik aufgebrochen war.

Zischend schnitt der scharfe Bug der Schebecke durch das eiskalte Wasser. Nur wenige Spritzer Gischt erreichten die Planken im Bug. Jeder, der nicht dringend an Deck gebraucht wurde, hatte sich in den Schutz des wärmenden Schiffskörpers verkrochen.

„Hoffentlich finden wir ihn, bevor er wieder seinen nordischen Rappel bekommt“, sagte Ben Brighton und stieß ein heiseres Lachen aus.

Die Atemluft stob in langen Wolken von den Nasen und Lippen der Männer. Es war, wie Roger Brighton immer wieder beteuerte, lausig kalt.

Die Heckspur der Schebecke lief in ein spitzes Dreieck aus, dessen Ränder schneeweiß schäumten. Hart und dumpf schlugen die Wellen gegen die Planken.

„Ich kann nicht behaupten, daß mir dieses Wetter gefällt“, sagte der Seewolf nach einiger Zeit.

Piet Straaten stand an der Pinne und blies abwechselnd gegen die Finger seiner dicken Handschuhe, was gegen die beißende Kälte aber nicht viel half.

„Da bist du nicht allein, mit dieser Meinung, Sir“, sagte der Profos grimmig.

Im Südosten, drei Handbreiten über der unsichtbaren Kimm, stand die Sonne trübe und dunkelrot hinter dem fahlen Nebel. Das Licht wirkte unheimlich und strahlte drohende Gefahren aus. Old Donegal O’Flynn, der hinter den meisten unerklärlichen Erscheinungen Spuk und das Wirken von Geistern witterte, hatte ihnen allen das Schlimmste prophezeit. Er brummelte von schauerlichen Seeungeheuern, die auftauchen und das Schiff angreifen würden.

„Aber jedes Wetter ändert sich auch wieder“, fügte Carberry hinzu.

„Zum Besseren oder Schlechteren“, sagte Ben Brighton. „Täusche ich mich, oder riecht es tatsächlich nach Land?“

„Es riecht nach Fisch“, sagte Philip Hasard Killigrew.

Der schlanke, langgestreckte Körper des Schiffes glitt mit den gewohnten Bewegungen durch die Wellen der Nordsee. Natürlich roch es nach dem schwach gischtenden Salzwasser, aber auch nach kräftigem Tee. Dünner Rauch drang aus dem Raum unter dem Achterdeck und vermischte sich mit anderen Gerüchen.

Die feuchte Kälte schnitt selbst durch die dicke Kleidung und kroch von den Sohlen der Stiefel über die Knöchel und die Waden aufwärts. Aus dem Nebel begannen sich an einer ungewöhnlichen Stelle einzelne Fetzen zu lösen.

Backbord voraus schien sich auch die Höhe der Wellen zu verändern. Aufmerksam blickten die Männer dorthin, nachdem Dan O’Flynn sie darauf hingewiesen hatte. Der Seewolf zog das Spektiv und starrte schweigend hindurch.

„Die Nacht war kalt und ungemütlich. Reichlich ungemütlich“, sagte Edwin Carberry und steckte die linke Hand in die Tasche der Jacke. „Und der Tag heute verspricht nichts anderes.“

„Wahrscheinlich verspricht er weniger, als er halten wird“, sagte Hasard und schüttelte sich. „Gefällt mir gar nicht, was ich sehen muß.“ Er gab Dan O’Flynn das Spektiv.

„Was siehst du?“ fragte Ben.

„Höchst seltsame Wellen“, erwiderte Dan. „Eigentlich müßte ich zugeben, daß an dem abergläubischen Gewäsch meines lieben Vaters etwas dran ist. Die Wellen kreuzen sich, als gäbe es Grundseen. Und jetzt – nichts mehr.“

Es schien plötzlich kälter geworden, zu sein.

Nach einer Weile erklärte Hasard: „Unser Schiff ist in ausgezeichnetem Zustand. Die Reparaturen in London waren notwendig und nicht eben billig. Aber dafür können wir uns in den schwersten Sturm wagen. Ich weiß, daß im Frühjahr die Nordsee noch weniger berechenbar ist. Nur der Nebel bereitet mir echte Sorgen. Ich möchte ungern, daß wir eine Insel im Watt rammen.“

„Nach meinen letzten Berechnungen segeln wir genügend weit. Wir sind gut vom Ufer frei.“ Dan O’Flynn hob fröstelnd die Schultern.

Eine gewisse Ratlosigkeit hatte sie alle gepackt. Auch der Kapitän war nicht frei davon. Wieder zerriß ein kurzer, kalter Windstoß einen Teil der Nebelwand und fuhr in die straff gespannten Segel. Die Schebecke legte sich über und richtete sich unter dem Ächzen und Knarren des Tauwerks und des Holzes langsam wieder auf.

„Wir können nicht Anker werfen und liegenbleiben“, entschied der Seewolf. „Also segeln wir weiter. Der Nebel wird sich, wenn der Wind auffrischt, auflösen.“

„Hoffentlich“, brummte Carberry. „Mit christlicher Seefahrt hat das nämlich nichts mehr zu tun.“

Mittlerweile mußten sich die Seewölfe der Höhe von Esbjerg nähern. Dan O’Flynn vermutete, daß sie irgendwo zwischen den nordfriesischen Inseln und Römö segelten. Ihr Etmal würde nicht sehr groß sein, bei diesem Wind.

Wieder legte sich die Schebecke schwer über, tauchte den Bug in die Wellen, und ein Schauer von eisigen Wassertropfen und blasiger Gischt prasselte über die Planken vom Bug bis ins Heck. Die Seewölfe duckten sich und wandten sich ab.

„Ich wäre jetzt auch lieber in der Karibik. Da ist es wenigstens wärmer“, sagte Edwin Carberry und fluchte. „Lieber schwitzen als frieren.“

„Auch das geht vorbei, Ed“, sagte Hasard beschwichtigend. Seine eisblauen Augen schienen fröhlich zu blitzen. „Bald haben wir den Wikinger eingeholt, und dann geht es in andere Meere.“

„Ob ich das noch erlebe?“ fragte Carberry zweifelnd.

Hasard dachte an das Schreiben der Königin Elisabeth und mußte sich eingestehen, daß er auch nicht ahnte, wie dieser Ausflug in den ungemütlichen Norden enden würde. Aufmerksam beobachtete er die Segel und jede Handbreit des hart gespannten Tauwerks. Die Schebecke war schneller geworden, daran bestand kein Zweifel.

Achteraus lichtete sich der Nebel, aber dahinter war auch nichts anderes als Nebel zu erkennen. Die Menge der Schaumkronen nahm zu, die weißen Dreiecke wurden größer und überschlugen sich.

„Du hast recht. Der Wind frischt auf“, sagte Ben Brighton zufrieden. „Ich bin hartgefroren. Kann man dagegen nichts unternehmen?“

„Wie immer“, entgegnete der Seewolf und lachte. „Wir haben doch noch ein Fäßchen von diesem Calvados unter Deck? Sagt Mac Pellew er soll seinen Tee endlich zubereiten und mit einem kräftigen Schluck verstärken.“

„Calvados. Das ist ein guter Vorschlag“, sagte der Profos.

Die Normannen hatten den Seewölfen die angebliche Geschichte dieses Getränks erzählt, das aus Apfelwein gebrannt wurde. Ein Schiff der unbesiegbaren Armada des Zweiten Philipp war an der steilen Küste der Normandie gescheitert. Die Normannen hatten den größten Teil der spanischen Besatzung und ein paar Fässer Sherrywein gerettet, zudem etliche Kanonen, die sie zum eigenen Schutz aufstellten. Das Schiff, die „Santa Maria el Calvador“, gab dem Landstrich den Namen, und in den Sherryfässern reiften in der Zukunft die Apfelbrände. Der Inhalt des Fäßchens, das die Seewölfe erstanden hatten, war trotz der verwegenen und seltsamen Destilliergeräte von hervorragendem Geschmack – nicht einmal einen schweren Kopf kriegte man davon.

Als Mac Pellew mit einem Krug und den dicken Bechern auf dem Achterdeck auftauchte, überdeckte der starke Geruch selbst den des Seewassers.

„Endlich!“ rief Ben Brighton. „Wurde auch Zeit.“

Mac Pellew federte die Bewegungen des Schiffsdecks mit den Knien ab und goß langsam einen Becher nach dem anderen voll. Gierig nahmen die Männer kleine Schlucke, zogen die Fäustlinge aus und wärmten die Finger an den heißen Bechern. Durch den Nebel tönten heisere Möwenschreie.

„Koch doch deinen Tee selbst“, murmelte Mac Pellew griesgrämig und schnüffelte an seinem Krug. „Kannst du auch nicht, wie?“

„Nein. Keine Ahnung. Du bist der ungekrönte Meister des heißen Tees“, erklärte Ben grinsend. „Schmeckt wirklich, deine Brühe. Mehr Calvados wäre auch kein Schaden.“

„Fast keiner mehr da.“

Auch der Rudergänger erhielt seinen gefüllten Becher. Der Wind nahm an Kraft zu und begann zu drehen. Die Pausen zwischen den einzelnen Stößen wurden kürzer. An einigen Stellen wurde der Nebel dichter und vom Wind in die Höhe gewirbelt. Das Meer zeigte eine größere Fläche, und was Kapitän Killigrew und seine Männer sahen, freute sie nicht. Überall kochten Schaumkronen auf und überschlugen sich.

Die Sonne tauchte auf, veränderte ihre Farbe ins Gelbliche und verschwand wieder. Ununterbrochen änderte das aufgewühlte Meer seine Farbe. Schließlich wurde es langsam schwarz und drohend.

„Gentlemen“, sagte Hasard und ließ seinen Becher wieder füllen, „das sieht nach einem soliden Sturm aus.“

„Ich sehe das nicht anders“, meinte Dan O’Flynn.

Der Profos nahm den letzten Schluck und rief: „Ich bin unter Deck und sorge dafür, daß alles festgezurrt wird. Es ist besser, wenn niemand überrascht wird.“

Edwin Carberry warf Mac den leeren Becher zu und turnte, sich am Tauwerk und am Schanzkleid abstützend, zum Niedergang und von dort aus unter Deck. Er brüllte durch die Geräusche der Wellen, des Windes und der aneinanderreihenden Verbände und Planken seine Befehle und scheuchte die Seewölfe durch alle Winkel des Schiffes.

Eine halbe Stunde später sagte der Seewolf mit heruntergezogenen Mundwinkeln: „Es sieht nicht nur nach Sturm aus. Es gibt Sturm – und zwar in Kürze.“

„Einen besonders unangenehmen, das sagen mir meine alten Knochen. Das Bein zwackt wie verrückt!“ schrie Old Donegal nach oben. „Und wärmer wird es auch nicht, Sir.“

„Ich merke es selbst.“

Unter Deck schlief binnen kurzer Zeit niemand mehr. Die Köche sicherten die wenige Glut unter ihren Kesseln. Jeder wichtige Gegenstand, der auf Wanderschaft gehen konnte, wurde verstaut und gesichert. Mit Tampen und Enden zurrten die Seewölfe die Kisten und die Teile der Ladung fest, die sich losarbeiten konnten. Die beiden Lenzpumpen wurden kontrolliert und probeweise bewegt.

Roger Brighton und Will Thorne bereiteten sich darauf vor, Reffs in die Segel zu schlagen oder die Leinwand ganz herunterzunehmen. Noch war es verhältnismäßig ruhig. Die Schebecke lief schneller und härter am Wind, aber der Bug hob sich höher und höher und setzte immer schärfer und mit ständig größer werdenden Gischtschauern in die Wellen ein. Gurgelnd zerteilte sich das Wasser hinter dem Heck. Der Druck auf das Ruderblatt nahm zu.

„Kommst du noch klar?“ rief Hasard dem Rudergänger zu.

„Keine größeren Schwierigkeiten“, erwiderte Piet Straaten. „Später werde ich Verstärkung brauchen.“

Das Möwengeschrei hatte aufgehört. Losgerissene Nebelfelder vermischten sich mit dem weißen Schaum und wirbelten davon. Der Wind hatte zu wimmern und zu heulen angefangen, wehte aus Nordwest, West oder Südwest und blies ohne Pausen. Die Wellen wurden steiler und höher, und bald war die gesamte Crew an Deck des stampfenden Schiffes.

„Zuerst nehmen wir das Großsegel weg“, ordnete der Seewolf an. „Wartet auf mein Kommando.“

„Aye, Sir.“

Etwa eine halbe Stunde lang wurde die Schebecke von dem heulenden Wind nach Nordnordost gejagt. Der aufkommende Sturm blies unendlich langsam den Nebel weg, und dwars an Steuerbord tauchten undeutlich die Konturen langgestreckter Inseln oder Landflächen auf, immer wieder verschwanden sie hinter den Wellenbergen oder im Dunst.

Aufmerksam starrte Dan O’Flynn hinüber und verglich, was er sah, mit den Beschreibungen seiner Karten. Aber auch die Linsen des Spektivs sagten ihm nicht deutlich, wo sie sich befanden. Die vier Lateinersegel waren im unteren Drittel triefend naß und so hart vom Wind gespannt, daß jeder auf treffende Wassertropfen ein scharfes, knatterndes Geräusch erzeugte.

Das laufende Gut ächzte in den Taljen. Besorgt schätzte Hasard die Lage ab. Die winzige Stegfock über dem Bugspriet, die Fock und das stützende Segel des Besanmastes konnten stehenbleiben.

„Schaffst du’s noch eine Weile?“ schrie er dem Rudergänger zu.

„Schickt mir Jan. Ich brauche Hilfe.“

„Verstanden. Holt ihn!“ rief Hasard.

Jan Ranse, der helläugige und stämmige Freund von Piet, kletterte an Deck und knotete ein Tauende in seinen breiten Gürtel.

„Bin schon da“, sagte er, nickte dem Seewolf zu und packte die Pinne.

„War auch höchste Zeit!“ rief ihm Piet Straaten zu.

Inzwischen hatte jeder an Deck erkennen müssen, daß aus dem Starkwind ein Sturm wurde. Er hatte sich schrittweise entwickelt und nahm gleichmäßig an Stärke zu.

Endlich gab der Kapitän laut und unmißverständlich sein Kommando: „In den Wind! Bergt das Großsegel!“

Die Schebecke drehte sich schlingernd und stampfend in den Wind. Ein knappes Dutzend Seewölfe kümmerten sich, jeder an einer anderen Stelle, um das große Lateinersegel.

Die Schoten wurden losgeschlagen. Einen Augenblick lang stellte sich die lange Rahrute senkrecht, dann wurde sie waagerecht gezogen. Die schwere nasse Leinwand wurde aufgetucht und mit losen Enden so fest wie möglich ans Holz gezurrt. Trotz des Sturms, der an der Leinwand riß und zerrte, gelang es den Seewölfen, das Segel völlig dicht zu belegen und die Knoten festzuzurren.

Wieder bewegte sich die Rahrute und wurde senkrecht gestellt. Das laufende Gut kreischte in den Blöcken. Die Schoten wurden aufgeschossen und sturmsicher belegt. Weitere Tauschlingen befestigten die Rute am Mast, während die Schebecke wieder herumschwenkte und ruckartig Fahrt aufnahm. Die Gefahr, daß der Sturm Segel und Rah zerfetzte und zerbrach, war mit größter Wahrscheinlichkeit gebannt.

Die Crew sprang auseinander, um sich nicht gegenseitig im Weg zu sein. Die letzten Tampen wurden aufgeklart. Die obere Spitze der Rahrute schwankte und vibrierte summend im Sturm. Wieder schoß von Backbord ein gewaltiger Schwall Wasser über die Bugplanken und zischte übers Deck.

„Jeder, der nicht an Deck gebraucht wird“, schrie Ben Brighton gegen den Sturm an, „bringt sich in Sicherheit! Es wird hart, Freunde.“

Die Schebecke bäumte sich auf, schüttelte sich und krachte mit dem scharf gehöhlten Bug tief in die Wellen. Der Bugspriet und das Tauwerk, die Kette und das Segel verschwanden für einen Augenblick im Wasser, tauchten in einer Gischtwolke wieder auf, und wieder raste eine Welle, die schneeweiß aufschäumte, fast über das gesamte Deck. Die Culverinen, dick in Leinwand verpackt und mit Tauwerk festgezurrt, schüttelten sich in den Befestigungen und zerrten an den Halteringen.

Die beiden Rudergänger, der Kapitän und der Erste Offizier, Roger Brighton, der Takelmeister, und Dan O’Flynn klammerten sich auf dem Grätingsdeck fest. Jeder von ihnen hatte den Tampen, an dem er hing, an einem massiven Stück des Schanzkleides oder am Mast belegt.

Der Sturm zerrte an den feuchten Hüten und überschüttete das gesamte Schiff fast ständig mit Wassertropfen und Gischtflocken.

„Immerhin sehen wir, was los ist!“ schrie Dan und sicherte sein Spektiv.

„Die Nordsee zeigt es uns!“ brüllte der Takelmeister zurück.

Nur noch fern über dem Horizont lag dünner Nebel. Dennoch blieb die Sonne, die ihren höchsten Stand erreicht hatte, von bösartiger rötlicher Färbung. Schattenloses Licht breitete sich aus und tauchte das Meer in sein ungesund wirkendes Licht.

Der Wind hatte gedreht und fauchte genau aus Nord.

Die Schebecke lag schwer nach Steuerbord über, aber noch konnte sie auf Kurs gehalten werden, allerdings waren die Rudergänger um zwei Strich abgefallen. Der Kurs würde sich, wenn der Wind anhielt, nicht lange halten lassen.

„Es wird ein schwerer Kampf“, sagte der Seewolf leise zu sich selbst. Der Sturm riß ihm die Worte von den blaugefrorenen Lippen.

Die Oberfläche des Meeres war in Aufruhr.

Die ersten schweren Wellen hatten ihre Richtung geändert und liefen aus Nord heran. Der Gischt der Schaumkronen wurde von einzelnen harten Böen waagerecht von den Wogenkämmen weggerissen und verwandelte sich in kalten Regen, der wie kleine Steine gegen die Planken knatterte. Seit der Wind derart aufgefrischt hatte, bereitete sich Hasard ernsthafte Sorgen, die das Überleben der Mannschaft und den Zustand des Schiffes betrafen.

„Ich glaube, ich muß eine Entscheidung treffen“, murmelte er.

Wenn sie versuchten, mit dem verbliebenen Besansegel sowie der Fock und der Stagfock weiterhin Nordkurs zu segeln, würden sie vielleicht tagelang mit dem Sturm und den Wellen der Nordsee zu kämpfen haben. Was brachte dieser gefährliche Kampf? Einen Gewinn von wenigen Seemeilen, der durch häufiges Kreuzen erzielt werden mußte. Crew und Schiff würde dieser Versuch bis zum Äußersten erschöpfen und entkräften.

Hinaus aufs offene Meer?

Auf keinen Fall. Dort baute sich der Sturm auf, dort würden die Wogen noch gewaltiger werden, gefährlicher und – tödlich. An Steuerbord lag das Land, auch da drohten Gefahren. Es gab flache Inseln, unbekannte Untiefen, Sandbänke und Wattflächen, die jetzt von der Sturmflut bedeckt waren, einige Deiche und winzige Ortschaften, von denen er bestenfalls den Namen kannte.

Stenmark kannte diesen Teil der Küste auch nicht besonders gut, seine Aussagen blieben reichlich vage. Von Sven Nyberg wußten sie, daß die geschützten Häfen in dieser Gegend sehr rar waren. Der Däne hatte empfohlen, Esbjerg anzulaufen, wenn es gelang. Dort würden sie zunächst in den Schutz einer Bucht gelangen, schließlich in einen gut ausgerüsteten dänischen Hafen.

Würde der Seewolf den Kurs nach Osten legen, gelangten sie auf den Kämmen der Wellenungeheuer blitzschnell unter Land. Aber wenn sie auf keine Einfahrt trafen, geriet die Schebecke entweder auf Legerwall oder würde nicht mehr gegenan segeln können, und diese Gefahr stand als wahres Schreckensbild vor Hasards innerem Auge.

„Es bleibt nur eins!“ stieß er hervor. „Zurück!“

Schwemmland erstreckte sich von Esbjerg bis hinunter zur deutschen Küste, sandiges Watt, eine tödliche Falle für alle Schiffe bei einem solchen Sturmwetter. Hasard winkte, auf den Planken taumelnd, Nils Larsen und Dan O’Flynn zu sich auf Achterdeck. Die Männer waren trief naß, und unentwegt schleuderte der Bug Wassermassen und Regenhagel über die Länge des Decks, bis hinauf zu den Rudergängern.

Sie mußten brüllen, um sich zu verständigen.

„Weißt du inzwischen“, fragte Hasard, „wo wir sind?“

„Blavands Huk liegt voraus. Elf Seemeilen!“ schrie Dan zurück.

„Das schaffen wir niemals!“ brüllte der Däne.

Für einen Augenblick riß der Nebel auf. Weiße Wolken, die in rasender Geschwindigkeit die Sonne bedeckten und wieder freigaben, jagten über den Himmel. Wieder hob sich das Heck der Schebecke weit über eine Welle, die unter dem Schiff hindurchlief, es schüttelte und umherwarf und dann den Bug steil hob. Bedrohlich knirschten Holz und Tauwerkverbindungen. Unter Deck gab es ein gräßliches Klirren.

„Bist du sicher?“

„Völlig“, antwortete Dan dem Seewolf, „und auch leewärts von Römö ist nur sandiges Watt.“

„Was schlagt ihr vor?“ brüllte Hasard und wischte sich Salzwasser aus dem Gesicht.

„Zurück! Nach Süd!“ schrie Dan O’Flynn und deutete in die Richtung, in der die Sonne wieder hinter den Nebelwolken zu verschwinden drohte.

„Welcher Hafen?“ wollte der Seewolf wissen.

Vom Bug dröhnten knirschende und splitternde Geräusche zu ihnen. Die straffen Taue schwangen wie die Saiten von schlechtgespielten Zupfinstrumenten, und sie klangen auch nicht viel anders.

„Zum Beispiel Dagebüll. Dann haben wir, vielleicht, den Windschatten von Sylt. Oder wir segeln nach Husum. Ist aber eine ganze Ecke weiter südlich.“

Der Seewolf rief halb verzweifelt: „Und bis Fanö schaffen wir es nicht mehr?“

„Nur dann, wenn dieser rasende Sturm aufhört! Und das tut er nicht so bald!“ rief Nils Larsen ebenso laut zurück.

Die Insel Fanö lag südwestlich vor Esbjerg. Zwischen der Küste und der niedrigen Insel wäre das Schiff vermutlich eine Spur sicherer, denn die Wellen würden in dieser Zone weniger steil sein und sich nicht überschlagen. Aber der Sturm pfiff, heulte und kreischte auch in diesem Gewässer ungehindert. Immerhin hatten sowohl Esbjerg als auch Fanö einen Hafen. Dies war in Dan O’Flynns neuen Karten deutlich vermerkt.

„Also Südkurs?“ brüllte der Seewolf.

„Unbedingt“, antwortete der Däne. „Carberry meint auch, daß der Sturm ein paar Tage dauert.“

„Das glaube ich auch“, sagte Hasard. „Und es wird immer härter.“

Die erste wirklich schwere Welle rauschte von achtern heran, während die Schebecke einen endlos langen Augenblick in der Luft hing und, obwohl der Bug hoch in die Wolken deutete, schwer nach Steuerbord krängte. Die Riesenwoge, deren Flanke zuerst fast senkrecht stand, sich dann schäumend und prasselnd auf das Schiff zuneigte und schließlich mit donnerartigem Getöse überkippte und zusammenbrach, traf den achterlichsten Teil des Schanzkleides und verwandelte das Heck in einen Wirbel aus Wasser, kleinen Holztrümmern und Gischt.

Ächzend richtete sich die Schebecke wieder auf. Die Segel knallten und knatterten, das Wasser wurde aus der Leinwand herausgepeitscht.

Hasard holte tief Luft und hielt die linke Hand an den Mund. „Achtung! Alle Mann herhören! Wir gehen auf Südkurs! Haltet euch bereit auf mein Kommando!“

Die Seewölfe hoben die Arme und zeigten klar. Sie hatten verstanden. Die beiden Rudergänger schüttelten sich und fluchten. Die Welle hatte tatsächlich einen Teil des Schanzkleides in Splitter zerschlagen. Das Ruder ließ sich ebenso bewegen wie die Pinne, aber schon die nächste brechende Welle konnte das Ruder teilweise oder ganz zerstören. Die Folgen würden vernichtend sein.

„Nur einen Moment Ruhe“, keuchte der Seewolf und zog sich am Sicherheitstampen zu den angeseilten Rudergängern. Er schrie: „Wir gehen weit vor den Inseln auf Südkurs, klar? Wenn es etwas ruhiger wird …“

„Sieht nicht danach aus, Sir“, sagte Jan Ranse.

„Und du, Dan befragst noch einmal deine Karten. Vielleicht finden wir auf der Höhe von Föhr einen Hafen. Oder eine geschützte Bucht? Versuche es herauszufinden.“

„Selbstverständlich!“ schrie Dan O’Flynn und duckte sich unter einer überkommenden Welle, bevor er unter Deck huschte.

Der Seewolf wartete einige Atemzüge lang voller Spannung. Als er sah, daß sich die nächsten Wellenberge mit weniger Wut heranbewegten, schrie er seine Kommandos.

Die Leinen flogen los, die Rahruten hoben sich in die Senkrechte. Die Schoten wurden auf den anderen Bug genommen und mit klammen Fingern fieberhaft schnell belegt. Die Schebecke tanzte hin und her, die Masttopps pendelten, die Männer wurden umhergeschleudert und versuchten gleichzeitig, sich festzuhalten und die Manöver auszuführen. Die nächste Welle warf das Schiff halb herum, der Wind fing sich in der Fock und riß die Leinwand fast aus den Fäusten der Mannschaft.

„Vorsicht!“ schrie der Takelmeister und stemmte sich gegen das Tauende.

Zwischen überkippenden Brechern, hilflos stampfend und bockend wie ein verrückter Gaul, schwang die Schebecke langsam herum. Der Bugspriet, von dem der vorderste Teil abgesplittert war und nur noch an zwei Enden hing, zeigte eben noch nach Norden. Jetzt beschrieb er einen zitternden und schwankenden Halbkreis und gelangte, als die Schoten neu belegt waren und der Wind wieder in die Segel stieß, nach Süden deutend wieder zur Ruhe. Die Schebecke vollführte einen Satz und schüttelte sich, als wolle sie das Wasser von sich abstreifen.

„Fertig!“

„Zurück, unter Deck!“

„Belegt den Kram!“ dröhnte der Profos.

Jetzt kamen Wind und Wellen von achtern. Das Heulen war noch lauter geworden. Scheinbar aus dem schwarzen Nichts der unergründlichen Tiefe bildeten sich Kreuzseen. Sie hämmerten mit furchtbarer Kraft gegen die Planken des Schiffs. An Backbord und Steuerbord krachten schwere Brecher über das Schanzkleid und liefen gurgelnd ins Innere.

Die Schebecke arbeitete sich an der Flanke einer dahinstürmenden Welle aufwärts und hob sich. Das Heck schnitt für einige Augenblicke unter. Dann wurde es in die Höhe katapultiert, und die nachfolgende Woge brach genau über dem Ende des Grätingsdecks. Mit schmetterndem Splittern brach ein vier Schritte langes Stück des Schanzkleides heraus. Die Trümmer wurden an den Rudergängern vorbei bis zum Niedergang geschleudert.

Auf dem Kamm der Welle zögerte die Schebecke, wiegte sich hin und her und fing zu gleiten an. Der langgestreckte Schiffskörper blieb waagerecht im Wasser, das von beiden Seiten gierig über Deck leckte. Lange, zitternde Schwingungen durchliefen die Schebecke vom Bugspriet bis zum Ruderblatt.

Unter Deck gab es eine Reihe dumpfer Schläge, dann ertönten in einer kurzen Pause im Gebrüll des Sturms die Flüche der Crew. Das heisere Fauchen der Lenzpumpe wurde deutlicher. Sie spie durch die Lederschläuche blasiges Wasser aus der Bilge, das durch ein Speigatt abfloß.

Die rasend schnelle Fahrt der Schebecke mit achterlichem Wind war ebenso gefährlich wie der Versuch, hart am Wind gegenan zu knüppeln. Für einen überraschend langen Augenblick stellte sich trügerische Ruhe ein. Der lange Schiffsrumpf raste mit derselben scheinbaren Geschwindigkeit wie die Welle dahin, in der sich die Schebecke befand. Die Segel waren so prall, als wären sie in einem Stück gefroren.

Der heulende Sturm warf fast ohne Pause eiskaltes Wasser und Gischt in die Rücken der Männer. Die Wellen, schwarz und von weißen Schaumkämmen gekrönt, hoben sich hinter dem zertrümmerten Heck drohend in die Höhe. An Backbord schien, undeutlich und nur ab und zu im grellen Sonnenlicht zu sehen, die Landschaft der Küste vorbeizujagen.

Jan Ranse löste den durchfrorenen Piet Straaten ab, dessen Hände gefühllos geworden waren.

Zuerst hob sich langsam der Bug.

Der Seewolf hielt den Atem an, als er durch den Schleier von Wassertropfen und Schaumflocken erkennen mußte, wie sich sein Schiff verhielt. Eine Welle zuckte aus der Masse der aufgewühlten Spitzen herauf. Der Rest des weit ausragenden Bugspriets verschwand im schwarzgrünen Wasser.

Als Hasard wieder etwas erkennen konnte, sah er, daß die vordere Hälfte der massiven Spiere fehlte. Auch die baumelnden, wild um sich schlagenden Tauenden waren verschwunden. Der Fockmast wurde nur noch vom zweiten, dünneren Stag gehalten, das etwa in der Mitte des Spriets angriff.

„Verdammte Nordsee!“ stöhnte er auf.

Der Bug hob sich mehr und mehr. Der Seewolf blickte über die Schulter und sah, wie das Heck einzutauchen begann. Wasser leckte als ununterbrochene Fläche über die Planken des Grätingsdecks. Die Rudergänger hingen an der Pinne und versuchten, ihre Stiefel gegen den Druck und den Sog des Wassers einzustemmen.

Noch während sich das Heck wieder hob, brach die Riesenwelle. Hasard umschlang mit beiden Armen den Mast und wickelte die Haltetaue blitzschnell zweimal um die Handgelenke. Er duckte sich und hielt wieder den Atem an.

Plötzlich wurde es dunkel um ihn.

Die Wassermassen brachen mit Tonnengewichten auf seinen Kopf, den Hals und die Schultern nieder. Es dröhnte und zischte, und wie ein Keulenhieb traf ihn ein losgerissenes Ende zwischen Schultern und Oberschenkel. Im selben Moment war er völlig durchnäßt. Als er Luft holte, schluckte er Wasser und hustete.

Das Schiff wurde tief ins Wasser gedrückt, legte sich zuerst nach Steuerbord, dann nach Backbord und richtete sich wieder auf. Die Segel hingen herunter wie Lumpen. Endlich sah der Seewolf wieder einigermaßen klar, obwohl das Salzwasser in seinen Augen brannte und ihm Wasser, vermischt mit seinem kalten Schweiß, übers Gesicht rann.

Sein Blick fiel auf die Masten und Segel – wunderbarerweise waren sie nicht über Bord gegangen.

In breiten Strömen lief das Wasser in alle Richtungen ab. Aus den Öffnungen der Pumpenschläuche schossen oberarmdicke Wasserstrahlen. Er drehte sich um: die beiden Männer an der Pinne halfen sich gegenseitig hoch. Die Riesenwelle hatte sie von den Füßen gerissen.

Im Norden hatte sich wieder eine riesige Nebelwand aufgebaut, aber die Sonne stach gerade jetzt aus der Mittagshöhe hinunter und zeigte deutlich eine riesige Fläche des aufgewühlten Meeres.

„Noch ein paar solcher Sturzseen“, keuchte Hasard, „und wir sind alle bei den Fischen.“

Die Schebecke, deren Deck fast menschenleer war, raste zwischen Wellenbergen nach Süden und schlingerte von einer Seite des Wellentales zur anderen. Auf allen vieren, ein Tau hinter sich herschleifend, kroch Dan O’Flynn über den Niedergang aufs Achterdeck.

„Ich hab’s“ schrie er.

Der Seewolf starrte ihn an, als bringe er die Rettung.

„Wo sind wir?“ brüllte er zurück. „Schon vor Dagebüll?“

„Nein. Voraus liegt Sylt. Wir müssen es an Steuerbord lassen.“

Der Seewolf rief sich die Zeichnung auf der Karte ins Gedächtnis, die Kurslinien und die Richtungen der Kompaßrose. Der Kurs war gut, in diesen Stunden jedenfalls der beste, den sie segeln konnten. Und so gut wie der einzige.

Südlich von Sylt war Wattenmeer, dann folgten Inselchen und Halligen. Das Land im Osten nannte sich Nordfriesland, und im südöstlichen Winkel lag die Stadt Husum.

„Und – hinter Sylt?“

„Ein Hafen vor Dagebüll!“ schrie Dan O’Flynn. „Südsüdost-Kurs, Sir. Ich kann den Namen nicht genau lesen. Karte ist naß geworden. Aber es ist ein geschützter Hafen.“

„Fischerhafen?“

„Ja. Es geht auch zwischen Sylt und dem Land vorbei, Sir.“

Mühsam zeigte der Seewolf zu einem Stück Land Backbord achteraus, das sich flach hinter den weißen Brandungsstreifen hob. Die Insel – wenn es eine war – sah aus wie der bewachsene Rücken eines riesigen Tiefseetieres.

„Ist das Römö? Ganz sicher?“

„Es ist so, Sir.“

„Gut. Zurück, unter Deck!“

Sie hatten Römö schon hinter sich gelassen. Die Rudergänger hatten verstanden, um was es ging und versuchten Kurs zu halten. Die Schebecke kämpfte sich weiter durch die aufgewühlten Wellen und torkelte unter dem Ansturm der Sturmstöße. Die Brecher schienen von allen Seiten nach dem Schiff zu greifen. Sie schlugen von achtern und von den Seiten über das Schanzkleid und warfen die Schebecke hin und her.

Jedesmal, wenn die Spitze eines solchen Wellenberges den Rumpf traf, ertönte ein hartes, dumpfes Dröhnen. Die Erschütterung setzte sich durch das gesamte Schiff fort, und längst gab es kein einziges trockenes Stück mehr. Wasser lief aus den Segeln und tropfte breit von den Leinen und Tauen.

Die Sonne war hinter dunklen Wolken verschwunden. Es würde schätzungsweise noch drei, höchstens vier Stunden hell bleiben. Mit unverminderter Wucht blies der Sturm, der im nördlichen Quadranten drehte. Die Wellen hatten sich immer höher aufgebaut, und jeder Teil des Watts war unter Wasser. Immer wieder riß im Osten und im Süden der Nebel auf und zeigte viel zu kurz Einzelheiten der Küste und der Inseln.

Ben Brighton, der inzwischen eine trockene Jacke aus gewachstem Segeltuch trug, kämpfte sich mühsam und lautlos fluchend zum Kapitän hinauf.

„Es hört nicht auf, Sir!“ brüllte er gegen das Kreischen des Sturms.

„Nicht, bevor wir nicht in irgendeinem Hafen sind.“

„Ich denke, wir schaffen es zu diesem namenlosen Kaff“, gab der Erste zurück. „Dans Karten sind genau.“

„Hoffentlich“, stöhnte der Seewolf.

Das Deck hob und senkte sich, das Schiff setzte krachend in die Wellen ein, und nahezu jede Bewegung rief gischtende Schlagwellen hervor, die sich über das Deck ergossen.

Ununterbrochen arbeiteten die Seewölfe an den Schwengeln der Pumpen. Klatschend und krachend, ächzend und knarrend, keinen Augenblick ruhig und nahezu hilflos wie ein Stück Korkeichenrinde, so bewegte sich die Schebecke durch die brechenden Wellen und darüber hinweg. Auf dem Kamm der nächsten Welle verharrte der schlanke Rumpf, und beide Männer sahen gleichzeitig weit außerhalb der unzähligen Gischtstreifen ein undeutliches Stück Insel.

Das Watt ist nur zur Hochwasserzeit zu befahren, dachte der Seewolf.

Im Frühjahr und im Herbst entstanden in diesem Gebiet oft völlig unvermittelt die Seenebel: die feuchte und warme Luft über dem Wasser kühlte über der Kälte der Nordsee ab, und wenn die Flut heranrauschte, wurden die sonnenerwärmten Wattgebiete vom eiskalten Wasser überflutet und abgekühlt. Die Luft, die darüber gewirbelt wurde, kühlte ebenfalls ab, und vom Grund aus waberte dicker, schwärzlicher Nebel in die Höhe. Immer wieder riß ihn der Sturm zur Seite, auch vor der Insel Sylt, die sich nach „sild“ nannte, dem dänischen Wort für Hering.

„Kann es sein, daß wir in eine Springtide geraten sind?“ schrie der Seewolf.

Der Erste schüttelte den Kopf. „Niemand glaubt das, Sir. Es ist ein Sturm, nicht mehr und nicht weniger.“

Es war ohne Zweifel einer der härtesten und schlimmsten Stürme, unter denen die Crew, mit welchem ihrer Schiffe auch immer, gelitten hatte. Nein! Es war noch lange nicht vorbei – sie waren mitten im Sturm, offensichtlich im Zentrum der schlimmsten Wellen, die hart wie Stein zu sein schienen.

Unaufhörlich wälzten sie sich heran, stauten sich unter dem Sturmdruck auf, hämmerten gegen das Schiff und würden die Schebecke, wenn der Kampf noch länger dauerte oder der Sturm in seiner Wut noch zunahm, ganz langsam, ein Stück nach dem anderen, zerschlagen.

„Was können wir tun?“ rief der Erste und packte mit beiden Händen nach den Haltetauen.

„Nichts. Weiterkämpfen.“

Sie nickten sich kurz zu und klammerten sich ans Tauwerk. Die dreieckigen Segel krümmten sich fast im Halbkreis von den knirschend durchgebogenen Rahruten bis zu den Blöcken, in denen sich die Schoten scheuerten. Wieder peitschte der Wind das Wasser vom Heck und über das Schanzkleid in breiten Schleiern gegen die Masten und in die Leinwand.

Donnernd schlug das gesamte Vorschiff in die nächste Welle, mit einem furchtbaren Splittern spaltete sich der Rest des Bugspriets bis zu der Befestigung aus straff gelegten Enden, die drei Schritte vor der Galion in eine kurze Kette eingeschäkelt war.

Noch hielt das Stag des Fockmastes, aber lange würde es nicht mehr dauern, bis Mast und Segel über Bord gerissen wurden.

„Wie lange noch?“ brüllte einer der Rudergänger.

Diese Frage hatte sich der Seewolf schon hundertmal gestellt und zu beantworten versucht.

In seiner Vorstellung beschrieb das Schiff eine Kurslinie um die Inseln herum und nach Südsüdosten, bis zu dem noch namenlosen Hafen. Und in seiner Vorstellung gab es auch einen Teil der Nordsee, die mit erbarmungsloser Wucht gegen die Deiche schlug, das Wasser in den Bachmündungen hochtrieb und die Ufer überflutete, die Weiden mit Salzwasser oder Brackwasser verdarb und in die Häuser lief, das Vieh ertränkte und die Saat erstickte.

Immer wieder rechnete er. Die Schebecke raste, seiner Schätzung nach, mit nicht weniger als vierzehn Knoten Geschwindigkeit durch die kochende See. Trotz aller Schaukelei, trotz des fest aufgetuchten Großsegels, trotz des Kampfes mit den Wellenbergen liefen sie rasend schnelle Fahrt.

„Vier Stunden, denke ich. Wahrscheinlich weniger“, der Seewolf versuchte, das donnernde Brausen zu übertönen.

„Das geht in die Nacht hinein, Sir.“

„Kann ich’s ändern?“ rief der Seewolf.

Von achtern krachte eine breite Wellenzunge herunter und schmetterte fünf Fuß breit die angesplitterten Reste des Schanzkleides auf dem Grätingsdeck ohne Spuren weg. Wieder wurden die Rudergänger von der wild ausschlagenden Pinne beinahe von Bord katapultiert.

Eine halbwegs wahnwitzige Idee tauchte auf. Der Erste und Hasard dachten im selben Augenblick darüber nach. Der Fockmast mußte neu gestützt und mit einem zusätzlichen Stag versehen werden. Das kleine Focksegel über dem Bugspriet war nicht wichtig, aber das große Dreiecksegel würde, wenn die See den Rest des Bugspriets weghämmerte, zerfetzt werden, mitsamt dem splitternden Mast.

„Der Fockmast!“ schrie Hasard.

„Verstanden! Begriffen. Eine Wahnsinnsarbeit, Sir.“

„Auch das schaffen wir. Holst du die Taue?“

„Ja“, antwortete Ben Brighton. „Und du, Sir, willst mir helfen?“

„Selbstverständlich!“ rief Hasard zurück. „Du weißt, ich bin ein verrückter Selbstmörder.“

Sie tauschten ein kurzes Grinsen aus und hofften, daß sie den folgenden Versuch überlebten. Mit großer Vorsicht gingen sie zu Werke.

2.

In einzelnen Schritten arbeiteten sie sich in Richtung Bug vorwärts. Immer dann, wenn die Schebecke für einen kleinen Augenblick eine scheinbar stabile Lage hatte, glitten der Seewolf und sein Erster vorwärts und schlugen die Knoten der Sicherungstampen um eine andere Stelle des lädierten Schanzkleides. Ben brüllte, als sie den Niedergang erreicht hatten, nach einem bestimmten Tau.

Carberry tauchte mit rotem Kopf auf und hielt das sorgfältig aufgeschossene Tau fest.

„Wasser im Schiff!“ schrie er. „Wir pumpen wie die Irren!“

„Weiter so!“ rief der Seewolf und packte das Taubündel. „Wir sichern den Mast.“

Der Fockmast, durch die Planken des dreieckigen Bugs durchgebolzt, war nach vorn geneigt und mit straffen Wanten in dieser Stellung gesichert. Der Druck, der auf dem Segel lastete, ließ das Tauwerk zittern. Zwei Bündel von dünneren Tauen hielten den Mast, einige Schritte nach achtern versetzt, gegen den Druck des kleinen Focksegels.

Das losgerissene Stag peitschte wild durch die Luft, schlug ins große Segel und gegen das kleinere, wickelte sich um Wanten und Mast und arbeitete sich wieder lose. Ben Brighton duckte sich, als die aufgefaserten Enden mit einem Peitschenknall nach seinem Kopf ausholten.

Der Seewolf riß den Arm hoch, als das Ende frei weiterschwang. Es wickelte sich blitzschnell um seinen Unterarm.

„Ich hab’s“, rief er. „Kreuzknoten, Ben!“

Schwankend und mit der rechten Hand und den Zähnen schlang der Seewolf einen Überhandknoten in das freie Ende. Die Männer hatten sich am Mast gesichert, und durch die Tauenden spürten sie, daß das Holz förmlich zitterte und summte. Der Bug hob sich höher und höher und blieb einen Moment still, als sich der zersplitterte Bugspriet durch die Wellenflanke bohrte.

Auch Ben Brighton schaffte es, den zweiten Überhandknoten über den ersten zu schlagen. Mit einem Ruck setzte der Bug wieder ein, der Stoß schleuderte Ben rückwärts aufs Gangspill zu, gleichzeitig zog er die Verbindung der beiden Enden straff.

„Sitzt!“ rief der Seewolf und spuckte Salzwasser. „Belegen, Ben.“

Sie krochen an beiden Seiten entlang des niedrigen Schanzkleides bugwärts und zogen das neue Stag hinter sich her. Es wand sich wie eine Schlange über die nassen Planken. Während der Bug aufwärts und abwärts gestoßen wurde, versuchten beide Männer, die sich gegenseitig stützten und immer wieder ausrutschten und auf die Planken krachten, das Ende erst einmal um den Stumpf des Bugspriets zu schlingen, dicht vor der geschnitzten Galion.

Der Tampen wurde ihnen aus den Händen gerissen, fing sich wieder, wurde im Wasser nachgeschleppt und Hand über Hand wieder an Deck gezerrt. Nachdem sieben Schläge um das Rundholz lagen, schob sich Ben so vorsichtig, wie er konnte, wieder zurück in den fragwürdigen Schutz des Schanzkleides. Der Seewolf hielt mit aller Kraft die beiden Enden straff und atmete auf, als der Erste sich neben ihm niederkauerte.

Das straff gespannte Segel bot ihnen gegen den Druck von achtern einen geringen Schutz. Schweigend und verbissen, immer wieder von den Wellen und dem brodelnden Spritzwasser völlig durchnäßt, holten sie das lange Ende ein.

„Hält es?“ Der Erste drehte den Kopf und spähte am Segel vorbei zum Masttopp. Das neue Stag war straff und hing kaum durch.

„Es sieht gut aus, Ben!“ rief Hasard.

Es gelang ihnen, das Ende noch einmal um den Bugspriet zu legen und das Stag noch dichter zu holen. Dann belegten sie das Tau auf einer starken und massiven Bugklampe.

„Fertig, Sir“, rief der Erste und kroch, nachdem er sich umgedreht und neu gesichert hatte, unter den Schotleinen hindurch und auf den nächsten Niedergang zu. Die Schebecke kippte vom Kamm einer riesigen Welle ins Tal hinunter, legte sich weit üben, und wurde von der nächsten Welle getroffen.

Inzwischen war keine der Wogen kleiner als dreißig Fuß. Waagerecht riß der Sturm Gischt, Wasser und Schaum von den Kronen und jagte dieses Gemenge weiter südwärts.

Der Seewolf und Ben Brighton enterten unter Deck, ließen sich schwer fallen, wo sie gerade standen.

„Das ist der Sturm aller Stürme“, keuchte der Seewolf, riß sich die nasse Kopfbedeckung herunter und paßte seinen Körper dem Schlingern und Bocken des Schiffes an. Jung Hasard gab ihm ein einigermaßen trockenes Tuch.

„Das hat niemand ahnen können“, meinte der Erste. „Das Schiff hält es aus. Du solltest die Rudergänger wieder ablösen lassen, Sir.“

Unter Deck war es dämmerig, nur zwei geschützte Lampen brannten. Einige Männer hockten hier und klammerten sich ebenso fest wie jeder, der sich auf die Planken hinauswagte.

Mit einiger Mühe gelang es den beiden, einige Schlucke aus einem halbleeren Krug zu trinken. Der Tee, reichlich gesüßt und mit Branntwein gestreckt, war kalt.

„Hat euch Dan sagen können, wieviel Fuß hoch das Wasser über dem Watt steht?“ wollte der Kapitän wissen und zog mit wilden Verrenkungen die triefende Jacke aus. „Wir haben zehn Fuß Tiefgang.“

„Auch wenn die Ebbe einsetzt“, erwiderte Jung Philip und wickelte eine trockene Jacke aus, „sagt Dan, sei es ungefährlich. Der Sturm preßt das Wasser gegen das Land. Die Küste ist an vielen Stellen eingedeicht, hat er aus seinen Karten herausgelesen.“

„Wenigstens eine Sorge weniger“, sagte Hasard zufrieden. „Ich denke, daß Pete ans Ruder gegen sollte. Er wird mehr zu tun haben, als ihm lieb ist.“

„Ich helfe ihm“, rief Jung Hasard. „Einverstanden, Dad?“

„Aber nur unter der Bedingung“, sagte der Seewolf und trocknete Brust, Schultern und Arme ab, ehe er ein dickes, trockenes Hemd anzog, „daß du dich mit einer Sorgleine absicherst, klar?“

„Aye, Sir“, erwiderte sein Sohn. „Ich hole Pete.“

Er duckte sich und hangelte sich entlang der Schotten und Verstrebungen in die Richtung auf den Bugteil. Überall unter Deck saßen und kauerten die Männer der Crew und hielten sich fest, fluchten leise oder laut und packten die Gegenstände, die sich ständig losrissen.

Deutlicher war das Geräusch der Pumpe zu hören, ebenso laut plätscherte das Wasser durch den Niedergang herein und durch die Luken, die einen Spalt weit geöffnet waren. Es stank nach kaltem Schweiß und salziger, triefender Nässe.

Von der Insel Sylt wußten die Seewölfe nicht allzu viel. Auf ihr lebten Deutsche und Dänen. Im Jahr 450 waren von dort die Sachsen und Angeln zur englischen Insel aufgebrochen. Die „Manndränke“, eine mörderische Sturmflut, hatte aus einer annähernd runden Insel das meiste Land weggeschwemmt und eine langgestreckte, T-förmige Masse Land zurückgelassen. 1362 hatte die Nordsee, so wie heute, ihre wilde Wut ungezähmt gezeigt, viele Menschen ertränkt und auch Teile der Küste für alle Zeiten verändert.

„Weiß man mehr über unseren Hafen?“ rief der Erste auffordernd in die halbe Dunkelheit. „Dan, wie steht’s?“

Sie würden es also riskieren, entweder westlich um Sylt herum oder zwischen der Insel und den malträtierten Deichen des Festlandes vor dem Wind zu segeln.

Dan O’Flynn kam heran und sagte: „Es muß ein größeres Dorf sein, denn es liegt an einem breiten Kanal zwischen den Deichen. Die Deiche laufen in kleine Hügel aus, und auf ihnen stehen angeblich Türme. Ich glaube nicht, daß wir jetzt Feuer oder Rauch sehen werden.“

„Name?“ fragte der Seewolf kurz.

„Hoyer“, erwiderte Dan O’Flynn. „Aber damit sind meine Karten erschöpft. Mehr weiß ich nicht. Ich habe überall nachgesehen und mir den Schädel blutiggeschlagen.“

„Das ist schon mehr, als ich zu hoffen wagte“, brummte der Seewolf, lehnte sich zurück und atmete tief ein und aus. Er genoß für einige Atemzüge die größere Ruhe unter Deck, bis er den Lärm hörte, mit dem die Rudergänger an Deck kletterten und die beiden durchnäßten und erschöpften Männer mit lautem Gebrüll ablösten. Da trieb es den Seewolf aus der Dämmerung hier unten wieder zurück aufs Achterdeck des Schiffes. Er mußte sehen, wohin sie der Kurs führte und der Sturm verschlug.

„Habt ihr noch einen Schluck für mich?“ fragte er.

Der Kutscher hielt ihm einen anderen Krug entgegen. Hasard trank mit gierigen Schlucken, dann zwängte er sich in die trockene Jacke und knöpfte sie sorgfältig zu.

„Hoffentlich schaffen wir es, bevor es dunkel wird“, sagte er und glaubte selbst nicht recht daran. „Sonst wird das die schlimmste Nacht unseres Lebens.“

„Das Schlimmste ist“, rief er Profos, „daß wir an Deck nichts tun können! Nicht helfen. Völlig sinnlos.“

„Das wird sich in Landnähe ändern“, sagte der Erste und schloß ebenfalls seine Jacke. „Oder wenn’s an Deck Kleinholz gibt, was Rasmus verhüten möge.“

„Das Schiff ist gut“, sagte der Seewolf mit Überzeugung. „Und die vielen Reparaturen in London, die neuen Segel – heute wissen wir, was es wert war. Bis nach Oyer muß das Schiff durchhalten. Und wir auch.“

„Hoyer“, verbesserte ihn der Erste. „Na denn, sehen wir uns wieder die verdammten Wellen an.“

Sie kletterten an Deck und sicherten sich auf dem Achterdeck. Der Seewolf kontrollierte die Knoten, mit denen sich die neuen Rudergänger gesichert hatten. Einwandfrei. Pete Ballie verstand es am besten, die Schebecke schnell, schonend und in den günstigsten Winkeln und Lagen durch das tobende Meer zu steuern.

Philip Hasard Killigrew brachte mit einiger Mühe das Spektiv ans Auge und suchte denjenigen Teil des Horizonts ab, der nicht von Wolken und Nebel bedeckt war. Wenn sich die Schebecke durch eins der gewaltigen Wellentäler quälte, verschwanden selbst die höchsten Landmarken unter der bewegten Kimm – und keine von ihnen war besonders auffallend.

„Sylt voraus“, sagte er schließlich. „Es kann nichts anderes sein. Wie ist der Kurs?“

„Südost-zum-Süden“, sagte sein Sohn. „So haben wir das Ruder übernommen.“

„Kurs halten, Freunde“, mahnte der Seewolf. „Es ist unsicher. Ich weiß noch nicht, ob wir die Insel runden müssen.“

„Es geht schneller, wenn wir direkten Kurs nehmen“, sagte Pete Ballie.

„Und es ist gefährlicher“, entgegnete der Seewolf. „Wenn wir auf Grund laufen, ob es Schlick oder Sand ist, dann können wir nur noch beten, sonst nichts mehr.“

An Backbord schob sich das Land aus der unübersehbar großen Masse der riesigen Wellen heraus. Es war flach, und die größten Erhebungen schienen Bäume zu sein, die auf den Deichen oder knapp dahinter wuchsen. Nicht ein einziges Feuer funkelte, kein Leuchtturm war zu sehen, nur das spitze Dach einer Kirche.

Römö hatten sie längst hinter sich gelassen. Die dänische Insel verschwand hinter der kochenden und brodelnden Kulisse. Der Sturm schien nicht stärker geworden zu sein, aber die Wellen wuchsen weiter an. Als winziger Lichtpunkt war die Sonne weit im Westen hinter Nebel und Wolkenmassen zu ahnen.

Unverändert ging der wilde, krachende Ritt weiter.

Dreißig Fuß oder mehr: die Wellen rollten aus dem nördlichen Quadranten an und folgten einander in quälender, stetiger Folge. Die nächste Welle war niedriger und brach mit weniger lautem Getöse, die darauffolgende stellte sich wieder als Wogengigant dar, die gierig nach dem Schiff langte und ungeheure Wassermassen auf das Deck prasseln ließ.

Schwerfällig erholte sich, in allen Verbänden ächzend, die Schebecke von diesem Überfall, schüttelte das Wasser ab und kletterte wieder die nächste Welle hinauf. Aus den Segeln lief das Salzwasser. Die Wucht des entfesselten Wassers riß nach und nach Holz in Form von unterarmlangen Splittern aus dem Klüverbaum.

Das Schanzkleid bis zum Drehpunkt der Pinne war zerschmettert.

Die Culverinen ruckten bei jeder schweren Bewegung in den Befestigungen. Die Brooktaue waren zum Zerreißen gespannt. In den Planken hatten die Lafetten Eindrücke hinterlassen, die mindestens zwei Finger tief waren. Das stehende und laufende Gut hielt wie durch ein Wunder. Der Seewolf und sein Erster konnten nicht eine einzige geschamfilte Stelle entdecken. Meist waren die Planken nicht zu sehen, denn Wasser schwappte hin und her und lief dann zögernd ab.

„Insel voraus. Welchen Kurs?“ rief Pete Ballie und stemmte sich wieder gegen die Pinne.

„Also gut, Kurs Südost, laßt die Insel an Steuerbord. Vielleicht nutzt es uns etwas.“

„Aye, aye, Sir.“

Es war nicht zu sehen und nicht zu spüren, daß Pete Ballie den Kurs nach exakt Südost legte. Deutlich hoben sich, wenn das Schiff auf einer Welle ritt, die Sanddünen gegen das Wasser ab. Auch leewärts der Insel sah das Meer nicht weniger tobend aus als an allen anderen Stellen. Es wurde plötzlich dunkler. Vielleicht erreichten sie tatsächlich im letzten Licht das kaum bekannte Ufer des Festlandes.

In rasender Fahrt näherte sich die Schebecke der Nordspitze der Insel. Als die Dünen und dahinter die windgepeitschten Bäume schärfer zu sehen waren, riß der Seewolf das Spektiv aus der weiträumigen Tasche und versuchte, das Linsenrohr ruhig zu halten.

„Verdammt“, murmelte er. „Ich dachte, wir wären auf der ganzen Nordsee das einzige Schiff von Verrückten, die bei diesem Wetter segeln.“

„Was siehst du?“ fragte Ben und drehte sich herum, als ein Brecher über die gesamte Breite des Grätlingsdecks wischte und die Steuerbordseite des Schanzkleides aus den Nuten riß.

„Boote – Menschen – vielleicht Fischer.“

„Wo?“ fragte der Erste Offizier. „Recht voraus?“

„Stimmt. Recht voraus. Wir überlaufen sie. Zwei Boote. Hier, schau selber durch.“

Er stützte den Ersten, während Ben Brighton versuchte, in dem wild tanzenden Bild mehr zu erkennen als mit dem bloßen Auge. Nach und nach erkannte er zwei kleine Boote, die Masten und zerfetzte Segel aufwiesen. Die Masten standen noch, die Segel schienen um die Gaffel gewickelt zu sein oder in Fetzen hinunterzuhängen.

Die Boote lagen gefährlich tief im Wasser, und Ben vermochte nicht zu sagen, ob es jeweils zwei Menschen waren oder mehr. Der Gischt ließ das Bild immer wieder undeutlich werden. Eins war absolut sicher. Die beiden Boote waren in Seenot, und die nächste Welle konnte die Insassen herausschleudern.

Die beiden Männer wechselten einen langen Blick, dann zeigte der Seewolf zwölf Finger und deutete zur Kuhl.

„Verstanden. Ich sage es den anderen“, erklärte der Erste und trat seinen gefährlichen Weg bis zum Niedergang an. Er erreichte ihn und wurde nur zweimal von den Beinen gerissen.

„Pete! Hör zu. Recht voraus sind mindestens vier Fischer in Seenot. Wir müssen sie herausholen.“

„Ob wir das überleben?“ schrie Pete zurück. „In den Wind gehen – das wirft uns um.“

„Die Schoten loswerfen“, sagte Hasard, „um Fahrt zu vermindern.“

„Dann fangen wir die Schoten nie wieder ein. Ich denke nach, was wir tun können.“

„Du mußt schnell denken!“ rief der Seewolf laut zurück. „Da ist nicht mehr viel Zeit.“

„Alles klar.“

Bockend und stampfend arbeitete sich die Schebecke weiter nach Süden, erreichte die Höhe der nördlichen Inselspitze und gelangte keineswegs in ruhigeres Wasser. Ungehindert heulte der Sturm über die Insel hinweg, und jetzt riß er nicht nur Wasser, sondern auch Sandkörner mit sich, die auf der Haut winzige Schnitte erzeugten, wenn sie voll trafen.

Nach und nach erschienen zwölf Mann der Seewölfe-Crew an Deck und seilten sich an. Sie trugen Wurfanker, jede Menge Tauschlingen, und von unten her wurden lange Bootshaken aus dem Niedergang geschoben.

Hasard brüllte: „Hinüber nach Backbord, und daß sich jeder sichert!“

„Aye!“

Edwin Carberry, Batuti und Don Juan de Alcazar machten die Wurfleinen klar und schwangen probeweise die Enden, an denen die Ledersäckchen voller Sand baumelten. Edwin Carberry und Big Old Shane steckten dickere Leinen an die Wurfleinen.

Mittlerweile waren die beiden Boote im schlechten Licht des frühen Abends deutlich zu erkennen. Zwischen ihnen war ein Tau gespannt, das sich träge aus dem Wasser hob, spannte, Wassertropfen abschleuderte und dann wieder in der See versank.

„Es sind vier Mann, Sir“, dröhnte die Stimme Carberrys übers Deck. „Wir kriegen sie, wenn der Pete keinen Mist baut.“

„Baut ihr keinen Mist!“ schrie Pete Ballie zurück. „Laßt es euch sagen, wie wir’s hinfummeln!“

„Fock und Besan fliegen lassen und später wieder dichtholen. Willst du das vorschlagen?“ fragte der Seewolf.

„Genau. Dazu brauchen wir gute Männer.“

Roger Brighton und Gary Andrews überlegten nicht lange. Sie bewegten sich geschmeidig über die Planken, schlugen eine Schot los, führten sie durch einen Block und belegten sie auf der Winsch. Das Tau hatte genügend Lose. Sie warteten auf das nächste Kommando und knoteten Sorgleinen in die hart gespannte zweite Großschot.

Die Schebecke versuchte, in Luv der beiden Boote zu bleiben. Die Seewölfe schrien den Fischern etwas zu, aber es war fraglich, ob die verzweifelten Männer etwas hören konnten. Eine lange Reihe einzelner Beobachtungen, fast immer vom Wellenberg aus oder dann, wenn sich das Schiff wie ein Hengst aufbäumte, zeigten weitere Einzelheiten.

Es waren tatsächlich vier Fischer, die bis zu den Oberschenkeln in ihren vollgeschlagenen Booten knieten und Osten wie die Wahnsinnigen. Was sie außenbords beförderten, warf die nächste Welle wieder ins Boot. Die Duchten waren zerschlagen, die Segel waren zu Streifen zerrissen. Sonst war in den Booten nichts mehr zu sehen, nur Wasser und undeutliche, treibende Teile.

Das Tau, das das Heck des einen mit dem Bug des hinteren Bootes verband, war knapp eine Kabellänge lang. Wieder wurde es aus dem Wasser gerissen und beschrieb wellenförmige Bewegungen in der Luft. Einer der Fischer drehte sich herum und sah die Schebecke. Er winkte aufgeregt.

Sie stampfte in Luv heran. Der Seewolf gab sein Kommando.

Die Schoten wurden losgeworfen. Mit einem Knall, der an eine abgefeuerte Drehbasse erinnerte und ebenso laut war, verloren Fock und Besan ihre Form, flatterten aus und wurden nach voraus straff und aus dem Wind gezogen. Ein Ruck ging durch das Schiff, als der Winddruck aufhörte, wirksam zu sein, und Pete Ballie das Ruder bewegte.

Mit einer seltsamen Bewegung schob sich die Schebecke fast seitlich auf die Fischer zu. Der Bug war in der Höhe des hinteren Bootes. Mit aller Kraft warfen die Männer die Wurfleinen. Zwei Ledersäcke klatschten in die träge schwankenden Holzboote. Die Fischer packten sie und zerrten daran, bis sie die vorgesteckten dickeren Leinen packen konnten.

Ein Wurfanker wirbelte im hohen Bogen durch die Luft und schlug ungefähr an der Stelle ins Wasser, an der das Verbindungstau verschwunden war. Ferris Tucker zog den Tampen Hand über Hand heran, nachdem er einige Atemzüge lang gewartet hatte.

Tatsächlich hatte sich das Tau in den Flunken des Ankers verfangen und kam hoch.

„Was hast du vor, Ferris?“ rief Hasard und sah zu, wie sich die Fischer im hinteren Boot die Enden um die Brust knoteten. Die Schebecke taumelte durch die Wellen auf das vordere Boot zu, und wieder flogen die Wurfleinen, vom Sturm mitgerissen, im hohen Bogen durch die Luft.

„Ich will die Boote retten. Brauchen wir keinen Treibanker?“

„Gut. Mach weiter.“

Der Seewolf fragte sich, ob dieser Versuch sinnvoll war. Mit fliegender Eile schlangen sich die Fischer die Enden um die Körper. Die Schebecke driftete näher zu den halben Wracks. Alle Männer zerrten an den Leinen und brachten die Boote mit Anstrengung näher an die Bordwand.

„Springt! Ins Wasser!“ brüllte der Seewolf in deutscher Sprache.

Die Fischer sprangen zwar nicht freiwillig in die kochende See, aber sie wurden über das Dollbord ihrer halb abgesackten Boote gezogen, klammerten sich noch mit kältestarren Fingern an, aber dann ließen sie los. Der Anker klirrte gegen die Planken, als Ferris Tucker das Tau hochgewuchtet hatte.

„Helft mir!“ schrie jemand.

Hände und Arme packten die heranpaddelnden, halb ertrunkenen Fischer, zogen sie an der Bordwand hoch und hievten sie über das niedrige Schanzkleid der Kuhl. Nacheinander schlugen die schweren Körper der Männer auf die Planken. Die Seewölfe halfen zusammen und schleiften sie, selbst mit dem schwankenden Deck kämpfend, zu den beiden Niedergängen.

Die Männer waren völlig entkräftet, und jetzt, als sie begriffen, daß sie gerettet waren, sackten sie zusammen und überließen sich der Erschöpfung.

„Wacker, Arwenacks“, brummte der Kapitän.

Die beiden Bootswracks schlugen zum erstenmal gegen die Backbordplanken. Nachdem die Seewölfe die Fischer unter Deck gebracht hatten, erschienen die Arwenacks wieder an Deck und packten die Schoten.

„Das wird nichts, Sir“, ließ sich Ferris Tucker vernehmen. „War kein guter Einfall.“

„Dann wirf endlich den Tampen außenbords. Oder kapp ihn einfach.“

Mit resignierender Geste ließ Ferris den nassen Tampen los, packte in der nächsten harten Bewegung der Schebecke wieder das Schanzkleid und hielt sich fest. Pete Ballie und Hasards Sohn stemmten sich gegen die Pinne und drückten sie hart nach Steuerbord.

„Auf das Land zu!“ rief ihnen der Seewolf zu. „Sucht nach der Einfahrt, Pete!“

„Verstanden. Kurs liegt an.“

„Welcher Kurs?“ rief Hasard und dirigierte mit dem rechten Arm seine Crew, die versuchte, die wild schlagenden Segel wieder zu belegen. Langsam drehte sich das Gangspill.

„Südost liegt an.“

„Halten, Pete, bis du etwas siehst. Ich frage die Fischer.“

Nur ein halbes Dutzend Männer der Crew waren an Deck und versuchten, sich selbst zu sichern und gleichzeitig die Schoten vom Fock und Besan wieder dichtzuholen. Sie drehten das Spill, die Leinen schleppten sich über Deck, und die Taljen kreischten, während die Segel mehr Wind einfingen. Die Schoten wurden Hand um Hand dichtgeholt, und schließlich fuhr der Sturm wieder voll in beide Segel.

„Dichter holen!“ rief der Seewolf. „Gut gemacht!“

Mit vereinten Kräften wurden die Schoten belegt. Die Rahruten knarrten und krachten, als die Schebecke wieder schneller zu werden begann und sich gegen die nächsten Wellen warf. Die langgestreckte Insel lag jetzt an Steuerbord achterlicher als dwars, und ihre Dünen, von dünnem Gras bewachsen, schienen in rasender Schnelligkeit vorbeizufliegen.

Für die Schebecke gab es weder Windschutz noch weniger bösartige Wellen. Es schien, als habe der Sturm noch aufgefrischt. An drei Seiten türmten sich Nebel und Wolken hoch, und die letzte Helligkeit schwand. Nur ein Teil der Festlandküste war noch mehr oder weniger deutlich zu sehen.

Carberry stand schwankend, an zwei Spanntauen lehnend und sich festkrallend, neben dem achterlichen Niedergang.

Der Seewolf rief ihm zu: „Dan O’Flynn soll zu mir kommen und sein Spektiv mitbringen! Schnell, Ed!“

„Ich hole ihn sofort, Sir.“

Das Schiff, die beiden Rudergänger, jeder und alles – kämpften weiter und wußten, daß sie überleben mußten.

Es schien eine kleine Ewigkeit her zu sein, seit der Sturm ausgebrochen war. Fast ohne jede Warnung hatte er sich auf die Schebecke gestürzt. Die Tatsache, daß selbst die Fischer noch hinausgefahren waren, ließ den Seewolf erkennen, daß auch diese reviererfahrenen Männer sicher gewesen waren, in ruhiger See über dem Watt noch fischen zu können.

Während er auf Dan wartete, suchte Hasard die Küstenlinie ab und versuchte, zwischen den niedrigen Deichen, den wenigen Bäumen und den winzigen Türmen von Kirchen, die weit im Landesinneren zu erkennen waren und keine Rückschlüsse auf die wirkliche Entfernung zuließen, eine Einfahrt zu erkennen.

Hier sollte ein Kanal, der möglicherweise auch eine Flußmündung bedeutete, die Deiche unterbrechen. Aber die beiden winzigen Hügel mit den Einfahrtzeichen waren nicht zu sehen.

Dan O’Flynn, neben sich einen deutschen Fischer, schwankte entlang der gespannten Tampen den Niedergang hoch und auf die Gruppe um die Pinne zu.

Dem Fischermann hatten sie offensichtlich einen mehr als kräftigen Schluck eingetrichtert und eine der wenigen Jacken angezogen, die noch einigermaßen trocken waren. Mit leichenfahlem Gesicht und triefender Hose, die hohen Stiefel voller Seewasser, schwankte er auf den Seewolf zu.

„Bist du aus Hoyer?“ rief Hasard.

Er packte, als der durchfrorene Mann auszurutschen drohte, dessen Kragen und hielt ihn mit erbarmungslosem Griff fest.

„Nein. Aber ich wohne in der – Nähe“, lautete die Antwort. Die Lippen des Mannes waren bläulich.

„Du kennst die Einfahrt zu dieser Stadt?“

„Es ist keine Stadt, Kapitän. Ein Dorf, nicht arm, aber auch nicht sehr groß.“

„Aber wir gelangen in ruhiges Wasser?“

„Wenn ihr die Pricken hinter euch habt, ist alles vorbei.“

„Ich suche sie gerade“, sagte Hasard.

Dan hatte sich in zwei Taue eingehängt und suchte ebenfalls den schwankenden, untergehenden und wieder auftauchenden Horizont mit dem Spektiv ab.

Abenddämmerung. Alle Farben wechselten langsam in ein stumpfes Blaugrau. Aber die Schaumkämme und die Gischtstreifen, vom rasenden Sturm drei Fuß über der Wasseroberfläche auf das Land zugeschleudert, waren deutlicher als sonst zu sehen. An Land gab es nicht ein einziges Licht, kein Feuer, keinen Rauch. Die Bäume, die erstes Blattwerk in hellen Farben gezeigt hatten, schwankten wie Rohstengel.

Also war der Sturm an Land ebenso heftig wie auf See. Dort galten allerdings andere Gesetze. Ritten die Seewölfe etwa tatsächlich auf den Wogen einer, Sturmflut, einer der gefürchteten Springtiden?

„Wo sind diese verdammten Pricken?“ brüllte Hasard und zwinkerte, als die Stöße das Ende des Spektivs gegen sein Auge schlugen.

Der Fischer starrte ebenso wie alle anderen an den Masten vorbei in die Richtung, in die der Bugspriet wies.

„Ihr seid genau auf Kurs“, brachte er schließlich heraus. Aus seinem Mund wehte ein leichter Dampf, der nach Branntwein roch. Auf seinen Wangen erschienen hektische rote Flecken.

„Ist jedenfalls eine tröstliche Feststellung. Aber weder mein Navigator noch ich können die Einfahrt entdecken“, sagte Hasard. „Kannst du im Dunkeln sehen?“

„Ich kenne mein Fischwasser“, sagte der Fischer laut und trotzig. „Geradeaus, Kapitän. Seht ihr den Hügel nicht?“

Dan und der Seewolf mußten warten, bis sich die Schebecke wieder aus einem riesigen, schwarzen Wellental emporgearbeitet und den Kamm inmitten riesiger Schaumflächen erklettert hatte.

„Tatsächlich!“ schrie Dan erlöst auf.

Fast gleichzeitig erschien vor der Linse Hasards ein zitterndes und schwankendes Bild. Als eine Welle über die Reste, des achterlichen Grätingsdecks fegte, die Rudergänger von den Beinen riß und mit einem Schlag wie von einem Hammer zwischen die Schulterblätter Hasards traf, sah er einen Hügel, der sich nur wenige Fuß über die Deiche erhob.

Auf dem höchsten Punkt der Erhebung konnte Hasard gerade noch eine Art Bündel aus weiß gekalkten Baumstämmen erkennen, die schätzungsweise fünfundvierzig Fuß hoch waren.

Aber rechts von diesem seltsamen Hügel gab es keine Dünen mehr. Dort schien sich die kochende See in einen schwarzen Strich verwandelt zu haben. Die Entfernung betrug um die zwei Seemeilen. Bei dem Gedanken, daß die Schebecke inzwischen ununterbrochen dicht über das Watt dahinschlurfte, wurde dem Seewolf halbwegs übel.

Sank das Schiff in ein besonders tiefes Wellental, nur ein einziges Mal, dann zog es mit dem Kiel eine tiefe Furche durch den Schlick. Gab es hier Felsen, Riffe oder Unterwasserklippen? Der Fischer würde es wissen.

„Wir haben mehr Tiefgang als eure Boote. Bleibt uns genug Wasser unterm Kiel?“ schrie der Seewolf.

„Keine Gefahr! Mindestens fünfundzwanzig deutsche Ellen über Grund“, antwortete der Fischer. „Ihr schafft es!“

„Wenigstens eine gute Antwort. Pete – habt ihr die weißen Hölzer gesehen?“

„Halbwegs klar erkannt! Alles klar!“ brüllte Pete Ballie zurück. „Bald gibt es warme Suppe, Sir.“

Hasard schluckte herunter, was er am liebsten geantwortet hätte und versuchte wieder, mehr Einzelheiten zu erkennen. Inzwischen segelte die Schebecke in einem wilden Zickzackkurs dahin, der aber tatsächlich stur nach Ost wies.

„Liegen wir richtig?“ wollte Dan wissen und verstaute das Spektiv in der Jackentasche.

Der Fischer nickte heftig und hatte den Sinn der Frage wohl verstanden.

„Recht voraus. Der Kanal ist tief genug“, verstand der Seewolf.

Erst jetzt änderte sich die Natur der Wellen. Der Grund stieg an, und aus den ungezügelten Wogenmonstren wurden echte Brandungswellen, die mit jeder weiter zurückgelegten Kabellänge flacher wurden. Wasser verwandelte sich in Gischt und Schaum.

Die Dünen und die Deiche wurden zu schwarzen Mauern. Hinter ihnen tauchten tatsächlich einige blinkende Sterne auf. Jetzt mußten sie sich ganz anders orientieren: rechts und links der Kanaleinfahrt gab es breite, brodelnde Gischtstreifen und den Schaum der brechenden Brandungswellen.

Die beiden Rudergänger hielten genau auf diesen Zwischenraum zu. Die Schebecke wurde im flacheren Wasser und in den weniger hohen Wellen schneller und schneller, lag plötzlich weitaus ruhiger und näherte sich, Kabellänge um Kabellänge, der rettenden Einfahrt, dieser Schnittlinie zwischen drohender Zerstörung und einigermaßen ruhigem Fahrwasser.

„Ihr schafft es!“ schrie der Fischer und wedelte mit den Armen. „Ausgezeichnet!“

„Na ja“, meinte der Seewolf.

Fünf Dutzend schwere Atemzüge später war es soweit. Die Schebecke neigte sich bugwärts, richtete sich wieder auf und schoß, als rolle sie einen Hang hinunter, in den Kanal. Selbst der rasende Sturm schien hier viel von seiner Wirkung zu verlieren, jedenfalls wurden alle Geräusche weniger drohend und viel leiser.

„Geschafft!“ brüllte Hasards Sohn und riß einen Arm in die Höhe.

Schattenhaft huschten die Hügel, die Deiche und die Seezeichen vorbei. Eine Kabellänge weiter hatte sich das Wasser insoweit beruhigt, daß es zwar wütende kleine Wellen gab, die aber bestenfalls ein Drittel der riesigen Sturzseen erreichten. Zwischen leblosen, dunklen Deichen glitt das Schiff nach Osten und folgte einer ausgeschwungenen Kurve nach Steuerbord.

Hasard ließ die Spanntaue los, steckte die Finger in die Ohren und schneuzte sich dann geräuschvoll.

„Freunde“, sagte er, und seine Stimme klang plötzlich überlaut, „wir haben wieder einmal dem Satan den Schwanz abgegeigt. Kutscher und Mac Pellew – ihr sorgt für ein ausgedehntes Essen und eine gehörige Portion an Wein, oder was immer noch zu finden ist. Sag’s ihnen, Dan.“

Dan O’Flynns weiße Zähne erschienen in der Düsternis des späten Abend.

„Tue ich, Sir.“

Der Profos und einige andere Gestalten, die vom Grätingsdeck aus nicht klar zu erkennen waren, tauchten auf und trugen angezündete Lampen in den Händen. Mit einem letzten Schütteln und Aufbäumen glitt die Schebecke in ruhiges Fahrwasser, blieb aber bei raumem Wind so schnell wie bisher.

„Du bist der Lotse, Fischer. Wie heißt du eigentlich?“ fragte Hasard und wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht.

„Kristian Hausler nennt man mich. Haltet euch von den Kanalseiten frei, Kapitän …“

Hasard Philip Killigrew nannte seinen Namen und zwinkerte. Die Dunkelheit war fast vollkommen. Voraus tauchten einige gelbe Lichter auf, deren Widerschein auf den vielen steilen Wellen im Kanal blitzte und funkelte.

„Also“, fing Kristian an, „die drei anderen und ich, wir wohnen vor dem Dorf. Aber wir bleiben bei euch, ja, und wir sagen dem Schulzen, daß ihr uns gerettet habt.“

„Ein guter Vorschlag“, lobte grinsend der Seewolf. „Ich hoffe, daß es sich in Hoyer aushalten läßt. Gibt es dort einen guten – wie heißt er, einen Tischler? Schiffszimmermann?“

„Natürlich. Eine kleine Werft haben sie dort.“

„Noch besser“, brummte Pete Ballie. „Sie haben sich gleich einen guten Arbeitsauftrag eingehandelt. Nur wissen sie’s noch nicht.“

Zwischen den Deichen war der Sturm weniger stark und böig, aber immer wieder fuhr er in die knallenden Segel. Die Lichter wurden größer und rückten näher. Der Kanal verbreitete sich, und im Fahrwasser tauchten wieder weiß angemalte, besenartige Bäumchen auf, von denen der sichere Teil markiert wurde.

„Wie viele Leute wohnen dort?“

„Knapp zwölf Dutzend, Kapitän“, antwortete Kristian. „Lauter fleißige, zufriedene Leute. Der Herrscher ist weit weg, und der Steueramtmann erscheint selten.“

An einigen Stellen vor den Deichen, die weniger als zwanzig Fuß hoch waren – wenn Hasard den Tidenhub mit zehn Fuß rechnete –, erstreckten sich Bänder aus eingeschlagenen Pfählen und mit Buschwerkgeflecht dazwischen.

„Wir nennen das ‚die Lahnungen‘, mit ihnen gewinnen wir Land und halten die Deiche fest.“

„Ich sehe überall eure Deiche“, sagte Hasards Sohn. „Ihr habt euer Land gut geschützt.“

„Viele, viele Generationen haben hier geschuftet.“ Der Fischer seufzte. „Wir haben viel Land gewonnen. Für Äcker, für Schafe, für das andere Vieh, die Milchkühe …“

Vom Bug bis zum Heck hingen die windgeschützten Laternen. Ihr Licht wurde von der Schwärze geschluckt. Nur über dem Land war die Sicht einigermaßen frei. Die Crew erschien zögernd an Deck, einige Männer waren noch an der Pumpe und lenzten das Schiff. Pete Ballie blieb allein am Ruder, und der Fischer stellte sich aufs Vorschiff und rief die Richtung aus, in der die Schebecke zu steuern war.

An der breitesten Stelle zweigten rechts und links schmalere Kanäle ab und verloren sich in der Dunkelheit. Hinter der nächsten Biegung wurden auch die Lichter der Siedlung zahlreicher und deutlicher. Unverändert blieb das heulende Kreischen des Sturms.

„Holt die Fock ein!“ rief Hasard. „Wir brauchen sie nicht mehr. Sonst haben wir zuviel Geschwindigkeit.“

„Verstanden, Sir.“

Die Schoten wurden gefiert, die Rahrute senkrecht gewuchtet, als der Wind aus der Leinwand war. Die Fock killte, dann lag die Rah waagerecht, und bedächtig zurrte die Crew die Leinwand fest.

Der Fischer vorn rief: „Zwei Strich Steuerbord, dann seht ihr die Lichter!“

Hinter den Dämmen duckten sich langgestreckte, mit Reet gedeckte Häuser. Die Bäume, deren nasse Blätter im Mondlicht glänzten, schüttelten sich und wurden vom Sturm gebeutelt. Aus den Sanddünen riß er unzählige Körner heraus, wirbelte sie durch die Luft und ließ sie waagerecht gegen Schiff, Männer und Deiche prallen.

Die Schebecke wurde langsamer, glitt in einen Querkanal und war plötzlich in völlig ruhigem Wasser. Eine Baumreihe, mehrere Häuser und ein Deich, der hölzerne Hafenstege erkennen ließ, schirmten den Wind ab.

Der Seewolf rief: „Müssen wir ankern, Fischer, oder können wir anlegen?“

„Anlegen, Kapitän. Unser kleiner Hafen fällt trocken – wenn nicht gerade Sturmflut herrscht.“

„Alles klar zum Anlegen in Hoyer!“ rief Hasard.

Mittlerweile standen auch die Fischer an Deck und halfen den Seewölfen beim Festzurren und Belegen. Mit letztem Schwung glitt die Schebecke aus dem schmalen, engen Kanal in einen einfachen Hafen und vollführte eine Wendung von neunzig Grad.

Jemand mußte wohl aus dem Fenster oder einem Türspalt geschaut haben, denn plötzlich tauchten zwischen Balken, vorspringenden Dächern und spärlich belaubten Hecken mehrere Fackeln auf, aus denen der Wind lange Flammen und Funken riß.

„Ein Schiff!“ schrie jemand. „Tatsächlich, ein fremdes Schiff!“

Der Wind drückte die Schebecke mit der Backbordseite an einen Brettersteg und zwischen verwitterte Holzstämme, die als Poller dienten. Jung Hasard und sein Bruder sprangen über das Schanzkleid und zogen die Festmacher hinter sich her. Drei Männer rannten mit Fackeln heran.

Ihnen rief der Fischer Kristian zu: „Diese fremden Seeleute haben uns gerettet. Mich und Pieter, den Andreas und Niklas, den Plattfisch. Unsere Boote, die Netze – alles weg.“

„Gott sei Dank. Gerettet. Sie sind auf dem Schiff!“

Die Crew hatte sich schnell beruhigt. Eile war jetzt nicht mehr wichtig. Die Schebecke wurde an den Steg gezogen. Ein paar Fender, präzise angebändselt, knirschten zwischen den Bohlen und der Bordwand. Vorläufig war es nicht wichtig, den Festmachern so viel Lose zu geben, daß die Schebecke trockenfallen konnte.

Philip Hasard Killigrew nahm seinen nassen Hut ab und schwang sich ächzend über das Schanzkleid. Ein Brett krachte unter seinen Stiefeln. Die Fackelflammen und die vielen Laternen des Schiffes erhellten den Steg und einen Kiesweg, der zu einer schmalen Haustür führte, an Zäunen und Hecken vorbei.

„Kristian hat uns hierhergelotst“, erklärte der Seewolf, zog den Handschuh aus und streckte den Männern die Hand entgegen. „Es war ein wüster Sturm, dort draußen. Ich glaube, wir haben Arbeit für eure Werft.“

„Willkommen“, entgegnete ein breitschultriger Mann in einem geölten Segeltuchmantel und hielt die Fackel höher. „Ich bin der Dorfschulze. Berthold heiße ich.“

Noch immer fauchte und gurgelte die Lenzpumpe. Die Luken der Schebecke wurden geöffnet, mit feuchten Lappen wischten die Seewölfe Wasser und auskristallisiertes Salz von den Sülls. Der Kutscher und Mac Pellew hatten auf rätselhafte Weise ihr Feuer in Gang gebracht; wie der helle Rauch bewies.

Im Hafen von Hoyer herrschte weitaus größere Ruhe. Der eiskalte Sturm war hier zwischen den Häusern vergleichsweise warm, aber das Heulen und Pfeifen bewies, daß er noch immer mit unverminderter Kraft wehte. Aus den Fackeln riß er knisternde Funken.

„Ohne Kristian hätten wir euren Kanal nicht gefunden“, sagte der Seewolf und schüttelte ein paar Hände.

Die geretteten Fischer liefen auf ihn zu, und Kristian rief: „Und ohne ihn und seine Leute wären wir elend ersoffen! Sie werden hungrig sein. Und natürlich haben sie Durst, Berthold.“

Etwa die Hälfte der Crew stand jetzt auf den rissigen Brettern. Die Seewölfe sahen sich um und merkten, wie nach und nach in allen Häusern Lichter angezündet wurden. Die Lampen leuchteten durch die winzigen Glasscheiben der schmalen Fenster. Läden wurden zurückgeschlagen, aus allen Richtungen ertönten Stimmen. Aus allen Jacken tropfte das Wasser, und Dan O’Flynn schob sich an die Seite des Kapitäns.

„Wann soll die Ebbe einsetzen? Ich meine, wann sitzen wir fest?“

„Sechseinhalb Stunden“, sagte Berthold, ohne zu zögern. „Kapitän, wir laden Sie und Ihre Mannschaft herzlich ein. Wie viele Köpfe zählt die Crew?“

„Dreiunddreißig“, erwiderte der Seewolf. „Du meinst, wir passen nicht alle in ein Haus, wie? Kein Problem, in ein paar Stunden ist alle Aufregung vorbei.“

„Ich spreche für uns alle. Die Fischer leben, euer Schiff ist hier in Sicherheit, ihr alle auch – irgendwann hört der Sturm wieder auf. Einundzwanzig Häuser stehen hier.“

„Und drei stehen weiter deichwärts!“ rief ein Fischer. „Los! Holt endlich etwas zu trinken. Oder wollt ihr unsere Retter mit rohem Fisch bewirten?“

Überall öffneten sich die Türen und wurden vom Wind wieder krachend zugeschlagen. Menschen erschienen aus allen Richtungen. Einige trugen Krüge, aus denen weißer Schaum tropfte. Unentwegt wurden Hände geschüttelt, und die wenigen Seewölfe, die deutsch sprachen, mußten übersetzen. Sven Nyberg und Nils Larsen, deren Heimat praktisch an diesen Teil des Herzogtums angrenzte, erklärten ihren Freunden, daß in den Krügen Bier wäre, und daß alle Seewölfe in den verschiedenen Häuser eingeladen wären.

„Da ist es wenigstens trocken, hoffe ich“, sagte Ben Brighton. „Wollen wir in der besten aller Schebecken schlafen oder in einem warmen schleswigschen Bett?“

„Das weiß ich noch nicht“, sagte der Profos und schlug den Fischer Pieter kräftig auf die Schulter. Wassertropfen stäubten aus der Segeltuchjacke. „Aber sicher sind die Betten trockener als unsere Kojen.“

„Nun, überzählige leere Betten sind bei uns etwas rar“, schränkte der Dorfschulze ein. „Aber natürlich haben wir warme, trockene Ställe, trockenes Stroh und Decken. Und alles andere.“

„Zuerst sollten wir einen Umtrunk nehmen, ehe wir erfrieren oder davongeblasen werden“, schlug Ferris Tucker vor. „Das Bier wird schal, fürchte ich.“

„Der beste Vorschlag des Abends“, stimmte Batuti mit einem kehligen Lachen zu und nahm, breit grinsend und seine weißen Zähne zeigend, einem Dörfler den Krug aus der Hand. Unter Deck fing Plymmie zu kläffen an und sprang den Niedergang hinauf. Jung Philip packte ihr Halsband.

Mac Pellew hatte seine schlechte Laune gemeinsam mit seiner Sprache wiedergefunden und schrie erbost zum Steg hinüber: „Sollen wir etwas kochen oder braten? Wollt ihr Tee oder Suppe? Oder belieben die Herrschaften an Land zu speisen?“

Brüllendes Gelächter antwortete ihm. Der Seewolf musterte die Gesichter der Umstehenden und gab laut, für alle Arwenacks deutlich zu verstehen, seine Antwort.

„Die Künste eurer Kombüsen kennen wir, Mao. Ich schlage vor, wir nehmen die Einladungen an und probieren aus, was uns die Deutschen vorsetzen.“

„Einverstanden!“ riefen Roger Brighton und Dan O’Flynn wie aus einem Mund.

Noch während die Bierkrüge kreisten und die Crew versuchte, mit den Gastgebern zu sprechen, verteilten sich die Seewölfe. Kichernde Junge Mädchen und breithüftige Bäuerinnen packten die Arme der Männer und zogen sie mit sich. Hasard und der Schulze grinsten sich an, während Old Donegal O’Flynn ein Gesicht schnitt, als traue er der Freundlichkeit nicht.

„Berthold, ich glaube, ich werde die Beine unter deinen Tisch strecken“, erklärte Hasard gutgelaunt. „Los, Freunde! Hinein in die warmen Stuben!“

Binnen kurzer Zeit war der Steg leer, und die Schritte verloren sich in allen Richtungen, in die auch die Laternen und Fackeln schwankten. Mit einem schmetternden Knirschen riß ein Ast ab, wirbelte durch die Luft und klatschte in das schwarze Wasser des Hafens.

Als letzter verließ der Kutscher das Schiff, schaute sich mißtrauisch um und lief schließlich auf quietschenden Sohlen dorthin, wo die Prothese von Matt Davies glänzte, an deren Haken ein leerer Krug baumelte.

Die dicken Mauern waren heimelig warm und rauh. Die Bodendielen glänzten und rochen nach Bienenwachs. In einem gemauerten Kamin lag ein großer Haufen roter Glut. Die Frau des Schulzen legte mehrere Scheite Treibholz hinein, als der Seewolf die schwere Jacke auszog und sich an Berthold wandte. Der Fischer Andreas setzte sich auf die Bank neben dem Kamin und rieb seine klammen Finger.

„Ich habe einen Wunsch“, fing Hasard an und drehte sich um, als die Tür sich öffnete und wieder schloß. „Don Juan“, sagte er. „Hier lernst du neue Sitten kennen.“

„Wenn ich den Wunsch erfüllen kann“, erwiderte der Schulze. Seine Töchter und seine Frau zogen ein weißes Tuch über die große Tischplatte, und ein etwa elfjähriger Junge strahlte den riesigen fremden Mann mit großen blauen Augen an.

„Ich würde gern diese langen Stiefel ausziehen. Sie sind naß, durch und durch. Vielleicht kann ich sie über Nacht am Feuer trocknen lassen?“

Der Schulze nickte und nahm einen Krug und Zinnbecher aus einem hölzernen Wandschrank, der ins Mauerwerk eingepaßt war.

„Marthe“, sagte er liebenswürdig. „Hole dem Herrn Kapitän und dem anderen Herrn die Socken. Die Schafwollenen, dicken.“

Voller Erleichterung zogen der Seewolf und auch Don Juan ihre Langschäfter aus. Sie hatten erhebliche Mühe damit. Die Haut fing zu kitzeln und zu prickeln an, als sie ihre nackten Beine in die Nähe der Flammen und der Glut ausstreckten. Ganz langsam wich die eisige Kälte aus den Zehen.

„Erst einmal einen klaren Schnaps, die Herren“, sagte Berthold und reihte die Becher auf der Tischkante auf. Jeder erhielt den Zinnbecher bis zum Rand voll und leerte ihn in einem Zug. Sich selbst goß Berthold so fort nach.

Das Zeug, das nach irgendwelchen Beeren oder Früchten roch, rann heiß durch die Kehlen und verwandelte sich hinter den Hippen in eine Bahn aus Feuer, die im Magen endete.

Andreas hielt dem Schulzen den leeren Becher entgegen und keuchte ein bißchen.

„Ein Zufall, Kapitän, daß ihr uns gesehen habt?“ fragte er. In einem Gesicht stand noch immer die Angst. „Oder sind wir von euch über größere Entfernung entdeckt worden?“

Der Seewolf schüttelte den Kopf und erwiderte: „In letzter Sekunde, sozusagen. Vielleicht eine Seemeile weit, eher weniger. Es war ein Zufall, Andreas. Ich denke, ihr habt schon lange versucht, die Boote leerzuösen?“

Der Fischer schluckte und senkte den Kopf. „Das andere Boot schlug gleich voll, als der Sturm losging. Wir haben uns länger halten können. Wir haben das Tau ausgebracht, aber dann zerriß auch unser Segel.“

Seine Finger zitterten, und er verschüttete wieder einige Tropfen des wasserhellen Schnapses. Er stützte den Inhalt hinunter, keuchte wieder und fuhr fort: „Wir haben gehofft und gebetet, daß uns der Sturm an irgendeinen Strand wirft. Aber wahrscheinlich wären wir ertrunken.“

Schalen standen schon auf dem Tisch, Holzbretter, ein Brot wurde in dicke Scheiben geschnitten, ein Stück Butter und zwei Brocken Käse wurden auf geflochtenen Schalen aus der angrenzenden Küche gebracht. Messer und Löffel klirrten. Ein Schinken, größer als Carberrys Pranken, lag in der Mitte des Tisches. Frau Marthe, von der die fingerdicken Socken gestrickt worden waren, teilte dampfende Suppe aus und stellte gebeizten Fisch auf den Tisch.

„Kommt“, sagte sie. „Ihr müßt etwas Warmes in den Bauch kriegen. Danach schläft es sich besser.“

Die Männer setzten sich auf hölzerne Schemel und merkten plötzlich, wie groß ihr Hunger war. Aus hölzernen Bechern tropfte der Bierschaum. In der Hitze fing auch die Gesichtshaut zu glühen an. Mit roten Köpfen saßen sie alle da und löffelten die Suppe, die große Fleischbrocken enthielt und voller Gemüse war, gut gewürzt und ungeheuer nahrhaft. Marthes wohlgemeinter Hinweis stimmte: langsam löste sich zugleich mit der Starre auch die Erinnerung an den mörderischen Sturm auf.

„Ihr seid viel zu freigiebig“, meinte Hasard eine Weile später zum Dorfschulzen. „Könnt ihr sicher sein, daß wir nicht euer Dorf ausplündern wollen?“

„Wenn Andreas und Kristian das gemerkt hätten, wärt ihr nicht hier.“

Der Seewolf hörte zu lächeln auf. „Sondern? Wo wären wir?“

„In einem anderen Kanal“, sagte Andreas und schüttelte sich. „Er ist sehr gefährlich und voller Felsen. Ihr wärt in der Dunkelheit aufgelaufen. Mit einem bösen Schaden unter der Wasserlinie, sehr wahrscheinlich.“

„Und ihr?“ wollte Don Juan wissen.

Hasard übersetzte. Die Augen des Fischers, die aus einem Netz langer und tiefer Falten blinzelten, waren sehr ernst geworden.

„Wir wären über Bord gesprungen und über die Salzwiesen davongerannt. Roland und der Plattfisch verstehen recht gut eure Sprache. Wir haben uns unter Deck Zeichen gegeben.“

Hasard meinte es nicht im mindesten spöttisch, als er entgegnete: „Vier Fischer haben gute Menschenkenntnis bewiesen. Im Ernst, Freunde, wir sind über euren Hafen ebenso dankbar wir für die Gastfreundschaft. Und es schmeckt herrlich, was ihr uns vorsetzt.“

„Man sieht’s“, sagte die Bäuerin und lachte schallend.

Auf das duftende, graue Brot wurde dick die gelbe Butter gestrichen und darauf eine Käsescheibe oder Schinken gelegt, der nach Rauch schmeckte und schier auf der Zunge zerging.

„Braut ihr das Bier selbst?“

„Heiner, am Ende des Dorfes, ist der Bierbrauer. Er hat es, sagt er, von einem Mönch gelernt. Und den Schnaps stellt jeder selbst her. Nur die Fischer nicht.“

„Dafür fangen die Bauern auch keine Fische!“ rief Andreas.

Die Wärme und die Gastfreundschaft, die einfache, aber blitzsauber eingerichtete Stube, die Dachbalken, meist aus gebeiztem Treibholz, dazu die Schnäpse und das Bier ließen müde werden und vertieften die Gemütlichkeit. Es war keine Stunde vergangen, und schon sprachen sie über ganz andere Dinge.

Über die Nachbarschaft zu Dänemark, die Landgewinnung – die wahre Fronarbeit bedeutete und immer wieder Rückschläge brachte –, die Schafe und die Werft, die eigentlich ihren Namen nicht verdiente, weil sie nur für kleine Boote zu gebrauchen war, sie sprachen über Steuern und die ständig drohenden Sturmfluten und den gegenwärtigen Sturm, der in diesem Jahr der schlimmste war.

„Ich sage euch“, brummte der Schulze, „er wird uns noch schaden, der Aprilsturm. Ich spüre es in meinen Knochen. Fünf Tage lang bläst er. Ob er die Deiche überspringt? Ich weiß es nicht. Und dann erscheinen sie wieder aus Flensburg und treiben Steuern ein.“

„Flensburg liegt weit drüben, an der Förde, am Baltischen Meer oder der Ostsee“, sagte Hasard. „Und bei dem Sturm wagt sich keiner hierher.“

Der Schulze nickte grimmig. „Aber danach. Vielleicht hält der Magister, was er uns versprochen hat, nicht wahr, Frau? Dann sind wir reich. Reicher als der Herzog.“

„Magister?“ fragte Don Juan und kaute mit anerkennendem Grinsen auf dem Käsebrocken.

„Magister Cedomir von Emch, so nennt er sich. Er sagt, er könne Gold machen.“

Stirnrunzelnd blickte der Seewolf von Andreas zur Bäuerin und wieder zu Berthold.

„Gold machen? Habe ich richtig gehört? Hier, in eurem Dorf, in Hoyer?“

„Jawohl“, erwiderte Berthold. „Er wohnt gleich neben Heiner, dem Bierbrauer. Er wird sich freuen, so weitgereisten Seefahrern seine seltsamen Künste zu zeigen.“

Nach einigen Atemzügen und einem weiteren Schnaps fügte er weniger zuversichtlich hinzu: „Gold haben wir zwar noch keins gesehen. Aber wir haben von ihm sehr viel gelernt. Er Versteht es, fremdes Wissen beizubringen.“

„Ich muß ihn sehen, euren Zauberer“, sagte Hasard. „Doch bevor wir von eurem Bier ganz betrunken sind: Ihr habt wirklich ein warmes, trockenes Plätzchen für uns nasse Wasserratten?“

„Was ich gesagt habe, stimmt. In jedem Haus in Hoyer wird jeder von euch mit Freuden aufgenommen. Schlaft euch aus. Niemand wird euch stören. Wir versorgen euch mit trockenem Stroh und Heu, kuscheligen Schaffellen und selbstgewebten Decken.“

Er trank das Bier aus, warf seinen beiden blondzopfigen Töchtern und dem Sohn einen finsteren Blick zu, der sie keineswegs erschreckte, dann rief er streng: „Und ihr drei verschwindet augenblicklich in eure Betten! Die fremden Seeleute sind morgen auch noch da. Wenn ihr brav seid, dürft ihr auch in der Werft schnitzen und sägen helfen. Los! Ab in die Betten!“

Kichernd und halb widerwillig verschwanden die Töchter, über eine schräge Leiter und zogen den Jungen mit sich. Hinter ihnen klappte in der Decke, die den hinteren Teil der Stube abschloß, eine Falltür zu.

„Bringe noch einen Krug Bier, Frau“, sagte Berthold. „Satt, Kapitän?“

Zwischen Hasards Zähnen verschwand der letzte Brotrest und der geräucherte Fisch.

„Mehr als satt, glücklich“, sagte Hasard überzeugt. „Die Krönung wäre ein repariertes, seeklares Schiff – es gibt im Dorf auch Männer, die mit Holz umgehen können?“

„In drei Tagen ist euer Schiff so gut wie neu“, versicherte der Dorfschulze selbstbewußt. „Noch einen Schnaps, der spanische Herr?“

„Por favor“, erwiderte Don Juan. „Gracias.“

3.

In Abständen von vier oder fünf Atemzügen schlug der Sturm zu.

Er rüttelte an den schweren Schlagläden und fuhr durch den gemauerten Kamin, wirbelte Asche und Flammen hoch, ließ die rote Glut weiß aufleuchten und erzeugte ein stöhnendes, langgezogenes Geräusch.

Fischer Andreas hatte sich auf der schmalen Ofenbank ausgestreckt und war eingeschlafen. Frau Marthe holte eine Decke und breitete sie über dem schnarchenden Mann aus.

Eine halbe Stunde später öffnete sich die Tür. Ein Sturmstoß, vermischt mit feinem Regen, fegte herein. Philip junior und Will Thorne schoben sich in das Zimmer und stellten die Laterne ab.

„Wir haben fast jedes Haus besucht, Dad“, sagte Philip. „Alles klar?“

„Natürlich. Ihr habt uns gesucht?“ fragte der Seewolf zurück. „Geht es ums Schiff?“

„Richtig“, erwiderte der Segelmacher. „Die Schebecke ist versorgt worden. Wir haben an Steuerbord einen Anker ausgebracht und die Festmacher verlängert. Das Wasser ist gefallen.“

„Sie wird ein wenig auf der Seite liegen“, sagte der Schulze. „Aber der Grund ist weich, ohne Felsen. Keine Gefahr fürs Schiff. Wieviel Lose habt ihr gegeben?“

Seine Frau winkte die beiden an den Tisch und füllte die Becher mit Bier.

„Mehr als acht Fuß“, erwiderte Philip.

„Das reicht und ist genau richtig“, sagte der Schulze. „Und ihr, habt ihr schon ein trockenes Plätzchen?“

„Ja. Nebenan, bei Heinrich, dem mit den blonden Töchtern“, erklärte Will. „Aber – wir kommen von draußen. Der Sturm wird nicht schwächer. Eure Bäume krachen und knarren, als ob sie in Stücke gerissen werden.“

Der Schulze hob die Hände. „Was sollen wir tun? Jetzt, in der Nacht? Bei Sonnenaufgang sehen wir, was der Sturm angerichtet hat.“

„Sehr heiter wird der Anblick wohl nicht sein“, murmelte der Seewolf und gähnte. „Ich glaube, es reicht für heute.“

Will und Jung Philip bedankten sich für das Bier. Sie erzählten noch, daß der Fischer „Plattfisch“ mit einer Laterne aufgebrochen sei, um die Familien der drei anderen Fischer zu benachrichtigen und zu beruhigen.

„Plattfisch rechnet feet damit, daß die beiden Boote hier irgendwo angetrieben werden“, sagte Will.

Der Schulze nickte und sagte: „Wäre nicht das erstemal. Aber in welchem Zustand sie sich am Strand wiederfinden, hat er nicht gesagt, wie?“

„Er hofft, daß sie noch zu gebrauchen sind.“

Hasard stand auf, zog den Kopf unter den Deckenbalken ein und dehnte seine Muskeln. „Morgen fangen wir an, die Schäden am Schiff zu reparieren. Wir sollten uns alle aufs Ohr hauen, Freunde.“

„Es ist wirklich Zeit. Die anderen haben sich schon zwischen die Decken verholt“, bestätigte Will Thorne.

Er schwenkte die Laterne, nickte den Personen um den Tisch zu und schloß leise die Tür hinter sich. Der Schulze Berthold nahm Don Juan am Arm und führte ihn am Kamin vorbei auf eine schmale Tür zu, stieß sie auf und winkte dem Seewolf.

Marthe brachte die Laterne. Auf einem breiten Strohlager waren Felle und Decken ausgebreitet. Im dunklen Hintergrund des abgetrennten Stalles standen Rinder und Schafe. Hühner hockten auf einer Stange. Es war warm und ruhig.

„Schlaft euch aus. Nichts ist eilig“, sagte Berthold. „Ihr werdet schon von allein aufwachen.“

Die Stiefel waren längst mit Wolle und trockenen Tüchern ausgestopft worden und hingen in der Nähe des Kamins. Don Juan und Hasard bedankten sich, entkleideten sich halb und streckten sich auf der weichen Unterlage aus. Binnen weniger Atemzüge waren sie eingeschlafen und wachten irgendwann auf, ohne Alpträume gehabt zu haben und völlig ausgeschlafen.

Neun Stunden lang tobte unverändert und in gleicher Stärke der Nordseesturm.

Er verwandelte die See, als die Ebbe abzulaufen begann, in ein Chaos aus Wasser und Gischt. Wehe dem Schiff, das jetzt dort segeln wollte. Es war undenkbar, daß selbst der beste Segler in diesem halben Orkan überlebte.

In einzelnen Schritten, die seit Generationen immer gleich abliefen, erwachte das kleine Dorf hinter den Dünen und Deichen zum Leben. Das Vieh blieb in den Ställen, einzelne Gruppen von Männern brachen auf, um nachzusehen, wie groß die Schäden waren.

Die ersten Blicke derjenigen Seewölfe, die sich angezogen und den starken Tee der Dörfler getrunken hatten, galten dem Hafen und ihrem Schiff.

Das Wasser war gefallen, aber der rasende Sturm hatte so viel Wasser in den Kanälen aufgestaut, daß der Schlick einige Fuß hoch mit Wasser bedeckt war. Die Schebecke hatte aufgesetzt, aber die drei Masten deuteten noch senkrecht in den Himmel. Vor einem grauen Hintergrund jagten schwarze Wolken nach Osten.

Big Old Shane und Ferris Tucker standen auf dem knarrenden Steg, musterten den Bewuchs an den Pfosten und Pollern und betrachteten die Schäden an der Schebecke.

„Bugspriet und Klüverbaum, das Schanzkleid und allerlei Tauwerk“, brummte der Schiffszimmermann und stopfte sein rotes Haar unter den Schlapphut zurück. „Das ist schlimm, läßt sich aber reparieren. Was denkst du, Old Shane?“

„Sehen wir uns erst einmal die sogenannte Werft an. Mir wäre Flensburg drüben an der anderen Küste lieber.“

„Was soll’s! Wir sind in Hoyer“, sagte Ferris Tucker, blickte sich um und fügte hinzu: „Vor dem Sturm sind sogar die Möwen ausgerissen.“

Über das flache Land raste ungehindert der Sturm. Das Wasser in den Kanälen blieb unruhig. Der Bewuchs der Dämme legte sich fast waagerecht an den Boden. Die Halme der aufgegangenen Saat auf den Feldern wurden ebenso hin und her gepeitscht wie die Kronen der Laubbäume und die Zweige und Blatter der Hecken.

Tatsächlich war nicht ein einziger Vogel zu sehen, als die Männer zwischen den Häusern, den Bauerngärtchen und den Zäunen auf die Werft zustapften, sich gegen den Sturm stemmten und zusahen, wie der Rauch aus den Kaminen waagerecht davongerissen wurde.

Von einem halb offenen Gebäude, das rund eine Kabellänge vom Hafenende entfernt stand, führte ein Kiesweg hierher. Halbmorsche Balken bildeten ein grobes Gleis. Neben dem langgestreckten Haus blieben die beiden Seewölfe stehen und musterten die Felder, die am flachen Landhang der Deiche anfingen und sich, von Weiden und Wiesen unterbrochen, bis zum Horizont dehnten. Bin Waldstreifen stand schwarz wie eine Mauer da. Ein einzelner Kirchturm ragte in die Höhe, fünf Seemeilen weit hinter den Bäumen.

„Ob es ein Vorteil ist, daß dieses Dorf so weit und so einsam liegt?“ fragte Ferris.

„Sie werden es schon gewußt haben.“

Bretterstapel, ein Haufen Treibholz mit Bearbeitungsspuren, das Spantenwerk eines Ruderbootes und etwa ein Dutzend Fischerboote, die meist kieloben auf Bohlen lagen – das war der erste Eindruck von der Werft. Beim Näherkommen entdeckten sie allerlei Werkzeug, das gut in Schuß gehalten war, dazu viele Holzstücke, an denen zu erkennen war, daß sie eingebaut werden sollten. Farbtöpfe, ein Ofen für Leimtöpfe, Sägemehl und Hobelspäne in Körben – niemand arbeitete hier.

„Auf mich macht das alles hier einen guten Eindruck“, meinte Ferris Tucker und ging von einem Boot zum anderen. Als er sich der Eingangstür näherte, die nach Westen aufging und von einem hölzernen Vorbau windgeschützt war, klappte ein Laden auf.

Nils Larsen schaute heraus und rief: „Kommt herein! Ich kann übersetzen. Die meisten hier sprechen recht gut dänisch.“

Die Tür öffnete sich, und schnell schlüpften sie am Hausherrn vorbei ins Innere.

„Ich bin Hansjörg“, stellte sich der weißhaarige Mann vor. „Über euer Schiff haben wir schon gesprochen. Ich habe alles gesehen. Zufrieden mit unserer Werft?“

„Ich bin Schiffszimmermann“, erwiderte Ferris, schüttelte Hände und nickte zufrieden. Bald waren sie einig. Vier andere Männer würden, wenn sie von den Deichen zurückkehrten, dem Tischler helfen. Hansjörg brachte Bier und Becher. Es gelang den Seewölfen, ihm genau zu erklären, was sie brauchten, und daß selbstverständlich jeder aus der Crew, der etwas von Holzbearbeitung verstand, mithelfen würde. Daß während der Unterhaltung einige Silbermünzen – als Anzahlung für Leim und abgelagertes Holz – den Besitzer wechselten, verbesserte die Stimmung ungemein.

„Gut. In drei Stunden beim Schiff. Komm mit, wenn du deinen Schinken gegessen hast, Nils.“

„Wartet noch. Habt ihr schon den Bierbrauer gesehen?“

„Nein. Zuerst das Schiff, dann das Bier, Nils“, sagte Ferris Tucker.

„Hast recht. Nichts läuft uns weg. Die meisten sind ohnehin auf den Deichen.“

Die Natur hatte auch hier die Menschen und ihre Gebräuche geprägt. In den dickwandigen Häusern, die ausnahmslos auf einer natürlichen oder künstlich geschaffenen Anhöhe standen, konnten die langen, schwarzen Nächte und die eisigen Stürme überstanden werden.

Die Menschen an dieser Küste zogen sich zurück und richteten ihr Leben als Kampf gegen das Meer aus, dem sie Nahrung und Land abtrotzten. Bis aus trockengelegtem Watt und kahlen Sanddünen Ackerland, Weiden und Wald wurden, dauerte es Generationen, und nur mit ununterbrochener, zäher Arbeit aller Familien war es möglich, daß die Küstenbewohner ein einigermaßen gutes Leben führten.

Als Ferris Tucker und die beiden anderen das Schiff erreichten, befand sich mindestens ein Dutzend Seewölfe auf dem Deck und klarte auf. Plymmie tobte mit den kläffenden Hunden der Dörfler über die Deiche, und Arwenack, der Schimpanse, hockte unter einem Bündel Decken am Mastfuß und blickte gelangweilt um sich.

„Alles laufende Gut sowie Rahruten und Segel – herunter damit!“ rief Ben Brighton. „Breitet das Zeug auf dem Gras dort drüben aus.“

Wieder wurde die Lenzpumpe betätigt. Das Wasser, das sich aus allen Teilen des Rumpfes in der Bilge gesammelt hatte, floß in den Hafen. Im heulenden Sturm gingen die Seewölfe daran, die Anordnung auszuführen.

Ferris Tucker enterte unter Deck, holte seine Werkzeugkiste und bemerkte, daß der nächtliche Sturm bei den offenen Luken das Schiffsinnere bestens ausgelüftet und getrocknet hatte.

„An die Arbeit!“ rief er gutgelaunt. „Bauen wir die schäbigen Reste am Bug ab!“

Je mehr die Seewölfe abbauten, desto genauer sahen sie die Schäden. So behutsam wie möglich sägte, stemmte und hackte Tucker mit seinen Helfern am Holzwerk von Klüverbaum, Bugspriet und den verzapften und verfugten Verbindungen herum, bis die einzelnen Reste am Bug lagen. Am stehenden Gut entdeckten die Seewölfe einige Enden, die überdehnt waren. Einzelne Kardeele waren gerissen.

„Wenn das auf See im Sturm passiert wäre“, sagte Batuti und zeigte ein fünf Finger dickes Tau, das er aus der Talje gezogen hatte, „hätten wir einen neuen Fockmast gebraucht. Schöne Aussichten.“

Die Ausrüstungsteile stapelten sich bald auf dem Steg. Ferris Tucker schickte Piet Straaten, Nils Larsen und Jan Ranse mit den ausgebauten und teilweise zersplitterten Trümmern zur Werft.

„Gebt dem Hansjörg das Maß des Klüverbaums!“ rief er. „Er soll sein bestes Holz nehmen.“

Mac Pellew und der Kutscher brachten ihr Geschirr an Deck und schleppten es scheppernd und Klirrend ins drittnächste Haus. Dort wartete heißes Wasser, wie die Hausfrau versprochen hatte. Ben Brighton entdeckte ein Faß gutes englisches Bier und ließ es auf einem Holzbock am Ende des Steges aufstellen.

Inzwischen beschäftigte sich Ferris Tucker mit den übriggebliebenen Stücken des achterlichen Schanzkleides.

Zwei Teams sahen die Brooktaue der Lafetten und die Geschütze nach. Es hallte wider von Befehlen, Antworten, Hammerschlägen, den Hieben der Schiffsäxte und dem Kreischen der Taljen. Das geordnete Durcheinander auf den Planken und unter Deck ließ erkennen, daß jeder der Arwenacks wieder einmal alle jene Griffe wiederholte, die dazu notwendig waren, das Schiff aufzuklaren und in den besten Zustand zu bringen.

Bob Grey ließ sich im Bootsmannsstuhl zum Fockmasttopp hochhieven und klopfte jede Fingerbreit des Mastes an, schmierte Fett in die Taljen und half, die Taue durchzustecken. Will Thorne entdeckte Risse an den Säumen des kleinen Focksegels und schleppte die Reservesegel ins Freie. Die Schäden am Schanzkleid waren beträchtlich.

„Heute abend haben wir die Stücke ausgebaut!“ rief der Schiffszimmermann dröhnend von Achterschiff. „Die Nordsee hat uns übel zugerichtet.“

Einige Planken waren aus dem Grätingsdeck herausgerissen oder in langen Splittern abgebrochen. Pete Ballie watete hinter dem Heck in Wasser und schwarzem Schlick und kontrollierte das Ruderblatt und die Zapfen und Lager.

Mit Bertholds Frau war Big Old Shane mittlerweile zum Schmied unterwegs. Zwar war fast jede Familie in der Lage, nahezu alle wichtigen handwerklichen Tätigkeiten selbst vorzunehmen, aber einzelne Männer hatten bessere Kenntnisse und das Arbeitsmaterial, wichtige Tätigkeiten zu erledigen.

Big Old Shane wollte sich genau ansehen, ob er in der Schmiede arbeiten konnte.

Auch für ihn gab es Arbeit: die Nordsee hatte die Schebecke wirklich übel zugerichtet. Aber nur an einigen Stellen.

Alles war zu reparieren.

4.

Berthold hob den Kopf, schlug den Kragen am Hals zusammen und stemmte sich gegen den Sturm.

„Da siehst du, Kapitän, wie es hier bei schlechtem Wetter zugeht.“

Zusammen mit ein paar anderen Männern aus dem Dorf standen sie auf der höchsten Stelle des Deiches. Vor ihnen erstreckte sich eine ununterbrochene Wasserfläche, schwarz und ausgefüllt mit riesigen Wellen, die einander zu jagen schienen. Riesige Wolken türmten sich auf. Die unregelmäßige Linie der Deiche verlor sich rechts und links am Horizont, der durch die schrägen Bahnen von schweren Regengüssen unsichtbar geworden war.

„Zur Zeit ist es ganz besonders schlecht“, erwiderte der Seewolf.

Nur wenige Schritte vor seinen Stiefelspitzen prallten die gischtenden Ausläufer der Brecher gegen den Deich. Die Steine, der Sand, das Gras und das Gestrüpp – alles zitterte und bebte unentwegt. Aber wenn sich die Wellen zurückzogen, lag die Oberfläche des seewärtigen Deiches unzerstört da. Die Luft war voller Salzwassertropfen, vom Watt war nichts zu sehen. Es gab nur die tobende Nordsee.

„Wird noch schlechter“, meinte ein Dörfler. „Heute nacht, sage ich euch, sollten wir unsere Dächer festhalten.“

„Wahrscheinlich hast du recht“, sagte Stefan. „Aber die Deiche halten.“

Der Seewolf wußte, daß die äußersten Deiche sehr alt waren. Vor zwei Jahrzehnten hatte man sie auf eine Höhe von fünfzehn Fuß gebracht. In den Prielen, die während der Ebbe fast alle trockenfielen, stand acht Fuß hoch das Wasser, das sich auch über das Watt erstreckte. Zur Stunde hatten die Bauern den höchsten Stand der Flut errechnet.

„Abends, wenn die Ebbe abläuft“, erklärte der Schulze, „sehen wir weiter.“

Auf dem kochenden Meer war, wie erwartet, kein Schiff zu sehen. Sämtliche Boote waren hoch und trocken in Sicherheit gebracht worden. Die Familien der vier Fischer überschlugen sich vor Dankbarkeit und Freude, als die Gruppe auf dem Rückweg nach Hoyer Andreas, Kristian, Pieter und Niklas, den Plattfisch, besuchten.

„Wir werden euch, bevor wir weitersegeln, noch ein paar Fische abkaufen“, versicherte der Seewolf, nachdem er die getrockneten, geräucherten, sauber eingesalzenen und in Lake schwimmenden Fische gebührend bewundert hatte. „Aber so schnell, fürchte ich, werden wir die Leinen nicht loswerfen.“

Die Gehöfte der Fischer lagen an einem schmalen Kanal, der weitaus niedrigere Böschungen und kleine Sperrschieber aufwies. Hasard begriff, als er die Gräben sah, die auf diese Durchlässe zuführten: hier wurde nasses Land allmählich trockengelegt. Später würden sie es pflügen und Pflanzen darauf anbauen, die salzigen Boden vertrugen.

„Gehen wir“, sagte er und wehrte ab, als Niklas, der Plattfisch, mit dem Schnapskrug auf ihn trat. „Danke. Wir müssen heute noch hart arbeiten.“

Der Abschied war lang und überaus herzlich.

Mit dem Sturm im Rücken, der ihre Schritte schneller werden ließ, stolperten der Seewolf und seine neuen Freunde über die Deiche und durch saftige Weiden auf das Dorf zu. Die Halme waren dicht an den Boden gepreßt, Nässe war bei jedem Schritt zu spüren. Das Vieh war nicht aus den Ställen hinausgelassen worden. Der Sturm war noch eisiger geworden, aber es gab keinen Schnee in der Luft.

„Morgen sind wir klüger!“ schrie der Schulze.

„Wir haben es zwar eilig“, erwiderte der Seewolf, „aber so eilig, daß wir es mit dieser See aufnehmen, haben wir es wirklich nicht.“

Bis sie die schützenden Hecken, einen Streifen Jungwald und die ersten Scheunen erreichten, erklärten ihm die Bauern, was „Trutz, blanke Hans!“ bedeutete. Angesichts des Wütens von Sturm und Wogen verstand er dieses Wort, das nur von mutigen und starken Leuten ausgesprochen werden konnte.

Jack Finnegan ließ den Griff des Holzes los, das im Spill steckte.

„Fertig, Smoky?“ fragte er. Das Tauwerk, das den Fockmast hielt, war in jeder Einzelheit, bis zu den Rüsten hinunter, überprüft und neu gezurrt worden. Als Smoky mit dem Belegnagel dagegenschlug, summte das Ende.

„Kannst zu schwitzen aufhören, Seemann“, sagte Smoky. „Fertig. Wird den nächsten Sturm überstehen.“

„Die Wanten sind klar“, versicherte auch Roger Brighton zufrieden. „Schaffen wir noch den Großmast?“

Die Seewölfe, die Ferris Tucker beim Abbau auf dem Vorschiff geholfen hatten, arbeiteten schon in der Werft. Im Heck lagen die meisten Teile, die noch zu verwenden waren und zum Schanzkleid gehörten. Am Steg arbeitete Ferris Tucker an den ausgebrochenen Planken des Heckteiles.

Paddy Rogers sägte und hackte die Reste zu handlichen Kloben, die von den Köchen gebraucht werden konnten. Der Segelmacher hantierte mit Takelgarn und Segelgarn und seiner Ahle.

Hasard schob sich an der Gruppe von Dörflern und Seewölfen vorbei, die das halbleere Faß umlagerten und englisches Bier tranken.

„Arbeitet nicht so schnell“, sagte er und schlug seinen Arwenacks auf die Schultern. „Wir sitzen hier noch ein paar Tage fest.“

„Das Schiff ist tatsächlich reichlich mitgenommen“, sagte Ben Brighton zu ihm und gab ihm einen Becher Bier. „Die Leute hier sind wirklich einzigartig. Mittags haben sie uns alle wieder zum Essen eingeladen. Sie helfen wo sie können.“

„Das weiß ich. Wir werden uns auch entsprechend bedanken“, erwiderte Hasard. „Und wie sieht es unter Deck aus?“

„Leidlich trocken. Aber es gibt noch jede Menge Wuhling.“

Ben Brighton und Hasard verschwanden unter Deck. In den dunklen Teilen des Schiffsbauches brannten Laternen. Auch hier arbeiteten die Arwenacks, besserten kleine Schäden aus und zerrten in die schmalen Gange hinaus, was feucht geworden war.

„Wahrscheinlich gibt es heute noch starken Regen!“ rief der Seewolf durch die Kammern. „Laßt das wichtige Zeug im Schiff.“

Die Köche beschäftigten sich damit, ihre Gewürze, das Salz und die Vorräte neu zu verstauen und aufzuklaren. Becher hingen wieder an den Haken, die Schalen und Teller waren in den Racks festgezurrt und mit gespannten Netzen und in Schwalbennestern gesichert. Es roch nach verschüttetem und feuchtem Gewürz.

„Noch einmal eine solche Wuhling, und ich koche nicht mehr“, beschwerte sich Mac Pellew.

Hasards Kammer war von seinen Söhnen aufgeklart worden. Prüfend strich der Seewolf über die Planken, die Nähte und die hölzernen Verkleidungen. Er fand keine Nässe, kein Salz, nur feuchte Ecken. Er stapelte die feuchten Decken übereinander und fand heraus, daß die beiden Seemannskisten dicht geblieben waren.

„Sagt es weiter“, erklärte er und bückte sich, als er zum Niedergang stapfte. „Wer heute im Schiff schlafen will, soll es ruhig tun. Aber es wird schwer sein, den Leuten von Hoyer das zu verklaren.“

„Sie lieben uns“, sagte Dan O’Flynn grinsend, der im Licht von zwei heißgebrannten Lampen vor seinen Karten saß und um sich die gewohnte peinliche Ordnung verbreitet hatte.

„Schon möglich. Ich will heute den Alchimisten besuchen. Sollte dich interessieren, Mister Navigator.“

„Bin gern dabei“, versicherte Dan und besorgte seine Eintragungen in der Seekarte, die dieses Gebiet abdeckte.

Neben dem Niedergang stieß Hasard mit Pete Ballie zusammen.

„Mit dem Ruder alles in Ordnung?“ fragte er sofort.

Pete Ballie nickte und brummte: „Ich habe nichts gefunden. Im Wasser war nicht viel zu sehen. Über Wasser ist kein Schaden.“

„Wir sehen nach, wenn der Sturm das Wasser nicht mehr in die Priele drückt“, versprach Hasard.

Die tägliche Arbeit, vom Füttern der Tiere, Ausmisten der Ställe und Melken der Kühe und Schafe bis zur Hausarbeit, dem Kochen und zu den anderen Pflichten im Haus und in den Scheunen, beschäftigte die Dörfler. An einem Dach nagelten sie Bretter über die frisch befestigten Reetbündel, die der Sturm davongefetzt hatte. Angebrochene Äste wurden aus den Bäumen gesägt. Aus der Schmiede war das Gehämmer von mindestens drei Arbeitern zu hören.

Hasard trug sein nasses Zeug zu Frau Marthe und bat sie, es zu trocknen.

„Bald können eure Leute nicht mehr arbeiten“, sagte Marthe mit gutmütigem Lachen. „Es wird dunkel, Kapitän. Setzt euch zu uns, erzählt von den Küsten, die unsereins niemals sehen wird, und von den Schatzinseln.“

Ein breites Lächeln glitt über Hasards Gesicht, in dem die Bartstoppeln sprossen.

„In einer Stunde habt ihr mehr steif gefrorene, hungrige und trinkfeste Seeleute, als euch lieb ist“, sagte er. „Übrigens, heute nacht. Stellt ihr Sturmwachen auf? Wir helfen euch natürlich. Wir brauchen nur klare Anweisungen.“

„Da sollt ihr mit Berthold sprechen“, antwortete sie. „Milch und Honig ist fertig, wenn du kommst, Kapitän.“

„In einer Stunde“, wiederholte er und ging zurück zur Schebecke, um seinen Leuten zu helfen. Er sah, wie Roger und Will die Rahen und Segel in einer trockenen Scheune in Sicherheit brachten. Die ersten Laternen wurden angezündet und ausgebracht. Gegen Mitternacht würde sich zeigen, ob tatsächlich die Ebbe richtig ablief und die fraglichen Kanäle, Hafenbecken und Priele trockenfielen.

Vier Stunden vor Mitternacht: Außerhalb der Häuser herrschte uneingeschränkt die pechschwarze Finsternis der Nacht. Der Mond war nicht zu sehen, nicht ein Stern funkelte. Durch Tür- und Fensterladenritzen drang schwache Helligkeit. Der Sturm heulte lauter und schneidender als je zuvor in diesen Tagen.

Der Seewolf tat einen langen Schritt und schloß die Tür hinter sich. Der schwere Eisenriegel zerrte in seiner Hand. Der Sog des Sturms schmetterte die Tür in den Rahmen.

„Du hast recht, Berthold“, sagte Hasard. „Das wird eine schlechte Nacht für eure Hausdächer.“

Der Seewolf trug die fast knielange Jacke, die er dem Dorfschulzen oder besser Frau Marthe abgehandelt hatte. Bewußt hatte er nicht geschachert und mehr bezahlt, als der Schulze nach langem Sträuben verlangt hatte.

Die Jacke war aus den besten Stücken der gegerbten und weich gearbeiteten Teile von Schafsfellen zusammengenäht. Viele Taschen, große Knöpfe aus Horn, Ledersäume und ein Kragen, den man bis über die Ohren hochklappen konnte, sowie lange Stulpen, in denen die Finger vor der Kälte geschützt blieben, hatten den Seewolf bewogen, dem Schulzen mehr für die Jacke zu bezahlen.

Trotz des rasenden Sturms, der eisige Kälte und feinen Wassernebel mit sich brachte, war es unter der Jacke heimelig warm.

„Wenn es zu arg wird, läuten wir die Sturmglocke“, sagte Berthold und zeigte auf das Türmchen aus Bohlen, Brettern und Eisenwinkeln, das am Ende seines Hauses auf das Strohdach aufgesetzt war.

„Los! Ich bin neugierig, ob wir mit mehr Gold zurückkehren, als wir bei uns haben!“ rief Dan O’Flynn.

Don Juan de Alcazar lachte in sich hinein. Sie wollten den Alchimisten besuchen und vielleicht Heiner, dem Bierbrauer, einen Besuch abstatten.

Hasard warf einen langen Blick hinunter zur Schebecke, über deren Deck drei Lampen schaukelten und die Gestalten der Wache zeigten, die dick vermummt in windgeschützten Winkeln hockten.

„In Ordnung“, murmelte er und stapfte weiter. Der Wind packte sie, als sie den Windschatten des Hauses verließen und den Kiespfad betraten, der sich schwach im Licht der Laterne abhob.

Mit dem Sturm im Rücken eilten sie fast zwischen den Häusern und Ställen entlang. Losgerissene Blätter und die abgestorbenen Ästchen des Vorjahres wirbelten um ihre Köpfe. Das Licht zuckte und flackerte, aber Schulze Berthold wußte genau, wohin er zu gehen hatte. Aus einigen Ställen ertönte das angstvolle Brüllen der Rinder. Die Tiere schienen zu spüren, daß eine ganz besondere Nacht anbrach.

Der Rauch und die Funken aus den Kaminen trieben dicht über dem Boden dahin.

In der Nähe der kleinen Brauerei roch es nach Maische und saurem Bier. Aus den nassen Weiden stieg ein bitterer, salziger Geruch auf. Als die Männer vor dem vergleichsweise großen Haus des Magisters standen, schlug ihnen ein Gestank in die Nasen, den sie nicht deuten konnten: es roch nach vielerlei üblen Dingen.

Schulze Berthold ließ den eisernen Klöppel, der wie der Kopf eines Fabelwesens geschmiedet war, gegen den fünfzackigen Stern fallen. Im Haus dröhnten die Schläge fast lauter als außerhalb. Nach einer Weile wurde die Tür einen Spaltbreit geöffnet.

Berthold hob die Laterne und rief: „Fremde Seeleute wollen den Magister besuchen! Du hast es versprochen, Cedomir. Laß uns hinein!“

Cedomir von Emch, ein riesiger Mann mit schlohweißem, langem Haar, öffnete wortlos und schaute ängstlich in die Richtung seiner Experimentierstube, ob der Wind dort nicht etwas umwarf oder eine der vielen Flammen auslöschte. Aus der Tür drangen Qualm, noch üblere Gerüche und ein riesiger Staubwirbel ins Freie. Nacheinander schoben sich die Besucher ins Innere.

„Guten Abend, Magister“, sagte Hasard und stellte sich und seine Begleiter vor. „Ich bin überrascht, hier am Ende der Welt, zwischen Wasser und Land, einen Mann zu finden, der die letzten Dinge zu ergründen sucht.“

Cedomirs Kopf fuhr herum. Er starrte Hasard aus dunklen Augen an und war sichtlich überrascht, einen solchen wohlgesetzten Spruch zu hören. Gedankenlos schüttelte er Dans Hand und deutete dann geradeaus.

„Jaja“, murmelte er. „Von den letzten Dingen – es ist ein weiter, beschwerlicher Weg bis dorthin.“

„Das wissen wir Seefahrer auch recht gut“, sagte Hasard und schaute sich neugierig um.

Cedomir von Emch war alles andere als versponnen oder gar unsympathisch. Er zählte etwa fünfzig Herbste, war groß und schlank und bewegte sich mit der Schnelligkeit einer Katze. Sein grauweißer Kinnbart war gepflegt, aber seine Handrücken schienen von Brandflecken übersät und waren von Altersflecken gezeichnet. Unter den Fingernägeln befanden sich schwarze Ränder.

„Was kocht, brodelt und stinkt dort?“ fragte Don Juan.

Das Innere des Hauses war rund fünfundvierzig zu dreißig Fuß groß. Mächtige Bohlen trugen das Dach. Von ihnen hingen Bändsel und dünne Ketten nach unten. An einen mächtigen Kamin waren sieben Feuerstellen angeschlossen. An drei Wänden standen wuchtige Brettertische, auf denen ein undurchschaubares Chaos aus Bechern, Schalen, Gestellen, Tiegeln und Pfannen, aus Steinen und Metallbrocken, Flaschen und Krügen voller unbekannter Flüssigkeiten, aus Öllampen und Kerzen herrschte.

Hasard wiederholte die Frage, während der Alchimist im dunklen Teil des Hauses verschwand und mit einem Krug und einem Tablett wieder erschien, auf dem acht unterschiedliche Becher standen.

„Wir Alchimisten“, fing er an und räumte von wackligen Schemeln und Sesseln die dicken Bücher herunter, „sind die wahren Sucher und Erforscher der Dinge. Die Weisen aus der alten Zeit haben uns gesagt, daß die Welt aus wenigen Elementen besteht. Feuer, Wasser, Luft und Erde sind vier davon. Es gibt aber viel mehr. Alles, was wir kennen, ist eine Verbindung von Elementen. Auch die Sterne, die Einfluß auf unser Leben haben, zählen dazu. Ein jeder von uns versucht, herauszufinden, was man braucht, damit aus zwei oder drei verschiedenen Elementen ein neues entsteht. Wir suchen aus, wiegen ab, schmelzen und mischen, und alles wird aufgeschrieben. Setzt euch, meine Freunde.“

Er vollführte eine schwungvolle Armbewegung und fegte einen Leuchter vom Wandbord. Wein gluckerte in die Becher.

„Genügt das Leben eines einzelnen Mannes, um das herauszufinden?“ fragte der Seewolf interessiert. „Man hat uns gesagt, du könntest Gold herstellen?“

„Ich versuche es. Bisher ist es noch nicht gelungen“, antwortete Cedomir und lachte verlegen. „Außer mir versuchen es noch viele andere. Mich hat es hierher, in die Ruhe und Abgeschiedenheit, verschlagen. Das eine oder andere kann ich den Bauern und Fischern zeigen. Dafür lebe ich gut von ihrer Milch und dem fetten Käse.“

„Was kann ein Alchimist eigentlich?“ wollte Dan O’Flynn wissen.

Hasard übersetzte.

„Albertus Magnus hat es uns gesagt: Wir können nicht die Elemente verändern, aber es gelingt, Gleichwertiges an ihre Stelle zu bringen. Wir färben Metalle, die golden oder silbern erscheinen. Noch können wir kein Gold herstellen, aber es wird uns gelingen. Bei den Forschungen nach den tiefsten Gründen entdecken wir vieles.“

„Zum Beispiel?“ fragte der Seewolf. Der Wein schien von weither zu stammen. Er war rot, schwer und duftete herrlich.

„Wie sich Metalle verhalten, wie man Farbstoffe findet, welche Pflanzen heilen, welche vergiften, warum das Bier sauer wird und solcherlei. Für die Bauern ist es wichtig, daß sie ihre Wolle färben und die Farbe in der Sonne nicht bleicht, im Wasser nicht ausläuft, kein Hautjucken erzeugt und leuchtet. Da, die Verzierungen an deiner Jacke, Kapitän, sie sind mit einer Farbe hervorgerufen, die ich gefunden habe.“

„Ich verstehe“, sagte Don Juan schließlich. „Er untersucht alles. In meiner Heimat hätte er lebensgefährliche Schwierigkeiten mit der Kirche und ihren Priestern.“

„Nicht hier. Nicht bei uns“, widersprach der Schulze energisch.

„Du liest viel?“ fragte Dan O’Flynn und hob einige Bücher auf. Er blätterte darin, nachdem es ihm gelungen war, seinen Becher auf einem freien Platz abzusetzen.

„Es ist vieles, fast alles, in der Sprache der Gelehrten geschrieben. In Lateinisch“, erläuterte der Magister. „Du kannst sie lesen?“

In sehr holprigem Latein gab Dan die Antwort. „Nur das, was ich in Seekarten lesen können muß. Mehr nicht.“

„Bedauerlich. Wollt ihr sehen, wie ich arbeite?“

„Gern.“

Cedomir sprang auf und eilte auf seine Tische zu. Im Hintergrund des Hauses, durch eine halbhohe Wand abgetrennt, kochte und schlief er. Offenbar war ihm nicht daran gelegen, viel Tageslicht in den Ort seiner Studien zu lassen. Auch von ihnen waren die wenigen Fenster mit Brettern verkleidet.

„Hierher!“ Der Magister winkte.

In einem Tiegel aus gebranntem Ton von weißer Farbe brodelte, drei Finger hoch, eine silberne Flüssigkeit. In der Nähe stand eine Sanduhr, die zur Hälfte abgelaufen war, ein riesiges Ding, das vermutlich nach jeder Stunde einmal umgedreht werden mußte.

Mit einer zierlichen Zange nahm der Magister vier Stücke, die wie frisch zerbrochenes Metall aussahen, und legte sie nacheinander vorsichtig in den geschmolzenen Bodensatz. Ununterbrochen murmelte er dabei Unverständliches. Die zähe, heiße Flüssigkeit färbte sich nacheinander rot, blau, schneeweiß und nahm schließlich, als der letzte Brocken geschmolzen war, eine funkelnde Goldtönung an.

„Herrlich, nicht wahr?“ Der Alchimist unterbrach seine unverständliche Litanei und las etwas von einem Pergament ab. „Aber es ist kein wahres Gold. So wie Albertus Magnus sagt: ‚Ich prüfte das Gold der Alchimisten, und siehe, nachdem es sechsmal, siebenmal erhitzt wurde, verbrannte es und wurde zu Bodensatz.‘ Habt ihr Kupfermünzen?“

„Natürlich“, brummte der Seewolf und fischte kleine Kupfermünzen aus London aus seiner Gürteltasche. Auf der Handfläche hielt er fünf von ihnen dem Alchimisten entgegen.

„Danke. Und nun – schaut genau hin!“

Mit der Zange, die in nadelfeinen Spitzen auslief, nahm der Magister die Münzen und tauchte sie einzeln in die Schmelze. Er murmelte etwas von „Pyrit, Narrengold, gutes Blei, Chakozit“ und legte dann die Münzen auf den Tisch.

Unter ihnen quoll Rauch hervor, sie brannten sich einen halben Finger tief ins Holz.

„Gold!“ flüsterte Schulze Berthold entgeistert und verschüttete seinen Wein.

„Es ist das Gold der Narren“, sagte der Magister traurig. „Ein trügerischer Überzug, ein falscher Glanz, weiter nichts.“

„Aber die Münzen glänzen, als kämen sie aus der königlichen Münzanstalt“, sagte Don Juan.

„Ein Alchimist, der betrügen will, würde das jetzt behaupten“, erklärte mit seltsamem Grinsen der Magister. „Aber auf diese Weise erscheint Eisen wie Gold. In ein paar Tagen wird der Glanz stumpf sein. Da, steckt eure goldenen Kupfermünzen wieder ein.“

Er schreckte sie in Wasser ab und ließ die Zange fallen. Dann drehte er sich zu seinen Besuchern herum und breitete die Arme aus.

„Natürlich stellen wir noch immer kein wirkliches Gold her. Aber ich bin nahe daran. Dafür kenne ich alle Elemente, die hier zu finden sind, und sogar dem Heiner kann ich sagen, wie er besseres Bier brauen kann, ganz abgesehen von den Krankheiten der Schafe, die mit meiner Medizin kuriert werden, auf das beste und gesündeste sogar.“

„Das ist richtig“, bemerkte der Schulze. „Damit hat er recht, unser Magister.“

Der Alchimist erklärte dem Seewolf, den er wohl für den geeigneten Zuhörer hielt, daß es auf dieser Welt noch so vieles zu entdecken gäbe, vom Groben, Großen, Gewaltigen bis hinunter zu den winzigsten Partikeln, die von Demokritos als „atomos“ bezeichnet würden.

Er versuchte, Ideen und praktische Erfahrungen zusammenzufügen und auf dem Umweg über die verschiedenen Grade der Hitze – die er in den unterschiedlichen Feuerstellen garantierte – die Zusammenhänge und das innerste Wesen des Kosmos zu erkennen.

Schulze Berthold gähnte und brummte: „Aber auf diesem sehr langen Weg, edler Magister, erzeugst du eine gewaltige Menge an schweflichten Dämpfen. Mir dreht sich alles vor den Augen und im Kopf.“

„Dann nimm einen Schluck Wein und hole draußen tief Luft. Hier herinnen kannst du nur Weisheiten einsaugen, die noch zu groß für dich sind.“

Berthold lachte, stand auf und schenkte sich nach. Ohne beleidigt zu sein, erklärte er: „Ein Vorschlag, lieber Cedomir, der etwas für sich hat.“

Während sich der Alchimist zerstreut von Don Juan und Berthold verabschiedete, fuhr er fort, Dinge zu erklären, die nichts weniger als wunderbar waren.

Es wäre möglich, nach einem sehr langwierigen und aufwendigen Verfahren in der Wärme eines Misthaufens künstliches Leben zu erzeugen, und zwar Menschen nach Wunsch, fingerlang, die in Glasgefäßen als König, Kurtisane oder Bischof „geboren“ würden. Nachdem der Seewolf in steigender Verwirrung zugehört hatte, leerte auch er sein Glas. Dan O’Flynn schüttelte den Kopf und glaubte kein Wort.

„Uns bleibt, verehrter Magister von Emch“, sagte Hasard und betrachtete das sehenswerte Durcheinander von Gegenständen und Werkzeugen, „nur noch das Staunen. Morgen müssen wir hart arbeiten. Besuche uns doch beim Schiff. Vielleicht fällt dir etwas Neues, Überraschendes ein, wenn du uns hämmern und spleißen siehst. Wir sind weidlich müde.“

Er stellte den Becher ab und war mittlerweile halb krank von den ätzenden und stechenden Gerüchen, die aus den Tiegeln aufstiegen. Auch Dan stand auf und hielt dem Magister die Hand entgegen.

„Ach“, sagte der Forscher, „es gäbe noch so vieles, was ich euch zeigen und erzählen könnte.“

„Wir haben die Erzählungen dieses Abends noch nicht ganz begriffen“, murmelte Dan.

Der Magister brachte sie zur Tür. Die frische Luft traf die Männer wie ein Fausthieb. Sie stolperten, weit gegen den Wind vorgebeugt, auf die schaukelnde Laterne des Schulzen zu.

„Er ist verrückt, meine ich“, sagte Dan.

Der Seewolf widersprach: „Mag sein, daß er viel Unsinn verzapft. Aber er wird immer wieder auf eine Entdeckung stoßen, die ihm und anderen Menschen hilft. Ohne Leute wie ihn gäbe es heute weder Kompaß noch Spektiv.“

„Da hast du wieder recht, Sir“, sagte Dan und schlug den Kragen hoch.

Der Sturm kreischte und heulte. Langsam stapften sie auf das Haus des Schulzen und den Fischerhafen zu, der so lang war wie die Schebecke, die unruhig an den Festmachern zerrte, aber sicher lag.

„Kein Stern, kein Mond. Und langsam sollte das Wasser sinken!“ rief der Schulze. Er blieb an einem Poller stehen und hielt die Lampe über das Wasser. Im Holz waren verschiedene Markierungen eingesägt.

„Eine halbe Handbreite, immerhin“, sagte er und richtete sich wieder auf. „Vielleicht haben wir heute Glück.“

Wenn die Ebbe tatsächlich ablaufe, dann könne selbst der schlimmste Sturm das Wasser nicht über die Deiche drücken und die Dammkronen zerstören, belehrte er die Seewölfe.

Zufällig schaute Dan O’Flynn in die Höhe und sah den Funkenschauer, der aus einem Schlot fuhr.

Markus, der Kürschner, lebte dort. Offensichtlich hatte er in der Glut herumgestochert. Wieder wurden die Funken quer über den Weg und die Hecken gewirbelt und landeten prasselnd im feuchten Reetdach.

Der Seewolf stieß Dan an und fragte alarmiert: „In der Scheune – da hat Will unsere Segel verstaut. Wahrschau, Dan. Die Funken, der Wind …“

Er packte den Schulzen am Oberarm, drehte den Mann halb herum und deutete zu dem Dach. Die meisten glühenden Pünktchen waren verloschen, aber an zwei Stellen bildeten sich, vom Wind angefacht, winzige Glutnester.

„Gleich brennt es! Die Feuerglocke! Alle aus den Häusern, mit Ösfässern und Pützen.“

Der Schulze hatte verstanden. Dan rannte nach rechts, Don Juan nach links. Der Seewolf warf sich herum und spurtete, in den Sturmstößen schwankend wie ein Betrunkener, zum Schiff hinunter. Er fing zu brüllen an.

„Achtung! Alle Mann mit allen Ösfässern, die ihr findet, an Deck! Eine Kette von Wasser zum Haus dort drüben!“

Drei Gestalten sprangen auf. Stimmen riefen aufgeregt.

„Aye, aye! Verstanden! Wir kommen.“

Die Dörfler bewiesen innerhalb kurzer Zeit, daß sie gewohnt waren, mit Gefahren richtig umzugehen. Noch brannte es nicht, aber zwei handtellergroße Glutkreise wuchsen in dem dicken Belag aus Reet und dünnem Reisig. Die ersten glimmenden Stücke wurden bereits herausgerissen und wirbelten in die Dunkelheit.

Das Geräusch der kleinen Glocke mischte sich in das Gebrüll der Männer. Türen flogen auf. Zusammen mit den Bauern sprangen auch Arwenacks ins Freie, meist noch vollständig angezogen.

„Hierher!“

Von Bord schwangen sich Luke Morgan, Stenmark und Bill. Jeder schleppte mindestens drei Lederpützen. Hasard stand am tiefsten Punkt des Steges und warf sich hin. Noch einmal brüllte er. Man drückte ihm eine Pütz in die Finger. Er tauchte sie tief ein, wuchtete sie auf den Steg, und schon packte er die zweite.

Eine Gruppe Männer stob heran und riß einander die wassergefüllten Pützen aus den Händen. Die Kette der Hände und Arme wurde mit jedem Atemzug länger. Unverändert gellte die Glocke.

Als sich auch Bauern mit schweren Holzkübeln einreihten, krachte plötzlich Edwin Carberry neben Hasard auf die knarrenden Bretter und schöpfte ebenfalls Wasser.

Am anderen Ende der Menschenkette, die etwa zwei Dutzend Männer lang war, erkannten sie in den ersten, hochlodernden Flammen des Daches den Magister, der einen Kübel packte und ihn wohlgezielt hochriß. Der Wasserschwall traf mitten in den höher gelegenen Flammenkreis. Es zischte bis zum Wasser hinunter, und eine Dampfwolke breitete sich aus.

Hasard hob, weil Nachschub fehlte, den letzten gefüllten Kübel hoch und reichte ihn, weniger hastig, weiter.

„Das war schnelle Arbeit“, sagte er.

Der Schulze rannte vorbei, Frau Marthe zog wohl am Glockenseil.

„Erfolgreich ist sie auch“, sagte der Profos und fing ein leeres Ösfaß auf, das ihm jemand zuwarf. „So schnell kann das gehen, wie?“

Drei oder vier Dutzend Wassergüsse ergossen sich nicht nur auf das Dach. Aber die meisten trafen die Glut und löschten die Flammen.

Dann breitete der Besitzer der Scheune die Arme aus und schrie: „Hört auf, danke: Es ist gelöscht!“

Heiner rannte mit einer Leiter herbei und verteilte unbeabsichtigt mit den Enden, die er wild herumschwenkte, Kopfnüsse und Püffe gegen die Schultern. Dann erreichte er unter einem Chor von Geschrei und Flüchen das Haus. Er legte die Leiter an und enterte flink wie ein Affe auf.

„Noch Wasser her!“ schrie er. „Da glimmt es noch!“

Er schüttete vorsichtig und langsam fünf Kübel voll Wasser in die Reetbündel, nachdem er sie mit den bloßen Händen und dem Messer auseinandergezerrt hatte. Mittlerweile gab es genügend Fackeln und angezündete Laternen.

Der Schulze schrie aus voller Lunge: „Löscht die verdammten Fackeln, ihr Narren! Oder wollt ihr das Dorf niederbrennen?“

Fünfmal stiegen Dampfwölkchen aus dem Reet, dann erklärte Heiner den Brand für gelöscht.

„Wahrscheinlich werden wir nunmehr zu Dorfheiligen erklärt“, sagte Don Juan und betrachtete seine geschwärzten Hände. Der Wind wirbelte jetzt die Rußflocken durch die Nacht.

„Und wahrscheinlich endet es wieder in einer Sauferei.“ Dan O’Flynn versuchte, die Feuerglocke zu übertönen.

Im selben Augenblick hörte Frau Marthe am Seil zu zerren auf.

„Nicht mit mir“, sagte der Seewolf und klopfte sich den Schmutz von der Hose. Er blickte aufmerksam zum Dach der Scheune hinüber, wo inzwischen zwei Dörfler nach versteckten Schwelbränden suchten. „Wenn wir nicht den Magister besucht hätten …“

Dan senkte den Kopf und kicherte. „Ich erkenne den Nutzen eines Alchimisten. Wenn er so flink denkt, wie er löscht, dann wird er doch noch Gold herstellen können.“

Plötzlich schleuderte der Sturm mit erheblicher Gewalt riesige Regentropfen fast quer durch die Luft.

Die Männer duckten sich unter einem wütenden Regenschauer.

„In die Häuser!“ brüllte jemand. „Der Regen setzt ein. Das bricht dem Sturm das Genick.“

Die Dörfler handelten ebenso wie die Seewölfe. Sie ließen fast alles stehen und liegen und liefen auseinander. Auch Don Juan und der Seewolf stürmten auf das helle Rechteck der offenen Haustür zu. Noch während sie liefen, verstärkte sich der Regen. Binnen weniger Atemzüge übertönte ein gewaltiges Brausen und Rauschen das Heulen des Sturms. Es goß, und es schien, als wollten sich die Wolken am Löschen beteiligen, zu spät zwar, aber desto gründlicher.

Die letzte Tür krachte zu.

Nur noch die Laternen der Schebecke, von denen dünner Dampf aufstieg, leuchteten über dem sinkenden Hafenwasser, das in unzählbare winzige Ringe zerrissen wurde. Die Wachen waren längst unter Deck verschwunden und wärmten sich an dem Glutkorb, über dem der Teekessel der Arwenackköche hing.

5.

Die Regenmassen stürzten stundenlang herunter. Der Sturm riß und wirbelte die Tropfen durch die Nacht, ununterbrochen und mit größter Wucht. Hin und wieder drehte der Wind und ließ für lange Momente nach, dann rauschte der Regen nur noch schräg oder gar senkrecht auf die Dächer, die Deiche und in das zurückflutende Wasser des Hafens und der Kanäle. Niemand traute sich ins Freie, das Erdreich verwandelte sich in dicken Morast und die Halme lagen flach im nassen, sandigen Grund.

Gegen Mitternacht erreichte die Ebbe ihren tiefsten Stand. Aber auch da fiel die Schebecke nicht völlig trocken. Ein paar Handbreiten Wasser blieben im Hafenbecken stehen.

Der Regen prasselte auf das Deck der Schebecke, sammelte sich in breiten Rinnsalen, floß nach Steuerbord und Backbord, gurgelte an den Sülls und lief durch die Speigatten ab.

Die zweite Wache löste die Männer an Bord ab, die sich in die warmen Ställe zurückzogen und traumlos schliefen.

Unverändert heulte der Sturm. Obwohl das auf- und abschwellende Brausen und Wimmern höchste Gefahr signalisierte, schliefen die Dörfler ebenso gut wie die Arwenacks.

Aber während der letzten Wache, noch vor dem ersten Morgengrauen, stellte sich Schritt um Schritt eine willkommene Änderung ein.

Der rasende, schwere Regen ließ nach, bis nur noch einzelne Schauer winziger Tropfen wie dünner Nebel über das flache Land wehten.

Dann jagte der Sturm – dessen Wut noch immer nicht gebrochen war – die Wolken vom Himmel. Stern um Stern zeigte sich, und der volle Mond tauchte hinter den ufernahen Wäldern auf. Binnen einer Stunde war das gesamte Firmament klar und völlig wolkenlos. Die Sterne funkelten und blinkten, bis einer nach dem anderen verschwand, während sich im Osten der erste graue Streifen abzeichnete, der einen sonnenstrahlenden Morgen versprach.

Der Dorfschulze blinzelte ebenso wie sein Gast, als sie gegen eine halbierte Sonnenscheibe von honiggelber Farbe blickten.

„Das erlebst du oft an der Küste“, sagte Berthold. „Aber der Sturm bleibt uns noch.“

„Wird es ein einigermaßen warmer Tag?“ wollte der Seewolf wissen.

„Ich bin sicher. Komm herein. Marthe hat das Essen auf dem Tisch.“

„Seltsam“, meinte der Seewolf und zuckte mit den Schultern. „Euer Land ist auch ohne brechende Deiche und Sturmflut unter Wasser.“

„Das ist eine lange Geschichte“, erklärte Berthold, als sie ihre Brote mit gelber Butter bestrichen, kuhwarme Milch, mit Honig gesüßt, tranken und einzelne Stücke aus der Schüssel mit Fleisch hervorholten. „Du weißt, daß wir vieles Land eingedeicht haben. Früher war es salziges Watt. Je mehr Regen fällt, desto schneller wird das Salz aus der Erde geschwemmt. In ein paar Tagen sind die Entwässerungsgräben wieder voll, und durch die Priele läuft fast süßes Wasser.“

„Überdies werden Sonne und Sturm eure Felder schnell trocknen“, fügte Don Juan seine Meinung hinzu. „Oder nicht?“

Berthold nickte und lauschte nach draußen, wo die ersten Arbeitsgeräusche zu hören waren.

„So ist es.“

Es dauerte keine halbe Stunde, und alle Arwenacks waren auf den Beinen und fingen dort zu arbeiten an, wo sie gestern bei Anbruch der Dunkelheit aufgehört hatten.

In der Werft wurde gesägt und gehobelt, aus der Schmiede hörte man das Klingeln der Hämmer. Der letzte Rest von Salz war von Deck und den wenigen Aufbauten der Schebecke gewaschen worden.

Die Sonne kletterte höher, und überall dort, wo es ein wenig windgeschützt war, brannte sie mit stechender Hitze.

Aus den Deichen und Wällen, aus Hecken und Bäumen, aus den Feldern – überall stiegen leichte Nebel auf. Der Sturm wirbelte ihn fort, und an einem ungewohnt leuchtenden Himmel ballten sich behutsam die ersten Wolken zusammen. Sie trieben rasend schnell nach Osten. Man konnte beinahe zusehen, wie sich die niedergeklatschten Halme aufzurichten begannen.

Mac O’Higgins und Pete Ballie kletterten in den dunkelgrauen, sandigen Schlamm des Fischerhafens hinunter und prüften jeden Quadratzoll des Ruders, der massiven Lager und der hölzernen Teile. Um das Ruderblatt ungehindert bewegen zu können, hatten sie einen Halbkreis im Schlick freigeschaufelt. Bei dieser Gelegenheit überprüften sie auch die Planken im Bereich des Hecks und des Grätingsdecks, aber sie fanden weder Risse noch Lecks zwischen Planken und Spanten.

Mac und Pete enterten wieder auf den Steg und meldeten: „Die nächsten Stürme überstehen wir – wenigstens mit unserem Ruder. Es gibt keine Schäden.“

„Das höre ich gern“, sagte der Seewolf. Er schleppte den Anker den Steg entlang und ließ ihn keuchend fallen.

Eine Gruppe erschien aus der Werft. Eine Schar Kinder rannte um sie herum. Sie trugen die schweren, roh geschnitzten Stützen des Schanzkleides. Sie waren nach den Maßen der vorhandenen, zersplitterten und abgebrochenen Stücke hergestellt worden.

„Habt ihr alle geschafft?“ rief der Seewolf vom Ende des Steges.

„Sogar zwei in Reserve!“ rief Ferris Tucker zurück. „Aber sie müssen noch geschliffen und gebeizt werden, versiegelt und so weiter.“

„Könnt ihr sie einbauen?“

„Wir fangen schon damit an.“

Die Sonnenhitze und der Sturm, der mit unverminderter Heftigkeit von See her heulte, sogen die Feuchtigkeit aus dem Land und nicht weniger aus allen Holzteilen. Ferris Tucker und seine Helfer beitelten die Vertiefungen aus, füllten stinkenden Leim ein und schlugen eine Stütze nach der anderen mit hölzernen Schlegeln ein. Mit Richtschnur und Winkel kontrollierte der Schiffszimmermann Senkrechte und Waagerechte. Ein anderes Team fing am Bug mit der Einrichtung der ersetzten Teile an.

Die Lenzpumpe beförderte das Regenwasser, das nachts eingedrungen war, außenbords.

„Das sieht alles ganz gut aus“, sagte Hasard und verbrachte den Rest der Stunden bis Mittag damit, überall dort anzupacken und zuzugreifen, wo es nötig war und sein Rat gefragt wurde. Mittlerweile wurden stehendes und laufendes Gut des Großmasts untersucht, erneuert, ersetzt und nachgespannt. Will Thorne, zurückhaltend, leise und bestimmt wie immer, kümmerte sich um die Rahruten und seine Leinwand. Der gesamte Umkreis des Hafens bot ein Bild der Betriebsamkeit.

Die Dörfler öffneten die Tore und Gatter und entließen die genügsamen Wollschafe aus den Ställen in die Weite ihrer Weiden.

Bald waren die schwarzgrünen Flächen zwischen den Dämmen und Dünen von den rundlichen Körpern der Schafe gesprenkelt. Überall dort, wo die Sonne hinleuchtete, trocknete die Wärme in Verbindung mit dem Sturm den Boden in überraschender Schnelligkeit aus.

Das Wasser in den Kanälen begann langsam zu steigen, die nächste Flut setzte ein.

Stunde um Stunde verging.

Die Crew der Arwenacks setzte im Lauf des Tages die Rahruten mit den Segeln, simulierte sämtliche Segelmanöver und spleißte das Tauwerk, wo es nötig war. Der Kutscher und Mac Pellew handelten mit den Dörflern und füllten ihre Küchenvorräte auf. Handbreit um Handbreit wurde das Schanzkleid eingesetzt, die massiven Holztafeln zwischen die Stützen geschoben und eingeleimt, die eisernen Beschläge genagelt und vernietet. Während all der Arbeiten wimmerte und fauchte der Sturm weiter und trocknete den Schweiß der Männer.

„Vergeßt nicht, die Wasserfässer zu füllen“, riet Old Donegal. „Wir wissen nicht, wann wir den nächsten Brunnen anlaufen.“

„Das Wasser von Hoyer ist gut!“ schrie der Seewolf.

Der Brunnen der Dörfler befand sich außerhalb des Kerns der Gebäude um den Hafen. Er schien sehr tief zu sein und wurde von einer Winsch, einem langen Tampen und einem großen, mit Steinen beschwerten Kübel betrieben. Das Wasser war weich und schmeckte ganz leicht, fast nicht spürbar, nach Salz.

„Na, das klappt doch alles bestens“, sagte Dan O’Flynn zufrieden und sah zu, wie die Mannen Fässer und Ballen ins trockene Schiff schleppten, die sie von den Dörflern gekauft hatten.

Ein Dutzend Seewölfe bearbeiteten das Holz des Schanzkleides. Eiserne Ziehklingen und solche aus geschliffener Bronze glätteten die relingartigen Teile oberhalb der Stützen und der Fachungen. Mit Stein und Raspeln wurden sie geglättet, dann erschien Bob Grey mit einem Farbquast und beizte das Holz.

„Die Schebecke wird schöner, als sie war“, bemerkte der Erste. „Wir könnten morgen weitersegeln und den Wikinger verfolgen, wenn der Sturm nicht gegen das Land stehen würde.“

„Ich will nicht, daß auf Kosten des verrückten Poltermanns einer von uns verletzt wird oder gar ertrinkt“, sagte Hasard mit Nachdruck. „Nichts ist so wichtig, daß wir ein unnötiges Risiko eingehen. Ganz abgesehen davon, daß wir nicht auf trockenem Schlick ins Meer hinausrutschen können. Laßt euch also Zeit, Freunde.“

Auf seine Leute und ihre Absichten und Überzeugungen konnte sich Philip Hasard Killigrew bedenkenlos verlassen.

Das Schiff war ihre Heimat, ihr Zuhause, die einzige Möglichkeit, zu überleben. Jeder von ihnen kannte seine, meist selbstgewählte oder in langen Jahren eingespielte Aufgabe. Es brauchte keine Worte, kein Befehl war nötig.

Ben Brighton, der Erste, lehnte sich schwer auf das Schanzkleid der Kuhl und nickte.

„Es ist ein Vergnügen, uns beim Arbeiten zuzusehen, nicht wahr?“ fragte er mit breitem Grinsen. „Jeder an Bord weiß, welche Ecke in seine Verantwortung fällt und was er zu tun hat. Mit etwas Glück sind wir morgen abend zum Ablegen bereit.“

Masten, Rahen, Segel, stehendes und laufendes Gut von achtern bis zum Bug waren geprüft, durchgesehen und erneuert, wo nötig.

„Wenn’s der Sturm zuläßt“, meinte Hasard und deckte, als er gegen die untergehende Sonne blickte, seine Augen ab, „aber es sieht nicht danach aus.“

Noch immer hing der stechende Geruch der dunklen Beize in der Luft, mit der das glattgeschliffene Holz des achterlichen Schanzkleides getränkt worden war. Das erneuerte Schanzkleid hob sich scharf von den vorhandenen Resten ab.

In einem Kessel am Steg steckten schon die Bienenwachswaben, die man morgen schmelzen würde. Mit dem Wachs sollten die Holzteile eingelassen und danach poliert werden.

„Unter Deck jedenfalls sieht es gut aus“, sagte der Seewolf. „Wir haben einmal mehr Glück gehabt, aber nur deswegen, weil uns kein Fehler unterlaufen ist.“

„Kein Wunder. Bei unserer Erfahrung!“ rief der Erste.

Die Kinder trieben die Schafe zurück in die Ställe. Plymmie balgte sich mit den wenigen Hunden der Dörfler herum. Auf der Ruderpinne saß, den Kopf unter den Flügeln, Sir John und schien zu schlafen. Unter den kleinen Kohlenfeuern der Schmiede hörten die Blasebälge zu fauchen auf.

Hasard musterte seine Söhne, die zusammen mit Carberry die Anker sicherten.

„Schluß für heute!“ rief er. „Wir wollen es nicht übertreiben. Teilt die Wachen ein und dann ab zu unseren Gastgebern.“

„Aye, aye, Sir“, tönte es aus allen Richtungen.

Der Sturm, der noch immer aus dem nordwestlichen Quadranten wehte, pfiff, heulte und wimmerte in ungebrochener Kraft.

Für ein paar Tage hatten sie Thorfin Njal vergessen. Jetzt schob sich das vorläufige Ziel ihrer Reise wieder in ihre Gedanken. Zwar gab es keinen Grund für panische Hast, aber langsam wurde dennoch die Zeit knapp. Das Wüten des Sturms blieb die beste Entschuldigung, noch länger in diesem gastfreundlichen Dorf zu bleiben.

Die Arwenacks wuschen sich am Brunnen und verteilten sich wieder auf die einzelnen Häuser.

6.

Als sich Heiner, der zwei große Krüge abgelagertes Bier mitgebracht hatte, an den Tisch setzte, fragte er: „Ihr seid unruhig, nicht wahr? Das Schiff ist so gut wie fertig, also wollt ihr ablegen.“

„Richtig“, erwiderte der Seewolf und verschränkte seine Hände vor dem Bauch. Das Essen war viel zu reichlich gewesen. „Seeleute sind nun einmal so. Sie haben immer ein Ziel, irgendwo hinter der Kimm.“

„Und wie sieht euer Ziel aus?“

Don Juan und Hasard berichteten, was sie vorhatten. Als sie den Wikinger erwähnten, schüttelten die Zuhörer die Köpfe. Sie konnten nicht glauben, daß sich ein Teil einer Sage bis in die heutigen Tage gerettet hatte. Sie kannten nichts anderes als ihre Gegend und das Meer und den nächstgrößeren Ort, in dem die Kirche stand und der reichlich einen halben Tagesmarsch entfernt war.

„London, die Karibik – für uns sind das wunderbare Gegenden. Aber wenn ihr jemanden auffordern würdet, mit euch zu segeln“, sagte Heiner und vertiefte sich in den Inhalt seines Bechers, „würde er hierbleiben. Wir haben Wurzeln geschlagen in unseren Deichen.“

„Jedem das seine“, meinte Don Juan. „Wir sind auch nicht mit einer Beschwörung des Magisters in Schafzüchter und Kühemelker zu verwandeln. Was sagen die Knochen und die Wetterkundigen?“

Berthold fuhr mit den Fingern durch seinen grauen Bart. „Morgen läßt der Sturm nach, sage ich. Die Fischer denken es auch, sie wollen ihre Boote suchen.“

Der Seewolf lachte. „Oder das, was davon übrig ist. Ich fürchte, wir brauchen einen Lotsen, wenn wir vielleicht übermorgen weitersegeln.“

„Ein Fischer begleitet euch sicher“, sagte Marthe. „Ihr zieht sein Boot hinterher, und übrigens gibt’s nur einen Weg. Aber der Sturm hat die Pricken herausgerissen.“

Der Kanal, der zur Entwässerung gegraben und später verbreitert und vertieft worden war, setzte sich jenseits der Ausfahrt einigermaßen geradlinig durch das Watt fort, wurde von einigen Prielen gekreuzt und führte auch bei Ebbe noch etwas Wasser. Im Uferbereich war er normalerweise gut zu erkennen, denn dürre Bäume, meist in Kalkwasser getaucht und mit Bändern gekennzeichnet, markierten seinen Verlauf. Der Sturm und die Wellen hatten sie weggerissen.

„Wir finden bei Flut schon wieder hinaus. Schließlich haben wir in tiefster Dunkelheit hierhergefunden“, versicherte Hasard.

„Ich sehe auch keine Schwierigkeiten.“ Der Schulze lachte breit.

„Habt ihr eigentlich Schwierigkeiten“, ließ Don Juan fragen, „mit euren Nachbarn, den dänischen Untertanen vom Vierten Christian?“

„So gut wie nie. Ihr müßt wissen, das Land ist ebenso leer wie unseres hier im Norden. Was sollte uns der König von Dänemark und Norwegen wegnehmen wollen? Das salzige Land?“

„Immerhin seid ihr wohlhabende Bauern und Fischer. Wir kennen die Unterschiede!“ betonte der Seewolf energisch. „Andernorts gibt es echte Armut Eure Kühe sind fett, die Schafe sind zahlreich …“

„Und die nächste Flut – habt ihr von der Manndränke gehört? – kann uns alle in die Armut stürzen oder viele umbringen. Ist alles schon passiert, an unseren Küsten.“

Diese Wahrscheinlichkeit, sagte sich Hasard nachdenklich, war hoch. Irgendwann würden die Siedler ihre Deiche ausbauen und höher aufschütten müssen. Und wenn das Land voller alter Wälder war, reich an Ackern und Kornfelder, würde es vermutlich einen Krieg geben, der selten die Burgen und Schlösser, stets aber das Land der Bauern verwüstete.

„Niemand weiß, was die Zukunft bringt“, versuchte der Spanier die Unterhaltung zu einem guten Ende zu bringen. „Wir zum Beispiel haben jede Stunde ein anderes Bild vor den Augen, wenn wir segeln. Fast niemals wissen wir, wie es am nächsten Morgen aussieht.“

„Und selbst das Meer sieht jeden Tag anders aus“, meinte der Seewolf. „Gottlob nur selten so wild wie vor Tagen.“

Der Abend verging in allen Häusern von Hoyer gleichartig. Die Bauern stellten ihre Fragen, und die Arwenacks spannen ihr Seemannsgarn. Die Unterhaltung verlief voller Gelächter, denn oft mußte mit Händen und Füßen geradebrecht werden. Küstenlatein, Brocken aus allen Sprachen entlang der Nordseeküste, mehr oder weniger richtige Zeichnungen und jeder andere Versuch, sich mit dem anderen zu verständigen – mit reichlich Bier war das eine vergnügliche Sache.

Die Nacht über tobte sich der Sturm aus.

Am Morgen sahen sich die Seewölfe einer Umgebung gegenüber, die sich völlig geändert hatte. So sah es auf den ersten Blick aus.

Der Wind wehte von Süd und Südwest. Er brachte unerwartet trockene Wärme mit sich.

Über dem Meer, das vom Platz vor den Haustüren nicht zu sehen war, erhoben sich schneeweiße Haufen von Wolken. Die Weiden und Felder hatten sich in ein helles Grün gefärbt, die meisten Halme schienen sich aufgerichtet zu haben. In den Abflußgräben, von denen die Landschaft in Quadrate eingeteilt wurde, gluckerte das Wasser.

Die Schafe, von klaffenden Hunden begleitet, sprangen übermütig aus den Gattern, die Rinder tappten hinterher. Plötzlich fanden sich auch die Vögel wieder ein: Möwen segelten über die Dünen, die Hühner, Enten und Gänse der Bauern schrien und schnatterten, in den Hecken zwitscherten unsichtbare Vögel.

Die Stimmung übertrug sich sehr schnell auf die Seewölfe, die an diesem Tag den Klüverbaum und den Bugspriet neu einsetzten und die Arbeiten am Schanzkleid und an den Decksplanken beendeten.

Batuti, der stets von einer kleinen oder größeren Kinderschar umgeben war, zeigte einem Jungen, wie mit Pfeil und Bogen umzugehen war.

„Wann geht es los, Sir?“ rief er und zog einen Pfeil aus Kristians Scheunentor.

„Wenn sich nichts ändert – morgen, bei Sonnenaufgang. Alles bereit?“ rief Philip Hasard Killigrew vom Steg hinüber. Rahen und Segel waren angeschlagen. Mindestens zehn Seewölfe polierten und strichen die Teile des neuen Schanzkleides.

„Alles bereit, Sir“, sagte Ferris Tucker, hob mit spitzen Fingern einige Hobelspäne auf und warf sie über Bord. „Wenn die Sonne untergeht, ist die Schebecke wieder einmal so gut wie neu.“

„So neu, wie sie aussieht.“

Im Schiffsbauch stapelten sich in den einzelnen Lasten wieder die Vorräte und die Ausrüstungen, durchgesehen, getrocknet und neu gepackt. Die Seewölfe hatten nicht nur alle Schäden beseitigt, sondern konnten sich zumeist am Nachmittag in die Sonne setzen und Daumen drehen.

Nur Dan O’Flynn versuchte, zusammen mit den Fischern, seine Karte zu verbessern oder zumindest sicherzustellen, daß das Wissen, das hineingezeichnet und geschrieben war, auch der Wirklichkeit entsprach.

Schließlich, dachte er, würden sie morgen abend entlang der dänischen Küsten segeln.

Die Schebecke war aus dem Hafen an den Kanal verholt worden. Nur ein Landtau verband sie noch mit den Pollern des Stegs. Am Heck schaukelte ein Fischerboot mit Mast und Segel an der Vorleine. Kristian und der „Plattfisch“ standen stolz im Bug.

Etwa zwölf Dutzend Leute aus Hoyer hatten sich versammelt und standen auf dem Steg, rund um den Hafen und gegenüber der Backbordseite auf dem Deich. Philip Hasard Killigrew trat aus dem Niedergang und sprang über die Planke an Land.

„Schulze Berthold, ihr alle aus Hoyer!“ rief er. „Wir Engländer haben die Tage bei euch in bester Erinnerung. Wir danken euch, für die Gastfreundschaft, das gute Bier und alles andere. Wenn wir den Fisch essen, denken wir an den Proviant, den wir von euch haben …“

Er machte nicht viele Worte und gab schließlich dem Dorfschulzen einen silbernen Trinkbecher, der reich mit goldenen Bändern verziert war. Bis zum Rand war er mit Münzen gefüllt.

Noch ehe sich Schulze Berthold von seinem freudigen Erstaunen erholt hatte und das Geschenk zurückweisen konnte, war der Seewolf zurück an Bord und rief: „Die Segel hoch! Werft die Leine los. Auf Wiedersehen, ihr alle!“

Ein paar Riemen waren ausgebracht worden. Die Schebecke stieß vom grasbedeckten Deich ab, der Südwind fing sich in den beiden kleinsten Segeln, und mit der Sonne im Rücken schob sich die Schebecke westwärts durch den Kanal.

Die Flut hatte ihren höchsten Stand erreicht, und die Strömung begann zu kippen. Winkend und mit viel Geschrei verabschiedeten sich die Seewölfe von den Leuten aus Hoyer, und Arwenack, von der Aufregung angesteckt, enterte die Wanten auf und ab und stieß wilde Schreie aus.

Die Fischer peilten die wenigen Landmarken und gaben die Richtung an. In fast gerader Linie befuhr die Schebecke den unsichtbaren Priel. Nur noch zwei abgebrochene Pricken bewiesen, daß der richtige Kurs anlag. Im Nordwesten tauchte Sylt auf.

„Heute müßt ihr die Insel runden, auf jeden Fall!“ rief der „Plattfisch“. Das Schiff krängte leicht nach Steuerbord, als Focksegel und Groß gesetzt wurden. „Seht ihr? Ab hier habt ihr tiefes Fahrwasser!“

„Wollt ihr umsteigen?“ Der Seewolf trug wieder seine gewohnte Segeltuchjacke.

„Noch nicht, Kapitän. Heute gibt es keine Seenot.“

„Habt ihr die Boote gefunden?“ fragte der Erste neugierig.

Der „Plattfisch“ nickte und antwortete halb betrübt, halb zuversichtlich: „Nur Trümmer. Aber dazu viele andere Trümmer. Wir haben Holz genug und werden neue, schwerere Boote bauen.“

Nach einer Stunde wechselten die Fischer in ihr Boot über, und die Schebecke ging, nachdem sie Sylt an Steuerbord passiert hatten, in einem weiten Bogen auf Kurs.

„Nordkurs, Luke!“ rief Hasard.

„Kurs liegt an, Sir“, rief Luke Morgan zurück, nachdem er die Pinne bewegt und den Kompaß mehrmals kontrolliert hatte.

„Kurs halten, wenn nichts dazwischenkommt“, bestimmte Hasard und überließ sich wieder den wiegenden Bewegungen des Schiffes.

Die Nordsee breitete sich bis zur Kimm als trügerisch glatte Fläche aus. Nur die Dünung, weich und mit kaum sichtbaren Wellenbergen, kräuselte sich bisweilen im südlichen Wind.

In den trockenen Segeln zeichneten sich die Spuren des salzigen Wassers ab. Sonne und Segelschatten lagen auf dem Deck. Es war, noch immer, erstaunlich warm. Die Segel waren auf Steuerbordbug ausgebaumt. An Steuerbord glitten auch die hellen Dünen von Sylt vorbei, der Rauch aus den Kaminen strebte dünn und zerfasert nach Nord.

Hasard stellte sich zu Ben Brighton auf dem Vorschiff.

„Wahrschau“, sagte er und lachte. „Wikinger voraus!“

„Unser lieber Polaraffe ist vermutlich schon in Bergen oder im nördlichen Eis“, gab der Erste lachend zurück. „Aber, ohne Scherz: natürlich wird der Nordsee-Orkan auch den Wikinger in eine sichere Bucht oder in einen Hafen getrieben haben.“

„Das will ich meinen“, pflichtete der Seewolf bei. „Und uns kann nichts Besseres passieren, als daß sich das Wetter hält. So und nicht anders.“

Der Erste schüttelte den Kopf und sagte zweifelnd: „Nicht in diesen Gewässern, Sir. Rechne besser mit schweren Wetter, und zwar schon bald.“

„Man wird sehen“, brummte Hasard. „Um das Schiff bereite ich mir keine Sorgen.“

Genau vor ihnen lagen die neuen Verstrebungen, der Klüverbaum und die lange, geschnitzte und mattglänzende Spiere des Bugspriets. Tauwerk und Holz, Schäkel und Taljen sahen vertrauenserweckend und wuchtig genug aus, um auch in einem härteren Sturm nicht zu splittern oder zu brechen.

„Mir weht noch der Bierdunst und der klare Schnaps der letzten Nacht zwischen den Ohren“, bekannte der Seewolf. „Ich gehe unter Deck und nehme eine Mütze voll Schlaf.“

„Wir holen dich, wenn’s ruppig wird, Sir“, versprach der Erste. „Gute Träume.“

„Alpträume werden es sein. Wahrscheinlich segelt Thorfin durch meinen Schlaf.“

Er grinste und bewegte sich langsam vom Bug bis zum Heck, wo er im Niedergang verschwand und sich auf seinem Lager ausstreckte. Unter der Führung Ben Brightons überwand die Schebecke das weitläufige Wattgebiet und blieb auf Kurs.

Fünfunddreißig Stunden lang wurden die Seewölfe vom selben Wind und von der See verwöhnt.

Der Wind aus Süden kam und ging, wurde stärker und nahm ab, die Tageszeiten schienen Richtung und Stärke zu bestimmen.

Die langgezogene Dünung blieb, aber in der Nacht gab es steilere Wellen unter einem Himmel, der mit einem riesigen weißen Mond und zahllosen Sternen aufwartete. Bisher hatte die Schebecke nur kurz den Kurs zu wechseln brauchen. Jetzt, am Mittag des übernächsten Tages, segelte sie wieder Nordkurs, und Piet Straaten stand am Ruder.

Wo waren sie?

Dan O’Flynn studierte die eintönige Landschaft aus Watt und Dünen, kleinen dunklen Wäldern und Inseln, die sich wie die buckligen Rücken von bemoosten Seeungeheuern aus der Nordsee emporstemmten.

„An Esbjerg sind wir wohl vorbei“, murmelte Dan und rechnete weiter. Er verglich seine Karten mit dem Gelände, das an Steuerbord vorbeizuziehen schien. „Nein! Voraus liegt wieder Blavands Huk. Ich bin sicher.“

Römö und Fanö lagen Steuerbord achteraus. Jetzt, nachdem er alles verglichen hatte, konnte Dan sicher sein. Trotzdem wandte er sich an Sam Roskill.

„Ich klettere mal in die Wanten. Ich muß mich vergewissern, daß ich mein Geschäft noch verstehe.“

„Schon gut. Ich passe auf deine rätselhaften Zeichnungen auf.“

Dan O’Flynn, der Mann mit den schärfsten Augen an Bord, enterte den Niedergang hinunter, lief über die Planken und zog sich in die Wanten hoch. Er sicherte sich mit einem eingehängten Arm, verhakte sein Knie, zog, nachdem er einen langen Rundblick getan hatte, das Spektiv und untersuchte jeden Punkt des fernen Ufers.

„Eindeutig Esbjerg“, sagte er zufrieden. „Und noch etwas anderes. Es lohnt sich doch, gründlich zu sein.“

Er rief hinunter in die Richtung des Rudergängers: „Genau Nordost dümpelt ein Schiff. Sieht aus, als ob es stark mitgenommen sei. Ich sehe die dänische Flagge. Kauffahrer wahrscheinlich.“

„Verstanden. Enter ab. Arwenack kann das Klettern besser.“

„Aber er sieht nicht so gut“, murmelte Dan O’Flynn und bemerkte, als er federnd an Deck landete, daß der Rudergänger nach einer Geste des Kapitäns die Pinne nach Backbord legte. Die Segelgasten rannten über Deck.

„Also“, sagte Dan. „Der Kurs bringt uns dorthin, wo wir frisches Wasser bunkern können. Natürlich im Hafen und an drei Stellen in der riesigen Bucht. Ich bin sicher …“

„Das Schiff“, unterbrach ihn Hasard ungeduldig.

„Das dänische Schiff, den Farben nach jedenfalls, schwimmt recht hilflos in der Einfahrt der Bucht. Oder dicht davor.“

„Liegt es vor Anker?“ wollte Hasard wissen. Mit der Kursänderung war er augenscheinlich einverstanden.

„Das konnte ich nicht genau sehen. Aber in einer guten Stunde wissen wir mehr.“

„Vermutlich. Das war das einzige Schiff in dieser gemütlichen Gegend?“ fragte Hasard. Auch diese Frage bestätigte Dan O’Flynn.

Noch immer mit achterlichem Wind schnitt der scharfe Bug der Schebecke durch die kleinen Wellen. Über der Bucht standen, fast unbeweglich, einige Raubvögel, und einige Dutzend Möwen schwebten mit sparsamen Flügelschlägen auf die Schebecke zu.

„Mister Conroy! Wachsamkeit ist der bessere Teil der Vorsicht!“ rief der Seewolf nach kurzem Nachdenken. „Vielleicht sollten ein paar Drehbassen und die eine oder andere Culverine feuerbereit sein. Zur Sicherheit, meine ich!“

„Aye, aye, Sir!“ rief Al und winkte seinen Helfern, den Söhnen des Kapitäns.

Dan verholte sich zum Bug und studierte durchs Spektiv das andere Schiff. Je näher ihm die Seewölfe gelangten, desto schärfer wurde das Bild, und Dan sah mehr Einzelheiten.

„Eindeutig ein Handelsschiff“, bestätigte er sich selbst. „Vielleicht eine Hansekogge unter dänischer Flagge.“

Das Schiff lag vor Anker, schwamm aber frei. Es hatte sich mit dem Bug in die Richtung des dänischen Hafens gedreht, also lief die Strömung mit der Ebbe.

Neben Dan tauchte der Seewolf auf.

„Sie haben keinen einzigen Fetzen Leinwand mehr an den Rahen“, sagte Dan. „Es sieht aus, als hätte er gebrannt.“

Die Schebecke segelte längst unter der englischen Flagge. Die Arwenacks hatten nichts zu verbergen und auch nicht vor, in diesen Gewässern jemanden zu täuschen. Sie segelten auf den Havaristen zu. Während sich die Wache lauthals über den seltsamen Fund unterhielten, sahen die beiden durch ihre Spektive, daß die Mannschaft des dickbauchigen Schiffes versuchte, das stehende und das laufende Gut herunterzuholen oder neu zu scheren. An den Rahen hingen geschwärzte Reste.

„Von wegen friedliche Nordseeküsten“, murmelte der Seewolf. „Feuer an Bord? Oder sollte jemand Brandpfeile in die Segel geschossen haben?“

Dan zeigte ein ungläubiges Gesicht und fragte: „Jemand, den wir kennen? Vielleicht einer, hinter dem wir her sind?“

„Ich würde es nicht ausschließen“, entgegnete der Seewolf. „Aber ich traue ihm jede Verrücktheit zu, unserem behelmten Polarschrat.“

Jetzt waren die Dänen auf das schnelle Schiff aufmerksam geworden, dessen Segel und Form an dieser Küste außergewöhnlich waren.

Die Kauffahrer winkten und schwenkten, was sie gerade zur Hand hatten, über ihren Köpfen.

„Ich glaube, wir sollten ihnen helfen“, sagte Hasard. „Ben! Wir gehen dicht hinter seinem Heck in den Wind. Klar bei Anker!“

„Verstanden.“

„Holt die Dänen an Deck. Es sind ihre Landsleute.“

„Schon hier“, antwortete Nils Larsen. „Was soll ich sie fragen? Was hast du vor, Sir?“

„Nichts besonderes. Es scheint, als hätten sie Probleme. Vielleicht können wir helfen. Zumindest bringen wir sie in den Hafen, wenn sie wollen.“

„Alles klar, Sir.“

Dan, der Däne und der Seewolf winkten freundlich zu dem Havaristen hinüber. Schon jetzt, als die Schebecke mit vollem Wind an Backbord vorbeirauschte und einen Abstand von weniger als einer Kabellänge hielt, erkannten die Seewölfe, die am Steuerbordschanzkleid standen, die Schäden am anderen Schiff.

Nils hob die Hände an die Lippen und brüllte hinüber: „Braucht ihr Hilfe?“

Der Kapitän, ein breitschultriger Mann in einer pelzbesetzten Jacke, stieß einen dänischen Fluch aus und schrie zurück: „Ein Wahnsinniger hat uns überfallen! Erst als wir ihm Wein, Bier und die Schiffskasse überließen, gab er sich zufrieden.“

„Einer mit Wikingerhelm und Hörnern dran?“ schrie Larsen.

Dan und der Seewolf grinsten einander kopfschüttelnd an.

Im selben Augenblick ging die Schebecke in den Wind, fuhr eine elegante Wende und rauschte hinter dem Heck des Kauffahrers aus. Als die Crew am Anker fragend den Kapitän anstarrte, winkte der Seewolf beschwichtigend.

„Habt ihr die Segel selbst angezündet?“

„Verrückt geworden?“ brüllte der Däne. „Dieser grölende Nordmann hat uns Fackeln in die Leinwand geworfen. Dann segelte er los und lachte wie ein Verrückter.“

Hasard legte Nils die Hand auf die Schultern und sagte: „Frage ihn, was ihm lieber ist. Hilfe an Ort und Stelle, was ich nicht so gern hätte, oder Abschleppen in den Hafen.“

Nils Larsen übersetzte und erhielt eine klare Antwort.

„Ihr werdet eure Segel selbst brauchen. Außerdem passen sie nicht auf unsere Rahen. Schleppt uns, aber nicht nach Esbjerg. Sie plündern einen aus mit dem Hafenzoll. Wir gehen nach Trondköbing. Ist auch näher.“

„Wir haben verstanden. Ein Tau am Bug ausbringen. Dann an einer Boje in die Strömung“, tönte es von der Schebecke.

Auch der Handelsschiffer der „Ragnhylt“ bewies erstklassige Seemannschaft. Ein dickes Tau wurde an ein leeres Faß geschäkelt. Das Auge befestigten die Danen am Fockmast, brachten Sorgleinen aus und belegten das Tau zusätzlich am Gangspill und am Vordersteven, ehe sie es über Bord stemmten und mit Bootshaken von der Bordwand freihielten.

Die Tonne tanzte auf den Wellen und bewegte sich langsam auf den Bug der Schebecke zu.

„Wir ankert nicht. Holt den Tampen“, sagte der Seewolf, „und zieht ihn bis zum Großmast.“

Schließlich fingen sie die Tonne ein, führten das Tau an Backbord bis zum Heck und hievten das nasse Tau über das neue Schanzkleid und die vor Sauberkeit funkelnden Planken bis zum Mast. Das Auge war zu klein, aber schließlich belegten sie das Tau mit mehreren Schlägen und sicherten es mit zwei dicken Spaken.

Wieder vollführte die Schebecke eine enge Wende, schor langsam am Kauffahrer vorbei und schnitt vor dessen Bug. Noch während sie die Segel neu trimmten, hörten sie die Kommandos und die rhythmischen Rufe des Ankerkommandos, das knarrende Quietschen des Gangspills und das Klirren das Kettenvorfachs.

Das Schlepp hob sich aus dem Wasser und spannte sich. Als es sich gestrafft hatte, kam der Anker aus den Wellen, und eine langsame Fahrt in die Bucht nahm ihren Anfang.

„Jetzt brauchen wir nur noch zu wissen“, sagte Dan O’Flynn, „wo dieses Trondköbing liegt. Dann haben wir einen neuen Freund in diesem Teil der Küste.“

Eins war sicher: Sie hatten die verwischte Spur des Wikingers wiederaufgenommen …

ENDE

1.

Heute wehte der unzuverlässige Wind aus Südwest. Die Schebecke kreuzte im Sund mit kurzen Schlägen und kämpfte sich gegen die kurzen Wellen nach Süd, hinaus, zurück auf den Weg der Küste entlang nach Nord. Schwerfällig stampfte weit achteraus die „Ragnhylt“ mit neuen Segeln und leerer Bordkasse. Der Seewolf, der in der dicken Schaffelljacke des Dorfschulzen von Hoyer zu schwitzen anfing, hatte sich auf das Schlimmste vorbereitet.

Selbst an dieser leeren, von Sand, Dünen und Watt gebildeten Küste gab es Gefahren für Schiff und Mannschaft. Manchmal schien es, als würden sie die Seewölfe magisch anziehen.

An Steuerbord erstreckten sich die eintönigen Strände von Jylland oder Jütland, wie es die Deutschen nannten. Seit einer halben Stunde stand Hasard selber an der Pinne und versuchte, an Land besondere Merkmale zu finden: etwa einen Berg, einen Turm oder einen vorspringenden Felsen.

Das Land war bretteben. Ebbe und Flut hatten in diesem Marschland ihre Spuren zurückgelassen. Sand und Schlick breiteten sich unter dem Wasser der Nordsee aus, und unter dem Kiel der Schebecke gab es, wenigstens auf diesem Teil der Reise, keine unergründliche und geheimnisvolle Tiefe.

An Jyllands westlicher Küste, hinter Esbjerg in nördliche Richtung, erstreckte sich eine Dünenlandschaft, die bisher von nichts unterbrochen wurde, das dem Auge hätte auffallen können. Flache und steilere Sanddünen, meist mit Ginster, Strandhafer oder Heidekraut bewachsen, lösten einander in derselben Eintönigkeit ab wie die Wellen, die aus Südwest anrollten, und auf denen das Schiff dahinglitt.

Im diesigen Süden tauchte Blavands Huk unter die Kimm.

Der Seewolf drehte sich wieder herum, klemmte die Pinne zwischen Arm und Rippen und bewunderte für einen langen Augenblick den festen Sandstrand, der bis zu den Flanken der Dünen aufstieg.

„Wenigstens hier kann Thorfin nicht viel anrichten, Sir.“ Ben Brighton blickte ebenfalls hinüber zu der Dünenlandschaft. „Sand brennt nicht.“

„Auch das bringt der noch fertig“, brummelte der Seewolf. „Oder glaubst du etwa, daß wir keine Spuren seiner Untaten mehr entdecken?“

Der Erste hob sein Spektiv ans Auge und nickte ergeben. „Ich suche schon danach. Aber ich bin froh, daß ich nichts finde.“

„Noch nichts“, meinte Hasard.

Die Sonne, die in eineinhalb Stunden ihren höchsten Stand erreichen würde, strahlte auf das Meer und die Dünenlandschaft. Die Farben beruhigten das Auge: sie reichten vom hellen Grau, vom schattendurchzogenen Weiß bis über das satte Grün einzelner Waldstücke bis zum dunklen Braun der morastigen Zonen.

„Er wird den Skagerrak wohl schon hinter sich gebracht haben“, sagte Ben nach einer Weile.

„Oder auch nicht. So schnell ist der ‚Eilige Drache‘ nun auch wieder nicht. Besonders bei diesen wechselnden Winden“, antwortete der Seewolf.

„Der nächste Ort auf Dans Karte nennt sich Nymindegab“, erklärte der Erste. „Liegt am südlichen Ende eines Fjords.“

„Ich weiß“, erwiderte Hasard. „Ich habe mir die Karte angesehen.“

Am Rand des Fjords erstreckte sich angeblich ein Sumpfgebiet. Die Seewölfe stellten sich vor, daß die Bewohner dieses abgeschiedenen Dörfchens aus Wattflächen und Sumpf auf ebenso langwierige und schweißtreibende Arbeit neues Land trockenlegten und dann eindeichten, wie das nahezu überall an den Küsten vor sich ging.

„Wir werden sehen, was es in Nymindegab gibt“, sagte der Seewolf. „Unser Ziel bleibt dasselbe: wir suchen Thorfin Njal.“

„Richtig.“

Noch hielt der raume Wind an. Erfahrungsgemäß änderte sich die Windrichtung, wenn es dunkelte. Noch konnte nicht entschieden werden, ob sie in der Nacht weitersegeln oder vor Anker gehen sollten. Die Freiwache schien ausnahmslos unter Deck zu schlafen. Für die wenigen Seewölfe an Deck gab es nicht viel zu tun. Sie konnten in aller Ruhe die Küste anschauen, an der das Schiff vorbeizog.

Seit dem frühesten Morgen hatten sie, ausgenommen die „Ragnhylt“, kein anderes Schiff gesehen. Die Gründe schienen klar. Es lohnte sich nicht, entlang der Westküste Handel zu treiben, denn sie war eine weitgehend menschenleere Gegend. Die Seewölfe wußten dies von der Mannschaft und dem Kapitän des Handelsschiffes.

Erst auf der Höhe von Skagen würde sich das ändern.

Dort kamen und gingen die Schiffe, die zwischen Nordsee und dem Baltischen Meer segelten. Früher waren es sehr viele deutsche Schiffe gewesen, die Koggen der Nordischen Hanse. Jetzt aber würden die Seewölfe immer häufiger die niederländischen Farben im Topp entdecken.

Die Niederländer lösten sich nicht nur auf dem Land von der spanischen Herrschaft des Zweiten Philipp. Spanische Karavellen oder Galeonen – hier im Norden gab es sie nicht mehr, oder sie segelten unter anderer Flagge.

Oder sie waren ein willkommenes Ziel für den nordischen Schrat.

Der Seewolf grinste in sich hinein. Thorfin Njals Spuren würden schwer zu übersehen sein. An Land ebensowenig wie auf See.

Drei Stunden nach Mittag kam wieder Seenebel auf.

Die Sicht verschlechterte sich rapide. Nur nach Ost, landwärts, erkannten die Seewölfe noch Wasser, Watt und Dünen. Die Ebbe setzte ein, und die Strömung trieb die Schebecke merklich nach West, außerdem nahm die Fahrt ab.

Dann schralte der Wind, wechselte über nach West und drehte schließlich in den nördlichen Quadranten. Inzwischen stand Nils Larsen am Ruder.

Hasard beugte sich über die Schulter Dan O’Flynns. Vor sich hatten sie, in Dans Kammer, die Karten. Mit der Spitze des Zirkels deutete Dan auf den Punkt, der den nächsten Ort an der Küste versinnbildlichte.

„Es ist also nichts dagegen zu sagen, wenn wir für die Nacht in Nymindegab anlegen?“ wollte der Seewolf wissen.

„Nein. Jedes Fischerdorf hat einen Hafen. Wahrscheinlich fällt auch die Schebecke trocken, aber damit haben wir ja Erfahrung.“

Nur eine schmale Landbrücke, höchstwahrscheinlich Schlick und Sand, mehr oder weniger bewachsen, trennte nach den Angaben der Seekarte den Fjord vom offenen Meer. Die Landbrücke war fast schnurgerade eingezeichnet. Der Fjord dahinter, wahrscheinlich flach und fischreich, hatte die Form eines an den Rändern ausgefransten Halbmondes, in den von Nymindegab aus nach Norden eine Halbinsel hinaufragte. Auf der Karte war in dem natürlichen Damm keine Durchfahrt vermerkt.

„Wir würden gerade in der Abenddämmerung in den Hafen einlaufen“, sagte Dan. „Es ist angenehmer, an den Pollern zu liegen, als in der Finsternis in unbekanntem und ungewissem Wasser gegen den Wind anzusegeln.“

„Du sagst es“, stimmte Hasard zu. „Und mit etwas Glück haben wir morgen wieder guten Wind und gelangen bis nach Lemvig.“

„Mag sein.“

Der Tag war völlig ereignislos verlaufen. Wind und See schienen heute die Schebecke zu verwöhnen. Mit der zurückgelegten Strecke durften sie zufrieden sein. Jetzt, als die Sonne am Ende dieses warmen Tages im Seenebel versank und sich rot färbte, steuerte die Schebecke zunächst hoch am Wind nach Nordwest, und als der noch unsichtbare Ort Nymindegab achterlicher als dwars lag, gab der Seewolf seine Befehle.

Das Schiff ging in den Wind, und die Rahruten schwangen nach den schnellen Manövern herum. Die Schoten wurden auf den anderen Bug genommen und, nachdem die Schebecke den Bugspriet auf die Küste und die Stämme der Nadelbäume gerichtet hatte, belegt.

Die Segel füllten sich. Die Schebecke nahm wieder Fahrt auf und rauschte auf das Ufer zu. Für die Gruppe, die vorn stand und das Gelände recht voraus durch die Spektive musterte, zeigten sich im blutroten Licht des Sonnenunterganges die ersten Giebel der strohgedeckten Dächer, die Ziegel des niedrigen Kirchturms und ein Fichtenwald dahinter. Noch von einer auslaufenden Sanddüne verdeckt, ragten die Masten einiger mittelgroßer Fischerboote in die neblige Luft. Erst jetzt sah man die Rauchfahnen aus den Kaminen.

„Ist kein großer Unterschied zu irgendeinem anderen Fischerhafen“, sagte Ben Brighton. „Aber einen Alchimisten werden wir vergeblich suchen.“

„Er war auch keine wesentliche Bereicherung für uns“, brummte Edwin Carberry. „Ob sie uns freundlich empfangen?“

„Warum nicht?“

„Weil der Wikinger vor uns hier entlanggesegelt ist“, sagte Hasard. „Er ist für mich so etwas wie ein Schreckgespenst.“

„Ganz so schlimm wird’s wohl nicht werden“, meinte Carberry.

Die Einfahrt, die sich in der einsetzenden Ebbe deutlich auch in den vertieften Prielen zeigte, ließ deutlich den Fleiß der Siedler erkennen. Hänge, Dünen und künstliche Deiche waren, dicht bewachsen, in die Umgebung des Hafens einbezogen.

Im Lauf der Jahre waren auch hier, wie nahezu überall an solchen Häfen, riesige Mengen von Schlick und Sand ausgehoben, in Körbe geladen und in Form von Deichen aufgetürmt worden. Als die Schebecke mit killenden Segeln sich näherte, hob Hasard kurz die Hand.

Die Fock und das Großsegel wurden aus dem Wind genommen, um die Fahrt zu verlangsamen. Der Rudergänger hielt, den kurzen Signalen aus dem Bug gehorchend, die Schebecke genau in der Mitte des schmalen Fahrwassers.

„Gut so. Leinen klar!“ rief der Seewolf.

Sie passierten an Backbord und Steuerbord die halb künstlichen, halb natürlichen Deiche. Auf den alten Teilen wurzelten windzerzauste Föhren und Fichten.

Kaum waren sie ein paar Fuß tiefer im ruhigeren Wasser, verwandelte sich das bis eben ruhige Dörfchen in ein Tollhaus. Wimmernd und grell läutete eine Glocke im Kirchturm. Eine zweite schepperte klirrend.

Über die Weide raste eine Herde gefleckter Schafe. Hunde umkreisten sie kläffend. Ein paar Jungen trieben Rinder hinter den Häusern in den Wald. Türen schlugen zu und wurden wieder aufgerissen, und Männer sprangen aus den Häusern.

„Sie beeilen sich, uns willkommen zu heißen“, sagte Hasard und wußte noch nicht, ob er lachen oder fluchen sollte.

„Sie verwechseln uns mit dem Wikinger!“ rief Dan. „Wo sind unsere Sprachkünstler?“

Stenmark, Nils Larsen und Sven Nyberg eilten aufs Vorschiff. Nils hob die Hände an den Mund und brüllte einige Sätze in die Richtung der aufgeregten Männer. Sie schwangen Äxte und Hämmer und hielten Mistgabeln und Säbel in den Händen. Einige schwangen Armbrüste über den Köpfen und riefen sich Warnungen zu.

Im rechteckigen Hafen lagen vierzehn unterschiedlich große Fischerboote. Netze waren auf Stangen ausgespannt. Es roch nach Fisch, und überall glänzten die Schuppen auf dem dürren Gras.

„Sage ihnen“, erklärte der Seewolf, als die Schebecke das Fahrwasser verließ und zwischen dem ersten Paar wuchtiger Poller hindurchdriftete, „daß wir freundliche Absichten haben. Keine Plünderei oder Brandschatzung.“

„Habe ich ihnen gerade erklärt“, erwiderte Nils. „Sie glauben mir nicht.“

Mit Fischspeeren, langen Messern, Knüppeln und Keulen verschanzten sich etwa vierzig Männer jeden Alters, meist blond und mit hellen Bärten, in der Nähe der Boote, eines Stegs oder anderer Deckungen. Sie schienen wild entschlossen zu sein, das Anlegen zu verhindern.

„Laßt eure Waffen in Ruhe!“ brüllte der Seewolf nach achtern. „Aber duckt euch!“

Noch immer bimmelten und dröhnten die Glocken. Das Geläute fuhr weit über das flache Land hin. Die Dänen schrien wild durcheinander und schüttelten drohend ihre simplen Waffen. Der Mann mit der Armbrust zielte auf den Seewolf.

Nils Larsen bewegte seine Arme und Hände in beschwichtigenden Gesten. Etwas leiser erklärte er, was er den Fischern zurief.

„Wir sind keine Räuber oder Piraten. Wir wollen nur über Nacht bleiben. Wir zahlen auch für das Bier im Krug.“

Er übersetzte auch die Antworten.

„Sie sind gewarnt worden. Reiter waren hier und haben vor einem schwarzen Segelschiff gewarnt.“

„Sage ihnen, daß wir das Schiff selbst verfolgen“, erklärte Hasard. „Wir helfen ihnen sogar, wenn der Wikinger auftauchen sollte.“

„Sofort.“

Aus einigen kleinen Fenstern blickten voller Furcht Kinder und Frauen. Wieder schloß sich von innen mit wuchtigem Krachen und klirrenden Riegeln ein Scheunentor. Die Sonne versank halb hinter der Kimm, und von allen Seiten schob sich die Nebelwand heran. Die Crew der Schebecke befand sich fast vollzählig an Deck und bemühte sich, einen friedfertigen Eindruck zu erwecken.

„Der Dorfschulze und der Pfarrer sollen kommen“, verlangte Nils Larsen und hoffte, daß er überzeugend sprach oder besser: brüllte. „Der Kapitän wird an Land, auf eurem Steg, mit euch verhandeln. Wir hätten euer Dorf schon längst in Trümmer legen können. Eure Sensen gegen unsere Geschütze? Los, seid friedlich!“

Es ging noch eine Weile auf diese Art hin und her. Schließlich entspannten sich die dänischen Fischer und Bauern. Der entscheidende Augenblick schien zu sein, als Edwin Carberry und Smoky in aller Seelenruhe die Laternen an Deck brachten, sie anzündeten und an den gewohnten Stellen anbändselten oder einhängten.

Das Geläute riß ab, und vom Dachstuhl des Kirchturms ertönte ein gefährliches Knarren.

Hasard hörte, wie Nils seinen Namen nannte und einige längere Sätze in beschwörendem Ton hinzufügte.

Ein Mann, nicht viel kleiner als der Seewolf, stand hinter einem Bretterstapel auf, hieb seine Axt ins Holz und hob den Arm.

„Das ist Rukka Gröndal, der Dorfälteste“, erklärte Nils. „Wir sollen dort vorn anlegen.“

In der sinkenden Dunkelheit stakten die Seewölfe mit vier Riemen die Schebecke in eine Position, aus der sie bei genügend hohem Wasser das Schiff leicht wenden konnten. Jetzt schrammte der Kiel dreimal leicht über den schlickigen Grund, ehe die Wurfleinen und die Festmacher ausgebracht werden konnten.

„Endlich breitet sich Einsicht aus“, sagte Hasard und dachte, daß die Fischer natürlich recht hatten, wenn sie sich und hier Hab und Gut verteidigten. Sie schienen tatsächlich geglaubt zu haben, auf der Schebecke befänden sich die Männer des leicht erregbaren Wikingers.

„Abwarten“, warnte Dan O’Flynn. „Sie sehen nicht gerade schafsfromm aus.“

Auch der Pfarrer von Nymindegab war ein riesiger, breitschultriger Mann mit schulterlangem Haar und einem mächtigen Bart. Der Seewolf sprang auf den stabil aussehenden Steg. Er knöpfte die Felljacke auf und zeigte, daß er im Gurt weder eine Hiebwaffe noch eine Pistole trug. Hinter ihm schwang sich Nils auf die frisch gehobelten Planken.

„Also“, erklärte der Seewolf, der immerhin einige Wörter Dänisch verstand und von vielen anderen den Sinn richtig deuten konnte, „sage diesen beiden Gentlemen, daß wir kurz nach Sonnenaufgang oder nach gestiegener Flut wieder ablegen werden.“

Der Däne übersetzte, die beiden Männer überlegten und antworteten, und einige Fischer näherten sich mit blakenden Fackeln. Der Pfarrer betrachtete sein Gegenüber ebenso prüfend wie der Seewolf ihn und den Ältesten.

„Es freut sie, das zu hören. Sie haben auch verstanden, daß wir der ‚Ragnhylt‘ geholfen haben. Aber es gehen schlimme Gerüchte um.“

„Über uns etwa?“

„Über ein Schiff, das an der Küste unangenehme Akte der Piraterie unternommen hat.“

„Also nicht über uns. Sage ihnen bitte, daß wir drüben im Krug essen und trinken wollen. Nicht mehr. Und nichts anderes. Wir zahlen nötigenfalls auch für den Liegeplatz.“

„Aber nicht viel!“ rief Old Donegal von der Kuhl her.

Nils übersetzte nach einem längeren Wortwechsel: „Der Pfarrer, Hochwürden Marian Ladelund, hat eben folgendes erklärt, und zwar glaubwürdig: von seinem Amtsbruder in Giellerup weiß er, daß auf Befehl von König Kristian Soldaten aufgebrochen sind. Sie sollen die Küstendörfer bis hinauf nach Skagen schützen, wenn der schwarze Segler wieder anlegen sollte.“

„Sage Hochwürden Ladelund, daß wir gern mit den Soldaten sprechen und trinken werden. Vielleicht können wir ihnen einen Rat geben, wo sie das Schiff finden.“

„Er fragt, ob wir den Wikinger kennen.“

Diese Frage war zu erwarten gewesen.

„Sage ihm mehr oder weniger die reine Wahrheit. Übertreibe nicht“, erwiderte Hasard und hoffte, daß weder der Pfarrer noch der Älteste viel Englisch verstanden. Mittlerweile war die Menge der Dörfler größer geworden, die den Bug der Schebecke auf der Düne und dem Steg umstanden.

Schließlich erklärte der Älteste: „Also ist’s beschlossen. Bleibt hier und geht in den Krug. Aber alle, die auf dem Schiff sind, passen nicht hinein, wenn noch ein paar von uns kommen.“

Der Seewolf hielt dem Ältesten die Hand hin, schüttelte die schwielige Pranke und meinte: „Wir rücken zusammen, selbst wenn die Soldaten erscheinen. Und wahrscheinlich tut es euch leid, wenn wir morgen wieder weg sind.“

Er drehte sich um, winkte seinen Leuten zu und rief: „Vertäut das Schiff! Wir bleiben hier. Es gibt keinen Ärger, wenn wir keinen Dänen provozieren.“

Aus den Reihen der Crew ertönten erleichterte und sarkastische Bemerkungen, aber sie alle hatten die dänischen Fischer und Schäfer gesehen. Fast jeder, auch die jungen Männer, war großgewachsen, breitschultrig und sah so aus, als könne er dänische Muster des Profoshammers austeilen – und in Dänisch hieß er auch „hammer“.

Tatsächlich nickte der Pfarrer, legte seine Hände gegeneinander und versprach in verständlichem Englisch: „Ich glaube, es wird eine ruhige, wenn auch heitere Nacht, die keiner von uns bedauern wird.“

„Das kann ich versprechen“, antwortete der Seewolf und grinste breit und voller Vergnügen.

2.

Nymindegab war wirklich nicht mehr als ein Dorf von Fischern und Bauern, die sich selbst versorgten und mit den umliegenden Gemeinden und denen, die weiter im östlichen und südlichen Teil der großen Halbinsel lebten, Handel trieben. Zweimal im Jahr oder mitunter häufiger legte ein Kauffahrer hier an. Die Bewohner versuchten mit großem Fleiß, Land zu gewinnen und viel Fisch, Schaffleisch, Käse und Wolle zu verkaufen.

Im Krug gab es, mehr als eine Stunde später, etwa zwei Dutzend freie Plätze. Neben dem Eingang saßen Nils, der Seewolf, Hochwürden und Rukka Gröndal. Vor ihnen standen die halb leergetrunkenen Humpen.

„Nun“, erkundigte sich mit der Hilfe seines Nachbarn der Seewolf beim Ältesten, „noch immer das geschliffene Beil unterm Tisch wegen uns, Rukka?“

„Nein. Habe keine Sorge mehr“, erwiderte Rukka. „Nicht wahr, Marian?“

„Meine Amtsbrüder, mit denen ich mitunter Briefe wechsle“, Marian wechselte ins bessere Englische über und hob seinen Humpen, „haben mir angelegentlich geschrieben, in Latein oder Englisch, daß es einen bemerkenswerten Kapitän geben soll. Er wird respektvoll ‚der Seewolf‘ genannt, von Freund und Gegner. Habt ihr mit ihm etwas zu tun?“

„Man nennt meine Männer und mich so“, gab Hasard ruhig zu. „Und wir haben den schlechten Ruf zu Unrecht. Wenn wir angegriffen werden, schlagen wir zurück. Zu deinen frommen Schäfchen, die auch die andere Wange hinhalten, Hochwürden Ladelund, zählen wir also nicht.“

Ladelund leerte seinen Becher und bemerkte: „Die Schafe, sagt man, werden in Trab gehalten, wenn zwischen ihnen ein paar Wölfe auftauchen. Gibt bessere Wolle, sagt man.“

Er stand auf, nickte den Männern am Tisch zu und sagte nachdrücklich: „Sprecht dem Bier nicht zu sehr zu. Auch Seewölfe brauchen einen klaren Kopf.“

„Den haben wir meistens. Mit oder ohne Bier.“

Hochwürden winkte den anderen Gästen zu, von denen die meisten den Scherzen der Seewölfe lauschten und zu verstehen versuchten, was sie sagten. Die Tür ging auf, und Batuti schob sich in dem Augenblick hinein, in dem der Pfarrer an ihm vorbeiwollte.

„Heute nacht kein wildes Glockengeläut mehr“, erklärte Batuti lachend. „Ich war auf der Düne. Großartiger Ausblick, sage ich euch.“

Die Tür blieb offen, und der Nachtwind wirbelte den Kaminrauch hinaus, den Rauch aus der Pfeife eines Fischers, Staub und Wollreste.

Hasard deutete den Gesichtsausdruck und die Worte des Gambiamannes richtig und fragte halblaut: „Was hat dir diese Aussicht eingebracht?“

„Das Bild von Leuten, die hierherkommen. Auf der Straße von Skjern, wenn ich den Namen richtig verstanden habe. Fischer Thorsager war dabei. Er sagt, es seien Reiter.“

Hochwürden schlug Batuti auf die Schulter und versicherte: „Dann werde ich hinausgehen, die bösen Geister verscheuchen und Friede in die Seelen gießen.“

„Nimm’s Bier mit!“ rief ihm der Gambiamann nach. Er setzte sich neben Nils, und der Pfarrer drückte die geschnitzte und bunt bemalte Tür zu.

Rukka kratzte sich im Genick, fuhr unsicher mit den Fingern durch seinen blonden Bart und brummte endlich: „Kaum seid ihr das gibt’s Krach. Aber die Reiter wären auch so erschienen. Sie konnten nicht wissen, daß ihr einlauft.“

„Es wird sich alles klären lassen“, meinte der Seewolf und leerte den Humpen. „Ich gehe zum Schiff. Dort ist jetzt, denke ich, mein Platz.“

„Bin auch gleich dort“, versprach Rukka.

Hasard legte einige Geldstücke auf den Tisch und bückte sich unter dem niedrigen Türrahmen. Draußen atmete er tief ein und schaute sich um. In den Nischen vor einem halben Dutzend Hausmauern brannten Öllampen. Über dem Meer hing dichter Nebel, der langsam über die Dünen und Deiche kroch. Hasard junior stand am Ende des Steges und deutete in die Richtung der Fjord-Halbinsel.

„Von dort oben ist etwas zu sehen, Dad!“ rief er.

Auf der Kuhl saßen etwa zwanzig Seewölfe und balancierten Schüsseln und Teller auf den Knien. Durch knirschenden Sand ging der Seewolf zur Anhöhe hinauf. Die Gewächse, die er nicht erkannte, rochen stark und aromatisch. Neben dem Pfarrer, der eine schwere Lampe trug, stand Ferris Tucker. Er winkte. Das Licht aus der Lampe war zu grell, Hasard schirmte es mit der Hand gegen seine Augen ab.

„Sieben Fackeln habe ich gezählt“, sagte der Pfarrer. „Also werden uns nicht mehr als zehn Reiter besuchen. Eine Nacht der Aufregung, Lupus maris.“

„Auf Latein kenne ich unseren Namen noch nicht“, brummte Ferris Tucker.

Der Seewolf lachte. Der Weg, auf dem sich die Reiter näherten, lief in unzähligen Windungen zwischen Hügelchen und Waldstücken hindurch. Die winzigen Lichter verschwanden oft und tauchten an unvermuteten Stellen wieder auf, zogen sich auseinander und rückten wieder auf Kurze Zeit später war durch den leise orgelnden Wind und das unablässige Rauschen des Wassers fernes Hufgetrappel zu hören.

„Ich glaube nicht, daß es Ärger gibt“, sagte der Pfarrer.

Der Seewolf widersprach. „Deine Bauern, Hochwürden, müssen die Pferde füttern und den Soldaten Quartier geben. Wenn sie eure Frauen belästigen, ruft uns. Wir nehmen ihnen die Anstrengung ab.“

„Das ist eine außerordentliche Feststellung“, erwiderte Marian und lächelte leise in sich hinein. „Man kann sie mehrfach deuten und mindestens auf zwei Arten verstehen.“

„Genauso habe ich es gemeint“, sagte Hasard.

Als es dunkel zu werden begann und der klamme Nebel aus allen Richtungen der Windrose auf ihn eindrang, fing Bonger Oluvsen sich zu fürchten an. Er ahnte, daß es für ihn keine Rettung mehr gab, wenn nicht ein Wunder eintrat. Und seit König Kristian der Dritte vor zweiundsechzig Jahren den protestantischen Glauben eingeführt hatte, gab’s keine Wunder mehr.

Das jedenfalls hatten die katholischen Klosterbrüder so und nicht anders geschworen, mit tausend heiligen Eiden.

Bonger steckte fest zwischen Sondervig und Thyborön, genau in der Landenge des Stora-Fjordes.

Auf einer Seite das Brackwasser, auf der anderen die Nordsee.

Unter dem abgebrochenen Kiel, zwischen den geborstenen Planken und im Ballast gurgelte und schäumte das Wasser. Tollerud und Einar waren tot. Dem einen hatte die Ruderpinne mit mörderischer Gewalt das Kreuz gebrochen, der andere war über Bord gegangen und in der starken Strömung ertrunken, weil er nicht schwimmen konnte.

Bonger war allein auf seinem Wrack, und jede weitere Planke, die brach, bedeutete einen weiteren Schritt in den Untergang.

Aber Bonger Oluvsen kämpfte. Der Kampf mit dem Wasser hatte erst vor sechs Stunden angefangen. Es war Bonger gelungen, die Lampe aufzufischen, frisches Öl einzufüllen und anzuzünden. Er hatte Licht, aber das war auch schon fast alles, was er noch besaß.

„Nachdenken, Bonger. Nicht blind und ratlos etwas tun“, beschwor er sich selbst.

Noch war er am Leben. Wenn sich das Boot nicht stärker bewegte, konnte er warten, bis ihn jemand fand und ihm ein Seil zuwarf. Aber da sich einer der wenigen Felsen weit und breit an Steuerbord durch den Schiffsboden gebohrt und ihn auf sieben Fuß Länge aufgerissen hatte, würden sich Planken und Spanten bald in Treibholz verwandelt haben.

Die „Königin Thyra“, ein gutes und wetterhartes Schifflein, war von der Woge hochgehoben worden, und als die Welle sich verlief, bohrte sich in voller Fahrt der Brocken durch die Planken. Auf der Stelle hatte die „Thyra“ gestoppt. Mast und Segel gingen Augenblicke später nach dem reißenden Knallen des Tauwerks und dem Bersten der Holzteile über Bord.

Und jetzt spülte und riß die Strömung einen Ballen und Packen nach dem anderen aus dem Laderaum.

Der Fluß, die Stora, die durch Holstebro floß und den Fjord füllte, führte gutes Wasser. Der Durchlaß zwischen zwei schmalen, sandigen Landzungen war nicht ungefährlich, für die „Königin Thyra“ aber der schnellste Weg, um die Küstenfahrt antreten zu können. Sondervig, Hvide Sande, Nymindegab, dann Henne Strand und Fanö wären die Ziele gewesen.

Beide Landzungen waren unbewohnt.

Im Fjord fischten die Männer nur selten.

Sondervig war fünfzehn Meilen weit entfernt. An beiden Seiten des Wracks betrug die Entfernung bis zu einer Stelle, an der man an Land gehen konnte, etwa eine Kabellänge.

Wieder bewies ein grausam lautes Krachen, daß Planken losgerissen wurden und das Leck sich vergrößerte.

Leider führte die „Thyra“ kein Beiboot mit.

Bonger Oluvsen war groß und stark, ausgeruht und nicht einmal hungrig. Der größte Teil seiner Vorräte, auch die Wasserfäßchen, befand sich in den Kisten auf dem Achterdeck, vier Fuß über dem Wasser und sicher. Noch! Lenzen war sinnlos.

Das Salzwasser brannte auf den vielen Abschürfungen, der Schädel brummte vom Aufschlag auf die Planken, und die salzige Nässe der Kleider kniff und biß in den Körperfalten und unter den Achseln.

„Die Lampe“, brummte er, dann schrie er sich selbst gegen die rauschende Brandung die Worte zu. „Darf nicht ausgehen. Nachts ist sie hell. Am Tag kann ich Lumpen anzünden und mit Rauch Signale geben.“

Er riß eine Kiste auf, bändelte die Ölkanne fest und schlug Knoten um den Haltering der Lampe und um die Pinne.

„Und wenn ich Planken herausreiße und ein Floß baue? Über Spanten könnte ich es zusammennageln.“

Er sagte sich: „Zuerst nachsehen.“

Zwischen dem Heck und dem Bug, jeweils durch Schotten abgetrennt und beplankt, befand sich die offene Ducht. Das Leck war an Steuerbord, fünf Fuß hoch stand das Wasser im Schiff.

Herrschte jetzt Flut? Ebbe? Die Zeit dazwischen?

Wenn jetzt die Ebbe ablief, sank das Wasser ein wenig in dem Fjord. Nach Mitternacht kippte die Tide, dann war das Wasser ruhig geworden. Und danach stieg es wieder.

„Nägel?“

Er hatte Werkzeug dabei. Ein großes Paket Nägel war nicht in der Last, zusammen mit den anderen Waren, sondern in der Kiste verstaut. Er fand sie, einen mittelschweren Hammer und eine Säge.

Und schon fing er zu arbeiten an. Er sprang hinunter ins Wasser und fischte die treibenden Holzteile heraus. Planken, die Teile der Laufplanke, andere Stücke: Lukendeckel und immerhin vier von den Paketen, die er heben konnte. Sie waren gut verpackt und schwammen in der schwarzen Salzbrühe. Mit dem Unterarm maß er die Länge der fehlenden Planken, die er gegennageln mußte.

„Arbeit für ein paar. Tage“, sagte er laut, froh darüber, daß er etwas tun konnte. Einige Zeilen eines Wikingerliedes fielen ihm ein, und während er auf dem schwankenden Wrack die erste Planke in die richtige Länge brachte, sang er, mitten in der schwarzen Nacht, das wilde, trotzige Lied, mehr laut und stockend als richtig.

Als er unter Wasser die scharfen Kanten des Felsens ertastete, erschrak er. Das fünfundvierzig Fuß lange Schiffchen – wie sollte er es vom Felsen lösen? Er hob und senkte unaufhörlich Bug und Heck und schwankte von Steuerbord nach Backbord und zurück.

Mit wuchtigen Schlägen befestigte Bonger die erste Planke innenbords. Als er bis über die Knie im kalten, schwarzen Wasser stand, und schwankte, wurde sein Gesang wesentlich leiser.

Seine Furcht, alles zu verlieren, auch das Leben, steigerte sich.

Philip Hasard Killigrew zog tief die frische Luft in seinen breiten Brustkorb. Sie roch nach Meer, nach dem frischen Grün ringsum, nach den feuchten Wäldern und dem trocknenden Sand auf dem kleinen Halbinselchen. Die Fackeln waren inzwischen so nahe gerückt, daß die Wartenden tatsächlich neun Reiter zählen konnten. Sie waren einheitlich gekleidet, trügen aber keine Uniform.

„Es sind bestimmt Reiter im königlichen Auftrag“, erklärte Rukka und deutete hinunter zu seinem Fischerdörfchen. „Sie tragen viele Waffen.“

Im Fackellicht erkannten die Wartenden blitzende Halbrüstungen, Hellebarden und Musketen.

Auf Hasard wirkten die Reiter nicht bedrohlich, trotzdem wandte er sich an Al Conroy und sagte halblaut: „Vielleicht sollten wir zumindest in der Lage sein, uns zu wehren. Sage den Arwenacks, daß sie aufpassen sollen.“

„Aye, Sir.“

Bedächtig setzte sich der Stückmeister in Bewegung und stieg von der Düne über den Sandpfad, der in der Dunkelheit gut zu erkennen war, zu den Lichtern rund um den Hafen hinunter. Kurz darauf bewegten sich an Bord der Schebecke die Gestalten der Seewölfe.

Der erste Reiter, dessen Hellebarde einen Wimpel trug, zügelte unterhalb der Gruppe sein schweißnasses Pferd und rief: „Miliz von Herning! Wir lagern in Skjern. Habt ihr Ärger mit einem verrückten Wikingernachfahren?“

Der Älteste rief zurück: „Nein! Wir haben aber Gäste. Auch Seefahrer. Kommt ins Dorf, alles ist ruhig.“

Die Reiter rasselten heran, umrundeten die Düne und kletterten auf dem kleinen Platz zwischen Krug und Kirche aus den Sätteln. Die Pferde ließen die Köpfe hängen. Rukka eilte mit seinen Männern und den Seewölfen herbei, während die Milizreiter erstaunt das schlanke Schiff anstarrten.

Ansgar Tipperud, der Anführer der Stadtmiliz, musterte mit sichtlichem Erstaunen den Seewolf und dessen Begleiter.

„Um es euch zu erleichtern“, sagte Nils, der einwandfrei übersetzte, was Hasard erklärte, „wir sind auf der Spur dieses Wikingers. Wir kennen ihn, und er ist nicht wirklich ein Verrückter, nur leicht erregbar. Wahrscheinlich segelt sein schwarzes Schiff inzwischen oben an der norwegischen Küste.“

„Ihr seid seine Feinde?“ fragte Hauptmann Tipperud verblüfft. „Wollt ihr sein Schiff kapern?“

„Sagen wir es anders“, entgegnete Nils. „Zwischen ihm und uns ist noch eine Rechnung offen. Eine Rechnung, die wir bezahlen müssen, und wir wollen einen Nachlaß. Deswegen brauchen wir allerdings unsere Geschütze nicht zu laden.“

„Ich verstehe. Eine alte, offene Rechnung unter Freunden.“

Die Reiter verhandelten mit den Dörflern und Fischern. Die Pferde wurden abgesattelt und einzeln in verschiedene Ställe geführt.

„So könnte man es nennen.“

Die Milizreiter umkreisten das Schiff und blieben mißtrauisch. Aber das überaus freundliche Grinsen der Seewölfe und das Geräusch aus Scherzen und klappernden Bierhumpen, das aus dem offenen Krug drang, waren friedlich. Die Fischer waren aus den Häusern getreten, einige Frauen und Mädchen standen vor den Häusern, und schließlich lehnte der Hauptmann seine lange Waffe gegen die Wand der Kirche.

„Kapitän Killigrew“, sagte Ansgar nach kurzer Überlegung, „Ihr segelt dem sogenannten Wikinger hinterher?“

„Genauso verhält es sich“, antwortete der Seewolf, packte Ansgar am Arm und zog ihn auf das helle Viereck der Tür zu. „Sollen wir ihn von Dänemarks Küsten vertreiben?“

„Es wäre angenehm, wenn wir von ihm nichts mehr hören und sehen würden. Die Leute hier am Meer können sich nicht gegen einen Piraten wehren, wenn der mit Kanonen in ihre Dörfer schießt.“

„Wenn wir ihn getroffen haben, gibt es keinen Übergriff mehr“, versprach der Seewolf.

„Würde uns helfen. Bis hinauf nach Skagen ist die Küste dünn besiedelt“, sagte der Hauptmann. „Aber auch einzelne Schiffe wird er wieder angreifen. Wir wissen von der ‚Ragnhylt‘, – habt etwa ihr dem Handelsmann geholfen? Wart ihr das fremde Schiff?“

„Ja.“

„Dann können wir also sicher sein. Ihr legt morgen früh ab?“ fragte der Hauptmann.

„Beim ersten Sonnenlicht, es sei denn, es gibt heute noch Weststurm.“

Ansgar Tipperud nickte, schlug dem Seewolf auf die Schulter und versicherte: „Wir werden Boten in die einzelnen Orte schicken. Sie sollen den Leuten sagen, daß ihr mit eurem Schiff mit den Dänen befreundet seid und den Wikinger jagt. Man wird euch überall gut empfangen.“

„Das ist ein vernünftiges Wort“, pflichtete Nils Larsen seinem Landsmann bei. „Darauf trinken wir alle noch einen Humpen, und danach geht die Crew in ihre Kojen. Wir ziehen es vor, nüchtern zu segeln.“

„Löblich, ihr Seewölfe.“

Aber es dauerte doch noch eine Stunde, bis alle Arwenacks an Bord waren. Die Laternen wurden bis auf Bug- und Hecklicht gelöscht, die Wache zog auf. Als Hochwürden Marian Ladelund am Morgen vor die Tür seines Häuschens trat und die weißen Wolken im blaßblauen Himmel sah, vermißte er die Masten des Schiffes.

Unbemerkt, wenigstens für ihn, hatte die Crew die Segel gesetzt und war aus dem Hafen Nymindegabs verschwunden.

3.

Ben Brighton lehnte sich gegen das Schanzkleid, nickte Piet Straaten an der Pinne zu und bemerkte zu seiner Beruhigung, daß die Segel richtig getrimmt waren. Die Schebecke lief, gerade noch in Landsicht, auf genauem Nordkurs.

„Wenn es nicht gerade brennt“, sagte er laut, „kümmern wir uns nicht um Sondervig. Klar?“

„Aye, Ben“, erwiderte der Holländer. „Warum sollte es brennen? Der Wikinger segelt nach Norden, nicht rückwärts.“

Der Erste Offizier grinste breit und verkündete: „Dem traue ich alles zu. Im Ernst: wir sollten uns nicht lange aufhalten, hat der Kapitän lobenswerterweise angeordnet. Schließlich wollen wir nicht bis in alle Ewigkeit hier herumkreuzen.“

„Verstanden. Begreiflich. Ist auch nicht viel los an der flachen Küste.“

„Das wird sich in Norwegen ändern, über dem Skagerrak“, sagte Ben.

Die Nordsee zeigte sich mäßig bewegt. Eine weite Dünung hob und senkte das Schiff. Die Wellen rollten aus Südwest und Westen an, der Wind wehte stetig aus dem südlichen Quadranten und trieb die Schebecke entlang der Küste in guter Fahrt vorwärts.

Gelbweiß leuchtete die Sonne. Dicke weiße Wolken segelten über das fahle Blau des Himmels. Über dem Schiff schrien ein paar Möwen. Nur wenige kleine Segel von Fischerbooten zeichneten sich vor den Dünen und den stückweise bewachsenen Deichen ab.

Ein dritter Rundblick durch das Spektiv zeigte dem Ersten, daß sich außer ihnen kein zweites Schiff in der Nähe befand, weder auf gleichem Kurs noch auf Gegenkurs.

„Was liegt hinter Sondervig?“ fragte Piet nach einer Weile.

Sie hatten die Kragen hochgeschlagen und drehten sich nicht oft um. Achterlich war noch weniger los als voraus und dwars.

„Ein Kaff, das sich Thyborön nennt“, antwortete Brighton.

Die Segelgasten holten die Großschot dichter, als das Segel zu killen anfing. Die Schebecke legte sich ein wenig über und richtete sich sofort wieder auf.

„Dort hinein oder vorbei?“ erkundigte sich der Rudergänger.

Ben hob die Schultern und erwiderte: „Weiß ich nicht. Es kann sein, daß wir bei Anbruch der Dunkelheit Thyborön querab haben. Bis dahin wissen wir mehr. Das Wetter? Es verspricht, so zu bleiben.“

„Aber gerade hier ändert es sich schnell.“

„Ich weiß“, meinte der Erste. „Frage später den Seewolf.“

Es gab keinen auffälligen Unterschied zur Landschaft, die sich vor einem Tag an Steuerbord ausgebreitet hatte. Schlickiges braunes Watt, heller Sand und einige weiße Dünen, dann ein paar Deiche und dahinter Nadelwälder in frühlingsgrüner Farbe. Das war alles, und so blieb es Seemeile um Seemeile, die das Schiff nordwärts zurücklegte.

Die „Königin Thyra“ hob, als die erste große Welle heranrauschte, den Bug. Im Heck rutschten Werkzeuge und Kästen krachend und klappernd zum Dollbord und prallten dagegen. Bonger Oluvsens Lied riß ab, er fluchte laut und drehte sich um. Mit ausgebreiteten Armen versuchte er, als sich das Heck hob, die Gegenstände aufzufangen. Mit bösartigem Knirschen brachen weitere Planken in Stücke.

„Verdammte Nordsee!“ stöhnte er auf.

Seine Augen waren blutunterlaufen. Die Finger – geschwollen und rot vom eisigen Salzwasser – bluteten. Am ganzen Körper gab es Schnitte, Risse und blaue Flecken. Bonger war triefnaß, vom Haar bis hinunter in die Zehen der hochschäftigen Stiefel.

Als er mit beiden Schienbeinen gegen den Unterwasserfelsen geschmettert würde, fluchte er noch mehr und kletterte mühsam hinauf zur Ruderpinne. Er stemmte sich an ihr hoch, verbrannte sich die Finger an der schaukelnden Lampe und merkte es nicht, weil die Haut vom Wasser klamm war.

„Das hilft nichts. So komm ich nicht weiter“, sagte er sich und zog mit schmerzenden Zähnen den Stopfen aus dem Metallkrug. Er nahm einen kräftigen Schluck des klaren Branntweins, der nach Wacholder schmeckte.

Dann, als er die Wärme im Hals und im Bauch spürte, schüttelte er sich. Noch immer war es dunkel. Die Ebbe war längst abgelaufen und hatte das vollgeschlagene Boot tiefer auf den Felsen sacken lassen. Jetzt war auch der massige Kielbalken so schwer gebrochen, daß Bonger das Schlimmste fürchten mußte.

Mit der einsetzenden Flut rollten aus der offenen See lange Dünungswellen heran, lautlos und unsichtbar in der Schwärze der Nacht. Sie hoben unaufhörlich das Schiff, und wenn sie sich an den Sänden der Meeresenge brachen und in den Fjord hineinzischten, krachte die „Thyra“ wieder schwer nach unten, ins Wellental und auf den Felsbrocken.

Mit zitternden Fingern füllte Bonger Öl in die Lampe ein.

Wieder nahm er einen Schluck Schnaps, aber seine Finger zitterten deswegen nicht weniger.

„Und weit und breit nichts – niemand, der mich sieht“, murmelte er mit gefühllosen Lippen.

Alle Bündel und Ballen, die er in der Ducht hatte auffangen und herausfischen können, waren inzwischen zusammengebändselt und aneinander festgelascht. Vielleicht schwammen sie wirklich lange Zeit. Er hatte noch zwei leere Fässer, von denen er sich einiges an Schwimmfähigkeit erhoffte. Und es wollte nicht hell werden, nicht wärmer – aussichtslos, hoffnungslos: die Lage wurde schlimmer und bedrohlicher.

Wieder gab es ein furchtbares Krachen und Knistern. Das Wrack sank mit einem Ruck schwer auf den Felsen, der die „Thyra“ noch immer nicht freigeben wollte. Mutlos saß Bonger neben der Pinne und überlegte fieberhaft, was er tun konnte.

„Ein Floß? Aus den Fässern und Planken?“

Schmerzgepeinigt und vor Kälte schlotternd, dachte er nach. Er war nicht mehr in der Lage, klare Gedanken zu fassen. Selbst wenn er überlebte, war er zu einem Leben in Armut und Ausweglosigkeit verdammt. Das Meer hatte ihn ernährt – bisher. Jetzt wollte es ihn vernichten.

Irgendwo im Fjord trieben die Leichen der beiden Schiffsgehilfen. Tüchtige, ehrliche Männer, dachte der hünenhafte Däne. Drei Jahre lang war er mit ihnen gesegelt.

Tot. So wie er in der nächsten Nacht. Wenn es überhaupt noch so lange dauerte. Wieder trank er und schüttelte sich. Er fühlte seine Zehen nicht mehr.

Die flachgehende „Königin Thyra“ war zwischen Skagen und Hoyer so gut wie jedem Dänen gut bekannt.

Von Holstebro aus nahm Bonger besonders teure und wichtige Waren auf, die einzelnen Frauen oder Männer aus den Dörfern bestellt hatten. Meist war es schneller und sicherer, die Waren auf dem Wasserweg zu transportieren. Selbst im Winter war es, hielt man sich an die Regeln richtiger Seemannschaft, schneller und sicherer als über die eisigen und zugeschneiten Wege und Straßen.

Oft zahlte Bonger aus seiner eigenen Börse und holte sich das Geld von denen, die ihre Ware erst nach Monaten in den Händen hielten. Er war noch nie überfallen und beraubt worden.

Es gab keinen Hafen, keinen Steg und kein Haus am Strand, das er nicht erreicht hätte. Bei Ebbe setzte die Thyra weich in den Schlick, schwamm bei Flut wieder auf. Es war ein ruhiges Leben, das drei Familien gut ernährte.

Die Hälfte der Waren – abgetrieben.

„Die andere Hälfte wahrscheinlich verdorben“, brummte er. Natürlich wußte er, was in den Ballen verpackt war.

Sein einziger Besitz, vom Haus in Holstebro abgesehen, war das Boot. Ein gutes Boot, sieben Jahre alt und fest wie ein Wikingerschädel. Und jetzt hörte und sah er, wie es zu Kleinholz zerhackt und zersplittert wurde. In zehn Jahren brachte er das Geld nicht zusammen, um sich ein zweites Boot dieser Art zu kaufen.

Falls er überlebte.

Er nahm den vorläufig letzten Schluck, und irgendwie gelang es ihm, den Krug wieder zuzustöpseln.

Dann hackte er mit dem Beil nach dem vorbeitreibenden, drehenden Faß und zog es heran. Er fing an, ein Floß zu bauen, mit Nägeln, die ihm nicht gehörten.

Hvide Sande mit dem Durchlaß von Holmsland Klit, Sondervig und dann endlose Dünen und Salzwiesen zogen vorbei.

Jan Ranse hatte den Rudergänger abgelöst, eine andere Crew trimmte die Segel. Achtern standen Dan O’Flynn und Hasard.

„Der Wind bleibt, denke ich“, meinte der Seewolf. „Wir sollten den Limfjord und Thyborön vergessen und weitersegeln.“

Sie hatten die Karten studiert, und auch Dan gelangte zu dem Ergebnis: „Sollte in der Nacht schweres Wetter aufkommen, haben wir einen Hafen in der Nähe. Ich habe mit den Leuten von Nymindegab gesprochen. Die Hafeneinfahrt von Hanstholm soll von zwei Feuern gekennzeichnet sein.“

„Hängt sicher mit den Ostseefahrern zusammen?“ antwortete Hasard und dachte an die Schiffe, die Skagen rundeten und in Küstensicht zuerst nach Südwest, und dann, etwa auf der Höhe von Hanstholm, nach West steuerten.

Er lachte kurz und fügte hinzu: „Jedenfalls waren wir bestimmt schneller als jeder reitende Bote. Unseretwegen werden die Dänen dort keinen Hafen befeuern.“

„Nein“, brummte Dan. „Wegen uns bestimmt nicht.“

Die Schebecke war gut vorangekommen, aber nicht so schnell, wie sie es gehofft hatten. Der Wind hatte sie gezwungen, in einigen weiten Schlägen zu kreuzen. Jetzt befanden sie sich wieder auf Nordkurs und erwarteten, Thyborön spät in der Nacht oder erst am Morgen zu sehen.

Auf der Kuhl, um den Großmast, hockten der „Admiral“ Old Donegal, Ben Brighton und der Kutscher. Zwischen ihnen lag Plymmie auf den Planken, hatte den Kopf auf die Vorderpfoten gelegt und blinzelte von einem zum anderen. Die Wolfshündin schien angespannt dem Garn zuzuhören, das die Seefahrer spannen.

Plötzlich lachte der Erste schallend und fragte zurück: „Wo hast du denn diesen Schwachsinn gelesen, Old Donegal? Wie soll man die Leute im alten Ägypten genannt haben?“

Old Donegal schaute ihn an, als habe er gesagt, daß der Regen von unten nach oben falle.

„Das weiß doch jeder. Das sind die Mumien.“

Der Kutscher zog die Brauen hoch und erklärte mit einer belehrenden Handbewegung.

„Die Mumien, sind sie nach deiner Meinung lebendig oder tot? Ich meine, daß irgendwann jeder den Geist aufgibt – falls er einen hat –, wenn man ihn mit Binden zusammenschnürt und er keine Luft mehr kriegt.“

Dan O’Flynns Vater hatte also wieder einmal in einem Buch gelesen. Er schaffte es mühelos, den Text und seine Bedeutung zu verdrehen oder zu verstümmeln. Immer dann, wenn sich der Alte mit dem Holzbein zurückzog und mit dem Finger eine Zeile entlangfuhr, ahnten die Arwenacks, daß er, von dem neuen Wissen überwältigt, herzerfrischende Erklärungen von sich geben würde. Jetzt waren also wieder einmal die Mumien dran.

„Natürlich kriegt er dann keine Luft mehr und geht über den Hades“, sagte Old Donegal.

„Aber die alten Ägypter haben, bevor sie Mumien waren, gelebt. Oder sind sie nach deiner Meinung als Mumien auf die Welt gekommen?“ bohrte der Kutscher weiter.

Die Frage berührte den „Admiral“ unangenehm. Er kratzte sich nachdenklich hinter dem Ohr, fast so wie Plymmie. Dann maulte er: „Nein. Sind sie nicht.“

„Also waren sie lebendig, nicht wahr?“ fragte Ben Brighton und zog das Spektiv aus der tiefen Tasche der gefütterten Segeltuchjacke.

„Na klar.“

„Keine gewickelten Mumien also“, stellte der Kutscher zufrieden fest. „Da haben wir wieder mal recht. Das heißt, daß die Leute im alten Ägypten die Ägypter waren.“

„Nicht die Mumien?“ fragte Old Donegal. Er war sichtlich verwirrt.

Ben Brighton stand auf, schaute über die See und suchte dann die Wellen mit dem Spektiv ab.

Nach einer Weile sagte er mit ernstem Gesicht: „Dort schwimmt ein alter Ägypter. Eine Mumie.“

„Du willst mich bloß auf den Arm nehmen“, wetterte Old Donegal. „Ihr habt mir auch nicht geglaubt, daß es Kings Island gibt.“

„Ich weiß, was ich sehe“, erwiderte der Erste. „Hier, nimm! Schau hinein mit deinem Triefauge. Und sage mir, was du erkennst.“

Auch Old Donegal stand auf. Ben gab ihm das Spektiv, zeigte über die See an Steuerbord, und dann rief er zum Heck: „Wahrschau, Sir! Fast dwars! Treibgut in ungewöhnlicher Form!“

„Verstanden, Ben“, ertönte es vom Grätingsdeck.

Nach einer Weile, in der sich der treibende Gegenstand in den Wellen hob und hinter den Kämmen wieder verschwand, in der sich auch die Schebecke in die Höhe schwang und in die Dünungstäler hinunterrauschte, drehte sich Old Donegal um und sagte entgeistert: „Tatsächlich, eine Mumie. Genauso stand’s im Buch.“

„Sollen wir sie rausholen?“ fragte der Kutscher und blickte zum Heck.

„Auffällig genug. Ziemlich groß“, sagte Ben. „Mal warten, wie Hasard entscheidet.“

Der Gegenstand konnte durchaus ein Leichnam sein oder ein schwimmender Mensch, aber ebenso gut auch ein großer Fisch, der bauchoben schwamm. Auch viele andere Deutungen waren möglich. Das Ding bewegte sich nicht, schlug nicht um sich und winkte nicht. Wahrscheinlich war es irgendein Abfall, zu irgendeiner Zeit über Bord irgendeines Schiffes gekippt. Man konnte nie wissen. Sie hörten, wie der Seewolf seine Befehle gab, und dann sprangen sie, um die Segelstellung zu verändern. Die Schebecke nahm direkten Kurs auf das weiße, längliche Treibgut.

Gegen Mittag dachte Bonger Oluvsen zum erstenmal daran, alles aufzugeben und einzuschlafen.

In diesem Fall gab er auch sich auf und warf bewußt sein Leben weg.

„Warum hilft mir keiner?“ rief er undeutlich.

Er hatte aufgehört zu fluchen. Der nächste Blick zeigte ihm, wie es um sein Boot stand.

Die Planken waren bis zum Dollbord aufgerissen. Das Wasser schwappte drei Handbreiten unter den Planken des Hecks, auf dem der Däne kauerte. Noch ein paar Stöße, und das Wrack zerlegte sich in Trümmer.

Aber Bonger hatte mit seinen abnehmenden Kräften nicht hausgehalten. Aus leeren und halb gefüllten Fässern bestand das Floß, das seinen Namen nicht verdiente, und aus allen Planken und Holzteilen, die er hatte packen können. Die Bündel und Kisten standen darauf. Er wußte, wie leicht diese wüste Konstruktion kippen konnte. Sie sollte ihn nur bis hinüber zum Ende der Düne bringen.

Er erinnerte sich, halb eingeschlafen, an seine Arbeit, die noch in der Nacht ihn selbst hatte retten sollen. Nicht die „Thyra“, das Wrack mußte er aufgeben. Der Felsen hatte sie fast völlig zerschmettert. Immer wieder hob Bonger die Schultern und ließ sie, völlig mutlos geworden, sinken.

Er drehte sich schwankend um. Sein Magen knurrte. Es war weit nach Mittag, und der Däne spürte nagenden Hunger. Die Kleidung war salzverkrustet, jeder Fingerbreit der Haut schien sich in rohes Fleisch verwandelt zu haben. Die Möwen glaubten schon, eine leichte Beute zu haben. Mit einer Spiere schlug er kraftlos nach ihnen.

Aber eins vergaß Bonger nicht: seine Bootslaterne brannte nach wie vor, und sie würde auch in dieser Nacht noch Licht und eine Spur Wärme abgeben.

Alle Wärme war aus dem Körper gewichen. Die Branntweinkruke hatte er geleert, es gab nur noch Wasser aus dem Faß mitten in dem wirren Holzgestell. Der Bug des Wracks hatte sich weit ins Wasser gesenkt und erschien nur noch, wenn die Wellen ihn freigaben. Langsam fing alles, was auf dem Heck lag, zu rutschen an.

„Ausgerechnet heute“, stammelte Bonger und versuchte, sich an der Ruderpinne abzustützen und aufzustehen, „gibt es kein Schiff, keinen Fischer…“

Bongers Haar und Bart waren naß und salzverkrustet, die Lippen rissig und aufgesprungen. Er zitterte vor Kälte, der Wind, der von See wehte und über die Dünen strich, schnitt in seiner Haut.

Sehnsüchtig blickte er hinüber zur nächsten Düne. Er war zu schwach, um das Floß zu kippen oder über die nassen Planken zu schieben. Bonger mußte warten, bis die arme „Thyra“ restlos auseinanderbrach und mit ihr sein ganzes Vermögen unterging.

Die Sonne näherte sich der westlichen Kimm.

Der frische Wind trieb Wolken über den Himmel und an der winzigen grellen Scheibe vorbei. Bonger blinzelte, hob unter Schwierigkeiten die Hand an die Stirn und stierte, während seine Augen liefen und er zwinkern mußte, über die See.

„Nichts“, murmelte er.

Seine Knie waren wie gelähmt. Er verlor den Halt und krachte auf die zusammengenagelten und verknoteten Holzstücke zurück. Wieder ruckte das Wrack, das Heck kippte, und das seltsame, wacklige Floß rutschte knarrend zu einem Drittel ins Wasser. Bonger verlor das Gleichgewicht und schlug mit dem Kopf hart gegen die Ruderpinne.

Ein letzter Rest von Wut und Kraft sammelte sich. Der Däne packte den Krug mit Lampenöl und schüttete die Hälfte über die feuchten Lappen, die ihm Heck lagen. Er hob die Haube von der Lampe und versuchte, einen Lappen in die Flamme zu halten. Schließlich, nachdem er sich Handrücken und Finger verbrannt hatte, züngelte eine Flamme an dem Tuch aufwärts. Er schleuderte den Lappen auf den zusammengeknäuelten Haufen – sofort brannte das Öl, und schwarzer, erstickender Rauch stieg auf.

Nachdem Bonger die Haube wieder auf die Lampe gesetzt hatte, löste er den Knoten und hielt die Laterne in der Hand.

„Was soll ich tun?“ fragte er sich laut und merkte, daß die Bilder vor seinen Augen verschwammen. Der dicke schwarze Rauch drang in seine Nase. Er hustete lange und würgte.

Die nächste Welle schüttelte das Wrack durch. Die letzten Hölzer brachen, das Wrack riß sich vom Felsen los und versank unter dem Wasserspiegel. Nur der letzte Teil des Hecks mit den qualmenden Lumpen hob sich, als das Floß klatschend ins aufschäumende Wasser rutschte und den fast bewußtlosen Bonger halb ins Wasser tauchte.

Hustend und schluckend rappelte er sich wieder hoch, zog sich in sitzende Stellung und hielt seine Hände schließlich über die Lampe. Sie brannte, als halte er sie in ein Feuer. Dann packte er die lange Planke, benutzte sie als Riemen und versuchte, das Floß über die Entfernung von einer Kabellänge zu pullen.

Als er binnen vier Atemzüge in drei verschiedene Himmelsrichtungen schaute und erkannte, was er sah, wußte Bonger Oluvsen: Die Ebbe sog Wasser aus dem Fjord. Auf seinem knirschenden Floß, die Beine halb im eisigen Wasser, wurde er hinaus in die Nordsee getrieben. Das war das Ende. In dieser Nacht würde er sterben.

Noch immer brannten stinkend und qualmend die Lumpen.

Mit einem Bootshaken und einem Riemen fischten die Seewölfe das schwere Paket aus den Wellen, hievten es über das Schanzkleid und schnitten das Garn auf, mit dem es zusammengebändselt war.

„Seemannsknoten“, stellte Old Donegal knapp, aber zutreffend fest. „Über Bord gefallen.“

Zwei Handbreiten stand die Sonne, die sich gelbrot zu färben begann, über der Kimm. In den langen Schatten kroch die Kälte wieder heran. Weit voraus flatterte ein Möwenschwarm gegen den Wind. Noch während der Riemen polternd verstaut wurde, schlugen Ben Brighton und der alte O’Flynn die Schaffelle auseinander.

Längliche Gegenstände waren in gewachstes Segeltuch und darunter in viele Schichten weißes Leinen eingeschlagen. Das Leinen, aus dessen Ecken Spitzen hervorlugten, wirkte vergleichsweise kostbar. Old Donegal stieß einen Pfiff aus, als er die vier schweren, silbernen Leuchter sah, die in viele einzelne, gesäumte Tücher eingewickelt waren. Die Stoffe fühlten sich trocken an, nur an den Kanten und Falten war Salzwasser durch die Schaffelle eingedrungen.

In zurückhaltendem Tonfall rief der Kutscher: „Es handelt sich einwandfrei um Leuchter für dicke Kerzen! Kirchenleuchter, schätze ich.“

„Ganz bestimmt keine Armleuchter“, sagte Old Donegal und grinste. „Wer das wohl verloren hatte?“

Hasard, Carberry und Matt Davies erschienen auf der Kuhl und betrachteten den Fund. Old Donegal und der Kutscher nahmen die Verpackung weiter auseinander. Aber sie entdeckten nichts schriftliches, keine Gravur und auch sonst nichts, das auf einen Eigentümer schließen ließ.

„Herrenloses Treibgut“, sagte Carberry begeistert.

„Gerade auf der Schebecke brauchen wir vier silberne Kirchenleuchter“, bemerkte der Seewolf grinsend. „Der richtige Platz. Sie sind wirklich schön. Und sehr wertvoll. Aber eigentlich gehören sie in eine Kirche.“

Dan O’Flynn meldete, während die Seewölfe ihren Fund begutachteten und überlegten, was sie damit tun konnten, vom Achterdeck: „Steuerbord querab muß der Stora-Fjord liegen. Wenn wir dort ankern wollen, sollten wir bald Kurs ändern.“

„Verstanden!“ rief Hasard zurück.

Er wandte sich an die Seewölfe, die noch immer etwas ratlos die Leuchter begutachteten. Die Kostbarkeiten, gleich gearbeitet und mit goldenen Verzierungen versehen, erreichten die Länge seines Unterarms.

„Unter Deck damit, Old Donegal. Wir überlegen uns, was wir damit anfangen. Schaut euch um! Vielleicht fischen wir noch mehr auf.“

Er ging zurück zum Grätingsdeck und stellte sich neben Dan. Der Rudergänger warf ihm einen fragenden Blick zu.

„Der Sonnenuntergang“, meinte Hasard und zog sein Spektiv heraus, „verspricht für morgen einen klaren Tag und guten Wind.“

„Das sage ich auch, Sir“, bekräftigte Pete Ballie.

„Also segeln wir weiter. Morgen früh haben wir vielleicht schon Hanstholm querab.“

„Aye, Sir.“

Dan und Hasard beobachteten durch die Linsen den Verlauf der Küste. Sie suchten die Wellen nach anderem Treibgut ab und fanden nichts. Wind und Strömung hatten die Schebecke sicher auf Kurs halten können. Schließlich sahen sie den schmalen Durchgang zum Fjord. Von Deck aus war nicht mehr als eine winzige Unterbrechung in der Linie niedriger Dünen und eines Sandrückens zu erkennen.

Dan sagte plötzlich: „Da ist etwas! Rauch, denke ich.“

„Ein Feuer an Land?“

Scharf spähten sie in die Richtung der Dünen. Tatsächlich sah Dan zuerst einen dünnen, schwarzen Rauchschleier, der aber nicht von einem Feuer an Land stammte, sondern direkt aus dem Meer aufzusteigen schien. Im Bereich der Passage war das Meer ein wenig ruhiger, der weiße Schaum der Brandungswellen fehlte fast völlig.

„Und eine Art Blitzen. Das Sonnenlicht, Sir. Vielleicht gibt jemand Zeichen.“

Hasard drehte sich um und wies Pete Ballie an, so nahe wie möglich abzufallen, ohne daß Manöver nötig wären.

„Da treibt etwas direkt vor der Passage“, murmelte Dan O’Flynn und blinzelte. „Ich sehe es nicht genau. Aber wenn’s gebrannt hat, werden es wohl Leute sein.“

„Vielleicht Fischer“, meinte Hasard.

Eine Viertelstunde später konnten sie mehr und deutlichere Einzelheiten unterscheiden. Das Feuer war offensichtlich ausgegangen, und es gab daher auch keinen Rauch mehr. Die Sonnenstrahlen lagen jetzt fast waagerecht über dem Wasser und ließen den Sand rötlich schimmern. Immer wieder sank jenes Etwas, das vor dem Durchlaß schwamm, in die Wellentäler zurück. Schließlich erkannten sie es deutlich.

„Ein Floß aus allem möglichen Zeug“, sagte der Seewolf.

Und Dan setzte hinzu: „Mit einem Mann drauf. Er hat, scheint mir, eine Laterne. Im Glas spiegelt sich die Sonne.“

„Also dann“, sagte Hasard in versöhnlichem Ton, „halten wir darauf zu, damit Old Donegal doch noch eine echte Mumie aus dem Teich fischen kann.“

Er rief einige Kommandos hinunter zur Kuhl. Die Mannen eilten an die Schoten. Die Schebecke luvte zum Land hin an, die Segel wurden neu getrimmt, und kurz darauf zielte der Bugsprit genau auf die Passage, etwa eineinhalb Seemeilen entfernt.

Die Seewölfe riefen sich Fragen und Antworten zu.

„Was ist los?“

„Ein Schiffbrüchiger.“

„Wo?“

„Recht voraus.“

„Lebt er noch?“

„Kann man nicht erkennen.“

„Vielleicht doch eine dänische Mumie.“

Der Seewolf verließ das Achterdeck, schob sich zwischen seinen Männern hindurch und stellte sich aufs Vordeck. Je mehr sich die Schebecke mit Wind von Steuerbord dem Ufer näherte, desto deutlicher bestätigte sich, daß Dans scharfe Augen wieder einmal im richtigen Moment in die einzig mögliche Richtung geblickt hatten.

Ben Brighton und Dan folgten aufs Vordeck und hielten sich am Stag fest.

„Also“, sagte der Erste unruhig, „wenn der Bursche dort noch am Leben ist, hat er Glück gehabt. Verdammt viel Glück.“

Dan lachte kurz und versuchte, auf dem bockenden Deck so ruhig zu stehen, daß er das Spektiv einwandfrei ausrichten konnte.

„Glück!“ sagte er scharf. „Ausgerechnet hier, wo alle Jahre einmal ein Schiff vorbeisegelt? Soviel Glück kann ein einzelner Mensch gar nicht haben. Dieser winzige Rauchfetzen…“

„Wir holen ihn raus, ist wohl klar“, unterbrach ihn Hasard. „Das Manöver wird nicht ganz einfach sein.“

Jetzt sahen sie, was er meinte. Eine Gestalt lag zusammengekrümmt auf Latten, Spieren und Planken, die Kreuz und quer an drei Fässern befestigt waren. Auf diesem wild zusammengebastelten Floß befanden sich viele Pakete, die ähnlich aussahen wie Old Donegals angebliche Mumie. An eine Leine waren vier oder fünf Kisten geknotet, die das Floß hinter sich herzog.

„Das Floß ist in der Strömung“, stellte Edwin Carberry fest. „Seht ihr? Aus dem Fjord drückt das Flußwasser. Der Ebbstrom hat ihn hinausgezogen. Ich sage, daß auch die Lichter aus dem Fjord stammten, Sir.“

„Durchaus möglich. Ed und Ben – bereitet die Übernahme vor. Vermutlich ist der Bursche halb ertrunken und erfroren. Wir müssen es schaffen, ohne den Anker ausbringen zu müssen, klar?“

„Klar, Sir.“

Von der Freiwache erschienen einige Seewölfe an Deck und wurden aufgeklärt, was unmittelbar anlag. Zwei Jakobsleitern wurden ausgebracht, Wurfleinen und Bootshaken aus den Laschings genommen. Der Kutscher verschwand unter Deck und bereitete eine Koje vor. Als Feldscher wußte er, wie der Mann – oder war es etwa eine Frau? – zu behandeln war. Mac Pellew hängte seinen kleinsten Kessel über die Glut und schöpfte einen Rest der Brühe hinein.

„Riemen klar?“ dröhnte die Stimme Carberrys übers Deck.

Aufmerksam beobachteten sie alle das näherdriftende Floß. Der Mann rührte sich nicht, aber um sein Handgelenk war das Ende geknotet, an dem der Griff einer brennenden Laterne angebändselt war.

„Er hat gewußt, was wichtig ist“, brummte Hasard. „Licht in der Nacht – an dieser leeren Küste fällt es auf.“

„Aber auch nur, wenn die Arwenacks vorbeisegeln“, antwortete Ben. „Der Mann bewegte sich eben. Aber er hat uns noch nicht gesehen.“

„Wer weiß, wie lange er schon auf diesem Gammelfloß treibt und die Füße in die Nordsee hängt“, setzte Hasard hinzu.

Das Schiff segelte auf das Floß zu. Pete Ballie steuerte nach Lee und verständigte sich mit Hasard durch Handbewegungen. Die Seewölfe bereiteten sich darauf vor, den Schiffbrüchigen an Steuerbord aufzunehmen. Die Zwillinge saßen neben den Jakobsleitern auf dem Schanzkleid und schlugen Knoten in die Sorgleinen, mit denen sie sich selbst sicherten. Schlingen aus Tauwerk hingen übers Schanzkleid.

„Achtung. Klar zur Wende!“ rief Hasard.

Pete legte das Ruder. Die Schebecke glitt in dreißig Fuß Entfernung am Floß vorbei, ging in den Wind und wurde vom eigenen Schwung in einem Halbkreis geschoben. Noch immer, tief im Wasser liegend, dümpelte das Floß an Steuerbord, jetzt aber in Lee des Schiffes.

Die Segel schlugen und killten geräuschvoll. Die Zwillinge enterten ab, während zwei Leinen über das Floß hinwegflogen. Die Lederbeutel und Augen verhakten sich irgendwo. Langsam wurde das Sammelsurium herangezogen, und erst jetzt, nachdem ihn ein dickeres Ende traf, richtete sich der Schiffbrüchige auf.

„Vorsichtig an die Bordwand ziehen. Sichert ihn mit Leinen!“ rief Hasard und hielt sich bereit, nach vorn zu springen und mitzuhelfen.

Seine Söhne zogen das Floß mit dem Bootshaken heran. Dann, als die Kisten an die Bordwand polterten und das Floß nicht mehr abtreiben konnte, turnte Jung Hasard hinunter und legte schnell zwei Schläge um die Brust und unter den Armen des Mannes hindurch, der ihn anstierte und unverständliche Worte lallte.

„Fertig!“

Carberry, Ferris Tucker und Big Old Shane packten das Tau und zogen mit großer Vorsicht, während Hasards Sohn auf dem Floß versuchte, den Mann aufzurichten. Das Floß schwankte und fing an, sich in Einzelteile aufzulösen.

„Weiter so! Richtig! Hierauf!“

Die Rufe gingen wild durcheinander. Der schwere Körper drehte sich, gelangte mit dem Rücken an die Bordwand und rutschte dort Handbreit um Handbreit höher. Auch Jung Philip packte an, hängte sich den linken Arm des Mannes über die Schulter und zog sich an den Sprossen der Jakobsleiter hoch. Schließlich saß der Fremde auf der Brüstung des Schanzkleides und kippte langsam nach hinten.

Ein halbes Dutzend Hände fingen ihn auf. Die Tauschlingen wurden gelöst. Aus den Kleidern des Mannes lief und tropfte Seewasser.

„Zieht ihm das Zeug aus. Und dann runter zum Kutscher“, sagte Hasard.

Die Seewölfe legten den riesigen Fischer oder Seemann auf zwei zusammengefaltete Decken, schnitten die Segeltuchjacke auf, rissen die Ärmel ab und versuchten, die Stiefel von den Beinen zu zerren. Schließlich mußten sie das aufgequollene Leder mit Messern aufschneiden.

„Lebt er überhaupt noch?“ fragte Old Donegal.

„Natürlich. Und nach Schnaps stinkt er auch“, erwiderte Big Old Shane.

Die Seewölfe sagte sich, daß die vielen Packen, Ballen und Kisten wohl der wichtigste Besitz des Mannes waren. Sonst hätte er sie nicht auf dem Floß gestapelt und befestigt, so gut es ging. Hasard junior schnitt die Tampen durch und hob ein Bündel nach dem anderen hoch. Die leichteren Packen warf er einfach über das Schanzkleid. Die Lampe splitterte, als er mit dem Absatz dagegenstieß und rollte klappernd über die Planken. Mit leisem Zischen versank sie im Wasser.

„Hier!“ rief Jan Ranse. „Für die Seemannskisten!“

Hasard junior legte jeweils ein paar Schläge um die treibenden Kisten und schlang einen Knoten. Die Truhen wurden an Bord gezogen und auf den Planken abgesetzt. Selbst die Fässer wurden belegt, und schließlich war auch der letzte Packen an Bord. Mit einem Schwung packte Hasard die Sprosse der Leiter und zog sich hoch.

Die Schebecke hatte, sehr langsam durchs Wasser schiebend, wieder ihre Drehung beendet.

Krachend und polternd wurden die Fässer an Bord gehievt, während die Zwillinge die Jakobsleiter wieder einrollten. Das Heck des Schiffes schwang weit herum, während die Dreieckssegel knallten und sich dann wieder mit Wind füllten.

„Auf Kurs, Sir!“ rief der Rudergänger nach wenigen Atemzügen.

An Steuerbord leuchteten noch einmal die Dünen auf, vom letzten Sonnenlicht getroffen.

„Verstanden. Wir gehen heute nach Thyborön, Pete.“

„Aye, aye, Sir.“

Die Schoten wurden dichtgeholt und neu belegt. Im spitzen Winkel strebte die Schebecke vom Ufer weg und fuhr zunächst präzise Nordkurs, später fiel das Schiff um einen Strich nach Osten ab, um die Küstenlinie nicht ganz zu verlassen. Noch herrschte Zwielicht, aber in einer halben Stunde würden Mond und Sterne die einzigen Lichter sein.

Die Zwillinge und der Kutscher kümmerten sich, so gut und schnell sie konnten, um den Halbertrunkenen.

Mit erheblicher Mühe hatten sie die starre, nasse Kleidung aufgeschnitten und dem Schiffbrüchigen vom Körper gezogen. Sie hatten Erfahrung, wie in solchen Fällen zu helfen war.

Jetzt lag der nach atmende Mann, in mehrere Decken eingepackt, auf der Koje. Zuerst hatte er immer wieder versucht, sich zusammenzurollen und die Arme über die Knie zu legen.

Der Kutscher hatte den Kopf des Mannes angehoben und flößte ihm mit einem Löffel heiße Brühe ein. Es gab keine Schwierigkeiten, der Fremde schlürfte und würgte die dünne Suppe herunter, ohne die Augen zu öffnen.

„Mac. Hole noch eine Schale voll“, sagte der Kutscher, ohne sich umzudrehen.

Drei Laternen brannten in der kleinen Kammer und verbreiteten Helligkeit und Wärme. Hasard junior zog den linken Arm des Mannes unter den Decken hervor und tupfte die zerschundene, aufgerissene und bleiche Haut mit einem Lappen ab, den er in warmes Süßwasser getaucht hatte. Auf die ärgsten Schnitte, Risse und Abschürfungen strich er vorsichtig eine gelbe Salbe, die ihm der Kutscher gegeben hatte.

Hasards Bruder wickelte breite Leinwandstreifen um den Arm und verknotete die Enden unter der Achsel. Dann schoben sie den Arm wieder unter die warmen Decken.

Hinter ihnen tauchte der Seewolf auf und fragte besorgt: „Kommt er durch? Alles in Ordnung?“

„Er wird es überstehen“, erwiderte der Kutscher. „Hunger ist das beste Zeichen. Er ißt für zwei. Daß er todmüde ist, kannst du sehen.“

„Ihr macht das schon ganz richtig“, lobte der Seewolf. „Wenn er aufwacht, könnt ihr ihm sagen, daß wir ihn in Thyborön an Land setzen und auch seine Habseligkeiten geborgen haben. Klar?“

„Alles klar, Sir.“

Während die Zwillinge den anderen Arm versorgten und die übel zugerichteten Finger besonders dick einschmierten, verfütterte der Kutscher auch die zweite große Schale voller dickerer Suppe mit Fleischbrocken. Zwischen den Schluckbewegungen atmete der Fremde jetzt tiefer und langsamer. Die Gesichtshaut verlor etwas von ihrer Blässe.

„Morgen wird er sich die Suppe aus dem Bart kämmen müssen“, sagte Hasard junior sachlich. „Ich dachte schon, Big Old Shanes Bart wäre der längste aller Bärte.“

„Morgen hat der Unbekannte andere Sorgen. Ich denke, er wird erst einmal einen Tag lang schlafen.“

Auch der zweite Arm war verbunden. Brust und Rücken des Mannes sahen aus, als habe sie die dicke Kleidung geschützt. Die Haut fing an, wärmer zu werden. Dennoch zitterte der Schiffbrüchige noch immer.

„Noch ein Napf heiße Suppe, Kutscher, und unser Freund hier beginnt zu dampfen“, meinte Philip. „Jetzt sein rechtes Bein, Brüderchen.“

Sie versorgten die eiskalten Zehen, massierten den Fuß, verbanden einige unbedeutende Wunden und strichen Öl auf die vielen entzündeten Stellen.

Einige Zeit später erschien Nils Larsen und erkundigte sich: „Hat er schon gesprochen? Ich war in der Kleiderlast und denke, die Sachen passen ihm.“

„Also, Nils“, entgegnete der Kutscher, „zuerst wird er die Überlebenssuppe essen, dann, vielleicht, sagt er uns seinen Namen. Dann wird er lange unter den warmen Decken schlafen. Und erst dann können wir daran denken, ihn neu einzukleiden.“

„Immerhin ist er mein Landsmann“, sagte Nils.

„Danke für die Kleider“, sagte Hasard junior und rüttelte, nachdem der Fremde auch den letzten Löffel Suppe heruntergeschluckt hatte, ohne seine Retter überhaupt anzusehen, ihn sachte an der Schulter.

„He, Mann, du kannst aufwachen. Bist in Sicherheit.“

Nils schob sich näher heran und wiederholte die Worte in dänischer Sprache.

„Drukne – bevidstlös drikkevand…“, lallte der Fremde. „Thyra…“

Nils übersetzte: „Er hat Angst, daß er ertrinkt und ohnmächtig wird. Sein Trinkwasser ist zu Ende. Und Thyra war eine dänische Königin, die Frau von König Gorm, wenn ich richtig aufgepaßt habe, damals.“

„Königin Thyra, das war vielleicht der Name des Schiffes“, meinte der Kutscher.

Plötzlich schrak der Fremde zusammen, riß die Augen auf und stierte die Männer an.

„Was – wo bin ich?“ fragte er.

Nils beruhigte ihn. „In Sicherheit. Wir haben dich aufgefischt. Und deine Bündel und Kisten auch.“

Kraftlos sank der Mann wieder zurück und flüsterte etwas.

„Er sagt, er heißt Bonger Oluvsen. Seine beiden Decksleute sind tot. Das Schiff, die ‚Thyra‘, ist zerbrochen. Felsen.“

„Sage ihm, wo wir als nächstes anlegen“, bat Philip junior. „Und dann soll er ausschlafen.“

Nils übersetzte und sprach eindringlich auf den Dänen ein.

Bonger öffnete mit viel Mühe die Augen einen Spalt und antwortete: „Thyborön – gut. Dank für alles. Ich bin – so müde…“

Er drehte den Kopf zur dunklen Seite der Koje und schlief augenblicklich ein. Nils schob sich rückwärts aus der Kammer.

„Holt mich, wenn ihr mich wieder braucht“, sagte er. Auch Nils war beruhigt. Sein Landsmann schien das Unglück einigermaßen gut überstanden zu haben.

„Natürlich. Tun wir. Seht ihr zu, daß ihr nicht an dem Kaff mit dem unaussprechlichen Namen vorbeisteuert“, mahnte ihn der Kutscher und lehnte sich zurück. „Der erste nach langer Zeit, der sich nicht über das Essen beschwert hat.“

„Für lange Zeit der einzige“, bekräftigten die Zwillinge. Sie wischten sich die salbentriefenden Finger ab und ließen Bonger Oluvsen in Ruhe schlafen. Als sie an Deck standen, herrschte bereits tiefe Dunkelheit.

„Auf nach Thyborön“, meinte Jung Philip. „Dort wird uns Bonger wohl auch erzählen, was er mit seinem Boot angestellt hat.“

„Mir wäre schon recht, wenn Mac uns sagen würde, ob es noch etwas zu essen gibt.“

„Hast recht. Mir knurrt auch der Magen.“

Das Schiff, durch drei helle Laternen hinreichend gut sichtbar, lief vor raumem Wind nach Norden. In einigen Stunden sollten an Steuerbord Thyboröns Häuser auftauchen. Die Seewölfe wußten, daß Hanstholms Hafeneinfahrt von Feuern gekennzeichnet war. Ob dies auch für den nächsten, viel kleineren Hafen zutraf, wußte niemand.

4.

Einige Stunden später tränten die Augen des Seewolfes vor Anstrengung. Er setzte das Spektiv ab, schob seine Mütze in den Nacken und kniff die Lider zusammen.

„Wenigstens ein winziges Licht könnten die Fischer ausbringen“, beklagte er sich. „Stockduster. Nichts zu sehen. Und da soll man noch Spaß an einer guten Tat haben.“

Stenmark stand jetzt an der Pinne. Der Schwede hob die Schultern, spuckte nach Lee und entgegnete: „Du siehst, daß es hier kaum Welthäfen gibt. Die Fischer sind nicht auf Besuch in der Nacht wild.“

„Ich hab’s schon gemerkt“, brummte Philip Hasard Killigrew. „Trotzdem müssen wir den Ort finden.“

„Spätestens am Tag sehen wir, wo’s hineingeht“, tröstete ihn der Rudergänger.

„Das habe ich eigentlich nicht vor.“

Die Schebecke lief noch immer Nordkurs. Nach den niedrigen Dünen vor dem kleinen Stora-Fjord sollten sich nach der Karte bis zum „Limfjorden“ nichts anderes als flache Uferzonen erstrecken, unbesiedelt und sandig, gelegentlich vor der Kulisse der Wälder, die sich dahinter ausbreiteten.

Der Nachthimmel war einigermaßen klar, es gab keinen Nebel. Im Mondlicht sah Hasard hin und wieder den weißen Sand einer Düne oder das kalkige Gestein einer niedrigen Klippenwand. Mehr nicht. Jütlands Westküste blieb auch in dieser Höhe dünnbesiedelt und wenig aufregend.

„Harboör Tange, so nennen sie die Landzunge. Soll flach sein“, erklärte der Seewolf und spähte wieder durch das Spektiv. „Und noch immer kein Licht.“

Er wartete nicht gerade auf riesige Leuchttürme, aber zumindest im Hafenbereich sollte es einige beleuchtete Fenster oder Wirtshausschilder geben. Oder vielleicht Fischer, die im Fjord mit Licht fischten, um größere Fische anzulocken.

„Wir sind ganz in der Nähe“, meinte Stenmark. „Kannst du wirklich nichts erkennen, Sir?“

„Ich habe nicht Dans Augen, und der hat Freiwache“, antwortete der Seewolf. „Aber wenn es etwas zu sehen gibt, werde ich es sehen.“

Das Land war etwa eine Seemeile entfernt. Hasard beobachtete jeden Quadratfuß der Brandung, des Sandes und der Dünenhänge. Nach einiger Zeit sah er im Hintergrund der abfallenden Sandstreifen das Sternenlicht und das Mondlicht in winzigen Reflexen. Schwach zeichnete sich hinter dem ruhigen Wasserspiegel einer gerundeten Fläche hellere Vierecke ab. Es mußten Hausfronten sein. Schließlich konnte er Schatten erkennen und winzige Fenster, hinter denen schwache Lichter brannten.

„Das ist fast so spannend wie eine Weltentdeckung“, sagte der Seewolf brummig und blickte auf den Kompaß. „Dieses Fischerdorf gibt es also wirklich. Wir gehen in einer halben Stunde auf Ostkurs, klar?“

„Aye, aye, Sir“, lautete die Antwort.

Das Schiff glitt weiter nordwärts, und die Seewölfe ließen sich von Hasard darüber unterrichten, was er gesehen hatte. War es wirklich der Ort, den sie suchten? Weit und breit gab es keine andere Siedlung. Also mußte es sich um Thyborön handeln.

Zuerst wurde das Großsegel gestrichen und die Rahrute aufgetoppt. Dann schwang die Schebecke herum und näherte sich sehr viel langsamer der niedrigen Landzunge und dem winzigen Hafen.

Unter Deck schlief Bonger Oluvsen noch immer, tief und fest. So tief, daß er nicht einmal schnarchte.

Ein Fischer, der betrunken den Krug verließ, sah das hell beleuchtete Schiff zuerst.

Er blieb schwankend stehen, drehte sich dann um und torkelte auf den Krug zu. Er fing laut zu rufen an.

„Ein fremdes Schiff! Es wendet im Hafen! Kommt heraus, seht euch das an!“

Die Seewölfe erkannten im Licht der eigenen Laternen die wenigen Möglichkeiten, die sie hatten. Mit dem Bug voran driftete die Schebecke an die ersten Poller heran. Drei Leinen wurden ausgebracht und blitzschnell belegt, als die Segel killten. Majestätisch langsam beschrieb das Heck um den Drehpunkt einen Drittelkreis und stieß sanft an die Poller im hinteren Teil des Hafens.

Hasard und Ben Brighton standen achtern, schwenkten eine Laterne und ließen Nils Larsen übersetzen.

„Wir bringen Bonger Oluvsen und das, was von seiner Ladung übriggeblieben ist. Er braucht ein Bett und einen Laderaum.“

Batuti, Big Old Shane und der Kutscher schleppten Bonger an Deck. Gemeinsam hatten sie ihm die gebrauchten Kleidungsstücke angezogen. Er war immer noch nicht ganz wach. Am Strand liefen die Bewohner des Ortes zusammen. Er bestand wirklich nur aus einem Dutzend Häuser. Es stank durchdringend nach Fisch.

„Helft uns!“ rief Nils. „Es ist Bonger Oluvsen. Seine ‚Thyra‘ ist untergegangen.“

Der Name „Thyra“ weckte Oluvsen ganz plötzlich auf. Er blieb am knirschenden Steg stehen, drehte sich herum und schien zum erstenmal die Schebecke wirklich zu sehen.

„Meine Männer“, sagte er dumpf. „Sie sind beide tot. Genick gebrochen. Ertrunken. Der Felsen im Durchlaß…“

Die Seewölfe stemmten die Ballen und Packen hoch. Verwirrt halfen ihnen die Fischer und stapelten das Zeug irgendwo am Rand des Hafens, vor den Häusern, unordentlich übereinander.

„Du hast dein Schiff verloren? Weg? Untergegangen?“ rief ein Fischer.

„Ich war nicht am Ruder“, erklärte Oluvsen und ließ sich von Batuti langsam über den wackligen Steg führen. „Die da haben mich aufgefischt.“

„Bravo! Gute Leute!“ schrie der betrunkene Fischer. „Aber keine Dänen!“

„Gebt ihnen Fisch. Und Schnaps.“

Der Seewolf schwang sich über das Schanzkleid und ging mit langen Schritten auf Oluvsen zu. Unter dem Arm trug er das dicke Bündel, das sie aus der See gefischt hatten – Old Donegals „Mumie“.

Oluvsen schüttelte immer wieder den Kopf, als könne er auf diese Weise seine Gedanken sammeln. Dann starrte er Nils Larsen an.

„Du hast mir geholfen, nicht wahr? Mein Kopf. Ich habe vergessen. Du kannst dir denken, daß ich ruiniert bin.“

„Nicht ganz, Oluvsen“, entgegnete Larsen. „Wir haben alles, was auf dem Floß war, gerettet. Dort drüben.“

„Wie? Gerettet? Wirklich?“ Oluvsen schrie beinahe. Dann zuckte er zusammen und preßte die Fäuste gegen die Schläfen.

„Ich erinnere mich. Das Vermögen ist weg. Ich habe etwas mitgenommen, für die Kirche von Ringköbing. So teuer – alles verloren.“

„Wir fanden deine Silberleuchter“, sagte Hasard knapp.

„Vier Leuchter?“ erkundigte sich keuchend der Schiffer.

Nils und der Seewolf nickten schweigend.

„Ihr habt sie wirklich?“

„Der Packen trieb im Wasser. Wir haben uns gewundert. An Bord haben wir wenig Verwendung dafür.“

Als Hasard dem Dänen das schwere Paket gab, ließ Oluvsen es fast fallen. Er war verwirrt und stotterte. Der Seewolf grinste, in dieser Sprache klang das Stottern besonders komisch.

Schließlich wandte sich Nils an die Fischer und erklärte, deutlich und langsam redend: „Laßt ihn ausschlafen. Er ist noch lange nicht wieder gesund. Wir haben ihn verbunden. Ach so, Sir. Bleiben wir eigentlich hier? Bis zum Morgen?“

Der Seewolf winkte ab, drehte sich um und untersuchte, wie sicher die Schebecke lag. Der betrunkene Fischer oder ein anderer, der ebensoviel getrunken hatte, beruhigte ihn.

„Euer Schiff wird nicht wegschwimmen. Die Poller halten. Bleibt bei uns. Trinkt einen Schluck im Krug.“

„Von mir aus“, sagte Hasard.

Nils, Batuti und der Gerettete schwankten über die klappernden Bretter des Steges bis auf die sandige Dorfstraße. Ein breitschultriger Fischer schob sich durch die Zuschauer und winkte Nils.

„Er kann in mein Haus. Ich habe eine Kammer frei. Natürlich kennen wir ihn gut. Er kommt mit seinem Schiff vorbei und erledigt Geschäfte von Hafen zu Hafen. Ist ein guter, ehrlicher Kerl. Jetzt weiß er nicht, was er sagt – zu lange im Wasser.“

Nils antwortete, ohne vorher übersetzt zu haben.

„Das wissen wir. Wir bleiben bis zum Morgengrauen im Hafen. Haben wir Schwierigkeiten mit der Ebbe?“

„Nein. Das Wasser bleibt hoch genug. Habt ihr noch etwas von der ‚Thyra‘ gesehen?“

„Nichts mehr.“

Sie brachten Oluvsen weg, und als der Dorfälteste später in den Krug kam, fand er nur neun Seewölfe, die beim Bier saßen. Alle anderen waren unter Deck oder gingen Wache.

Ganz plötzlich erwachte Bonger, schrak zusammen und sprang auf. Vor seinen Augen drehte sich alles. Er brauchte lange, um sich zu erinnern und herauszufinden, wo er war.

Das fremde Schiff! Seine Lebensretter. Er mußte unbedingt mit ihnen sprechen und ihnen danken.

Er torkelte durch das halbe Zimmer, riß die Tür auf und lief in dicken Socken über die Dielen und hinaus auf die Straße. Es war hell, aber die Sonne zeigte sich noch nicht. Gerade verschwand das Schiff in einem dünnen Landnebel. Er sah noch das Ruder und das Grätingsdeck.

Als er über den Steg rannte, schrie er aus vollen Lungen: „He! Danke euch, Freunde! Danke, Nils. Sage es dem Kapitän. Ich erinnere mich an alles. Gute Fahrt, ihr alle…“

Die Antwort, die der Rudergänger durch den Nebel schrie, verstand er nicht. Als er seine Hände in die Jackentaschen steckte – er merkte, daß es ihn fror, und er lief wieder auf die Haustür zu –, ertasteten seine verschorften Finger etwas Rundes, Hartes. Er zog das Ding hervor und wog es in der Hand.

„Eine Goldmünze“, flüsterte er überwältigt. „Eine fremde Goldmünze. So schwer…“

Wie sie in die Jackentasche hineingelangt war, wußte er nicht. Aber er war ganz sicher, daß er sie den Fremden nicht gestohlen hatte. Ein neues Boot erhielt er dafür nicht, aber vielleicht reichte es als Anzahlung für ein ausgemustertes Fischerboot.

Obwohl er immer noch müde war und jeder Knochen schmerzte, jeder Muskel und jede Handbreit der Haut, konnte er nicht mehr schlafen. Sein Begreifen war sehr gründlich und ging tief, und er brauchte lange dazu. Schließlich verstand er, daß er am Vortag dank der fremden Männer zum zweitenmal geboren worden war.

Eine Stunde nach Mittag sichteten sie nach langer Zeit wieder einmal ein Schiff.

Noch während Ben Brighton versuchte, die Nationalität und die Bauart zu erkennen, erschienen hinter der Kimm die Segel von zwei weiteren Schiffen.

„Gleich drei und in Linie.“ Er wunderte sich und wich nach Backbord aus, um freies Sichtfeld zu haben. „Und nicht ganz auf Gegenkurs.“

Sie segelten seit drei Stunden einen anderen Kurs. Zuerst lag Nord an, jetzt waren sie einen Strich nach Osten abgefallen und erkannten, daß nach Hanstholm die Küstenlinie ebenfalls nach Osten zurückwich. Eine Einbuchtung schwang sich viertelmondförmig ins Land hinein und würde bei Hirtshals wieder auf die angelegte Kursgerade treffen.

Der Rudergänger rief: „Wir nähern uns dem Skagerrak! Bei Skagen runden die Schiffe das Kap. Sie kommen aus der Baltischen See.“

„Das hat Dan uns erklärt“, antwortete der Erste. „Sie sehen wie niederländische Fleuten aus.“

Es dauerte längere Zeit, bis die Seewölfe genauere Einzelheiten unterscheiden konnten.

Die Bordwände der Schiffe, die etwa viermal so lang wie breit schienen, liefen nach oben stark eingezogen zu. Ein löffelartig rundes Heck schloß das Deck ab, das nach achtern steil anstieg. Die Fockmasten und die Großmasten trugen jeweils drei Rahsegel, und es gab ein Segel am Besannest an der Schrägrah. Die Leinwand war trapezförmig geschnitten. Der Wind, der die Schebecke nach Norden schob, zwang die drei Fremden, gegenan zu kreuzen.

Sie halsten fast gleichzeitig und richteten die Klüverbäume nach Südost. Jetzt liefen sie Kollisionskurs.

„Bill!“ rief der Erste. „Wecke den Seewolf auf. Und Al Conroy soll zu mir kommen.“

„Aye, Ben.“

Zuerst erschien der Stückmeister, schaute lange durch das Spektiv und erklärte selbstbewußt und nachdrücklich: „Wir müssen damit rechnen, daß sie ohne Warnung angreifen. Sieh genau hin: sie machen ihre Culverinen klar. Nur die unteren Stückpforten sind verrammelt. Das sind aber nur bewaffnete Kauffahrer.“

„Ich sehe es. Erkennst du schon die Flaggen?“

„Noch nicht deutlich genug“, erwiderte Conroy und fuhr mit der Hand über sein stacheliges Kinn. „Ich richte die Culverinen ein.“

„Zur Vorsicht.“

Diese Niederländer, dachte Philip Hasard Killigrew, als er den Niedergang aufenterte. Auch hier waren ihre Schiffe zu finden. Er war sicher, daß es sich um Kauffahrer aus den niederländischen Nordprovinzen handelte, die auf die Schebecke zusegelten und für Aufregung und Unruhe sorgten.

Er selbst dachte nicht im Traum daran, sich mit den Niederländischen anzulegen. Aber ihre schnelle Bereitschaft, die Kanonen zu benutzen, ließ ihn aufmerken.

Der strohblonde Piet Straaten schwang sich aufs Grätingsdeck und musterte die drei dickbäuchigen Schiffe.

„Zwei Fleuten und ein Pinaßschiff, das mit dem eckigen Heck. Was suchen meine Landsleute vor Thyborön?“

Der Seewolf schüttelte den Kopf und hob das Spektiv.

„Sie segeln wohl nach Amsterdam und London. Sie sind die uneingeschränkten Beherrscher der Meere, wenn es um den Handel geht.“

„Also haben sie Angst um ihre Ladung“, meinte Piet und strahlte den Seewolf aus seinen grünen Augen an.

„Ich habe ihre Farben gesehen. Kein Zweifel. Niederländer“, stellte der Seewolf fest.

Al Conroy und seine Crew hatten die Persenning von jedem Geschütz entfernt und füllten Pulver in die Zündlöcher.

Ben Brighton schüttelte verwirrt den Kopf und fragte: „Kann es sein, daß sie uns mit einem anderen verwechseln?“

„Natürlich!“ Der Seewolf lachte dröhnend. „Mit Piraten!“

„Aber wir könnten sie doch fragen, ob sie das schwarze Schiff gesehen haben“, schlug Piet Straaten vor.

„Das habe ich vor. Angesichts ihrer Geschütze fällt mir aber kein freundschaftliches Signal ein.“

Von der Kuhl her rief Al Conroy, seinen Arm hochreckend: „Klarschiff, Sir. Culverinen bereit.“

„Verstanden. Zuerst versuchen wir’s auf gütliche Art.“

Noch waren die Niederländer nicht auf Schußentfernung heran.

Piet Straaten wandte sich zu Hasard um und fragte: „Ich will versuchen, mit ihnen zu reden. Ich kenne ihre Signale nicht, aber ich kenne die Niederländer.“

„Versuch’s“, forderte der Seewolf ihn auf. „Viel Zeit hast du nicht mehr.“

In unzähligen Schenken sprach man davon, die Kapitäne vieler Schiffe in vielen Häfen redeten darüber, und in den Handelshöfen wußte man sehr genau, welche Handelswege die Niederländer sich und denen eröffnet hatten, die ihre Waren brauchten und kauften. Die Flotte des Königs von Spanien vermochte nicht, die niederländischen Häfen zu sperren. Selbst im Mittelmeer segelten die Kauffahrer der niederländischen Nordprovinzen.

„Soll ich den Kurs ändern?“ fragte Gary Andrews, der Rudergänger.

Hasard sah, wie Piet Straaten mit einem Spiegel und einem großen Stück weißem Tuch entlang des Schanzkleides lief und sich am Bug aufstellte, zusammen mit den Zwillingen.

„Nein. Auf keinen Fall. Wir müssen nicht kreuzen.“

Die drei Kauffahrer segelten in Kiellinie. Wenn sie im Lauf der nächsten Viertelstunde wieder einen Schlag aufs Meer hinaus fuhren, würden alle Schiffe einander die Breitseiten zeigen. Woher stammte diese Bereitschaft, angesichts eines einzelnen fremden Schiffes sofort die Geschütze auszufahren?

„Sie kommen von Skagen, nicht wahr?“ fragte Gary Andrews.

„Ganz sicher. Nachdem sie den engen Sund zwischen Seeland und Schonen passiert haben, bei Hälsingborg. Dort muß jedes Schiff den Wegezoll zahlen“, erklärte Hasard.

Leichthin meinte der Rudergänger, mehr im Scherz als im Ernst: „Vielleicht haben sie den Wikinger getroffen. Und jetzt stoßen sie schon wieder auf einen fremden Schiffstyp. Das stimmt sie mißtrauisch. Aber vielleicht sind sie wirklich von Thorfin angegriffen worden?“

„Das kann die Erklärung sein“, murmelte der Seewolf.

Das Wetter hatte sich seit den ersten Morgenstunden kaum geändert. Der Wind aus dem südwestlichen Quadranten wehte stetig, aber nicht zu stark. Die kleinen Kreuzseen wurden vom Bug der Schebecke durchschnitten, während sich das Schiff in der weiten, niedrigen Dünung wiegte. Sie würden ein gutes Etmal zurücklegen, wenigstens an diesem Tag.

Wenn sich nicht die Kauffahrer ihnen in den Weg stellten.

Piet Straaten blinkte mit dem Spiegel aus Venedig zu seinen Landsleuten hinüber. Dann stellte er sich gut sichtbar vor die Fock und schwenkte das weiße Tuch hin und her. Als er bemerkte, daß die Steuerleute und die Kapitäne der Schiffe ihn gesehen hatte, klemmte er das Tuch wieder unter die Achsel und blinkte weiter.

Einige Atemzüge später sahen die Seewölfe, wie die Decksleute zu arbeiten anfingen. Noch hallte kein Laut über das Wasser. Die drei Fleuten änderten den Kurs, führten das nächste Manöver durch, würden bald vor dem Bug der Schebecke kreuzen und in der besten Feuerposition sein.

„Al! Keine voreiligen Grüße!“ rief Hasard warnend.

„Aye, aye, Sir. Bin aber bereit dazu.“

„Das glaube ich gern.“

Unentwegt blickten Hasard und Ben Brighton durch die Spektive. Die Männer trimmten die Segel, belegten die Schoten und stellten sich an die Geschütze. Rauch der glimmenden Lunten kräuselte sich an Deck. Ebenso unentwegt versuchte Piet, den Niederländern zu signalisieren, daß die Schebecke keinen Angriff beabsichtige.

„Seltsam“, brummte Hasard. „Sie sind auch nicht ganz sicher, was sie tun sollen.“

„Was haben wir davon, wenn wir hier einen Kauffahrer voller Kornsäcke entern oder versenken?“ meldete sich Gary Andrews.

Trotz des Winkens gerieten die Niederländer im falschesten Augenblick in helle Aufregung. Sie zündeten ihre Geschütze in überraschend kurzen Abständen. Stichflammen und grauer Rauch fuhren aus den Mündungen, und die Geschosse der vier Backbordstücke heulten über die Schebecke weg oder schlugen harmlos ins Wasser. Sie waren mehr als schlecht gezielt.

„Ruder hart Backbord!“ schrie der Seewolf. „Wir bekalmen sie. Dann kann Piet reden.“

In blitzartiger Geschwindigkeit führten die Seewölfe die einzelnen Segelmanöver aus. Die Schebecke legte sich schwer über, fing sich wieder und segelte einen Kurs in Luv des Niederländers. Mitten im verwehenden Rauch aus den Mündungen rauschte das Schiff mit den Lateinersegeln heran und nahm dem Handelsfahrer den Wind aus den Segeln. Auf Rufweite heran, begannen die Seewölfe zu winken. Sie zeigten, daß sie unbewaffnet waren, obwohl Al Conroy mit rauchender Lunte hinter der Culverine stand. Ihre Mündung deutete genau auf das Heckkastell der Fleute.

Piet Straaten begann zu brüllen. Er unterbrach seine Schilderung mit drastischen niederländischen Flüchen. Begeistert hörten die Seewölfe zu. Langsam rauschten beide Schiffe aneinander vorbei. Die Seeleute des Niederländers waren über die Menge der Crewmitglieder des anderen Schiffes erschrocken, kaum mehr als ein gutes Dutzend befand sich auf dem Kauffahrer.

Der Kapitän der Fleute schrie ebenso laut wie Piet Straaten.

Der Seewolf glaubte, zumindest drei Worte richtig verstanden zu haben. Pirat. Nicht feuern.

Dann waren die Schiffe aneinander vorbei. Die Schebecke ging zwischen dem Heck des ersten und dem Bug des zweiten Kauffahrers in Lee, der Abstand wuchs, und wieder bewegte der Rudergänger die Pinne.

Sie liefen wieder mit achterlichen Wind. Piet hastete zum Grätingsdeck und rief schon vor dem Niedergang: „Ein Mißverständnis, Sir. Sie sind vom Wikinger beschossen worden.“

„Sie hielten uns für Piraten?“ rief Hasard und grinste.

„Ja, natürlich. Aber sie waren nicht sicher. Vor einigen Tagen hat sie Thorfin im Skagerrak überfallen. Sie entkamen mit Mühe und Not.“

Piet steckte den Spiegel wieder ein und berichtete weiter: „Sie bringen Getreide und Felle nach London. Sie kommen aus Narwa, weit im Osten.“

„Und warum haben sie geschossen?“

Die beiden anderen Kauffahrer befanden sich achterlicher als dwars auf der Steuerbordseite. Sie zeigten keine Anstalten, die Schebecke mit Fernschüssen einzudecken. Hasard hatte einigen Respekt vor den bewaffneten Kauffahrern, meist verstanden sie hervorragend, sich zu wehren, denn die Kapitäne waren oft Besitzer der Schiffe oder der Ladung, und für sie ging es um riesige Summen.

„Sie wollten uns auf Abstand halten. Der Kapitän hat sich entschuldigt und wünscht gute Fahrt. Er hat einen Eisberg gesehen, sagt er.“

„Das ist denkbar, aber sehr unwahrscheinlich“, meinte Hasard und beobachtete die Fleuten durch das Spektiv. Die Niederländer waren unruhig, aber sie schienen nicht mehr zu glauben, daß das Schiff mit den Mittelmeersegeln ihnen gefährlich werden konnte.

„Also sind wir auf dem richtigen Kurs. Wikinger voraus“, sagte lachend Gary Andrews.

„So ist es.“

Al Conroys Hand beschrieb eine Geste, die besagen sollte, daß alle seine Anstrengungen sinnlos gewesen waren. Er kniff die Lunte ab und winkte seiner Crew. Bedächtig fingen sie an, auf der Backbordseite wieder die Schutzhüllen über die Culverinen zu ziehen, nachdem sie die trockenen Sandsäcke in die Mündungen gesteckt hatten.

Etwas weniger laut erklärte Piet Straaten dem Kapitän: „Sie waren zu Tode erschrocken, schon wieder ein Schiff zu sehen, das nicht in diese Gewässer paßt. Ihre Felle sind mächtig teuer, deswegen sind sie besonders wachsam. Pfeffersäcke also. Aber gute Seeleute, wenn sie so lange Reisen riskieren.“

„Immerhin hat Cornelius Houtmann vor drei Jahren mit Hilfe portugiesischer Karten, die bisher geheim gehalten wurden, den Seeweg nach Indien für die Holländer gefunden. Die Spanier ärgern sich zu Tode über ihre einstigen Untertanen.“

„Außerdem hilft den Niederländern die englische Königin“, meinte Piet. „Alles klar, Sir?“

„Sieht so aus. Jedenfalls gibt’s bei uns wenig Langeweile“, antwortete der Seewolf und rief ein paar Kommandos.

Die Freiwache verzog sich bis auf wenige Ausnahmen unter Deck. Die Wache und der Rudergänger brachten die Schebecke auf einen Kurs, der etliche Grade weiter nach Osten führte.

Irgendwo voraus – Dan O’Flynn fing zu rechnen und zu peilen an – lag der nächste Hafen: Hirtshals, der letzte Ort vor Skagen, in dem an diesen leeren Küsten Menschen wohnten.

Die Handelsfahrer liefen alle Häfen des Baltischen Meeres an. Neun von zehn Schiffen waren in diesen Jahren Niederländer, denn die Hansekoggen wurden von Jahr zu Jahr seltener. Man sagte, daß der gesamte Handel zwischen Nord und Süd in diesen westlichen Ländern fast nur von Niederländern abgewickelt würde.

„Die Mutter der Kommerzien“ nannten die Holländer den Handel in der Ostsee.

Narwa und Reval, Riga und der Hafen Königsberg, Danzig oder Stockholm – von dort kamen sie, dorthin segelten die dickbauchigen Schiffe mit kleiner Besatzung und geladenen Geschützen.

Die Laderäume waren voller Holz oder Flachs. Eisenbarren und Kupferbarren ersetzten die Steine, die sonst als Ballast gefahren wurden. Hanf und die kostbaren Felle seltener Tiere kamen aus Rußland nach London und Amsterdam. Und viel Getreide aus den fruchtbaren Ackern der Länder an den Küsten des „Balticums“.

Der kürzeste Weg führte durch den gefährlichen Öresund. Helsingborg auf schwedischer und Helsingör auf dänischer Seite, zwei Städte, bewachten die enge Passage und stritten sich um den Zoll, den die Handelskapitäne zu entrichten hatten.

Gegenwärtig, hatte Philip Hasard Killigrew erfahren, gab es keinen Streit, denn beide Städte schienen fest in dänischer Hand zu sein. Ob es so war oder nicht, die Arwenacks blieben von diesen Streitereien unberührt. Sie würden weder für den einen noch für den anderen Partei ergreifen. Sie waren frei und legten ihre Kurse, wie es ihnen paßte – mit sehr wenigen Ausnahmen.

Überdies befand sich die Schebecke an einer Küste, die mit alledem nichts zu tun hatte. Hier lebten nur Fischer und Bauern. Hinter Lökken und Hjörring sollte sich, glaubte Hasard den Gesprächen und Schilderungen aus den Wirtsstuben, ein riesiges Moor ausbreiten. Die Küste vor Hirtshals war ebenso langweilig und öde wie der Abschnitt zwischen diesem Hafen und Skagen, dem letzten Ort auf dieser Halbinsel im Norden.

Würden sie etwa dort auf Thorfin Njal stoßen?

Sicher nicht. Er war bestimmt weitergesegelt und ärgerte die Norweger.

Don Juan de Alcazar fror trotz der dicken Segeltuchjacke. Seit er zugehört hatte, wie der Niederländer den Eisberg erwähnt hatte, fröstelte es ihn jedesmal, wenn er das blauschwarze Seewasser sah, den fahlgrauen Himmel, der sich noch immer nicht blau färben wollte, obwohl seit zwei Stunden die Sonne strahlen sollte, und wenn er an den Eisberg dachte, schüttelte es ihn förmlich.

„Eisberge“, murmelte er und beobachtete die seltsam aussehende Wolke, die sich im Westen über der Kimm zusammenballte. Eine solche Farbe und Form hatte er noch niemals gesehen. Jedenfalls erinnerte er sich nicht daran. „Eisberge. Was ist das für eine Weltgegend, wo das Eis in Bergen daherschwimmt. Und wann haben wir endlich einen warmen Wind?“

Natürlich, sagte er sich, war zu dieser Jahreszeit keine Hitze wie in der Karibik zu erwarten. Aber in diesen nördlichen Gewässern zog er es vor, möglichst oft und lange unter Deck zu bleiben und mit Dan O’Flynn die Karten zu sichten und einzutragen, was sie wußten oder was an Neuigkeiten zu erfahren gewesen war.

Während seiner Ruderwachen hatte es, zum Glück, nicht den geringsten Zwischenfall gegeben. Ruhige Stunden in den Nächten, in denen die Schebecke gut am Wind und ebenso gut auf Kurs lag. Er drehte sich herum und nickte Gary Andrews zu, der wieder an der Pinne stand.

„Was hältst du von dieser herrlichen Naturerscheinung?“ fragte der Spanier. „Ich kenne derlei nicht. Aber sie sieht für mich so aus, als würde sie eisige Kälte bringen.“

Daß die Nordsee für ihr schnell wechselndes Wetter bekannt und wegen ihrer haushohen, wütenden Wellen gefürchtet war, das wußte ausnahmslos jeder an Bord der Schebecke.

Welche anderen Überraschungen sie bereithielt, das würde sich vermutlich noch zeigen. Den ersten wütenden Sturm hatten sie schon hinter sich.

Aufmerksam studierte Gary Andrews die Wolke, die sich ausdehnte und mit dem Wind näherrückte.

„Sieht sonderbar aus“, bemerkte er knapp. „Und wenn etwas sonderbar ist, das habe ich gelernt, dann wird’s meist auch gefährlich.“

„Natürlich nicht für uns Seewölfe“, versuchte Don Juan einen grimmigen Scherz.

Die Männer der Wache kauerten, eingemummt in dickes Zeug, im Windschutz des Schanzkleides und unterhielten sich leise. Auch an diesem Morgen gab es außer der eintönigen Küste nichts zu sehen. Der größte Teil des Firmaments war von dünnem Hochnebel bedeckt, und aus dem Westen näherte sich jene seltsame, niedrige Wolke.

„Auch für uns“, schränkte Gary ein. „Langsam wird’s mir mulmig. Ich denke, wir sollten den Kapitän wecken. Holst du ihn, Juan?“

„Bin schon dabei“, brummte der Spanier und warf, während er das Achterdeck verließ, einen sehnsüchtigen Blick zu dem kahlen Strand. Was immer sich dort in West zusammenballte, es war gut, das Land und die Häfen von Hirtshals und Skagen in der Nähe zu wissen.

Ben Brighton, Dan O’Flynn und einer der Zwillinge kamen Don Juan entgegen, als er sich unter dem dicken Stringer bückte.

„Seht euch die Wolke an“, sagte der Spanier in einem Ton, der sein größtes Unbehagen ausdrückte. „Gary und ich wissen nicht, was wir davon halten sollen. Ich wecke Hasard.“

Aus der halben Dämmerung unter Deck ertönte Hasards Stimme: „Nicht mehr nötig. Ich komme schon.“

„Besser so.“

Die Gruppe betrachtete schweigend und nachdenklich die sich nähernde Wolke, die inzwischen in die Länge und Höhe gewachsen war und ihre Farbe verändert hatte. Aus einem nebligen Grau war ein kalkiges Weiß geworden. Jeder Seewolf, der das anrückende Unwetter anpeilte, spürte eisige Kälte zwischen den Schulterblättern und kräftige Gänsehaut.

Schließlich wechselten der Erste und Hasard einen langen Blick. Ihre Gesichter hatten einen Ausdruck, der nichts Gutes versprach:

„Das ist eine Schneewolke“, sagte der Seewolf mit Bestimmtheit.

„Und sie ist in spätestens eineinhalb Stunden über uns“, pflichtete ihm Ben Brighton bei.

„Mit einem soliden Weststurm verbunden“, schaltete sich Gary Andrews ein. „Schaffen wir es vorher bis Hirtshals, Sir?“

„Darauf würde ich nicht eine Kupfermünze verwetten“, entgegnete Hasard. „Jeder Tag bringt mindestens eine Ärgerlichkeit. Freunde, wir sollten die Pfannen festbändseln und uns später auch.“

„Kurs genau Nordost, Sir?“ fragte Gary.

„Diesen Kurs halten.“

„Er bringt uns mit etwas Glück direkt in den Hafen“, meinte Ben. Er rief zur Kuhl hinunter: „Freunde! Das Schiff muß seefest gemacht werden! Alles festzurren. Wir kriegen einen saftigen Sturm, wahrscheinlich Schnee. Unter Deck gilt das gleiche. Die Ruhe ist für heute vorbei.“

„Verstanden“, tönte es von vorn. „Aye, aye, Sir.“

„Und dann zieht euch warm an.“

An Deck und unter den Planken breitete sich innerhalb kurzer Zeit starke Hektik aus. Der Schimpanse keifte und schnatterte, als ginge es ihm ans Leben. Plymmie kläffte und sprang den Seewölfen zwischen den Beinen herum. Vom Bug bis zum Heck wurde alles, was nicht verstaut, verzurrt oder belegt war, aufgeklart. Die Schlafenden wurden unsanft geweckt.

Jetzt traf ein erster, schwacher Sturmausläufer die Schebecke. Sie schüttelte sich nur, aber der eisige Hauch ließ die Männer zusammenzucken. Don Juans spanische Flüche verstand man ausgezeichnet, bis hinunter in die Bilge.

Der Seewolf überlegte, ob sie Segel bergen sollen. Als der nächste Ausläufer des eisigen Sturms heranrauschte, schüttelte er den Kopf. Das Schiff würde auch diesen Sturm aushalten, zumal er achterlichen Wind brachte.

„Wir können nur hoffen, daß der Sturm nicht bis in die Nacht hinein anhält“, murmelte Hasard. „Aber wenigstens wird er uns ein gutes Stück weit nach Norden bringen.“

Einige Schneeflocken tanzten in der Luft. Vom Bug erschienen die Seewölfe und meldeten alles klar.

Die weiße Riesenwolke füllte jetzt den gesamten Horizont aus, es wurde merklich kälter. In der Luft hing plötzlich ein leises, schrilles Heulen, das lauter wurde, je mehr der Sturm zunahm. Immer mehr weiße Flocken wirbelten über die Wellen. Die Sicht wurde schlechter.

„Kurs halten“, sagte der Seewolf und stellte sich neben den Rudergänger. „Auch wenn es kalt wird.“

„Es wird kalt, Sir.“

Der Sturm walzte heran, fuhr heulend in die Segel und brachte einen riesigen Schauer Schneeflocken mit. Vom achteren Grätingsdeck aus sahen die Männer nicht einmal mehr den Bugsprit. Die Seewölfe zogen die Köpfe ein und kniffen die Augen zusammen.

Die Segel waren bei dem eisigen Wind bretthart wie gefrorenes, nasses Tuch. Das Tauwerk vibrierte mit leisem Summen. Das Wasser zischte unter dem Bug und gurgelte am Heck, das Kielwasser schäumte weiß. Das Orgeln und Heulen des Sturmes begann alle anderen Geräusche zu übertönen, die Luft füllte sich mit weißen, umherwirbelnden Flocken.

Binnen weniger Atemzüge schien sich ihre Menge zu vervielfachen. Sie bildeten dichte Schleier, breite Vorhänge und weiße Wirbel. Sie tanzten in waagerechten und senkrechten Spiralen und schluckten das Licht. Die Schebecke preschte immer schneller durchs Wasser, hob und senkte sich und schüttelte immer wieder die ersten Schneesäume ab, die sich auf die Segel, die Planken und das Schanzkleid abgelagert hatten.

„Vielleicht treibt tatsächlich mitten in diesem weißen Gestöber ein Eisberg“, keuchte der Rudergänger.

Der eisige Wind riß ihm die Worte von den gefühllosen Lippen. Von allen Seiten drang die beißende Kälte auf die Männer ein, und an den Stellen, die ungeschützt dem Wind ausgesetzt waren, begann sie besonders zu schmerzen.

Auch die Richtung, aus der die Wellen anrollten, änderte sich. Mehr und mehr entsprach sie jener, aus der immer gewaltigere Schneemassen daherjagten. Die unzähligen Wirbel überschlugen sich und vermischten sich miteinander.

Die Schebecke schnitt hindurch, als wäre es Nebel.

Die Helligkeit des Tages hielt an, während sich das Schiff durch die weiße Flut dahinbewegte. Niemand erkannte Richtung oder Wellenhöhe. Vom Grätingsdeck aus konnte man nicht einmal mehr die Kuhl erkennen. Die weiße Masse hüllte alles ein und verwandelte die Luft in eiskalten Dunst.

Sie konnten nichts anderes tun: der Rudergänger hielt den Kurs, so gut er konnte, und alle anderen duckten sich unter den eiskalten Flocken, die wie Nadeln stachen.

Die Schebecke jagte, wie es schien, über die Wellen dahin. Die Stöße, die den Rumpf erschütterten und die Masten schüttelten, waren hart und folgten schnell aufeinander. Aus dem Rumpf des Schiffes erklangen dumpfe, dröhnende Schläge.

Blind, frierend und in ständig steigender Anspannung klammerten sich die Seewölfe fest und hofften, daß ihr Schiff nicht gegen ein Hindernis raste, gegen die Küste, die vielleicht schneller als geahnt und errechenbar näher rückte, gegen eine der seltenen Kalksteinklippen oder, was ebenso unmöglich wie möglich schien, gegen einen niederländischen Kauffahrer.

In Lee des Schanzkleides lagerte sich Schnee ab. Die Flocken klebten an dicken Tampen, an den Masten und anderen Holzteilen. Jedesmal, wenn sie an den senkrechten Teilen eine bestimmte Dicke erreicht hatten, fielen sie ab, wurden vom Sturm mitgerissen und wirbelten wieder zusammen mit den anderen in einem wilden Tanz davon.

„Wie lange dauert so ein Schneesturm vor Dänemark?“ knurrte Hasard in sich hinein und zog den Kopf zwischen die Schultern.

Er konnte sich keine Antwort geben. In einer halben Stunde konnte alles vorbei sein, aber der Sturm tobte womöglich noch den Rest des Tages und die Nacht über. Wohin er die Schebecke dann trieb, wußte nicht einmal Dan O’Flynn.

„Verdammte Seefahrt“, stöhnte der Seewolf.

Nach seiner Schätzung heulte und pfiff der Schneesturm mehr als eineinhalb Stunden in unverminderter Stärke. Und er hörte nicht auf. Er raste aus dem westlichen Quadranten heran, kreischte einmal aber mehr aus Südwest, dann wieder aus Nordwest. Er hatte die Schebecke eingehüllt, umgab sie wie eine Wolke und riß sie mit sich, irgendwohin in nordöstliche Richtung.

Hasards Unruhe wuchs.

Er versuchte, aus dem auf und ab schwellenden Heulen etwas herauszuhören. Das Geräusch beispielsweise, mit dem sich die Brandung am Strand oder an den Klippen brach. Oder andere Laute, die auf die Nähe des Landes hinwiesen. Es gelang ihm nicht.

Auch die halbe Helligkeit hatte sich noch nicht geändert.

Es blieb Tag, irgendwo außerhalb der gewaltigen Schneewolke, in der das Schiff gefangen war.

Plötzlich öffnete sich der Vorhang aus Flocken. Der erste Blick zeigte wieder die Schebecke vom Heck bis zum Bug. Dann erkannten die Seewölfe das dunkle Wasser, die Wellen und Gischtstreifen. Das Wimmern und Jaulen des Windes wurde leiser. Die Wolke zog in östliche Richtung davon, und an ihrer Rückseite wirkte sie ebenso bedrohlich wie gegen Mittag, als sie sich auf die Schebecke gestürzt hatte.

Der angehäufte Schnee fing zu schmelzen an. Breite Rinnsale liefen über die Planken. Hasard hob seinen Kopf zwischen dem Kragen, rückte die Mütze nach hinten und riskierte einen langsamen Rundblick. Er grinste voller Erleichterung.

„Das haben wir überstanden, Gary“, sagte er. „Was werden wir sehen, wenn sich die Wolke aufgelöst hat?“

„Einen anderen Teil der langweiligen Küste“, antwortete der Rudergänger.

Nach und nach stolperten die Seewölfe an Deck zurück. Der Schnee löste sich völlig auf, im Segeltuch zeichneten sich die nassen Flecken ab. Vom laufenden und stehenden Gut tropfte es dick auf die Planken.

„Da!“ sagte Gary und nickte, denn es hatte sich bestätigt, was er errechnet hatte. „Das muß Hirtshals sein, Sir.“

Achterlich, rund eineinhalb Seemeilen entfernt, raste der Schneesturm über die Küste dahin und gab, als er ins Landesinnere jagte, die Sicht auf die Küstenlinie frei.

„Das ist Hirtshals“, bestätigte Dan, der aufs Achterdeck enterte und sich schüttelte. „Wir sind ja förmlich geflogen, nicht gesegelt, Sir.“

„Der einzige Vorteil von diesem verrückten Sturm“, sagte kopfschüttelnd Don Juan und schaute den weißen Wolken nach. Im Westen schälte sich langsam die Sonne aus den langgestreckten Wolken, drei Handbreiten über der Kimm. Die Kälte war ebenso vergangen wie der Schnee und der Flockenwirbel. „Wir müssen längst dort sein, wo die Eisberge treiben, nicht wahr?“

Hasard lachte gutgelaunt. Er klopfte dem Spanier auf den Rücken und erklärte: „Das Tagesziel ist hiermit geändert. Wir brauchen uns nicht nach Hirtshals zu verholen.“

Gary nickte und rieb sich, die Pinne zwischen den Oberschenkeln, die kalten Finger.

„Also Kurs nach Skagen. Wir runden das Kap?“

„Bis dahin wird es allerdings finster sein“, sagte Dan O’Flynn und zeigte zum Himmel. „Aber heute nacht sehen wir vermutlich den einen oder anderen Stern.“

„Und vielleicht eine Spur unseres Freundes mit dem Kupferhelm.“

Die Seewölfe suchten die Uferlinie mit den Spektiven ab und fanden ihre ersten Eindrücke bestätigt. Der Hafen des kleinen Fischerdorfes verschwand langsam hinter der Krümmung der sandigen Bucht, dann schoben sich ein paar Bäume vor die niedrigen Masten der Fischerboote.

„Das mag durchaus so sein“, brummte der Profos. „Und von Skagen geht es dann in die Heimat Thorfins, nicht wahr?“

Hasard nickte und freute sich, daß die Kraft des Windes nicht abgenommen hatte. Die Schebecke würde gut in Fahrt bleiben, und ein halber Tag in Skagens Hafen konnte dazu benutzt werden, Essen und ein paar Faß des guten norwegischen Bieres zu übernehmen. Wahrscheinlich hörten sie dort auch etwas vom Wikinger.

„So ist es geplant“, antwortete der Seewolf. „Ich denke, es ist die beste Zeit für ein ordentliches Essen. Das Schiff liegt einigermaßen ruhig.“

„Der Kutscher ist schon dabei, Sir.“

„Gut. Schneesturm macht hungrig.“

Die Arwenacks hatten schon viele Stürme abgeritten, und auch ein solcher Schneesturm konnte sie nicht zu Tode erschrecken. Trotzdem blieb eine solche Fahrt ohne jede Sicht ein gefährliches Unternehmen. Sie zeigte den wetterharten Arwenacks, daß jede Küste ihre eigenen Gefahren hatte.

Drei Stunden vor Mitternacht sprang Don Juan auf das Achterdeck hinunter, lief zum Niedergang und rief: „Kapitän an Deck! Da gibt es etwas!“

Vier Mann waren Ruderwache gegangen. Der Spanier, Jack Bowie, Ferris Tucker und Old Donegal. Sie hatten nichts anderes zu tun, als die Küste anzustarren, durch die Spektive oder mit dem bloßen Auge. Während der letzten Stunden zeigte die Linie, die durch nichts anderes als schmale, weiße Brandungsstreifen zu erkennen war, fast schnurgerade nach Nordosten. Vor dem Kap, hinter dessen Dünenlandschaft der nördlichste Hafen Dänemarks lag, schwenkte die Düne nach Osten, dann krümmte sie sich wie ein Haken nach Südwesten zurück.

„Was ist los?“ Schläfrig tappte der Seewolf zum Niedergang.

Wortlos deutete Don Juan nach Steuerbord voraus.

„Das ist tatsächlich ein bemerkenswert mächtiges Feuer“, sagte Hasard, ließ sich ein Spektiv geben und peilte hinüber. Im flackernden Licht der riesigen Flammen erkannte er trotzdem nichts anderes als Dünen, nackt und bewachsen, sowie die Spuren von Sturmfluten und riesigen Verwehungen, die von Sandflächen gebildet wurden.

Das Feuer loderte in einer winzigen Bucht. Die Flammen spiegelten sich im ruhigen Wasser zwischen den Dünen.

„Ich sehe ein Feuer. Und eine riesige Menge von Holzstücken, halbe Baumstämme. Aber keine Leute“, sagte der Seewolf nachdenklich und hob die Schultern. „Habt ihr eine Erklärung?“

„Thorfin hat einen Bauernhof angezündet“, sagte Old Donegal sofort. „Er hat nach Schinken und frischen Eiern gesucht, und sie wollten ihm nicht geben, was er brauchte.“

„Das ist eine erstklassige Erklärung“, antwortete Don Juan.

„Nach Skagen traut er sich nicht hinein“, sagte lachend der Seewolf. „Um dich zu beruhigen, Old Donegal, da drüben brennt Holz. Kein Bauernhof. Es hat andere Gründe.“

„Rätselhaftes Dänemark“, meinte Don Juan. „Wollen wir nicht nachsehen, ob dieses Feuer nicht für Schiffe angezündet wurde? Zum Beispiel für die niederländischen Händler?“

„Schon möglich.“

„Wir haben hohe Flut“, erklärte Old Donegal. „Elfen und die Leute vom Kleinen Volk tanzen um das Feuer. Sehen wir nach, Sir. Siehst du die große Düne?“

Nach kurzem Zögern entschied Hasard: „Wir gehen so nahe wie möglich an das Feuer heran. Das hat etwas zu bedeuten. Weit und breit gibt es keine Siedlung, aber plötzlich diese Flammen. Vergeßt nicht, Skagen ist kein kleines Dörfchen, sondern hat fast zweihundert Jahre Stadtrecht. Und wir haben in Dänemark einen guten Ruf.“

„Ob der bis hierher gedrungen ist, wage ich zu bezweifeln“, meinte Don Juan. „Ich bin auch dafür, daß wir nachsehen, was das Feuer zu bedeuten hat. Ich sage dir, es hat etwas zu bedeuten.“

„Kurs auf das Feuer. Und nicht zu nahe an den Strand. Einer zum Bug, um die Tiefe zu loten!“ rief der Seewolf.

„Aye, aye, Sir.“

Die Schebecke schwang herum und richtete den Bug auf die fernen Flammen.

Hinter dem Feuer ragte eine riesige Düne auf. Das flackernde Licht ließ einen Teil der rund hundert Fuß hohen Sandverwehung aus der Schwärze hervortreten. Am südlichen Ende der Düne schien sich ein Turm zu erheben. Das Schiff war auf dem direkten Weg zum Feuer, und die Neuigkeit hatte mittlerweile alle Seewölfe geweckt. Sie erschienen an Deck und peilten hinüber zum Feuer.

„Merkwürdig“, sagte Jack Bowie kurz. „Keine Kerle zu sehen.“

„Elfen und Gnome sind unsichtbar“, erklärte Old Donegal begeistert. „Aber wenn wir sie packen können, dann erfüllen sie uns jeden Wunsch.“

„Was willst du denn von ihnen?“ fragte Ferris Tucker. „Gold? Oder einen Adelstitel?“

„Weiß ich noch nicht“, erwiderte der „Admiral“. „Werde ich mit ihnen an Ort und Stelle klären.“

Das Schiff ging, eine Kabellänge vor der Brandung, in den Wind und drehte sich.

„Fünfzig Fuß!“ rief Matt Davies vom Bug.

„Weiter.“

Langsam schoben und drückten die Wellen die Schebecke auf den Sand zu.

„Vierundvierzig Fuß!“

Das Feuer brannte noch immer. Eine riesige Menge Holz war kreuz und quer übereinandergeworfen worden. Die riesigen Abschnitte von Baumstämmen rutschten langsam in die Flammen. Der Turm einer Kirche, ein weißes Bauwerk mit stufenartig ansteigendem Doppelgiebel, schien immer kleiner zu werden und verschwand schließlich in einiger Entfernung hinter den Dünen.

„Zwanzig Fuß!“ tönte es vom Bug.

„Wollen wir an Land nachsehen?“ rief Ferris Tucker.

„Ja“, antwortete der Seewolf. Er hatte hinter dem Feuer, dem Rauch und den Funken seltsame helle Steine gesehen. Sie ragten aus dem windgepeitschten Gras.

„Fünfzehn Fuß!“

In zehn Fuß Wassertiefe würde der Kiel über den sandigen Schlick schrammen. Wenn die Ebbe eintrat, konnten die Seewölfe an Land, ohne völlig durchnäßt zu werden.

Die wenigen Laternen an Bord und das Feuer genügten, um einen breiten Abschnitt des Strandes so gut zu beleuchten, daß die Arwenacks erkannten, in welche Lage sie sich brachten. Langsam schwang die Schebecke herum, nachdem der Profos und Batuti mit den Riemen das Heck erreicht und im Schlick gestakt hatten.

Die Segel knatterten und knallten, bis sie neu belegt wurden.

„Neun Fuß“, meldete Matt Davies jetzt vom Bug. Er selbst war überrascht und warf das Lot noch einmal aus.

Als er aussingen wollte, knirschte der Bug und saß fest. Deutlich waren am Strand die ineinandergeschichteten Wälle aus Treibgut zu sehen. Jede Welle, die ablief, hinterließ einen Schaumstreifen und rückte ein wenig mehr auf die Schebecke zu.

„Wir warten noch!“ rief der Seewolf. „Nehmt ein paar Fackeln und Waffen mit, wenn wir an Land gehen!“

„Aye, Sir.“

Schweigend standen die Seewölfe achtern und am Schanzkleid und schauten in die Flammen, die nicht kleiner wurden. Ob das Feuer von Skagen aus zu sehen war, wußte niemand. Wenn es so war, dann hielten sie es für sehr verwunderlich, daß die Dänen noch nicht zusammengelaufen waren. Auch in den nächsten Stunden zeigte sich kein Mensch.

Nach Mitternacht stapften die Seewölfe durch den nassen Schlamm und Sand des Watts auf den Fuß der Dünen zu. An dieser Stelle gab es keine deutlichen Zeichen von Verwüstungen durch Sturmflut, aber der ständige Wind verwehte auch diese Spuren.

Neben Hasard stolperte Jung Philip aufs Land zu. Jeder Schritt erzeugte ein nasses Schmatzen. In den Stiefelspuren sammelte sich das Wasser. Der brennende Holzstoß war etwa zwei Kabellängen entfernt.

„Das Feuer ist mit einiger Kunst angelegt worden“, sagte Philip. „Die dicken Stämme rollen in die Flammen, wenn die anderen verbrannt und verglüht sind.“

Ein großer Kreis aus Asche, schwarzen Brocken und dunkler Glut bewies, daß das Feuer schon sehr lange brannte. Ungewöhnlich lange sogar.

„Was schätzt du?“ fragte Hasard seinen Sohn. Die Flammen strömten bis hierher ihre Hitze aus.

„Vielleicht sogar zwei Tage, Dad“, meinte Philip. „Und es brennt noch lange weiter, bis das alles dort hinuntergerollt ist.“

„Wahrscheinlich hast du recht.“

Hintereinander wateten die Seewölfe an den Strand und stampften den Schlamm von den Stiefeln. Hinter Hasard folgte Ferris Tucker und zog die Zimmermannsaxt aus dem Gürtel.

„Niemand zu sehen, wie?“ brummelte er und kletterte bedächtig den ersten flachen Dünenhang hinauf. An einer Stelle landeinwärts, wo sich drei Sandhänge trafen, war das Feuer vorbereitet worden. Vom Strand führten breite Schleifspuren bis an diese Stelle. Zuerst waren also große Mengen von Treibholz hierhergeschleppt worden. Woher die Baumstämme stammten, wußten die Seewölfe noch nicht.

Hasard umrundete in achtungsvollem Abstand die Feuersäule und ging auf den ersten der vielen hellen Steine zu, die er von Bord aus schon erkannt hatte.

Sie umstanden in einem weiten Kreis das Feuer. Hasard zählte zwölf Steine von unterschiedlicher Höhe. Sie waren wie dicke Säulen geformt oder kamen in der Natur in dieser Form vor, und irgend jemand hatte sie vor langer Zeit hierher geschleppt. Einst waren sie wohl senkrecht und gerade aufgestellt worden, jetzt schienen sie in alle Richtungen gekippt zu sein. Licht und Schatten ließen ihre Oberflächen auf seltsame Weise aufleben.

Hasard und sein Sohn gingen näher an den ersten heran. Die Hitze brannte in ihren Rücken.

„Das ist keine natürliche Aufstellung“, sagte der Seewolf. „Siehst du, daß der Abstand immer gleich groß ist?“

„Ja. Wäre es ein voller Kreis, hätte er einen Durchmesser von vielleicht einer Kabellänge.“

Hinter und zwischen den gekippten Steinsäulen erkannten die ausgeschwärmten Seewölfe die Wurzeln und Stammteile abgeschlagener Bäume. Überall lagen die herausgeschlagenen Holzspäne im dürren Gras. Hasard ließ seine Finger über die Vorderseite des Steines gleiten. Tiefe Rillen zeichneten sich ab, die ein böse starrendes Gesicht ergaben. Darunter waren kantige Zeichen eingehämmert. Der Stein schien uralt zu sein, denn Sturm und die Reibung des Sandes hatten die Umrisse geglättet.

Nils Larsens Schatten fiel auf den Stein.

„Das sind Runen. Uralte Schriftzeichen“, erklärte er und fuhr die Linien nach. „Aus der Vergangenheit von Dänemark. Man sagt, daß die Wikinger diese Steine gemeißelt und aufgestellt haben. Du mußt wissen, daß es große Burgen gegeben hat, damals, als sie aufbrachen mit ihren Drachenschiffen.“

Hasards Sohn hörte nicht weniger aufmerksam zu als sein Vater.

„Schon König Godfred hat solche Steine aufgestellt, habe ich gelernt“, sagte der Däne fast ehrfürchtig. „Runensteine nennt man diese Brocken hier. Es gibt sie in vielen Formen.“

Die Männer gingen von einem Stein zum anderen. Der letzte Sturm hatte einen Teil von ihnen freigelegt. Eine ernsthafte Überschwemmung würde sie in dem Sandmeer verschwinden lassen, das sich an die Nordsee anschloß und ebensolche Wellen bildete.

„Dann wissen wir ja auch, wer dieses Feuer angelegt und gezündet hat“, mischte sich Ferris Tucker ein.

„Der Wikinger! Thorfin Njal hat die Elfen und Gnome beschworen. Sie sollen ihm helfen“, meinte Old Donegal. „Hier, seht ihr ihre Spuren?“

Carberry stieß ein gewaltiges Gelächter aus und schaute zu Boden. Dort, wo der Wind den Sand geglättet hatte, zeigten sich deutlich die Spuren. Aber es waren Abdrücke von Hasen oder ähnlichen Tieren.

„Ich sehe sie. Du mußt versuchen, die Gnome im Spiegel zu sehen. Dann kannst du sie packen. Und wenn sie zappeln, dann müssen sie dir etwas versprechen. Einen Wunsch erfüllen. Ewige Jugend oder so etwas, klar?“

Der Profos bemühte sich, sein Gesicht nicht zu verziehen. Old Donegal hörte ihm aufmerksam zu und trug einen verzückten, durchaus gläubigen Ausdruck zur Schau.

„Er hat recht, Granddad!“ rief Philip junior. „Du mußt nur suchen.“

Old Donegal heftete seinen Blick auf die Hasenspuren und ging ihnen nach, vor Aufregung das Hinken vergessend. Wie einer der Geister oder Gespenster, die er suchte, verschwand er in der rot durchglühten Dunkelheit.

„Ich kann mir wirklich vorstellen“, sagte schließlich der Seewolf halblaut und eindringlich, „daß Thorfin dieses Feuer angezündet hat. Woher wußte er von den Runensteinen? Und wie fand er sie? Aber diese monumentalen Flammen – sie sind Ausdruck seiner Art. Wir werden ihn finden und fragen, denke ich.“

Das riesige Feuer war ein Zeichen, das niemand übersehen konnte. Die Flammen erhellten einen großen Teil der Umgebung. Selbst in den Schatten, die von den Dünenkämmen und den Bäumen stammten, konnte man den Weg zurück ohne die geringsten Schwierigkeiten finden. Die ansteigende Flut ließ noch lange auf sich warten, es eilte nicht im geringsten.

Die Seewölfe steckten ihre Waffen zurück und zerstreuten sich voller Neugierde in alle Richtungen. Hin und wieder leuchteten in der vagen Dunkelheit gelb und groß die Augenpaare von kleinen und größeren Tieren auf.

Carberry sagte sich, daß ein gut gewürzter Braten für Mac Pellews Kochkünste eine willkommene Abwechslung sein würde und dachte darüber nach, was es hier zu schießen gäbe. Er winkte Batuti zu sich heran und redete leise auf ihn ein. Grinsend nickte der Gambiamann.

Hasard und seine Zwillingssöhne stolperten durch den rankenartigen Bewuchs von einem der Runensteine zum anderen. Die uralten Gesichter von Kriegern oder Stammesfürsten schienen in den flackernden Flammen zu zwinkern und reden zu wollen. Ausnahmslos blickten sie alle grimmig oder bestenfalls noch würdevoll drein. Keines der Gesichter trug die Zeichen eines Lächelns oder einer größeren Bewegung des Gemüts.

„Sehr weit vor uns kann der Wikinger nicht sein“, brummte Hasard und schaute Carberry und dem Gambiamann nach, die in einem weiten Bogen die Dünen umrundeten. Wie eine Mauer ragte die riesige Düne auf. Sie sah aus, als würde sie alles unter sich begraben, wenn der Wind den Sand vor sich hin trieb.

„Einige Tage. Aber heute nachmittag haben wir aufgeholt“, erklärte Dan ruhig. „Nur – der Sturm, der uns über das Meer jagte, verhalf auch ihm zu einer schnellen Reise.“

„Würde mich wundern“, brummte Hasard, „wenn wir Thorfin in Skagen treffen sollten.“

„Die Skagener wären auch nicht begeistert davon.“

Die Seewölfe, die diese Bemerkung des Kapitäns gehört hatten, brachen in Lachen aus. Es brauchte nicht viel Phantasie, um sich das vorzustellen. Die umherstreifenden Arwenacks scheuchten brütende Vögel auf. Möwen flatterten auf das Feuer zu und stießen ihre klagenden Schreie aus. Beim letzten Runenstein blieb der Seewolf wieder stehen und hob ein wenig ratlos die Schultern.

„Wir haben alles gesehen. Im Grund nichts anderes als eine weitere Spur des Wikingers. Was denkst du darüber, Dan?“

„So ziemlich das gleiche, Sir.“

„Zurück aufs Schiff? Wir warten auf die neue Flut und verholen in den Hafen von Skagen.“

„Etwas anderes fällt mir auch nicht ein. Die meisten werden rechtschaffen müde sein, Sir. Ich jedenfalls wate jetzt zurück und haue mich aufs Ohr. Dann sind wir morgen wieder klar, wenn wir über den Skagerrak segeln.“

„Einverstanden“, erwiderte der Seewolf.

Rumpelnd und polternd rollten von zwei Seiten wieder neue Baumstämme in die Glut. Ein riesiger Funkenschauer stieg in den Nachthimmel und wurde von dem kalten Sturm davongewirbelt. Das Knistern und Knacken übertönte für einige Atemzüge alle anderen Geräusche. Geblendet schlossen die Arwenacks die Augen. Grell und drohend starrten die Runensteine mit ihren undeutbaren Gesichtern und unlesbaren Zeichen die fremden Männer an.

Der nächste Windstoß, der über die ferne Brandung und das nasse Watt fegte, zeigte den Seewölfen, wie diese Steine – und vieles andere – einst verschwunden waren, dann wieder auftauchten und irgendwann auch wieder ohne Spuren versinken und verschwinden würden. Wahrscheinlich schon in kurzer Zeit. Wie der Wikinger von ihnen erfahren hatte, wie er sie fand und warum er dieses Heldenverehrungsriesenfeuer entfacht hatte, das konnte sich keiner der Arwenacks so recht vorstellen.

Vielleicht am ehesten noch Old Donegal, der irgendwo auf den Spuren von Hasen, Rehen und Luchsen durch das Unterholz stolperte und seine Elfen suchte.

Die ersten Crewmitglieder tappten zurück zum Schiff, kletterten über die Jakobsleiter auf die Kuhl und wurden von Jack Finnegan und Bob Grey abgefangen. Einige große Pützen standen da, angefüllt mit Salzwasser, und feuchte Lappen lagen auf den Planken.

„Kein Dreck ins Schiff!“ rief Jack Finnegan. „Reinigt eure Hufe. Und dann erst unter Deck.“

Unbarmherzig wachten sie darüber, daß nicht zuviel Schmutz und Sand ins Schiff getragen wurde. Der Kutscher blies in sein Feuer und sagte sich, daß in Kürze ein großes Gebrüll nach Tee und Essen ertönen würde.

Aus dem Dunkel des Waldes tauchten Batuti und Carberry auf. Mit Pfeil und Bogen hatte der Gambiamann zwei junge Rehe geschossen. Die Seewölfe schleppten die Beute in die Nähe des Feuers.

Carberry rief: „Ich habe ein bißchen gelärmt, und schon sind sie ihm vor den Bogen gerannt. Stimmt’s, Batuti?“

„Richtig so. Es gibt Rehbraten. Hilft mir jemand beim Aufbrechen?“

Sie hatten die Beutetiere über den Schultern getragen und warfen sie in den Sand. Vom Feuer einwandfrei beleuchtet, brachen Mac Pellew und Batuti die Rehe auf und schlugen sie aus der Decke.

Von Bord brachte der Kutscher zwei offene Fässer und verwickelte Mac Pellew in eine lange Unterhaltung darüber, ob das Wildfleisch in saure Milch oder in eine Tunke aus saurem, gewürztem Wein eingelegt werden solle.

„Wenn du die Kuh an Bord dazu bringst, saure Milch zu geben, dann nimm Sauermilch“, riet Dan O’Flynn. „Milch gibt es in Skagen.“

„Ihr braucht euch nicht zu beeilen. Wir sitzen noch ein paar Stunden auf Schlick.“

„Schon gut.“

Mit großer Sorgfalt zerschnitten sie die großen Fleischteile, lösten die meisten Knochen aus und rührten aus saurem Wein, versetzt mit Mac Pellews Londoner Gewürzen, eine Soße zusammen. Der Kutscher band nasse Tücher über die offenen Fässer.

Am Ufer, auf einen Stück trockenem Sand neben dem ineinanderverfilzten Wall aus Strandgut, wandte sich der Seewolf an Dan O’Flynn. Vor ihnen lag das Schiff, gespenstisch und dunkelrot von den Flammen angeleuchtet.

„Dein alter Geisterseher – sucht er noch immer nach seinen Gnomen?“

Sie musterten die Seewölfe, die sie an Bord erkannten. Old Donegal war nicht darunter. Auch hier, zwischen Feuer und Strand, war er nicht. Hasard rief seine Frage zur Schebecke hinüber.

Nach einer Weile folgte die Antwort: „Nein. Unser ‚Admiral‘ ist nicht an Bord.“

„Dann werden wir ihn und sein kleines Volk suchen müssen, fürchte ich. Vielleicht hat er eine Elfe gefangen“, sagte Dan.

Hasard nickte. Er nahm einem Seewolf eine unangezündete Fackel aus der Hand, zündete sie vorsichtig und mit abgewandtem Gesicht an und zog sich zurück.

„Gehen wir. Dort drüben, bei der Hasenspur, hat er mit dem Suchen angefangen.“

„Wir werden ihn bald haben. Er kann nicht weit sein mit seinem Holzbein“, meinte Dan sachlich.

Bei Carberry blieb Hasard stehen und erklärte, was sie vorhatten. Der Profos fragte, ob er mitgehen solle.

„Nein. Nicht nötig. Habt ihr irgendwelche Zeichen von Menschen gesehen?“

„Einen Pfad, der ins Moor führt“, sagte Batuti und reinigte seine Finger im Sand. „Wir haben nur alte Feuerstellen gesehen. Keine Leute.“

„Gut. Wir suchen ihn.“

Der Seewolf und Dan umrundeten das Feuer, sahen die erste Hasenspur und daneben die Eindrücke, die Old Donegal hinterlassen hatte. Mit großen Schritten folgten die beiden der Spur, die sich im Einschnitt zwischen Dünen hinwand und zwischen Gras, dicht an den Boden geducktem Heidekraut und kümmerlichen Nadelbäumchen halb verschwand.

Auf den Nadeln und Blättern zeichnete sich ein feuchter Streifen ab, ein dunklerer Eindruck, dem die Seewölfe schnell folgten. Der weiße Kirchturm tauchte wieder in größerer Entfernung auf, und Hasard fragte sich, wie Old Donegal in diesem struppigen Untergrund überhaupt eine Spur gefunden hatte.

„Erfrorene oder nasse Füße wird er sich holen“, schimpfte Hasard. „Aber keine ewige Jugend.“

„Vielleicht hebt er gerade einen Schatz“, meinte Dan grinsend.

Sie hasteten weiter. Über ihren Köpfen knisterte und leuchtete die Fackel. Hinter der riesigen Düne verschwand das Feuer, als sie nach links abbogen und auf ein ebenes Stück gelangten, das einen Halbkreis bildete. Dahinter erstreckte sich der Waldrand. Im Zickzack führte Old Donegals Spur, über die Sandfläche, die Spuren einer Überschwemmung zeigte: Treibgut, herausgerissene Pflanzen und Fischgräten, die unter den Schritten mit hellem Krachen zersplitterten.

„Die Elfen sind lichtscheu.“ Dan lachte. „Sie tanzen nur weit vom Feuer weg.“

„Sie wissen schon, warum“, entgegnete Hasard. „Sonst würden sich die Arwenacks auf sie stürzen.“

Nach weiteren hundert Schritten, fast am Waldrand, blieben sie stehen, holten tief Luft und riefen nach Old Donegal. In den Büschen raschelte es, aber es flüchteten nur kleine Tiere. Vögel flatterten und kreischten wütend.

„Old Donegal! Ebbe! Wir legen ab!“ schrie Hasard aus voller Kehle.

Er schwenkte die Fackel, um die Flammen anzufachen, dann drangen sie in die Schonung aus windzerzausten Pflanzen ein. Je tiefer sie in den Wald eindrangen, desto mehr Birken mit hellen Stämmen gab es zwischen den Nadelgewächsen. Die Spur des Alten war unübersehbar, er mußte mit großer Hast über den weichen Waldboden gelaufen sein.

„Wenn er hinter einem Geheimnis her ist“, keuchte Dan, als sie sich auf einem Sandpfad zwischen unbekannten Sumpfpflanzen befanden, „kennt er nichts anderes. Wahrscheinlich rennt er bis nach Skagen.“

„So weit wohl nicht. Aber allmählich gerate ich in Sorge. Vor uns liegt Sumpfgebiet“, erwiderte der Seewolf und sagte sich, daß sie solange sicher waren, wie sie sich auf Sand befanden.

Jetzt fing das Moor deutlich zu riechen an. Als die Seewölfe hinter einer Gruppe aus Baumstämmen und abgestorbenen Gewächsen auftauchten und freien Blick auf ein paar Moortümpel hatten, blieb Hasard ruckartig stehen und brummte: „Halt!“

Dan prallte gegen Hasards Rücken. In den Moortümpeln spiegelten sich schwach die Sterne. Und es spiegelten sich auch seltsame andere Dinge im nachtschwarzen Wasser.

„Da sind deine Elfen!“ flüsterte Dan.

Von dem Bild, das sich ihnen zeigte, konnten sie nur verblüfft sein. Old Donegal, der auf einem Baumstrunk saß, war hingerissen und völlig abwesend.

Aus dem Morast, zwischen zwei länglichen Tümpeln, züngelten unterarmlange, fahle Flammen. Sie sahen aus wie die Schatten von wirklichem Feuer. Zwischen den blätterlosen Pflanzen züngelten sie in die Höhe, erloschen an einer Stelle und entzündeten sich an der anderen. Mit einem Übermaß an Vorstellungskraft konnte man in den tanzenden Flämmchen sogar leichtgeschürzte Elfen erkennen, aber keine Gnome.

„Na, wenigstens steckt er nicht bis zum Hals im Moor“, brummte Hasard.

Er hätte ebensogut schreien können, denn der Alte hatte seine Umgebung völlig vergessen. Er stützte seinen Kopf in die Hände und starrte unentwegt das Dutzend „Elfen“ an, die eine halbe Kabellänge vor ihm über dem morastigen Land ihren Schönheitstanz völlig lautlos ausführten.

Hasard stieß Dan in die Rippen und murmelte: „Holen wir den Alten, wie?“

„Ja. Sonst fällt er noch in den Modder“, antwortete Dan.

Sie gingen auf den Alten zu, der sie nicht hörte und nicht einmal die Fackel sah. Der Seewolf bückte sich, als sie dreißig Schritte von Old Donegal entfernt waren und fuhr mit der Flamme der Fackel über den Boden. Er hatte es nicht gewußt, aber eine solche Wirkung geahnt.

Aus vielen unsichtbaren Öffnungen schossen neue, grünlichgelbe Flammen in die Höhe. Eine entzündete sich an der anderen, und es gab eine Reihe puffender Geräusche.

Der Alte sprang auf und rief: „He! Warum hört ihr zu tanzen auf…?“ Er drehte sich hin und her und sah zuerst die Fackel, dann die beiden Seewölfe.

„Die Vorstellung ist zu Ende!“ rief Hasard. „Zurück an Deck, Geisterbeschwörer!“

„Aber…“

„Deine Elfen sind müde, Dad. Es ist ihnen zu spät geworden“, sagte Dan lachend. „Außerdem tanzen sie für jeden, nicht nur für dich.“

Hasard schlug dem „Admiral“ kräftig zwischen die Schulterblätter und erklärte: „In jedem Moor gibt es solche Flammen. Du kannst dir bei den brennenden Elfen etwas wünschen, aber es geht nicht in Erfüllung, Old Donegal. Tut mir leid.“

„Das war so schön“, mummelte der Alte. „So schön getanzt. Lauter kleine, grüne Elflein.“

Dan mußte lachen und packte seinen Dad am Arm. Er zog ihn mit sich über den Pfad und warf noch einen Blick auf die zuckenden, tanzenden und irrlichternden Flammen.

„Sieht man auch nicht alle Nächte“, meinte er knapp. „Aber mit Elfen und Gnomen hat das nichts zu tun. Ein gespenstisches Bild, Sir.“

Für einige Atemzüge war auch Hasard in das lautlose Hüpfen und Zucken der Flämmchen vertieft. Er riß sich los und folgte Dan und Old Donegal. Sie verließen den Rand des Moores und marschierten auf den Wald zu.

„Die Elfen sind genauso wirklich wie dein Kings Island, Dad“, sagte Dan beschwichtigend. „Nur du siehst die Sachen. Sonst keiner.“

„Aber ihr habt sie doch gesehen“, beharrte Old Donegal mürrisch. Er sah ein, daß sein Elfentraum ausgeträumt war.

„Wir haben irgend etwas brennen sehen“, ließ sich Hasard von hinten vernehmen. „Aber keine Elfen.“

„So was Schönes habe ich noch nie erlebt“, stellte Old Donegal fest.

„Das kannst du auch unter dem Kessel vom Kutscher sehen, wenn du fest hineinpustest, Dad“, tröstete ihn Dan.

„Quatsch. Unsinn!“

Bis eben hatte sich Old Donegal noch gesträubt, aber jetzt ging er bereitwillig mit. Aber immer wieder drehte er sich um und versuchte, einen Blick auf seine tanzenden Nachtelfen zu erhaschen.

„In Skagen kannst du wirkliche Leute tanzen sehen“, sagte der Seewolf und war froh, als er hinter der Flanke einer Düne wieder die obersten Enden der Flammen sehen konnte. Das Feuer des Wikingers loderte unverändert hoch und mächtig. Spätestens jetzt wunderte es Philip Hasard Killigrew ernsthaft, daß noch nicht Reiter aus Skagen eingetroffen waren, um nach der Ursache des Brandes zu forschen.

„Das war’s, Old Donegal“, sagte er und zeigte zum Heck der Schebecke. Zwei Männer standen noch auf dem trockenen Strand, über den die Krebse raschelten.

„Welche Dämonen haben die Steine aufgestellt?“ fragte der „Admiral“ und hielt sich an einer der unregelmäßigen Säulen fest.

„Die Vorväter von Thorfin Njal“, erklärte Hasard, ohne das Gesicht zu verziehen.

„Bist du sicher?“

„Ganz sicher“, entgegnete Dan. „Alles klar, Ben?“

Ben Brighton und Carberry warteten auf die Nachzügler. An Deck der Schebecke brannten noch immer drei Laternen. Im Licht der Hecklaterne und im roten Widerschein der Flammen sahen sie die ersten, zögernden Wellen heranrauschen, die mit der steigenden Flut kamen.

„Alles an Bord?“ fragte Hasard und zog den Alten mit sich.

Sie tappten bis zur Jakobsleiter, und Old Donegal ließ sich übers Schanzkleid helfen. Die Crew hatte sich bis auf die Wache in ihre Kojen verholt. Nur Plymmie sprang begeistert auf Hasard los und weckte mit ihrem Gebell die Männer.

„Ruhe!“ sagte Hasard und säuberte seine Langschäfter. „Alles bereit zum Ablegen?“

„Wir warten nur auf mehr Wasser unterm Kiel“, lautete die Antwort des Rudergängers.

Als der letzte an Bord war, wurde die Jakobsleiter eingenommen und verstaut. Hasard setzte sich mit einem großen Becher voll Wein auf das Grätingsdeck, wartete und blickte zu den mächtigen Flammen, bis ihm irgendwann gegen Morgen die Augen zufielen.

Er wachte erst wieder auf, als die Schebecke entlang der Küste nach Nordost segelte. Den grauschwarzen Rauch des Feuers sah er nur noch aus großer Entfernung unbedeutend und im aufgefrischten Wind zerfasert.

5.

Noch bevor die Uferlinie wieder nach Osten auslief und sich krümmte, erkannten die Seewölfe den Leuchtturm.

Er war aus weißen Steinen gemauert und bot einen unübersehbar guten Ruhepunkt für das Auge.

„Das also ist Skagen“, sagte Ben Brighton, der die ziemlich kurze Fahrt hierher bei gutem Wind genossen hatte. „Und diese niederländischen Kauffahrer werden wohl nicht auf uns zielen.“

Sieben Schiffe waren es, in Kiellinie hintereinander, die um das Kap Skagen gegen den südwestlichen Wind zu kämpfen begannen. Skagen war eine Siedlung der Fischer, ausgespannte Netze, unzählige kleine und große Boote am Strand und an den wuchtig gezimmerten Stegen deuteten darauf hin. Die Schebecke lag auf Ostkurs und fiel jetzt in einem weiten Kreis nach Süden ab.

„Wenn es brennt und bewaffnete Miliz durch die Straßen reitet, dann wartet der Wikinger auf uns“, gab Pete Ballie in bester Laune zurück. „Denkt daran, daß Dänemark und Norwegen gemeinsam eine Union bilden. Also schimpft nicht über die Norweger.“

„Ich werde mich hüten“, antwortete der Erste. „Hoffentlich nehmen sie uns gut auf.“

Pete Ballie zeigte zu den Niederländern und erklärte: „Sie sind auf Gäste eingerichtet. Wie gesagt: eine Stadt, kein Fischerkaff.“

Obwohl riesige Wolken über den Himmel zogen und der Wind stark aufgefrischt hatte, sah es weder nach Schneesturm noch nach anderen bösen Überraschungen aus. Die Crew hatte ein reichliches Frühstück hinter sich und bereitete sich Gedanken über den Ort, der sie erwartete.

Ben setzte das Spektiv ab und sagte abschätzend: „Also, wenn die Städter reich geworden sein sollten, dann nicht wegen ihrer Obstgärten oder Weizenfelder.“

„Nur vom Fisch?“ fragte Pete Ballie.

„Wird sich herausstellen. Vielleicht sind die Hafenzölle unanständig hoch“, sagte der Erste und machte sich, angesichts dessen, was er gesehen hatte und sah, seine Gedanken.

Während ruhig die Kommandos für die Wache und die neuen Kursangaben erfolgten, suchten Ben Brighton und ein wenig später auch Hasard die Küste nach Einzelheiten ab, die ihnen verrieten, wie es um Skagen stand.

Unzählige Dünen erstreckten sich hinter der niedrigen Brandungslinie. Dazwischen waren wenige Felder zu erkennen, auf denen Vieh weidete. Die Taubenschwärme waren ebenso groß wie die Möwenschwärme am Strand. Ab und zu unterbrachen Waldstücke das eintönige Einerlei aus Sand und Strandhafer.

Am Ufer war eine kleine Anlage gebaut, in der Salz gewonnen wurde, ein Unternehmen, das wegen der fehlenden Hitze schwerlich viel einbringen konnte. Aber viele Kirchen oder Häuser hatten steinerne Mauern und Dächer, die statt mit Schilf oder Stroh mit Ziegeln gedeckt waren. Der Hafen – wenigstens der Teil, den man vom Bug aus klar erkennen konnte – erweckte einen guten Eindruck.

Der Turm, den sie in der Nacht von fern gesehen hatten, schien etwa zwei Seemeilen von der Stadtgrenze aus zu stehen. Es war unzweifelhaft derselbe Turm mit dem stufenförmigen Giebel.

„Klar zum Anlegen!“ rief Hasard schließlich.

„Aye, aye, Sir!“

Nacheinander wurden die Segel losgeschlagen, die Rahruten in die Senkrechte gebracht und die Leinwand mit vielen halben und ganzen Schlägen belegt. Nur mit der kleinen Fock und dem Besansegel manövrierten die Arwenacks ohne Schwierigkeiten auf einen Steg zu, an dessen Seite ein Bauwerk stand, das genauso aussah, wie es einem bezahlten Hafenkommandanten zustand.

„Ruder hart Steuerbord.“

„Ruder liegt hart Steuerbord!“

An einem Platz, wo das Schiff nichts und niemanden behinderte und sehr geschützt lag, wurden die Leinen ausgebracht. Eine Gruppe bärtiger Fischer mit zerfurchten Gesichtern, dick angekleidet, fing die Wurfleinen auf und half, die Schebecke längsseits zum Kai aus Holz und Bruchstein zu bringen.

„Segel bergen!“

Hasard, Nils Larsen, Stenmark und Dan O’Flynn sprangen übers Schanzkleid an Land. Der Däne sprach die Fischer an, während die Crew die Leinen ausbrachte, Fender setzte und die Schebecke für einen Aufenthalt von einem Tag oder länger aufklarte.

Aufmerksam hörten die anderen zu, was Nils übersetzte, und was sie selbst nicht ganz verstanden, denn jeder kannte einige Brocken aus vielen Sprachen.

„Wir sind auf dem Weg nach Norden, nach Bergen zu.“

„Schön für euch“, murmelte ein Fischer. „Im Sommer ist die Nordsee milde und zerstört nur wenige Schiffe.“

„Müssen wir Gebühren zahlen, wenn wir nur einen Tag oder ein bißchen länger bleiben wollen?“

„Natürlich. Geht zu Bo Soderholm, hier entlang.“

Der Fischer deutete zu der schreiend bunt bemalten Tür des nächstgelegenen Hauses.

„Wir suchen einen Verrückten. War er hier?“

Die Antwort ließ erkennen, daß die Männer offensichtlich viele Verrückte gesehen und erlebt hatten. Sie waren nicht im geringsten überrascht, wußten aber noch nicht, wen Dan O’Flynn meinte.

„Vor wenigen Tagen – war hier ein schwarzes Schiff mit einem Kapitän darauf, der sich für einen echten und wirklichen Wikinger hielt?“

„Nein. Aber es gibt Gerüchte.“

Es wurde schnell deutlich, daß hier viele Schiffe anlegten und einige Zeit blieben. Die Fischer verstanden nicht wenige fremde Sprachen und waren weder mürrisch noch wortkarg. Sie sahen nicht verwahrlost oder ärmlich aus, ihre Kleidung roch durchdringend nach Fisch, war aber sauber und bestand aus gutem Stoff. Nähte, Taschen und Knöpfe ließen erkennen, daß sie nicht billig gewesen waren.

„Gerüchte? Welcher Art?“

„Wir haben von Niederländern gehört, daß man ihre Schiffe bedroht habe. Jemand ist erschienen und hat gesagt, daß ein Wahnsinniger an der Westküste Bäume gefällt und ein Feuer angefacht habe, drüben, bei den verschwundenen Runensteinen.“

„Verschwundenen? Keineswegs. Wir haben sie gesehen“, erklärte Nils. „Und das Feuer natürlich auch.“

Die Fischer wirkten völlig uninteressiert. Sie winkten ab, als die Rede auf die Hinterlassenschaft der echten Wikinger kam.

Einer sagte gelangweilt: „Einmal soll es diese Steine geben, dann wieder nicht – niemand weiß es genau. Und: was sollen wir mit solchen Steinen anfangen? Höchstens zu Trümmern zerhacken und Häuser damit bauen. Aber dazu sind sie zu weit weg.“

„Diese große Düne – dort war es.“

„Ah! Rabjerg Mile nennen wir sie. Sie wandert und wird eines Tages das Moor ausfüllen. Aber das ist etwas für unsere Enkel.“

Hasard zog Nils mit sich und ging über die knarrenden Bohlen auf die Tür des Hafenkommandanten zu.

„Bringen wir es hinter uns“, sagte er. „Wir sind arme, unwissende Seeleute und können nicht viel zahlen. Aber wir brauchen Proviant. Erkläre das diesem Mister Soderholm.“

„Geht klar, Sir.“

Hasard war einerseits froh darüber, daß sie nicht mit dem Wikinger ausgerechnet hier zusammenstießen, andererseits wollte er ihn so schnell wie möglich treffen.

Die Tür schwang knarrend nach außen auf, und sie gelangten in eine niedrige Stube, angefüllt mit Möbeln, erdrückend heiß und völlig menschenleer.

„Hallo! Hafenkommandant! Wir wollen uns anmelden!“ rief Nils und schaute sich ebenso neugierig um wie der Seewolf.

Sie befanden sich mitten in einer Ansammlung seltsamer Dinge, die im Lauf langer Zeit aufgefischt, angetrieben, geschenkt oder in Zahlung gegeben worden waren.

Auf schmalen Wandbrettern standen und lagen faustgroße und kleinere Figuren. Sie sahen aus, als wären sie aus Elfenbein geschnitzt. Hasard wußte es besser. Sie bestanden aus Walroßzähnen oder Knochen von Walen. Dargestellt waren Fische und Fischer, Meeresungeheuer, einfache Schiffchen und Tiere, die in diesen Breiten lebten. Die Umrisse waren gerundet und glattpoliert wie das Material, aus dem die Figuren bestanden. Sie glänzten in dem matten Licht, das durch einige winzige Fenster hereinfiel.

„Sehr hübsch“, sagte Nils und strich mit den Fingern über einige Figuren. „Und wahrscheinlich kein Kinderspielzeug.“

Am besten gefiel ihm ein pelzvermummter Mann, der eine Harpune schwang. Hasard betrachtete die großen, ausgestopften Fische, die an hölzernen Wandhaken hingen und ihn aus hohlen Augen ausdruckslos anstierten. Zwischen den alten, schartigen Stichwaffen hingen Schiffsmodelle von der Decke, über deren Balken – schwarz gebeiztes und verwittertes Treibholz, sorgfältig geglättet und verfugt – sich das Dach aus dunklem Reet erstreckte. Die Steine des Kamins schienen zu glühen.

Nils duckte sich unter einer ausgestopften Möwe mit hackbereitem gelbem Schnabel und rief ein zweites Mal nach dem Hafenmeister.

„So eilig kann es gar nicht sein“, erwiderte eine tiefe Stimme aus dem Inneren des Gebäudes. Ein mittelgroßer Mann, breitschultrig und mit einem wuchtigen Bauch, der mit dem weit vorspringenden Brustkasten wetteiferte, schob sich durch eine Tür.

„Von Eile keine Spur“, erwiderte Nils Larsen. „Wir sind arme Schiffer und wollen bis zur nächsten Flut in eurem Hafen bleiben.“

„Nichts dagegen. Ihr seid von diesem fremdartigen Schiff mit den dreieckigen Segeln?“

„Man nennt es eine Schebecke“, sagte Nils. „Sprichst du auch englisch?“

„Ein paar Brocken. Wollt ihr handeln? Bringt ihr Waren mit?“ fragte Bo Soderholm.

Nils und Hasard schüttelten die Köpfe.

„Wir wollen Wasser an Bord nehmen und, wenn wir etwas finden, gutes Essen. Wir sind unterwegs nach Norwegen“, erwiderte Nils.

„Keine Handelswaren? Dann braucht ihr nur ein paar Kronen zu zahlen.“

Er nannte eine vertretbar geringe Summe. Er versuchte sie auch nicht zu betrügen und rechnete die englischen Silbermünzen korrekt um, soweit Hasard das kontrollieren konnte.

„Wo ißt man gut?“ wollte Nils wissen.

„Im ‚Mädisterpolse‘“, erklärte Bo.

Nils runzelte die Stirn und fragte erstaunt: „Das heißt ‚lange Bratwurst‘, wenn ich nicht irre.“

Bo lachte dröhnend und freundlich. Er schlug auf seinen mächtigen Bauch und erklärte: „Genauso heißt der Krug, wo es diese trefflichen Würste gibt. Morgen früh ist Fischmarkt, gleich hinter dem Hafen. Da könnt ihr alles kaufen, was ihr braucht. Und das beste Bier gibt’s im Kro.“

„Das Haus mit den zwei Kaminen?“ fragte Nils.

„Ja. Da trefft ihr mich abends auch.“

Nils erkundigte sich, ob jemand aus Skagen in der vergangenen Nacht das riesige Feuer an der Rabjerg Mile gesehen hätte. Nur der Leuchtturmwärter, erhielt er zur Antwort, und der habe sich gewundert, weil er dachte, dort verbrenne ein Schiff.

Der Hafenkommandant fuhr fort: „Wir haben von einem schwarzen Schiff gehört und von einer Mannschaft wilder Burschen, von denen sich einige offenbar für Wikinger halten.“

Plötzlich wirkte Bo Soderholm gar nicht mehr gemütlich. In sein rundes, bärtiges Gesicht trat ein Ausdruck überraschender Härte.

„Wir waren einige Tage lang in Waffen und warteten. Aber der schwarze Segler traute sich nicht in den Hafen. Oder aber er zog es vor, Niederländer zu plündern. Wir hätten die angeblichen Wikinger mit blutigen Köpfen über den Skagerrak gejagt, da könnt ihr sicher sein.“

„Ich glaube es dir. Wie viele Bewaffnete könnt ihr aufstellen?“

„Einige hundert werden es sein. Wir sind gutmütige Fischer, aber wenn man uns reizt, sind wir ungenießbar. Es soll sogar Dänen geben“, jetzt lachte Bo Soderholm wieder, „die sich als Piraten versuchen. Erfolgreich, wie mir berichtet wurde.“

„Tatsächlich? Wir kennen die Dänen nur als gastfreundliche Fischer und Bauern“, erklärte Hasard, und Nils übersetzte.

„Aber nur, wenn man uns nicht ärgert.“

Die Seewölfe hatten auf den vielen Seemeilen dieser Reise einige der Dänen kennengelernt, von denen Bo sprach. Der Schiffbrüchige war einer davon gewesen: so groß wie Hasard, breitschultrig, mit dicken Muskeln und riesigen Pranken. Sich mit solchen Wikingererben anzulegen, konnte selbst die Seewölfe in Schwierigkeiten bringen.

„Sollten wir auf solche wütende Dänen stoßen, oder sie auf uns“, meinte Hasard in guter Laune, „dann weiß ich, was ich zu tun habe. Gehst du mit in den Krug, Bo? Einen Humpen Bier können wir uns gerade noch leisten.“

„Geht voraus.“ Bo stand auf und vollführte Bewegungen, als wolle er Hühner verscheuchen. „Ich komme nach. Skagen wird euch gefallen. Wir fürchten keine Fremden, nur die Sturmfluten.“

Hasard öffnete die Tür und empfand den frischen Luftzug als große Erleichterung.

„Uns geht es nicht anders“, versicherte er in holpriger Sprache. „Sehen wir uns um.“

Nils Larsen und er gingen zurück zum Schiff, berichteten und schließlich erklärte der Seewolf: „Geht an Land und schaut euch um, wenn ihr Lust habt. Eine Wache muß unter allen Umständen an Bord bleiben. Ich bin in ein paar Stunden wieder zurück.“

„Aye, Sir.“

Skagen am Kap Skagen, von schätzungsweise tausend Leuten bewohnt, gruppierte sich mit etwa zwölf Dutzend größerer und kleinerer Häuser um die Bucht. Die Gebäude, Straßen und der kleine Marktplatz wirkten sauber und gepflegt. Die Straßen waren gepflastert. Je mehr man sich der Stadtgrenze näherte, nahm die Anzahl und die Größe der Bauernhöfe zu. Der Rundgang war schnell beendet, und die kleine Gruppe der Seewölfe stand auf dem Kamm einer Düne.

Unter ihnen erstreckte sich ein flacher, weit vorgeschobener Strand. Er lief in eine Spitze aus. Dan O’Flynn deutete nach rechts und links und erklärte den Arwenacks, was er in der Stadt erfahren hatte.

„Hier treffen sich Skagerrak und Kattegat. An die Spitze von Grenen – wir stehen sozusagen darauf – prallt die jeweilige Stromrichtung, in der Regel Ost- oder Weststrom. Dort vorn könnt ihr es sehen.“

„Auch Dänemark ist voller Wunder“, brummte Carberry.

Sie gingen ohne Eile zum Hafen zurück, kehrten im Krug ein und fragten Bo Soderholm nach allem, was sie wissen mußten, wenn sie sich wieder auf die Spuren des nordischen Schrats hefteten.

Kurz bevor im ersten Sonnenlicht die Fischer und Bauern ihre Stände aufschlugen, die Bretter auf die Schragen stellten und ihre Waren ausbreiteten, schleppte sich ein Fleute von Osten her in den Hafen. Der Kutscher, Mac Pellew und Bill verließen das Schiff und bewegten sich gähnend auf den Markt zu. Jeder hielt eine große Lederpütz in der Hand.

„Du verstehst mehr von gutem Fisch, Mac“, meinte der Kutscher. „Laß dir ja keine Gräten andrehen.“

„Ich brauche deinen Rat, Mann“, brummte Mac. „Und du machst deine Augen auch auf, Bill, verstanden?“

Im Krug hatten sie nicht viel getrunken, aber es war sehr spät geworden. Die Sonne, die gerade über die Kimm stieg, war zu grell. Die Morgenluft kämpfte gegen den Schlafdunst der Seewölfe. Jeder Möwenschrei war aufdringlich laut wie ein Musketenschuß. Am Ende des Kais blieben sie wie auf ein unhörbares Kommando stehen und schauten nach links.

„Niederländer“, meinte Pellew.

„Nicht mehr ganz seeklar, wie?“ murmelte Bill und gähnte dreimal hintereinander.

„Helfen wir ihm?“ fragte der Kutscher. „Er will vor uns vertäuen.“

„Wir helfen. Kostet nichts.“

Die Takelage und das Deck der niederländischen Fleute waren in Ordnung. Die Crew bewegte sich schnell und geschickt. Daß das Schiff so tief im Wasser lag, verwunderte die Seewölfe trotz ihrer getrübten Köpfe nicht, denn es kam aus Osten und mußte schwer geladen haben.

Die Seewölfe stellten ihre Pützen ab, fingen die Wurfleinen auf und zogen die dickeren Festmacher hinterher.

Als das Schiff festlag, rief der Kutscher: „Habt ihr Ärger, Schlickrutscher?“

„Ein Leck!“

„Trockenfäule? Oder hat euch ein Sägefisch ein Loch geschnitten?“

Vom Achterdeck ertönte ein vermutlich wüster Fluch und die Antwort: „Wir haben oben im Norden einen schwarzen Piraten gesichtet, mit Hörnern am Kopf. Wir sahen zu, ihm unser Heck zu zeigen, und da hat uns ein Felsen tatsächlich gefunden.“

„Die Skagener helfen euch schon“, sagte der Kutscher, schnappte sich seine Pütz und ging weiter, dem Lärm, der Musik und dem Geschrei nach. Die Hafengasse stieg zwischen den Hausfronten steil an, statt der Steine gab es Sand und Lehm voller Löcher und Pfützen. Der Platz weitete sich, und alle eßbaren Schätze von Skagen und Umgebung waren ausgebreitet. Würste, Schinken, allerlei Gemüse und Eier, Brot – und Fisch. Viel Fisch. Große und kleine Fische, Fische mit und ohne sichtbare Gräten, gesalzene Fische und solche, die nach Kräutern und nach altem Fisch rochen. Stockfisch, geräucherter Fisch, jede Art von Fisch.

Hunderte Einwohner gingen von einem Stand zum anderen, prüften hier und kauften dort, scherzten mit den Bauern und ließen die Flüche der Fischer über sich ergehen, wenn sie nichts kauften.

„Wie wollt ihr euren verdammten Fisch?“ fragte Mac Pellew.

„Gebraten. Und auf jeden Fall ohne Gräten“, erwiderte Bill. „Ich kenne deine verdammte Kocherei. Immer muß man die Gräten zwischen den Zähnen rauspuhlen.“

Mac packte Bill am Arm und schob ihn auf einen Stand zu, an dem ein Fischerpaar wahrhaft riesige Stücke Fisch verkaufte.

„Hier. Suche deinen verdammten stinkenden Fisch selbst aus. Und dann beklage dich nicht. Und du hilfst ihm, klar?“ sagte er zum Kutscher.

Er deutete über seine Schulter und knurrte: „Ich kaufe Würste, die sich ein paar Tage halten. Denkt daran. Wir sind mehr als fünf Leute. Sie wollen alle Fisch haben. Klar?“

„Aye, Mister Pellew.“

Mac Pellews Gesichtsausdruck hatte vom Grämlichen ins Wütende gewechselt. Zusammen mit der Müdigkeit wirkte er wie der Schrecken aller Meere. Er ging von einem Tisch zum anderen und schaute sich an, was angeboten wurde. Hinter ihm feilschten die beiden Kameraden um große Stücke Fisch ohne Gräten. Die Fischer, die immerhin begriffen, was die Seewölfe wollten, schnitten und hackten an ihren halbierten Fischen herum und stapelten sie in die Pützen.

„Und was fangen wir mit dem Rehfleisch an?“ brummte Mac und sagte sich schließlich, daß früher oder später alles, was in der Nähe der Kombüse gebunkert wurde, verputzt werden würde. Schon allein deshalb, weil es nichts anderes mehr gab. Und wenn das Zeug gammelte, ging es über Bord zu den Fischen.

„Alles wird gekocht, gebraten und verschlungen“, sagte er grämlich und beendete mit einem Sack voll Gemüse seine Einkäufe. Er blieb hinter seinen Kameraden stehen und sah verblüfft, wie viele Fischstücke sie gekauft hatten.

„Wollt ihr bis Bergen noch etwas anderes essen als Fisch?“ fragte er.

„Das reicht gerade bis heute abend“, widersprach Bill. „Fertig?“

„Ich bin fertig.“

Sie schleppten ihre Einkäufe zur Schebecke zurück, und als sie mit den Vorbereitungen einigermaßen fertig waren, schlug die Glocke im Kirchturm. Es war Mittag, und die Niederländer hatten längst angefangen, ihre Lasten zu entladen. Ein Stück Segeltuch war von außen über das Leck gezogen worden.

Mac Pellew schaute sich um, hob gottergeben die Schultern und sagte zum Kutscher: „Aye! Heute gibt’s also Fisch. Reichlich Fisch. Mit dem grünen Zeug. Das ist gut, dann fallen die Zähne nicht aus.“

„Der Geruch wird sie alle überzeugen.“

Sie nahmen die größten Pfannen und schnitten große Brocken gelbe Butter hinein. Der Kutscher verrührte Milch und Ei miteinander. Die Fischstücke wurden mit Salz eingerieben, mit geriebenem Pfeffer bestreut und in die gelbglibbrige Soße getunkt. Dann wälzte der Kutscher sie im groben Mehl und legte die in die erhitzte Butter. Es zischte und dampfte.

Über das Deck drangen Schwaden aus Rauch, Dampf und Bratenduft. Sie wälzten sich über die Kuhl, wurden aufs Achterdeck und zum Bug getrieben und verbreiteten sich über den Kai. Die Niederländer schauten mißtrauisch zur Schebecke hinüber. In den Pfannen brutzelte und schmorte es.

„Backen und Banken! Einer nach dem anderen!“ schrie Bill und roch an seinen Händen. Sie rochen stark nach Fisch. Um es genauer zu sagen: sie stanken nach Fisch.

Ein paar von den Arwenacks halfen den Niederländern. Ferris Tucker hantierte mit seinem Werkzeug.

„Wollen die etwa auch bei uns essen?“ erkundigte sich der Kutscher mit einer abwehrenden Geste.

Mac schüttelte energisch den Kopf. „Ich glaube nicht. Ich bin vielmehr ganz sicher, daß sie keinen Fisch mögen.“

Nach einigen Atemzügen, in denen sich seine Lungen mit dem Geruch von dunkel gebräunter Butter und Fisch füllten, setzte er etwas leiser hinzu: „Ich weiß auch, warum sie keinen wollen.“

Während die Arwenacks nacheinander an Deck der Schebecke erschienen und ihre Portionen in Empfang nahmen – es gab dazu dünnes dänisches Bier –, brieten und brutzelten der Kutscher und Mac Pellew die großen Fischstücke. Ab und zu fluchte einer der Kameraden und zog dünne Gräten zwischen den Zähnen hervor.

„Nie wieder Fisch“, brummte Don Juan und schüttelte den Kopf. „Man kann sich innerlich aufspießen an diesen Harpunen aus Knochen.“

„Das ist das Wenigste“, fauchte Ben Brighton. „Jahrelang wird die Schebecke innen und außen nach dem Zeug stinken.“

„Wer hat sich eigentlich Fisch gewünscht?“ regte sich Edwin Carberry auf. „Irgendein Affenarsch vom Vorschiff?“

Hasard hob seinen Humpen, peilte den Profos über den Rand an und erklärte ruhig, aber unüberhörbar: „Ich.“

Carberry zuckte zusammen, schaute aufs Hafenwasser hinaus und zu den schuftenden Niederländern hinüber, dann pfiff er leise durch die Zähne und erklärte: „Fisch soll ja bekanntlich enorm gesund sein. Man kriegt keinen dicken Hals, billig ist er, wenigstens in Skagen, und mit den dicksten Gräten“, er zog ein fingerlanges Ding zwischen den Backenzähnen hervor und stierte es an, „kann man sich die Fingernägel reinigen oder Löcher bohren. Ist schon richtig, Sir.“

„Das will ich meinen“, sagte Hasard mit feinem Lächeln und senkte den Kopf.

Während sich der Geruch oder Gestank, je nach Empfindlichkeit der Arwenacknasen, unterhalb der Planken bis in den letzten Winkel ausbreitete, aßen die Seewölfe hungrig und teilweise begeistert die riesigen Portionen. Als der Kutscher schließlich das schwarzgebrannte Fett aus der Pfanne im hohen Bogen ins Hafenwasser schüttete, stieg zischend eine Dampfwolke in die Höhe.

„Nie wieder einen solchen Fisch“, sagte Big Old Shane. „Aber unsere Köche haben ihr Bestes gegeben.“

„In Zukunft könnt ihr Zwiebeln fressen“, versprach schimpfend der Kutscher. „Die stinken noch mehr. Fisch ist nahrhaft und gesund.“

„Man riecht’s!“ schrie Batuti und ließ erkennen, daß er die goldbraune Kruste am meisten mochte.

Sie beruhigten sich nur langsam.

Die Kombüsencrew wurde auf einstimmigen Beschluß hinüber an den nächsten Strand geschickt. Sie sollte mit Sand und reinigendem Seewasser ihre Pfannen und Töpfe säubern und schrubben und nicht eher zurückkehren, bis der Gestank aus dem Geschirr gewichen war.

Als sie sich über die viele Arbeit beklagten, schickte der Seewolf seine Söhne und Blacky als Träger und Hilfskräfte mit.

Die Schreieule Sir John war vor den Rauchschwaden in den Masttopp geflüchtet, schlug dort mit den Flügeln und beschimpfte äußerst sprachgewandt die Arwenacks mit allen gelernten Sprüchen, Flüchen und Hinweisen zur Schiffsführung.

„Eins weiß ich genau“, sagte Paddy Rogers zufrieden, strich über seinen Bauch und goß den Rest Bier in seine Kehle. „Ich werde Skagen nie vergessen.“

Der Kutscher und Mac Pellew wechselten in verzweifeltem Einverständnis einen langen, schweigenden Blick.

„Du weißt Bescheid?“ fragte Mac. „Alle meine teuren Londoner Gewürze können daran nichts ändern.“

„Morgen oder übermorgen nehmen wir uns den Rehbraten vor“, murmelte der Kutscher. „Ein undankbares Volk hier an Bord.“

Sie zuckten mit den Schultern. Es stank noch immer nach Fisch.

„Wir müssen etwas tun.“

Der Kutscher zeigte auf das Fäßchen, das zwischen Spanten und Stringern mit mehreren Schlägen eines Stropps belegt war.

„Wir haben diesen dänischen Schnaps. Jedem einen großen Becher?“

„Einverstanden. Dann sind sie friedlicher.“

Als sie sich mit ihren Bechern und Tabletts an Deck wagten, waren sie mehr als überrascht. Es gab keine Reste. Niemand hatte von dem leckeren goldbraunen Fisch etwas übriggelassen, auch nicht von dem Grünzeug, das dazu gekocht worden war.

„Guter Schnaps, das“, sagte kehlig Bob Grey.

„Lebenswasser“, sagte der Kutscher bedächtig und hoffte, daß ihm nicht jemand eine Schale oder das Messer nachwerfen würde. „So heißt es hier.“

„Aqua vitae“, dozierte Dan O’Flynn, der die Sorgen und Befürchtungen der Kombüsencrew längst erkannt hatte. „Der Genuß führt oft dazu, daß man beispielsweise Gnomen und Elfen tanzen sieht, wo gar keine sind.“

Sofort goß ihm Mac Pellew den Becher erneut voll. Sie zwinkerten sich wie Verschwörer zu.

„Es war ein ausgezeichnetes Essen!“ rief Philip Hasard Killigrew, stand auf und stellte sein Eßgeschirr ab. „Es macht stark und kräftig. Und deswegen helfen wir jetzt den Niederländern und ziehen, zusammen mit den Fischern an ihrer Fleute.“

Die Niederländer konnten sich selbst helfen, wenn es gelang, die schwere Fleute in der einsetzenden Ebbe so weit auf die Seite zu legen, daß das Leck frei wurde und die Planken repariert werden konnten.

Am späten Abend erschien der Niederländer an Bord der Schebecke, übergab dem Kapitän ein wohlgefülltes Faß und bedankte sich.

Es roch noch immer nach Fisch. Überall – an Deck und besonders unter Deck.

Als die Flut ihren höchsten Stand erreicht hatte, lösten sie die Leinen, schwangen die Schebecke herum und stakten sie mit den Riemen aus dem kleinen Hafen.

Der frische Wind aus dem südlichen Quadranten packte die Leinwand, als sie gut von Land frei waren. Der Morgen würde sie weit draußen im Skagerrak und auf Nordwestkurs finden.

Ohne Eile wurde das Schiff aufgeklart. Das Fäßchen des Niederländers war zur Hälfte geleert.

Die ersten Nordseewellen hoben und senkten den Bug. Hasard schlief tief und fest in seiner Kammer. Dan O’Flynn stand achtern und flüsterte die Kommandos an die Wache. Als die Schebecke gut auf Kurs lag und die wenigen Lichter Skagens kleiner wurden und schließlich blinkend verschwanden, lehnte sich Dan zurück und schnüffelte.

„Ich wollte es nicht glauben“, sagte er zu Al Conroy, der wieder einmal an der Pinne stand. „Aber der Geruch des gesunden Essens wird uns wohl bis hoch in den Norden begleiten.“

„Der Fisch war gut“, bestätigte der Stückmeister. „Aber man sollte ihn wirklich nur an Land braten.“

Dan O’Flynn hob die Schultern, wischte sich den Gischt eines Seewasserspritzers aus dem Gesicht und meinte: „Je länger wir segeln, je älter wir werden, desto mehr lernen wir. Und ganz besonders gilt das für Fisch.“

Al lehnte sich schwer auf die Pinne, peilte den Kompaß an und sagte mit Grabesstimme:

„Und er stinkt doch.“

ENDE

1.

Die beiden Fischer waren keine furchtsamen Naturen, aber sie waren abergläubisch wie die meisten Fischer und Seeleute. Daß die See ihre Geheimnisse barg, das wußten sie, aber mitunter wurde so ein Rätsel gelöst, wobei sich auch eine meist einfache Erklärung fand.

Diesmal schien es keine einfache Erklärung zu geben, denn das „Ding“ war zu unheimlich und zu fremd.

Dem vier Jahre jüngeren Olaf kroch eine Gänsehaut über den ganzen Körper, und er fühlte, wie sich seine Nackenhaare langsam aufzurichten begannen.

Knut, der ältere von beiden, schluckte hart und versuchte mit seinen Blicken den Nebel zu durchdringen. Sie sahen sich kurz und schweigend an und ließen sich dann vorsichtig auf der Ducht des kleinen Kahns nieder. Dabei tastete Knut nach einer Aalgabel.

Es kroch weiter aus dem Nebel auf sie zu, dieses schwarze, immer größer, immer verzerrter und unheimlicher werdende Gebilde, das monströse Ausmaße annahm.

Vor dem Ding wuchs eine helle Nebelwand in die Höhe, einer quellenden Rauchwolke vergleichbar. Dampf, der aus dem Meer brodelte wie aus einem gigantischen Kessel. Das alles verschmolz jetzt zu einem in den Himmel wachsenden Schatten, dessen Dimensionen man nicht mehr beurteilen oder abschätzen konnte.

Keiner der beiden rührte sich. Sie hockten nur da und starrten in die wallenden Vorhänge. Knuts Arm mit der Aalgabel war wie erstarrt.

Wieder waren die geisterhaften Stimmen zu hören, dann das entsetzliche Knarren und Ächzen, als wälze sich ein verwundetes Untier hilflos über das Meer.

„Nimm das Ding weg“, flüsterte Olaf mit zuckenden Lippen und deutete auf die Aalgabel. „Es ist besser, wir sind unbewaffnet. Dann tut es uns vielleicht nichts.“

„Es“ schob sich noch näher heran. Die verzerrten Geräusche waren deutlicher zu hören. Das Untier schien zu schmatzen und zu keuchen. Es zerteilte das Wasser mit mächtigen Armen. So wie die Nebel den schattenhaften Umriß vergrößerten oder verzerrten, schien es direkt auf sie zuzugleiten.

Knuts Arm mit der Aalgabel senkte sich langsam. Vielleicht war es wirklich besser, das unbekannte Etwas nicht mit einer Art Waffe zu provozieren. Die Aalgabel war außerdem ein lächerliches Ding, mit dem er nicht viel ausrichten konnte.

Der schwarze Nebel ragte jetzt wie ein Turm vor ihnen auf. Zwischen der unheimlichen Schwärze waberten weiße Riesenköpfe, die immer wieder ihre Form veränderten.

Ihre Blicke saugten sich angstvoll an dem Ding fest. Sie starrten so angestrengt in den Nebel, daß sich rote Kreise vor ihren Augen bildeten.

Dann war das Ding urplötzlich weg, verschwunden in einer quirligen Wolke aus Dampf, der alles mit sich nahm.

„Was war das?“ fragte Knut tonlos. „Ich glaube, es stieg von ganz tief unten aus dem Meer auf. Aber ich habe es nicht erkennen können.“

„Es war der Satan persönlich“, hauchte Olaf. „Unser Großvater hat gesagt, daß er alle zehn Jahre erscheint. Er reitet auf einem riesigen Schwefelfaß und verschlingt alles, was in seiner Nähe ist. Los, wir setzen die Fock und verschwinden schnell.“

Die Angst und das Grauen vor dem Unbekannten stand immer noch in ihren Gesichtern, als sie die Fock klarierten. Knut übernahm die Pinne, dann segelten sie in aller Eile weiter, so schien es jedenfalls. Der Wind wehte jedoch nur schwach, und nach einer Weile, die ihnen wie eine Ewigkeit erschien, wurde das Segel schlaff.

Sie hatten nicht die geringste Ahnung, wie weit sie von dem „Ding“ entfernt waren.

Mit angespannten Sinnen lauschten sie weiter angstvoll in den Nebel, der immer dichter wurde.

„Es – es taucht wieder auf“, flüsterte Knut. „Ich spüre es ganz deutlich. Es ist wieder in unserer Nähe. Wir können vor dem Teufel nicht fliehen.“

Ja, da war es wieder, das anfangs ferne Raunen und Ächzen, das jetzt fast unmerklich anschwoll. Alles schien sich zu wiederholen. Das Ding kreuzte erneut ihren Kurs, oder sie trieben darauf zu.

Zuerst wollten sie nach den Riemen greifen, um aus der Gefahrenzone zu pullen. Dann unterließen sie es, denn der Riemenschlag würde in dieser entsetzlichen Stille nur Aufsehen erregen. Sie blieben auf der Ducht sitzen und hofften, daß das Ding endlich vorbeiglitt, ohne daß sie jemand bemerkte.

Es kam jedoch alles ganz anders, als sie dachten.

Der Nebel verfinsterte sich wieder und wurde fast pechschwarz. Auch die riesige Wand war wieder da. Ein Poltern war zu hören, dann verzerrte Stimmen, die der Nebel zerfaserte.

Knut und Olaf Thorsten wurden immer kleiner. Die Fischer hockten wie verängstigte Kinder auf der Ducht und starrten leichenblaß in den fürchterlichen schwarzen Nebel. Seine Ausmaße wurden noch gewaltiger.

Vier schwarze Säulen schoben sich aus dem Nebel. An den Säulen hingen gewaltige Rahen, und an diesen Rahen bewegten sich schwach Tücher, von denen feuerspeiende Drachenköpfe stierten. Diese monströsen Drachenschädel spien gewaltige Flammenzungen nach allen Richtungen. Das alles war wie ein Spuk, aber dieser Spuk zog keinesfalls lautlos an ihnen vorbei. Da waren Stimmen, Flüstern, ein unheimliches Raunen, das sich mit Knirschen, Ächzen und Knarren vermischte. Außerdem war da noch das unheimliche Gurgeln und Schmatzen von Wasser.

Das Geisterschiff – jetzt schwarz wie die Nacht – schob eine Welle vor sich her, die sich wie ein Rauschebart auftürmte und immer größer zu werden schien.

Olaf schloß für ein paar Augenblicke krampfhaft die Augen, um das entsetzliche Bild fortzuwischen. Als er sie wieder öffnete, war alles nur noch schlimmer geworden.

Dieses Satansschiff schien den Nebel mit sich zu nehmen, denn er zog in einem riesigen Schleier mit dem Schiff fort. Hin und wieder riß der Nebel jedoch an einigen Stellen etwas auf, und da sahen sie zum ersten Mal die grauenhaften Gestalten an Bord.

Einige von ihnen schienen ohne Leben zu sein – Verdammte, die dazu verurteilt waren, ruhelos über das Meer zu ziehen, oder Diener des Satans, die zur Bewegungslosigkeit erstarrt waren.

Sie wußten nicht einmal, ob sie von den Gestalten bemerkt wurden, denn niemand war neugierig oder starrte sie direkt an. Diese Diener des Teufels schienen leblose Marionetten zu sein.

Für die Thorsten-Brüder war das alles wie ein fürchterlicher Alptraum, aus dem es kein Erwachen gab. Ewigkeiten lang sahen sie das unheimliche Schiff und seine leblose Besatzung. Das schwarze Schiff zog in einer fließenden Bewegung ganz dicht vorbei und nahm dabei gewaltige Nebelmengen mit sich, oder aber der Nebel stammte direkt von dem Schiff, so genau ließ sich das nicht unterscheiden. Es ließ sich überhaupt nichts mehr unterscheiden, denn die ganze Welt war angefüllt von diesem grauenhaften Schiff.

Das Schlimmste folgte aber noch, als sie das Achterdeck des Geisterschiffes sahen. Den beiden Fischern setzte fast das Herz aus. Durch ihre Adern lief Eiswasser.

Auf diesem Achterdeck, wo ebenfalls alles in Schwarz gehalten war, hockte auf einem gewaltigen Thron oder Sessel der Teufel selbst. Es konnte niemand anderer sein, das stand für die Fischer fest.

Natürlich hatte er wieder eine seiner vielfältigen Verkleidungen gewählt, damit ihn niemand auf Anhieb erkannte. Auch davon hatte der Großvater der beiden Brüder immer zu berichten gewußt.

Seine Hörner hatte er geschickt unter einem gewaltigen Helm aus poliertem Kupfer verborgen, damit sie niemand sah. Und einen rötlich-grauen riesigen Bart hatte er sich ebenfalls zugelegt. Der Unheimliche war in rauchgraue Felle gehüllt und hatte die mächtigen Arme auf die Lehnen des Sessels gestützt. Er trug die gleichen Riemensandalen wie die alten Wikinger, und er hatte auch ein großes Schwert an seiner Hüfte.

Seine Augen blitzten wild, als er durch den Nebel blickte. Er schien das einzige Wesen an Bord zu sein, das sich bewegte. Aber das war schließlich auch kein Wunder.

Dieser Teufel in fast menschlicher Gestalt warf ihnen einen sehr nachdenklichen Blick zu, und es gab gar keinen Zweifel daran, daß er sie bemerkt hatte.

Die beiden krochen noch tiefer auf ihrer Ducht zusammen. Ihre Herzen schlugen wie ein Hammerwerk.

Noch zwei weitere Kerle standen bewegungslos und wie schwebend in dem Nebel herum. Sie glichen dem Satan in der Statur und hatten eine gewisse Ähnlichkeit miteinander, aber sie trugen keine Helme. Dann entdeckten sie noch einen dritten mit einem auffallend langen Gesicht.

Der unheimliche Spuk zog jetzt rasch vorüber. Die Drachenköpfe auf den Segeln spien noch einmal gewaltige Flammen und bewegten sich dabei.

Dann war nur noch der in schwarzen Rauch gehüllte Besanmast zu sehen und ein gewaltiges Heck, das sich brodelnd und schäumend aus der See hob.

Eine lange schwarze Nebelfahne verschluckte alles.

Knut und Olaf starrten sich benommen an. Um sie her quirlte und brodelte es, dünte die See langgezogen, tanzten unheimliche Elfen und Kobolde ihren Reigen auf dem Wasser.

Noch einmal vernahmen sie das Ächzen und Knarren, dann herrschte eine beängstigende Stille.

Ein paar Minuten vergingen schweigend. Jeder versuchte, seine Gedanken zu ordnen und über das Gesehene nachzudenken.

„Es war wahrhaftig der Teufel“, sagte Knut schaudernd. „Großvater hatte recht, er reitet auf einem riesigen Schwefelfaß, und es hat aus allen Mäulern Feuer gespien.“

„Wollen wir zum Land segeln?“ fragte Olaf beklommen. „Dorthin wird es uns nicht folgen.“

„Wir sollten lieber abwarten, damit es nicht noch einmal unseren Kurs kreuzt oder wir den seinen. Bleiben wir lieber noch hier. Ich habe fürchterliche Angst, denn gegen den Teufel kann man sich nicht wehren.“

„Nein, das kann man nicht. Wohin mögen sie wohl segeln?“

„Sie segeln nicht, sie schweben über dem Wasser, das habe ich ganz deutlich gesehen.“

Jetzt, nachdem der Spuk vorbei war, ging ihre Phantasie mit ihnen durch. Das, was früher der Großvater zu sehen geglaubt hatte, sahen sie noch viel deutlicher, eindringlicher und ausführlicher. Und sie spannen noch mehr Garn hinzu.

Zwei Stunden später waren sie an Land und begaben sich eiligst in den nächsten Krug, um ihre erstaunliche und unheimliche Geschichte an den Mann zu bringen.

Sie fanden überall offene Ohren.

Im Krug hockten andere Fischer und Seeleute, die wegen des immer stärker werdenden Nebels nicht auslaufen konnten. Es dauerte nicht lange, dann hatten sich sämtliche Gäste um die beiden Thorsten-Brüder geschart und spitzten die Ohren. Auch der Wirt war natürlich mit dabei, und jeder wußte etwas anderes zu berichten.

Aus dem Viermaster war ein Geisterschiff geworden, mit dem Teufel an Bord, der jetzt die Küsten heimsuchen würde. An Bord hatte er Trolle, Dämonen und Kobolde, die zu Stein erstarrt waren.

Keiner der gespannten Zuhörer zweifelte an dem Schauermärchen, das immer abstraktere Formen annahm. Sie waren abergläubisch, und so wurde die Geschichte weidlich ausgeschlachtet, und jeder wußte noch etwas mehr zu berichten.

„Das Schiff aus dem Nebel war schon einmal hier, vor etlichen Jahren“, erzählte der Wirt. „Immer, wenn es nach einer gewissen Zeit wieder erscheint, gibt es ein Unglück. Ein Sturm sucht die Küsten heim und vernichtet alles, oder eine Krankheit bricht aus.“

„Oder es gibt eine Feuersbrunst“, sagte eifrig ein anderer, „wie damals, als es ganz überraschend auftauchte. Es erscheint immer in einer schwarzen Nebelwolke, und es hat so große Geschütze an Bord, daß es mit einem einzigen Schuß die ganze Welt vernichten kann.“

„Mit einem einzigen Schuß?“ fragte der Wirt entsetzt.

Die beiden Thorsten-Brüder bestätigten das sehr eifrig.

„Wir haben die Rohre gesehen“, sagte Knut. „Man kann hineinschauen wie in einen riesigen pechschwarzen Schlund. Ein ganzer Wal paßt mühelos in so ein Rohr hinein. Und ganz hinten brennt in dem Rohr ein gewaltiges Feuer.“

Auch das wurde geglaubt. Die beiden Fischer standen wegen ihres Erlebnisses im Mittelpunkt, und das schmeichelte ihnen. Natürlich erhoben sie sich auch selbst zu Helden, die unerschrocken mit der Aalgabel auf den Satan losgegangen waren.

Nach ein paar weiteren Schnäpsen und Bier war aus einem harmlosen Schiff ein weltbedrohendes Ungeheuer geworden, das die Küsten nach ahnungslosen Opfern abgraste und alles verschlang, was sich auf seinem Kurs befand.

Später, als die beiden schon so viel gekümmelt hatten, daß sie kaum noch auf den Beinen stehen konnten, war aus dem Nebelschiff ein Dämon geworden, der zweifellos vorhatte, den gesamten Norden zu verschlingen.

Ein ganz Schlauer wußte auch zu berichten, daß die alten Wikinger nach jahrhundertelangem Schlummer wieder zum Leben erwacht wären. Natürlich hatte der Teufel das bewirkt, und Knut, der alles durcheinanderbrachte, entsann, sich jetzt auch, einen Wikinger an Bord gesehen zu haben.

Damit lag er, unbeabsichtigt, fast auf dem richtigen Kurs.

2.

„Eiliger Drache über den Wassern“, der viermastige Schwarze Segler, im Jahre 1560 in China unter dem Großen Chan aus Harthölzern erbaut, wirkte auf die meisten, die ihn zum ersten Male sahen, wie ein Schock.

Das Schiff, eine gelungene Kombination zwischen einer Dschunke und einer Galeone, war schwarz wie die Nacht. Schwarz war der Rumpf, pechschwarz die Masten und Rahen, und schwarz waren die Segel, auf die feuerspeiende Drachenköpfe und andere unheimliche Gestalten genäht waren.

Der nordische Riesenschrat, Thorfin Njal, hockte auf dem Achterdeck in seinem „Sesselchen“. So jedenfalls pflegte er in liebevoller Verzärtelung jenen thronartigen gewaltigen Sitz zu nennen, der in den Planken verbolzt war und einem nordischen Götterthron glich.

Auch sein sogenanntes „Messerchen“ hing an seinem Gürtel. Das Ding war über ein Yard lang und wog knapp einen Zentner. Dieses Messerchen, von den meisten anderen kaum zu handhaben, pflegte Thorfin bei einer Auseinandersetzung mit einer Hand zu schwingen.

Der Nordmann wischte mit einer Hand über seinen rötlichgrauen Bart. Der Bart war feucht wie ein großer Lappen, denn der Nebel hatte seine Feuchtigkeit darin hinterlassen, und so schimmerten immer wieder kleine Perlen in dem gewaltigen Gestrüpp.

Der Nebel war so dicht, daß er von seinem Sesselchen aus nicht einmal das Vorschiff sah. Sein Blick reichte gerade bis zur Kuhl, wo alles in bizarren Formen und Umrissen wie in einer Waschküche verschwamm.

Den Mann, den alle den Wikinger nannten, juckte der Nebel nicht. Von seinem Sesselchen aus gab er Ruderkommandos auf seine ganz besondere eigenwillige Art, die den Rudergänger schier zur Verzweiflung trieb.

Zur Zeit stand der Stör am Ruder. Er hatte den Steuermann Barba abgelöst und fühlte sich in der dicken Suppe höchst unbehaglich, zumal er absolut nichts sah.

Der Stör, einer der fünf Wikinger, wurde so genannt, weil er ein so endlos langes Gesicht wie ein Stör hatte. Er hieß nur der Stör. Seinen wirklichen Namen kannte keiner.

Der Stör hatte zur Zeit die traurige Aufgabe, auf Thorfins gewaltigen Daumen zu peilen, den der Nordmann augenblicklich senkrecht in die Höhe hielt. Senkrecht hieß soviel wie: Kurs so halten. Gut so!

Bewegte sich dieses gewaltige Ding von einem Daumen jedoch plötzlich nach links oder rechts, bedeutete dies einen Kurswechsel nach Backbord oder Steuerbord, der jedes Mal von einem kurzen energischen Pfiff begleitet wurde.

Wer bei Thorfin am Ruder stand, konnte also beruhigt eine Weile vor sich hindösen. Der Pfiff weckte ihn, denn er war durchdringend und grell, und dann sah er immer noch rechtzeitig die Daumenbewegung. Allerdings döste niemand bei der Ruderwache, denn darin verstand der Nordmann keinen Spaß.

Der Stör zuckte entnervt zusammen, als der schrille Pfiff erklang und der Daumen nach links zeigte. Er legte Backbordruder, bis der Daumen wieder nach oben wies.

Was die Kursänderungen sollten, war dem Stör absolut nicht klar, denn Thorfin sah in dieser Nebelsuppe auch nicht weiter als bis zur Kuhl. Dort war die Welt endgültig zu Ende, und es schien nicht mal ein Vorschiff zu geben. Der Wikinger aber bewegte sich in diesem zähen Brei so sicher, als sei die Sicht bis zur Kimm frei.

„Weiter so“, sagte der Poltermann mit seiner Donnerstimme. „Du bleibst jetzt auf diesem Kurs, bis du Land siehst. Verstanden? Und wenn du um Haaresbreite aus dem Kurs läufst, dann fliegt dir Thors Hammer ins Kreuz.“

„Fliegt dir Thors Hammer ins Kreuz“, wiederholte der Stör, weil es eine lausige Angewohnheit von ihm war, oftmals Thorfins letzten Satz nachzuquatschen.

„Dir“, brüllte der Wikinger erbost. „Nicht mir! Außerdem habe ich dir schon tausendmal gesagt, daß du nicht immer alles nachquasseln sollst, du gelabsalbter Stint. Ich will jetzt essen und dabei nicht gestört werden.“

Das Essen brachte Arne, der andere Wikinger. Zubereitet hatte es Cookie, das schmierig wirkende Köchlein an Bord. Er traute sich nicht, dem Poltermann das Essen aufs Achterdeck zu bringen, denn er hatte Angst davor, daß die Riesensandalen des Wikingers wieder in seinem Achtersteven landeten, wenn Thorfin mit dem Fraß nicht zufrieden war.

Arne schleppte eine riesige Platte herbei. Darauf lagen drei sehr knusprig gebratene Hühner, eine armlange Hartwurst, ein halber Laib Brot, ein halbierter Käselaib, eine große Kumme mit Butter und ein riesiges Speckstück.

„Mehr Hühner hatten wir leider nicht“, sagte Arne. „Hier ist auch noch etwas zu trinken.“ Er stellte die Kanne neben das monströse Sesselchen. Sie enthielt eine knappe Gallone Dünnbier.

„So ist es recht“, sagte der Nordmann.

Dann begann er genüßlich zu essen. Die Hühnchen riß er auseinander, von der Hartwurst schnitt er daumenstarke Stücke ab, ebenso vom Speck. Das Brot schnitt er in riesige Würfel, packte fingerdick Butter darauf und legte Käsescheiben darüber.

Der Stör stand weiterhin am Ruder und duckte sich, wenn die abgenagten Hühnerknochen heranflogen. Die meisten sausten haarscharf an seinem Kopf vorbei.

„Aufpassen!“ knurrte der Wikinger.

Der Stör bezog das auf die Knochen, und er gab acht, damit ihn ja keiner traf, denn sie flogen fast so schnell wie Musketenkugeln.

Aber dann traf ihn doch einer ziemlich schmerzhaft, und er verzog ärgerlich und beleidigt das lange Gesicht.

„Aufpassen, habe ich gesagt“, grollte Thorfin wütend. „Hast du keine Augen in deinem verdammten Schädel?“

„Ich kann nicht jedem Knochen ausweichen“, maulte der Stör.

„Ich sprach nicht von den Knochen. Du sollst auf den kleinen Kahn aufpassen und ihn nicht untermangeln.“

Der Stör sah keinen kleinen Kahn und starrte finster in den Nebel.

„Da drüben, an Backbord, du Blindfisch! Da hocken zwei Fischer in einem Torfkahn. Halte etwas weiter ab! Oder glaubst du, ich werfe dir die Knochen aus Spaß an den Schädel?“

Der Stör sah immer noch nichts. Erst als sich Thorfins Gesicht verfinsterte und er Anstalten traf, sich aus seinem Sesselchen zu erheben, erkannte der Stör etwas – einen kaum sichtbaren Schatten, der auf dem Wasser zu schweben schien.

Die anderen, die ebenfalls an Deck standen, der Boston-Mann, Juan, Mike Kaibuk, der Kreole Tammy und Pedro Ortiz, sahen ebenfalls nichts und stierten ausdruckslos in die zäh wabernden Schleier.

Dann sah der Boston-Mann das Fischerboot ebenfalls für einen winzigen Augenblick ganz deutlich. Auch der Stör entdeckte schließlich das Boot mit den zwei wie erstarrt wirkenden Männern. Aber schon wieder verschwand es im allesverschlingenden Nebel.

Der Stör schluckte hart und wich dem „Torfkahn“ aus. Thorfin Njal aß in aller Seelenruhe weiter. Die drei Hühner waren verputzt, und jetzt war der schäbige Rest an der Reihe. Die Kanne mit dem Dünnbier war auch bereits zur Hälfte leer.

Etwas später, eine knappe halbe Stunde mochte vergangen sein, gab Thorfin erneut Daumenzeichen und stieß einen Pfiff aus.

„Da ist der Torfkahn schon wieder“, brummte er. „Krebsen hier herum, die Kerle, obwohl sie nichts sehen. Hoffentlich bist du bald auf dem anderen Kurs!“ fuhr er den Stör an.

Der Stör verzweifelte fast. Er hatte gute und scharfe Augen, und dennoch nahm er nur wieder einen winzigen Strich wahr und zwei kaum sichtbare Schatten, die sofort im Nebel wie ein Spuk verschwanden.

„Ha, die haben Angst, die Kerle“, sagte Thorfin und rülpste laut. „Das sieht man deutlich an ihren Gesichtern.“

Der Stör schluckte abermals. Er sah die Gestalten nicht mehr, so sehr er sich auch anstrengte. Dafür spuckten diese Nebelgebilde auf dem Wasser in seinem Schädel herum und verwandelten sich alle Augenblicke in neue monströse Figuren und Gestalten.

Er glaubte in den wabernden Fetzen Ägirs wilde und schreckliche Töchter zu sehen, die nicht nur abstoßend aussahen, sondern auch schreckliche Namen wie Heulerin und Raffgierige hatten.

Thorfin hatte dem Stör die nordische Mythologie so lange vorgequatscht, bis er sie endlich glaubte. Seitdem sah er sich im Nebel ständig von Odins Raben Hugin und Munin umlauert. Oder er sah Thor selbst, dem rothaarigen Gesellen mit seinem wilden aufbrausenden Temperament, der seinen gewaltigen Hammer schwang. Auch Ran war da, Ägirs Gattin, die ihm einen bösen Blick aus dem Wasser zuwarf.

Alle waren sie da, die nordischen Götter, die das Meer beherrschten, und selbst die riesige Weltesche Yggdrasil wuchs aus den Nebeln.

„Kurs halten!“ rief Thorfin. „Die Kerle sind verschwunden.“

Der Stör hielt Kurs, aber nicht lange, dann scheuchte Thorfins riesiger Daumen ihn wieder auf und nervte ihn, denn der nordische Poltermann hatte ständig was zu meckern.

„Du siehst doch in dem Nebel gar nichts“, maulte der Stör nach einer Weile. „Wir wissen nicht einmal, wie weit die Küste entfernt ist.“

„Du vielleicht nicht, aber ich weiß es. Ich kann die Küste sogar sehen.“

„Glaube ich nicht“, widersprach der Stör. „Der Nebel ist so dicht, daß ich nicht mal das Vorschiff sehe.“

„Was heißt hier: Das glaubst du nicht!“ brauste der Wikinger auf. „Was ich dir vorbete, hast du gefälligst zu glauben, du triefäugiges Sumpfhuhn. Noch bin ich hier der Kapitän, und mein Wort gilt. Wenn du noch einmal widersprichst, nagle ich dich an den Großmast.“

„An den Großmast“, murmelte der Stör entsetzt.

Thorfin runzelte schon finster die Stirn, und der Stör zog vorsichtshalber das Genick ein, denn er kannte seinen Herrn und Meister, der mitunter sehr übellaunig reagierte.

Aber da erschien die Erlösung, und für den Stör war es, als ginge in dem dichten Nebel strahlend die Sonne auf.

Siri-Tong, die Rote Korsarin, erschien an Deck. Sie trug ihre obligatorische Kluft, der sie auch den Beinamen Rote Korsarin verdankte – eine rote Bluse und blaue Hosen. Da es noch unangenehm kühl war, hatte sie sich eine Segeltuchjacke um die Schultern gehängt. Ihr langes, schwarzblau schimmerndes Haar fiel über den Kragen der Segeltuchjacke.

Sie blickte Thorfin aus ihren schwarzen mandelförmigen Augen etwas nachdenklich an. Ihr roter Mund verzog sich zu einem knappen Lächeln.

„Ist was?“ fragte der Nordmann grinsend.

„Man hört dich von vorn bis achtern und von morgens bis abends“, sagte sie. „Seit fast zwei Stunden meckerst du mit dem Stör herum. Muß das eigentlich sein? Er ist doch ein guter Rudergänger.“

„Ein guter Rudergänger“, wiederholte der Stör erfreut.

„Ein übler Nachquatscher ist das“, sagte Thorfin grollend. „Und als Rudergänger sieht er nicht einmal das Land, weil seine Klüsen zugewachsen sind.“

„Siehst du denn etwa das Land?“ fragte Siri-Tong noch einem kurzen Blick in den Nebel spöttisch.

„Ich – äh – manchmal schon“, sagte Thorfin etwas lahm. „Hauptsächlich dann, wenn …“

„… der Nebel aufreißt“, ergänzte sie freundlich, „und andere Schiffe in Sicht sind, die man rupfen kann.“

„Ich habe mich nur meiner Haut gewehrt“, brummte Thorfin unbehaglich. „Die Kerle von der ‚Ragnhylt‘ sind frech geworden, als ich sie freundlich etwas fragte. Dabei habe ich nur die Gelegenheit genutzt. Sie hätten sich ja besser wehren können.“

„Und die drei Holländer im Skagerrak?“ fragte die Rote Korsarin.

„Die Holländer?“ Thorfin tat so, als müsse er sich erst mühsam daran erinnern. Er hatte sowieso seine eigene Logik, der Schrat aus dem hohen Norden. „Die haben es nicht besser verdient“, knurrte er dann. „Sie haben nur ein bißchen Zunder gekriegt, mehr nicht.“

„Na ja, das sind deine Ansichten“, meinte Siri-Tong. „Bis wann, glaubst du, sind wir in Bergen?“

„In vier bis fünf Tagen etwa, falls der Nebel nicht so lange anhält. Sonst kann es mindestens eine Woche dauern.“

Die Rote Korsarin war von der Aussicht nicht gerade begeistert. Sie hatte die Reise in den Norden ohnehin nur aus einer spontanen Laune heraus angetreten. Aber dieser Wind war verdammt kalt, und lange nicht so angenehm wie der Wind in der Karibischen See. Sie wollte nur einmal hinaus, weiter nichts.

In Bergen wollte Thorfin eine Ladung Eisenerz oder Eisenbarren besorgen. Die eigentliche Idee dazu stammte von dem alten Schiffbaumeister Hesekiel Ramsgate, und diesen Gedanken hatte der Nordmann sofort und sehr begierig aufgegriffen. Eisen oder Eisenerz brauchten sie für die Werft im Stützpunkt Great Abaco auf den Bahamas. Sie wollten es selbst schmelzen und weiterverarbeiten, wie Hesekiel vorgeschlagen hatte, denn Eisenbarren oder Erze waren im karibischen Raum nur sehr schwer zu beschaffen.

Thorfin hatte sofort versprochen, die Reise anzutreten, zumal er geradezu „prädestiniert“ für den hohen Norden war, wie er selbst versichert hatte. Auf dieser Reise wollte er zugleich einen kleinen Abstecher nach Island unternehmen, um dort einmal nach dem Erbe seiner Frau Gotlinde, dem Thorgeyrschen Hof, zu sehen. Daß man dabei unterwegs, so ganz nebenbei, ein paar Handelsschiffe rupfte, war nur selbstverständlich.

Thorfin war allerdings nicht der Mann, der andere Schiffe hinterrücks überfiel und ausplünderte. Er tat das mehr auf die feine nordische Art, wie er es selbst nannte. Er fing meist ein bißchen Stunk an, und wenn die anderen dann voll aufgebraßt waren, ging es zur Sache. Die waren dann „frech“ geworden, wie jener Handelssegler „Ragnhylt“, dessen Kapitän ihm üble Drohungen zugerufen hatte. Hinterher sah der Däne dann ein bißchen gerupft aus. Seine Segel waren nicht mehr die besten, und auch das Holz des Schiffes war rußgeschwärzt.

„Und wie lange gedenkst du, dich in Island aufzuhalten?“ erkundigte sich Siri-Tong. Die Tochter einer Chinesin und eines portugiesischen Seemannes zog die Segeltuchjacke enger um ihre Schultern, denn der Wind frischte auf und wurde immer kühler.

„Zuerst will ich in Bergen das Zeug kaufen, aber noch nicht laden. Dann brauche ich nicht mit einem voll abgeladenen Schiff in den Norden zu törnen. In Island selbst werden wir uns nicht lange aufhalten, nur mal kurz nachsehen, was es an Neuigkeiten gibt und wie es um den Hof bestellt ist. Dann segeln wir zurück nach Bergen, nehmen die Ladung an Bord und gehen über die Orkneys wieder in den Atlantik. So ungefähr habe ich mir den Verlauf der Reise vorgestellt.“

„Nicht wieder an der Südküste Englands vorbei?“

Der Riesenschrat zuckte mit den gewaltigen Schultern. Mit der linken Hand wischte er durch seinen feuchten Bart.

„Du hoffst immer noch, dort irgendwo auf den Seewolf zu treffen“, meinte er, „aber das ist aussichtslos. Weiß der Teufel, wo die Kerle zur Zeit stecken. Sie können an jedem Punkt der Welt sein. Wir haben seit Ewigkeiten nichts mehr von ihnen gehört. Ich würde die Kerle auch gern einmal wiedersehen.“

„Ja, sie sind schon sehr lange weg“, sagte Siri-Tong nachdenklich.

Sie blickte den Bostonmann an, der sich ihnen näherte. Sein goldener Ring am linken Ohr baumelte hin und her. Er hatte sich mit dem kühlen Wetter offenbar angefreundet. Die Ärmel seines Hemdes waren bis zu den Oberarmen aufgekrempelt. Das Leinenhemd stand drei Knopf breiten offen, daß man seine schwarzen Brusthaare sah.

Der Bostonmann war ein schweigsamer Mann mit einem kühnen scharfgeschnittenen Profil. Er war das, was man einen Bilderbuchpiraten nennt, denn auch heute trug er wieder sein rotes Kopftuch und eine rote Schärpe über dem Hemd. An der rechten Hand fehlte ihm der Daumen. Dort hatte ihn einmal eine Musketenkugel erwischt.

„Frierst du nicht?“ fragte die Rote Korsarin. „Wenn man dich sieht, könnte man meinen, wir haben Hochsommer.“

„Nein, Ma’am, ich friere nicht.“

„Ich kann mich an den kühlen Norden nie so richtig gewöhnen“, sagte Siri-Tong. „Nebel, Kälte, eisiger Wind, und es wird noch schlimmer, wenn wir Island ansteuern.“

„Halb so wild“, sagte Thorfin in seiner polternden Art. „Hier kann man wieder frische Luft atmen. In der Karibik ist es mir langsam zu heiß geworden. Bin froh, daß ich wieder im Norden bin. Da unten schwitzt man sich ja die Seele aus dem Leib.“

Siri-Tong und der Bostonmann wechselten einen schnellen Blick. Während die Rote Korsarin ein wenig lächelte, blieb das Gesicht des Bostonmannes ernst und zeigte keine Regung. Aber alle beide dachten das gleiche.

Kein Wunder, daß sich Thorfin in der Karibik die Seele aus dem Leib schwitzte. Er trug selbst bei der allergrößten Hitze seine rauchgrauen Felle und den Kupferhelm. Für die Arwenacks war das immer ein Anlaß zu spöttischen Bemerkungen, doch das juckte den Wikinger absolut nicht.

Auch Carberrys laut ausgesprochener Verdacht, der Wikinger züchte unter seinem Helm nordische Riesenläuse, ließ den Poltermann kalt. Er zählte sich zu den letzten Vertretern eines längst ausgestorbenen Seefahrergeschlechtes, und davon brachte ihn niemand ab.

Er gab dem Stör am Ruder erneut ein Zeichen mit dem Daumen und pfiff einmal scharf. Kursänderung nach Steuerbord, hieß das.

„Bist du sicher, daß du in dem Nebel etwas siehst?“ fragte Siri-Tong spöttisch. „Meinem Gefühl nach steuern wir direkt auf die schwedische Küste zu, ohne daß ich auf den Kompaß geblickt habe.“

„Wir laufen jetzt genau Nordnordwest“, behauptete Thorfin, der von seinem thronartigen Sesselchen aus den Kompaß ebenfalls nicht sehen konnte. Am Stand der Sonne konnte er sich ebenfalls nicht orientieren, denn der Himmel hörte scheinbar am Marssegel auf. Weiter oberhalb war alles in undurchdringlichen Dunst gehüllt.

Siri-Tong wollte es nicht glauben. Sie sah den nordischen Schrat etwas erstaunt an, wandte sich dann ab und trat neben den Stör, um einen Blick auf den Kompaß zu werfen.

Thorfin lehnte sich mit halbgeschlossenen Augen in seinem Sesselchen zurück und faltete die Hände über dem Bauch. Der Bostonmann stand neben ihm und blickte auf die Rote Korsarin, die schweigsam wieder zurückkehrte.

„Welcher Kurs liegt denn genau an?“ fragte Thorfin behäbig.

„Nordnordwest“, erwiderte Siri-Tong leise.

Thorfin grinste in seinen rötlichgrauen Bart.

„Habe ich doch gesagt“, erklärte er belustigt. „Uns Wikingern ist das in die Wiege gelegt worden. Wir haben früher schon ohne Kompaß über die Meere gefunden. Schon als kleiner Windelpisser wußte ich immer genau, auf welchem Kurs ich …“

„Thorfin“, mahnte Siri-Tong. „So genau wollte ich das gar nicht wissen.“

Thorfin brummte etwas in seinen Bart und nickte dem Bostonmann zu.

„Wird Zeit, daß wir etwas zwischen die Zähne kriegen, Bostonmann. Sag dem Schmierlappen Cookie, er soll das Essen zubereiten. Für mich soll er einen Schellfisch zubereiten und keine Sardine wie gestern. Und schön durchgebraten“, rief er dem Bostonmann nach, „sonst sollen den Kerl Odins Raben fressen!“

Der Bostonmann nickte schweigend und verschwand in der Kombüse, die Thorfin als Kakerlakenburg zu bezeichnen pflegte.

3.

An Bord von „Eiliger Drache“ gab es zwei Kerle, die es mit der Sauberkeit nicht allzu genau nahmen.

Der eine hieß Robinson und war die dreckigste Ratte, die an Bord herumlief. Von den übrigen Kerlen wurde er nur Muddi genannt. Da Muddi oftmals vergaß, sich zu waschen, wurde er in regelmäßigen Abständen von den rauhen Burschen kurzerhand über Bord geworfen, wieder aufgehievt und von den anderen rigoros mit Schmierseife eingerieben und harten Schrubbern abgebürstet, bis ihm alle Knochen weh taten.

Der andere war Cookie. Er hieß Rod Bennet, war Engländer, dick, sehr träge und hatte auf der linken Schädelhälfte keine Haare mehr. Die borgte er sich immer von rechts und pappte sie mit Öl an seinem Schädel fest. Bei starkem Wind standen sie ihm dann mindestens ein halbes Yard lang vom Schädel ab und flatterten wie eine Fahne im Wind.

„Einen Schellfisch will er?“ fragte Cookie verärgert. „Der will immer nur das, was wir nicht an Bord haben. Kabeljau haben wir, also kriegt der Kapitän einen Kabeljau. Die sehen sowieso nicht viel anders aus als Schellfische.“

„Deine Sache“, entgegnete der Bostonmann knapp. „Geordert hat der Kapitän einen Schellfisch, schön durchgebraten.“

„Gestern hat er mir in den Arsch getreten, weil der Fisch zu klein war“, maulte Cookie.

„Auch deine Sache“, sagte der Bostonmann. „Habe dir nur die Order überbracht.“

Als der Bostonmann gegangen war, sah Cookie sich die Vorräte an. In der Fischkiste lag noch ein Schellfisch, aber der hatte noch die Geburtsurkunde zwischen den Kiemen und wog bestenfalls zwei Pfund.

Cookie dachte wieder an den schmerzhaften Tritt in die Kehrseite, nur, weil der Fisch zu klein gewesen war. Daher entschloß er sich für Kabeljau. Der war zwar nicht mehr ganz frisch, hatte aber ein beachtliches Gewicht aufzuweisen. Der Bursche mochte gut und gern seine zehn Pfund haben.

Na ja, ein bißchen duftete er schon, aber das würde sich beim Braten noch geben. Er nahm den kapitalen Burschen aus und schnitt ihm die verräterischen Flossen ab, die beim Schellfisch etwas spitzer waren. Nur den Bartfaden am Maul ließ er stehen, damit der Wikinger auch keinen Zweifel daran hatte, daß es wirklich ein Schellfisch war. Die Haut würde ohnehin bis zur Unkenntlichkeit gebräunt sein.

Bei der Arbeit grinste er hinterhältig vor sich hin. Er freute sich, dem Wikinger auf diese Tour eins auswischen zu können. Seinen Triumph konnte er zwar mit niemandem teilen, aber das Bewußtsein, Thorfin eins ausgewischt zu haben, genügte ihm.

Als der Fisch nach einer guten halben Stunde fertig war, trug Cookie ihn persönlich nach achtern. Die Platte war so groß, daß er vorsichtig damit balancieren mußte.

„Der Fisch ist fertig“, verkündete Cookie. „Er ist auch nicht so klein, ein ausgesprochen schöner Schellfisch.“

„Bißchen matschig“, sagte der Wikinger und drückte mit dem Finger auf den Fisch.

„Das ist nur vom Öl, aber er ist schön groß.“

„Das sehe ich selbst. Wenn er nicht durchgebraten ist, fliegt dir Thors Hammer an den verdammten Schädel.“

Thorfin begann zu essen. Einmal erschien eine kleine Falte des Unmuts auf seiner Stirn, aber sie verschwand wieder, wie Cookie erleichtert feststellte. Der Nordmann merkte nichts, er aß weiter.

Niemand hätte behauptet, daß Thorfin Njal verfressen sei. Er verschlang zwar ungeheure Mengen auf einen Sitz, aber diese Mengen entsprachen ganz einfach seinem Gewicht, und das war sehr beachtlich, obwohl der Wikinger kein überflüssiges Gramm Fett am Körper hatte. Seine Vorfahren hatten auch so gewaltige Mengen vertilgt.

Cookie sah mit steigendem Vergnügen, wie Thorfin den riesigen Fisch bis auf das Skelett vertilgte. Die übriggebliebene Wirbelsäule war so groß, daß er sie als Keule hätte benutzen können.

„Was grinst du so dämlich?“ fragte Thorfin.

„Ich habe nicht gegrinst“, sagte Cookie schnell. „Ich staune nur über die Menge. Soll ich gleich abräumen?“

Er wollte schon nach der Wirbelsäule greifen, um sie über Bord zu werfen, doch Thorfin schlug ihm auf die Finger. Cookie zuckte zusammen, als habe ihn die Neunschwänzige getroffen.

„Ein schöner Fisch“, sagte der Wikinger anerkennend. „Wirklich ein sehr schöner großer Fisch.“

„Nicht wahr? Er war doch prachtvoll.“

„Ich habe nur gesagt, daß es ein sehr schöner großer Fisch ist“, entgegnete Thorfin. „War es vielleicht ein Kabeljau?“

„Gott bewahre“, sagte Cookie eifrig. „Es war ein Schellfisch.“

„Das kannst du beschwören, bei Odin und seinen Raben?“

„Natürlich kann ich das.“

„Dann schwöre bei Odins Raben Hugin und Munin, daß du deinem Kapitän einen Schellfisch serviert hast, keinen Kabeljau.“

Cookie schluckte nervös. Sein Blick wurde unruhig, aber er hob die Hand und schwor, er habe seinem Kapitän einen Schellfisch serviert.

Als er mit seinem Schwur fertig war, nickte Thorfin. Aber sein Nicken galt nicht Cookie, sondern dem Steuermann Barba, einem Monstrum von einem Kerl, untersetzt, unglaublich kräftig, und mit einem solch narbigen Gesicht, daß sogar der Profos Carberry beim ersten Anblick zutiefst erschrocken gewesen war.

Dieser Mann, den sie Barba nannten, war eigentlich Siri-Tongs ergebener Steuermann von dem Schiff „Roter Drache“, das die Rote Korsarin befehligte. Dieses fürchterliche Ungeheuer hatte Siri-Tong auf den Schwarzen Segler mitgenommen.

Barba, düster und unheimlich, baute sich neben dem Wikinger auf. Seine Muskeln drohten das grobe Leinenhemd zu sprengen.

„Was tust du mit einem Verschwörer, Barba?“ fragte Thorfin.

„Ich weiß nicht, was ein Verschwörer ist, Nordmann“, sagte Barba.

„Das ist einer, der falsch geschworen hat. Er hat sich verschworen, also ist er ein Verschwörer.“

„Ah, so ist das.“ Das narbige Monstrum nickte. „Bei so einem laß ich die Kuh fliegen.“

„Genau das dachte ich mir.“

Barbas seltsamen Ausdruck hatte anfangs niemand zu deuten gewußt. Er ließ immer in seinem Zorn „die Kuh fliegen“, manchmal bis zur Kimm, wie er versicherte.

Das bedeutete nichts anderes, als daß er kräftig zuzulangen gedachte. Und wo seine Fäuste hinlangten, wuchs ohnehin nichts mehr. Barba verfügte über gewaltige Kräfte.

Er drehte sich um und musterte Cookie aus seinen kleinen zusammengekniffenen Augen. Dem schmierigen Köchlein brach der Angstschweiß aus, wenn er nur an die Pranken dieses Monstrums dachte.

„Es war ein Schellfisch!“ kreischte er in seiner Angst. „Ich bin kein Verschwörer, es war wirklich ein Schellfisch!“

„Es war ein lausiger Kabeljau“, donnerte Thorfin ihn an. „Ich kenne den Unterschied genau, du Kanalratte. Der Schellfisch ist schmackhafter und sein Fleisch zart und locker. Ich habe mehr Schellfische vertilgt, als du in deinem lausigen Leben je gesehen hast. Aber du hast gelogen und das auch noch beschworen.“

„Es war bestimmt kein Kabeljau“, versicherte Cookie noch einmal mit schwacher Stimme. Aber sie klang längst nicht mehr so überzeugend, und das Grinsen war ihm auch vergangen.

Thorfin Schickte den Kreolen Tammy in die Kombüse. Dort sollte er den Abfallkübel holen und an Deck bringen. Tammy, stiernackig, dunkeläugig und immer sehr schnell mit dem Messer, marschierte los. In Spanien suchten sie Tammy immer noch, weil er damals einen Alkalden umgebracht hatte. Dem Hängen war er nur sehr knapp entwischt. Seitdem befand er sich auf dem Schwarzen Segler.

Der Abfallkübel wurde gebracht. Cookie hatte nicht daran gedacht, ihn auszuleeren, um die verräterischen Spuren zu entfernen. Das wurde ihm jetzt zum Verhängnis.

„An Deck mit dem Mist!“ donnerte der Wikinger.

Der Kübel war ziemlich voll, und der Inhalt roch nicht gerade angenehm, als er auf die Planken gekippt wurde. Sogar der Wikinger verzog angewidert die Nase.

„Schon tausendmal habe ich dir Wanze gepredigt, den Kübel nicht immer voll herumstehen zu lassen. Such jetzt die Flossen heraus.“

Barba drückte Cookie den Zeigefinger ins Genick. Das genügte bereits, um das schmierige Köchlein auf die Planken zu zwingen. Dann begann er mit zitternden Händen in dem übelriechenden Matsch herumzufischen.

Es dauerte nicht lange, dann hatte Cookie die abgeschnittenen Kabeljauflossen in der Hand.

„Also doch ein Kabeljau“, sagte der Wikinger zufrieden. „Das habe ich gleich gewußt. Jetzt werden Odins Raben dich zwacken. Pack das Zeug wieder in den Kübel und klar das Deck auf. Hast du mich nun angelogen, oder nicht?“

Cookie kroch ächzend auf den Planken hin und her. Dabei nickte er kläglich.

„Es – es war nur ein Spaß“, jammerte er. „Ich wollte nur wissen, ob man den Unterschied wirklich feststellen kann.“

„Jetzt weißt du es – man kann!“

„Wirklich nur ein Spaß“, jaulte Cookie.

„Aber das mit Odins Raben war dir ernst!“ brüllte Thorfin. „Und damit hast du die nordischen Götter beleidigt!“

Cookie putzte weiter und wusch die Planken mit Seewasser nach, bis alles wieder sauber war.

„Kennst du vielleicht nicht den Unterschied zwischen einem Kabeljau und einem Schellfisch?“ fragte der Wikinger lauernd.

Cookie sah einen Rettungsanker vor sich, eine Notbrücke, über die er vielleicht noch spazieren konnte.

„So ist es“, sagte er hastig, „so genau kenne ich den Unterschied wirklich nicht. Ich glaube, ich muß noch viel von den Fischen lernen.“

Thorfin nickte grimmig.

„Das glaube ich auch. Zum Lernen wirst du eine einmalige Gelegenheit erhalten. Du darfst dich jetzt unter Wasser ein bißchen umsehen. Da schwimmen Heringe, Barsche, Kabeljau und Schellfische in großen Schwärmen herum. Sieh sie dir genau an und unterhalte dich ein wenig mit ihnen, bis du den Unterschied kapiert hast.“

Dem Köchlein war jetzt tatsächlich zumute, als hätte ihm Thor seinen gewaltigen Hammer ins Kreuz geworfen. Gehetzt sah er sich um.

„Ich – ich soll ins Wasser?“ fragte er entsetzt.

„Sollen die Fische vielleicht an Deck steigen, um sich mit dir zu unterhalten?“ donnerte Thorfin. „Das wäre wohl ein bißchen zu viel verlangt. Also gehst du zu ihnen. Barba, nimm den Verschwörer an die Leine und tunke ihn ein bißchen.“

Cookie wollte voller Panik davonrennen, aber da streckte Barba bereits seine riesige Pranke aus. Das Köchlein blieb so ruckartig stehen, als sei es an die Bordwand geprallt.

Tammy brachte eine lange Leine, schlang sie dem Koch um die Hüften und zog den Knoten fest. Cookie schrie zum Gotterbarmen. Er selbst hatte sich immer gern an den rauhen Späßen beteiligt und am lautesten gelacht, wenn Muddi wieder mal an der Reihe war. Aber diesmal grinste Muddi bis an die Ohren.

Mißjöh buveur hielt sich ebenfalls den Bauch vor Lachen, als er den zappelnden Koch sah. Den Namen hatten sie ihm auf dem Schwarzen Segler verpaßt, weil er ständig soff und jeden der Kerle mit Mißjöh anredete. Ein flüchtiger Blick des Wikingers ließ ihn jedoch heftig zusammenfahren. Das Grinsen verschwand aus seinem aufgedunsenen Gesicht.

Thorfin überzeugte sich persönlich, ob der Knoten fest war. Cookie sollte schließlich nicht irgendwo achteraus in der See verschwinden. Er sollte nur ein bißchen geläutert werden, obwohl das sehr fragwürdig war. Er war schon zu oft geläutert worden.

„Und jetzt über Stag mit dem Verschwörer“, sagte Thorfin. „Wenn er im Bach hängt, leert ihm den Kübel nach, damit er auch das in Zukunft nicht vergißt.“

„Das Wasser ist zu kalt!“ schrie Cookie in wahnsinniger Angst. „Ich vertrage kein kaltes Wasser!“

„Und ich vertrage keinen Kabeljau und keine Lügen!“ röhrte Thorfin. „Sieh dir die Außenbordkameraden jetzt genau an.“

Barba packte Cookie wie ein Bündel Lumpen, das kaum Gewicht hat. Mit der rechten Hand hievte er ihn mühelos bis zum Handlauf des Schanzkleides hoch.

Dort zappelte Cookie und brüllte sich die Seele aus dem Leib. Doch das nutzte ihm herzlich wenig.

Als der Wikinger den Daumen nach unten senkte, ließ Barba den zappelnden und schreienden Kerl einfach los.

Der Kreole Tammy wartete, bis es in der See laut aufklatschte und ein heiserer Schrei abrupt abbrach. Dann leerte er den Abfallkübel genau in dem Augenblick aus, als Cookie auftrieb und mit dem Kopf das Wasser durchbrach.

Cookie ging sofort wieder unter, als ihn der matschige Inhalt traf. Es blubberte noch einmal, dann verschwand er in einer übelriechenden Wolke aus Dreck und matschigen Abfällen, die sich innerhalb einiger Tage in der Kombüse angesammelt hatten. Eine undurchdringlich scheinende Schmiere begleitete den Koch auf seiner raschen Fahrt nach achtern.

Barba fierte die Leine nach, beugte sich über das Schanzkleid und starrte unbewegt in die Suppe aus Nebel, Wasser und fauligem Dreck. Im Kielwasser des Schwarzen Seglers tauchte Cookie wieder auf, brüllend und prustend und heftig um sich schlagend. Er paddelte wie ein Verrückter und schrie sich die Kehle heiser.

Der Wikinger gab das Zeichen, ihn noch ein bißchen weiter achteraus zu hängen. Dann wurde die Leine belegt.

Die Kerle hängten sich ans Schanzkleid und sahen schadenfroh grinsend zu, wie Cookie sich abzappelte.

„Auf Kurs bleiben“, sagte Thorfin zum Stör, der sich mit langem Gesicht umgedreht hatte. „Ich halte jetzt ein kleines Nickerchen. Wenn was los ist, weckst du mich sofort.“

„Weckst du mich sofort“, sagte der Stör.

„Umgekehrt“, sagte der Wikinger friedlich. „Umgekehrt, Stör, sonst hängst du auch für eine Weile außenbords.“

Er lehnte sich in seinem Sesselchen zurück, ließ den behelmten Schädel auf die Brust sinken und begann bereits zu schnarchen. Er träumte von einem riesigen Fisch, der hinter dem Schiff herschwamm und neugierig das Ruderblatt betrachtete.

Zwanzig Minuten später erwachte der Wikinger mit der Geräuschentwicklung eines brünftigen Sauriers. Ein wilder Ratzer, der alle verstört zusammenzucken ließ, beendete sein Nickerchen. Er sah hoch und gähnte laut.

„Hängt der Spillerhering noch immer draußen?“ fragte er.

„Ja, noch immer“, erwiderte der Stör.

„Zappelt er noch?“

„Ein bißchen.“

„Dann lebt er auch noch“, stellte Thorfin fest. „Nehmt den Kerl wieder an Bord.“

Barba, der Bostonmann und der taube Jonny holten die Leine Hand über Hand ein. Dann hievten sie das Köchlein an Bord. Cookie lag vor dem Sesselchen keuchend auf den Planken. Die Zunge hing ihm aus dem Hals, und er japste wie ein Fisch auf dem Trockenen.

„Kennst du jetzt den Unterschied zwischen Schellfisch und Kabeljau?“ erkundigte sich der Wikinger. „Oder bringst du sie immer noch durcheinander?“

„Das – das wird nie mehr passieren“, keuchte Cookie. „Ich – ich schwöre es.“

„Schwöre lieber nicht, sonst verschwörst du dich wieder. Frierst du?“

Die Frage war überflüssig, denn der Koch zitterte an allen Gliedern zum Gotterbarmen und schnatterte beim Sprechen wie eine Ente.

Thorfin holte aus seiner Fellkleidung eine beachtliche Kruke hervor und reichte sie dem Köchlein.

„Hier, trink einen Schluck, und dann verziehst du dich in deine Kakerlakenburg. Zehn Minuten später will ich dich wieder an Deck sehen. Ist das klar?“

Der Koch versprach hoch und heilig, alles zu tun. Dann griff er nach der Kruke und trank gierig einen langen Zug. Mißjöh buveur stand daneben und leckte sich noch gieriger die Lippen.

In der Kruke befand sich ein Lebenselixier, ein nordisches Wässerchen mit der Wirkung von feingeschrotetem Schießpulver. Der Wikinger fügte dem Wässerchen außer ein paar Zaubersprüchen immer noch getrocknetes isländisches Moos und ein paar Torffasern hinzu, damit das Wässerchen auch etwas hergab. Außerdem vergriff sich niemand daran, denn wer einmal davon getrunken hatte, vergaß es sein Leben lang nicht.

Die Wirkung auf den Koch war verblüffend.

Kaum war der Extrakt in seinem Magen, da sprang er auch schon mit einem lauten Schrei auf und schüttelte sich wild. Er erweckte den Eindruck, als sei er von etlichen Musketenkugeln getroffen worden. Hin und her warf es ihn, bis er endlich mit einem urigen Schrei auf den Lippen in der Kombüse verschwand.

Die Kerle lachten wild hinter ihm her.

Mißjöh buveur stürzte sich auf die Kruke, die einsam auf den Planken stand, und wollte sie aufheben.

„Dir soll ich wohl das Kreuz aushängen?“ rief Thorfin.

Der Säufer zuckte zusammen und verholte schnell zum Großmast, wo er verlegen grinsend stehenblieb.

Nach zehn Minuten war das Köchlein wieder da, immer noch schnatternd und frierend, aber in trockene Plünnen gehüllt.

Thorfin betrachtete ihn von oben bis unten.

„Wenn du noch einmal die nordischen Götter bescheißt, werden dich Ägirs schreckliche Töchter holen“, versprach er drohend. „Und damit du die nächsten drei Tage daran denkst, kriegst du die Wirbelsäule von dem lausigen Kabeljau als Andenken.“

Cookie wirkte erleichtert. Das Bad in der kalten See hatte ihn zwar erheblich mitgenommen, aber jetzt konnte ihm nichts mehr passieren. Die Wirbelsäule würde er drei Tage lang aufbewahren und sie dann wegwerfen. Er brachte sogar ein schiefmäuliges Grinsen zustande.

Der Wikinger griff nach Cookies endlos langer Haarsträhne und zog sie in die Länge. Cookies Halbglatze war jetzt deutlich zu sehen. Sie schimmerte rötlichweiß.

Zu seinem grenzenlosen Entsetzen nahm der Nordmann die Haarsträhne und verknüpfte sie ungerührt mit der riesigen Fischgräte. Der Kopf des Kabeljaus befand sich ebenfalls noch daran. Er konnte nicht gerade behaupten, daß das Ding angenehm roch.

Mit einem letzten Ruck zurrte Thorfin den Kadaver fest.

„Damit wirst du jetzt drei Tage lang spazierengehen“, sagte er drohend. „Ich werde dich auch nachts in der Koje kontrollieren, und wehe dir, das Ding fehlt! Du Bastard hast ja heute abend schon wieder vergessen, was du getan hast. Aber das wird drei Tage lang wirken. Dann kannst du den Schmuck abnehmen.“

Cookie stand da wie vom Donner gerührt. Der riesige Fischknochen hing ihm achtern bis zu der Hüfte hinunter und baumelte hin und her wie der Ohrring des Bostonmannes. Nur sah der viel besser aus.

„Dann stinkt aber die ganze Koje“, sagte er kläglich und der Lächerlichkeit preisgegeben. „Und ich kann mit dem Fisch nicht schlafen.“

„Deine Koje stinkt sowieso, da fällt das nicht weiter auf. Und wenn du nicht schlafen kannst, dann legst du dir den Fischrest einfach auf den Bauch. Das ist ein gutes Schlafmittel.“

Cookie bezweifelte das zwar, aber das ließ er nicht laut werden, sonst wurde alles nur noch schlimmer. Weiterer Protest war ebenfalls zwecklos, sonst ersann der Wikinger womöglich noch schlimmere Dinge.

Die Augen tränten ihm, als er sich abwandte. Die Gräte war höllisch schwer und zerrte mächtig an den paar noch verbliebenen Haaren. Und zu allem Überfluß mußte er sich die Hänseleien und das wilde Gelächter der anderen Kerle anhören.

Auf dem Schwarzen Segler war wieder mal was los, aber das war es eigentlich immer bei den rauhen Kerlen.

4.

In der Frühe des nächsten Morgen begann sich der Nebel langsam zu lichten. Der Stand der Sonne war nur zu ahnen, doch es wurde merklich heller.

Cookie begann sein Tagewerk in der Kombüse mit todunglücklichem Gesicht. Der Zopf bedrückte ihn doch sehr, denn bei jeder noch so kleinen Bewegung flog der Fischrest von einer Seite zur anderen, zerrte wild an seiner Kopfhaut und verbreitete dazu nicht gerade das, was man als lieblichen Duft bezeichnet.

Sobald er an Deck erschien, begannen die Kerle dreist und unverschämt zu grinsen, worüber sich Cookie jedes Mal ärgerte. Es dauerte lange, bis er es mit einiger Gelassenheit hinnahm.

Dann aber kümmerte sich niemand mehr um Cookie. Es gab weitaus interessantere Dinge.

Diego Valeras stand im Ausguck des Großmarses und versuchte mit seinen Blicken den Nebel zu durchdringen. Mitunter waren es nur noch vereinzelte Bänke, die dicht über dem Wasser schwebten. An anderen Stellen war der Nebel noch zäh.

In einer dieser Bänke tat sich eine Gasse auf. Fast schwarzes Wasser wurde sichtbar und darüber ein schlanker Rumpf, hinter dem blasenwerfendes Kielwasser zu sehen war. Das fremde Schiff schien nur aus diesem Rumpf zu bestehen. Alles andere steckte noch im Nebel.

„Schiff Steuerbord voraus!“ rief der Portugiese. „Entfernung etwa eine halbe Meile.“

Thorfin Njal fuhr von seinem Sessel hoch und starrte in die wabernden Nebelfetzen. Dann sah auch er den Schiffsrumpf und zuckte im ersten Augenblick zusammen. Das Gebilde sah wahrhaftig wie ein Geisterschiff aus, das ohne Masten und Segel dicht über dem Wasser schwebte.

Thorfin blickte durch den Kieker, und jetzt sah er das fremde Schiff bedeutend besser. Es schälte sich auch langsam aus dem Nebel heraus, wobei es gleichzeitig immer mehr Konturen gewann.

„Eine Karavelle“, brummte Thorfin, „ein wirklich schönes Schiff. Es ist nur halb abgeladen. Würde mich verdammt interessieren, was es wohl an Ladung mit sich führt.“

Er legte das Spektiv beiseite und kratzte sich nachdenklich die Stirnseite. Daß er auf dem Helm mit dem Zeigefinger herumkratzte nahm er nicht wahr. Es war eine seiner Gesten, die Edwin Carberry und Ferris Tucker stets zur Verzweiflung trieben. Auf dem Schwarzen Segler war es jedoch ein gewohntes Bild.

„Du willst ihn doch nicht etwas rupfen?“ fragte die Rote Korsarin. Der Wikinger schien sie nicht zu hören. Er griff wieder nach dem Spektiv und warf einen langen Blick hindurch. Dann grinste er.

„Ein Däne, wahrhaftig ein Däne. Er hat mit seltener Frechheit und Unverschämtheit den Danebrog gehißt.“

„Ich kann darin keine Frechheit erkennen. Und eine Unverschämtheit erst recht nicht. Er kann doch die Flagge seines Heimatlandes führen, wenn er will.“

„Er will mich provozieren!“ rief der Wikinger. „Dieser Bastard hat es darauf angelegt, mich zu ärgern. Weißt du übrigens, daß die Flagge vom Himmel gefallen ist?“

„Das ist mir nicht bekannt“, sagte Siri-Tong mit leisem Spott in der Stimme. „Vielleicht hat sie der Wind übers Meer geweht.“

„Nein, nein, sie fiel wahrhaftig vom Himmel, das weiß ich genau. Vor mehr als dreihundert Jahren zog Waldemar der Zweite gegen Estland, und plötzlich fiel die Flagge vom Himmel. Seither haben die Dänen ihren Danebrog.“

„Ich habe dich soeben etwas gefragt, Thorfin“, erinnerte die Rote Korsarin sanft. „Und zwar, ob du vorhast, das Schiff zu rupfen.“

„Mich interessiert nur, was er geladen hat. Das ist so eine Art Neugier von mir“, erwiderte Thorfin ausweichend. „Aber ich kann den Kapitän ja mal höflich fragen.“

„Wir sind schon ein paarmal unangenehm aufgefallen mit deiner Rupferei. Laß es diesmal lieber bleiben. Auf der Rückreise begegnen wir ganz sicher spanischen Schiffen. Da können wir uns noch einmal kräftig ins Zeug legen. Das bringt auch mehr ein. Der Däne wird keine großen Reichtümer mit sich herumschleppen. Und auf deine sogenannte höfliche Frage wirst du vermutlich keine befriedigende Antwort erhalten.“

„Wenn der Kerl rotzig wird, kann er was erleben“, knurrte der Nordmann. „Ich laß mich doch nicht von jedem hergelaufenen Dänen beleidigen.“

Siri-Tong seufzte leise. Mit Thorfin, diesem dickschädeligen Schrat, war es manchmal ein Kreuz. Wenn der sich etwas in den sturen Schädel gesetzt hatte, war er nicht mehr davon abzubringen. Jetzt redete er sich wieder ein, der Däne provoziere und beleidige ihn. Damit hatte Thorfin dann wieder einen Grund zum Drauf schlagen.

„Wir sehen uns den Kerl mal an“, sagte er zum Bostonmann. „Du übernimmst jetzt das Ruder. Ihr anderen flitzt an die Kanonen, falls der Bastard uns angreift.“

„Er greift uns ganz sicher nicht an“, sagte Siri-Tong. „Dazu hat er überhaupt keinen Anlaß.“

„Ha, eine Bande von lausigen Skagerrakpiraten ist das“, erklärte der Nordmann. „Die kenne ich. Die lauern nur darauf, mir mein schönes Schiff in Fetzen zu schießen.“

„Tu, was du willst, du Dickschädel“, fauchte die Rote Korsarin. „Mit dir kann man ja nicht mehr vernünftig reden, du vernagelter Schrat.“

Thorfin schluckte brummend das Ding. Von der Roten Korsarin war er noch wesentlich stärkeren Tobak gewohnt. Die blies ihm hin und wieder kräftig den Marsch – allerdings meist ohne Erfolg.

„Ich will nur sehen, was er geladen hat“, sagte Thorfin stur. „Vielleicht ist es ein getarnter Spanier, der Spione an den Küsten absetzt. Oder der will Island angreifen.“

„Du hast auch schon bessere Ausreden gehabt. Deine Logik ist heute nicht gerade bestechend. Ein Däne, der spanische Spione an den Nordischen Küsten absetzt und anschließend Island überfällt. Siehst du darin einen Sinn?“

„Das ist es ja gerade, womit er uns in die Irre führen will. Wir sollen keinen Sinn darin erkennen, deshalb hat er auch so frech und rotzig den Danebrog gesetzt, um uns zu täuschen.“

Die Distanz der beiden Schiffe verringert sich, nachdem der Bostonmann den Kurs nach Steuerbord geändert hatte. Sie waren jetzt noch etwa vier Kabellängen von der Karavelle entfernt. Sie war jetzt auch deutlich zu sehen – ein rankes, schlankes und schnelles Schiff, das leicht und wendig durchs Wasser lief. Der Däne war auch gut bestückt. Auf seiner Backbordseite waren sechs Rohre zu erkennen. Zudem hatte er eine Menge Drehbassen an Bord.

Drüben hatte man den Schwarzen Segler ebenfalls bemerkt, behielt aber den eingeschlagenen Kurs bei.

„Es könnte ein dänisches Kriegsschiff sein“, warnte Siri-Tong. „Denk mal an die letzten Tage und Wochen. Die Dänen sind nicht gerade gut auf uns zu sprechen.“

„Ich auf die Dänen auch nicht“, knurrte der Nordmann. „Immerhin haben uns drei Dänen angegriffen.“

„Mit dir ist doch nicht mehr zu reden!“ rief die Korsarin erbost. „Die drei Schiffe waren Niederländer, und sie haben nicht uns im Skagerrak beschossen, sondern wir sie.“

„Das kann man auch anders sehen.“

Abrupt wandte sich Siri-Tong ab. Sie wollte in ihre Kammer gehen, denn jeder weitere Wortwechsel mit dem Querkopf war zwecklos und ärgerte sie nur.

Gerade als sie sich umdrehte, blitzte es bei der dänischen Karavelle grell auf. Eine Feuerlanze zuckte gelbrot herüber. Der rollende Donner folgte sofort danach. Vor der Karavelle hing ein Vorhang aus dunklem Rauch wie ein Todesschleier.

Fassungslos drehte die Rote Korsarin sich um. Sie blickte auf die Stelle im Wasser, wo die Kugel eingeschlagen hatte. Jetzt spritzte dort eine Gischtfontäne hoch, stand für einen Augenblick wie eine Säule im Meer und fiel dann rauschend zusammen.

Der Wikinger blickte direkt verzückt drein und grinste dabei diabolisch. Sein Gesicht drückte Triumph aus, und der Schuß aus der Kanone war Wasser auf seine Mühle und Balsam für seine Seele.

„Diese Bastarde“, sagte er kehlig, „diese dreimal verfluchten Bastarde! Ich habe es ja gleich gesagt. Schnapphähne, lausiges Piratenpack, das friedliche Handelsschiffe überfällt. Von wegen Kriegsschiff!“ höhnte er. „Sehen diese Galgenvögel etwa wie Soldaten aus mit ihren ausgefransten Plünnen?“

Bevor die Rote Korsarin etwas erwidern konnte, brüllte erneut eine Kanone auf. Ein wilder Blitz, ein Röhren, und schon entstand die nächste Wassersäule. Etwa fünfzig Yards entfernt vor der Steuerbordseite des Schwarzen Seglers versank sie in der See.

„Drauf auf die Halunken, und sofort hinterher!“ brüllte Thorfin. Sein Gesicht war vor Zorn und Wut knallrot angelaufen, und er fuchtelte wild mit den Händen in der Luft herum.

Eike, Arne, Olig und der Stör gingen sofort zur Sache. Die Kanonen waren geladen, die Luntenstöcke sprühten Funken.

Vier der zwölf Steuerbordgeschütze spien ihr Eisen aus. Durch „Eiliger Drache“ ging ein spürbarer Ruck. Das Aufbrüllen der Fünfundzwanzigpfünder übertönte jedes andere Geräusch. Durch den langsam verwehenden Nebel stachen lange Feuerzungen. Eine Wolke aus grauem Qualm zog bis aufs Achterdeck.

Die Karavelle hatte nach dem zweiten Schuß abgedreht und zeigte dem total verbiesterten Nordmann das schmale Heck. Er hob wütend die Faust und brüllte ihnen einen wilden Fluch nach. Einen zweiten Fluch ließ er vom Stapel, als er sah, daß die Kugeln viel zu weit lagen. Die Entfernung war mittlerweile größer geworden.

Vier mächtige Wassersäulen verdeckten das Heck der Karavelle für ein paar Augenblicke.

„Bastarde – Höllenhunde – Rattenschwänze – dreckiges Lausepack!“ brüllte der Wikinger voller Zorn. „Wenn ich euch kriege, wickel ich jeden einzelnen zehnmal ums Bratspill! Und eure verdammten Schädel klopf ich zu Mus, ihr lausigen Torfköppe!“

Er, der sonst wirklich nicht zimperlich war und gern mal kräftig zulangte, war mächtig empört und in Braß, daß es ein verdammter Bastard gewagt hatte, ihn unter Feuer zu nehmen. Das blieb in Thorfins rauchgrauen Fellen hängen und erfüllte ihn mit berstender Wut.

„Das scheinen tatsächlich Schnapphähne zu sein“, sagte Siri-Tong nach einem Blick durch das Spektiv. „Nach Soldaten sehen sie wahrhaftig nicht aus. Da hast du also recht gehabt, Thorfin.“

„So was hat ein Wikinger im Gefühl“, tönte der Nordmann. „Aber sobald ich die Kerle habe, such ich mir einen heraus und hänge ihn an die Rah, damit er weiß, mit wem er es zu tun hat. In einer knappen Stunde haben wir die Bastarde.“

„Eiliger Drache“ segelte versetzt im Kielwasser des Dänen nach, der hin und wieder bewußt eine Nebelbank ansteuerte und darin verschwand.

Thorfin konnte sein Versprechen jedoch nicht einlösen. „Eiliger Drache über den Wassern“ tat seinem Namen zwar alle Ehre an, aber die Karavelle war doch schneller als der riesige Viermaster.

Thorfin fühlte sich von den Kerlen außerdem auf den Arm genommen, und das wurmte ihn ganz besonders. Sie ließen ihn einmal ein wenig aufholen, aber auf Schußweite gelangte er nicht heran, und das Stück, das er aufgeholt hatte, war er nach einer Weile wieder los.

Da half auch sein Fluchen nicht.

„Und ich kriege sie doch“, knurrte er wild.

5.

Der Nebel hatte die Arwenacks schon tagelang genervt, und auch jetzt hatte sich nicht viel daran geändert.

Das Meer sah aus, als sei es mit riesigen Wattebergen gespickt. Der Nebel formte die bizarrsten Gebilde. Mal waberte er wie ein langgezogener Schleier über das Wasser, dann wieder bildete er riesige Wolkenberge oder türmte Gebirge auf.

Kimm und Himmel waren nicht zu sehen, alles war weißgrau, feucht, klamm und voller Nebel. Auch der Wind blies nur schwach und schob die Schebecke langsam über das Meer.

„Ich weiß nicht, ob es richtig war, sich auf diesen Törn einzulassen“, sagte der Seewolf. „Gewiß, wir wollten ein paar Informationen über unseren Stützpunkt, aber ob wir Thorfin noch erwischen, scheint mir immer fraglicher zu werden. Wir krebsen nur noch im Nebel herum.“

„Deine Entscheidung war schon richtig, Sir“, sagte Ben Brighton. „Wir wissen nicht, wann wir wieder in die Karibik zurückkehren, und da ist es ganz gut, wenn wir ein paar Informationen erhalten.“

„Thorfin krebst auch im Nebel herum und kann sich nicht schneller bewegen“, meinte Dan O’Flynn. „Wir sind dem nordischen Rabauken ganz dicht auf den Fersen. Er hat ja überall Spuren hinterlassen, von der ‚Ragnhylt‘ über die Holländer, den Runensteinen und den Feuern. In etwa zwei oder drei Tagen müssen wir ihn erwischen. Thorfin trödelt bekanntlich im Norden immer herum, weil er sich hier wohl fühlt.“

„Sehr wohl offenbar“, sagte Hasard sarkastisch. „Der Riesenschrat rupft hier und dort ein bißchen, hält hin und wieder ein kleines Besäufnis ab und trödelt weiter. Aber das entspricht eben seiner Art, und niemand wird es ändern können.“

„Ich freue mich trotzdem, den behelmten Nordpolaffen wieder mal zu sehen“, meinte Carberry. „Dann gibt es wieder was über seine dämlichen Angewohnheiten zu lachen. Ob er wohl immer noch an seinem Helm kratzt, wenn er überlegt?“

„Ganz sicher“, sagte Ferris Tucker lachend. „Er wird auch noch seine nordischen Riesenläuse unter dem polierten Kübel züchten. Darauf halte ich jede Wette.“

Der Wikinger gab wieder mal Stoff her für saftige Gespräche. Wenn er die Vermutungen alle gehört hätte, würde es ganz sicher unter seinem Helm zu läuten beginnen.

Die angeregte Unterhaltung wurde unterbrochen, als Dan O’Flynn mit dem Finger nach Steuerbord voraus zeigte.

„Ein Fischerboot“, sagte er, „der Ausguck hat es noch nicht bemerkt. Ich habe es auch nur durchs Spektiv gesehen.“

Etwas später meldete es auch der Ausguck. Es war eine kleine Nußschale mit einer Fock. Zwei Männer waren zu erkennen, die ihre Netze über Bord gehängt hatten, jetzt aber untätig warteten und zu der heransegelnden Schebecke starrten.

„Große Helden scheinen die beiden nicht zu sein“, meinte Hasard lachend. „Sie treffen Anstalten, die Netze einzuholen und zu türmen. Sie haben offenbar Angst.“

„Oder schlechte Erfahrungen hinter sich“, sagte Ben.

Die Untätigkeit der beiden Fischer war vorbei, oder sie waren aus ihrer Erstarrung erwacht. Ziemlich eilig holten sie das Netz ein, in dem eine Menge silbriger Leiber zappelten. Es war ein großer Fang, mit dem sie offenbar nicht gerechnet hatten.

„Wir halten Kurs auf sie“, sagte Hasard. „Vielleicht können wir von ihnen etwas erfahren.“

„Wir könnten ihnen Fische abkaufen“, schlug der Kutscher vor. „Sicher haben sie Kabeljau, Schellfisch oder Butt gefangen.“

„Oder Heringe“, setzte Mac Pellew verträumt hinzu. „Die stärken die Manneskraft, besonders Räucherheringe.“

„Wirst du wohl wieder mal nötig haben“, flachste Matt Davies.

Big Old Shane dachte seufzend an die geräucherten Heringe, die sie damals in Bornholm gekauft hatten. Später hatten sie sie dann in einem Räucherofen selbst geräuchert, und die ganze Mannschaft war hellauf begeistert gewesen.

Dem Ex-Schmied von Arwenack lief das Wasser im Mund zusammen.

„Wir haben doch noch eine ähnliche Konstruktion an Bord“, sagte er eifrig. „Das Ding ist gleich zusammengebaut. Was haltet ihr von geräucherten Heringen?“

Welche Frage! Die Kerle stimmten fast ein Geheul an.

„Ein guter Vorschlag“, sagte Hasard. „Dann versuchen wir es.“

Die beiden Fischer hievten immer noch an dem gefüllten Netz. Ihre Angst vor dem fremden Schiff war offenbar groß, aber ihre gewaltige Beute wollten sie denn doch nicht im Stich lassen.

„Sag ihnen ein paar freundliche Worte, Nils.“

Der fröhliche Däne Nils Larsen, der außer seiner Muttersprache noch Spanisch, Schwedisch und Deutsch beherrschte, trat ans Schanzkleid und winkte den Fischern zu. Die beiden blickten bei ihrer Arbeit kaum auf und zerrten weiter heftig an dem Netz. Sie hatten ihren Fang immer noch nicht an Bord.

Nils Larsen legte die Hände trichterförmig an den Mund und brüllte laut hinüber: „Wir wünschen euch einen guten Fang, Freunde! Ihr sollt euch nicht ängstigen, wir möchten euch nur ein paar Fische abkaufen! Wir sind friedliche Handelsfahrer auf dem Weg nach Bergen!“

Jetzt blickten beide hoch und unterbrachen ihre Arbeit. In den Gesichtern lag ehrliche Überraschung.

„Dänisches Schiff?“ fragte einer der beiden. „Wir haben so eins noch nie gesehen.“

„Engländer!“ rief Nils zurück. „Aber ich bin Däne. Seid ihr damit einverstanden, uns den Fang zu verkaufen? Wir zahlen gut.“

Die beiden wirkten sehr erleichtert und nickten gleichzeitig.

„Wollt ihr alles?“ wurde gefragt.

Hasard nickte Nils zu. Der Däne antwortete, daß sie gern alles haben wollten, den ganzen Fang.

Damit war der Bann gebrochen. Die beiden waren einverstanden, setzten das Focksegel und gingen mit der Schebecke auf Parallelkurs.

Hasard ließ Tuch wegnehmen, gerade so viel, daß die Schebecke schwache Fahrt lief und die Fischer keine Schwierigkeiten beim Anlegen hatten. Das Netz hatten sie jetzt an Bord, und sie musterten neugierig die Arwenacks.

Der Kutscher sah mit Vergnügen, daß das Fischerboot fast abgeladen war. Seiner Schätzung nach waren es mindestens sechs Zentner Fisch, die sich in dem Kahn befanden.

Als sie längsseits lagen und vertäut waren, handelte der Kutscher den Preis aus. Er feilschte nicht herum und bezahlte anständig. An der Küste hätten die beiden bestenfalls den halben Preis erhalten, und so waren beide Seiten zufrieden.

„Was gibt es an Neuigkeiten?“ ließ Hasard über Nils Larsen fragen, nachdem der Fang an Bord war.

Hasards Söhne, Mac Pellew und Stenmark verstauten die Fische vorerst in leeren Fässern und ein paar Kisten. Den Rest ließ der Profos vorübergehend in die Waschbalje packen, weil kein Platz mehr war, und die Gefahr bestand, daß die zappelnden Fische durch die Speigatten rutschten.

„Hier gibt’s nie viel Neuigkeiten“, sagte der eine. „Aber wir haben vor ein paar Tagen etwas Unheimliches gesehen. Wir sind nämlich die Thorstenbrüder und fahren am weitesten zum Fischen hinaus. Ich bin Knut, und das ist mein Bruder Olaf.“

„Ein Schiff etwa?“ fragte Hasard. „Ein unheimliches Schiff vielleicht, das ganz plötzlich auftauchte?“

„Ah, ihr habt es also auch gesehen!“ rief Olaf. „Aber es ist kein richtiges Schiff, es ist ein – ein Geisterschiff, und immer wenn es vor den Küsten erscheint, passiert ein Unglück.“

„Dann erzähl doch mal“, forderte der Seewolf die beiden auf.

„Es erscheint alle paar Jahre. Unser Großvater hatte es schon gesehen, und jetzt sahen wir es selbst. Es ist pechschwarz und schwebt ein Stück über dem Wasser. Selbst die Segel sind schwarz auf diesem Höllenschiff. Es hat feuerspeiende Ungeheuer an Bord, Dämonen, Trolle und erstarrte Kobolde.“

„Und der Teufel ist persönlich an Bord“, wußte Knut zu berichten. „Das Schiff ist ein riesiges Schwefelfaß, das vom Meeresgrund aufsteigt. Der leibhaftige Satan kommandiert es. Wir haben ihn selbst auf dem Achterdeck gesehen.“

Hasard ließ sich nicht anmerken, daß er sich amüsierte. Die Fischer waren abergläubisch und spannen gern ihr Garn. Und so wurde aus einem harmlosen Schiff schon bald ein Teufelskahn, der über dem Wasser schwebte.

Der Kutscher amüsierte sich ebenfalls und ließ den beiden Männern ein Wässerchen einschenken, das sie gierig tranken.

„Soso“, sagte Hasard ernst. „Dann treibt sich das Geisterschiff womöglich noch vor den Küsten herum.“

„Und verschlingt alles“, versicherte Olaf. „Den ganzen Norden.“

„Fast glaube ich, daß die den Wikinger gesehen herben“, meinte Dan. „Nur ihre Phantasie geht mit ihnen etwas durch.“

„Schon möglich, natürlich übertreiben sie gewaltig. Aber die feuerspeienden Ungeheuer könnten die Segel gewesen sein, auf die Thorfin wüste Drachen genäht hat.“

„Habt ihr das Schiff bei Tage oder nachts gesehen?“ fragte Nils.

„Morgens, bei ganz dichtem Nebel. Es war in schwarzen Nebel gehüllt, und wir hatten fürchterliche Angst, als es ganz dicht in unserer Nähe vorbeizog. Den Teufel sahen wir auch für ein paar Augenblicke ganz klar und deutlich. Es war fürchterlich.“

„Wie sah er denn aus?“

Olaf Thorsten schüttelte sich bei dem Gedanken an das Bild, das sich in seine Seele eingebrannt hatte.

„Er saß auf einem schwarzen Thron in einer unheimlichen Verkleidung. Er verkleidet sich immer, damit ihn niemand erkennt. Diesmal trug er zottige Felle und einen gewaltigen Bart aus Feuer. An seiner Hüfte hing ein Schwert, das größer als ein Mann war.“

„Hatte er denn keine Hörner?“ wollte Nils wissen und verbarg seine Heiterkeit hinter einem betont ernsten Gesicht.

„Doch, er hatte Hörner, aber die versteckte er unter einem gewaltigen blinkenden Helm, der ebenfalls aus Feuer war. Zur Tarnung hatte er sich zwei Kuhhörner an den Helm geklebt.“

Als Nils Larsen das übersetzt hatte, begann der Profos brüllend zu lachen. Er konnte einfach nicht anders und lachte so schrecklich, bis ihm die Seiten wehtaten.

„Der behelmte Nordpolaffe!“ bölkte er los und konnte sich kaum beruhigen.

Die Thorstenbrüder sahen sich entsetzt an. Sie glaubten wohl, daß der Narbenmann plötzlich verrückt geworden sei, denn so benahm sich nur ein Irrer, wenn vom Teufel die Rede war.

Zu ihrer grenzenlosen Verwunderung begann aber auch bei den anderen ganz plötzlich das große Feixen. Erst grinsten einige dieser eigenartigen Kerle, dann lachten sie, und schließlich wieherten die Kerle wie die Hengste los und krümmten sich vor Lachen.

Da konnte auch Nils Larsen nicht mehr an sich halten. Er prustete los und lachte laut.

Für die beiden Thorstenbrüder war damit alles klar. Die Kerle machten sich über den Satan und sein schwebendes Schwefelfaß lustig, und das konnte ganz fatale Folgen haben, denn Old Nick verstand absolut keinen Spaß und würde sie alle zur Rechenschaft ziehen und bestrafen.

Während die Kerle alle noch brüllten, sich auf die Schenkel hieben oder die Bäuche hielten, enterten Knut und Olaf in rasender Eile ab.

Hasard wollte sie noch aufhalten, doch da sah er das Entsetzen in den Gesichtern und mußte selbst lachen.

Für die beiden war das das Zeichen, daß auch der Kapitän dieses seltsamen Schiffes nicht mehr alle Mucks im Schapp hatte. Die ganze Besatzung schien verrückt zu sein.

Der behelmte Nordpolaffe hatte eine Kettenreaktion ausgelöst. Mit einem letzten entsetzen Blick sah Olaf Thorsten, daß ein riesiger Hund laut zu bellen begann und hin und her flitzte. Ein Affe hüpfte kreischend und keckernd an Deck herum, und ein großer buntschillernder Vogel fluchte in Englisch wie ein Rohrspatz.

„Bleibt noch hier!“ rief Hasard. „Wann ist euch denn dieser Satan begegnet?“

Er erhielt keine Antwort mehr, und als Nils übersetzte, da sprangen die Fischer in ihr Boot, lösten mit zitternden Händen die Leine, legten völlig verängstigt ab und setzten die Fock. Zusätzlich pullten sie noch, um nur ja schnell das seltsame Schiff hinter sich zu lassen.

Hasard sah ihnen nach. Er hätte gern noch erfahren, wann die Begegnung erfolgt war, aber auf die Antwort mußte er verzichten. Die beiden Pullermänner hauten ab, so schnell sie konnten.

Die Kerle beruhigten sich nur langsam. Hin und wieder war immer noch Gelächter zu hören, und dem Profos liefen die Tränen über die Wangen, die er schluchzend abwischte.

„War ja sehr lustig“, sagte Hasard. „Aber daß man den Wikinger mit dem Teufel vergleicht, habe ich auch noch nie gehört. Die beiden haben ein hübsches Garn gesponnen und alles aufgebauscht.“

„Aber sie sind ihm begegnet“, sagte Don Juan de Alcazar. „Daran dürfte wohl kein Zweifel bestehen. Der Beschreibung nach war es einwandfrei der Wikinger, der hier seine Bahn zog und wieder mal die Leute erschreckt hat.“

„Natürlich war er es, kein Zweifel. Aber diese Beschreibung war einfach zu köstlich. Wir sind ihm also wieder ganz dicht auf den Fersen. Das Erlebnis hat die beiden sichtlich mitgenommen, sie wirkten noch ein bißchen verstört. Es kann also höchstens zwei oder drei Tage her sein, seit sie dem Schwarzen Segler begegnet sind. Ich kann mir das Entsetzen der beiden abergläubischen Kerle gut vorstellen, als unvermittelt Thorfins schwarzer Kahn aus dem Nebel auftauchte. Die ganze Umgebung und die Stimmung haben das bewirkt, und da begann es in den Köpfen der beiden ein bißchen zu spuken.“

„Vielleicht war doch etwas Wahres dran“, erklärte Old O’Flynn wieder einmal, der von dem Gehörten ebenfalls beeindruckt war. „Solche Geisterschiffe mit dem Teufel an Bord gibt es ja.“

„Hast du schon mal eins gesehen?“ fragte Smoky.

„Etliche schon“, sagte Old Donegal.

„Daran ist der kleine grüne Wurm schuld“, sagte Carberry.

„Was für’n kleiner grüner Wurm?“ Old O’Flynn zeigte sichtliches Interesse.

„Den hat jeder im Gehirn“, tönte der Profos. „Ein kleiner grüner Wurm. Den hat man schon bei der Geburt im Kopf, aber meist ist er unsichtbar. Er leuchtet immer nur dann auf, wenn man dem Satan begegnet oder Geisterschiffe sieht. Dann leuchtet er grünlich.“

„Habe ich noch nie gehört“, staunte Old O’Flynn. „Hast du denn auch einen?“

„Ich hatte mal einen, aber gerade als er zu leuchten anfing, flog eine Möwe an – und schwupp! hat sie ihn rausgezogen. Seither sehe ich den Teufel nicht mehr und auch keine Geisterschiffe.“

„Ich sehe immer noch welche.“

„Klar, weil du den kleinen grünen Wurm noch hast.“

„Darf ich höflichst daran erinnern, daß wir noch Fische zu putzen haben“, meldete sich der Kutscher. „Wenn sie noch lange herumliegen, entwickeln sie bekanntlich einen abenteuerlichen Geruch, und den kann wiederum der kleine grüne Wurm in euren Köpfen nicht vertragen. Dann gibt’s ’ne Meuterei in dem Zeug, was ihr als Gehirn bezeichnet. Ich darf dann also um freundliche Mithilfe bitten. Schließlich wollt ihr ja auch alle geräucherte Heringe haben.“

„Ich kann keine Fische putzen“, behauptete Carberry. „Da wird mir immer ganz schlecht dabei.“

„Beim Essen merkwürdigerweise nicht. Falls du es vorziehst, dich nicht daran zu beteiligen, Mister Carberry, ziehe ich es vor, dich vom Essen auszuschließen. Liegt ganz an dir.“

„Na schön, du sitzt am längeren Hebel“, murrte der Profos. „Aber wenn mir schlecht wird, hast du die Schuld.“

„Habe ich immer“, entgegnete der Kutscher gelassen. „Aber der Herr in seiner großen Güte hat mir immer vergeben.“

Der Fang, der immer noch zappelte und zuckte, bestand aus einer Menge Heringe. Etliche Plattfische waren dabei, große Kabeljaus und noch größere Schellfische. Zwei große Aale waren den Fischern ebenfalls ins Netz gegangen, oder sie hatten sie mit Grundleinen geangelt.

Als Mac die Aale sah, hellte sich sein Essiggurkengesicht auf.

„Meine Lieblingsfische, außer Räucherheringen“, erklärte er. Er langte in das Faß und packte blitzschnell einen der Aale. Als er ihn triumphierend in die Höhe hielt, wand sich der Aal zwischen seinen Fingern hindurch. Mac Pellew konnte ihn nicht mehr halten. Da half alles Zupacken nichts.

Aber der Aal schien eine Vorliebe für Mac Pellew zu haben. Er flutschte ihm von oben ins Hemd – und da war die Hölle los.

Zunächst sah es nach einem altenglischen Tanz aus, was Mac Pellew dort auf die Planken legte. Er zitterte los, wackelte mit den Hüften, hob das rechte Bein und stieß ein langgezogenes „Aiiihhh“ aus.

„So ähnlich wie der Bauchtanz in Istanbul“, sagte Old O’Flynn. „Aber was will er damit andeuten?“ Er hatte nicht mitgekriegt, was da soeben passiert war.

„Er hat einen Aal im Hemd“, sagte Blacky.

„Und zu was soll das gut sein? Ich meine, das muß doch irgendeine Bedeutung haben.“ Old O’Flynn sah interessiert zu, als Mac jetzt beide Hände hob und einen weiteren markerschütternden Schrei ausstieß.

„Ein Aal im Hemd hat nie eine Bedeutung“, erläuterte Blacky. „Der ist ihm nur einfach so da reingeflutscht, verstehst du?“

Old Donegal verstand zwar nicht, aber er nickte zustimmend.

Mae Pellew grapschte verzweifelt ins Hemd, um seinen Lieblingsfisch zu packen. Aber der verstörte Aal beulte inzwischen den Hemdrücken aus und äugte kurz einmal über den Kragen, bevor er wieder verschwand. Mac wand sich nach allen Seiten und unternahm die wildesten Verrenkungen, doch den Aal erwischte er nicht.

So raste er wie ein Derwisch über das Deck, von vorn nach achtern und wieder zurück. Es sah aus, als würde er von einer wilden unsichtbaren Meute verfolgt.

„Mac ist und bleibt ein Unglücksrabe“, sagte Hasard kopfschüttelnd. „Was er anpackt, geht meistens schief.“

Er griff zu, als Mac Pellew mit einem Affenzahn an ihm vorbeitobte und hielt ihn fest. Mac schrie noch lauter und schüttelte sich vor Entsetzen.

„Er beißt mich!“ kreischte er. „Das Mistvieh beißt mich!“

Hasard öffnete Macs Hemd, packte dann am Kragen zu und hielt es in der Hand. Der Aal flutschte auf die Planken und wand sich auf die Bordhündin Plymmie zu, die zähnefletschend zurückwich.

Philip junior erwischte den Aal schließlich und warf ihn geschickt in die kleine Tonne zurück.

Mac Pellew hing die Zunge aus dem Hals. Er japste nach Luft und keuchte angstvoll. Mit nacktem Oberkörper stand er da und blickte sich gehetzt um.

„Alles vorbei“, sagte der Profos. „Dein Tänzchen ist beendet. Es war wirklich sehr originell. Beim nächsten Mal paßt du eben ein bißchen besser auf.“

„Ich fasse nie wieder einen Aal an“, jammerte Mac. „Nur noch geräucherte, die können nicht mehr beißen.“

Der Kutscher sah nach den „Bißwunden“, die es natürlich nicht gab und nur in Mac Pellews Phantasie existierten.

„Da ist gar nichts“, sagte er. „Ich habe auch noch nie gehört, daß Aale wie Schlangen beißen.“

„Na klar, die beißen“, versicherte Mac mit Trauermiene. „In der Südsee ist auch mal einer auf mich losgegangen. Der war mindestens zwei Yards lang und wollte …“

„Das war kein Aal, du Hirsch, das war eine Muräne, und das ist immerhin ein kleiner Unterschied. Zieh dich wieder an.“

Aber Mac zog das Hemd nicht mehr an. Er holte sich ein frisches. Als es dann ans Ausnehmen der Fische ging, schlug er um die Aale einen großen Bogen.

6.

Den Wikinger plagten zur Zeit ganz andere Sorgen.

Die Kerle auf der Karavelle hielten ihn ganz offensichtlich zum Narren und trieben ein lausiges Spielchen mit ihm. Thorfins Zornesader schwoll noch mehr an, als er sah, daß die schlanke Karavelle den Kurs änderte und nach Osten törnte.

„Hinterher!“ brüllte er wieder. „Ich laß mich doch nicht an der Nase herumführen. Wir jagen die Halunken so lange, bis wir sie haben.“

„Es sieht eher so aus, als jagen sie uns“, meinte Siri-Tong. „Sie halten uns ein bißchen hin, lassen uns aufholen, feuern und verschwinden dann wieder. Ich habe das Gefühl, als wollten sie uns an die Küste locken.“

„An der Küste erwische ich sie“, versicherte der Nordmann finster. „Dann ist es aus mit der Piratenbande.“

„Möglicherweise haben sie irgendwo an der Küste noch ein paar weitere Schiffe liegen, ähnlich wie wir im Stützpunkt. Dann fallen sie alle auf einmal über uns her.“

„Mir egal. Wir haben die stärkeren Geschütze. Was würdest du denn an meiner Stelle tun?“

„Ich würde diese Jagd abbrechen, weil sie nichts einbringt“, erwiderte die Rote Korsarin. „Die Schnapphähne haben vielleicht ein bißchen Ladung an Bord, aber es lohnt ganz sicher nicht, deswegen hinter ihnen herzusegeln. Am Ende lachen sie sich eins ins Fäustchen.“

„Die Jagd wird nicht abgebrochen“, erklärte Thorfin grimmig. „Jetzt erst recht nicht. Die Jagd ist hiermit eröffnet.“

„Deine Sache“, erklärte Siri-Tong kühl. „Du willst immer mit dem Kopf durch die Wand. Manchmal bleibt man darin stecken.“

„Ich habe meinen Helm auf, ich bleibe nicht stecken.“

Vernünftigen Argumenten war der Schrat nicht mehr zugänglich. Jetzt hatte er sich die Karavelle in den Kopf gesetzt, und von der würde er nicht mehr ablassen – so oder so.

„Es ist ein Kreuz mit ihm“, sagte Siri-Tong zu dem kreolischen Bootsmann Juan, der ihr treu wie ein Hund ergeben war. „Das bringt doch überhaupt nichts ein.“

Der vierschrötige Mann, anderen gegenüber oft unehrlich oder verschlagen, nickte langsam und so vorsichtig, als könne ihm dabei der Kopf abbrechen. Auch mit dem Denken tat er sich schwer und mußte immer lange überlegen.

„Ganz recht, Madam“, sagte er dann.

Siri-Tong hatte auch keine andere Antwort erwartet und wandte sich ab. Sie blickte zu der Karavelle hinüber, die Kurs auf eine dichte Nebelbank nahm und darin verschwand.

Der Wikinger segelte unter groben Flüchen hinterher, bis der Nebel das Schiff von allen Seiten wieder einhüllte und die Sicht so schlecht wurde, daß vom Vorschiff nichts mehr zu sehen war.

„Wir sollten uns ein wenig vorsehen“, warnte jetzt auch der Bostonmann. „Die Kerle kennen sich hier aus, die sind hier zu Hause und können uns jederzeit in eine Falle locken.“

„Ich bin hier auch zu Hause und kenne mich aus“, polterte der Wikinger. „Halt dein Maul und den Kurs. Ich weiß, was ich tue.“

Der Bostonmann zuckte mit den Schultern und sagte nichts. Verbissen starrte er in die Nebelfetzen, die alles einhüllten.

Thorfin hatte sein Sesselchen verlassen und stand auf der Kuhl. Von dort aus versuchte er den Nebel mit seinen Blicken zu durchdringen.

Dann gab, es ein fauchendes Geräusch, ein Heulen, dem ein urweltliches Krachen und Donnern folgte.

Der Poltermann zog das Genick ein und duckte sich. Den Blitz hatte er nicht gesehen, aber er sah die noch rauchende Eisenkugel, die den Großmast getroffen hatte, abgeprallt war und nun auf die Planken fiel. Der schwere Mast wackelte ein bißchen, das war alles. Die Eisenkugel hüpfte ein paarmal auf und nieder und rollte zum Schanzkleid, wo sie liegenblieb.

Dem Hartholz hatte der Treffer nicht geschadet, und den eisenharten Planken ebenfalls nicht. Thorfins Schiff war aus allerhärtestem Holz gebaut und hatte schon so manches Bombardement heil überstanden. Die Kugel hatte auch nicht mehr die richtige Geschwindigkeit draufgehabt. Außerdem mochte es ein Zufallstreffer gewesen sein.

Aber Thorfins Gemüt hatte die Kugel geschadet. Er benahm sich, als hätte sie seinen Helm getroffen.

Er brüllte und schrie herum, rannte zu der einen Drehbasse an Backbord und feuerte eine Ladung Grobschrot blindlings in den Nebel. Dann stand er mit grimmigem Gesicht da und wartete.

Es schlug nirgendwo ein, er hörte jedenfalls kein Bersten oder Krachen, und so ließ er voller Wut noch zweimal mit den großen Geschützen in den Nebel feuern.

Als der gedämpft klingende Donner verhallt war, tat sich zu seinem Ärger auch weiter nichts. Alles blieb still und unheimlich ruhig.

Dann hörte er von allen Seiten gleichzeitig – so glaubte er jedenfalls – hämisches und schadenfrohes Gelächter. Dieses höhnische Kichern und Lachen ertönte aus allen vier Himmelsrichtungen und ließ sich nicht einmal ungefähr orten.

Die Schnapphähne, welche die Schüsse des Viermasters gehört hatten, lachten ihn aus.

Thorfin packte in wilder Wut die immer noch auf den Planken liegende Eisenkugel. Sie war noch glühendheiß, doch das störte ihn nicht. Mit aller Kraft schleuderte er sie in die Richtung, wo er jetzt zum zweiten Male das höhnische Gelächter zu hören glaubte. Das schien auf der Steuerbordseite zu sein.

Ein leises Aufklatschen im Meer war zu hören, dann trat wieder beängstigende Stille ein.

Der Nebel wurde jetzt so dicht und kompakt, daß Thorfin nicht einmal mehr erkennen konnte, wer am Ruder stand. Er sah nur einen Schemen, der völlig konturlos war und mehr einem Gespenst als einem Menschen ähnelte.

Die gedrungene Gestalt Barbas trat auf ihn zu. Das narbige Monstrum lachte hohl.

„Ein Vorschlag, Nordmann“, sagte er. „Wir sollten diese Nebelbank verlassen, und zwar ganz schnell. Wenn wir draußen sind, haben wir eine günstigere Position und können sehen, wenn die Kerle heraussegeln. Dann lassen wir die Kuh fliegen, denn damit rechnen sie nicht.“

Thorfin wischte mißmutig und ärgerlich über seinen Bart.

„Nicht schlecht, dein Vorschlag, Barba“, sagte er. „Hier krebsen wir doch nur herum und sehen nichts. Einmal haben die Bastarde uns schon getroffen, wohl mehr aus Zufall. Gut, dann übernimm du jetzt das Ruder und löse den Bostonmann ab. Wenn wir nach Backbord steuern, gelangen wir aus der Suppe heraus.“

Barba löste den Bostonmann ab, der vom ewigen Starren in den Nebel schon rötliche Augen hatte, und legte den neuen Kurs an.

Da erlebte Thorfin die nächste Überraschung.

Die Kerle auf der Karavelle hatten bereits gehandelt und erwarteten ihn. Der Bug des Schwarzen Seglers war noch nicht richtig aus dem Nebel heraus, als es weiter drüben auch schon zweimal hintereinander aufblitzte.

Thorfin Njal blieb die Luft weg.

„Feuer!“ brüllte er.

„Wir können nicht feuern“, sagte der Stör kläglich. Er duckte sich, als zwei dicke Säulen nur ganz knapp vor der Bordwand aus dem Wasser wuchsen und ein Zischen und Rauschen zu hören war. „Wir müssen erst wieder nach Steuerbord drehen.“

Thorfin riß seinen Helm vom Kopf, warf ihn auf die Planken und stülpte ihn wieder auf. Er war außer sich vor Wut und pfiff Barba an, endlich mit dem verdammten Torfkahn auf den anderen Bug zu gehen.

Die Karavelle entfernte sich schon wieder, in wenige Nebelfetzen gehüllt wie ein Schemen, und törnte weiter nordwärts. Aber das Gelächter, das von drüben erklang, schnitt dem Wikinger schmerzhaft in die Ohren.

„Eiliger Drache“ war nicht so wendig wie die Karavelle, das mußte der Nordmann zähneknirschend zugeben. Bis sie auf dem neuen Bug lagen, war die dänische Karavelle bereits außer der Reichweite ihrer Kanonen.

„Diese verdammten Mistböcke!“ wetterte der Nordmann. „Die freuen sich zu früh. Ich erwische sie noch, diese lausigen Bastarde.“

Seine Nerven wurden immer ärger strapaziert, und auf dem Schiff ging ihm jeder aus dem Weg, denn er sah so aus, als wolle er rücksichtslos alles zerschmettern, was ihm die die Quere geriet.

Die dänischen Schnapphähne aber nervten ihn weiter. Sie steuerten jetzt wieder östlichen Kurs und führten ihn langsam, aber sicher immer weiter an die Küste heran.

„Willst du den Unsinn immer noch nicht aufgeben?“ fragte Siri-Tong. „Das führt doch zu nichts.“

„Jetzt erst recht nicht. Ich will die Kerle haben, und ich kriege sie auch.“

„Du stehst wieder mal mit beiden Beinen auf den Wolken“, erklärte die Rote Korsarin. „Aber das merkst du erst dann, wenn es wieder mal zu spät ist. Wir vertrödeln nur unsere Zeit. Die Kerle haben etwas vor, das ich noch nicht durchschaue, denn sie tun es nicht aus reiner Freude. Dahinter steckt eine ganz bestimmte Absicht.“

„Mir können sie nichts wollen. Wenn ich dicht genug dran bin, kriegen sie was in den Rumpf geballert, und dann sacken sie ab!“

„Du wirst nicht dicht genug herangelangen, Thorfin. Sie lassen es gar nicht zu.“

Der Nordmann blieb stur und dickschädelig. Er winkte nur ab, zum Zeichen, daß er die Diskussion nicht fortzusetzen gedenke.

Da erst gab Siri-Tong auf. Es war zwecklos, dem Wikinger etwas auszureden, was er sich in den Kopf gesetzt hatte.

„An der Kimm ist die Küste zu sehen“, meldete der Bostonmann. „Ein kaum sichtbarer Strich im Nebel. Die Kerle halten genau darauf zu.“

Thorfin nahm das nickend zur Kenntnis. Er ließ sich das Spektiv geben und blickte hindurch.

Ja, da war die Küste zu sehen, ganz schwach nur, etwas bergig und im Dunst liegend, der langsam wieder zunahm. Er hielt nach anderen Schiffen Ausschau, doch er sah keine. Dann legte er das Spektiv weg und starrte mißmutig in den Nebel, der an vielen Stellen so dicht schien wie eine kompakte Wand.

Die Karavelle drehte weiter ab und hielt genau auf den schmalen Landstrich zu. Sie segelte ein paar langsame Schläge, damit „Eiliger Drache“ etwas aufholen konnte.

Thorfin sah verbiestert aus. Er schätzte die Entfernung und knuffte dann dem Stör in die Seite.

„Gib ihnen eins zwischen die Hörner“, sagte er grob. „Laß das Eisen raus und sieh mich nicht so dämlich an.“

„Wir sind zu weit weg“, murmelte der Stör. „Wir verschwenden nur Pulver und Kugeln und treffen sie doch nicht.“

„Soll ich dir erst die Löffel langziehen?“ fragte Thorfin drohend. „Du sollst feuern, habe ich gesagt. Oder willst du einen Tritt in den Hintern?“

Der Stör sah nervös auf die gewaltigen Riemenlatschen des Wikingers und verzichtete auf den Tritt. Wenn Thorfin diese Tritte verteilte, dann sah man alt und krank aus, und dann wurde nicht nur der Achtersteven durchgeschüttelt. Das ging immer bis ins Mark.

Die Kerle zeigten jetzt gerade ihre Breitseite. Thorfin fand, daß die Gelegenheit äußerst günstig sei.

Der Stör zündete die Kanone und verzog das Gesicht, als das riesige Stück auf brüllte und auf der Lafette zurücksauste. Die Brooktaue fingen es mit einem harten Ruck ab. Der Blitz schien hundert Yards lang zu sein, und der Knall hörte sich an, als sei der Himmel eingestürzt.

Thorfin linste durch den Qualm und Rauch.

Die Kugel donnerte ins Wasser. Die See schien an jener Stelle zu kochen, wo sie eingeschlagen war. Ein riesiger Wasserschwall erhob sich für einige Augenblicke.

Um mindestens zwei Kabellängen lag der Schuß zu kurz, wie der Nordmann verärgert feststellte.

„Ich habe ja gleich gesagt …“

„Halt’s Maul!“ rief Thorfin grob. „Und erzähle mir nicht, was du gleich gesagt hast. Du hast eben nicht getroffen, weil du ein mieser Schütze bist.“

„Ich bin kein mieser Schütze“, begehrte der Stör auf. Er hatte heute offenbar seinen energischen Tag und gab dem Nordmann Kontra. „Die Entfernung ist zu groß, das ist alles.“

Thorfin hob schon den rechten Fuß an, doch da zuckte er zusammen. Auf dem Dänen sprangen die Kerle an Deck herum und lachten im Chor, daß es weit über die See dröhnte. Sie lachten ihn aus.

Die Karavelle steuerte die nächste Nebelbank an, doch Thorfin folgte ihr nicht blindlings, als sie in dem quirligen Dunst verschwand.

„Wir legen uns jetzt auf die Lauer“, verkündete er grimmig. „Wir runden diese Nebelbank solange, bis die Rattenschwänze wieder auftauchen, und dann geht es ihnen an den Kragen.“

Die Nebelbank zog sich auf eine knappe halbe Meile hin und stand wie eine langgestreckte Wolke in der See. Vom Ausguck aus war sie in ihrer gesamten Länge zu überblicken.

Thorfin verließ sich nicht auf seine Ausgucks. Er enterte selbst auf und schärfte Barba ein, sofort seine Kommandos auszuführen. Dann hatte er den Ausguck im Großmars erreicht und blickte in den Nebel.

„Diesmal entwischen sie nicht“, sagte er. „Das war ihr Fehler, in diese Wand hineinzusegeln. Kannst du sie sehen?“ fragte er Arne.

„Nicht mal die Mastspitzen, sie stecken offenbar mitten drin.“

Thorfin ließ einen Schlag nach Norden segeln und hielt von der Nebelbank einen Abstand von zwei Kabellängen.

Als sie die Höhe erreicht hatten, ließ er auf Westkurs gehen und die Nebelbank in ihrer ganzen Ausdehnung runden. Immer wieder stierte er in die weißliche Masse, ohne etwas erkennen zu können.

„Verdammt, die können doch nicht ewig da drin stecken“, grollte er.

Es dauerte endlos lange, bis sie die Bank gerundet hatten. Von der Karavelle zeigte sich keine Mastspitze. Es schien, als habe der Nebel das Schiff verschlungen.

Thorfin enterte nach einer geraumen Weile ab. Seine Stimmung hatte sich noch weiter verschlechtert. Er sah zum Fürchten aus.

„Wir segeln jetzt genau durch die Mitte der Nebelbank mit Kurs auf die Küste“, befahl er. „Und wenn wir mitten drin sind, dann gibt es nach allen Seiten Zunder. Die Bastarde werden sich wundern.“

Barba schnitt die Nebelbank an und segelte mitten hinein, wie Thorfin befohlen hatte. Er war nicht gerade davon begeistert, aber der Nordmann wollte es so, auch wenn es zwecklos und unsinnig war.

Dichter Nebel hüllte sie von allen Seiten urplötzlich ein. Selbst der Ausguck konnte nichts mehr erkennen.

Die Geschütze waren feuerbereit. Als Thorfin den Eindruck hatte, daß sie mitten in der Nebelbank steckten, ließ er nach beiden Seiten feuern.

„Eiliger Drache“ spie lange Flammenzungen nach Backbord und Steuerbord.

Jedesmal, wenn ein Fünfundzwanziger auf die Reise ging, bebte das Schiff in allen Verbänden. Donner grummelte über die See, es hallte nach im Nebel, aber das Echo war nur schwach.

Als das Brüllen verklang, lauschte Thorfin nach allen Seiten. Er legte die Hände an die Ohren und lauerte auf das Splittern und Bersten von Holz. Es gab jedoch kein derartiges Geräusch. Es war nichts weiter zu hören als das leise Murmeln des Wassers, das an den Schiffswänden vorbeifloß.

Der Poltermann haute mit der flachen Hand wütend aufs Schanzkleid, daß die anderen erschreckt zusammenfuhren.

Barba segelte weiter in Richtung der felsigen Küste, und als sie aus der Nebelbank heraus waren, erwartete sie die Karavelle und eine Meute homerisch brüllender Kerle, die ihnen zuwinkten und sich vor Lachen kaum halten konnten.

Die Karavelle ergriff die Flucht und zeigte das Heck.

Thorfins Flüche waren bis an die ferne Küste zu hören.

7.

Die seltsame Verfolgung ging weiter, jetzt in Küstennähe, nachdem die dänische Karavelle auf nördlichen Kurs gegangen war.

Der Küstenstreifen war felsig und unbewohnt. Kein einziges Nest war in der Nähe zu sehen, auch gab es weit und breit kein anderes Schiff.

Thorfin blickte immer wieder durch das Spektiv, denn ihm klangen noch die Worte der Roten Korsarin in den Ohren, daß irgendwo dicht unter der Küste andere Schiffe liegen könnten und sie auf diese Art in eine Falle liefen.

Er sah jedoch nichts und schöpfte auch weiterhin keinen Verdacht. Er ärgerte sich nur über die „Bastarde“, die ihn ganz offensichtlich zum Narren hielten.

Jetzt befanden sie sich zwischen Nebelbänken, wabernden Fetzen oder langen Schleiern dicht unter der Küste. Thorfin belauerte die Karavelle wie ein Fuchs seine Beute und hielt dann wieder nach vorspringenden Landzungen Ausschau, hinter denen sich gute Verstecke anboten. Der Ausguck gab jedoch keine Meldung an Deck.

„Der nimmt zwei Segel weg“, sagte der Bostonmann erstaunt. „Was mag das zu bedeuten haben?“

„Das alte Spiel“, knurrte Thorfin. „Er segelt etwas langsamer, bis wir aufgeholt haben, und wenn wir auf Schußweite heran sind, segeln die Halunken wieder unter vollem Preß. Aber die können segeln, solange sie wollen, ich bleibe ihnen auf den Hacken.“

Mißtrauisch sah er zu, wie weiter vorn die Segel weggenommen wurden und die Karavelle bis auf knapp drei Kabellängen unter die Küste ging.

Die Schnapphähne feuerten gleichzeitig einen Schuß aus der achteren Drehbasse ab, über den der Wikinger höhnisch lachte.

Dann verging ihm das Lachen allerdings schlagartig.

Er wollte sich gerade wieder in seinem Sesselchen niederlassen, als ihn eine Riesenfaust packte und hart nach vorn schleuderte. Er segelte über das Deck, krachte auf die Planken und verlor seinen Helm.

Er war aber nicht der einzige, der so überraschend den Halt verlor. Auch Barba wurde von der unbekannten Kraft gepackt und auf die Planken geschleudert. Ein paar andere Kerle gingen ebenfalls fluchend auf die Schiffsplanken.

Der Bug von „Eiliger Drache“ bäumte sich auf. Eine harte Erschütterung durchlief das Schiff von vorn bis achtern. Die schwarzen Masten wackelten bedrohlich. Dann ein Knirschen, ein Schaben und ein weiterer Ruck.

Dem Wikinger dämmerte die Erkenntnis, daß sie aufgelaufen waren. Das Schiff war auf eine Untiefe gebrummt und saß fest.

Auf der Karavelle schrien sie sich die Kehlen heiser, brüllten, tobten und sprangen schadenfroh an Deck herum. Die Hölle war da drüben los, und die Kerle konnten sich kaum beruhigen.

Weiß vor ohnmächtigem Zorn mußte der Wikinger mit ansehen, wie sie sich über ihn lustig machten. Er rappelte sich auf, nahm seinen Helm und stand dann wie ein nordischer Rachegott an Deck.

Drüben drehten ihm die Bastarde lange Nasen und krümmten sich immer noch vor Lachen.

Jeder an Bord erwartete jetzt einen Tobsuchtsanfall des Wikingers. Er würde wie ein Faß Schießpulver explodieren und dann wie ein Berserker herumtoben. Doch nichts dergleichen geschah.

Thorfin Njal war sehr kleinlaut geworden, und er blickte auch sehr belemmert drein, zumal noch der sehr spöttisch-überlegene Blick der Roten Korsarin ihn traf.

Er hatte seinen Helm aufgestülpt und sah finster auf die Planken.

„Verdammter Scheiß“, brummte er. „Das ist mir auch noch nicht passiert. Aber daran ist natürlich der Ausguck schuld. Der Himmelhund hätte die Sandbank sehen müssen, und zwar rechtzeitig.“

„Natürlich ist der Ausguck schuld“, sagte Siri-Tong. „Einer muß ja schuld sein, wenn du störrischer Ochse auf eine Sandbank segelst. Der Ausguck sieht von oben noch weniger als du auf dem Achterdeck. Er starrt nur auf den Nebel, der über dem Wasser schwebt.“

Barry Winston, der Ausguck hatte, enterte auf eine Daumenbewegung des Wikingers langsam ab. Er strich über seine Glatze und stand verlegen vor dem Wikinger herum.

Thorfin blickte auf seine linke Kopfhälfte, wo das Ohr fehlte. Statt dessen war da nur etwas, das wie eine verunstaltete Muschel aussah. Sein linkes Ohr hatte er bei einem Enterkampf in der Karibik gelassen. Winston bedauerte das noch heute. Nicht wegen des Ohrs, sondern wegen des schweren Ohrrings daran, der auch in der Karibik geblieben war.

„Du Elchbullenarsch“, sagte der Wikinger. „Hast du keine Augen in deinem verwanzten Strohkopf? Du hättest die Sandbank sehen und mich sofort wahrschauen müssen. Wieder gepennt, du Hundesohn, was?“

„Von oben ist nicht einmal das Wasser zu sehen“, verteidigte sich Winston. „Wirklich, ich sah nur die Nebelschleier, die immer dichter wurden. Ich konnte nur weit voraussehen, aber nach unten war alles verhüllt.“

„Such nicht wieder nach einem Schuldigen, wenn keiner da ist“, sagte die Rote Korsarin und sprang für Winston in die Bresche. „Er konnte wirklich nichts sehen, ich habe mich vorhin selbst davon überzeugt.“

„Aber die Bastarde lachen sich krank über uns. Ihr Freudengeheul ist meilenweit zu hören.“

„Natürlich. Sie haben dich ganz bewußt auf diese Sandbank gelockt, weil sie den Küstenverlauf genau kennen. Du bist ihnen stur gefolgt, und jetzt haben sie genau das erreicht, was sie wollten. Kein Wunder, daß sie vor Schadenfreude fast platzen.“

„Du meinst, das war kein Zufall?“

„Ganz sicher nicht. Es war Absicht, und du bist darauf hereingefallen, wie sie es geplant haben.“

Thorfin sah immer noch vernagelt aus und kratzte mit dem gekrümmten Zeigefinger am Helm. Ein Zeichen, daß er nachdachte.

„Gut, wir sitzen also fest“, knurrte er. „Ich bin in meiner Wut den Bastarden auf den Leim gegangen. Zum Glück ist es nur eine Sandbank, und wenn wir bei Ebbe aufgelaufen sind, schwimmen wir nach ein paar Stunden auch wieder auf. Aber was, bei Odins Raben, wollen sie damit bezwecken? Nur, damit sie über uns lachen können?“

„Sie haben etwas vor“, erwiderte die Rote Korsarin nachdenklich. „Es kann sein, daß sie jetzt ihre Kumpane alarmieren und dann gemeinsam versuchen, uns auszuplündern. Es sind zweifellos Nordmeerpiraten.“

„Weiß ich selbst. Man sieht es ihnen ja an. Aber mit dem Ausplündern werden sie trotzdem kein Glück haben. Sie gelangen gar nicht an uns heran, weil der Schwarze Segler eine schwimmende Festung ist. Ich kann nach allen Seiten ballern – und weiter als die Kerle. Irgendwie ergibt das keinen richtigen Sinn.“

„Warten wir es ab. Ich bin jedenfalls fest davon überzeugt, daß uns noch ein paar unangenehme Stunden bevorstehen. Noch unangenehmer wird es natürlich, wenn wir bei Flut aufgelaufen sind. Dann sitzen wir nicht nur für ein paar Stunden fest.“

Thorfin sah wieder zu der Karavelle hinüber. Sie war noch etwas dichter unter Land gesegelt und hatte die Segel aufgepackt. Jetzt setzten sie in sicherer Entfernung gerade den Anker, und sie taten das sehr unbekümmert. Auch ein Beiboot fierten sie ab und vertäuten es neben dem Schiff.

Für den Nordmann war diese Handlung ein einziges Rätsel. Er begriff den Sinn nicht, der dahintersteckte und grübelte weiter.

Alle Augenblicke sah er mißtrauisch hinüber.

Inzwischen hatten zwei Männer in den unteren Räumen nachgesehen und meldeten, daß „Eiliger Drache“ keinerlei Beschädigungen aufweise. Der Poltermann nickte dazu, als habe er es nicht anders erwartet. Schließlich bestand das Schiff ja auch aus allerbestem Holz.

„Da geht sowieso nichts kaputt“, behauptete er. „Mich interessiert viel mehr, was die Bastarde vorhaben. Wenn ich das nur wüßte.“

Auf der Karavelle tat sich danach nicht mehr viel. Das Beiboot war vertäut worden, und ein paar Kerle schienen nichts anderes zu tun zu haben, als grinsend zu ihnen zu starren.

Zu Thorfins Ärger begann nun auch der Nebel langsam, aber sicher immer dichter zu werden. Die Küste war noch zu sehen, aber sie verschwamm mitunter zu einem bizarren Gebilde, das in den Himmel zu rücken schien.

„Sie werden uns im Nebel überfallen“, sagte Barba. „Wenn wir nichts mehr sehen, dann lassen sie die Kuh fliegen.“

„Bestimmt werden sie uns im Nebel überfallen“, meinte auch Cookie sehr eifrig, um sich bei dem Wikinger wieder einzuschmeicheln. „Ja, ich glaube es ganz bestimmt.“

Cookie bot eine lächerliche Figur. Die Riesengräte des Kabeljaus baumelte noch immer achtern von seinem Schädel hinunter wie ein großer, quergestellter Zopf.

„Dich hat überhaupt niemand gefragt“, ranzte Thorfin den Grätenträger an. „Verzieh dich in deine Kombüse und kümmere dich um den Fraß, den du Essen nennst.“

Cookie verzog sich in auffallender Eile, tat einen Kratzfuß vor dem Wikinger und grinste entschuldigend.

Das große Rätselraten, was die Schnapphähne wohl planen mochten, ging inzwischen an Deck weiter.

„Ich will aber keine Vorwürfe mehr hören“, sagte Thorfin mit einem Blick auf die Rote Korsarin. „Jeder soll nur überlegen, was sie wohl tun werden.“

Für Siri-Tong gab es nicht viel zu überlegen. Sie blickte zu der Karavelle, sah aber nur noch einen verschwommenen Strich. Drüben war auch alles auffallend ruhig.

„Sie haben eine Aktion im Nebel vor, wie Barba schon sagte. Ich kann mir nichts anderes vorstellen. Wir müssen vorn, achtern und an allen Stellen bewaffnete Wachen postieren, wo jemand an Bord klettern kann.“

„Die Vorstellung behagt mir trotzdem nicht“, sagte Thorfin. „Es sind nicht einmal so viele Kerle wie wir. Sie haben selbst im Nebel den Nachteil, daß sie sich bei uns an Bord nicht auskennen. Sie müssen damit rechnen, daß sie sofort abgeräumt werden.“

„Sie haben einen Vorteil. Sie sind beweglich, während wir festliegen und uns nicht rühren können.“

Thorfin kratzte wieder an seinem Helm. Es gab ein leises schabendes Geräusch.

„Wir sollten jetzt nicht länger tatenlos warten“, erklärte er. „Bewaffnet euch mit Musketen und Pistolen. Ein paar Mann nehmen an den Drehbassen Aufstellung, und der Rest der Mannschaft bleibt bei den Kanonen. Der Nebel wird immer dichter. Jetzt ist die Küste kaum noch zu sehen.“

Die Karavelle war verschwunden, als hätte sie sich in Luft aufgelöst. Gelächter oder Geräusche waren ebenfalls nicht mehr zu hören. Die Kerle belauerten sie und warteten auf eine günstige Gelegenheit.

Zwei Musketenschützen schickte Thorfin in den Großmars. Von dort aus sollten sie sofort feuern, wenn sich auch nur ein Schemen auf dem Wasser zeigte. Die anderen nahmen an den Schanzkleidern Aufstellung und blickten aufmerksam aufs Wasser, obwohl sie kaum etwas sahen. Über dem Wasser hing eine dicke Nebelschicht. Die vier Wikinger standen an den Drehbassen und lauerten auf einen unsichtbaren Feind.

Überall an Deck standen außerdem Messing- und Kupferbecken mit glühender Holzkohle herum. „Eiliger Drache“ war feuerbereit.

„Nur noch das Nötigste sprechen“, sagte Thorfin, „und dann auch nur leise. Veranstaltet keinen Krach. Wenn ich euch ein Zeichen gebe, dann feuert ihr sofort nach beiden Seiten. Irgendwie werden wir die Bastarde schon erwischen, und sei es nur durch Zufall.“

Er selbst ging langsam von vorn nach achtern und hatte die Faust um den riesigen Griff seines „Messerchens“ gelegt. Siri-Tong kontrollierte die andere Seite des Schiffes.

Sie achteten auf Geräusche, doch wenn mal ein Block knarrte oder das Tauwerk ächzte, wurden die Geräusche vom Nebel geschluckt und verzerrt.

Thorfin fühlte sich unbehaglich. Er sah seinen Gegner nicht, aber der Gegner konnte ihn auch nicht sehen. Allerdings hatte dieser Gegner den Vorteil zu wissen, wo das Schiff lag.

Angespannte Stille herrschte auf dem Schwarzen Segler, eine Ruhe wie in einer Gruft.

Eine halbe Stunde lang rührte sich nichts. Alle warteten. Das ständige Starren in den Nebel wurde zur Qual. Die Augen brannten, und alles verschwamm vor den Blicken.

Thorfin zuckte zusammen, als plötzlich Gelächter aufklang. Es hörte sich nach einer Horde Geister an, die dumpf im Nebel lachte.

Er fuhr herum, packte sein Messerchen und blickte nach vorn. Das Gelächter hörte wieder auf.

„Die wollen uns nur zermürben“, raunte der Bostonmann. „Wir sollen die Nerven verlieren.“

„Das war da vorn“, murmelte Thorfin, „oder täusche ich mich?“

Sie konnten sich über die Geräuschquelle nicht einigen. Einer behauptete, das Gelächter an Backbord gehört zu haben, ein anderer sagte, es sei mehr achtern gewesen und ein dritter glaubte zu wissen, es sei direkt aus der See aufgestiegen. Genau wußte es keiner. Es ließ sich wegen der Verzerrung auch nicht feststellen.

Die Gestalten an Bord waren unwirkliche Schemen in einer unwirklichen Welt. Kalt und feucht drang es von allen Seiten auf sie ein. Lange Schleier zogen vorüber.

Thorfin wollte nicht länger warten. Er sah den Bostonmann und gab ein Zeichen mit der rechten Hand.

Luntenstöcke senkten sich. Funken fraßen sich durch das Zündkraut, und dann schien „Eiliger Drache“ zu explodieren.

Der Nebel wurde aufgerissen. Diffuse Helligkeit verbreitete sich für einige Augenblicke, als die Stücke die schweren Fünfundzwanziger ausspien und rumpelnd auf ihren Lafetten zurückfuhren. Durch das Schiff ging ein harter Ruck. Es zitterte wie ein gestrandeter Wal. Unter dem Kielschwein hörte man schwach den Sand knirschen.

Den größten Krach schluckte der Nebel, der durch den Vorhang aus Qualm und Rauch noch dichter wurde. Fast schwarz war er jetzt. Mit dem Verklingen des Donners war ein Rauschen zu hören – Wassersäulen, die in der See entstanden und wieder in sich zusammenfielen.

„Jetzt die Drehbassen“, raunte der Wikinger und gab erneut das Handzeichen.

Eike, Arne, Olig und der Stör zündeten die schwenkbaren Drehbassen, die mit Grobschrot geladen waren.

Ein neuer Eisenhagel, einem tödlichen Gewitter gleich, fegte brüllend und fauchend über das Meer durch den Nebel. Im Wasser schlug es ein, als würden Steine nach allen Richtungen geworfen.

Thorfin lauschte wieder angestrengt und sah grimmig zu, wie in aller Eile die Kanonen und Drehbassen nachgeladen wurden.

Er hatte gehofft, irgendwo in dem dichten undurchdringlichen Vorhang Schreie oder Gebrüll oder das Splittern von Holz zu hören. Möglicherweise schlichen die Kerle gerade mit ihren Jollen heran.

Aber da war kein Geräusch mehr. Er hatte das Gefühl, ganz allein mit seiner Mannschaft auf der Welt zu sein, und um sie herum war alles in dichte Watteberge gepackt.

Die Stille war fast greifbar, wie vorhin schon. Eine Minute nach der anderen verrann in gespenstischer Lautlosigkeit.

Das Problem mit dem Nebel hatten die Arwenacks auf der Schebecke ebenfalls. Es zog wieder mal zu und wurde immer dichter. Das Navigieren wurde dadurch beträchtlich erschwert, und auch die Koppelnavigation ließ zu Dan O’Flynns Ärger immer mehr zu wünschen übrig.

Der Wind war fast eingeschlafen und schob sie nur noch mit schwacher Fahrt durch das Wasser.

Hasard ahnte mehr, als daß er sah, wie sie von einer schwachen Strömung langsam, aber unaufhaltsam nach Nordost versetzt wurden. Eine Gefahr bestand jedoch vorerst nicht. Die Küste von Norwegen war noch weit entfernt.

Smoky hatte einmal die Tiefe gemessen, doch das Lot fand keinen Grund.

„Wenigstens haben wir etwas gegessen“, sagte Paddy Rogers zufrieden. „Da erträgt man den verdammten Nebel gleich viel leichter.“ Für ihn war das offenbar wieder mal die Hauptsache.

Sie hatten eine Menge von den Heringen geräuchert. Ein paar Makrelen waren ebenfalls in den Rauch gehängt und mit zerstoßenen Pfefferkörnern eingerieben worden. Dem Kutscher und Mac hatte das eine Menge Anerkennung beschert, denn die Pfeffermakrelen, zart geräuchert, waren ihnen nur so aus den Händen gerissen worden.

Die Aale hatten es ebenfalls nicht überlebt. Mac Pellew war zu ihnen auf Distanz gegangen und behauptete steif und fest, sie würden sich im Magen noch winden, und wenn sie hundertmal geräuchert seien.

Jetzt hingen weitere Heringe in dem Räucherofen. Über die Decks verbreitete sich ein lieblicher Duft.

„Eigentlich brauchen wir den Räucherofen gar nicht“, sinnierte Bob Grey, der zusah, wie der Kutscher weitere Heringe aufspießte und sie in den Rauch hängte. „Ich meine, du könntest sie gleich in den Nebel da draußen hängen, der ist noch dichter als der Qualm im Räucherofen.“

Der Kutscher blickte kopfschüttelnd hoch.

„Der Vergleich stimmt in etwa, aber du kannst es gern mal versuchen. Ich bin davon überzeugt, daß sich der Geschmack ganz beträchtlich unterscheidet.“

„Klar, dann kriegt Bob künftig Nebelfisch“, meinte Stenmark. Er blickte in den Räucherofen und schloß dann die Tür. Darauf verharrte er in kniender Stellung und schien zu lauschen.

Der Profos blickte stirnrunzelnd auf ihn hinunter. Stenmark hatte das Ohr am Räucherofen, und blickte gleichzeitig starr auf die Planken.

„Unterhältst du dich mit ihnen?“ fragte er spöttisch. „Oder haben dir die Heringe was zu erzählen, Sten?“

Der blonde Schwede ging ganz auf die Planken und legte das Ohr daran.

„Da rumpelt etwas“, sagte er nach einer Weile. „Man hört es ganz deutlich, wenn man das Ohr an die Planken legt.“

„Das ist teredo navalis“, sagte der Kutscher grinsend.

„Teredo – äh?“ fragte der Profos. „Hört sich an, als würde ein Spanier in der Bilge sitzen. Aber ich weiß genau, daß kein Spanier in der Bilge sitzt.“

„Teredo navalis ist unser alter Freund, der Schiffsbohrwurm“, erklärte der Kutscher. „Der rumort wieder mal im Holz.“

„Das rumpelt aber nicht“, widersprach Stenmark.

„Vielleicht haben die Bildenfrösche gehustet“, sagte Carberry. „Sten hört ja sogar die eingelegten Seegurken flüstern.“

„Überzeugt euch doch selbst, ihr Spinner. An Deck hört man nichts, aber im Wasser um so deutlicher. Der Kutscher hat selbst gesagt, daß der Schall im Wasser wesentlich stärker trägt. Im Gegensatz dazu verschluckt der Nebel die Geräusche und verzerrte sie. Legt eure Lauscher doch selbst mal an die Planken.“

Carberry ließ sich auf alle viere nieder und legte sein Ohr ebenfalls an die Planken. Die anderen standen herum und grinsten, denn er bot einen komischen Anblick, wie er da mit seinem wüsten Narbengesicht angestrengt lauschte und es verblüfft verzog.

Old O’Flynn, an Bord immer für unerklärliche Dinge zuständig – ihm konnte ja was entgehen – ließ sich ebenfalls auf die Planken nieder. Als Schallverstärker legte er zusätzlich die Hand hinter das Ohr. Dann stierte er auf die Planken, als wolle er sie mit seinen Blicken durchbohren.

„Na?“ fragte der Profos gespannt. „Hörst du nichts?“

„Da grummelt was“, versicherte der Admiral. „So ähnlich wie ein kleines Seebeben.“

Auf dem mittleren Deck tat sich wieder mal was. Da Neugier schon immer ansteckend war, wollten auch die anderen nicht tatenlos dabeistehen.

Nach kurzer Zeit lagen ein knappes Dutzend Arwenacks wie hingemäht auf den Planken.

Vom Achterdeck aus nahm Hasard das mit einem leisen Seufzen zur Kenntnis. Seiner Ansicht nach schien sich der Profos wieder mal einen üblen Scherz zu leisten.

„Das ist der Räucherofen, der da bullert“, behauptete Sam Roskill. „Das Geräusch überträgt sich auf die Planken.“

„Oder auf deinen Affenarsch“, sagte Carberry. „Seit wann bullert denn ein Räucherofen, du triefäugiger Knurrhahn? In dem Ding qualmt es nur ein bißchen, von Bullern kann keine Rede sein.“

Die Zwillinge Hasard und Philip hörten das Geräusch ebenfalls, und etliche andere auch. Sobald sie sich aber erhoben, herrschte wieder die gewohnte Stille im Nebel.

Nach ein paar Minuten gab es das Geräusch nicht mehr. Es wiederholte sich jedoch eine Viertelstunde später erneut.

Old O’Flynn gelangte schließlich zu der folgenschweren Erkenntnis, daß es nordische Wassermänner seien, die da ihr Unwesen trieben. Vermutlich seien sie auf der Jagd oder würden Seekühe melken.

„Dann ist ja alles klar“, sagte der Kutscher. „Donegal hat das wieder mal auf Anhieb erkannt, und ihr zerbrecht euch die Köpfe. Klar, da werden Seekühe von nordischen Wassermännern gemolken. Ich für meine Person glaube bescheiden bemerken zu dürfen, daß es sich um weit entfernten Kanonendonner handelt. Irgendwo wird in unregelmäßigen Abständen gefeuert, und zwar aus ziemlich großkalibrigen Geschützen.“

Smoky kratzte sich das stoppelige Kinn und grinste verlegen. Roger Brighton und Al Conroy, die neben ihm standen, nickten zustimmend.

„Sehr richtig“, sagte der Stückmeister. „Genau das ist es. Es handelt sich um Schüsse. Man muß nur sehr genau hinhören. Es scheint auch noch sehr weit entfernt zu sein.“

Diese Theorie wurde schließlich fast ausnahmslos akzeptiert, außer von Old Donegal. Der blieb eisern bei seinen Wassermännern und setzte noch einen drauf, indem er behauptete, sämtliche nordischen Geister gäben sich auf dem Meeresgrund ein Stelldichein und feierten das Ende der Nebeltage.

Etwas später gingen ein paar Arwenacks in den Laderaum hinunter und lauschten dort. Das Geräusch war noch deutlicher geworden. In unregelmäßigen Abständen vibrierten ganz leicht die Bordwände der Schebecke.

In der Unregelmäßigkeit lag aber doch ein gewisser Rhythmus. Meist dauerte es eine Viertelstunde, bis das Rumpeln begann. Danach herrschte dann bis zu etwa zwanzig Minuten Stille, ehe es von neuem begann.

Auch der Seewolf überzeugte sich davon, als Batuti berichtete.

„Kein Zweifel“, meinte er, „es handelt sich um Kanonendonner. Wie weit er entfernt ist, läßt sich allerdings nicht abschätzen. Da wird doch wohl nicht unser lieber Freund Löcher in den Nebel schießen?“

Mit dem „lieben Freund“ war kein anderer als der Wikinger gemeint. Es war durchaus möglich, daß sich der Poltermann wieder mal mit einem anderen Schiff angelegt hatte und jetzt vielleicht in der Klemme steckte.

Wenn das wirklich der Fall war, dann konnten sie ihm in der jetzigen Situation ohnehin nicht helfen. Sie waren so gut wie manövrierunfähig und trieben in dem Nebel blind dahin.

8.

Der erste, der in dem zähen Nebel etwas sah, war der Stör. Er lauerte neben der Kanone und hatte sein langes Gesicht in die rechte Hand gestützt. Vom vielen Starren taten ihm die Augen weh, und er sah wieder die quirligen Nebelgeister, die über dem Wasser schwebten und sich ständig veränderten.

Dann zuckte er etwas zusammen, schluckte aufgeregt und stierte nach Backbord. Da schien mitten im Meer ganz zart die Sonne aufzugehen, so sah es jedenfalls im ersten Moment aus. Ein zaghaftes rötliches Leuchten war da, das sich langsam näherte und größer wurde. Kleine tanzende Kobolde schienen in dem Leuchten zu flackern. Sie wurden mal größer, dann kleiner oder breiter. In dem Nebel sahen sie wie unheimliche Geister aus, und so langsam sträubten sich dem Stör die Haare.

Er drehte sich um und winkte Thorfin heran, der in seinen rauchgrauen Fellen und mit dem Helm nur verschwommen erkennbar war und wie ein Relikt aus grauer Vorzeit wirkte. Erregt deutete der Stör ins Wasser.

Thorfin trat ans Schanzkleid und blickte finster in die Richtung. Dann schluckte auch der Nordmann heftig, denn was er sah, das ging nicht mit rechten Dingen zu.

Winzige Flammen züngelten hoch, aber sie waren verschwommen und sahen mehr nach einem Leuchten aus, das vom Meeresboden zu stammen schien. Der Wikinger hatte so etwas noch nie gesehen.

„Was ist das?“ fragte der Stör mit zuckenden Lippen. „Sind das Ägirs wilde Töchter?“

„Das ist die Meeresgöttin Ran, die die Krieger ins Walhall lockt“, sagte der Wikinger verunsichert. „Glaube ich jedenfalls.“

Mittlerweile hatten sich noch mehr eingefunden und starrten auf das düster leuchtende Gebilde. Es schien tausend Arme zu haben, mit denen es in den Nebel griff. Auch die Farbe veränderte sich ständig. Mal leuchtete es gelblichweiß, dann wieder orangefarben.

Den Kerlen lief ein Schauer nach dem anderen über den Rücken, weil sich keiner das leuchtende Gebilde erklären konnte. Außerdem waren sie so gut wie alle abergläubisch.

Vom Satan war die flüsternde Rede, von Ägirs Töchtern und von Schwefelfässern, die Old Nick nach oben geschickt hatte. Die ersten wichen auch langsam vom Schanzkleid zurück, als das Leuchten sich weiter näherte und etwas heller wurde.

Selbst die Rote Korsarin war anfangs verblüfft.

„Das stammt von den Schnapphähnen da drüben“, sagte sie. „Damit wollen sie uns vermutlich ablenken. Seht euch vor!“

Thorfin blickte sich wild nach allen Seiten um, ob sich da irgendwo vielleicht schon ein Kopf an Deck zeigte. Er hatte sein Messerchen gezogen und hielt es in der Faust.

Das leuchtende Ding befand sich jetzt noch etwa sieben oder acht Yards vom Schiff entfernt und trieb ganz langsam auf die Bordwand zu. Offenbar lenkte es die leichte Strömung in diese Richtung. Im Nebel war Rauch zu spüren, als brenne es. Qualm war allerdings keiner zu sehen, denn der mischte sich mit dem Nebel.

„Das hat nichts mit übersinnlichen Dingen zu tun“, sagte Siri-Tong in die entsetzliche Stille hinein. „Das Ding ist ein Brander, ein kleiner Brander, den die Bastarde uns mit der Strömung geschickt haben. Da ist auch etwas zu erkennen, ein dunkler Gegenstand.“

Bevor noch einer der anderen etwas tat, handelte die Rote Korsarin. Sie griff nach einer Lederpütz und hievte sie nach einem kurzen Ruck wieder hoch. Dann hielt sie sie abwartend in der Hand und beugte sich über das Schanzkleid.

„Steht nicht so herum!“ fuhr sie die Kerle an. „Nehmt euch Pützen und beeilt euch! Auf dem kleinen Floß steht offenbar ein Faß voller Schießpulver.“

Die Kerle erwachten aus ihrer Erstarrung. Das Ding war jetzt etwas deutlicher zu erkennen. Den Umrissen nach zu urteilen, war es tatsächlich ein kleines Floß, das nur aus ein paar Stämmen bestand. Auf dem „Zwergbrander“ brannte aufgestapeltes Holz, und dieses glimmende und brennende Holz war um ein kleines dunkles Fäßchen gruppiert, an dem die Flammen leckten.

Der Wikinger holte einen langen Bootshaken und schwang ihn über Bord, um das brennende Gebilde abzustoßen. Es glitt jetzt bedrohlich nahe. Jeden Augenblick konnte das brennende Faß in die Luft fliegen.

Siri-Tong kippte den Inhalt der Pütz mit schnellem Schwung über Bord. Ein paar andere taten es ihr nach. Doch das Wasser erreichte den kleinen, aber wirksamen Brander nicht. Zwei Yards davor klatschte es in die See.

Ein ganz Schlauer handelte auf seine Art. Er war der großmäulige Pedro Ortiz, den Thorfin vor Jahren in einer Hafenkneipe auf Tobago aufgelesen hatte. Pedro sin obras nannten sie ihn – ein Großmaul, das alles mögliche versprach, aber nie etwas hielt. Pedro ohne Taten lautete sein Spitzname. Der hielt sich jetzt für den Retter der Welt, nahm die Muskete, zielte auf das dunkle Fäßchen und feuerte.

Es war wahrhaftig eine Heldentat. Die Kugel traf das Fäßchen, und das Fäßchen flog auch sofort in die Luft. Es war nur gut, daß „Eiliger Drache“ aus Eisenholz war.

Vor der Bordwand donnerte eine Explosion in den Himmel, ein grellweißer Blitz zuckte auf, und dann schien wieder einmal der Weltuntergang nahe zu sein. Die Druckwelle, brüllend heiß und den Nebel zerreißend, fegte alle Mann vom Schanzkleid zurück. Glühende Holzteile flogen durch die Luft und regneten nieder.

Der Wikinger setzte sich mit einem urigen Schrei auf die Planken. Der Stör kreiselte ihm nach, wollte sich festhalten und landete dann auf dem Wikinger, den er zum zweitenmal umriß.

Schauderhafte Flüche waren zu hören.

Auch Pedro sin obras hatte die Druckwelle erwischt. Er taumelte wie ein welkes Blatt über Deck und knallte dem Wikinger den Kolben der Muskete vor die Brust.

„Du Idiot!“ brüllte Thorfin und holte aus. Er klebte Pedro eine, die so hart war, daß er die Druckwelle als zartes Säuseln empfand. Der Kerl zischte ab, rannte und taumelte bis zum Vordeck und brach am Niedergang benommen zusammen.

„So ein Scheiß“, knurrte er, „ich wollte doch nur den Kahn retten.“

Zu allem Überfluß ertönte jetzt irgendwo in dem Nebel das homerische Gelächter der Schnapphähne. Sie sahen nicht, ob sie Erfolg hatten, aber sie hörten die Schreie und das Fluchen. Die höhnische Lachsalve verebbte nur langsam.

Thorfin blickte an der Bordwand hinunter. Das Holz hatte sich etwas schwärzlich verfärbt, aber das fiel nicht weiter auf, weil das Holz ohnehin schwarz war. Er zerbiß einen weiteren Fluch zwischen den Zähnen.

„Es ist nichts passiert“, sagte Siri-Tong. „Aber es hätte beinahe ins Auge gehen können. Wie kann man nur auf ein Faß voller Schießpulver feuern, wenn es auch noch zu brennen anfängt.“

Pedro sin obras mußte sich eine ganze Menge anhören. Sehr bedrückt nahm er wieder am Schanzkleid Aufstellung.

„Stellt überall Pützen bereit“, befahl Thorfin. „Nehmt auch Haken und paßt nach allen Seiten auf. Es kann sein, daß die Bastarde zu entern versuchen, wenn wir durch die kleinen Brander abgelenkt sind.“

Es verging etwa eine Viertelstunde, da entdeckte der Ausguck wieder ein rötliches Glimmen in der See. Es trieb auf den Bug von „Eiliger Drache“ zu und näherte sich langsam mit der Strömung.

Gerade, als er das an Deck meldete, wurde der nächste Kleinbrander entdeckt. Er loderte heller als der andere. Er trieb, etwas weiter zur Mitte des Schiffes versetzt, auf sie zu.

„Wir sollten die Jolle abfieren und die Kleinbrander noch weit vor dem Schiff abfangen, Thorfin“, schlug die Rote Korsarin zu. „Dort können wir sie wirksamer bekämpfen. Sind sie erst an die Bordwand herangetrieben, kann es zu spät sein.“

Der Wikinger, der sonst immer versuchte seinen eigenen Dickschädel durchzusetzen, nickte schnell.

„Der Vorschlag ist gut. Fiert die Jolle ab, nehmt Pützen und Haken mit. Die Kerle treiben mich noch zum Wahnsinn.“

Die anderen standen auf dem Sprung. Immer wenn Cookie sich hastig oder schnell bewegte, baumelte der Fischrücken wild hin und her und flog ihm um die Ohren.

„Kann ich das Ding nicht abnehmen?“ fragte er kläglich. „Es behindert mich sehr.“

„Hast du jetzt nichts anderes zu tun, als an deine verdammte Fischgräte zu denken?“ bölkte der Wikinger. „Das Ding bleibt dran, bis die drei Tage um sind.“

Vier Mann waren damit beschäftigt, die kleine Jolle abzufieren, während die anderen gebannt auf die herantreibenden Kleinbrander blickten. Auch Thorfin ließ sie nicht aus den Augen. Dabei gab er den anderen vier Wikingern sein schon bekanntes Handzeichen.

Vier Kanonen brüllten mit urweltlichem Getöse auf. Im Rumpf knirschte es wieder einmal. Die schweren Eisenkugeln jagten aus den Rohren und donnerten irgendwo in die See. Es klatschte laut, dann herrschte wieder Ruhe, und nur das leise Knistern der unheimlichen Lichter war zu hören.

Die Jolle war immer noch nicht abgefiert. Thorfin wollte die Kerle anbrüllen, doch eine gewaltige Detonation verschlang seine Worte.

Zwanzig Yards vor dem Bug stieg eine gewaltige Feuersäule in den Himmel. Es sah wie ein gigantisches Wetterleuchten aus, denn auch der Nebel wurde wieder blutigrot erhellt. Glühende Partikel wurden nach allen Seiten geschleudert. Ein paar Funken regneten über die Decks. Ein glühender Holzprügel fuhr ins Focksegel. Am Liek begann es sofort zu glimmen.

Hilo, ein hellhäutiger und sehr reizbarer Neger, von Thorfin ebenfalls auf Tobago eingesammelt, raste mit einem nassen Schwabber heran und schlug wie wild auf die Funken und glimmenden Ränder.

Die Glut fraß sich nicht mehr weiter, die Gefahr war vorerst gebannt.

Die Druckwelle hatte diesmal keinen Schaden angerichtet, weil das Faß vorzeitig explodiert war. Zum Glück konnten die Schnapphähne die Strömung nicht genau berechnen und auch nicht den Zeitpunkt der Explosion. Trotzdem gingen diese Feuerinseln dem Wikinger immer mehr auf den Geist.

Im Nebel trieben noch ein paar verkohlte und glimmende Holzstücke vorbei. Sie gossen Wasser darüber und sahen mit gemischten Gefühlen der nächsten Feuerinsel entgegen.

Inzwischen war auch das Beiboot abgefiert worden und lag jetzt neben der Bordwand im Wasser.

Tammy, Hilo und der Bootsmann Juan nahmen die Riemen auf und wollten dem nächsten Zwergbrander entgegenpullen. Im Boot hatten sie lange Haken und Lederpützen.

Der Wikinger sah sie durch den Rauch und Nebel gerade noch rechtzeitig. Sie hielten genau auf das glimmende Feuer zu.

„Zurück!“ brüllte er. „Es ist schon zu dicht dran! Das Faß kann euch jeden Augenblick um die Ohren fliegen!“

Die drei verharrten unschlüssig und sahen zu dem leuchtenden Fleck im Nebel, auf dem es flackerte und brannte. Das Feuer schien sich immer weiter nach den Seiten hin auszudehnen.

Dann war laut und deutlich ein scharfes Knistern zu hören.

„Habt ihr nicht gehört?“ fauchte Thorfin. „Ihr sollt sofort …“

Wieder wurden ihm die Worte von den Lippen gerissen. Die drei Kerle im Boot duckten sich jäh, als im Wasser eine mächtige Säule aus Feuer und Rauch aufwuchs. Wie ein riesiger Pilz raste sie in den Himmel und wurde gleichzeitig breiter.

Der Donner war diesmal so laut, daß sie fast taub wurden. Es mußte sich um ein großes Faß Schießpulver gehandelt haben. Dementsprechend stark war auch die Druckwelle.

Hilo, der sich gerade geduckt hatte, wurde von einer mächtigen Faust angehoben und in weitem Bogen in die See geschleudert. Die beiden anderen verschwanden zwischen den Duchten, als hätten Riesenfäuste sie ruckartig niedergeschmettert.

Eine heiße Druckwelle breitete sich nach allen Seiten aus. Sie überzog auch den Schwarzen Segler mit einem heißen Schwall, wobei sich alle Männer gleichzeitig duckten und hinter dem Schanzkleid in Deckung gingen.

Danach herrschte Ruhe. Sie fischten Hilo auf und legten sich mit der Jolle auf die Lauer. Der Neger wurde an Bord gebracht. Er fror entsetzlich. Ein anderer nahm seinen Platz ein, und dann pullten sie wieder jener Stelle zu, wo die Feuerinseln auftauchten.

Sie warteten länger als eine halbe Stunde. Nichts tat sich.

„Zermürbungstaktik“, sagte Siri-Tong lakonisch. „Lasse deinen Gegner in Ungewißheit, und er wird immer nervöser.“

Als keine Kleinbrander mehr auftauchten, winkte der Wikinger die Jolle heran und enterte ab.

„Was hast du vor?“ fragte Siri-Tong.

„Ich will die Strömung peilen. Wir sitzen jetzt seit fast zwei Stunden fest. Entweder sacken wir noch mehr ab, oder die Flut hebt uns langsam hoch. Das will ich feststellen.“

Mit einem langen Bootshaken stocherte Thorfin am Rumpf des Schiffes herum. Er ließ sich einmal um den Schwarzen Segler pullen und stocherte mit geschlossenen Augen bis auf den Grund. Dabei konnte er sich besser konzentrieren.

„Hat sich nicht viel verändert“, sagte er wütend. „Aber die Strömung ist offenbar gekippt. Die Bastarde schicken auch keine Feuerinseln mehr herüber, weil es nicht geht. Vielleicht haben sie es ganz und gar aufgegeben.“

Er riß ein paar Fusseln aus seinem Fell, warf sie ins Wasser und stierte sie an. Dabei beugte er sich so weit über das Dollbord, daß er fast über Bord gegangen wäre.

„Keine Strömung mehr“, stellte er fest. „Damit haben wir von den Feuerinseln nichts mehr zu befürchten.“ Er lachte dröhnend und wischte die Feuchtigkeit aus seinem Bart.

Sie hatten aber doch noch etwas zu befürchten, denn die nordischen Schnapphähne schienen selbst im Nebel noch Luchsaugen zu haben.

Eine knappe Stunde später wurde der nächste Kleinbrander entdeckt. Diesmal trieb er von der anderen Seite ganz langsam heran, ein sicheres Zeichen, daß die Strömung gekippt war. Für Thorfin war das allerdings gleichzeitig der Beweis, daß sie bei Ebbe aufgebrummt waren. Daher war es nur noch eine Frage der Zeit, bis „Eiliger Drache“ wieder aufschwamm und manövrierfähig war.

Er sah sich nach allen Seiten um, doch der Nebel war immer noch so dicht wie zuvor. Es gab kein Anzeichen dafür, daß er sich bald auflösen würde.

Der Wikinger wirkte jetzt gelöster und grinste auch einmal, als sie mit der Jolle auf die Feuerinsel zuhielten. Sie war nur ein schwach orangefarbener Fleck im Nebel, von dem dunkler Rauch aufstieg.

Er ließ das Boot ganz dicht heranpullen, nahm dann den Haken und hielt das treibende Ding fest, um es einer genaueren Betrachtung zu unterziehen.

Es war eine überaus einfache und simple Konstruktion. Ein brennendes kleines Floß, auf dem Reisig und Holz brannten. In der Mitte war ein Faß festgezurrt, das Schießpulver enthielt. Das Feuer brauchte eine Weile, bis es sich an das Faß herangefressen hatte. Es detonierte erst dann, wenn die Hitze zu groß wurde. Das konnte in fünf Minuten oder auch erst in einer Viertelstunde der Fall sein. Blieb diese Feuerinsel aber irgendwo unentdeckt unter dem Heck hängen, dann konnte die Explosion verheerende Folgen haben.

Thorfin war jetzt so nahe heran, daß er mit dem Haken das brennende Holz auseinanderreißen konnte. Dann wollte er das primitive Floß mit einem weiteren Ruck zum Kentern bringen.

In seinem Eifer verhedderte er sich jedoch mit dem Haken in der Verzurrung des Fasses.

„Mutter Maria“, sagte Diego Valeras, „das Faß ist ja schon ganz rot vom Feuer.“

Thorfin Njal verlor den Halt. Sein Körper streckte sich in die Länge, bis er eine Art Brücke zwischen Jolle und Feuerinsel bildete. Den Haken hielt er dabei immer noch in den Händen. Der Wikinger wurde länger und länger. Die beiden anderen versuchten verzweifelt, den schweren Poltermann in die Jolle zu ziehen. Es ging nicht, sie kriegten ihn nirgendwo zu packen.

Der Kleinbrander kenterte, das Faß flog ins Wasser. Es gab eine helle Stichflamme, und dann hörten sie den Wikinger lauthals fluchen.

Die Explosion fand zu Thorfins Glück nicht mehr statt. Das Wasser hatte rechtzeitig alles überdeckt. Dafür war Thorfin über Stag gegangen und zappelte jetzt in Nebel und Wasser herum.

Bis sie ihn endlich wieder an Bord hatten, mußten sie sich eine ganze Menge Gemeinheiten sagen lassen.

9.

Für die Arwenacks verliefen die nächsten Stunden so gespenstisch wie seinerzeit im Meer der toten Seelen.

Um sie her war alles grau in grau. Vom Meer brodelten immer wieder Dämpfe auf und bildeten neue Nebelwände.

Die Schebecke trieb dahin. Sie hatten jegliches Orientierungsvermögen verloren.

Hasard hatte schon beschlossen, vor Anker zu gehen, um den Nebel abzuwarten, doch es gab keinen Ankergrund. Das Meer unter ihnen war unendlich tief. Also ließen sie sich mit der sanften Strömung weitertreiben. Niemand wußte, wie weit sie von der norwegischen Küste entfernt waren. Sie konnte dicht vor ihnen, konnte aber auch noch sehr weit entfernt sein. Passieren konnte nicht viel, selbst wenn sie vor der Küste irgendwo aufliefen. Es würde bei der langsamen Geschwindigkeit nur ein sanfter Ruck werden.

„Seit mehr als einer Stunde ist absolut nichts mehr zu hören“, sagte Smoky. „Ich habe immer wieder gelauscht, doch der Kanonendonner, oder was immer das sein mag, hat sich nicht wiederholt.“

„Nein, nichts mehr zu hören“, meinte auch Batuti. „Es hat aufgehört. Wenn sich da zwei Schiffe beschossen haben, dann hat der Nebel sie inzwischen auseinandergetrieben.“

In regelmäßigen Abständen gingen sie wieder auf Horchposten, doch es tat sich nichts mehr. Vermutlich hatte Batuti recht.

An Bord herrschte Langeweile. Jeder wartete sehnsüchtig darauf, daß der Nebel sich auflösen möge. Es war entnervend, in dieser milchigen Suppe herumzukrebsen.

Die einzige Abwechslung bot eben der „Horchposten“, doch seit sich da nichts mehr rührte, begann das Interesse langsam zu erlöschen.

Einmal glaubte Dan O’Flynn Geräusche zu hören. Es klang wie ein dumpfer Fall in weiter Ferne. Aber das Geräusch wiederholte sich nicht, und so war Dan der Ansicht, der Nebel habe ihm einen Streich gespielt.

„Wir könnten ja wieder ein paar Kakerlaken fangen und ein neues Spielchen ersinnen“, schlug der Profos vor. „Das haben wir doch schon mal getan, und es war sehr lustig. Wir haben uns krank gelacht.“

Über den Vorschlag waren die meisten jedoch nicht sehr begeistert. Sie blickten den unternehmungslustigen Profos nur gelangweilt an.

„Na, dann nicht“, sagte Carberry und ließ sich auf die Stufen des Niederganges sinken. Dort blieb er lange ruhig sitzen und starrte in die trübselige Umgebung.

Die anderen Arwenacks standen ebenfalls gelangweilt herum.

Hasard wollte gerade das Achterdeck verlassen, um für einen Augenblick in seine Kammer zu gehen, als die Arwenacks jäh aus ihren trüben Betrachtungen gerissen wurden.

Ein bestialischer Krach dröhnte überlaut in ihren Ohren, und dann splitterte auch schon Holz. Über das Meer zog ein wilder Donner.

Im ersten Augenblick glaubten sie, ein Blitz habe eingeschlagen. Die Schebecke wurde durchgeschüttelt.

Hasard blieb so abrupt stehen, als habe ihn der Blitz selbst getroffen. Erstaunt sah er sich um und folgte damit den entsetzten Blicken der Arwenacks. Die starrten alle gleichzeitig auf den Handlauf des Steuerbordschanzkleides, von dem jetzt ein erst kürzlich neu eingesetztes Stück fehlte. Es war einfach herausgefetzt worden. Ein paar kleinere Holzsplitter lagen noch auf den Planken herum.

„Was war das denn?“ fragte Ferris Tucker verwirrt.

„Da hat jemand auf uns geschossen“, sagte Hasard lakonisch. „Hörte sich so an und sieht auch so aus. Das ist ja ein Ding.“

Die Seewölfe liefen zusammen. Gleichzeitig hielten sie nach allen Seiten Ausschau. Es gab nichts zu sehen, außer dem quirligen Nebel. Der Schuß hatte sie unvermittelt und wie aus dem Nichts getroffen.

Das war wirklich ein Ding. Ihre Verblüffung war echt. Sie starrten sich ziemlich ratlos an.

„Da soll doch der Satan dreinfahren“, empörte sich Carberry. „Da krebst hier irgendein Rübenschwein in Nebel herum und nimmt uns unter Feuer. Die Kerle können uns doch gar nicht sehen.“

„Nein, das können sie ganz sicher nicht“, sagte der Seewolf nachdenklich. „Sie sind in dem Nebel so blind wie wir. Ich vermute, daß es dasselbe Schiff ist, dessen Kanonen wir vorhin hörten. Die Blödmänner feuern offenbar ziemlich wahllos in den Nebel hinein.“

„Wir sollten mal zur Warnung zurückfeuern“, schlug Al Conroy vor.

„Das halte ich für sinnlos. Dabei können zu leicht ein paar verirrte Kugeln großen Schaden anrichten. Außerdem wissen wir nicht, mit wem wir es zu tun haben.“

Jeden Augenblick waren sie jetzt darauf gefaßt, daß es wieder einschlug. Es war eine scheußliche Situation, nicht zu wissen, was um sie herum geschah und wer sie belauerte.

„Ganz ruhig bleiben“, sagte Hasard. „Wir wollen unsere Position nicht verraten.“

„Da knarren Riemen“, flüsterte Dan in die Stille hinein, die sich jetzt ausgebreitet hatte. „Eine Jolle ist ganz in der Nähe, und dann dürfte auch das Schiff nicht weit sein.“

„Beobachten und hinter dem Schanzkleid in Deckung bleiben“, raunte der Seewolf.

Die Jolle war nicht zu sehen, aber zu hören. Stimmen wisperten, dann war Stille. Die Riemen knarrten auch nicht mehr.

Ein paar Minuten später zeigte Dan aufs Wasser und raunte: „Sie haben uns entdeckt. Vier Kerle sind es, den Schatten nach.“

Ganz schwach wurde jetzt die Jolle sichtbar. Die Schatten darin waren kaum wahrzunehmen. Mehr als daß sie etwas sahen, spürten sie, daß die Jolle an der Schebecke anlegte und drei Kerle lautlos aufenterten, während der vierte im Beiboot blieb.

Sie waren noch nicht richtig über dem Schanzkleid, als die Arwenacks blitzschnell in Aktion traten.

Hasard riß den ersten Kerl mit einem wilden Ruck heran und donnerte ihm gleichzeitig die Faust bretthart unter das Kinn. Den zweiten räumte der Profos mit einem Volltreffer ab, und den dritten nahm Big Old Shane eisenhart in Empfang. Der Schatten empfing ein Ding an die rechte Schläfe, das ihn wie wild an den Mast trieb. Dort brach er zusammen.

Hasard riß den Kerl hoch und erstarrte. Es war der, dem er die Faust unters Kinn gesetzt hatte.

Der Seewolf war völlig perplex und fand keine Worte. Schluckend sah er auf den riesigen Mann, der jetzt mit einem Auge blinzelte.

„Der behelmte Nordpolaffe“, sagte Carberry andächtig. Er stieß die Luft aus und stimmte ein unbändiges Gelächter an.

Thorfins Blicke waren etwas glasig. Er stierte von einem zum anderen und kapierte die Vorgänge noch nicht so richtig. Sie hatten das dänische Schiff entern wollen, nachdem sie in den Nebel gefeuert hatten, aber das Schiff hatte plötzlich ganz anders ausgesehen. Und dann hatte Thors Hammer ihn offenbar voll getroffen.

Er starrte den Seewolf an, verdrehte die Augen, hieb sich dann mit der Hand vor die Stirn und wich einen Schritt zurück. Dann erst überfiel ihn das Licht der Erkenntnis, und er stieß einen Schrei aus, der höllisch an das Brüllen eines Elches erinnerte.

Jetzt dämmerte auch bei den anderen etwas. Die Arwenacks waren genauso verblüfft und verdattert. Der Kerl im Boot zuckte entnervt zusammen und wußte nicht, was da über ihm vorging.

Danach war auf der Schebecke die Hölle los. Ein Gebrüll und Gelächter erklang, das noch andere Auswirkungen hatte. Die dänischen Schnapphähne hörten es nämlich und hatten keine Erklärung dafür. Daher verholten sie ihr Schiff vorsichtshalber erst einmal um eine knappe Meile weiter nach Norden.

Eine der Gestalten war der Bostonmann, die andere der Stör, und der Mann im Boot war Bill, the Deadhead, der jetzt bei dem allgemeinen Gebrüll rasch aufenterte. Er war auch der einzige, der sich keinen harten Brocken eingefangen hatte.

Die Begrüßung war unbeschreiblich. Da wurden Hände geschüttelt und Schultern geklopft, daß die Knochen krachten.

„Hinter dir sind wir seit einer Ewigkeit her, Thorfin“, sagte Hasard. „Wir sind deinen etwas versengten Spuren gefolgt, und jetzt haben wir euch endlich erwischt. Ich denke, wir haben uns eine ganze Menge zu erzählen.“

Dem rauhen Wikinger standen Tränen in den Augen, die er verstohlen fortwischte.

„Verfluchter Nebel“, sagte er brummig, „da steht einem ja das Wasser im Bart. Aber du hast recht, Sir, wir haben uns verdammt viel zu erzählen. Wir liegen ganz in der Nähe vor der norwegischen Küste und werden von ein paar dänischen Schnapphähnen belauert, die sich mit mir angelegt haben. Wir sollten die Schiffe zusammenbringen. Dann können wir ein kleines Fest veranstalten. Siri-Tong ist auch drüben – und all die anderen, die ihr kennt.“

„Siri-Tong ist auch an Bord?“ fragte Hasard überrascht. „Dann stimmt es also doch, was wir in London gehört haben, daß eine Frau an Bord sei. Gut, wir legen uns zusammen, aber wo seid ihr? Findet ihr überhaupt selbst noch zurück?“

„Wir haben eine große Rolle Kabelgarn in der Jolle. An der brauchen wir nur zu ziehen, dann haben wir das Schiff. Wir wollten nämlich gerade die Schnapphähne ein bißchen aus der Nähe betrachten. Ich weiß aber nicht genau, wo sie liegen. Das ist ja ein toller Zufall.“

„Kein Zufall“, sagte Hasard. „Wir haben euch gesucht und sind euch immer hinterhergesegelt. Und jetzt treiben wir ausgerechnet auf euch zu. Liegt ihr vor Anker?“

„Wir sind aufgebrummt. Die Bastarde haben uns auf eine Sandbank gelockt. Aber wir haben bald Flut, und dann schwimmen wir wieder auf. Für euch besteht bei eurem Tiefgang keine Gefahr. Was ist das eigentlich für ein Schiff, das ihr da habt?“

„Eine Schebecke. Wir haben sie tunesischen Schnapphähnen abgenommen, aber davon später.“

Nicht lange, und die beiden Schiffe lagen nebeneinander. Durch das laute Gebrüll waren die anderen schon aufmerksam und sehr mißtrauisch geworden.

Jetzt ging das Gebrüll erst einmal weiter, denn die beiden Mannschaften hatten sich lange nicht mehr gesehen. Sie hatten aber gemeinsam so manchen harten Strauß ausgefochten, und schließlich gehörten sie dem Bund der Korsaren an.

„Du hast dich nicht verändert“, sagte Siri-Tong, als sie Hasard die Hand gab und ihn anblickte. Die Freude hatte ihre Wangen rot gefärbt. „Du hast inzwischen etwas silbergraue Schläfen bekommen, aber das läßt dich noch interessanter erscheinen. Ich denke, wir sollten unser Wiedersehen mit einem kleinen Fest feiern.“

„Einverstanden, Lady“, sagte Hasard lachend. „Das hat Thorfin auch vorgeschlagen. Was ist aber mit den Schnapphähnen?“

„Wir haben Wachen aufgestellt. Alle Kanonen sind geladen. Sie trauen sich nicht heran.“

„Dann werden wir uns gemeinsam um sie kümmern, wenn sich der Nebel etwas gelichtet hat. Ich glaube, du wirst jetzt eine Menge Fragen zu beantworten haben, Siri-Tong. Die Kerle bersten vor Neugier.“

Don Juan, Smoky und Old O’Flynn hatten schon glänzende Augen. Sie waren verheiratet und wollten natürlich wissen, wie es ihren Frauen und den Kindern ging.

Thorfin ließ den Laderaum für eine Bordfeier herrichten, damit auch alle Platz hatten. Dann wurden Getränke aufgefahren, und die Erzählerei wollte kein Ende nehmen. Die Arwenacks steuerten ein paar Fässer Bier und Wein bei.

Die irgendwo im Nebel lauernden Schnapphähne waren für die Wikinger jetzt Nebensache geworden. Er konnte sich über das Wiedersehen lange nicht beruhigen und verzieh Hasard den harten Brocken grinsend, den er eingesteckt hatte.

„Im karibischen Stützpunkt ist alles in Ordnung“, sagte die Rote Korsarin. „Wir haben ihn noch weiter ausgebaut und stärker befestigt. Dein Vetter Arne von Manteuffel hat uns kürzlich einen Besuch abgestattet. Sein Handelshaus in Havanna besteht ebenfalls noch. Es gibt nichts, was euch irgendwelche Sorgen bereiten könnte.“

Sie hoben ihre Mucks und Becher und stießen miteinander an. Dabei grinste der Profos wie ein Heupferd, wenn er Cookie ansah. Der Kerl schien nicht mehr ganz dicht im Schädel zu sein, denn er hatte sich eine mächtige Fischgräte in die Haare gebunden. Den Hintergrund erfuhr der staunende Profos erst später. Jetzt gab es Wichtigeres zu erzählen.

Old O’Flynn war ganz kribbelig und nervös.

„Wie geht es meiner lieben Snugglemouse und dem kleinen Windelpisserchen Edwin Shane? Der muß doch schon ziemlich gewachsen sein.“

„Beiden geht es gut. Edwin Shane ist ein strammer Bursche geworden, der uns allen Freude bereitet. Deine ‚Empress of Sea‘ hält Martin Correa in Schuß und segelt öfter mal nach Tortuga.“

„Und meine Kneipe, die Rutsche?“ fragte Old Donegal begierig. „Die steht doch auch noch, oder?“

„Aber sicher. Mary, Martin und der ehemalige Gouverneur bewirtschaften sie. Es ist eine wahre Goldgrube geworden.“

„Der dicke Ex-Gouverneur de Quintanilla – klaut der auch nicht?“ fragte Old Donegal. Es war ganz zappelig vor Freude und Aufregung.

„Nein, er hat sich völlig verändert. Ihr werdet ihn kaum wiedererkennen. Er ist ein bißchen schlitzohrig, aber ehrlich.“

Dann war Smoky an der Reihe, der sich natürlich sofort nach seiner Frau Gunnhild und dem Söhnchen David erkundigte.

Auch ihm konnte Siri-Tong nur Erfreuliches mitteilen, genau wie Don Juan, der mit der Eingeborenen Taina verheiratet war, aber noch keine Kinder hatte.

Dann wurden Einzelheiten gefragt, die den Stützpunkt betrafen. Dort war alles bestens und in Ordnung.

Das Frage- und Antwortspiel über den Stützpunkt Great Abaco nahm mehr als eine Stunde in Anspruch. Die Arwenacks fieberten geradezu danach, sich endlich wieder einmal an Ort und Stelle umzusehen.

Dann mußten die Arwenacks berichten, was inzwischen passiert war, und da gab es erneut eine Menge Gesprächsstoff, der nicht ausgehen wollte. Hasard gab einen groben Abriß über die Vergangenheit und die Geschehnisse.

„Wann segelt ihr denn in die Karibik zurück?“ fragte Siri-Tong. „Es hindert euch doch niemand, den Stützpunkt so schnell wie möglich anzulaufen.“

„So einfach ist das nicht. Wir haben der Königin von England eine Silbergaleone als Gastgeschenk mitgebracht, ein fettes Vögelchen, das wir unterwegs gerupft hatten. Dann erfuhren wir, daß ihr in England gewesen seid. Wir nahmen uns vor, euch zu sehen, denn euer Ziel war uns bekannt. Die Königin hat jedoch noch eine Bitte an mich, und die kann ich nicht abschlagen. Nach unserer Rückkehr werde ich erfahren, was sie will. Wie sieht denn nun genau eure Route aus?“

„So ähnlich, wie sie dir bekannt ist“, sagte Thorfin. „Wir wollen in Bergen, hier ganz in der Nähe, eine Ladung Eisenerz oder Eisenbarren kaufen. Das dürfte ohne Schwierigkeiten vor sich gehen. Ich nehme das Zeug aber erst auf dem Rückweg mit, denn wir wollen noch nach Island segeln. Dort will ich mich auf dem Thorgeyrschen Hof umsehen, ob alles in Ordnung ist, und was der Dinge mehr sind. Das Eisenerz nehme ich dann auf dem Rückweg mit.“

„Sagtest du gerade.“

„Ho, ich bin noch ein bißchen durcheinander vor Freude.“

„Wer hatte denn die Idee mit dem Eisenerz?“ wollte Hasard wissen.

„Hesekiel Ramsgate“, erwiderte Siri-Tong. „Er hat Überlegungen angestellt und ist zu dem Schluß gelangt, daß wir künftig auf Eisen nicht verzichten können, wenn wir unabhängig bleiben wollen. Er will es selbst schmelzen und verarbeiten.“

Der Seewolf nickte anerkennend.

„Eine gute Idee“, lobte er. „Hesekiel ist ein tüchtiger Mann, der weit vorausdenkt und plant. Eisen ist im karibischen Raum Mangelware. Hat er denn die Anlagen zur Verarbeitung schon gebaut?“

„Es ist noch im Anfang“, erklärte Thorfin. „Aber er hat uns versichert, daß es keine Probleme gäbe. Na ja, als ich das hörte, nahm ich sofort die Gelegenheit wahr. Schließlich bin ich ja für den hohen Norden zuständig und kenne mich hier aus. Außerdem wollte ich ganz gern einmal weg, um zu sehen, was hier los ist. Die Leute sind alle von meinem Schlag.“

„Ja, das fiel uns auf“, sagte Hasard trocken. „Fast überall konnten sie sich gut an dich erinnern. Wir trafen unter anderem auf die ‚Ragnhylt‘, einen Segler, der reichlich zerrupft war. Wir haben ihm geholfen und sein Schiff repariert. Er konnte sich ganz besonders gut an einen in Felle gekleideten riesigen Kerl erinnern, der ihm ein paar Brandfackeln in die Segel geworfen hat.“

Thorfin versteckte sein Gesicht hinter einem gewaltigen Humpen und grinste entschuldigend.

„Der hat mit mir Streit angefangen“, sagte er dumpf. „Da mußte ich ihm eine kleine Lektion erteilen.“

„Den drei Holländern im Skagerrak auch?“

„Die – ach ja, diese Holländer. Ein freches Völkchen. Man muß sich eben seiner Haut wehren, so gut man kann.“

„Und jetzt hast du dich mit einem dänischen Schnapphahn angelegt, der dich noch immer belauert“, sagte Hasard seufzend. „Nun, ich will dir keine Moral predigen, du bist schließlich für dich selbst verantwortlich. Aber auf unserem gemeinsamen nächsten Raid unterlassen wir die Rupferei von harmlosen nordischen Kauffahrern lieber.“

„Heißt das, du willst mit uns zusammen nach Island segeln?“ fragte Siri-Tong erfreut.

„Genau das heißt es. Wir haben vor, euch zu begleiten. Auf dem Törn können wir uns in aller Ruhe unterhalten. Es gibt noch viel zu erzählen.“

„Das freut mich wirklich“, sagte der Wikinger. „Dann begleitet ihr uns auch nach Bergen?“

„Wenn ihr wollt – gern. Deshalb sind wir euch ja auch nachgesegelt.“

Die Kerle klatschten in die Hände und freuten sich.

„Darauf, müssen wir noch einen trinken“, sagte der Wikinger und hob seinen Humpen.

Sie tranken ihm zu, und es gab wieder ein lautes Hallo. Auch der Profos hob seinen Humpen und blickte Cookie an. Dann grinste er.

„Ganz neue Mode, was, wie?“ fragte er und deutete auf die riesige Fischgräte, die ihm Köchlein von der Schulter baumelte. „Manche haben einen Ring im Ohr oder einen Knochen durch die Nase. Aber Fischgerippe habe ich noch nie im Haar gesehen. Was soll das also?“

Cookie grinste beschämt.

„Das ist eine neue Anordnung vom Kapitän“, sagte er kläglich. „Wenn man ihm den falschen Fisch serviert, kriegt man die Gräten drei Tage lang als Andenken.“

„Dem Geruch nach trägst du sie schon mindestens zwei Tage“, schätzte der Profos grinsend.

„Fällt bei ihm nicht auf“, sagte Thorfin. „He! Was war das denn?“

Durch „Eiliger Drache“ war ein leichter Ruck gegangen. Das Schiff begann ein wenig zu rucken und lag dann wieder still.

„Wir schwimmen auf“, sagte Siri-Tong. „Die Flut hebt uns langsam von der Sandbank herunter.“

Es dauerte aber nochmals eine halbe Stunde, bis der zweite Ruck erfolgte. „Eiliger Drache“ drehte sich ein wenig.

„Wir gehen besser an Deck“, schlug Hasard vor. „Du hast gesagt, ganz dicht vor uns befindet sich die Küste. Wenn sie felsig ist, müssen wir ja nicht unbedingt gleich wieder aufbrummen.“

An Deck war der Nebel immer noch sehr dicht. Hasard glaubte jedoch, daß es inzwischen ein bißchen heller geworden war.

„Wir sollten Anker setzen“, sagte Ben Brighton. „Vorhin glaubte ich einmal, ganz kurz die Küste gesehen zu haben. Die Flut schiebt zwar nur ganz schwach, aber sie kann uns trotzdem zur Küste hin versetzen.“

Der Anker wurde geworfen. Nach einer weiteren Viertelstunde begann der Wikinger zu grinsen.

„Wir sind aufgeschwommen“, teilte er mit. „Wir haben wieder ein paar Handbreiten unter dem Kiel.“

„Trotzdem können wir vorerst nicht weitersegeln“, meinte Don Juan.

Er hatte Siri-Tong schon zum x-ten Male nach seiner Taina gefragt und freute sich ebenfalls, sie bald wiederzusehen. Aber bis dahin war es doch noch ein weiter und langer Weg.

10.

Der Nebel riß nur zögernd auf. Hin und wieder entstand eine schmale Bresche in dem Zeug, das wie Milchsuppe aussah. Dann konnte man ein paar Yards weit sehen. Gelegentlich schloß sich die Bresche wieder, aber dafür tauchte eine andere auf. Lange Nebelfetzen wurden nach oben in die Höhe getrieben und begannen dort weiterzubrodeln.

„Wie weit stehen wir etwa vor Bergen?“ fragte Hasard den Wikinger.

Thorfin tat das, was Ferris Tucker und Edwin Carberry schon sehr lange vermißt hatten. Er starrte Hasard nachdenklich an und krümmte dann den Zeigefinger. Damit kratzte er wieder nachdenklich an seinem Helm herum.

Der Profos warf seinem Freund einen Blick zu und schüttelte den Kopf.

„Er tut es immer noch“, sagte er in komischer Verzweiflung. „Dieser Elch kratzt wie früher an seinem Helm, wenn er nachdenkt. Merkt der das denn gar nicht?“

„Anscheinend nicht“, sagte Ferris. „Vielleicht gibt er seinen nordischen Riesenläusen unter dem Helm auch nur ein Zeichen, daß sie weiterbrüten können. Wer weiß, was sich unter dem Topf im Laufe der Jahre so alles angesammelt hat.“

Die beiden lachten und hieben sich auf die Schenkel. Der Wikinger hörte mit dem Kratzen auf.

„Etwa zwanzig Meilen, grob geschätzt“, sagte er. „Wenn der Nebel heute wirklich noch aufreißt, können wir es gut schaffen.“

Der Nebel riß zu ihrer Freude schneller auf, als sie erwartet hatten. Ein dünner Lichtfinger tastete sich durch die Waschküche und erweiterte die Gasse, die den Blick auf die Wasseroberfläche freigab.

Der Stör fuhr herum und zeigte nach Norden.

„Dort liegen die Bastarde“, sagte er. „Sieht so aus, als wollten sie gerade ankerauf gehen.“

„Dann tun wir es auch“, meinte der Wikinger. „Die Kerle haben mich genug genervt. Denen werde ich es zeigen. Sie haben mir Brandinseln rübergeschickt, und es hätte nicht viel gefehlt, dann wären wir in die Luft geflogen.“

Für ein paar Minuten wurde die Karavelle wieder in ein milchigweißes Laken gehüllt.

Als sie dann erneut zu sehen war, hatte sie alle Segel gesetzt und den Anker gelichtet. Sie drehte von der Küste ab und ging langsam auf westlichen Kurs, wobei sie einen kleinen Bogen beschrieb.

Danach wurde sie wieder unsichtbar. Dafür hörten sie gleich darauf rollenden Donner, der jetzt viel weiter über die See hallte. Weit vor ihnen war in der See das Einschlagen der Kugeln zu hören.

„Die fangen wieder mit demselben Scheiß an“, schimpfte Thorfin. „Sie verschwinden im Nebel, nehmen uns unter Feuer und drehen ab. Und sie sind nicht zu fassen, diese dänischen Bastarde.“

„Aber sie haben offenbar keine Angst, es mit zwei Schiffen aufzunehmen“, meinte Hasard. „Mal sehen, ob wir sie nicht ein bißchen in die Enge treiben können.“

„Willst du ihnen eins verbraten, Seewolf?“ fragte Thorfin.

„Nur ein bißchen ärgern“, versicherte Hasard. „Ich habe es auch nicht gern, genarrt zu werden, und ich kann es ebenfalls nicht ausstehen, im Nebel plötzlich getroffen zu werden. Du hast uns auch so ein Ding verpaßt, als wir nicht darauf vorbereitet waren.“

„Das war von mir? Oh, dann muß ich mich entschuldigen. Ich habe nur nach allen Seiten gefeuert und wußte nicht …“

„Schon gut“, meinte Hasard. „Es ist ja weiter nichts passiert und niemand hat Schaden erlitten. Das bißchen bessert Ferris mit links aus. Reden wir nicht mehr davon.“

Sie lösten sich vom Schwarzen Segler. Mit schwacher Fahrt segelten sie auf südlichem Kurs an der Nebelwand vorbei und gingen dann auf einen langen Schlag nach Norden.

„Eiliger Drache“ törnte in den Nebel hinein und wurde nach wenigen Sekunden restlos von ihm verschluckt.

Dann sahen sie übergangslos die Dänen. Die Karavelle tauchte langsam aus der Nebelbank auf. Sie hatte die Schebecke noch nicht richtig gesichtet, als drüben auch schon drei Stücke aufblitzten. Dumpf rollte der Donner über die See.

„In die Nebelbank hinein“, sagte Hasard zu Pete Ballie. „Voll hinein und dann auf gleicher Höhe bleiben.“

Die Schebecke verschwand im Nebel und zeigte nur noch das Heck. Die drei Schüsse waren wirkungslos ins Wasser gegangen.

„Jetzt müßten wir ziemlich dicht dran sein“, sagte Dan nach einer Weile, „und auch die Höhe dürfte in etwa stimmen, wenn mich mein Gefühl nicht täuscht.“

Hasard nickte. Auch er war davon überzeugt, daß die Höhe stimmen mußte. Er verließ sich ganz auf sein Gefühl.

„Sie dürften höchstens dreihundert Yards entfernt sein“, sagte er. „Laß die Backbordseite sprechen, Al.“

Sechs Kanonen auf Backbord waren ausgerichtet. Zu sehen war allerdings nichts, nicht einmal die Umrisse der Karavelle. Sie würden blind in den Nebel feuern, und es war sehr fraglich, ob sie einen Treffer erzielten.

Die sechs Culverinen spien ihre eiserne Ladung aus. Donnern, Brüllen, ein paar lange Flammenzungen. Die Schebecke legte sich leicht nach Steuerbord über, als reite sie eine Dünung ab.

„Westkurs“, befahl der Seewolf. „Da hat was gekracht, wenn mich mein Gehör nicht im Stich läßt.“

Das Geräusch schien sehr weit entfernt zu sein, doch das täuschte.

Die Karavelle hatte zwei Treffer empfangen, wie die Arwenacks sahen, als sie jäh aus dem Nebel vorstießen und jene Stelle erreichten, wo das Wasser wieder zu sehen war.

Eine Kugel hatte achtern alles kurz und klein geschlagen und offenbar das Ruderblatt erwischt, aber so genau ließ sich das nicht erkennen. Ein zweiter Treffer befand sich eine Handbreite über der Wasserlinie etwa mittelschiffs. Der Däne lief aus dem Kurs. Er ging mit killenden Segeln erneut in die Waschküche hinein und verschwand wie ein Spuk vor ihren Augen.

„Zwei Treffer“, sagte Al Conroy, „das habe ich deutlich gesehen. Die anderen sind zu den Fischen gegangen. Aber sie hat einen Ruderschaden, da bin ich ganz sicher.“

„Stimmt“, sagte Hasard. „Sie haben Probleme mit dem Manövrieren.“

Noch einmal wurde das Nebelgebiet gerundet, wobei sie auf Thorfin trafen. Der Nordmann hatte die Karavelle gesichtet und zeigte zur Küste hin. Der Däne gierte von einer Seite zur anderen und lief immer wieder aus dem Kurs. Er hielt scharf auf die Küste zu. Die Kerle verstanden ihr Handwerk trotz Ruderschaden. Sie manövrierten mit den Segeln und konnten ihr Schiff einigermaßen auf Kurs halten.

Im spitzen Winkel jagten jetzt „Eiliger Drache“ und die Schebecke auf die Karavelle zu.

Thorfin feuerte ihr einen Schuß ins Achterkastell. Dort zersplitterte ein Teil des Hecks. Die Bleiglasfenster flogen in einem Trümmerregen auseinander. Eine Drehbasse wurde über Bord gewirbelt und versank aufklatschend im Meer.

Die Schnapphähne konnten sich auf kein Gefecht mehr einlassen, dazu waren sie zu lahm.

Aber sie wollten ihre Haut retten, denn jetzt saß ihnen offenbar die Angst im Nacken, als sie von zwei Seiten attackiert wurden.

Hasard segelte auf „Eiliger Drache“ zu.

„Laß sie laufen!“ brüllte er zu dem Wikinger hinüber. „Dicht unter der Küste sind Riffe und Muschelbänke. Wenn du da aufbrummst, nutzt dir auch dein Eisenholz nichts mehr. Die rennen ihr Schiff allein in Grund und Boden.“

Thorfin zog wieder mal einen Flunsch. Es paßte ihm nicht, den Gegner jetzt laufenzulassen. Er wäre gern weiter hinterhergesegelt und hätte ihn zu Kleinholz verarbeitet.

Er tat so, als höre er nichts.

„He, du behelmter Nordpolaffe!“ brüllte der Profos mit Donnerstimme. „Hast du wieder Seegurken in den Ohren? Du kannst auf den Riffen sitzen bleiben, bis dein Bart ans Kielschwein wächst.“

Jetzt erst drehte Thorfin mißmutig ab.

„Man muß nur liebevoll mit ihm reden“, sagte Carberry. „Das versteht er.“

Für den eifrigen Nordmann erfolgte die Warnung gerade noch rechtzeitig.

Stenmark hatte die Muschelbank rechtzeitig entdeckt. Aber Thorfins Ausguck hatte sie nicht gesehen.

Die Schnapphähne versuchten durch eine schmale Lücke durchzusegeln, aber Hasard sah jetzt schon, daß es nicht langte. Mit einem intakten Ruder hätten sie es sicherlich geschafft.

Die Karavelle brummte von der Seite her auf und krängte hart über. Der Fockmast ging mit Getöse über Bord. Das Schiff fiel zurück und setzte erneut hart auf. Dann hörten sie ein wüstes Knirschen und Krachen, als sich die Karavelle den Rumpf an der Muschelbank aufriß. Damit war das Schiff erledigt. Es würde nie wieder segeln.

Die Schnapphähne ließ der Seewolf laufen. Er drehte ab und gab dem Wikinger das Zeichen zum Folgen. Die Dänen sollten sehen, wie sie klarkamen. Sie hatten genug mit sich selbst zu tun.

Ein paar Stunden später liefen sie in Bergen ein.

Hasard und Thorfin meldeten sich beim Hafenkommandanten. Der vermittelte sie gleich weiter und verkaufte ihnen eine Ladung Eisenerz und Eisenbarren zum günstigen Preis. Die Ladung wurde bezahlt und sollte auf der Rückfahrt abgeholt werden.

„Dann sehen wir uns heute mal das Städtchen an“, schlug der Seewolf vor. „Es gibt immer noch eine Menge zu erzählen und zu berichten. Ich schlage vor, daß wir morgen weiter nach Island segeln.“

Der Vorschlag wurde mit Begeisterung angenommen, und so verbrachten sie den Tag in der norwegischen Hafenstadt Bergen.

Am anderen Morgen segelten sie los. Die See wurde wieder einmal recht kabbelig, aber das waren sie längst gewohnt …

ENDE

1.

Die milde Witterung hatte die Bewohner des einsam gelegenen Hofes ins Freie gelockt. Die Sonne ließ die Farben der bizarren Felsenlandschaft aufleuchten, und die klare Luft schien die schneebedeckten Berggipfel der Insel in greifbare Nähe zu rücken.

Leifur Gunnarsson und die anderen Männer seiner Sippe hatten heute schon früh die Boote an Land gezogen und den Fang in großen Weidenkörben zum Hof geschleppt. Es war ein recht ergiebiger Tag gewesen. Man würde einen Großteil der Dorsche, Schellfische, Rotbarsche und Seelachse durch Trocknen und Räuchern haltbar machen.

Während man mit den Vorbereitungen dazu begann, nutzten einige jüngere Männer das trockene Wetter für längst überfällige Reparaturen an den mit Erde, Gras und Steinen bedeckten Hausdächern.

Auf dem Hof hatten die Frauen ein offenes Feuer entfacht. Dem riesigen, gußeisernen Kessel, der darüber baumelte, und den Spießen, die von den Mägden geduldig gedreht wurden, entströmte der Duft von gebratenem Fisch und Seehundfleisch.

Die Stimmung war gut auf dem Hof der Gunnarssons – wie immer, wenn es einen guten Fang gegeben hatte. Zudem hatte Leifur Gunnarsson versprochen, nach dem Mahl einige Flaschen „brennivin“, jenes isländischen Schnapses, zu öffnen, der seines „Heizvermögens“ wegen nicht nur bei den Männern, sondern auch bei den Frauen besonders beliebt war.

Doch dazu sollte es nicht mehr kommen.

Die hohe, keifende Stimme des alten Bjarni ließ die Gunnarssons aufhorchen. Der grauhaarige Alte lief den holprigen Pfad hinunter, der von den mannshohen, die Hänge überwuchernden Buschwäldern zum Gehöft führte.

„Die Raben, die Raben!“ schrie er mit sich überschlagender Stimme und deutete heftig gestikulierend in die Richtung, in der die kleine Bucht lag.

Leifur Gunnarsson, ein hochgewachsener, kräftiger Mann mit dichtem, blondem Bart, setzte einen Weidenkorb ab und blickte dem keuchend herantorkelnden Knecht verwundert entgegen.

„Was ist los, Bjarni?“ fragte er. „Seit wann hast du Angst vor Raben?“

Der Alte schüttelte den Kopf.

„Es sind keine Vögel“, japste er. „Es sind die ‚Schwarzen Raben‘ Odins. Sie sind mit einem Zweimaster in die kleine Bucht eingelaufen. Ich habe sie deutlich erkannt, Herr. Ihre roten Umhänge waren nicht zu übersehen. Es ist eine schlimme, mordlüsterne Bande. Ich habe schon damals auf dem Hof der Halgrims einen ihrer Überfälle miterlebt. Sie rauben, morden und plündern ohne Erbarmen …“

Das angstvolle Flackern in Bjarnis Augen und seine zitternden Hände überzeugten Leifur Gunnarsson davon, daß die Warnung ernst genommen werden mußte. Er hatte zwar schon einmal von jenen Schnapphähnen gehört, die weit entfernt, an der Ostküste, ihr Unwesen treiben sollten, doch hatte er die Geschichte für eine jener Legenden gehalten, die man sich an langen Winterabenden am wärmenden Feuer erzählte.

Hier im Süden waren diese merkwürdigen Burschen jedenfalls noch nicht in Erscheinung getreten. Sollten sie ihre Streifzüge tatsächlich bis hierher ausgedehnt haben? Gunnarsson spürte ein Unbehagen in sich aufsteigen und entschloß sich zur Vorsicht.

Die Bucht, von der Bjarni gesprochen hatte, lag nicht weit vom Hof entfernt. Man durfte deshalb keine Zeit verlieren.

„Nehmt eure Waffen, Männer!“ brüllte er über den Hof. „Wenn Bjarni sich nicht getäuscht hat, müssen wir mit einem Überfall rechnen.“

Die Sippe der Gunnarssons geriet augenblicklich in Bewegung. Während die Männer die Arbeit unterbrachen, um ihre Waffen aus den Häusern zu holen, eilten die Frauen erschreckt mit den Kindern davon, um sich in der zerklüfteten Felsenlandschaft zu verstecken.

„Wie viele dieser Halunken hast du gesehen, Bjarni?“ fragte Gunnarsson. Er schnallte einen Gürtel um, an dem ein Schwert baumelte, dann griff er nach einer Muskete, um sie zu laden.

Bjarni wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn. „Ich hatte keine Gelegenheit, sie zu zählen, Herr. Die Schaluppe warf gerade den Anker, als ich sie entdeckte. Es waren jedoch viele Männer an Bord. Ich habe mich gleich auf den Weg begeben …“

„Schon gut, Bjarni“, unterbrach ihn Leifur Gunnarsson. „Du hast richtig gehandelt. Sollten diese Heiden tatsächlich die Hände nach unserem Hof ausstrecken, werden wir ihnen im Namen Jesu Christi Einhalt gebieten.“

Für den bärtigen Gunnarsson gehörten die alten Götter der Vorfahren längst der Vergangenheit an. Er war – wie die meisten Isländer – im Christenglauben erzogen worden und blickte den Dingen, die da kommen sollten, furchtlos entgegen.

Und die Dinge kamen – schneller als Leifur Gunnarsson erwartet hatte. Er, seine jüngeren Brüder, die erwachsenen Söhne und die vier Knechte, die es außer dem alten Bjarni noch auf dem Hof gab, schafften es nicht mehr, die Vorräte und die wertvollsten Teile ihrer Habe oder sogar die Tiere, die sich teils in den Stallungen und teils auf der Weide befanden, in Sicherheit zu bringen.

Kaum hatten sie die notwendigsten Waffen zusammengetragen und die Musketen und Pistolen aufgeladen, tauchten auch schon die ersten Gestalten aus westlicher Richtung zwischen den mächtigen Steinblöcken auf.

„In Deckung – sie kommen!“ brüllte Gunnarsson, riß seine Muskete an sich und lief auf die wuchtigen Holzbauten der Stallungen zu.

Die „Schwarzen Raben“ quittierten das mit höhnischem Gelächter. Sie waren es offenkundig gewohnt, daß ihr Auftauchen für die nötige Aufregung sorgte. Und in der Tat – diesen wilden Haufen schien die Hölle ausgespuckt zu haben.

Die wüsten, bärtigen Gesellen, die haßerfüllt und voller Habgier den christlichen Isländern den Kampf angesagt hatten, nannten sich in Anlehnung an die legendären, gefiederten Begleiter ihres Gottes Odin „Schwarze Raben“ und boten überall, wo sie auftauchten, einen furchterregenden Anblick.

Dafür sorgten allein schon die halblangen, leuchtendroten Umhänge, die sie über der üblichen Kleidung trugen. Auf den Rückseiten der Gewänder waren auf Veranlassung ihres Anführers, der Egill genannt wurde, riesige schwarze Raben eingestickt worden.

Egill hatte es vor Jahren verstanden, die wilde Horde von entlaufenen Sträflingen, die sich ständig auf der Flucht vor den Häschern des dänischen Königs befunden hatte, fest in den Griff zu kriegen.

Egills bärtiges Gesicht drückte Spott und Verachtung aus.

„Verkriecht euch nur in eure Rattenlöcher!“ dröhnte seine tiefe Stimme über den Hof der Gunnarssons. „Gleich werden euch die Raben fressen!“

Unmittelbar darauf zerrissen die ersten Musketenschüsse die Stille der nordischen Landschaft.

Die bis an die Zähne bewaffneten „Schwarzen Raben“ nutzten die Deckung des Gesteins, um die Schußwaffen sofort nachzuladen. Die Schwerter, Speere, Messer und Äxte, die sie mit sich schleppten, waren für die eigentliche Offensive bestimmt.

Einige Hofbewohner erwiderten das Feuer. Noch boten ihnen die Gebäude ausreichenden Schutz. Die Kugeln ihrer Musketen prallten jedoch wirkungslos gegen die Felsen und sirrten dann als Querschläger durch die Gegend.

„Hört sofort auf zu schießen!“ befahl Gunnarsson. „Wir brauchen die Schußwaffen, wenn die Kerle versuchen, den Hof zu stürmen. Solange sie sich in der Deckung der Felsen aufhalten, ist es schade um jede Kugel.“

Das leuchtete den Männern ein. Diejenigen, die ihre Musketen bereits abgefeuert hatten, begannen sie eiligst nachzuladen.

Aus den Reihen der „Schwarzen Raben“ dröhnte abermals ein nervenaufreibendes Gelächter herüber. Offenbar gehörte es zur Einschüchterungstaktik dieser Bande.

„Was ist los?“ ließ sich die tiefe Stimme ihres Anführers vernehmen. „Ist euch das Blei ausgegangen, oder habt ihr schon die Hosen voll?“

„Du kannst ja mal rüberkommen und nachsehen!“ brüllte Leifur Gunnarsson zurück. Zu seinen Leuten sagte er: „Laßt euch nicht provozieren. Wir schießen erst, wenn sie die Deckung verlassen.“

Die Gunnarssons hielten sich daran – auch als die Schnapphähne eine weitere Salve abfeuerten, und die Kugeln in die Holzwände der Gebäude schlugen.

Für kurze Zeit blieb nun alles still.

„Weiß der Teufel, was die Kerle jetzt aushecken“, bemerkte einer der Söhne Gunnarssons. „Man müßte eine Kanone haben, damit könnte man das Gesindel aus den Felsen schießen.“

„Wir haben aber keine“, sagte Gunnarsson. „Außerdem werden sie uns bestimmt nicht lange über ihre weiteren Pläne im unklaren lassen.“

Kaum hatte der Hofbesitzer diese Worte ausgesprochen, zischten zwei Brandpfeile in sanftem Bogen über die Hoffläche und bohrten sich mit einem dumpfen Geräusch in das Holz eines Schuppens.

„Oh, verdammt, das hat uns gerade noch gefehlt!“ stieß Gisi, einer der Brüder Gunnarssons hervor. „Wir müssen die Pfeile aus der Wand reißen, sonst haben wir im Handumdrehen den schlimmsten Brand.“ Er lehnte seine Muskete gegen die Rückseite des Gebäudes, das ihnen als Deckung diente, und lugte vorsichtig um die Ecke.

„Laß das“, herrschte ihn Leifur Gunnarsson an, „es ist zu gefährlich!“

Aber der etwas hitzköpfige Gisi stürmte bereits zu dem nahegelegenen Schuppen hinüber und griff blitzschnell nach einem der Pfeilschäfte. In diesem Moment blitzte es in den Felsen zweimal auf. Gisis Körper wurde wie von einer unsichtbaren Faust geschüttelt. Während ein qualvolles Stöhnen über seine Lippen drang, brach er zusammen. Den aus der Holzwand gerissenen Pfeil, dessen Spitze immer noch brannte, hielt er in der rechte Hand. Gisi war tot.

Leifur Gunnarsson biß in ohnmächtiger Wut die Zähne zusammen. Zum erstenmal wurde ihm bewußt, daß es sehr schwer werden würde, den Überfall dieser Mordbuben abzuwehren. Zugleich aber bestärkte ihn gerade dieser Vorfall in seinem Entschluß, den Hof und seine Bewohner bis zum letzten Blutstropfen zu verteidigen.

Ähnlich dachten auch die übrigen Gunnarssons. Lediglich die Knechte zuckten nervös zusammen, als die bereits bekannte Baßstimme abermals zu ihnen herüberdröhnte.

„Da steckt noch ein zweiter Pfeil in der Wand!“ brüllte Egill. „Will den niemand herausziehen?“

Gunnarsson wurde bleich vor Wut. „Schert euch zum Teufel, ihr Bastarde!“

Mit höhnischem Lachen verdeutlichten die „Schwarzen Raben“ den Hofbewohnern, daß sie solche Aufforderungen nicht im geringsten beeindruckten.

Einer der Söhne Gunnarssons deutete stumm zum Schuppen hinüber. Unter dem Rand des Daches züngelten Flammen hervor. Beißender Qualm hob sich in einer grauen Wolke in den Himmel. Doch den Männern waren die Hände gebunden.

Zum gegenwärtigen Zeitpunkt war es unmöglich, etwas gegen den beginnenden Brand zu unternehmen, das hatte das sinnlose Sterben Gisis nur allzu deutlich gezeigt. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als das im Schuppen gelagerte Holz, die Fischernetze, Karren und Werkzeuge abzuschreiben.

Während die Gunnarssons mit schußbereiten Musketen und Pistolen auf den offenen Angriff der Odinanbeter warteten, breitete sich das Feuer rasch aus. Schon in erstaunlich kurzer Zeit stand der gesamte Schuppen in hellen Flammen. Die sich betreten anblickenden Männer verspürten die sengende Hitze am eigenen Leib.

„Wir müssen endlich etwas unternehmen“, sagte einer der Gunnarssonbrüder. „Wenn es den Burschen einfällt, schießen sie den ganzen Hof in Brand.“

„Das glaube ich nicht“, erwiderte Leif ur. „Bei diesen Heiden handelt es sich um Schnapphähne, die Beute schlagen wollen. Wenn der Hof jedoch abbrennt, gibt es für sie nichts mehr zu holen.“

Damit sollte er sich nicht getäuscht haben, denn während er noch redete, setzte der Sturm der „Schwarzen Raben“ auf seinen Hof ein.

Urplötzlich, wohl mit einer gewissen Ablenkung durch das brennende Gebäude rechnend, brach die wilde Schar aus ihrer Deckung hervor. Die leuchtendroten Umhänge verliehen den Angreifern ein beinahe gespenstisches Aussehen.

„Musketen und Pistolen abfeuern!“ brüllte Leifur Gunnarsson. Gleich darauf krachte ein gutes Dutzend Schüsse hinter den Gebäuden hervor.

Aber die Gunnarssons zählten nicht gerade zu den besten und geübtesten Schützen. Nur zwei der Angreifer brachen von Musketenkugeln getroffen zusammen. Da zum Nachladen der Schußwaffen keine Zeit blieb, war damit ein mörderischer Kampf Mann gegen Mann nicht mehr zu umgehen.

Im Handumdrehen war auf dem Platz vor den Häusern der Teufel los. Das blanke Metall von Schwertern, Äxten, Speeren und Messern blitzte im hellen Licht der Mittagssonne. Während sich die Gunnarssons entschlossen zur Wehr setzten, nutzte der wüste Haufen Egills seine Übermacht erbarmungslos aus.

Außer dem klirrenden Geräusch der aufeinanderprallenden Waffen überlagerten laute Flüche und anfeuerndes Gebrüll die sonst so friedliche Landschaft. Gnadenlose Axtkämpfe lagen in ständigem Wechsel mit heftigen Schwertduellen und Messerattacken.

Mit zusammengepreßten Lippen sah Leifur Gunnarsson, wie einer seiner Brüder und zwei Knechte von Speeren getroffen zusammenbrachen. Niemand hatte Zeit, sich um sie zu kümmern. Er selber warf sich Egill, dem verkommen aussehenden Anführer der „Schwarzen Raben“, mit dem Schwert entgegen.

„Stirb, du gottloser Halunke!“ brüllte er, aber Egill wich seinem wuchtig geführten Schwerthieb geschickt aus.

Gunnarsson wirbelte flink herum und drang erneut mit kraftvollen Hieben auf den Oberschnapphahn ein. Dieser wehrte die heftigen Ausfälle zunächst erfolgreich ab, geriet aber bald durch die wilde Entschlossenheit Gunnarssons in ziemliche Bedrängnis. Dennoch kehrte das spöttische und hinterhältige Grinsen bald wieder in sein Gesicht zurück – dann nämlich, als ihm einer seiner Kerle zu Hilfe eilte.

Für Gunnarsson nicht sichtbar, näherte sich ihm ein hochaufgeschossener, hagerer Bursche von hinten und hob die Faust mit dem Messer. Gunnarsson nahm ihn aus den Augenwinkeln heraus als Schatten wahr und versuchte noch, sich mit einem Sprung zur Seite aus der direkten Gefahrenlinie zu bringen, aber zu spät.

Die Klinge des Messers fuhr mit einem brennenden Schmerz irgendwo zwischen seine Schulterblätter. Er spürte noch, wie sich seine Hand kraftlos vom Griff des Schwertes löste, dann glaubte er in ein endlos tiefes und dunkles Loch zu stürzen.

Der Kampf um den Gunnarsson-Hof ging unerbittlich weiter. Die Chancen für seine Verteidiger würden von Minute zu Minute aussichtsloser. Je mehr die kleine Schar zusammenschmolz, desto verzweifelter wurde ihre Lage.

Schon eine Stunde später standen alle Gebäude des Hofes, einschließlich der Stallungen und Vorratsschuppen, in Flammen. Die Plünderungsaktion der „Schwarzen Raben“ war bereits abgeschlossen. Alles, was Egill und seinen Kerlen brauchbar erschienen war, hatten sie auf dem Platz vor den Häusern zusammengetragen.

Darunter waren die Waffen der Toten, die Vorräte an gepökeltem und luftgetrocknetem Fleisch, die geräucherten Fische und natürlich auch die zahlreichen Branntweinflaschen. Die Schafe, Ziegen und Schweine hatten die Schnapphähne, noch bevor sie den Hof in Brand steckten, aus den Ställen getrieben, um damit ihre Frischfleischvorräte zu ergänzen.

Nachdem die „Schwarzen Raben“ schließlich mit mehreren Transportmärschen ihre Beute zu der kleinen Bucht gebracht hatten, in der ihr Schiff vor Anker lag, erinnerten nur noch schwelende Trümmerhaufen an den Gunnarsson-Hof.

Der einzige männliche Hofbewohner, der den Überfall ungeschadet überstanden hatte, war der alte Knecht Bjarni. Zu schwach für einen harten Kampf, hatte er sich zu dessen Beginn im Gestein hinter dem Hof versteckt.

Während die gnadenlosen Verbrecher zum Plündern in die Gebäude eingedrungen waren, hatte er es gewagt, seinen schwerverletzten und besinnungslosen Herrn, den er zunächst für tot gehalten hatte, mit letzter Kraftanstrengung in sein Versteck zu schleifen. Dort hatte er sofort damit begonnen, die blutende Wunde Gunnarssons mit dessen Hemd notdürftig zu verbinden.

Jetzt aber, da von Egill und seinen Teufeln nichts mehr zu sehen war, rechnete er damit, daß auch die Frauen und Kinder bald aus ihren Verstecken zurückkehren würden. Vielleicht würde es mit ihrer Hilfe gelingen, den immer noch bewußtlosen Gunnarsson am Leben zu erhalten.

Über alles, was über dieses Ziel hinausging, wagte der grauhaarige Bjarni noch nicht nachzudenken. Den Hof gab es nicht mehr, und so lag es wieder einmal in der Hand Thors, Odins oder auch des Christengottes, wie die Zukunft der wenigen Überlebenden aussehen würde.

2.

Unheil lag in der Luft. Der handige Nordostwind entwickelte bösartige Schärfe. Dunkle Wolken schoben sich drohend wie ein apokalyptisches Reiterheer über die Kimm. Ein seltsames Vibrieren lag über der fast schwarzen Wasserfläche des Nordmeeres.

Philip Hasard Killigrew, der Seewolf, beobachtete die langen weißen Schaumstreifen und zog die Brauen zusammen.

„Nach gutem Frühlingswetter sieht das nicht gerade aus“, sagte er. Der Wind zerwühlte sein schwarzes Haar und zerrte zunehmend an den Lateinersegeln der dreimastigen Schebecke.

„Dabei ist heute Sonntag“, sagte Old Donegal Daniel O’Flynn beinahe vorwurfsvoll. „In London lustwandeln die Jungfrauen am Ufer der Themse und pflücken im strahlenden Sonnenschein kleine Sträußchen Vergißmeinnicht.“

Der Seewolf lächelte. „Vielleicht kannst du bald den isländischen Jungfrauen beim Pflücken von Eisblumen helfen. Die nordischen Maiden sollen nicht weniger hübsch sein als die englischen.“

Dem Profos Edwin Carberry entlockte diese Bemerkung Hasards ein glucksendes Lachen.

„Meinst du wirklich, Sir, daß unser guter alter Donegal eine Jungfrau von einer Windsbraut unterscheiden kann?“

Bevor der Seewolf etwas darauf erwidern konnte, verzog Old Donegal das von Wind und Wetter gezeichnete Gesicht zu einem harten Grinsen.

„Immerhin“, erklärte er, „habe ich auch meine hübsche Mary von den Windsbräuten unterscheiden können, nicht wahr?“ Er spielte damit auf seine späte Heirat mit Missis Mary Snugglemouse an. „Außerdem habe ich es wohl auch verstanden, auf die richtige Art und Weise mit diesem herzigen Weib – äh – umzugehen, wie das mein kleiner Edwin Shane beweist. Du aber, mein lieber Ed, kannst nicht mal einen weiblichen Hering von einer Klapperschlange unterscheiden, geschweige denn, eine holde Jungfrau von des Teufels Großmutter.“

„Jetzt hat er dir’s aber gegeben, Ed“, sagte Hasard lachend. „Genaugenommen kann man ihm schlecht was entgegenhalten – zumindest, was den kleinsten und jüngsten O’Flynn betrifft.“

Edwin Carberry winkte ab.

„Auch ein blindes Huhn findet mal ein Korn“, verkündete er. „Außerdem – vielleicht war’s auch gerade ein Sonntag. Einigen seiner Geschöpfe soll der Großlord da oben im Himmel an diesem Tag ja besonders gnädig gesonnen sein …“

Der Seewolf unterbrach die Diskussion, indem er den Blick erneut zur Kimm richtete.

„Dann wollen wir mal hoffen, daß wir auch ein bißchen von der Sonntagslaune des Großlords profitieren“, sagte er. „Brauchen könnten wir’s. Da braut sich nämlich was zusammen.“

In der Tat – die Wolkenbänke, die sich heranschoben, wurden immer dichter und dunkler. Da die Seewölfe nicht zum ersten Mal das Nordmeer befuhren, konnten sie sich lebhaft vorstellen, was sich da auf sie zuschob.

Vom norwegischen Bergen kommend, lagen sie Island an – das „Land aus Feuer und Eis“. Viele nannten die Insel so, weil auf ihr Gletscher und Vulkane einen ständigen Kampf um die Vorherrschaft führten.

Die Seewölfe waren nicht allein auf diesem Törn. In ihrem Kielwasser, etliche Kabellängen hinter der Schebecke, folgte der Schwarze Segler des Wikingers, der den poetischen Namen „Eiliger Drache über den Wassern“ trug.

Man hatte Thorfin Njal und seine Mannen samt der mandeläugigen Eurasierin Siri-Tong endlich getroffen. Der Wikinger hatte in Bergen eine Ladung Eisenerz bestellt, die er in die Karibik zu bringen gedachte.

Vor ihrer Übernahme wollte er jedoch unbedingt einen Abstecher nach Island unternehmen, um auf dem im Isafjord gelegenen Thorgeyr-Hof, der Heimat seiner Frau Gotlinde, nach dem Rechten zu sehen. Er hatte die Arwenacks gebeten, ihn auf dieser Fahrt zu begleiten, zumal auch sie eine besonders enge Beziehung zu den Bewohnern des einsam gelegenen Hofes hatten.

Daß die Fahrt, wie Carberry das ausdrückte, „ein bißchen stürmisch“ werden würde, bereitete den Arwenacks nur wenig Kopfzerbrechen. Schließlich hatten sie schon so manchen schweren Sturm abgewettert, seit sie die Weltmeere befuhren.

Auch in der jetzigen Situation bedurfte es nur weniger Kommandos des Seewolfs. Jeder an Bord wußte, wo sein Platz war, und was er zu tun hatte.

So wurde zunächst einmal alles, was nicht fest mit dem Schiff verbunden war, unter Deck geschafft. Das geschah nicht nur mit toten Gegenständen, sondern auch mit den Tieren an Bord.

Was die Wolfshündin Plymmie und den Schimpansen Arwenack betraf, gestaltete sich das ziemlich problemlos.

Sir John, der karmesinrote Aracanga-Papagei, dachte jedoch nicht daran, sich einsperren zu lassen und widersetzte sich sämtlichen Versuchen der Söhne des Seewolfs, ihn unter Deck zu bringen, indem er stets mit kräftigen Flügelschlägen den Standort wechselte. Auch die verführerischsten Leckerbissen lockten ihn nicht.

„Fallen Anker, ihr lausigen Seegurken!“ rief er aufgebracht und verlieh seinen Worten durch imposantes Flügelschlagen entsprechenden Nachdruck.

„Ich hab’s“, verkündete Philip junior schließlich. „Wir holen seine Badewanne. Und wenn er drinsitzt, werfen wir ein Stück Segeltuch darüber.“

Wenig später tauchte er mit einem flachen Holzbottich auf, in den sein Bruder Hasard eine Pütz Wasser schüttete, die er eilig an Bord gehievt hatte.

„Na, komm schon, Sir Jöhnchen!“ rief Philip und platschte mit den Händen im flachen Wasser.

Für gewöhnlich konnte der Vogel dem nicht widerstehen. Diesmal aber äugte er mißtrauisch zu seinem Badezuber und ließ sich dann nach kurzem Flug auf einer Taurolle nieder.

„Scheißfraß heute, Kutscher!“ Er schickte dieser Feststellung einen lauten Pfiff hinterher, unternahm jedoch keinerlei Anstalten, der hinterhältigen Einladung der Zwillinge Folge zu leisten.

Ferris Tucker, der rothaarige Schiffszimmermann, lachte prustend.

„So schlau wie ihr ist der Bursche schon lange“, sagte er. „Da könnt ihr bis zum Jüngsten Tag warten, bis er euch auf den Leim geht.“

Das sahen die beiden Junioren schließlich auch ein.

„Der Profos muß her“, entschied Hasard junior. „Wenn’s einer schafft, dann er.“

Als Edwin Carberry nahte, trippelte Sir John erwartungsvoll auf der Taurolle hin und her und plärrte in ständigem Wechsel: „Hopp-hopp, hepp-hepp …!“

„Willst du wohl deinen frechen Schnabel halten, du kariertes Steppenhuhn?“ röhrte der Profos. „Wenn das Wetter losbricht, bläst dich der Wind glatt nach Südamerika zurück.“

„Dummbart!“ lautete der Kommentar des Papageis, dennoch schien ihn die Stimme seines Herrn und Lehrmeisters ungemein zu beruhigen, denn er blieb endlich sitzen und brabbelte noch irgend etwas Unverständliches in seine aufgeplusterten Halsfedern.

Der Profos näherte sich ihm mit langsamen Schritten und ging schließlich vor ihm in die Hocke.

„Es gibt nur drei Möglichkeiten, mein kleiner Liebling“, verkündete er Sir John. „Entweder hüpfst du in deine Badewanne, oder du läßt dich so von mir unter Deck bringen. Wenn nicht, sorge ich dafür, daß dich der Kutscher in der Pfanne brät. Hast du das kapiert?“

Sir John hielt den Kopf schief und beäugte den wuchtigen Mann mit dem gewaltigen Rammkinn. Dann geschah wieder einmal das, was den Arwenacks stets ein ungläubiges Staunen abrang. Der Vogel flatterte auf Carberrys Schulter und ließ sich – wie ein verliebter Gockel an seinem Ohrläppchen knabbernd – unter Deck bringen.

„Man muß nur vernünftig mit dem Burschen reden“, sagte Carberry sachlich, bevor er mit Sir John in der Luke verschwand. „So ein Piepvogel ist schließlich auch nur ein Mensch.“

Die Arbeit an Bord ging ohne Unterbrechung weiter. Der Seewolf ließ als nächstes Manntaue spannen, die längs des Decks verliefen und den Männern bei Sturm zum Festhalten dienten. Danach wurden die Luken verschalkt.

Hasard setzte das Spektiv ans Auge und blickte in nordwestliche Richtung.

„Da müßten bald einige der nördlichen Shetlandinseln auftauchen“, sagte er zu Ben Brighton, seinem Stellvertreter. „Dort gibt es genug Buchten, in denen wir Schutz vor dem Sturm finden können.“

„Bei dem, was sich da zusammenbraut, sollte man sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen“, meinte Ben. „Auch Thorfin wird sicherlich nichts gegen die kurze Unterbrechung des Törns einzuwenden haben.“ Er wandte sich um und sah nach dem Schiff des Wikingers, das achteraus folgte.

Der mächtige Viermaster, bei dem es sich um eine Kombination von Galeone und Dschunke handelte, wirkte in der düsteren Atmosphäre des aufkommenden Unwetters mit seinem schwarzen Rumpf und den schwarzen Segeln wie ein finsteres Ungeheuer.

Wie deutlich zu erkennen war, hatte Thorfin bereits Marssegel, Großsegel und Blinde wegnehmen lassen, um den Schwierigkeiten, die ein plötzliches Umspringen des Windes mit sich bringen konnte, zu entgehen. Im Gegensatz zur Schebecke der Arwenacks waren Fockmast, Großmast und Hauptmast des Seglers rahgetakelt. Lediglich der Besan führte ein Lateinersegel.

Auch der Seewolf hatte bereits die Fläche der Segel um einiges verringern lassen, zumal das gespenstische Orgeln und Pfeifen des Windes ständig zunahm. Es wurde immer schwieriger für die Crew, das Schiff auf Kurs zu halten.

Pete Ballie, der stämmige Rudergänger, mußte zu diesem Zweck an der Pinne eine ganze Menge an Muskelkraft investieren.

Auch einige weitere Blicke durch den Kieker brachten noch keine neuen Erkenntnisse.

„Noch nichts von den Shetlandinseln zu sehen“, sagte Hasard. „Allerdings wird die Sicht auch immer schlechter.“

In der Tat nahm das anfängliche dunstige Grau immer mehr an Schwärze zu. Das Toben der Elemente verstärkte sich. Die heranrollenden Wellen entlockten der Schebecke ein fast rhythmisches Ächzen und Stöhnen, das zeitweilig vom Knarren der Rahruten übertönt wurde.

Endlich drang die Stimme Dan O’Flynns, der nach wie vor über das schärfste Sehvermögen an Bord verfügte und deshalb zum Ausguck aufgeentert war, durch das Getöse.

„Deck! Insel Steuerbord voraus!“ lautete seine Meldung.

Die übrigen Männer der Crew sahen zwar noch nichts, aber sie wußten sehr wohl, daß sie sich auf den Adlerblick Dan O’Flynns verlassen konnten.

Dem Seewolf wurde die Ankündigung der Shetlandinseln kurz darauf durch die Optik des Spektivs bestätigt.

„Also doch“, sagte er zufrieden. Bald darauf gab er den Befehl, nach Backbord abzufallen. Das Gewirr von rund hundert Inseln und Inselchen schien ihm in bezug auf den scharfen Nordostwind am meisten Sicherheit zu versprechen. Immerhin würden die Landmassen als natürlicher Schutzwall dienen.

Für die Arwenacks gab es weiterhin alle Hände voll zu tun. Der Wind wurde immer böiger und tückischer, die dunklen, fast schwarzen Wassermassen brodelten und schäumten. Überkommende Seen klatschten auf das Deck und liefen gleich darauf gurgelnd und rauschend durch die Speigatten ab. Die kurze Fahrt zu den schützenden Inseln entwickelte sich mehr und mehr zu einem höllischen Unternehmen.

Als sich Edwin Carberry zum Vorschiff durchschlug, entdeckte er den Alten mit dem Holzbein in der Nähe des Fockmastes. Die Fäuste um ein Tau geklammert, starrte er für kurze Zeit prüfend in die tiefhängenden Wolken.

„Wenn du hinter die Kimm sehen willst, Donegal“, brüllte der Profos mit Donnerstimme, „mußt du erst mal den schwarzen Vorhang wegziehen!“

„Wenn du mir die Leiter hältst, kann ich es ja mal versuchen“, brüllte Old O’Flynn zurück und setzte seinen Weg nach achtern fort.

Carberry moserte lauthals auf dem Vorschiff herum, wünschte den böigen Nordostwind zum Teufel und forderte die Windsbräute auf, „endlich mal die drallen Hinterteile zuzukneifen“, alldieweil es hier schon zugig genug sei.

Die Arwenacks konnten trotz des schweren Wetters ein Grinsen nicht unterdrücken. Solange ihr Profos fluchte, und Old Donegals geistige Verbindung zu den Hinterkämmerchen der Kimm nicht gestört wurde, war an Bord noch alles in Ordnung, darüber waren sie sich im klaren.

Eine der zahlreichen Shetlandinseln wuchs bald wie eine schwarze Mauer am Horizont hoch.

„Wir haben es geschafft, Sir!“ rief Dan O’Flynn, der gleich, nachdem er die Inseln Steuerbord voraus gemeldet hatte, vom Ausguck abgeentert war.

Jeder wußte, daß es während eines Sturmes dort oben nicht nur äußerst ungemütlich, sondern ebenso gefährlich war. Dennoch drang Dan darauf, abermals hinaufzuklettern, weil ein entsprechender Ausblick das Auffinden einer geeigneten Bucht wesentlich beschleunigen würde.

Nachdem er sich ein Spektiv in den Gürtel geschoben hatte, enterte er flink nach oben. Daß der scharfe Wind ihn regelrecht durchpeitschte und wie wild an seinen blonden Haaren zerrte, war für ihn kein Hinderungsgrund.

„Ja, ja, klettern kann er, der Kleine“, sagte Old Donegal mit einem gewissen Vaterstolz. „Da könnte es selbst unser Bordaffe mit dem Neid zu tun kriegen.“ Obwohl Dan längst ein gestandenes Mannsbild war, nannte er ihn immer noch „den Kleinen“ oder – sofern er schlecht gelaunt war – sogar eine „Rotznase“. Insgeheim aber wünschte sich der Alte, daß sein jüngster Sprößling aus der Ehe mit Mary Snugglemouse einmal so werden würde wie Dan.

Dans scharfer Blick, durch das Spektiv verstärkt, war auch diesmal nicht erfolglos.

„Deck!“ brüllte er. „Große Bucht – zwei Strich nach Backbord.“

„Verstanden!“ rief Hasard zurück. „Enter sofort wieder ab!“

Dann gab er die Meldung an Pete Ballie weiter, der einen ständigen Zweikampf mit der Pinne ausfocht, und veranlaßte danach die nötigen Segelmanöver.

Bald darauf lief die Schebecke mit halbem Wind in die Bucht ein, und „Eiliger Drache über den Wassern“ folgte ihrem Beispiel.

Die Höllenfahrt war zu Ende, vorerst wenigstens, denn sie hatten im Hinblick auf ihr Ziel, die nordische Insel Island, nicht einmal die halbe Strecke hinter sich gebracht. Um den nächsten Tag bereiteten sich der Seewolf und seine Mannen noch keine Sorgen.

Die Bucht blieb von den Auswirkungen des heftigen Sturmes weitgehend verschont, dafür sorgten hohe Felswände und steile, grasbewachsene Hänge, die sie zum Land hin abgrenzten. Für beide Schiffe fand sich ein günstiger Ankerplatz.

Die Männer waren durchnäßt und hungrig, dennoch waren sie froh darüber, diesen Unterschlupf gefunden zu haben, zumal niemand mit Gewißheit sagen konnte, wie lange das Unwetter dauern würde. Es konnte sich durchaus von einer Stunde zur anderen legen, sich aber auch über Tage hinweg austoben.

Während sich das Bordleben wieder normalisierte, wurden der Kutscher und Mac Pellew zwangsläufig zu den Hauptpersonen. Dafür sorgte allein schon das allgemeine Magenknurren. Was die Doppelfunktion der beiden Männer als Köche und Feldschere betraf, erfreuten sich ihre Kombüsenkünste verständlicherweise der größeren Beliebtheit.

Da es empfindlich kalt war, griff der Kutscher wieder einmal auf die kostbaren Teevorräte zurück, die man während der letzten China-Fahrt eingekauft hatte.

Eine Muck mit diesem dampfenden Getränk, vermischt mit einem kräftigen Schuß Rum, das brachte, wie der Profos immer wieder beteuerte, den „inneren Ofen“ in Schwung. Natürlich maß er dem Rumanteil wesentlich mehr Wirksamkeit zu, als der „chinesischen Kräuterbrühe“.

Als der Profos die Muck absetzte, verzog er das zernarbte Gesicht zu einem zufriedenen Grinsen. Seine Augen waren auf Old O’Flynn gerichtet.

„Die wenigen Bewohner dieser Inseln leben von der Schafzucht. Jetzt kannst du endlich mal in Ruhe Schäfchen zählen, Donegal. Du brauchst dabei nicht mal nach oben zu blicken.“

Der Alte ließ sich jedoch nicht so leicht auf den Arm nehmen.

„Da du das größte bist, mein lieber Ed, kann ich ja gleich bei dir anfangen.“ Er nahm einen kräftigen Schluck aus der dampfenden Muck. „Schmeckt immer wieder gut, das Zeug“, fügte er zum Kutscher gewandt hinzu.

Die übrigen Männer nickten zustimmend.

„Kaum zu glauben, daß das Gesöff größtenteils aus Wasser besteht“, meinte Ferris Tucker. „Doch da ihr gerade von Schafen und Schäfchen sprecht – wo es diese gibt, sind auch Lämmer nicht weit. Das erinnert mich verdammt angenehm an Cyrus Huntlys Kneipe in London. Zarter Lammbraten mit viel Knoblauch – das war wirklich Magenwonne.“

Die Mannen nickten andächtig, die Blicke einiger wirkten beinahe träumerisch. Nur der Profos mußte das kleine „Traumschiffchen“ wieder einmal auf einen anderen Kurs bringen.

„Der geschniegelte Schafskopf war auch nicht zu verachten“, tönte er, „mit dem man so herrlich die Kneipe aufwischen konnte. O ja, so richtig zum Aufbrassen war das.“

Sie alle erinnerten sich sehr wohl noch an den Grafen von Essex, dem sie für sein intrigantes Verhalten einen ordentlichen Denkzettel verpaßt hatten.

Der Kutscher setzte den Gesprächen die Krone auf.

„Lammfleisch ist noch im Vorratsraum“, sagte er, „und was den Knoblauch betrifft – der würde noch für eine ganze Flotte ausreichen.“

„Für eine Flotte von Stinkern“, murmelte der Profos. „Aber nichts für ungut, Kutscher. Wenn du uns zum Backen und Banken ein solches Mahl auf die Back bringst, kannst du sicher sein, daß man dir so manche Sünde aus der Vergangenheit aus christlicher Barmherzigkeit verzeihen wird.“

„Von was für Sünden redest du da?“ ereiferte sich der blonde, hagere Kutscher.

Der Profos schob mit mildem Grinsen das mächtige Rammkinn vor.

„Reden wir nicht mehr darüber, mein Bruder im Herrn“, entgegnete er gesalbt. „Sie sind vergessen und vergeben, selbst wenn sie so weiß waren wie Purpur und so rot wie – wie …“

„Jetzt mußt du nur noch ‚Schnee‘ sagen, du Hirsch“, unterbrach ihn der Kutscher. „Dabei lautet der fromme Spruch genau umgekehrt.“ Unter dem allgemeinen Gelächter verholte der Koch zur Kombüse, während sich der Profos verlegen das stoppelbärtige Kinn rieb.

3.

Auch auf dem Schwarzen Segler war die Stimmung gut. Alle Segel waren geborgen, der mächtige Viermaster schwoite an der Ankertrosse. Wie die Arwenacks, so fühlten sich auch der Wikinger und seine Mannen in dieser Bucht geborgen wie in Abrahams Schoß.

Das Heulen und Pfeifen des Windes klang hier nicht so laut und durchdringend wie draußen auf offener See. Die düstere Atmosphäre, die sich mit dem Schwarz des Himmels verband, wurde hier weniger bedrohlich empfunden als mitten im Tosen der Elemente.

„Wirklich ein feines Stürmchen“, sagte der meist nicht sehr gesprächige Boston-Mann. Der große, goldene Ring, den er im linken Ohr trug, baumelte hin und her, als er mit dem Kopf eine Geste in Richtung der offenen See vollführte.

Thorfin Njal, den Wikinger, schien das Wetter jedoch nicht sonderlich zu beeindrucken.

„Pah“, sagte er nur, „da haben wir wahrhaftig schon Handfesteres erlebt. Das hier – das waren bestenfalls ein paar kleine Blähungen, die die Götter nicht mehr zurückhalten konnten – Fürzchen gewissermaßen.“

„Fürzchen, jawohl“, sagte der Stör, einer seiner vier engsten Kampfgefährten, der die nervtötende Angewohnheit hatte, stets Wörter oder ganze Satzteile wie ein Echo zu wiederholen.

Stör nannten sie den Mann wegen seines schmalen, langgezogenen Gesichtes. Sein merkwürdiges Aussehen und die etwas schrullige Verhaltensweise konnten jedoch nicht darüber hinwegtäuschen, daß er ein ebenso unerschrockener Kämpfer war wie die drei anderen Nordmänner, die zur „Leibgarde“ des Wikingers zählten – der freundliche Olig, der ausgeglichene Eike und der etwas zum Jähzorn neigende Arne.

Die imposanteste Gestalt an Bord war jedoch ohne Zweifel der wildbärtige und stets in seine heißgeliebten Felle gekleidete Wikinger. Er war nicht nur ein Berg aus Muskeln, sondern hatte auch den nötigen Grips unter seinem unentbehrlichem Helm.

Mit seinem „Messerchen“ – dem riesigen Schwert an der linken Hüfte – und der dröhnenden Stimme, die zuweilen fast die Planken erzittern ließ, erinnerte er lebhaft an den nordischen Donnergott.

Doch zum gegenwärtigen Zeitpunkt war Thorfin Njal ausgesprochen friedlich gestimmt. Er stapfte wie ein riesiger Bär ans Schanzkleid und musterte prüfend die dichten Wolkenbänke.

„Spätestens morgen ist der ganze Spuk vorbei“, erklärte er. „Wir werden unseren Törn nicht lange unterbrechen müssen.“ Ein bißchen Ungeduld in seiner Stimme war nicht zu überhören.

Seine Mannen wußten, daß es ihn mit Macht nach Island zog, wo er einst jenes sagenhafte „Thule“ im malerisch gelegenen Isa-Fjord gefunden zu haben glaubte. Dann waren da noch die Seewölfe, die zuweilen von ihrer Schebecke herüberwinkten. Thorfin Njal freute sich darauf, einige Tage mit ihnen auf dem Thorgeyr-Hof verbringen zu können.

Auch die buntgemischte Crew des Schwarzen Seglers, in der so ziemlich alle Erdteile vertreten waren, hatte nichts gegen ein bißchen Abwechslung einzuwenden.

Zunächst aber hatte der Bordalltag sie wieder. Die meisten Männer hielten sich auf der Kuhl auf, weil Cookie, der etwas schmierig wirkende Koch, zum Backen und Banken gerufen hatte.

Da der dickliche Kerl, der Rod Bennet hieß und gern mit seinen kümmerlichen Kochkünsten prahlte, etwas Besonderes angekündigt hatte, waren viele – wenn auch skeptische – Blicke auf ihn gerichtet.

„Na, was hätten wir denn da?“ ließ sich Barry Winston, ein glatzköpfiger Kerl, dem das linke Ohr fehlte, mit spöttischer Stimme vernehmen. „Hoffentlich hast du nicht gerade die dürrsten Kakerlaken ausgesucht, Cookie. Ich möchte nämlich gern mal ein paar Fettaugen auf meiner Suppe sehen.“ Er fügte seinen Worten ein meckerndes Lachen hinzu.

Der schmuddelige Cookie ließ sich davon nicht beeindrucken.

„An einer Kakerlake in der Suppe“, so verkündete er grinsend, „ist noch niemand gestorben – außer der Kakerlake.“

„Wie heißt denn die Pampe, mit der du uns heute erschrecken willst?“ wollte Mike Kaibuk wissen.

„Nennen wir diese herrlich duftende Gemüsebrühe mit erlesener Fleischeinlage doch einfach ‚Suppe nach Art des Schiffes‘“, erwiderte Cookie. Dann nahm er stolz die Deckel der riesigen Töpfe ab, griff zur Schöpfkelle und begann die bereitgehaltenen Kummen der Männer zu füllen.

Als Beilage gab es frisches Brot in Form von runden Fladen.

„Wenn’s grün wäre, könnte man es von Kuhfladen nicht unterscheiden“, sagte der Kreole Juan. „Doch dem Duft nach scheint man es sogar essen zu können.“

Der große, vierschrötige Mann schob einen Bissen in den Mund. Doch seine Kaubewegungen wurden zunehmend langsamer. Dabei verzog er das Gesicht, als habe er plötzlich Zahnschmerzen.

„Pfui Teufel“, fluchte er mit vollem Mund, „da ist ja nicht ein einziges Körnchen Salz drin. Das Zeug ist völlig fad und geschmacklos. He, du lausige Kombüsenwanze“, fügte er, zu Cookie gewandt, hinzu. „Seit wann läßt du das Salz weg? Brot ohne Salz ist wie eine Katze ohne Schwanz.“

Den Koch rührte das nicht sonderlich. Er strich sich die spärlichen Haare glatt, die er wegen des Windes immer mit Öl festklebte.

„Reg dich nicht auf“, erwiderte er. „Man kann auch mal was vergessen. Außerdem kriegt man von Salz nur die Wassersucht – und es macht scharf …“ Er grinste anzüglich, während er weiterhin Kelle um Kelle seiner völlig zerkochten Gemüsesuppe aus einem gußeisernen Topf schöpfte.

„Was soll das heißen?“ fragte der Kreole wütend.

Cookie schüttelte den Kopf. „Bist du immer so schwer von Begriff, he? Ich sagte: ‚Salz macht scharf.‘ Aber was nutzt uns die ganze Schärfe, wenn es nur eine einzige und zudem noch unnahbare Lady an Bord gibt?“

Da der Koch seinen Witz für besonders gelungen hielt, brach er in kreischendes Gelächter aus, in das nur wenige zögernd einfielen. Die meisten aber verzogen das Gesicht nur zu einem stillen Grinsen, denn sie wußten, daß der Kreole Siri-Tong blindlings ergeben war, weil er sie heimlich verehrte. Außerdem war der kreolische Bootsmann einer der ersten, wenn es darum ging, Prügel auszuteilen.

An diesen Sachverhalt sollte Cookie mit Nachdruck erinnert werden.

Juan sprang wie von einer Tarantel gestochen von der Taurolle hoch, die ihm als Sitzgelegenheit gedient hatte, und erreichte Cookie mit zwei langen Sätzen. Dort packte er sich einen Stapel der hochaufgetürmten, salzlosen Fladenbrote und wuchtete ihn in den riesigen Suppentopf.

Die pampige grüne Brühe spritzte nach allen Seiten, und Cookie sah im Handumdrehen aus, als sei er mit dem Gesicht in einen Kuhfladen gefallen.

Aber damit war der Wutausbruch des Kreolen noch nicht zu Ende. Der Koch schaffte es gerade noch, einen schrillen Entsetzensschrei auszustoßen, dann fegte ihn Juans Faust über die halbe Kuhl.

Der Kreole schickte sich bereits an, dem von Cookie gesegelten Kurs zu folgen, um ihn für den nächsten Fausthieb wieder auf die Beine zu stellen, da wurde sein Eifer urplötzlich gestoppt, und zwar von einer hellen und klaren weiblichen Stimme.

„Hör auf, Juan!“ befahl Siri-Tong. „Habt ihr Kerle nichts anderes zu tun, als euch zu prügeln?“

Keiner hatte das plötzliche Auftauchen der schlanken Eurasierin mit den dunklen, mandelförmigen Augen bemerkt. Wie aus den Planken gewachsen, war sie einfach da – eigentlich unübersehbar mit ihren weißleinenen Schifferhosen und der roten Bluse, die ihr den Beinamen ‚Rote Korsarin‘ eingebracht hatte.

Während der noch leicht benommene Koch es vorzog, vorerst wie tot liegenzubleiben, um einer weiteren Abreibung aus dem Weg zu gehen, rieb sich der Kreole verlegen die Fäuste.

„Es – es mußte sein, Madam“, sagte er.

„Und warum, wenn man fragen darf?“

„Man – man darf fragen“, stotterte Juan.

„Sehr gnädig“, sagte Siri-Tong. „Ich bin zwar nicht im Wiederholungsverein, aber bitte. Warum also mußte es sein?“

Juan zeigte auf die ausgestreckte Gestalt Cookies und konnte nicht verhindern, daß er immer verlegener wurde. Plötzlich wußte er nicht einmal mehr, was er mit seinen riesigen Pranken anfangen sollte – was sonst selten bei ihm passierte.

„Dieser Mistkerl, Madam, hat gewagt – äh – er hat gewagt …“ Juan unterbrach seine spärlichen Ausführungen, vollführte eine wegwerfende Geste und fügte lapidar hinzu: „Er hat das Brot ohne Salz gebacken.“

„Das ist natürlich ungeheuerlich“, entgegnete die Rote Korsarin und hatte Mühe, ernst zu bleiben.

„Klar, Madam“, pflichtete ihr Juan eiligst bei. „Man kann das Zeug ja so nicht essen. Keinen Bissen kriegt man runter, so fad schmeckt es.“

„Na, schön“, sagte Siri-Tong. „Wie es aussieht, wird er beim nächsten Brotbacken das Salz bestimmt nicht vergessen oder sogar – um sicherzugehen – die doppelte Menge reintun.“

Jetzt lachten die Kerle brüllend, und als Siri-Tong ihren Weg fortsetzte, folgte ihr so manch bewundernder Blick. O ja, als Miteigentümerin des Schwarzen Seglers hatte sie es bisher immer geschafft, die Burschen an der Kandare zu halten, zumal sie es glänzend verstand, irgendwelche Probleme buchstäblich mit eigener Faust zu regeln.

Kaum war die Frau aus der unmittelbaren Gefahrenzone verschwunden, stieß der Kreole einen gefährlich klingenden Knurrlaut aus.

Der noch auf den Planken liegende und völlig mit Gemüseresten bekleckerte Cookie nahm das zum Anlaß, rasch noch etwas an Abstand zu gewinnen. Er sprang blitzschnell auf die Beine und flitzte über die Kuhl in Richtung Achterdeck.

Sein Pech dabei war, daß er den Kurs des Wikingers kreuzte, und bevor er sich versah, setzte ihm dieser mit altbewährtem Schwung einen Fuß ins „Heck“, der seinen Törn nach achtern wesentlich beschleunigte.

„Die Suppe hat nämlich auch nichts getaugt!“ rief Thorfin. „Der reinste grüne Matsch war das. Man sollte dich beim nächsten Mal selber mit in den Topf stecken, dann würden zumindest die Fettaugen nicht fehlen!“

Der Stör hatte größte Mühe, diesen umfangreichen Gedankengang bruchstückhaft zu wiederholen. So war es denn kein Wunder, daß ein „fetter Topf“, „grüne Augen“ und „die reinste Suppe“ dabei herauskamen.

Der Bordalltag hatte also auch die Crew des Schwarzen Seglers wieder eingeholt. Es gab ja auch nicht viel zu tun in dieser windgeschützten Bucht, wenn das Unwetter, das über dem Nordmeer tobte, unvermindert anhielt.

Noch die ganze folgende Nacht hindurch war das Heulen und Pfeifen des Windes zu hören, das zeitweise an das Jammern und Klagen verdammter Seelen erinnerte. Erst zwei Stunden nach Tagesanbruch flaute der Sturm so plötzlich ab, als hätte ihm jemand Einhalt geboten.

Die dunklen Wolken vermischten sich mehr und mehr mit dem Tageslicht und begannen sich schließlich ganz aufzulösen. Je klarer der Himmel wurde, desto besser wurde auch die Sicht.

Die hügelige und teils felsige Küste der Insel bot jetzt einen viel freundlicheren Anblick, als dies noch gestern der Fall gewesen war. Der Wind hatte viel an Kraft verloren, die Elemente beruhigten sich. Lediglich die starke Dünung erinnerte noch an die entfesselten Naturgewalten.

Für die Besatzungen der beiden Schiffe gab es keinen Grund mehr, noch länger in der Bucht zu verweilen. Nachdem sich der Seewolf mit dem Wikinger verständigt hatte, gingen sie ankerauf.

Bald lagen die beiden ungleichen Segler wieder auf ihrem alten Kurs. Der Wind schien sich jetzt zwar auszuruhen, aber da er raumschots einfiel, liefen sie trotzdem gute Fahrt.

Jetzt, am hellen Tag, gab es auch wieder eine ganze Menge Arbeit an Bord der Schebecke.

„Zum Glück gibt es dank der ruhigen Bucht keine nennenswerten Sturmschäden“, sagte der rothaarige Ferris Tucker zu Paddy Rogers, der ihm gelegentlich als Gehilfe zur Hand ging.

In seiner Eigenschaft als Zimmermann fühlte sich Ferris für alles zuständig, was aus Holz war – und das war immerhin eine ganze Menge auf einem hölzernen Schiff.

Die beiden Männer waren schon fast am Ende ihres Kontrollganges angelangt. Nichts hatten sie vergessen – keinen Mast, keine Luke, ja, nicht einmal die Planken.

Der bullige Paddy, der im Denken nicht der Schnellste war, rieb sich zufrieden die Hände. Arbeit stand zwar genug bevor, aber immerhin hatte der Sturm keine Masten geknickt oder Rahruten zerfetzt. Das wiederum ersparte ihnen eine Menge Knochenarbeit.

„Alles nur Kleinkram“, meinte Paddy. „Bis wir in den Isafjord einlaufen, wird das alles vergessen sein. Jedenfalls haben wir dann genug Zeit, uns mit dem guten isländischen Branntwein aufzuwärmen.“

„Kannst du auch mal an etwa anderes denken als an irgendein Gesöff, he?“ fragte Ferris.

„Klar doch“, erwiderte Paddy. „Unser Kapitän wies ja extra darauf hin, daß es dort auch hübsche Ladys in rauhen Mengen gäbe.“ Paddys Gesicht, in dessen Mitte eine prächtige Knollennase prangte, war die Vorfreude bereits anzusehen.

„Nur mal langsam, du lüsterner Elch“, tadelte Ferris. „Er hat lediglich zum Ausdruck gebracht, daß die nordischen Jungfrauen nicht weniger hübsch seien als die englischen. Von ‚rauhen Mengen‘ war jedoch keine Rede …“

„Macht fast gar nichts“, unterbrach ihn Paddy. „Eine reicht ja auch.“

Ferris schüttelte das kantige Haupt mit den dichten roten Haaren. „Du bildest dir doch wohl nicht ein, daß auch nur eine einzige hübsche Isländerin schmachtend an der Pier wartet, bis ausgerechnet du von Bord gehst? Selbst wenn das der Fall wäre, würde die Ärmste bei deinem Anblick vor Entsetzen die Flucht ergreifen.“

„Oh, sag das nicht“, ereiferte sich Paddy. „Ich weiß schon, wie man mit Ladys umgeht. Schließlich habe ich ausgezeichnete Formen …“

„Umgangsformen meinst du wohl“, berichtigte ihn Ferris.

Paddy nickte eifrig. „Genau die habe ich gemeint …“

„Und genau die möchte ich einmal erleben“, unterbrach ihn der Zimmermann abermals. „Da brauche ich mir nur vorzustellen, wie du mit einer Lady spazierengehst. Bei jedem einzelnen Schritt, den sie tut, würdest du ihr mindestens zweimal auf die Füße latschen. Und würde sie aus Versehen eine Treppe hinunterfallen, würdest du sie bestenfalls noch fragen, was sie denn da unten zu suchen habe.“

„Unsinn“, sagte Paddy energisch. „In so einem Fall warte ich höflich, bis sie wieder heraufkommt.“

Das Lachen Ferris Tuckers dröhnte über das Deck, während sich Paddy überlegte, was denn daran schon wieder falsch gewesen sein könnte.

Al Conroy drehte sich verwundert um. „Unser Schiffszimmermann scheint wieder einmal bester Laune zu sein.“

„Die kriegt man – ob man will oder nicht“, japste Ferris und klopfte dem verdatterten Paddy anerkennend auf die Schulter.

Al fuhr grinsend mit seiner Arbeit fort. Als Stückmeister überprüfte er, wie nach jedem Sturm, den Zustand der Geschütze. Davon gab es immerhin mehr als ein Dutzend an Bord des Dreimasters: je sechs Culverinen an Backbord und Steuerbord, außerdem noch je zwei Drehbassen vorn und achtern. Und wenn es Ärger gab, verstand Al es meisterhaft, damit umzugehen.

Aber auch für die anderen Männer gab es genug zu tun. Hasard und Philip, die Zwillingssöhne des Seewolfs, halfen an den Brassen und Schoten, Batuti, der schwarze Mann aus Gambia, befand sich im Ausguck, und Bill half dem alten Will Thorne in der Segellast. Die Kombüse war gegenwärtig nur mit Mac Pellew besetzt, weil der Kutscher dem graubärtigen Big Old Shane einen Holzsplitter aus der linken Hand entfernte.

Der Seewolf und Ben Brighton waren achtern in eine Seekarte vertieft. Old O’Flynn schaute ihnen dabei zu und sparte nicht mit allerlei passenden und unpassenden Bemerkungen. Und immer wenn es eine Denkpause gab, beugte er sich zu Plymmie hinunter und kraulte ihr das wolfsgraue Fell.

Bis zum Nachmittag hatten die beiden Schiffe die Shetlandinseln weit hinter sich gelassen. Das Wetter hatte sich im Laufe des Tages prächtig erholt, zeitweise brach sogar die Sonne durch und belegte die Wasserfläche mit einem silbrigen Schimmer.

Edwin Carberry, als Profos für Zucht und Ordnung zuständig, lugte von Zeit zu Zeit nach oben, als wolle er prüfen, ob Batuti nicht im Ausguck eingeschlafen war. Doch der war hellwach, auch wenn in dieser Gegend bislang kein fremdes Schiff gesichtet worden war. Dafür entdeckte er bald etwas völlig anderes.

„Deck!“ rief er plötzlich. „Steuerbord voraus treibt etwas! Könnte ein Boot sein!“

„Ein Boot?“ wiederholte der Profos. „Hier zottelt doch wohl niemand mit einem Boot herum, was, wie?“

Als Batuti für kurze Zeit schwieg und eifrig durch das Spektiv blickte, wurde der Profos ungeduldig.

„Was ist los, Mister?“ rief er nach oben. „Ist es nun ein Boot oder nicht?“

„Geduld ist eine edle Tugend!“ rief Batuti ungerührt zurück. „Leider bin ich mir noch nicht völlig sicher. Es könnte sich auch um irgendwelches Treibgut handeln.“

„Das ist nach einem Sturm nichts Außergewöhnliches“, bemerkte Hasard. „Nicht immer findet sich gerade eine schützende Bucht.“

Kurz darauf schien sich Batuti jedoch sicher zu sein.

„Es ist doch ein Boot“, meldete er, „aber nur eine winzige Nußschale. Sie treibt genau auf uns zu. Wenn ich mich nicht täusche, liegt sogar jemand drin.“

„Ein Schiffbrüchiger also“, murmelte Old Donegal. „Dann hat das Wetter wohl doch für Kleinholz gesorgt.“

Wenig später war jeder Zweifel ausgeräumt. Es lag tatsächlich eine menschliche Gestalt der Länge nach über dem Duchten. Von Riemen war nichts zu sehen, das Boot schaukelte in der Dünung. Ob die regungslose Gestalt, die inzwischen als Mann identifiziert werden konnte, noch lebte, war nicht zu erkennen.

Da man davon ausgehen mußte, daß sich der Mann von einem im Sturm sinkenden Schiff an Bord der Nußschale gerettet hatte, war es immerhin möglich, daß er schon seit gestern durchnäßt und unterkühlt im Nordmeer trieb. Ein Überleben würde deshalb fast an ein Wunder grenzen – genauso wie die Tatsache, daß das Boot nicht längst vollgeschlagen oder gekentert war.

„Beiboot aussetzen!“ befahl der Seewolf. „Wir werden uns den Mann näher ansehen.“

Die Segel wurden aufgegeit, die Schebecke verlor sofort an Fahrt. Rasch wurde ein Boot ausgeschwenkt und abgefiert, bis der Kiel ins Wasser tauchte.

„Was das wohl für ein Landsmann ist?“ murmelte Old Donegal.

„Bestimmt ist es kein Nordmann, der mal eben auf diesem Nachttopf rüber nach Bergen wollte, um sich nach den Eisenerzpreisen zu erkundigen“, erwiderte der Profos. „Aber er wird es uns bestimmt erzählen – wenn er noch kann.“

Gleich darauf enterte der Profos zusammen mit vier weiteren Männern in das Boot ab und ließ es auf die treibende Nußschale zupullen. Als sie das winzige Gefährt erreicht hatten, setzte Jack Finnegan über, um die Leine wahrzunehmen und zu belegen.

Sobald das geschehen war, kümmerte er sich um die regungslose Gestalt. Der Mann war von gedrungener, mittelgroßer Statur, sein Haar war schwarz, ebenso der verwilderte Bart. Die Kleidung war durchnäßt und ließ von ihrer Art her auf einen einfachen Decksmann schließen.

Jack hob den Kopf des Mannes etwas an. Die Augenlider bewegten sich, aus dem Mund drang ein schwaches Stöhnen, dem einige kurze, unverständliche Laute folgten.

„Er lebt!“ rief Jack zu seinen Kameraden hinüber. „Außerdem ist er nicht mal bewußtlos, sondern scheint nur völlig entkräftet zu sein.“

Nachdem auch noch Nils Larsen auf die Nußschale übergestiegen war, hoben die beiden Männer den Schiffbrüchigen vorsichtig an, drehten ihn um und legten ihn quer zwischen zwei Duchten.

„Ein bißchen mußt du noch durchhalten, Kumpel“, sagte Jack Finnegan zu dem Fremden. „Wir bringen dich an Bord unseres Schiffes, dort wird sich unser Feldscher um dich kümmern.“

So geschah es auch. Die Nußschale wurde in Schlepp genommen und der total Erschöpfte mit vereinten Kräften an Bord gehievt. Dort brachte man ihn zunächst einmal ins Logis und zog ihm die nassen Kleider aus.

Nachdem der Kutscher den ausgekühlten Körper kräftig mit einer durchblutungsfördernden und wärmespendenden Mischung aus Kräutern und Alkohol eingerieben hatte, legte man dem Schiffbrüchigen trockene Kleider an und packte ihn in eine warme Decke.

Das blakende Licht der Tranlampen, das den unter Deck liegenden Raum notdürftig erhellte, ließ die Konturen des blassen, von einem ungepflegten Bart umwucherten Gesichtes deutlich hervortreten. Nach Schätzung der Arwenacks mochte der Mann zwischen fünfunddreißig und vierzig Jahre alt sein.

„Der Bursche hat eine gute Konstitution“, sagte der Kutscher. „Er wird bald wieder in Ordnung sein.“

Seine Bemühungen als Feldscher blieben nicht ohne Wirkung. Das Flackern der Augen hatte aufgehört, aus seinem Mund drang nur noch selten ein leises Stöhnen. Sein Blick blieb jetzt auf dem Kutscher haften, die aufgesprungenen Lippen bewegten sich.

„Wer – wer – seid ihr?“ stammelte er schließlich mit schwacher Stimme. Zur Überraschung der Mannen sprach er englisch.

„Das erklären wir dir später, mein Freund“, erwiderte der Kutscher. „Erst mußt du ein bißchen zu Kräften kommen. Wie wär’s mit einem heißen Tee und Rum? So ein durchgefrorener Körper will nicht nur von außen, sondern auch von innen behandelt werden.“ Er griff nach der dampfenden Muck, die auf dem Tablett stand, das Mac Pellew hereingebracht hatte, und setzte sie dem Fremden an die Lippen.

Der Mann trank mit kleinen Schlucken und ließ den Kopf erst zurücksinken, als die Muck geleert war.

„Danke“, murmelte er leise. „Tut – gut …“ Danach schloß er die Augen, und tiefe Atemzüge verrieten, daß er eingeschlafen war.

Der Profos grinste. „So möchte ich auch mal verwöhnt werden, Sir“, sagte er zu dem hereinkommenden Seewolf. „Aber unsereinem flößt niemand diesen köstlichen Trunk ein, und den Kopf hat mir auch noch keiner gehalten.“

„Bis jetzt hast du es ganz gut aus eigener Kraft geschafft, dir eine Muck nach der anderen hinter die Binde zu kippen“, entgegnete Hasard sarkastisch, „und es hieße Wasser ins Meer schütten, wenn man dir das Zeug auch noch einflößen würde.“

Carberry schluckte. Seine Bemerkung hatte sich als „Schuß in den Ofen“ erwiesen, aber so etwas konnte ihn nicht erschüttern. Er überging die Retourkutsche des Seewolfs, indem er geschickt vom Thema ablenkte.

„Außerdem“, fuhr er schnuppernd fort, „riecht es hier wie in einem orientalischen Freudenhaus. Da wird’s einem ganz schummerig im Kopf.“

Diesmal widersprach ihm niemand, zumal tatsächlich der Geruch von Kräutern und Alkohol, vermischt mit dem durchdringenden Aroma, das der Rum verströmte, den Raum überlagerte.

„Wie geht es ihm?“ fragte der Seewolf, während er den Fremden musterte.

„Er wird sich rasch erholen“, erwiderte der Kutscher. „Zum Glück hat er keine Verletzungen. Er ist lediglich unterkühlt und völlig erschöpft.“

Der Seewolf nickte. „Vielleicht sollten wir ihn zunächst einmal ausschlafen lassen, danach kann er uns immer noch erzählen, was geschehen ist.“

Der Kutscher pflichtete ihm bei. „Schlaf ist die beste Medizin. Danach werden wir ihn mit einer kräftigen Fleischbrühe aus der Koje holen.“

„So was!“ entfuhr es Old Donegal. „Hoffentlich pennt der Bursche nicht zu lange, sonst erfahren wir nie, wer er ist und was passiert ist.“

4.

Die zweimastige Schaluppe segelte dicht unter der Küste auf Nordostkurs. Die Sicht war klar, in weiter Ferne waren sogar die Konturen der hochaufragenden Berggipfel zu sehen. Eine Schar Möwen kreiste mit lautem Geschrei über den Masttoppen.

Doch die Männer auf der Schaluppe interessierten sich zum gegenwärtigen Zeitpunkt nicht für die nahegelegene Küste. Ihre Augen waren vielmehr erwartungsvoll auf die offene See gerichtet. Genaugenommen, auf die Steuerbord voraus heransegelnde kleine Karavelle.

Egill, der Anführer der „Schwarzen Raben“, starrte schon seit einiger Zeit durch das Spektiv.

„Wirklich ein hübsches, kleines Schiffchen“, sagte er.

Gestur, ein hagerer Mann mit dünnem Kinnbart, nickte grinsend. „So was Handliches kann man immer gebrauchen. Ob das Fischer sind?“

„Quatsch!“ entgegnete der bärtige Egill. „Welcher Fischer auf dieser verdammten Insel kann sich schon so ein Schiffchen leisten, he? Wenn du mich fragst, ist das ein Handelsfahrer, ein dänischer womöglich.“

Egill schien recht zu behalten, denn schon bald war deutlich die dänische Flagge zu erkennen.

Gestur schnippte genießerisch mit den Fingern. „Wenn das nicht ein echter Leckerbissen ist! Da ist vielleicht mehr zu holen, als der ganze verdammte Hof der Gunnarssons hergegeben hat.“

„Da kannst du durchaus recht haben“, bestätigte Egill. „Einen Kauffahrer auszunehmen, gehört immer zu den lohnendsten Geschäften. Außerdem geschieht es äußerst selten, daß man in dieser Gegend einem solchen Schiff begegnet.“

„Das ist alles richtig“, sagte Gestur. „Nur einen Haken hat die Sache. Woher wollen wir zum Beispiel wissen, ob die Burschen ihre Warenladung noch an Bord haben? Vielleicht haben sie schon alles verkauft, und wir finden nur noch leere Laderäume vor.“

Egill lachte dröhnend. „Du bist ein Ochse, Gestur! Bei einem Kauffahrer ist es unerheblich, ob er die Ware verkauft hat oder nicht. Hat er sie verkauft – na schön, dann wird er eine Menge Geld an Bord haben. Hat er sie noch nicht verkauft, dann sind die Laderäume eben noch voll. Wir aber machen in jedem Fall unser Geschäft. Die Frage ist nur: Geld oder Ware? Wir haben für beides Verwendung. Oder etwa nicht?“

Der hagere Kerl nickte eilig. „Natürlich, Egill, genauso ist es. Wir sollten unbedingt zuschlagen. Wenn wir uns als friedfertige isländische Fischer ausgeben, wird es vielleicht gar nicht so schwierig sein, an die Karavelle heranzukommen. Und mit ein paar dickhäutigen Pfeffersäcken werden wir noch allemal fertig.“

In diesem Punkt herrschte sofortige Übereinstimmung unter dem wüsten Haufen der Anbeter Odins. Das fanatische Funkeln in den Augen ihres Anführers verwandelte sich rasch in jenen tückischen Blick, der nichts als rein irdische Gier nach Beute widerspiegelte. Genau diese Gier war es, die die verwilderten Burschen immer wieder in gnadenlose Teufel verwandelte.

Der dänische König hatte eine stattliche Belohnung auf die Köpfe der entlaufenen Sträflinge ausgesetzt, aber bisher war es seinen Häschern nicht gelungen, ihren Schlupfwinkel aufzuspüren. Die Inselbewohner ließen sich erst gar nicht auf das gefährliche Unterfangen ein, nach der üblen Bande zu suchen.

So hatte Egill bei seinen Beutezügen nach wie vor wenig Widerstand zu erwarten, und das kostete er weidlich aus. Hinzu kam, daß er als glühender Verfechter der alten nordischen Religion alle haßte, die den Göttern der Väter abgeschworen und den Christenglauben angenommen hatten.

Als Anbeter Odins, des Kriegsgottes, nahm er das Recht für sich in Anspruch, allen sogenannten „Abtrünnigen“ jederzeit ohne jeglichen Skrupel zu begegnen.

Den wilden Haufen seiner Komplicen hatte Egill fest im Griff. Keiner der wüsten Burschen wagte es, sich ihm auch nur im geringsten zu widersetzen. Kein Wunder also, daß diese Schnapphähne zum Schrecken der isländischen Küstenbewohner geworden waren.

„Es wird Zeit, daß wir uns auf das Tänzchen einstellen“, sagte Egill zu Gestur, seinem treuesten Anhänger. „Vor allem müssen wir die roten Umhänge verschwinden lassen, damit die Dänen nicht argwöhnisch werden. Außerdem sollen alle Männer, die nicht unbedingt an den Brassen und Schoten gebraucht werden, unter Deck verschwinden und die Waffen bereithalten. Wir werden in der Tat als harmlose Fischer auftreten.“

Die Verwandlung der Piratenschaluppe in ein Fischerboot verlief rasch und ohne Schwierigkeiten.

Als wenig später zu erkennen war, daß am Schanzkleid der kleinen Karavelle Männer standen, die ihre Spektive auf die Schaluppe gerichtet hatten, begannen die „Schwarzen Raben“ auf das Kommando Egills hin freundlich zu winken. Gleichzeitig fiel die Schaluppe hart nach Steuerbord ab und hielt auf das Handelsschiff zu.

„Die Geldsäcke scheinen im Gegensatz zu uns Kanonen zu haben“, sagte Gestur mit bedenklicher Miene.

In der Tat waren an der Steuerbordseite der Karavelle zwei Stückpforten zu erkennen, die allerdings geschlossen waren.

Egill winkte ab. „Es handelt sich bestenfalls um kleinkalibrige Zierstücke, mit denen man ein bißchen Eindruck schinden will. Wahrscheinlich können die Kerle nicht einmal richtig damit umgehen. Da sie die Stückpforten bis jetzt nicht geöffnet haben, können wir davon ausgehen, daß sie uns tatsächlich als einfache Fischer betrachten.“

Wieder ließ Egill freundlich zur Karavelle hinüberwinken und anschließend seine Absicht signalisieren, daß man Kontakt aufzunehmen wünsche. Und siehe da – die Dänen winkten nicht nur zurück, sondern verlangsamten die Fahrt, indem sie einen Großteil der Segel wegnahmen.

„Also doch Kaufleute“, sagte Gestur mit einer gewissen Befriedigung. „Die Krämerseelen können nicht widerstehen, wenn sie ein Geschäft wittern.“

Egill ließ die Schaluppe dicht aufsegeln und die Segel aufgeien, als sie sich fast auf gleicher Höhe mit der Karavelle befand. Sofort legte er die Hände um den Mund und preite die Dänen an.

„Mein Name ist Jochumsson!“ rief er mit lauter Stimme. „Ich bin der Kapitän dieser Schaluppe. Wir sind Fischer und entbieten dem König und seinen Untertanen einen christlichen Gruß.“

Das erhoffte Echo blieb nicht aus. Der beleibte und vornehm gekleidete Mann, der achtern am Schanzkleid stand, legte die Hände ebenfalls trichterförmig um den Mund.

„Wir erwidern euren Gruß!“ tönte es zurück. Die Stimme des Mannes klang hoch und durchdringend. „Wir sind Kaufleute und bieten auf den Höfen und in den Küstenorten der Insel unsere Ware feil.“

„Das haben wir vermutet, als wir die Flagge des dänischen Königs erkannten!“ rief Egill mit ausgesuchter Höflichkeit zurück. „Da nur selten Kaufleute unsere winzige Ansiedlung aufsuchen, möchten wir uns die Gelegenheit zum Einkauf nicht entgehen lassen. Darf man fragen, welcher Art Ihre Waren sind, Kapitän?“

„Wir haben eine große Auswahl an Waren des täglichen Bedarfs. Über die Preise lassen wir mit uns reden.“

„Das klingt sehr gut, Kapitän“, fuhr Egill fort, ohne den Anschein von Eile zu erwecken. „Wir haben vor allem großen Bedarf an Stoffen, Hausrat und Werkzeugen. Und wir können bezahlen, denn unser Fischfang war in den letzten Monaten sehr gewinnbringend.“

Das hörte der dicke Kaufmann gern. Warum auch sollte er sich eine solche Gelegenheit entgehen lassen? Schließlich traf man in den isländischen Küstengewässern selten genug auf ein fremdes Schiff, und sei es nur eine Fischerschaluppe.

„Sie sind herzlich willkommen an Bord meines Schiffes!“ rief er. „Die Auswahl, die ich Ihnen bieten kann, wird Sie überraschen!“

Egill gab sich sehr zufrieden. „Dürfen mich zwei oder drei meiner Männer an Bord begleiten, Kapitän?“

Der geschäftstüchtige Däne reagierte so, wie Egill im stillen erhofft hatte.

„Warum solche Umstände, Kapitän Jochumsson?“ erwiderte er. „Scheren Sie doch einfach längsseits. Das erleichtert Ihnen und Ihren Leuten den Einkauf und vor allem auch den Warentransport.“

Das ließen sich die „Schwarzen Raben“ nicht zweimal sagen. Während die dänische Karavelle geduldig wartete, ließ Egill die Segel setzen, eine Wende fahren und bald darauf ging die Schaluppe an der Steuerbordseite der kleinen Karavelle längsseits. Die Taue, die man hinüberwarf, wurden sofort wahrgenommen und belegt.

Wie Egill längst festgestellt hatte, befand sich nur eine relativ kleine Crew an Bord des Schiffes. Der dicke Kaufmann war zur Kuhl abgeentert, um seine Kundschaft mit zahlreichen Höflichkeitsfloskeln an Bord zu begrüßen.

Das war der folgenschwerste Fehler, den der Däne je in seinem Leben begangen hatte.

Auf der zweimastigen Schaluppe der angeblichen isländischen Fischer wurde es urplötzlich lebendig. Während der bärtige Kapitän einen unverständlichen Befehl brüllte und auf die Karavelle überenterte, flogen die Luken auf, und eine stattliche Schar wild aussehender Männer, die ganz und gar nicht wie Fischer aussahen, quoll daraus hervor.

Die Kerle waren bis an die Zähne bewaffnet. Bevor der dänische Kaufmann begriff, was geschah, folgten sie ihrem Anführer flink wie Raubkatzen an Bord des Handelsschiffes.

Dem dicken Kapitän der Karavelle stand die Überraschung und das Entsetzen ins Gesicht geschrieben.

„Zu den Waffen – das ist ein Überfall!“ kreischte er mit seiner hohen Stimme.

Gleichzeitig wich er ein Stück zurück und zerrte verzweifelt an einer reichverzierten Steinschloßpistole, die in seinem mit wertvollem Beschlag versehenen Ledergürtel steckte.

„Laß das Ding ruhig stecken, Dicker!“ herrschte ihn Egill mit kalter Stimme an und wuchtete dem völlig verblüfften Mann erbarmungslos die Faust in die Magengrube.

Der Dicke stieß pfeifend die Luft aus und sank wie ein vom Blitz gefällter Baum auf die Planken.

Jetzt erst zog Egill sein Messer und stürzte sich in das eben einsetzende Kampfgetümmel. Bei den wenigen Männern, die zur Besatzung der Karavelle gehörten, handelte es sich um einfache Decksleute, die in ihrer Arglosigkeit nicht einmal mehr die Zeit gefunden hatten, irgendwelche Schußwaffen herbeizuholen. Die meisten waren auf ihre Messer oder gar nur auf ihre Fäuste angewiesen. Einige schafften es noch, sich einen hölzernen Belegnagel zu greifen.

Der Kampf war kurz, hart und erbarmungslos. Die Crew des Kauffahrers hatte keine Chance. Die „Schwarzen Raben“ nutzten ihre zahlenmäßige Überlegenheit aus und wüteten wie eine Schar tollwütiger Wölfe.

Als der Kapitän der Karavelle das Bewußtsein wiedererlangte, stemmte er sich ächzend von den Planken hoch und tastete, während, er auf noch kraftlosen Beinen hin und her schwankte, abermals nach der Pistole.

Er kam auch diesmal nicht dazu, die Waffe aus dem Gürtel zu ziehen.

Einer von Egills Komplicen war schneller. Er spannte den Hahn seiner Steinschloßpistole, riß die Waffe hoch – und zog durch. Das kleine Flämmchen, das aus dem Lauf züngelte, war das letzte, was der Kaufmann in seinem Leben wahrnahm. Als sein schwerer Körper auf die Decksplanken prallte, war er bereits tot.

Wenig später war der Enterkampf zu Ende. Unter den „Schwarzen Raben“ hatten einige Männer leichte Verletzungen davongetragen, dennoch hatte Egill nicht einen einzigen Mann verloren. Die Crew der Karavelle jedoch gab es nicht mehr. Die kleine Schar teilte das Schicksal ihres Kapitäns.

Egill grinste zufrieden. Für ihn war dieser Überfall nur ein erfolgreicher Raid unter vielen. Seiner Meinung nach hatte sich die Sache sogar gelohnt.

Von dem Geld des Kaufmanns abgesehen, waren die Laderäume der Karavelle noch gut bestückt, die Beute konnte sich sehen lassen. Außerdem brauchte man das Zeug nicht einmal auf die Schaluppe umzuladen, weil die kleine Karavelle von einer kleinen Gruppe seiner Leute übernommen wurde.

„Odin war wieder einmal auf unserer Seite“, sagte Egill zu dem hageren Gestur, als die beiden kleinen Segler auf Nordostkurs gingen.

5.

Die Geduld der Arwenacks wurde auf eine harte Probe gestellt, denn der Schiffbrüchige, der vom Kutscher hervorragend verarztet worden war, schlief wie ein Murmeltier. Und das seit genau dreizehn Stunden.

Ein neuer Tag war heraufgezogen, graue Dunstschwaden hingen noch über der kabbeligen Wasserfläche des Nordmeeres. Die Seewölfe waren mit dem morgendlichen Backen und Banken beschäftigt. Mit sichtlichem Appetit fegten sie die Schüsseln mit den deftigen Speckpfannkuchen leer und tranken dazu heiße Fleischbrühe.

Lediglich Old Donegal schien sich heute nicht so recht auf das Frühstück konzentrieren zu können. Er stelzte mit seiner Beinprothese unruhig auf den Planken hin und her. Sein von Wind und Wetter zerfurchtes Gesicht spiegelte Nachdenklichkeit und Unmut wider.

„Was ist los mit dir, Donegal?“ fragte schließlich Big Old Shane, der ehemalige Schmied der Feste Arwenack. „Du erinnerst mich heute an eine Henne, die ein Ei legen möchte, aber nicht das passende Nest dazu findet.“

Edwin Carberry verschluckte sich fast an der Fleischbrühe. „Dieses Kuckucksei möchte ich mal sehen! Außerdem ist mir noch kein Huhn mit Holzbein begegnet.“

„Du kennst Hühner ja nur im gerupften Zustand“, sagte Old Donegal giftig. „Selbst dann könntest du sie nicht von Nilkrokodilen unterscheiden.“

„Irrtum“, sagte Carberry grinsend. „Krokodile haben buntere Federn und können lauter gackern.“

Old Donegal erwiderte nichts darauf. Er schien zu dieser frühen Morgenstunde absolut nicht zum Herumflachsen aufgelegt zu sein. Er stoppte vielmehr seine Schritte, wandte den anderen den Rücken zu und sandte einen stummen Blick in Richtung Kimm, obwohl diese wegen der Dunstschwaden noch gar nicht zu sehen war.

Erst einige Augenblicke später wandte er sich wieder den anderen zu.

„Wie lange will der Bursche noch schlafen?“ fragte er unvermittelt. „Einmal rund um die Uhr genügt selbst einer Mutter im Wochenbett.“

Big Old Shane schüttelte das grauhaarige Haupt.

„Das ist es also“, sagte er augenzwinkernd. „Du wirst wieder einmal von der Neugierde geplagt und möchtest endlich wissen, welche Ereignisse uns den müden Gast beschert haben.“

Old Donegal hatte plötzlich einen wilden Blick drauf.

„Neugierde ist mir völlig fremd, das müßten selbst eure ausgetrockneten Gehirne langsam begreifen“, sagte er gallig. Doch da ihm das niemand so recht glauben wollte, fügte er noch hinzu: „Sagen wir lieber, der Mann ist mir nicht ganz geheuer. Er ist nicht der erste Schiffbrüchige, den wir an Bord genommen haben. Aber Glück hat uns das nur selten gebracht. Ärger hingegen eine ganze Menge.“

„Jetzt hör aber auf, Donegal“, erklärte Will Thorne, der alte Segelmacher. „Du hast wohl wieder einmal zu weit hinter die Kimm gesehen. Hätten wir den Burschen etwa an Bord seiner Nußschale lassen sollen?“

„Natürlich nicht, du alter Fetzenflicker“, erwiderte Old Donegal erbost. „Ich bin doch kein Unmensch, oder? Daß wir dem Kerl geholfen haben, war eine Selbstverständlichkeit für uns. Aber das hat nichts mit – äh – mit gewissen Befürchtungen zu tun. Erfahrungen sollten schließlich dazu führen, daß man vorsichtig wird. Das hat mir meine Großmutter schon beigebracht, als mir ein Schluck Milch noch lieber war als eine Muck Rum.“

Old O’Flynn versuchte, den Rest der Crew vorsichtig und mit aller Beredsamkeit darauf hinzuweisen, daß ihm einer seiner berühmten Blicke hinter die Kimm wieder einmal eine düstere Vorahnung beschert hätte.

Der Seewolf beendete nach kurzer Zeit die Debatte.

„Was die Zukunft bringt, weiß niemand“, sagte er. „Da wir in der Gegenwart leben, müssen wir uns eben auch den Dingen stellen, die sie an uns heranträgt. Wir können uns unmöglich von Stimmungen leiten lassen, wenn es darum geht, einem in Not geratenen Menschen zu helfen. Und Hilfe kann nicht von der Frage abhängig sein, ob sie uns Dankbarkeit oder Ärger einbringt. Der Mann war in Not, wir haben ihm geholfen und wollen zunächst einmal hoffen, daß wir uns damit keinen Ärger eingehandelt haben. Der Kutscher ist bereits vor einer Weile mit einer Muck Fleischbrühe und einigen Speckpfannkuchen zum Logis gegangen. Wer weiß – vielleicht hat unser unbekannter Gast schon ausgeschlafen.“

Ein bißchen mußten sich die Arwenacks schon noch gedulden, und Old Donegal war deutlich anzumerken, daß er am liebsten zum Logis marschiert wäre, um die Sache etwas zu beschleunigen. Da er jedoch jede Art von Neugierde entrüstet zurückgewiesen hatte, blieb ihm nichts anderes übrig, als sich zu beherrschen – was ihm wiederum so manches verstohlene Grinsen einbrachte.

Die Morgenmahlzeit war längst beendet, und Mac Pellew hatte schon alle leeren Schüsseln und Töpfe zur Kombüse zurückgebracht, da tauchte plötzlich der Kutscher auf. Der Schiffbrüchige mit dem verwilderten, schwarzen Bart folgte ihm auf dem Fuß nach achtern.

„Unser Freund möchte den Kapitän sprechen“, sagte der Kutscher zu Hasard. „Er ist zwar noch ein bißchen schwach auf den Beinen, aber sonst hat er sich ganz gut erholt.“

Der Mann nickte verlegen. „Sie sind der Kapitän?“ vergewisserte er sich.

Hasard bejahte.

„Dann möchte ich Ihnen meinen Dank abstatten. Sie haben mir ohne Zweifel das Leben gerettet.“

Hasard winkte ab. „Das war eine Selbstverständlichkeit – ganz abgesehen, daß das nicht allein mein Verdienst ist. Einige meiner Männer sind rausgepullt und haben Sie an Bord geholt. Es freut mich, daß Sie wieder auf dem Damm sind.“

„Ja, es geht mir ausgezeichnet“, erwiderte der Fremde, „und ich habe auch schon eine Idee, wie ich mich bei Ihnen und Ihrer Crew bedanken kann.“

Der Seewolf lächelte. „Dank ist uns nicht so wichtig. Aber wir hätten nichts dagegen, wenn Sie uns Ihren Namen verraten würden. Außerdem interessiert uns natürlich, wie Sie in die mißliche Lage geraten sind, die Sie beinahe das Leben gekostet hätte.“

„Oh, ich habe mich noch gar nicht vorgestellt. Entschuldigen Sie, Sir. Mein Name ist Jerry Pinewood. Ich stamme aus Grimsby, einem kleinen Ort an der englischen Ostküste, und fahre seit etlichen Jahren zur See.“

Der Schiffbrüchige schien eine magische Anziehungskraft auszuüben, denn im Handumdrehen waren er und Hasard von einem Großteil der Crew umringt. Natürlich war Old Donegal der erste, der am „Schauplatz“ eintraf. Keine Macht der Welt, nicht einmal eine Schar barbusig hinter der Kimm hervorlugender und ihm verführerisch zuwinkender Windsbräute hätten ihn jetzt zurückhalten können.

„Schön, Mister Pinewood“, erwiderte der Seewolf. „Mein Name ist Philip Hasard Killigrew. Die Mannschaft dieses Schiffes setzt sich zu einem großen Teil aus Landsleuten zusammen, wie Sie bald feststellen werden. Wir sind unterwegs nach Island und haben den Sturm – im Gegensatz zu Ihnen – gut abwettern können, weil wir eine geschützte Bucht gefunden haben.“

Jerry Pinewood, der jetzt wieder seine eigene, längst getrocknete Kleidung trug, sah sich etwas betreten im Kreis der Arwenacks um. Zu Hasard gewandt, fuhr er fort: „Nun ja, Sir, ich – äh – mit unserem Schiff haben wir natürlich weniger Glück gehabt, das werden Sie sich schon gedacht haben. Wir wollten ebenfalls nach Island und sind auf offener See von dem Sturm überrascht worden …“

„Was ist mit dem Schiff geschehen?“ unterbrach ihn Hasard. „Waren Sie der einzige, der sich retten konnte?“

Pinewood senkte den Kopf. „Ich fürchte ja, Sir.“ Nach einem Moment des Schweigens blickte er wieder auf. „Es war furchtbar, Sir. Die ‚Mary of Grimsby‘ ist gekentert und gesunken. Wir haben zu dritt versucht, das kleine Beiboot schwimmend zu erreichen, aber nur mir ist es schließlich noch mit letzter Kraft gelungen. Von da an fehlt mir jeder Zeitbegriff. Ich kann nicht einmal sagen, wie viele Stunden ich völlig erschöpft im Boot zugebracht habe.“

Hasard nickte. „Darf man fragen, was die ‚Mary of Grimsby‘ für ein Schiff war?“

„Natürlich, Sir. Es war eine kleine, leider schon etwas altersschwache Karacke, der Kapitän hieß John McTraven. Vielleicht haben wir der alten ‚Mary‘ mit der Fahrt durch das Nordmeer doch etwas zuviel zugemutet.“

„Was war das für eine Fahrt?“ fragte Hasard. „War die ‚Mary of Grimsby‘ ein Handelsschiff?“

Diese Frage des Seewolfs schien Jerry Pinewood etwas ungelegen zu sein. Nachdem er einen Blick auf die Männer geworfen hatte, die das Gespräch mit offensichtlichem Interesse verfolgten, zuckte er verlegen mit den Schultern.

„Das – das ist eine Frage, Sir, die ich Ihnen gern unter vier Augen beantworten würde“, sagte er.

Der Seewolf lächelte. „Nun, Mister Pinewood, wenn die ‚Mary of Grimsby‘ nicht gerade in einer geheimen, von der Königin angeordneten Mission unterwegs war, können Sie ohne weiteres in Gegenwart meiner Männer darüber reden. Dieses Schiff hier gehört uns gemeinsam, und wir haben keine Geheimnisse voreinander.“

Pinewood sah Hasard verblüfft an. „Aber Sie – Sie sind doch der Kapitän, Sir, und damit obliegt Ihnen die alleinige Entscheidungsbefugnis.“

Hasard lächelte wieder. „Natürlich gesteht mir die Crew eine gewisse Entscheidungsbefugnis zu, weil das viele Dinge vereinfacht. Aber wo immer es möglich ist, entscheiden wir gemeinsam – ganz einfach durch Abstimmung.“

„Hm“, murmelte Pinewood und konnte seine Verwunderung kaum verbergen. „Das erleichtert es mir nicht gerade, Ihre Frage nach dem Zweck der Islandreise zu beantworten. Bitte verstehen Sie mich nicht falsch, aber die Angelegenheit ist auch nach dem Untergang der ‚Mary of Grimsby‘ für mich von besonderer Bedeutung.“ Er kratzte sich verlegen am Hinterkopf.

Der Seewolf verschränkte die Arme vor der Brust.

„Sie können völlig offen mit uns reden Mister Pinewood. Was ich weiß, dürfen auch meine Männer wissen. In unserer Mannschaft herrscht gegenseitiges Vertrauen. Aber tun Sie mir einen Gefallen: Betrachten Sie meine Frage nicht als Teil eines Verhörs. Sie können sich an Bord unseres Schiffes als freier Mann fühlen und brauchen meine Frage selbstverständlich nicht zu beantworten, wenn Sie das nicht wünschen. Niemand wird Sie zu etwas drängen.“

Der tiefe Seufzer, den Old Donegal in diesem Augenblick ausstieß, zwang den meisten Arwenacks ein Grinsen ins Gesicht. Edwin Carberry jedoch konnte sich eine Bemerkung nicht verkneifen.

„Unser Kapitän hat völlig recht, Mister“, sagte er. „Bei uns wird nicht gedrängelt. Schließlich sind wir ja nicht neugierig wie die Waschweiber. Jawohl – nicht ein bißchen sind wir neugierig.“ Dabei veranschaulichte er mit Daumen und Zeigefinger die Winzigkeit des Bißchens.

Old Donegal konnte nur mühsam ein qualvolles Stöhnen zurückhalten. Am liebsten hätte er sein Holzbein abgeschnallt und dem Profos an den kantigen Schädel geworfen. Er setzte sich jedoch rasch wieder über diese Anwandlung hinweg, kriegte sogar einen scheinheiligen Blick zustande und sagte: „Was ist denn das – Neugierde, he? Ist das etwas zu essen?“

Dem sich seit Sekunden anbahnenden Gelächter stand jetzt nichts mehr im Wege.

Nur Jerry Pinewood lachte nicht mit. Er schien wegen der Frage des Seewolfs noch mit sich zu ringen. Doch dann sagte er schließlich: „Nun gut, ich werde mich den Gepflogenheiten an Bord Ihres Schiffes selbstverständlich anpassen. Außerdem bin ich Ihnen ja noch einiges schuldig, wenn ich bedenke, daß ich ohne Ihre Hilfe nicht hier stehen würde. Vielleicht ist das, was ich zu sagen habe, sogar eine Möglichkeit, meinen Dank an alle abzustatten.“

„Welch schwülstige Rede“, flüsterte Big Old Shane dem neben ihm stehenden Ferris Tucker zu. „Man meint fast, der Bursche hätte einige Säcke voll Gold zu verteilen.“

Doch wenige Atemzüge später registrierte der frühere Schmied von Arwenack Castle mit Verblüffung die Geschichte, mit der der Mann aus Grimsby herausrückte.

„Nun, Sir“, fuhr Jerry Pinewood fort, „ich beginne am besten ganz von vorn. Genauer gesagt in Grimsby. Ich war für einige Wochen zu Hause und hatte noch nicht die rechte Lust, wieder auf einem Schiff anzuheuern. Die Tage aber vertrieb ich mir zum Teil in der Kneipe des alten McKayne bei Dünnbier und Brandy. McKayne war irgendwann in Grimsby gestrandet, und niemand wußte so recht, woher er stammte. Es hieß, er sei Schotte und früher zur See gefahren. Nun, Sir, mir war das eigentlich auch völlig gleichgültig, und ich zerbrach mir darüber wirklich nicht den Kopf. Doch eines Tages – ich war spät in der Nacht noch der einzige Gast im Schankraum – setzte sich der alte McKayne zu mir und fragte mich, ob ich als junger Mann nichts Besseres zu tun wüßte, als in der Kneipe herumzuhocken. Er, zum Beispiel, hätte einen lohnenden Auftrag für mich …“

„Aha!“ entfuhr es Old Donegal. „Jetzt kommt’s.“

Jerry Pinewood lächelte flüchtig und nickte.

„Ja – jetzt kommt die eigentliche Geschichte. Im Verlauf des Gesprächs vertraute mir McKayne nämlich an, daß er vor Jahren auf einem Schiff gefahren sei, das nicht nur dem Abschluß ehrlicher Geschäfte gedient habe. Mit anderen Worten – es war ein Piratenschiff gewesen. Die Beute aber sei an verschiedenen Orten versteckt worden. Eins dieser Verstecke sei ihm, McKayne, bekannt. Er sei selbst dabeigewesen, als man drei Kisten mit Goldmünzen in einer Höhle an der Südostküste Islands versteckt habe. Kurz darauf sei das Schiff in der Karibik beim Kampf gegen eine spanische Galeone gesunken, und er habe das Unglück als einziger – wenn auch schwer verwundet – überlebt.“

Hasard hatte noch immer die Arme vor der Brust verschränkt.

„Bis jetzt kann man diesem Bericht einen logischen Zusammenhang nicht absprechen“, sagte er. „Den Rest kann man sich fast schon denken. Aber führen Sie Ihren Bericht ruhig zu Ende. Mister Pinewood.“

Der Mann aus Grimsby räusperte sich.

„Da gibt es nicht mehr viel zu berichten, Sir. McKayne genas von seinen Verletzungen, aber eine starke körperliche Beeinträchtigung blieb zurück. Er fuhr nicht mehr zur See, und das Schicksal verschlug ihn nach Grimsby. Da er nicht mehr der Jüngste war und ihm einige weitere Gebrechen zusetzten, suchte er jemanden, der die drei Kisten bergen und ihm eine davon abtreten würde. Nun, Sir, ich fand dieses Angebot nicht unfair, obwohl ich zunächst sehr an seiner Geschichte zweifelte. Als er aber einen entsprechenden Lageplan vorzeigte, sah ich keinen Grund mehr, dem Mann nicht zu glauben. Ich wurde mit ihm einig, und wir begossen die Sache natürlich mit einigen Brandys. Bereits einige Tage danach stieß ich auf John McTraven und seine altehrwürdige ‚Mary of Grimsby‘. Er war nicht abgeneigt, nach Island zu segeln, und wir einigten uns schließlich folgendermaßen: Eine Kiste für den alten McKayne, eine für McTraven und seine wenigen Mannen und eine für mich. Doch das Schicksal wollte es anders, denn wenige Tage, bevor wir den Anker lichteten, fand man den alten McKayne tot in seinem Bett. Er war am Schlagfluß gestorben. Da er keine Angehörigen hatte, sorgten McTraven und ich für sein Begräbnis und beschlossen, an dem gemeinsamen Plan festzuhalten. Der Inhalt der drei Kisten sollte nun einfach in zwei Teile geteilt werden. Das war alles. Den Rest der Geschichte kennen Sie ja bereits.“

Der Seewolf zeigte ein nachdenkliches Gesicht.

„Und jetzt hat sich durch den Verlust der ‚Mary of Grimsby‘ Ihr Plan zunächst einmal völlig zerschlagen, nicht wahr?“

Pinewood zuckte hilflos mit den Schultern. „Nun ja, Sir, ich …“

„Ich weiß“, unterbrach ihn Hasard, „Sie haben uns die Geschichte erzählt, weil Sie im stillen hoffen, daß wir jetzt die Funktion der ‚Mary of Grimsby‘ übernehmen.“

„So ist es“, bestätigte Pinewood. „Ich – ich dachte, da Sie ohnehin nach Island segeln, ließe sich das eine mit dem anderen verbinden. Für mich wäre das, nach allem, was bisher passiert ist, eine Fügung des Schicksals, und ich wäre gern bereit, Ihnen und Ihrer Mannschaft zwei Drittel des Schatzes zu überlassen. Es würde mich freuen, wenn ich mich damit ein bißchen für Ihre Hilfe erkenntlich zeigen könnte.“

Unter den Arwenacks setzte augenblicklich Gemurmel ein. Einige schienen an der Geschichte des Schiffbrüchigen zu zweifeln, andere meinten, zwei Kisten Goldmünzen könne man ja im „Vorbeisegeln“ mitnehmen.

Edwin Carberry und Old O’Flynn aber sagten noch gar nichts. Während sich der eine die Bartstoppeln rieb und anschließend ausgiebig am Hinterkopf kratzte, als könne das den Gedankenfluß beschleunigen, starrte der andere mit einer tiefen Falte auf der Stirn über die Wasserfläche.

Carberry rang sich schließlich zu einer Frage durch: „Wie groß sollen die Kisten denn sein?“

Jerry Pinewood zuckte mit den Schultern. „McKayne sprach von großen Kisten. Manchmal sprach er auch von Truhen.“

„Hm“, äußerte der Profos, „da müßte ja einiges an Goldmünzen hineinpassen.“

Old Donegal aber schien irgendwo in der Ferne den Fingerzeig eines Wassermannes wahrgenommen zu haben und wiegte mit skeptischem Blick den Kopf hin und her.

„Ich weiß nicht recht“, sagte er. „Wir haben zwar schon manchen Schatz geborgen, aber ohne Stunk ist das nie abgegangen. Wenn wir ein paar schöne Tage im Isafjord erleben wollen, sollten wir besser die Finger von dem ganzen Klunkerkram lassen und Mister Pinewood irgendwo auf Island an Land setzen, damit er die Möglichkeit hat, sich anderweitig um die Bergung des Schatzes zu bemühen – sofern es diesen überhaupt gibt.“

Von einigen Männern erntete Old O’Flynn Zustimmung, dennoch waren die Meinungen nach wie vor geteilt.

„Ihre Schilderung hörte sich ganz überzeugend an, Mister Pinewood“, sagte der Seewolf. „Nur haben Sie selber die Kisten natürlich noch nicht gesehen. Das heißt, Sie vertrauen auf das, was Ihnen McKayne vor seinem Tod mitgeteilt hat.“

„Das stimmt, Sir“, entgegnete Pinewood. „Aber warum hätte mich der alte Mann belügen sollen? Meiner Meinung nach war er völlig glaubwürdig. Das fand auch Mister McTraven, der Kapitän der ‚Mary of Grimsby‘, sonst hätte er sich wohl niemals auf das Unternehmen eingelassen.“

Dem konnte auch Hasard schlecht etwas entgegenhalten – vorausgesetzt, die ganze Geschichte, die Pinewood erzählt hatte, entsprach der Wahrheit. Andererseits gab es auch keinen Grund für den Mann aus Grimsby, ihnen eine Lügengeschichte aufzutischen – ganz davon abgesehen, daß Pinewood einen zuverlässigen und glaubwürdigen Eindruck erweckte.

„Sie erwähnten einen Lageplan“, sagte der Seewolf. „Ich nehme an, daß er zusammen mit der ‚Mary of Grimsby‘ im Nordmeer versunken ist.“

Jerry Pinewood schüttelte den Kopf. „Keineswegs, Sir, ich habe ihn bei mir.“ Er fingerte an einem kleinen Ledertäschchen herum, das an der Innenseite seines Gürtels befestigt war und zog dann einen mehrfach zusammengefalteten Bogen hervor.

„Die Skizze war zwar durchnäßt“, fügte er hinzu, „aber das hat ihr nicht sonderlich geschadet.“ Er entfaltete den Bogen und reichte ihn dem Seewolf.

Die Debatten der Arwenacks verstummten, als sich Hasard den Plan mit zusammengekniffenen Augen ansah.

„Dieser Skizze nach müßten die Höhlen in der Tat bei Höfn an der Südostküste zu finden sein“, sagte er nach kurzer Zeit. „Zwischen schmalen Landzungen gibt es eine Einfahrt in eine ziemlich große Bucht. Von dort aus sind die Höhlen zu erreichen. Die Örtlichkeiten dürften mit unseren Seekarten durchaus übereinstimmen.“

Die Arwenacks horchten auf.

„Sollten wir uns deiner Meinung nach darauf einlassen, Sir?“ fragte Nils Larsen, der blonde Däne.

Hasard faltete den Plan zusammen und lächelte.

„Bis jetzt haben wir keine Veranlassung, Mister Pinewood nicht zu glauben“, sagte er. „Da wir ohnehin Island ansteuern, dürfte weder ein vorhersehbares Risiko noch ein besonders großer Zeitverlust mit der Angelegenheit verbunden sein. Der Umweg ließe sich meiner Meinung nach verkraften. Nur würde ich dann vorschlagen, die Münzen, die es dort geben soll, nicht wie von Mister Pinewood freundlicherweise angeboten, zu zwei Dritteln zu übernehmen, sondern nur zur Hälfte – so wie er das ursprünglich mit dem Kapitän der ‚Mary of Grimsby‘ vereinbart hatte. Allerdings sollten wir noch durch eine Abstimmung darüber befinden, ob wir uns überhaupt auf das Unternehmen einlassen wollen oder nicht.“

Die Abstimmung war rasch vollzogen. Alle Arwenacks waren für den Umweg, den der Abstecher an die Südostküste mit sich bringen würde. Sogar Old Donegal hatte die Hand gehoben – wenn auch nur zögernd und mit unschlüssigem Gesicht.

„Wie Sie sehen, kann Ihrer Bitte entsprochen werden, Mister Pinewood“, sagte Hasard. „Wir werden lediglich noch den Kapitän unseres Begleitschiffes davon in Kenntnis setzen müssen, damit er weiß, daß wir etwas später als er am vereinbarten Ziel eintreffen.“

Jerry Pinewood zeigte sich hocherfreut über den Ausgang der Verhandlungen und nahm erst jetzt zur Kenntnis, daß in einiger Entfernung ein fremdes Schiff dem Kielwasser der Schebecke folgte.

„Was ist das für ein Schiff?“ fragte er.

„Das sind gute Freunde, die dasselbe Ziel haben wie wir“, sagte Hasard. „Sie haben Bekannte und Verwandte, die auf Island leben.“

Pinewood gab sich damit zufrieden. Zum einen hatten ihm diese Männer das Leben gerettet, und zum anderen bestand für ihn jetzt wieder die Aussicht, die drei Kisten doch noch bergen zu können.

Die Arwenacks gingen wieder auf Stationen. Pinewood begleitete den Kutscher zur Kombüse, um zur weiteren Kräftigung noch eine Muck Fleischbrühe in Empfang zu nehmen.

„Ich will mich keineswegs bei euch durchfuttern und auf die faule Haut legen“, sagte er auf dem Weg dorthin. „Da ich harte Arbeit gewohnt bin, packe ich gern mit an.“

„Kein Problem“, erwiderte der Kutscher. „Sie können mir fürs erste ein wenig in der Kombüse zur Hand gehen, wenn Sie sich kräftig genug dazu fühlen.“

„In Ordnung. Aber lassen wir ruhig den Mister weg. Ich bin ein einfacher Decksmann und kein feiner Schnösel. Im übrigen heiße ich Jerry.“

Kurze Zeit später, als Jerry Pinewood dem Kutscher und Mac Pellew beim Fleischschneiden und Gemüseputzen half, fragte er plötzlich: „Wie heißt noch mal euer Kapitän? Killigrew?“

„Ganz richtig, Meister“, erwiderte Mac mit griesgrämigem Gesicht.

Pinewood legte die Stirn in Falten. „Diesen Namen habe ich schon gehört. Heißt nicht auch der legendäre Seewolf so, der im Auftrag der Königin den Spaniern so mächtig einheizt?“

Mac nickte mit todernstem Gesicht. „Kann sein, daß der auch so heißt.“

Pinewood winkte ab. „Lassen wir das. Was sollte der Seewolf schon im Nordmeer. Hier gibt’s ja keine Dons!“

„Eben“, meinte Mac und holte eine riesige Zwiebel aus dem irdenen Behälter.

6.

Von gleichmäßigen Riemenschlägen vorangetrieben, bahnte sich das winzige Boot einen Weg durch die Dünung.

Die Sicht war gut, denn der Himmel war seit Stunden blau und wolkenlos. Die Frühjahrssonne überschüttete die Wasserfläche mit gleißendem Licht. Das zum Teil hochaufragende vulkanische Gestein der kleinen Eilande, die zur Gruppe der sogenannten Westmännerinseln gehörten und der isländischen Südküste vorgelagert waren, konnte an der südlichen Kimm deutlich wahrgenommen werden.

Dem alten Bjarni stand trotz der frischen Brise der Schweiß auf der Stirn, als er zusammen mit Loki, der Frau Leifur Gunnarssons, das kleine Fischernetz an Bord hievte. Freya und Hildrun, zwei weitere Frauen vom ehemaligen Hof der Gunnarssons, bedienten die Riemen.

Die anderen waren auf dem Trümmergrundstück zurückgeblieben und kümmerten sich um die Kinder und den immer noch stark geschwächten Hofherrn. Irgendwann, sobald Leifur Gunnarsson wieder auf den Beinen war, wollte man die Gegend, die alle Überlebenden des Überfalls nur noch an Tod und Verderben erinnerte, verlassen und nach Nordwesten ziehen, wo Lokis Familie einen großen Hof besaß.

Vorerst aber hatte der treue Knecht Bjarni aus den Holzresten des Wohnhauses und der Stallungen einige Notunterkünfte errichtet, denn die Nächte waren noch kalt und windig auf Island.

Im Netz zappelten Dorsche und einige Heilbutte. Der Fang war spärlich, aber er würde ausreichen, um die beiden Männer sowie die Frauen und Kinder an diesem Tag zu ernähren.

„Die anderen werden schon auf uns warten. Wir sollten jetzt umkehren, Bjarni“, sagte Loki. Sie war eine schlanke, hochgewachsene Frau, deren langes, blondes Haar zu einem Zopf geflochten war.

Der grauhaarige Alte nickte zustimmend. „Die Kinder haben bestimmt schon Hunger. Wenigstens hat sich unsere Arbeit einigermaßen gelohnt.“

Freya und Hildrun schwiegen. Früher hatten die Frauen vom Gunnarsson-Hof oft bei der Arbeit gesungen – seit jenem verhängnisvollen Tag aber waren sie schweigsam geworden.

Noch war die Erinnerung an den gnadenlosen Überfall der „Schwarzen Raben“ zu frisch, und jene Stunde, in der sie mit der Hilfe Bjarnis ihre Männer und Söhne begraben mußten, stand noch zu deutlich vor ihren Augen.

Jetzt griffen auch Loki und Bjarni zu den Riemen, um das Boot zu wenden.

Da war plötzlich die helle Stimme Hildruns zu hören.

„Ein Schiff!“ rief sie und zeigte mit ausgestrecktem Arm nach Osten.

Die Blicke der anderen wanderten sofort in die angezeigte Richtung. In der Tat schob sich dort ein riesiger Segler hinter der Kimm hervor.

Bjarni wischte sich über die Augen, als könne er dadurch besser sehen. Doch er war alt, und sein Sehvermögen hatte bereits viel von seiner früheren Schärfe verloren.

„Ist es ein großes Schiff?“ wollte er wissen.

Loki nickte. „Nach allem, was man bis jetzt sehen kann, ist es ein großer Rahsegler. Wenn ich mich nicht irre, ist das Schiff völlig schwarz.“

„Es ist tatsächlich schwarz“, bestätigte die etwas kleine, rundliche Freya. „Merkwürdig, selbst die Segel sind es.“ Ihre Stimme klang etwas ängstlich.

Der alte Bjarni horchte auf. „Wie? Das Schiff ist schwarz? Und die Segel auch?“ Er zog den Riemen an Bord, erhob sich und überdachte die Augen mit den Händen. Dennoch dauerte es eine Weile, bis er selber Einzelheiten erkennen konnte.

„Bei Thor und Odin!“ entfuhr es ihm dann. „Das ist der Schwarze Segler!“

„Aber Bjarni“, sagte Loki mit leisem Tadel. „Du sollst nicht immer die alten heidnischen Götter anrufen!“

Der Knecht überging den Einwand. „Aber schau doch, Herrin. Das ist der Schwarze Segler!“ Seine Stimme klang plötzlich freudig erregt. „O ja, er ist es“, fügte er noch hinzu. „Wir müssen uns sofort bemerkbar machen. Das Schiff müßte bei seinem jetzigen Kurs in einer Entfernung von ein oder zwei Kabellängen hier vorbeisegeln …“

„Ich weiß nicht, was du damit sagen willst, Bjarni“, unterbrach ihn Loki verwundert. „Kennst du denn dieses Schiff?“

„Aber natürlich, Herrin“, verkündete Bjarni. „Das ist das merkwürdige schwarze Drachenschiff Thorfin Njals. Ich habe ihn vor einigen Jahren kennengelernt, als ich noch auf dem Hof der Halgrims war. Die Halgrims waren mit den Thorgeyrs befreundet, die weit oben im Isafjord leben. Thorfin Njal wiederum hat eine Frau vom Thorgeyr-Hof geheiratet. Wir müssen zusehen, daß sie uns bemerken, Herrin. Wenn uns Thorfin Njal entdeckt, nimmt er uns bestimmt nach Olafsvik mit.“

Die Frauen atmeten erleichtert auf. Wenigstens schien von diesem düster aussehenden Schiff keine Gefahr auszugehen. Schließlich ließen sie sich sogar von Bjarni dazu überreden, ihre dunklen Umhänge als Signalfahnen zu benutzen.

Der Knecht selber befestigte sein abgetragenes Lederwams an einem Riemen, wandte sich dem dicht unter der Küste heransegelnden Viermaster zu und schwenkte das Kleidungsstück hoch über dem ergrauten Kopf.

Seit Steuerbord voraus die bizarren Felsmassive der isländischen Küste aufgetaucht waren, hatte sich die Laune des Wikingers beträchtlich gehoben.

„Eiliger Drache über den Wassern“ segelte auf ausdrücklichen Wunsch Thorfin Njals dicht unter der Küste nach Nordwesten. Er selber thronte wie ein nordischer Gott auf seinem heißgeliebten „Sesselchen“ und genoß den überwältigenden Anblick der an Steuerbord vorbeiziehenden Berglandschaft.

Ja, das war es – sein „Thule“, das Land der Ahnen, die Heimat der brüllenden Stürme, des Schnees und des ewigen Eises!

Bei seinem „Sesselchen“ handelte es sich um einen riesigen Stuhl aus schwarzem Holz, der fest in den Planken des Achterdecks verankert war und von dem aus man das ganze Schiff gut überblicken konnte.

In den Augen des Wikingers lag ein seltsamer Glanz, das bärtige Gesicht wirkte verträumt, und von Zeit zu Zeit umspielte ein Lächeln seine Lippen. Jeder an Bord gönnte ihm den Genuß, den der Anblick des Nordlandes wohl mit sich brachte, und niemand wäre das Risiko eingegangen, ihn ausgerechnet jetzt mit irgendwelchen Nichtigkeiten zu stören.

Lediglich der Stör glaubte, eine wichtige Meldung nicht länger zurückhalten zu können.

„Kapitän“, sagte er, „unsere Tranvorräte gehen zur Neige. Zumindest behauptet das Muddy. Für den Fall, daß wir vielleicht – äh – an einer Handelsstation vorbeisegeln …“

Der Wikinger wandte das behelmte Haupt von „Thule“ ab und tauschte den Anblick der märchenhaften Landschaft gegen das langgezogene Gesicht des Störs ein.

„Was sagst du da, du krummbeinige Filzlaus?“ polterte er mit Donnerstimme.

„Der – der Tran wird langsam alle“, stotterte der Stör und hielt wohlweislich einen gebührenden Abstand zum „Sesselchen“.

Thorfin schnaubte wie ein Walroß.

„Das kann doch nicht dein Ernst sein!“ brüllte er. „Kaum hat man sich dem Anblick dieses Landes hingegeben und hört schon fast die Stimmen der Götter von den Bergwipfeln herüberdröhnen, da tauchst du Ziegenbock auf, um mir was von stinkendem Tran zu erzählen. Da soll sich Muddy gefälligst rechtzeitig um das Zeug kümmern. Wenn du mich damit noch ein einziges Mal nervst, tauche ich dich in das Tranfaß und zünde dich als Fackel an!“

„Bergwipfel dröhnen – stinkender Muddy – Fackel im Tranfaß“, wiederholte der Stör eifrig und brachte dabei die Reihenfolge etwas durcheinander.

Da er den in Riemensandalen steckenden Füßen des Wikingers ebenso wenig traute wie dessen mächtigen Fäusten, rückte er vorsichtshalber noch ein wenig vom „Sesselchen“ ab, bevor er einen neuen Vorstoß wagte.

„Wenn – wenn aber der Tran alle ist, dann …“

„Dann wird es eben zappenduster, du eisverkrusteter Polaraffe!“ unterbrach ihn Thorfin Njal.

„Zappenduster – Eiskruste – Polaraffe“, tönte es aus dem Mund des händeringenden Störs. „Und das alles nur wegen des verdammten Trans. Soll sich doch von mir aus der verlotterte Muddy mit einer Kerze in der Hand auf das Achterdeck stellen und einen Leuchter spielen, wenn das Faß leer ist!“

Die immer hitziger werdende Trandebatte wurde von einem Ruf aus dem Ausguck beendet.

„Boot Steuerbord voraus dicht unter der Küste!“ lautete die Meldung des dunkelhäutigen Hilo.

„Was kümmert uns ein Fischerboot, du Räucherhering?“ rief Thorfin zurück. „Demnächst meldest du noch jede Möwe, die dir was aufs Haupt fallen läßt.“

Der von der Insel Tobago stammende Hilo ließ sich jedoch nicht so einfach abschmettern.

„Ob es ein Fischerboot ist, weiß ich nicht!“ rief er mit lauter Stimme. „Wenn ich recht sehe, sind vier Männer an Bord und winken wie verrückt mit irgendwelchen Tüchern.“

Der Wikinger konnte das jetzt schon selber von seinem „Sesselchen“ aus erkennen. Dennoch setzte er das Wortgefecht mit Hilo fort.

„Die freuen sich wohl, endlich mal ein richtiges Schiff zu sehen!“

„So sieht das aber nicht aus“, entgegnete Hilo. „Mir scheint eher, daß sie unbedingt auf sich aufmerksam machen wollen … Oh, verdammt, da sind ja Frauen dabei!“

Das wiederum war dem Wikinger neu, weil er das von seinem „Sesselchen“ aus nicht unterscheiden konnte. Er erhob sich, um nach dem Spektiv zu greifen, das ihm Eike reichte.

„Hilo hat recht“, sagte in diesem Augenblick eine Frauenstimme. Sie gehörte zu Siri-Tong, die lächelnd hinter seinem thronartigen Stuhl aufgetaucht war. „Vielleicht sind die Leute in Not und brauchen Hilfe. Wie sie sich gebärden, sieht das nicht nach einem freundlichen Winken aus.“

„Na ja“, brummte Thorfin. „Weiber halten zu Weibern, das ist der Lauf der Welt. Was schlägst du vor?“

„Fahrt wegnehmen und die Leute einfach fragen, was sie wollen“, erwiderte die Eurasierin knapp.

Jetzt grinste der Wikinger. „Da hast du recht. Daß einem die Weiber aber auch immer sagen müssen, wie es am einfachsten geht. Und ich Ochse wollte schon die Stückpforten öffnen lassen.“ Er lachte dröhnend. Gleich darauf ließ er die Segel ins Gei hängen und die Fahrt stoppen.

Als die Bootsinsassen, die sich endgültig als drei Frauen und ein Mann entpuppten, das sahen, hörten sie auf zu winken, griffen nach den Riemen und pullten auf den Schwarzen Segler zu.

Sobald das Boot auf Rufweite heran war, richtete sich der einzige Mann an Bord auf.

„Ich bin Bjarni, Knecht auf dem Gunnarsson-Hof!“ rief er mit hoher Greisenstimme. „Ich kenne den Kapitän dieses Schiffes – er heißt Thorfin Njal. Darf ich an Bord kommen?“

„Erlaubnis erteilt!“ brüllte Thorfin verwundert zurück und ließ sofort eine Jakobsleiter ausbringen. „Merkwürdig“, fügte er leiser hinzu. „Da segelt man wieder einmal nach Island, und schon trifft man auf Bekannte.“

„Hihi!“ kicherte der Stör. „Womöglich steigt noch eines der Weiber an Bord und behauptet, sie sei deine Tochter.“

Wenig später betrat der alte Bjarni die Kuhl des Schwarzen Seglers und wandte sich zielstrebig an den Wikinger.

„Du wirst dich vielleicht nicht mehr an mich erinnern, Kapitän“, sagte er. „Es ist schon Jahre her, seit du einmal Gast bei den Halgrims warst. Ich war damals Knecht auf diesem Hof.“

„Bei den Halgrims?“ entfuhr es Thorfin. „Das ist aber ein ziemliches Stück von hier entfernt.“

„So ist es“, fuhr der alte Mann fort. „Inzwischen bin ich zum Hof der Gunnarssons gekommen, der dort drüben – ein Stück landeinwärts – lag.“ Er deutete zur nahen Küste hinüber.

Thorfin konnte sich noch an den Besuch bei den Halgrims erinnern, und nach kurzem Nachdenken kehrte auch Bjarni „unter seinen Helm“ zurück.

„Du warst der Knecht, der die Mucks ständig mit Branntwein auffüllte“, sagte Thorfin. „Stimmt’s?“

„Das stimmt, Kapitän. Ich freue mich, daß du dich noch an mich erinnerst. Heute war ich mit den drei Frauen hier draußen, um zu fischen. Wir wollten schon zurückpullen, da sahen wir dieses Schiff an der Kimm auftauchen. Ich habe es – Thor sei gedankt – wiedererkannt.“

„Hm“, meinte der Wikinger. „Seit wann fischen hier denn die Weiber?“

„Das möchte ich dir gern erzählen, Kapitän, denn damit hängt auch der Grund für mein Kommen zusammen.“

Bjarni berichtete in allen Einzelheiten von dem Überfall der „Schwarzen Raben“ auf den Hof der Gunnarssons und von den Schwierigkeiten, die sich jetzt für die Überlebenden daraus ergeben hatten.

„Außer den Frauen und Kindern, die sich in den Bergen versteckt hatten, überlebten nur Leifur Gunnarsson und ich“, sagte Bjarni. „Aber mein Herr ist noch nicht wieder bei Kräften. Wir können unmöglich zu Land die Reise nach Olafsvik antreten, und das einzige Boot, das uns verblieb, ist viel zu klein für alle. Ich habe deshalb beschlossen, dich um Hilfe zu bitten, Kapitän.“

„Das war ein guter Entschluß, Bjarni“, sagte der Wikinger. „Für uns ist es kein Problem, euch bis nach Olafsvik mitzunehmen. Wir brauchen dazu nicht einmal unseren Kurs zu ändern.“

Die Hilfsaktion war auch für Siri-Tong eine Selbstverständlichkeit. Es wurde sofort Anker geworfen, und sie fierten Boote ab.

Jetzt gab es alle Hände voll zu tun für die Mannen. Dennoch dauerte die ganze Aktion nicht länger als einen halben Tag. Die Frauen und Kinder wurden an Bord gebracht, ebenso der verletzte Leifur Gunnarsson.

Viel Habe, die es wert war, mitgenommen zu werden, gab es nicht mehr auf dem Trümmerfeld des ehemaligen Hofes, wenn man von den wenigen Milchziegen absah, die den Gunnarssons verblieben waren.

„Wir werden zunächst bei der Familie meiner Frau unterkommen“, sagte Leifur Gunnarsson zu Thorfin Njal und Siri-Tong. „Sobald ich wieder richtig auf den Beinen bin, werden wir neu anfangen.“

Die dringlichsten Probleme der Gunnarssons waren gelöst, als der Schwarze Segler wieder Fahrt aufnahm und auf Nordwestkurs ging.

7.

Ben Brighton blinzelte in das helle Sonnenlicht. „Dem Wetter nach könnte man fast meinen, in der Karibik zu sein.“

Der Seewolf rollte die Karte zusammen und warf ebenfalls einen Blick in den strahlend blauen Himmel.

„Nur die Wärme zieht nicht ganz mit“, meinte er. „Außerdem vermisse ich das üppige Grün. Wie ein Paradies sieht die öde Felslandschaft da vorn jedenfalls nicht aus.“

In der Tat erinnerten die kühle Luft und der zeitweise recht scharfe Wind nachhaltig daran, daß sie weit von den warmen Gefilden der Karibik entfernt waren.

Der Bug der Schebecke pflügte in zügiger Fahrt das kabbelige Wasser. Je näher die wuchtigen Felsmassive der Südostküste heranrückten, desto erwartungsvoller wurden die Blicke der Männer an Bord.

Das Aufspüren eines Schatzes – das war so richtig was nach dem Geschmack der Arwenacks. Kein Wunder, daß die Stimmung an Bord hervorragend war und sich auch auf die Tiere übertrug, die fest zur Besatzung gehörten.

Sir John, der Aracanga-Papagei, genoß die Sonne sichtlich und gab sich in den letzten Stunden ziemlich redselig. Zudem glaubte er wohl, dem Profos beim Fluchen wieder einmal kräftig Schützenhilfe leisten zu müssen, damit niemand auf die Idee verfiel, die Hände in den Schoß zu legen.

„Nicht so müde!“ krächzte er in der Tonlage Carberrys. „An die Brassen, ihr Transusen! Hurtig, hurtig!“ Während er einige Male hin und her flatterte, ließ er noch einige ausgewählte englische und spanische Flüche vom Stapel, und niemand mußte sich den Kopf darüber zerbrechen, wer hier der Lehrmeister gewesen war.

Der Schimpanse Arwenack bekräftigte die Befehle des Vogels mit einem lauten Keckern, und Plymmie, die Wolfshündin, quittierte das plötzliche Gekicher, das Sir John anstimmte, mit einem leisen Knurren.

„Willst du wohl das Lästermaul halten, du Sumpfeule?“ nörgelte Mac Pellew, der gerade an Lee eine Pütz voll Küchenabfälle über Bord gab.

Die Antwort des Vogels blieb nicht aus. „Luv an, du Essiggurke!“ krächzte er und schlug mit den Flügeln.

Von jetzt an aber wandte er seine Aufmerksamkeit den Möwen zu, die mit lautem Geschrei über die Abfälle herfielen. Daß sich die weißen Vögel irgendwo an Bord niederließen, duldete Sir John auf keinen Fall, notfalls verteidigte er sein Revier mit wuchtigen Schnabelhieben.

Philip Hasard Killigrew gab Pete Ballie, der beim letzten Glasen wieder seinen Platz am Ruder eingenommen hatte, letzte Anweisungen und wandte sich Jerry Pinewood zu.

„Wir liegen auf dem richtigen Kurs“, sagte er. „Die schmale Einfahrt der Bucht ist bereits mit bloßem Auge zu erkennen.“

„Also stimmt die Skizze mit Ihren Seekarten überein“, sagte der Mann aus Grimsby erfreut. „Ich bin fest davon überzeugt, Sir, daß wir die Kisten finden.“

Hasard lächelte. „Mitunter ist es ganz nützlich, ein Optimist zu sein. Lassen wir uns also überraschen, Mister Pinewood.“

„Ich – äh – ich habe da noch eine Frage, Sir“, rückte Pinewood heraus.

„Verschlucken Sie sich nur nicht daran“, erwiderte Hasard trocken.

Pinewood grinste verlegen. „Die Frage ist nämlich die, Sir, wie ich mit meinen eineinhalb Kisten Goldmünzen nach England gelangen soll.“

„Darüber habe ich allerdings auch schon nachgedacht“, sagte Hasard. „Sie können sich wohl schlecht damit in Ihr winziges Boot setzen und in die Heimat pullen, zumal Sie unterwegs für all das viele Geld nicht einmal etwas Eßbares kaufen könnten. Ich dachte mir deshalb, daß Sie wohl nichts dagegen haben werden, an Bord unseres Schiffes zu bleiben, bis wir wieder nach England zurücksegeln.“

„Wirklich, Sir?“ Jerry Pinewood strahlte.

„In der Regel meine ich auch, was ich sage“, bestätigte Hasard.

„Oh, vielen Dank, Sir. Meine Schuld Ihnen gegenüber wird immer größer. Ich habe noch selten einen Kapitän irgendeines Handelsschiffes erlebt, der so großzügig ist …“

„Wer spricht denn von einem Handelsschiff?“ unterbrach ihn Hasard. „Wir haben nichts zu verkaufen, mein Freund.“

„Wie – was dann?“ Pinewood geriet ins Stottern.

„Ich sagte doch schon, daß wir Freunde und Bekannte auf Island besuchen wollen“, fuhr Hasard fort. „Im übrigen sind wir meist im Auftrag Ihrer Majestät, der Königin, unterwegs.“

Pinewoods Kinnlade klappte nach unten.

„Im Auftrag der Königin?“ wiederholte er und schluckte. „Wie – wie war doch gleich Ihr Name, Sir?“

„Philip Hasard Killigrew.“

„O Gott!“ stöhnte Pinewood. „Also doch. Sie – Sie sind der Seewolf. Daß ich Dorftrottel aber auch nicht früher draufgekommen bin!“

„Was würde das an der Situation ändern?“ fragte Hasard. „Wir haben eine faire Absprache miteinander getroffen, und an die werden sich beide Seiten halten, sofern wir tatsächlich die Kisten finden.“

„Aber – aber natürlich, Sir, so meinte ich das auch gar nicht“, stammelte Pinewood. „Ich bin nur etwas überrascht, ausgerechnet von Ihnen und Ihren Männern aus Seenot gerettet worden zu sein. Im übrigen fühle ich mich – bei all dem Guten, was ich über Sie gehört habe – nirgends sicherer als an Bord Ihres Schiffes. O Lord, wenn ich das dereinst in Grimsby erzähle, glaubt mir niemand auch nur ein einziges Wort!“

„Das allerdings ist Ihr Problem“, entgegnete Hasard lachend.

Danach wandte er sich zusammen mit dem immer noch ziemlich verdatterten Pinewood der imposanten Einfahrt der Bucht zu, die wie ein riesiges Tor zwischen den hohen Felswänden klaffte.

Die Schebecke glitt elegant durch dieses Tor, und ihre Besatzung fand sich plötzlich in einer großen Bucht wieder, die auf der entgegengesetzten Seite von den Felsmassiven der eigentlichen Küste begrenzt wurde.

Die Segel erschlafften, und die Fahrt verlangsamte sich, weil es in diesem riesigen Kessel ziemlich windstill war. Das helle Sonnenlicht überflutete die Bucht, und ließ das Grau sowie das helle und dunkle Braun des jahrtausendealten Gesteins spielerisch aufleuchten.

„Bei diesem Wetter sieht selbst die tristeste Einöde noch wie ein verträumtes Kleinod aus“, bemerkte Ben Brighton. „Im übrigen ist diese Bucht der beste Schlupfwinkel, den man bei einem Sturm überhaupt finden kann.“

Old O’Flynn, der auf dem Achterdeck erschienen war, nickte mit nachdenklichem Gesicht. „Selbst das Jüngste Gericht könnte man hier überleben.“

„Na, na, Donegal“, meinte der Seewolf, „bis dahin wird es ja wohl noch seine Zeit dauern.“

„Sag das nicht, Sir“, fuhr der Alte unbeirrt fort. „Niemand weiß, wann und wie der Großlord seinen Zorn über die Erde ausschütten wird. Er hat seine Beobachter überall – vielleicht sogar hier.“

Die Arwenacks grinsten – wie immer, wenn Old O’Flynn einen Blick hinter die Kimm warf. Diesmal aber ahnte niemand von ihnen auch nur im entferntesten, daß sie längst beobachtet wurden, wenn auch nicht gerade von den Helfern des „Großlords“. Dafür aber von zwei merkwürdig aussehenden Nordmännern, die hoch oben im Gestein des mächtigen Felsentores hockten.

Die beiden Männer waren mit Musketen bewaffnet und trugen leuchtendrote Umhänge, auf deren Rückenpartien das Bildnis eines schwarzen Raben zu sehen war.

Die Schebecke fand bald einen Ankerplatz in der Nähe eines mit Geröll übersäten Hanges.

„Das ist genau die Stelle, die der Plan für einen Landgang vorsieht“, sagte Hasard überrascht.

„Viel mehr Möglichkeiten sind auf Anhieb auch gar nicht zu erkennen“, sagte Ben Brighton, „obwohl sich das Labyrinth durchaus noch weit landeinwärts fortsetzen kann. Doch dazu müßte man die ganze Bucht absuchen.“

Jerry Pinewood war reichlich kribbelig geworden.

„Wozu aber, Mister Brighton?“ fragte er mit besorgter Stimme. „Es genügt ja, wenn wir die im Plan vermerkte Stelle gefunden haben. Sie entspricht auch der Beschreibung Mister McKaynes.“

Ben nickte mit einem breiten Lächeln. „Da haben Sie auch wieder recht, Mister. Es ist ja zu verstehen, daß Sie so schnell wie möglich die Kisten finden möchten.“

Der Seewolf ließ ein Boot abfieren und mit sechs gutbewaffneten Crewmitgliedern bemannen. Dazu gehörten Edwin Carberry, Ferris Tucker, Batuti, Dan O’Flynn, Stenmark und Paddy Rogers. Hinzu kam noch Jerry Pinewood, und Hasard selber übernahm das Kommando. Die Verantwortung für das Schiff würde während seiner Abwesenheit Ben Brighton übernehmen.

„Sollen wir nicht noch ein zweites Boot für die Goldkisten mitnehmen, Sir?“ fragte Edwin Carberry grinsend. „Nur für den Fall, daß die Dinger zu groß für unseren Nachttopf sind.“

„Notfalls können wir ja mehrmals fahren“, meinte Hasard sarkastisch.

„Ich wüßte nicht, was ich lieber täte, Sir“, sagte der Profos, und Jerry Pinewood nickte eifrig dazu.

Danach stieß Carberry das Boot von der Bordwand ab, und die Rudergasten legten sich auf sein Geheiß mächtig in die Riemen. So erreichte der kleine Trupp problemlos das Ufer, wo man das Boot auf das Geröll zog.

Der Seewolf warf zusammen mit Pinewood einen weiteren Blick auf den Plan.

„Der Fußweg ist eingezeichnet“, sagte er. „Nur läßt sich schwer abschätzen, wieviel Zeit er in Anspruch nehmen wird. Der Zeichnung nach dürfte es sich jedoch um einen ziemlich ausgedehnten Spaziergang handeln.“

Davon jedoch ließen sich die Arwenacks nicht abschrecken, der immer nervöser werdende Mann aus Grimsby schon gar nicht. Mit zielstrebigen Schritten stiegen sie den steilen Hang hoch. Das Gewicht der Waffen und anderen Utensilien erwies sich zumindest zu Beginn des Marsches noch nicht als beschwerlich.

Schließlich bedurfte man einiger Dinge, wenn man einen Schatz heben wollte. Die Arwenacks führten deshalb Taue, Grabwerkzeuge und Tranlampen mit. Die Kisten waren in einer Höhle unter Geröll vergraben, das hatte der alte McKayne Pinewood gegenüber versichert. Außerdem sollte es in der Höhle ziemlich dunkel sein. Eine entsprechende Vorsorge war deshalb nötig.

Als die Männer den Hang hinter sich gebracht hatten, winkten sie den Kameraden auf der Schebecke noch einmal zu. Danach setzten sie ihren Weg fort, der hoch über der Bucht mitten in die öde Felslandschaft führte.

Ein Stück vom Rand der großen Bucht entfernt wurde das Bild etwas freundlicher. Das erste Grün vermischte sich mit den tristen Farben des nackten Gesteins. Neben verschiedenen Gräsern fanden sich Silberwurz, Thymian, Hornkraut und dichte Bestände von Habichtskraut. Noch ein Stück weiter entfernt gesellten sich Schnee-Enzian und vereinzelte Birken hinzu.

Dem Profos wurde es offenkundig zu ruhig in der Landschaft.

„Hast du dir schon überlegt, was du mit all den Goldmünzen anfangen willst?“ fragte er Jerry Pinewood, als er auf gleicher Höhe mit ihm war.

Der schüttelte den Kopf. „Darüber habe ich mir noch nicht den Kopf zerbrochen. Aber es wird mir schon etwas einfallen. Hauptsache, wir finden das Zeug erst mal. Grimsby ist zwar nicht groß, aber es hat auch seine Reize. Demzufolge könnte es durchaus sein, daß ich gar nicht mehr zur See fahre, sondern vielleicht einen Krämerladen eröffne. Oder ich übernehme die Kneipe des alten McKayne. Das wäre auch nicht schlecht. Ein bißchen Arbeit muß der Mensch ja haben, auch wenn er es gar nicht nötig hätte.“

„Sehr vernünftig“, lobte der Profos, „auch das ist ein Weg. Sicherlich verfällst du auch noch auf die Idee, die Schönste im Städtchen zu freien und mit einer ganzen Reihe von hübschen kleinen Windelpisserchen zu beglücken. Ein reicher Mann muß schließlich für Erben sorgen, nicht wahr?“

Pinewood grinste. „Das ist eine gute Idee. Vielen Dank, daß du mich darauf gebracht hast.“

„Gern geschehen“, antwortete der Profos mit erhobener Nase. „Unsereins hat schließlich seine Lebenserfahrung.“

„Und wie sieht’s mit deinen Erben aus, Mister Carberry?“

Der Profos schluckte. „Die – äh – um die werde ich mich später kümmern. In meinem Alter hat man dazu ja noch Zeit.“

Die Mannen unterdrückten ein Lachen und sahen sich lediglich grinsend an.

Nach einem Fußmarsch von einer guten Viertelstunde vernahmen die Männer plötzlich ein schwaches Pfeifen. Der Seewolf hob die Hand und stoppte den kleinen Trupp.

Doch jetzt herrschte wieder die gewohnte Stille. Lediglich die Laute der Vögel drangen vereinzelt an ihre Ohren.

„Vielleicht war das eine Schlange“, meinte der etwas denkfaule Paddy Rogers. „Hier zwischen den vielen Felsen muß es davon wimmeln.“

Ferris Tucker tippte sich mit dem Zeigefinger an die rechte Schläfe. „Schlangen pfeifen doch nicht, Paddy. Die zischen höchstens.“

Der Seewolf schüttelte den Kopf.

„Bevor ihr eine größere Debatte beginnt, solltet ihr euch vor Augen führen, daß es auf Island überhaupt keine Schlangen gibt“, erklärte er. „Auf dieser Insel leben weder Amphibien noch Ameisen.“

Paddy klappte die Kinnlade nach unten.

„So was“, stieß er hervor. „Da kann man sich ja tatsächlich ins Gras setzen, ohne daß einen die kleinen Krabbeldinger in den Achtersteven zwicken. Außerdem …“

Paddy wurde von einem weiteren Pfeifton unterbrochen. Diesmal war der langgezogene Ton lauter und ging bald in eine monotone, fast klagende Melodie über.

„Ich werd’ nicht mehr“, entfuhr es dem Profos. „Das ist eine Flöte.“

„Und wo man Flöte spielt, da sind auch Menschen“, fügte der Seewolf hinzu.

Die Richtung, aus der sie die Töne hörten, war leicht festzustellen. Die Arwenacks verließen jetzt vorsichtig und ohne unnötige Geräusche zu verursachen den im Plan eingezeichneten Weg und hielten sich nach rechts.

Dort stoppten sie abrupt ihre Schritte, und zwar direkt an der Oberkante einer langgezogenen Felswand, die schroff und steil in eine kleine, versteckte Bucht abfiel, deren Existenz vom Ankerplatz der Schebecke aus nicht erkennbar gewesen war.

Doch nicht das war es, was die Männer augenblicklich verstummen ließ, sondern das merkwürdige, ja geradezu unheimliche Schauspiel, das sich tief unten, am Rand der Bucht, ihren Augen darbot.

An der Uferböschung war eine Gruppe von seltsamen Gestalten zu sehen, die offensichtlich rote, überwurfartige Umhänge trugen. Sie erinnerten an das Aussehen der Nordmänner auf dem Schwarzen Segler, wenn man von ihren außergewöhnlichen Kleidungsstücken absah. Unter den klagenden Tönen einer Flöte schoben die Männer ein schmales, schwarzes Boot ins Wasser, auf dem unverkennbar eine leblose Gestalt aufgebahrt war.

„Das ist ein Totenschiff“, sagte der Seewolf mit leiser Stimme. „Man hat den leblosen Körper auf einen im Boot aufgeschichteten Scheiterhaufen gelegt und seine Waffen, Werkzeuge sowie einige Eß- und Trinkgefäße mit an Bord gegeben. Sie sollen den Toten auf seiner Reise in die Unterwelt begleiten.“

Die Bestätigung seiner Worte erfolgte augenblicklich.

Eine bärtige Gestalt, die eine brennende Fackel in der Hand hielt, näherte sich dem Ufer und watete einige Schritte ins Wasser, um das Bestattungsfeuer zu entzünden. Während die Flammen in Sekundenschnelle hoch aufloderten, stieß man das Boot noch ein Stück in die Bucht hinaus.

Der gespenstische Anblick ließ die Arwenacks für einige Augenblicke ihr eigentliches Vorhaben vergessen, bis die Stimme Hasards sie in die Wirklichkeit zurückholte.

„Viele Isländer hängen noch immer dem uralten nordischen Götterglauben an“, sagte er, „obwohl die Christianisierung der Insel schon vor etlichen Jahrhunderten begonnen hat. Das läßt erkennen, daß eine solche Entwicklung sehr viel Zeit braucht, vor allem, wenn die alten Wurzeln recht tief sitzen. Das beste Beispiel dafür haben wir ja in Thorfin.“

„Richtig“, meinte Ferris, „der Bursche scheint mir auch noch an Thor und Odin zu hängen, warum soll es da bei den Isländern anders sein!“

„Nun, wie dem auch sei“, fuhr Hasard fort, „es scheint trotz der Unwirtlichkeit dieser Küstenregion irgendwo da unten eine menschliche Ansiedlung zu geben. Da wir die Gesinnung dieser Leute nicht kennen, ist es wahrscheinlich am besten, wenn wir so unauffällig wie möglich unsere Arbeit hinter uns bringen und dann wieder verschwinden. Es ist nie gut, gerade eine Schatzsuche an die große Glocke zu hängen.“

Das leuchtete den Männern ein. Gleichzeitig waren sie sich darüber im klaren, daß sie von jetzt an auf der Hut sein mußten, als sie ihren Weg fortsetzten.

„Halldor hat seine letzte Reise angetreten“, verkündete der bärtige Egill mit lauter Stimme. „Er wird von jetzt an dem Roß Sleipnir in den Kampf folgen, und Hugin und Munin, die Raben Odins, werden ihn auf ihren mächtigen Schwingen von Sieg zu Sieg tragen.“

Die Bestattungszeremonie war damit beendet. Das Totenboot trieb brennend im Wasser der versteckten Bucht, die zu einem unübersichtlichen Labyrinth gehörte. Halldor, der stumme Passagier, war nicht etwa im Kampf gefallen, sondern in Anschluß an ein wüstes Saufgelage in den Klippen zu Tode gestürzt.

Ein ausgiebiges Mahl, verbunden mit einem noch ausgiebigeren Umtrunk, gehörte natürlich zu einer Bestattungsfeier. Deshalb wandten sich Egill und seine Kumpane jetzt den am Ufer entfachten Lagerfeuern zu.

Doch da tauchte an der Einfahrt zum Schlupfwinkel der „Schwarzen Raben“ plötzlich ein Boot auf, das in respektvollem Abstand an dem Totenboot vorbeigepullt wurde und Kurs auf die Lagerstelle nahm.

Die beiden Rudergasten hatten es offenbar eilig. Sobald der geröllhaltige Sand unter dem Kiel knirschte, sprangen sie ins niedrige Wasser und eilten auf Egill zu. Einer von ihnen war der hagere Gestur.

„Ein Schiff ist in die große Bucht eingelaufen“, meldete er mit fliegendem Atem. „Es ist in der Nähe der Geröllhänge vor Anker gegangen.“

Egill horchte auf und stellte den mit Branntwein gefüllten irdenen Becher auf einen flachen Stein, der als Tisch diente.

„Was ist das für ein Schiff?“ fragte er schroff. „Seit wir uns hier niedergelassen haben, hat sich noch nie ein Schiff in dieser Bucht blicken lassen. Sind das etwa Schergen des dänischen Königs?“

Gestur zuckte hilflos mit den Schultern.

„Es ist ein sehr fremdartig aussehender Dreimaster mit Lateinersegeln. Eine Flagge haben wir nicht gesehen. Daß es sich um Dänen handelt, wäre immerhin möglich, aber wir konnten keine Soldaten entdecken.“

Der zweite Kerl nickte bestätigend.

„Es scheint eher, daß die Fremden hier etwas suchen“, fügte er dem Bericht Gesturs hinzu. „Sie haben jedenfalls sofort ein Boot mit sechs Mann zu den Geröllhängen geschickt. Die Kerle sind dort an Land gegangen und oben auf dem Plateau landeinwärts marschiert. Dabei hatte ich den Eindruck, daß sie ein bestimmtes Ziel ansteuern. Zwei unserer Leute sind ihnen unbemerkt gefolgt.“

„Gut so“, sagte Egill und legte nachdenklich die Stirn in Falten. „Von da oben aus gelangt man zu den Höhlen. Etwas anderes gibt es weit und breit nicht. Was aber suchen die Fremden dort?“

„Vielleicht einen Schatz, von dessen Existenz wir nichts wissen“, bemerkte Gestur.

„Hm“, meinte Egill. „So abwegig hört sich das gar nicht an. Es ist immerhin möglich, daß diese Gegend schon früher anderen Leuten als Unterschlupf gedient hat. Wie dem auch sei, wir müssen die Fremden weiter beobachten. Sollten sie tatsächlich einen Schatz bergen, dann werden wir uns höflich dafür bei ihnen bedanken.“

Der Anführer der „Schwarzen Raben“ lachte spöttisch. Dann erhob er sich von dem Steinbrocken, der ihm als Sitzplatz gedient hatte.

„Hört zu“, fuhr er fort. „Wir bilden jetzt zwei Gruppen. Die kleinere folgt Gestur hinauf zu den Höhlen, die größere bringt unter meiner Leitung die Schiffe auf Vordermann. Sobald Gestur die Burschen, die hier herumschnüffeln, geschnappt hat, holen wir uns das Schiff. Die Fremden dürfen auf keinen Fall jemals wieder die Bucht verlassen. Wir müssen verhindern, daß wir hier noch öfter Besuch erhalten.“

Das war ein Wort. Die wilde, kriegerische Schar stand voll hinter ihrem Anführer. Mit entschlossenen Gesichtern und haßerfüllten Augen griffen die „Schwarzen Raben“ zu ihren Waffen.

8.

Oben auf den Felsenplateaus wurde der Weg immer beschwerlicher für den kleinen Trupp der Seewölfe. Die mit verschiedenen Kräutern und niedrigem Strauchwerk bewachsenen Flächen wurden immer spärlicher und wichen schließlich ganz dem Geröll. Hinzu kam, daß der Weg kräftig anstieg. Nicht selten gerieten die Geröllmassen in Bewegung und ließen die Männer ins Rutschen geraten.

Edwin Carberry schüttelte verwundert den Kopf.

„Ich muß schon sagen“, knurrte er, „daß sich die Schnapphähne das Versteckspiel nicht gerade erleichtert haben. So langsam fühlt man sich nämlich wie ein frommer Pilgersmann, der nicht nur sein Ziel erreichen, sondern dabei auch noch Buße tun will.“

„Ein bißchen Buße kann dir nicht schaden“, meinte Ferris Tucker grinsend. „Und der Schweiß eines frommen Wanderers ist dem Herrn wohlgefällig.“

„Mir aber um so weniger“, entgegnete der Profos. „Außerdem war das Bußetun mit unserem Freund Pinewood in keiner Weise abgesprochen, abgesehen davon, daß unsereiner so was gar nicht nötig hat, wenn man sich eh schon Tag für Tag in christlicher Geduld damit abmüht, Sittlichkeit, Tugendhaftigkeit und Frömmigkeit auf einem Schiff voller triefäugiger Seegurken und quergeriggter Affenärsche aufrechtzuerhalten.“

Die Mannen grinsten sich eins, und Dan O’Flynn sagte: „Wir werden’s noch erleben, wie unser allseits verehrter Mister Carberry in ein Kloster eintritt, um sich für den Rest seines Lebens frommen Übungen hinzugeben. Wir schauen dann ab und zu mal vorbei, damit uns Pater Edwin segnend die Hände aufs Haupt legt.“

Carberry warf Dan einen schrägen Blick zu. „Du würdest mir gerade recht sein, Mister O’Flynn. Dein Haupt würdest du mir auf jeden Fall umsonst hinhalten, weil ich dir meinen Segen mit spitzen Stiefeln ins Heck setzen würde.“

Als der Seewolf wieder einmal die Karte aufrollen wollte, um den eingeschlagenen Kurs zu überprüfen, meldete sich der in den letzten Minuten recht schweigsame Jerry Pinewood zu Wort.

„Weit kann es nicht mehr sein“, erklärte er. „Wie mir der alte McKayne sagte, muß diesen ansteigenden Geröllfeldern ein weiteres Plateau folgen, an dessen Ende sich die Höhlen befinden.“

Der Mann aus Grimsby sollte recht behalten.

Kaum hatten die Seewölfe die geröllübersäten Hänge hinter sich gebracht, lag das erwähnte Plateau vor ihnen. Am hinteren Teil wurde es von massiven Felswänden begrenzt. Dort mußte die Schatzhöhle zu finden sein.

Bis jetzt hatten sich die Lageskizzen, die Pinewood dem Seewolf übergeben hatte, genauso als richtig erwiesen wie die mündlichen Beschreibungen des früheren Schnapphahns McKayne. Die Männer zweifelten längst nicht mehr am Vorhandensein, der drei Kisten.

Der Weg wurde zügig fortgesetzt. Die unmittelbare Nähe des Ziels schien die Schritte der Mannen zu beflügeln.

„Es wird sicher Zeit, daß all die hübschen Golddublönchen mal wieder sortiert und aufpoliert werden“, sagte der Profos, und Paddy Rogers rieb die Knollennase immer häufiger, je näher sie den Felswänden gelangten.

Schließlich stoppte der kleine Trupp vor vier fast nebeneinander liegenden, haushohen Felsbrocken, die der eigentlichen Wand vorgelagert waren.

„Hinter dem zweiten Brocken von rechts muß der Höhleneingang liegen“, sagte Jerry Pinewood mit andächtigem Gesicht. Er kannte die Angaben auf der Skizze längst auswendig.

Er behielt wiederum recht.

Nach wenigen Schritten standen die Arwenacks vor dem etwa zehn Fuß hohen und fünf Yards breiten Eingang, der einen dunklen, gähnenden Schlund freilegte. Unmittelbar daneben befand sich ein steinerner Klotz, hinter dem sich eine abgrundtiefe Felsspalte auftat.

Carberry zitierte den biblischen Schöpfungsbericht: „Und der Herr sprach: Es werde Licht!“ Gleich darauf begann er eifrig mit Flint und Feuerstein zu hantieren, während Ferris schon die Tranlampe aus einem kleinen Segeltuchsack holte.

Auch Hasard verlor keine Zeit.

„Batuti, Sten und Paddy – ihr bezieht am besten hier vor dem Eingang Stellung“, sagte er. „Es ist zwar nicht zu erwarten, daß sich jemand für uns interessiert, aber Vorsicht ist die Mutter der Weisheit. In der Deckung der Felsbrocken läßt sich das Plateau gut überblicken.“

Als die Tranlampe schließlich brannte, drangen die Mannen in die Höhle ein. Das flackernde Licht reichte für eine notdürftige Beleuchtung aus und warf gespenstische Schatten auf die schroffen Wände.

„Geröll, Geröll, soweit das Auge reicht“, sagte Dan.

Dennoch war die Höhle recht geräumig, die Männer gelangten gut voran.

Nach etwa zwanzig Schritten begannen die im Plan vermerkten Abzweigungen. Sie waren enger und niedriger als der Hauptgang. Auch die Luft wurde jetzt schlechter. Es roch nach Moder und Fäulnis, zuweilen auch nach Feuchtigkeit.

„Die zweite Abzweigung links muß es sein“, sagte Jerry Pinewood, und seine Stimme klang dumpf in dem bizarren Gewölbe.

Hasard ging voran und hob die Lampe. Plötzlich verhielt er seine Schritte.

„Hier ist die zweite Abzweigung links“, sagte er und leuchtete, so gut es ging, hinein.

Die Mannen drängten sich hinter ihm, um ebenfalls einen Blick hineinwerfen zu können, aber sie sahen nichts außer einem hohen Geröllberg.

„Genau, wie der alte McKayne gesagt hat“, entfuhr es Pinewood. Der Mann war aufgeregt, seine Hände zitterten, und sein Atem hatte sich beschleunigt.

„Na, dann wollen wir mal“, meinte Hasard.

Pinewood und Dan packten die Schaufeln und begannen zu graben. Das war ausgesprochen leichte Arbeit, weil statt fester Erde nur die Geröllhalde abzutragen war.

Alle schwiegen und harrten der Dinge, die da kommen sollten. Und sie kamen.

Zunächst war es nur ein Stück Holz, das sichtbar wurde, dann aber wurde eine große, massive Kiste daraus, die an den Ecken und Kanten mit Eisen beschlagen war. An den Schmalseiten befanden sich eiserne Griffe, der Deckel war lediglich mit einem rostigen Riegel verschlossen.

„Dafür müßte der Großlord jetzt dem alten McKayne einen großen Humpen vom besten Rum spendieren“, sagte der Profos.

Jerry Pinewood hingegen betastete die Kiste mit zittrigen Händen. Doch es gab keinen Zweifel, sie war wirklich vorhanden, man war keinem Trugbild zum Opfer gefallen, und das Licht der Tranlampe war hell genug, um sie deutlich zu beleuchten. McKayne, der gute alte McKayne, hatte nicht gelogen, der Schatz war da.

Pinewood versuchte, den rostigen Riegel zurückzuschieben, aber er saß zu fest. Da holte er mit der scharfen Kante des Grabwerkzeugs aus und wuchtete sie gegen den Griff des Riegels. Wieder und wieder. Endlich gab er nach und wich mit einem häßlichen Knirschen zurück.

Was die Mannen nun sahen, war zwar das, was sie erwartet hatten, aber die Berge von funkelnden und glitzernden Goldmünzen verschlugen ihnen doch für einen Augenblick die Sprache.

Der Mann aus Grimsby stieß einen keuchenden Laut aus, ließ die Schaufel fallen und griff mit beiden Händen hinein in die randvolle Kiste. Auf seiner Stirn glänzten Schweißtropfen, seine Augen hafteten wie hypnotisiert an den Münzen.

Die Stimme des Seewolfs riß ihn aus seinem Rausch.

„Nun denn, Mister Pinewood, an diesen Anblick werden Sie sich bald gewöhnt haben. Ich schlage vor, daß wir diese Kiste schon mal nach draußen bringen, damit hier genug Platz zum Weitergraben bleibt. Zwei Kisten fehlen ja schließlich noch.“

„Da bringt das Maulwurf spielen ja richtig Spaß“, sagte Carberry und packte zusammen mit Ferris kräftig zu, um die Kiste hinauszuschleppen.

„Paßt nur auf, daß euch nicht die Klüsen aus dem Kopf fallen“, sagte er draußen zu Stenmark, Batuti und Paddy, die den Fund gebührend bestaunten. Die Kiste wurde auf dem Felsbrocken neben dem Eingang abgestellt, weil er eine ziemlich glatte Oberfläche hatte.

Als der Profos und Ferris zum Fundort zurückkehrten, war bereits die zweite Kiste freigeschaufelt. Die dritte ließ auch nicht mehr lange auf sich warten.

„Wir sollten gleich weitergraben“, meinte Dan. „Vielleicht gesellen sich noch eine vierte und fünfte hinzu.“

Die Männer lachten. Aber das Lachen verging ihnen in den nächsten Sekunden.

Von draußen drang plötzlich Lärm in die Höhle. Wenn auch nur gedämpft, aber doch deutlich vernehmbar.

„Verdammt, was ist da los?“ entfuhr es dem Seewolf, und schon eilte er, so schnell es ging, dem Höhleneingang entgegen.

Carberry, Dan und Ferris folgten sofort. Nur Jerry Pinewood konnte sich nicht von den beiden Kisten losreißen, die einen geradezu hypnotischen Bann auf ihn ausübten. Außerdem würden die Kisten, falls es Ärger gab, in der Höhle am besten aufgehoben sein.

Und es gab in der Tat Ärger. Ganz gewaltigen sogar.

Als die Männer den Höhleneingang erreichten, war er bereits in vollem Gange. Batuti, Paddy und Stenmark, die draußen hinter den Felsen in Deckung gegangen waren, rissen gerade die Musketen hoch und feuerten. Die Schüsse rollten wie Donner über das Plateau.

Doch nur eine der illustren Gestalten, die mit lautem Gebrüll und wehenden roten Umhängen auf die Höhle zustürmten, warf die Arme hoch und stürzte auf das Geröll. Die Kerle hatten sich über das ganze Plateau verteilt und liefen im Zickzack, so daß gezielte Schüsse kaum möglich waren. Nach einer raschen Schätzung Hasards handelte es sich um ein rundes Dutzend Nordmänner.

„Pistolen abfeuern!“ rief Hasard, seine Hand fuhr zum Gürtel. Er war sich darüber im klaren, daß die Schußwaffen kaum noch als solche einsetzbar waren, wenn die wilde Horde, die größtenteils mit Äxten, Schwertern und Speeren bewaffnet war, den Höhleneingang erst einmal erreicht hatte.

Gleich darauf krachten die Steinschloßpistolen. Wieder ging nur einer der Angreifer zu Boden. Die übrigen Kugeln wühlten nur das Geröll auf oder sirrten als Querschläger durch die felsige Landschaft.

Zeit zum Nachladen der Schußwaffen gab es nicht. Den Arwenacks blieb nichts weiter übrig, als die Degen, Messer und Cutlasse zu ziehen und sich den Nordmännern entgegenzuwerfen.

„Tod den fremden Hunden!“ brüllte ein hochaufgeschossener, hagerer Mann, der offenbar der Anführer der wüsten Horde war. „Odins Raben werden euch zerreißen!“

Im Handumdrehen entbrannte vor dem Höhleneingang ein harter Kampf – ein Kampf auf Leben und Tod. Waffen klirrten, hölzerne Schäfte brachen und splitterten, und das Geröll knirschte unter den Füßen der Kämpfenden.

Der Seewolf war dem Speerwurf des hageren Anführers geschickt ausgewichen und dem Kerl dann mit dem Degen entgegengetreten.

„So schnell entflieht man Gestur nicht!“ stieß der Mann mit haßvoll zusammengekniffenen Augen hervor und zog eine Axt aus dem mit Waffen bespickten breiten Gürtel.

„Wer redet denn von Ausreißen?“ rief Hasard zurück. „Ich kann mir nicht vorstellen, daß man vor einem Kerl wie dir davonlaufen muß.“

Gestur hob die Axt, und zunächst hatte es den Anschein, als wolle er sich damit auf seinen Gegner stürzen. Doch dann begriff er wohl, daß dieser den Degen auf ihn gerichtet hatte, in den er damit geradewegs hineinlaufen würde. Er entschloß sich daher, die Axt als Wurfwaffe zu benutzen.

Der Seewolf hatte diesen Entschluß rechtzeitig registriert und unterlief blitzschnell das heranwirbelnde Wurfgeschoß. Noch bevor der Hagere einen Cutlass ziehen konnte, um damit einen weiteren Angriff zu starten, setzte der Degen des Seewolfs diesem Vorhaben ein Ende.

Ferris Tucker, dessen rotes Haar in der Sonne wie Kupfer schimmerte, hatte eine Muskete am Schaft gepackt und wehrte damit eine heimtückische Messerattacke ab.

Batuti, der schwarze Mann aus Gambia, ließ seinen gefürchteten Morgenstern kreisen. Stenmark, Dan und Paddy kämpften mit den Degen, und Edwin Carberry wuchtete gerade einem der Nordmänner einen mächtigen Steinbrocken gegen die Brust, bevor dieser mit seinem uralten Kurzschwert zustoßen konnte.

„Von einem Rübenschwein wie dir lasse ich mich noch lange nicht mit der Schwertspitze kitzeln“, Schnaubte er.

Sekunden später verpaßte er einem verlottert aussehenden Burschen einen derartigen Tritt in den Hintern, daß dieser unaufhaltsam in das Messer eines seiner Kumpane flog. Jetzt erst zog der Profos seinen Degen und wandte sich dem nächsten Angreifer zu.

Der Kampf war bald zu Ende – der heimtückische Überfall der „Schwarzen Raben“ war anders verlaufen, als diese erwartet hatten. Die Arwenacks waren teils unverletzt und teils mit kleineren Blessuren davongekommen, die der Kutscher oder Mac Pellew rasch wieder in Ordnung bringen würde.

„Es gibt schon merkwürdige Zeitgenossen“, sagte der Seewolf mit einem Blick auf die roten Umhänge der Schnapphähne, auf deren Rückseiten schwarze Raben mit ausgebreiteten Schwingen eingestickt waren. „Wo ist denn unser Mister Pinewood abgeblieben?“

Die Männer sahen sich suchend um, aber der Mann aus Grimsby war nirgends zu sehen.

Ferris lachte schließlich. „Wahrscheinlich ist er in der Höhle geblieben, weil er sich nicht von seinem Schatz trennen konnte.“

Mit Ausnahme der Wachtposten gingen die Mannen in die Höhle zurück. Das fahle Licht der Tranlampe, die immer noch bei den geborgenen Schatzkisten brannte, zeigte ihnen den Weg.

„Jerry, wo bist du?“ rief Dan.

Aber es gab keine Antwort.

Wenig später stoppten die Männer abrupt ihre Schritte. Ihren Augen bot sich ein erschreckendes Bild. Unmittelbar vor ihnen lag einer der Nordmänner. Er war tot. Einige Schritte von ihm entfernt lag der Mann aus Grimsby, sein Körper war seitlich über eine der Schatzkisten gebeugt. In seiner rechten Hand hielt er noch die Steinschloßpistole – und aus seiner Brust ragte der Schaft eines Messers.

„Armer Kerl“, sagte der Profos mit leiser Stimme. „Der Schnapphahn muß sich während des Kampfgetümmels in die Höhle geschlichen haben, nachdem er draußen am Eingang die Kiste gesehen hat. Während er sein Messer nach Pinewood warf, hat dieser die Pistole abgefeuert.“

Eine andere Erklärung fanden die Arwenacks nicht. Sie bedauerten den Tod Jerry Pinewoods ganz besonders – gerade jetzt, da er sein Ziel nach vielen Schwierigkeiten und Gefahren erreicht hatte.

„Wir können den Lauf der Dinge nicht ändern“, sagte Hasard schließlich. „Am besten, wir begraben ihn hier in der Höhle, an deren Existenz er fest geglaubt hatte.“

Die Männer nickten zustimmend. Nachdem sie dem Mann aus Grimsby den letzten Dienst erwiesen hatten, brachten sie die beiden Kisten hinaus und stellten sie neben die erste.

Die Mannen waren sich darüber im klaren, daß ihnen der Rückmarsch zur großen Bucht durch den Transport der drei Schatzkisten einiges an Kraft abverlangen würde. Hinzu kam, daß sie jederzeit damit rechnen mußten, Ziel eines weiteren Überfalls zu werden. Dennoch brachen sie sofort auf, fest entschlossen, die Goldmünzen, die Jerry Pinewood kein Glück beschert hatten, an Bord ihres Schiffes zu bringen.

9.

Die Sonne neigte sich langsam der westlichen Kimm zu, das Blau des Himmels spiegelte sich im klaren Wasser der Bucht. Die Schebecke der Seewölfe schwoite an der Ankertrosse, nichts deutete auf irgendwelche Schwierigkeiten hin.

Die Augen Ben Brightons und der übrigen Männer tasteten immer wieder das Ufer ab – besonders jene Stelle, an der ihre Kameraden an Land gegangen waren.

„Sie müßten längst zurücksein“, murmelte Old Donegal, der mit finsterer Miene am Backbordschanzkleid stand. Zuvor war er – von düsteren Ahnungen getrieben – ruhelos auf und ab gewandert.

„Vielleicht hat sich der Lageplan als Trugschluß erwiesen“, meinte er, „oder er war zu ungenau, und unsere Leute vertun jetzt nur ihre Zeit mit unnützem Suchen.“

Old O’Flynn fand noch tausend andere Gründe dafür, daß Hasard noch nicht mit seinem kleinen Trupp zurückgekehrt war.

„Jetzt reiß dich mal zusammen, Donegal“, sagte Ben Brighton, den so schnell nichts aus der Ruhe bringen konnte. „Was soll in dieser gottverlassenen Gegend schon passieren? Hier gibt’s doch weit und breit keine Menschenseele.“

Big Old Shane pflichtete ihm bei.

„Hasard weiß schon, was er tut“, sagte er. „Entweder unsere Leute finden den Schatz, oder sie finden ihn nicht. Wenn nicht, dann haben sie eben Pech gehabt – vor allem unser Mister Pinewood.“

Wenn Ben und Shane jedoch geglaubt hatten, den Alten damit besänftigt zu haben, war das ein Trugschluß. Old Donegal wurde zusehends nervöser und – da nichts geschah – auch grantiger. Noch eine halbe Stunde mußten die Arwenacks seine Laune ertragen, dann veränderte sich die Situation schlagartig.

In der Ferne war plötzlich das dumpfe Grollen von Schüssen zu hören, leise zwar, aber immerhin deutlich wahrnehmbar. Nach wenigen Augenblicken wiederholten sich die Geräusche, von dann an war es wieder so still wie zuvor.

Old Donegals Blick wurde wild. „Was habe ich euch gesagt? Irgend etwas stimmt da nicht. Selbst mein Holzbein hat es gemerkt und schon gekribbelt. Nur euch Kohlköpfen fehlt jedes – äh – geistige Wahrnehmungsvermögen!“

„Nun bleib aber auf den Planken, Donegal“, sagte Big Old Shane. „Wir haben die Schüsse ebensowenig verschlafen wie du. Wenn du sie im Geiste wahrgenommen hast – bitte. Bei uns lief das auf ganz herkömmliche Art – mittels der Ohren.“

„Shane hat recht“, mischte sich Ben ein. „Außerdem sollten wir jetzt unsere Zeit für etwas anderes nutzen, als für sinnlose Debatten. Die Schußgeräusche lassen in der Tat darauf schließen, daß wir wohl doch nicht die einzigen Menschen in dieser Felsenlandschaft sind. Um Überraschungen irgendwelcher Art vorzubeugen, schlage ich vor, daß wir das Schiff gefechtsklar machen. Sollte sich das als überflüssig erweisen, kann es uns nur recht sein.“

Im Handumdrehen gerieten die Männer in Bewegung. Weitere Befehle waren nicht notwendig, jeder wußte, was zu tun war.

In kürzester Zeit wurden unter der Aufsicht Al Conroys die Stückpforten geöffnet und die insgesamt zwölf Culverinen ausgerannt. Mac Pellew und der Kutscher brachten aus der Kombüse die kleinen gußeisernen Becken mit glühenden Holzkohlen und verteilten sie auf die Geschütze. So waren die Mannen in der Lage, das Zündkraut jederzeit in Brand zu setzen.

Philip und Hasard, die Zwillinge, streuten Sand auf den Planken aus, um den Füßen der Männer im Falle eines Kampfes besseren Halt zu geben. Daneben wurden Musketen und eine Anzahl Tromblons an Deck gebracht, die wegen ihrer trichterförmigen Läufe eine verheerende Streuwirkung hatten.

Nachdem die Gefechtsvorbereitungen abgeschlossen waren, gingen die Männer auf Stationen – wenn zunächst auch überflüssigerweise. In der Bucht herrschte wieder die gewohnte Stille, weitere Schußgeräusche waren nicht mehr zu hören. Auch sonst geschah nichts, was auf Gefahr hindeutete.

Die Geduld der Arwenacks wurde weiterhin auf die Probe gestellt. Die Zeit verrann, die Sonne sank tiefer, und über den Masttoppen der Schebecke kreisten hungrige Möwen.

Philip junior war schließlich der erste, der oben an dem geröllübersäten Hang, zu dessen Füßen das Boot des Landtrupps lag, eine Bewegung wahrnahm.

„Ich glaube, es tut sich was!“ rief er und deutete hinüber zum Ufer.

Er hatte sich nicht geirrt. Zunächst tauchte der Seewolf aus dem Schatten des Gesteins hervor, dann folgten die anderen – immer zwei Männer nebeneinander, weil sie in ihrer Mitte eine Art Truhe schleppten. Und sie hatten es offensichtlich eilig.

„Bei allen Wassermännern und Meerjungfrauen!“ rief Old Donegal erfreut. „Sie haben die Kisten wirklich gefunden! Habe ich nicht gleich gesagt, daß sie nicht ohne das Zeug zurückkehren werden?“

Ben Brighton atmete tief durch.

„Ich hätte nicht wenig Lust, mein lieber Donegal“, sagte er, „dir mit der Bestätigung von Zeugen aufzuzählen, was du alles gesagt hast …“

„Das ist wirklich nicht nötig“, unterbrach ihn der Alte ohne jeden Skrupel. „Ich hab’s auch so noch im Kopf.“

„Wo ist Jerry Pinewood?“ fragte Al Conroy. „Er ist nicht bei unserem Trupp.“

Niemand wußte eine Antwort darauf.

Der Seewolf winkte zur Schebecke hinüber, die Mannen winkten zurück. Dennoch konnten sie sich des Eindrucks nicht erwehren, daß die Kameraden es verdammt eilig hatten, wieder an Bord zu gelangen.

Sie schoben das Boot ins Wasser, luden die Schatzkisten ein und nahmen selber auf den Duchten Platz. Mit kräftigen Riemenschlägen pullten sie auf die Schebecke zu.

Natürlich hatten sie längst registriert, daß sich der Segler im Zustand der Gefechtsbereitschaft befand.

Nachdem sich Hasard und seine Begleiter samt Schatzkisten an Bord befanden, wurde das Boot wieder auf gehievt.

„Wir haben Schüsse gehört“, berichtete Ben Brighton dem Seewolf, „deshalb haben wir entsprechend vorgesorgt. Wo ist der Mann aus Grimsby?“

„Er ist tot“, erwiderte Hasard mit erstem Gesicht, dann schilderte er in kurzen Worten, was sich innerhalb und außerhalb der Schatzhöhle zugetragen hatte.

Er hatte seinen Bericht noch nicht beendet, als sich das friedliche Bild der Bucht jäh wandelte.

Wie hingezaubert, schoben sich an ihrem anderen Ende zwei Segler hinter einer Felswand hervor. Sie verdeckte – wie die Arwenacks jetzt begriffen – die Einfahrt zu einer weiteren Bucht. Hasard vermutete hinter ihr allerdings ein ganzes Labyrinth von kleinen Buchten.

Bei den Schiffen handelte es sich um eine zweimastige Schaluppe und eine kleine Karavelle, an deren Steuerbordseite eine geöffnete Stückpforte zu erkennen war.

Bemannt waren die Segler mit Kerlen, die die gleichen roten Umhänge mit dem Raben-Emblem trugen wie jene mordlüsternen Burschen, von denen die Arwenacks vor der Höhle überfallen worden waren.

Wie deutlich zu erkennen war, bemühten sich die Kerle, so rasch wie möglich auf Parallelkurs zueinander zu gehen und in ihrer Mitte einen größeren Abstand zu halten.

„Die wollen uns in die Zange nehmen und dann entern“, sagte der Seewolf trocken. „Diese Suppe werden wir ihnen jedoch versalzen.“

Inzwischen war tatsächlich erkennbar, daß die merkwürdig anmutende Horde mangels ausreichender Geschütze auf den Enterkampf setzte.

Die Arwenacks waren längst dabei, den Anker zu hieven und die Segel zu setzen. Wie sie mit zufriedenem Grinsen feststellten, konnten sie aufgrund der günstigeren Windverhältnisse die Luvposition nutzen. Die wendige Schebecke nahm rasch Fahrt auf.

„Wir werden genau zwischen die beiden Kähne stoßen“, sagte Hasard, „und zwar so schnell, daß ihnen keine Zeit mehr verbleibt, die Zange zu schließen.“

Edwin Carberry rieb sich unternehmungslustig die Pranken. „Wenn wir die Affenärsche von Bord pusten, können sie beim Davonfliegen ihre roten Mäntelchen als Segel benutzen.“

Er hatte wie Old Donegal eine der beiden Heckdrehbassen übernommen. Juan de Alcazar und Piet Straaten waren bereit, die schwenkbaren Geschütze auf dem Vorschiff zu bedienen.

Die Schebecke glitt durch das ruhige Wasser der Bucht, daß den bärtigen Kerlen die Augen übergingen.

Ein großer, breitschultriger Mann, der auf dem Achterdeck der Karavelle stand – es handelte sich offenbar um den Oberschnapphahn –, brüllte pausenlos Befehle, die immer wieder von wilden Flüchen begleitet wurden.

Er fuchtelte dabei mit einem riesigen Schwert herum und sparte auch nicht mit Fußtritten, um seine Kerle zu größerer Eile anzufeuern. Er hatte wohl die Absicht der Seewölfe erkannt und wollte deren Strategie um jeden Preis verhindern.

Aber das schaffte der bärtige Egill nicht. Seine Beuteschiffchen waren nicht schnell genug.

Die Schebecke stieß wie ein angriffslustiger Schwan zwischen die beiden Segler. Während auf deren Decks Musketenfeuer einsetzte, hob Hasard die Hand und donnerte: „Beide Seiten – Feuer frei!“

Die glühenden Kohlestücke setzten das Zündkraut der schweren Culverinen in Brand, das Feuer fraß sich blitzschnell durch die Zündkanäle, und dann brach in der einsamen Bucht urplötzlich die Hölle los.

An Backbord und Steuerbord der Schebecke leckten grelle Feuerzungen aus den Mündungen, ein infernalisches Brüllen und Fauchen erfüllte die Luft und ließ das Schiff bis in die letzten Verbände erzittern. Schwarzer Pulverdampf wölkte auf und verbreitete einen beißenden Geruch.

Die Schaluppe wie auch die kleine Karavelle wurden nahezu gleichzeitig wie von unsichtbaren Fäusten durchgeschüttelt. Ein ohrenbetäubendes Krachen, Bersten und Splittern folgte dem Kanonendonner und ließ einen Trümmerregen über der gesamten Umgebung niedergehen.

Auch die Arwenacks mußten die Köpfe einziehen, um nicht unversehens von einem Stück Holz erwischt zu werden.

Nachdem die Culverinen auf ihren Holzlafetten zurückgerollt und von den Brooktauen aufgefangen worden waren, konnte man deutlich die riesigen schwarzen Löcher erkennen, die in den Bordwänden der Schiffe des Gegners klafften, und zwar fast alle unterhalb der Wasserlinie. Dafür hatten Al Conroy und die Mannen an den Geschützen gesorgt.

Noch während unter den wenigen Kerlen, die das Inferno überstanden hatten, völlige Wuhling herrschte, begannen die Drehbassen der Arwenacks zu wummern. Die Schebecke war jetzt zwischen den beiden Wracks hindurchgeschlüpft, noch nahe genug, damit die Brand- und Pulverpfeile Batutis und Big Old Shanes ihre Ziele fanden.

Wenig später standen die Segel beider Schiffe in hellen hochauflodernden Flammen.

Die „Schwarzen Raben“, hatten aus Beutegründen ein Entern der Schebecke geplant. Doch sie waren vom schnellen Abwehrschlag der Seewölfe dermaßen überrascht worden, daß sie noch nicht einmal eine ihrer beiden winzigen Kanönchen hatten abfeuern können. Und jetzt hatten sie dazu keine Gelegenheit mehr. Die Wracks krängten bereits stark über und würden innerhalb kürzester Zeit im Wasser der großen Bucht versinken.

Die Arwenacks sahen noch, wie der Anführer der Bande versuchte, an den Resten des Schanzkleides vom Achterdeck der Karavelle zur Kuhl hinunterzuhangeln. Es gelang ihm nicht mehr. Er wurde unter brennend niederstürzenden Rahruten und Segeln begraben.

Die Seewölfe hatten zwar geplant, den Schnapphähnen nach einer Wende einen weiteren Denkzettel zu verpassen, aber das erwies sich als überflüssig. Sowohl die Schaluppe als auch die Karavelle versanken in den Fluten, noch bevor die Arwenacks ihr Wendemanöver ausführten.

„Schade, daß der Mann aus Grimsby in dieser Einöde zurückbleiben muß“, sagte Carberry kurze Zeit später mit ernstem Gesicht. „Ich hätte ihm seine Goldklunkerchen wirklich gegönnt.“

Er sprach damit das aus, was alle Arwenacks empfanden, als die Schebecke durch die torähnliche Einfahrt der Bucht glitt und die offene See erreichte.

Auch diesmal waren die Seewölfe von der wilden Schönheit des Isafjords überwältigt, der tief in die Nordwesthalbinsel Westfjorde hineinragte – gesäumt von hohen, schnee- und eisbedeckten Bergen.

„Irgendwie kann ich ein bißchen verstehen, daß Thorfin in dieser Landschaft jenes sagenumwobene Thule gesucht hat“, sinnierte Old O’Flynn. „Wenn man nicht aufpaßt, kann man sich in diese Gegend verknallen.“

„Wenn es nur um die Gegend geht, hat keiner was dagegen“, meinte der Profos. „Wie du jedoch weißt, hat es in diesem lieblichen Fjord schon mehrmals ‚geknallt‘, aber von ganz anderer Art. Eins dieser Knallergebnisse sitzt als sehnsüchtig schmachtendes Eheweib unseres lieben Freundes Thorfin Njal in der Karibik und zerbricht sich den hübschen rotblonden Kopf darüber, wie sie dem Herrn Gemahl bei seiner Rückkehr das Leben versüßen könnte.“

Old Donegal grinste. „Ich bin gespannt, wann es endlich mal bei dir knallt, Ed.“

Der Profos tat, als habe er diese Äußerung des alten Haudegens überhört. Schließlich waren diese Fjordgewässer nicht ganz ungefährlich, und da mußte man schon ein wenig auf Unterwasserklippen und Verwirbelungen achten, die von den zufließenden Gebirgsbächen erzeugt wurden.

Die Fahrt verlief dennoch ohne Schwierigkeiten, und endlich erreichten die Seewölfe die an der südlichen Flanke des Isafjords abzweigenden kleineren Fjorde, zu der auch der Skutulsfjord gehörte. In diesem lag von der Einfahrt her gesehen an Steuerbord auf einem Hügel der Hof der Thorgeyrs.

Natürlich gab es einen gewaltigen Begrüßungsaufmarsch am Ufer, als die Schebecke der Arwenacks in der Nähe des Schwarzen Seglers vor Anker ging. Nahezu alle liefen sie dort zusammen: Thorfin Njal und seine Mannen, Siri-Tong und die Bewohner des Hofes – alle überragt von der riesigen Gestalt Ase Thorgeyrs, des Bruders von Gotlinde.

„Hallo, Ed, altes Rübenschwein!“ brüllte Thorfin mit Donnerstimme.

„Verschluck dich nicht an deinem eigenen Gebrüll, du Polarschrat!“ rief Edwin Carberry nicht weniger liebevoll zurück.

Diesmal achtete kaum jemand auf den Stör, der mit seinen Wiederholungen kaum nachkam: „Rübenschwein – Gebrüll – Polarschrat …“

Die nächsten Tage gestalteten sich zwangsläufig zu regelrechten Festtagen. Soviel Leben auf einmal hatten die Hofbewohner schon lange nicht mehr gesehen. Da auf dem Hof alles in Ordnung war, hatten die Thorgeyrs Grund genug, guter Dinge zu sein und sich über den seltenen Besuch zu freuen.

Doch der Tag, an dem sich zumindest die Wege der beiden Schiffe vorerst wieder trennen sollten, rückte unausweichlich heran. Während die Seewölfe noch einmal zurück nach London wollten, beschloß der Wikinger, noch ein paar Tage auf dem Hof zu bleiben. Danach stand die Rückfahrt nach Bergen bevor, wo er die bestellte Ladung Eisenerz an Bord nehmen wollte, um sie in die Karibik zu bringen. Dort war auch das nächste Zusammentreffen mit den Arwenacks geplant.

Da ein Abschied natürlich angemessen gefeiert werden mußte, dauerte das seine Zeit. Als die Arwenacks schließlich zu ihren Booten marschierten, um zur Schebecke überzusetzen, hatte manch einer von ihnen einen wehmütigen Blick drauf. „Ich weiß nicht, Sir“, sagte Carberry und plierte zu den schroffen Steilwänden hoch, „irgendwie habe ich das Gefühl, daß die Dinger ein bißchen schwanken. Könnte das an einem Erdbeben liegen?“

„Kann sein“, erwiderte Hasard. „Der isländische Branntwein soll, wie man hört, schon so manches schwere Beben verursacht haben …“

ENDE

1.

Das Allerschlimmste, so hoffte Philip Hasard Killigrew, hatten die Crew und das Schiff jetzt überstanden.

Wind und See hatten die Arwenacks in Island nicht gerade verwöhnt. Die Fallwinde, die in großer Geschwindigkeit orgelnd die Steilhänge der Fjorde hinunterbrausten und Felsen, Steintrümmer und Sand mit sich schleppten, waren ebenso unangenehm und gefährlich wie die häufigen und überaus heftigen Regenfälle. Es war, als ob wahre Wasserfälle aus den daherwalzenden Wolken auf Landschaft und Schiff niederprasselten.

Die Abschiedsfeste des „nordischen Trolls“ Thorfin Njal würden den Seewölfen zwar lange in Erinnerung bleiben, aber sie stellten keinen Ersatz für Sonnenschein, ruhige See und schnelles Segeln dar.

Kaum hatten die Arwenacks die Winde und Klippen des Isafjords hinter sich gebracht, hart gegen den Westwind ansegelnd, da brachen die Riesenwellen über sie herein. Die Schebecke hatte wilde Tänze aufgeführt, aber sie schafften es, sich gut von den Felsklippen freizuhalten.

Dann erfuhren sie wieder einmal, wie stark die magnetische Nadel des Kompasses abgelenkt wurde – bis zu zwei Strich betrugen die Mißweisungen. Diese Eigentümlichkeit kannten die Rudergänger bereits. Auf der Fahrt nach Island hatte der Kompaß auch schon verrückt gespielt.

Auch am nächsten Morgen, als die Schebecke bei Westwind nach Süden segelte, rauschten zusammen mit den breiten Wellen schwarze Wolken heran, aus denen Regengüsse peitschten. Zwischen den langen Stunden schlechten Wetters rissen die Wolken nur kurz auf und überschütteten das Meer mit breiten Balken aus Sonnenlicht.

Es schien nur wenige Stellen in allen sieben Meeren zu geben, an denen das Wetter sich derartig wild zeigte – und fast immer eine Herausforderung an Kapitän und Mannschaft darstellte.

Auch die Fuglasker Barre, der Schrecken aller Islandfahrer, lag achteraus zurück: vierzig Meilen weit stießen die teils unsichtbare, teils sichtbaren Felsen wie ein mörderischer Kamm aus Klippen und Gischt im Südwesten der Insel in die offene See vor. Die messerscharfen Riffe bedeuteten den sicheren Tod für Schiff und Mannschaft. In einem weiten Bogen waren die Seewölfe um das Hindernis herumgesegelt.

Jetzt trieb der böige, starke Wind sie nach Osten. An Backbord lag die Südküste Islands, Brandungswogen und Gischt, dahinter die Strände und Felsen, darüber die Kulisse riesiger Berge und weißer Eisflächen. Wenn die niedrig treibenden Wolken und die Nebelmassen aufrissen, zeigten sich die Flammen und der Rauch der feuerspeienden Berge, über die furchterregende Berichte und Erzählungen überall auf der Insel zu hören waren.

„Ein Anblick zum Fürchten, dieser Vatnajökull!“ rief Hasard seinem Ersten zu. „Und wenn wir nicht von der Schwemmsandfläche wüßten …“

„Wir sind außerhalb, Sir!“ rief Ben Brighton zurück.

Von Deck aus waren die Schwemmsände nicht zu erkennen. Sie erstreckten sich zwischen sechs und zwanzig Meilen weit ins Meer hinaus. Zwischen Reykjavik und dem offenen Meer gab es weit und breit keinen schützenden Hafen an der gefahrstarrenden Südküste der großen Insel.

Wieder erfaßte ein „Röst“ das Schiff, eine Strömung, die die Schebecke weiter aufs Meer hinausjagte und schließlich an einem Unterwasserhindernis abriß. Eine riesige Kabbelsee bildete sich dort. Chaotische Wellen hielten das Schiff eine Viertelstunde lang in ihrer Gewalt und schüttelten es durch, schlimmer als in einem soliden Sturm. Ein Regenguß fegte von Westen heran und prasselte aufs Deck und in die hart gespannten Segel.

„Mindestens zwei Tage und zwei Nächte haben wir bis zu den Färöern noch vor uns“, sagte der Seewolf grimmig.

„Je weiter wir von dieser schauerlichen Küste weg sind, desto leichter haben wir’s“, antwortete Ben.

Die Männer hatten sich achtern an die Sorgleinen geknotet und warteten auf den Abend. Das Schiff hob und senkte sich, hob sich wieder, senkte sich abermals, in riesigen Wellen der Dünung, die von kochenden Kreuzseen unterbrochen wurden.

„Die Hekla“, meinte Hasard und zeigte zu dem unterbrochenen Flackern zwischen den dunklen Wolken. „Uns erwischt sie nicht mehr.“

„Dafür hat sie viele Isländer erwischt“, erinnerte ihn der Erste. „Im letzten Jahr war es wohl nur eine Erinnerung daran, daß der Feuerberg Menschen und Vieh tötet und alles zerstört.“

„Mir ist trotzdem nicht wohl, wenn ich die Hekla, die ‚Kapuzenträgerin‘, ansehen muß“, bekannte der Seewolf.

Viel hatten sie nicht über den Berg erfahren, der weißglühende Lava aus dem Inneren der Erde auswarf, vermischt mit riesigen Mengen feiner, schwarzer Asche, die sich erstickend auf Landschaft und das Wasser legte. Anno Domini elfhundertvier war von dem feuerspeienden Berg, der zur Sagengestalt mit der Kapuze aus schwarzem Rauch geworden war die Hälfte der Insel verwüstet worden. Drei weitere Ausbrüche, verteilt über mehr als hundert Jahre, erschreckten die Isländer, aber töteten sie nicht.

Aber jedesmal – erst vor knapp einem Jahr – zitterte der Boden. Das Eisgefüge brach donnernd auseinander. Hitze quoll aus dem Boden. Die Hekla warf ihre Kapuze ab und ließ Schnee und Eis schmelzen. Rauchschwaden verdunkelten das seltene Sonnenlicht. Giftige Luft kroch am Boden entlang und stank nach Fäulnis und dem Schwefel der Hölle.

„Dann schau nicht hin“, riet der Erste. „Sieh lieber nach, Sir, ob wir nicht die Westmännerinseln rammen.“

„Kaum. Wir sind zu weit draußen auf offener See“, sagte Hasard. „Surtsey müßte, wenn wir es überhaupt sehen, voraus an Backbord auftauchen.“

„Bei Bjarni Stangenhieb!“ brummte Stenmark, der am Ruder stand. „Wenn ich an die Wärme in der Karibik denke, dann werde ich noch seekrank.“

Ljot, der Ungewaschene, und Bjarni Stangenhieb, so wenig glaubhaft das auch klingen mochte, waren sagenhafte Gestalten, die es wirklich gegeben haben sollte, und auf die viele Isländer ihren Stammbaum gründeten.

„Bei Thors Hammer!“ Hasard lachte und zog das Spektiv aus der Tasche. „Ich sehne mich auch nach einem Palmenstrand. Aber, Freunde, bis dorthin ist es noch verdammt weit.“

Ben Brighton senkte den Kopf und federte die nächste Welle ab, von der das Heck der Schebecke weit in die Höhe gehoben wurde.

„Und davor liegen die furchtbaren Färöer – und London in seiner ganzen Schönheit!“ rief er. Es klang wie ein Vorwurf oder wie eine Beschwörung.

„Wir sind schneller dort, als du denkst“, schwächte der Seewolf ab.

Er ließ offen, ob er die Färöer, London oder die Karibik damit meinte.

Das Schiff segelte vor achterlichem Wind. Die schwere See verhinderte, daß die Geschwindigkeit zunahm. Stampfend und schlingernd bohrte die Schebecke den Bugspriet in die Wogen. Gischtendes Wasser zischte über die Planken und lief durch die Speigatten. Stunde um Stunde verging ohne jede Änderung. Die Wache wechselte, Stenmark am Ruder wurde abgelöst.

Leer wie das Odadahraun, jenes riesige Gebiet aus dunklem Geröll und Schutt, das vor Urzeiten aus dem Weltinneren ausgeworfen worden war, blieb auch das Meer auf der Fahrt zwischen Island und den Färöern.

Ins Odadahraun flüchteten die Gesetzlosen und Ausgestoßenen vor den Bewaffneten Dänemarks. Von See aus war diese Landschaft jenseits des erderschütternden Feuerbergs nicht zu sehen. Aber zwischen der Brandung und den bizarren Hängen der Berge erstreckten sich ebenfalls riesige Strecken leerer Landschaft, die sich jetzt in der Dunkelheit verbargen.

Die Seewölfe schliefen, wenn überhaupt, sehr unruhig. Mit jeder Seemeile, die sich die Schebecke von Island, der Insel aus Eis und Feuer, entfernte, schien sich die Lage ein klein wenig zu bessern – die Schebecke stampfte weniger, glitt mit scharfem Rauschen durch weniger harte Wellen, legte sich nicht so weit über. Trotzdem blieb es ein wilder und schneller Ritt über die Wellen des Nordmeeres.

Dan O’Flynn blinzelte in der Morgensonne. Für wenige Augenblicke waren Wolken und Seenebel aufgerissen und zeigten über dem winzigen, tief roten Sonnenball fahlblauen Himmel.

„Sollte das scheußliche Wetter etwa zu Ende sein?“ fragte er sich halblaut, sog tief die kalte, frische Luft ein und hoffte, daß der Kutscher und Mac Pellew ein kräftiges Frühstück zustande brachten. „Schön wär’s. Aber ich kann es nicht recht glauben.“

Die See schien sich beruhigt zu haben, denn das Schiff lag bei guter Geschwindigkeit wenigstens jetzt stabil vor dem Wind. Das Essen schien sicher zu sein.

„Ich glaube es auch nicht“, erklärte Pete Ballie, der vor einer Stunde das Ruder übernommen hatte. „Der Wind ist gut – noch.“

Er wehte bis zur Stunde aus dem westlichen Quadranten und wechselte nur seine Stärke.

„Er wird so bleiben, schätze ich“, meinte Dan. „Wir sollten in Lee der Färöer bleiben. Wenn wir nicht abgetrieben sind, müßten wir sie heute abend Steuerbord voraus zum erstenmal sehen.“

„An mir soll es nicht liegen“, sagte Pete und hob die Schultern. „In Lee, das ist gut. Dann sollten wir wohl ohne viel Aufregung auf Südkurs gehen können.“

„Sollten wir, ja. Hasard hat aber vielleicht etwas anderes vor.“

„Bis wir die Schafinseln erreichen, vergeht noch viel Zeit“, sagte der Rudergänger und stemmte sich gegen die Pinne. „Da kann noch viel passieren.“

„Da bin ich ganz sicher.“

Die Insel im Nordatlantik, gelegen im Dreieck zwischen Island, Schottland und Norwegen, waren keinem der Seewölfe besonders gut bekannt. Auch Dans Karten ließen an Deutlichkeit einiges fehlen. Die ungezählten Klippen, Schären und Inselteile waren langgezogen und zeigten von Nordwesten nach Südosten.

An den wenigsten Stellen, das hatte man den Seewölfen berichtet, gab es geschützte Anlegeplätze. Nahezu alle Klippen waren steil, zerklüftet und kaum besteigbar. Millionen von Seevögeln aller Arten nisteten hoch auf den schrundigen Felsen. Etwa siebzig Seemeilen, ließ sich aus der Karte herauslesen, betrug die größte Länge des Archipelagos.

„Das einzige, das sicher ist“, bemerkte Dan philosophisch, „ist, daß alles unsicher bleibt.“

„Hast du heute deinen klugen Tag?“ fragte Pete.

Dan nickte langsam. „Er hat gerade angefangen.“

Gerade eine Stunde lang überschüttete die Sonne das Meer und die gischtenden Wellenkämme mit ihrem roten Licht, das sich nach und nach gelb und schließlich weiß färbte. Dort, wo Island verschwunden war, zogen wieder schwarze Regenwolken auf. Sie wechselten ihre Farbe und wirkten so drohend wie immer, wenn sie sich aus dem Westen heranwälzten und das Licht aufzusaugen schienen.

„Du solltest dich gut festhalten“, rief Dan, nachdem er einen langen Rundblick auf die Dünung und den Horizont gerichtet hatte. „Das böse Nordmeer wird uns beweisen, daß es keinen Spaß versteht.“

Die Seefahrer kannten die Farben und deren Bedeutung, wenn sich die Wolken auf diese Art hochtürmten, wenn der Wind auf eine besondere Art schneidend zu heulen begann, und wenn er von den Wellen den Gischt fast waagerecht wegriß und in die Luft wirbelte.

„Es geht gleich wieder los“, knurrte Pete. „Hoffentlich haben wir noch Zeit, den Tee runterzuschütten.“

Jeder der Crew, der an Deck erschien, musterte die Segel, hörte das Knarren der Gaffelruten, warf einen besorgten Blick zum Himmel und zu den Wellen und sah ein, daß die nächsten Stunden hart werden würden. Daß auch der Wind in kurzer Zeit drehen konnte, hielten sie alle für möglich. So schnell wie es ging, aßen und tranken sie, dann bezog die Wache ihre Stationen. Die Mannen schlugen ihre Sorgleinen an.

Hasard enterte den Niedergang auf und winkte ab, als er in die sorgenvollen Gesichter schaute.

„Ich weiß“, sagte er. „Die ruhigen Stunden sind wieder vorbei. Ein Glück, daß wir Tageslicht haben.“

„Das wird sich auch bald ändern“, erwiderte Dan O’Flynn.

Es dauerte keine halbe Stunde, dann packten Wind und Brecher wieder das schlanke Schiff. Die Schebecke schwang sich auf den Kamm einer riesigen Dünungswoge, der Sturm wimmerte im stehenden und laufenden Gut, die Leinwand, mittlerweile völlig trocken, schien reißen zu wollen. Masten und Segel und der Schiffskörper verhielten sich, als spanne die Schebecke die Muskeln an.

Das Schiff schnitt vor dem achterlichen Starkwind rauschend und mit gurgelnder Kielspur durch das Wasser. Aber das war nur der Anfang einer rasend schnellen, gefährlichen Fahrt, die zwar die Stunden einer Reise verringerte, die Gefahren aber steigerte. Das gute Dutzend Seewölfe, das sich auf Deck bewegte, duckte sich, klammerte sich an Tampen und Spieren und bereitete sich auf schwierige Manöver vor.

Es war, als wäre die Schebecke in einen kreisförmigen Sturm, in einen Wetterwirbel geraten. Der Sturm heulte zuerst aus Westen heran, raste dann mit eisiger Kälte aus Norden, schließlich drehte er zurück auf Süd und zwang die Seewölfe, in zunehmender Dunkelheit in großen Schlägen zu kreuzen.

Selbst gegen Mitternacht war die Kraft des Sturms noch nicht gebrochen.

2.

Von Steuerbord prasselten Gischtflocken und Seewasser über das Schanzkleid. Der Wind ließ die Schebecke nach dieser Seite krängen. Die nächste Welle donnerte hohl gegen die Planken, stieg steil an ihnen aufwärts und kippte über Deck.

Breite Wasserflächen rannen auseinander und wuschen das austrocknende Salz von den Planken. Der Wind heulte in den Segeln und im Tauwerk. Mit Wind aus Nordosten kämpfte sich die Schebecke auf südlichem Kurs durch die Finsternis. Piet Straaten und Jan Ranse standen gemeinsam am Ruder, und auch die beiden Rudergänger hatten sich mit Sorgleinen gesichert. Die Schleier und Wirbel der Wassertropfen verdunkelten immer wieder die Flammen der Laternen.

Alles in dieser Nacht schien Stampfen, Schlingern und Lärm zu sein. Wer unbedingt an Deck sein mußte, hielt sich im Windschutz auf. Bill und Blacky stemmten sich gegen ein Süll und lehnten gegen das Schanzkleid. Dicht über ihre Köpfe zischte das Wasser.

Das letzte Segelmanöver war eine halbe Stunde her. Es würde sich so bald nichts an der Segelstellung ändern.

Jeder an Bord war sicher, daß sich das Schiff, vor Legerwall sicher, weit auf See befand. Island lag hinter der Kimm. Morgen, gegen Mittag, hatte Dan O’Flynn errechnet, sollten die Färöer recht voraus aus der See auftauchen.

Es war fast unmöglich, an Deck zu stehen, obwohl quer und längs Manntaue gespannt waren. Auch an ihnen lief das Wasser hinunter.

„Fehlt nur noch ein Seegewitter!“ brüllte Bill seinem Nachbarn ins Ohr. Ihre Segeltuchhüte hielten gerade noch die ärgste Nässe ab. Unter den hochgestellten Kragen bissen Schweiß und Salzwasser.

„Mir reicht’s auch so.“

Es war inzwischen kaum mehr zu unterscheiden, ob das Wasser über Deck nur Spritzwasser war, ein starker Regen oder beides. Im Augenblick war der Tropfenhagel so dicht, daß es sich wohl um Sturm und Regen handeln mußte. Die festgezurrten Culverinen auf der Kuhl zerrten an den Brooktauen.

Die Geräusche, mit denen sich die Schebecke durch das aufgewühlte Meer kämpfte, waren vertraut, obwohl sie sich mit unverminderter Lautstärke ständig wiederholten, wirkten sie beruhigend und einschläfernd. Ununterbrochen hob und senkten sich Bug und Heck, und ebenso ununterbrochen klatschten die Wasserberge auf das Deck hinunter.

Es wurde eine Spur heller. Die Tropfenwirbel um die Laternen rissen für einen langen Augenblick ab, und eine Art trügerische Ruhe kehrte für etliche Atemzüge ein.

Dann bohrte sich der Bugspriet wieder in die nasse Finsternis, und alles war wie zuvor. Die Finsternis füllte sich mit einem nicht abreißenden Hagel aus riesigen Wassertropfen.

Mit beiden Fäusten hielten sich Bill und Blacky an dem längs der Bordwand gespannten Tau fest. Trotzdem wurden sie von Zeit zu Zeit durch die Bewegungen des Schiffes hochgerissen, hingen für kurze Zeit in der Luft und krachten wieder schwer aufs Deck zurück.

„Sucht uns der Sturm? Oder haben wir ihn mal wieder gefunden?“ fragte brüllend Blacky.

„Er verfolgt uns. Weit und breit kein ruhiger Hafen.“

„Nein“, sagte Blacky und schluckte Wasser. „Und Thorshavn ist noch weit.“

Wieder duckten sie sich und versuchten, mit ihren Körpern die nächsten harten Bewegungen der Schebecke abzufangen. Sie schauten ab und zu nach achtern und erkannten schwach die Silhouetten der Rudergänger, die wahrlich keine leichte Nacht hatten. Einige Dutzend Atemzüge später stieß Bill seinen Nachbarn mit dem Ellbogen an.

„Was ist?“

Bill deutete schräg nach Steuerbord und schrie: „Die Fockschot!“

„Verdammt! Schnell, Bill!“ schrie Blacky und stemmte sich hoch. Die Leeschot hatte sich lose gearbeitet. Noch hielten die Kreuzschläge auf der Klampe, aber sie waren in der Dunkelheit nicht gut genug zu erkennen. Bevor das Dreiecksegel sich löste, die Schot brach oder etwas Schlimmeres passierte, mußte die Schot neu belegt werden. Als Blacky auf den Beinen stand, legte sich die Schebecke wieder weit über, richtete sich auf und schien in die nächste Welle springen zu wollen.

„Ich helf dir.“

Bill schwankte und taumelte ebenso wie Blacky. Sie versuchten, sich quer über die Breite des Decks über die Kuhl zu hangeln. Ihre Sohlen rutschten auf dem Deck, die Mischung zwischen Regen- und Meerwasser war glatt wie Eis. Mit beiden Händen klammerten sich die beiden an das Manntau, das straff gespannt war, aber unter ihrem Gewicht hin und her pendelte.

Handbreit um Handbreit, vor dem hart gespannten Lateinersegel, bewegten sich Blacky und Bill auf die Leeschot zu. Unter ihnen ächzten die Planken. Bill tauchte unter dem Sicherungstau hinweg und streckte die Hand nach der schlagenden Schot aus, um sich hinüberzuziehen. Er spannte die Muskeln und fühlte, wie ihm das Unterliek des Segels in den Nacken schlug. Sein rechtes Schienbein krachte gegen die Lafette der Culverine, und der jähe Schmerz ließ ihn aufschreien.

Er hielt sich fest, streckte sich und fluchte ingrimmig, bis der rasende Schmerz langsam abklang. Neben ihm schob sich Blacky heran und tastete nach dem Schanzkleid. Von Backbord wischte wieder ein Brecher über das Deck und traf beide Männer an der Schulter.

Nur wenig Licht aus der Hecklaterne und nicht viel mehr vom Buglicht fiel auf die Kreuzschläge und den Slipstek der Fockschot. Im nächsten Sturmstoß killte das Segel, die Schot wurde den beiden Männern aus den Händen gerissen.

„Festhalten, Blacky!“ brüllte Bill.

Er sicherte sich mit einer Hand und versuchte, das Ende zu belegen, das durch seinen breiten Gürtel lief. Blacky packte Bill mit dem linken Arm um die Brust. Gemeinsam kippten sie hin und her, nur durch die Enden ihrer Leinen gesichert, waren den Stößen ausgeliefert und schufteten verbissen und keuchend an der widerspenstigen Schot.

Irgendein Knoten löste sich, wahrscheinlich der des quergespannten Manntaus.

Die nächste Bewegung schleuderte beide Männer in das Segel. Die nasse, harte Wand aus Leinen prellte sie wieder zurück. Sie kippten rückwärts über den Lauf des verpackten Geschützes, ihre Finger glitten von den nassen Kardeelen des Tauwerks ab.

Der obere Rand des Schanzkleides schlug mit unwiderstehlicher Gewalt gegen ihre Rücken. Fest aneinandergeklammert gingen sie schreiend in der nächsten Welle über Bord. Noch im Fall versuchten sie, eines der wirbelnden und peitschenden Taue zu fangen.

Als sie in das kochende und brodelnde Wasser klatschten, ließen sie ihre Gürtel los. Das Wasser schlug schäumend über ihnen zusammen. Bill schluckte Wasser, vollführte einige hilflose Bewegungen und fühlte, wie er unter Wasser gedrückt wurde.

Wo war Blacky?

Unsichtbar rauschte die Schebecke an ihnen vorbei, weiter in die Nacht. Die Männer wurden wild umhergeworfen, untergetaucht und wieder an die Oberfläche gerissen.

Zuerst packte sie die Todesangst, als sie durch die gischtende Hölle gewirbelt wurden. Als sie auftauchten und zum erstenmal hustend und würgend wieder Luft holen konnten, merkten sie beide, daß sich im Inneren ihrer Jacken Luft gefangen hatte und sie leichter an der Oberfläche schwammen.

Zwei, drei Atemzüge später, von den Wellen umhergeschleudert, fingen sie an, wie rasend und brüllend zu rufen. Es gab keine Antwort, niemand hörte sie. Waren sie verloren? Hatten die Rudergänger nicht gesehen, daß zwei Mann abgekantet waren?

Sie hatten keine Gelegenheit, über etwas nachzudenken. Ihr Lebenswille besiegte fast sofort die Angst. Die Angst würde später zurückkehren, aber auch wieder verblassen, sobald die Erschöpfung einsetzte.

Seewasser brannte in ihren Augen, in den Nasen und im Mund. Sie schnappten keuchend nach Luft und versuchten zuerst, nicht unterzugehen. Ohne daß sie sahen, in welche Richtung, wurden sie davongewirbelt. Keiner hörte durch das Heulen des Windes und die Laute der Wellen den anderen rufen und schreien.

Strömung packte sie, zog sie hierhin und dorthin, trieb sie in irgendeine Richtung.

Die Langschäfter füllten sich mit Wasser. Zuerst war die See eiskalt gewesen, jetzt schien sich das Wasser zu erwärmen. Selbst in ihrem Zustand wußten Bill und Blacky, daß dies nicht so war. Der Luftvorrat in den Jacken, auch in den Taschen, hielt ihre Körper halb und die Köpfe ganz aus dem Wasser. Blind vom Salzwasser, taub vom Getöse der Wellen, mit schwindender Hoffnung und mit einem Rest Lebenswillen vollführten sie Schwimmbewegungen und glaubten zu spüren, daß sie sich tatsächlich in einer starken Strömung befanden, die sie mit sich zerrte.

Die Schebecke? Wo war das Schiff?

Es gab nicht einmal Mondlicht oder einzelne blinkende Sterne. In der grenzenlosen Finsternis der Sturmnacht im Nordmeer verloren sich auch die winzigen Lichter des Schiffes.

Nachdem die Rudergänger dreimal nach den beiden Männern gebrüllt hatten, wurde auch Hasard endgültig aus seinem Halbschlaf gerissen.

Er stürmte an Deck und schrie: „Was ist los? Wo sind die Kerle?“

Vom Grätingsdeck herunter, aus der halben Dunkelheit, tönte die Antwort Jan Ranses: „Keine Ahnung! Vielleicht unter Deck? Die Fock muß durchgesetzt werden!“

„Sie sind nicht unter Deck!“ brüllte der Seewolf zurück.

Hinter ihm tauchte Ben Brighton auf. „Und das Segel – Mann! Sie sind nicht da! Über Bord gegangen!“

„Wir haben sie nicht gesehen!“ schrie Piet Straaten.

Einige Atemzüge lang herrschte äußerste Verwirrung. Dann sicherten sich der Erste und Batuti. Sie holten die Fock wieder dicht und belegten die Schot neu.

Fieberhaft dachte der Seewolf nach, während unter Deck noch einmal nach Bill und Blacky gerufen und gesucht wurde. Beidrehen? fragte er sich. Mann über Bord, gleich zwei seiner Seewölfe? Mitten in der schwärzesten Finsternis? In Wirklichkeit hatte bei diesem Sturm keiner, der über Bord gegangen war, eine Chance des Überlebens.

Es mußte alles unternommen werden, was den beiden helfen konnte.

Der Seewolf schrie: „Bringt mehr Laternen. Vielleicht sehen sie uns doch noch.“

„Aye, Sir“, erklang es aus dem Niedergang. „Sofort.“

Der Sturm heulte und rüttelte an der Takelage. Es war höllisch gefährlich, in den Wind zu gehen.

Aus dem Schiffsinneren rief Big Old Shane: „Unter Deck sind sie nicht, Sir! Willst du sagen, sie sind tatsächlich dort draußen …?“

„Ja. Vielleicht leben sie noch.“

Die Rudergänger versuchten, einen Kurs durch die Kreuzseen zu finden, der das Schiff nicht so sehr umherwirbelte und hin und her warf. Die Seewölfe schwankten mit brennenden Laternen über Deck und bändselten sie an. Hin und wieder versuchten sie, über das Schanzkleid zu peilen, aber schon während sie in die Dunkelheit starrten, wußten sie, daß sie nichts und niemanden sehen würden.

Aber jetzt bildete die Schebecke tatsächlich eine leuchtende Insel in der Dunkelheit.

„Können wir’s riskieren?“ brüllte Jan Ranse und winkte.

„Wir müssen!“ rief der Seewolf. „Klar zum Beidrehen! Vielleicht sehen wir sie.“

Die Crew eilte übers Deck. Die Schebecke schwang sich in die Höhe und sackte wieder in die Wellentäler, aber sie wurde nicht in wilden Rucken umhergeschleudert. Langsam schwang das Heck herum. Die Wellenkämme waren die einzigen helleren Flecken und Streifen, die man von Bord aus erkennen konnte. Die Seewölfe schrien in alle Richtungen, dann hielten sie den Atem an und versuchten, eine Antwort zu hören.

Es gelang Al Conroy sogar, zwei Drehbassen abzufeuern. Sie entluden sich mit grellen Feuerstrahlen und dumpfen, aber überraschend lauten Explosionen.

„Sie werden es nicht schaffen“, sagte Ben Brighton zu Hasard. „Wenn sie uns sehen, dann können sie nicht gegen die Wellen anschwimmen.“

„Wir müssen sie rausfischen!“ stieß Hasard hervor. „Wir können sie nicht einfach aufgeben.“

Er gab seine Befehle, nachdem er zu berechnen versucht hatte, in welche Richtung Sturm, Wellengang und Strömung die beiden Männer mitgerissen hatte. War es wirklich so? Oder irrte er. Die Schebecke schwang wieder herum, legte sich nach Backbord und dann Steuerbord über und stampfte dorthin, wo die Seewölfe ihre Freunde vermuteten. Drei Mann standen vorn mit Wurfleinen, selbst mit dicken Leinen gesichert.

Wieder schrien sie die Namen der Verschwundenen.

„Keine Antwort. Es ist sinnlos“, brummte Hasard zu sich selbst redend. „Aber wir suchen, bis es hell wird.“

Er kletterte, selbst in Schwierigkeiten, sich festzuhalten, zum Kompaß hinauf und beobachtete die Nadel über der Rose. Die Schebecke bewegte sich auf einem seltsamen und gefährlichen Kurs in südliche Richtung. Wahrscheinlich würden die Färöer beim ersten Licht an Backbord voraus auftauchen.

„Sagt es weiter!“ brüllte er auffordernd, obwohl er ahnte, daß Bill und Blacky vermutlich sterben würden – wenn sie nicht schon ertrunken waren. „Wir suchen zunächst weiter, bis es hell wird! Dann können wir vielleicht in Thorshavn Hilfe erhalten.“

„Verstanden“, antwortete Ben. „Habt ihr verstanden, was Hasard sagt?“

„Aye, aye, Sir.“

Wie ein Stück Holz tanzte die Schebecke auf den Wellen, und immer wieder hob sich der Bug aus dem Gischt. Die Arwenacks kämpften mit ihrem Schiff um jede Fadenlänge der Strecke. Der Sturm tobte mit wechselnder Wut und aus drehenden Richtungen bis zum Morgengrauen.

Als sich die Wolken schwarz gegen den grauen Himmel abhoben und das Meer wieder grau und grün von der Heckspur durchschnitten wurde, suchten alle Seewölfe mit rotgeränderten, tränenden Augen die Wasserfläche ab.

Was sie erwartet hatten, traf ein: weder von Bill noch von Blacky gab es eine Spur. Aber sie fanden auch keine bewegungslos treibenden Körper in hellen Segeltuchjacken.

Blacky konnte nicht mehr denken. Er spürte nur unablässig, daß etwas mit ihm passierte. Eins wußte er: er lebte – noch.

Die Kraft des Wassers und der Wellen zog seine Glieder auseinander und stauchte sie wieder zusammen. Als er begriff, daß er in diesen chaotischen Kreuzseen vielleicht überleben konnte, unterstützte er dieses Ziehen und Stauchen durch eigene Bewegungen. Er hielt sich über Wasser und zwang sich dazu, das Salzwasser auszuspucken und langsam, überlegt, die Luft einzuziehen und auszublasen.

Die Finsternis um ihn herum war vollkommen. Es gab weder Licht noch irgendeinen Widerschein der Sterne oder des Mondes. Blacky erkannte nicht, wohin er schwamm, und in welche Richtung ihn eine Strömung riß, die er zu spüren glaubte.

Er verlor zuerst das Gefühl für Zeit. War er vor einer Stunde oder vor zwei Dutzend Atemzügen über Bord gegangen?

Er zwang sich, richtige Schwimmzüge auszuführen, bis sich der Körper daran gewöhnt hatte und nahezu mechanisch in Bewegung blieb. Blacky begriff, daß ihn die Luft in der dicken gewachsten Kleidung wärmte und an der Oberfläche hielt. Irgendwann würde das aber vorbei sein.

Er hob den Kopf und versuchte, die Schwärze voraus mit seinen Blicken zu durchdringen. Sie mußten es gemerkt haben. Warum unternahmen sie nichts? Lichter setzen, nach ihm und Bill suchen, schreien und mit den Geschützen Signale geben?

Nichts. Nur pechschwarze Finsternis und das Heben und Senken, Umherwirbeln und Zusammenbrechen der Wellen.

„Warum ausgerechnet ich? Warum wir beide?“ keuchte er.

Wieder spuckte er salziges Wasser aus und versuchte mit aller Kraft, seine Panik zu unterdrücken. Er mußte die winzigen Möglichkeiten, die er hatte, richtig ausnutzen.

Er mußte am Leben bleiben!

Bei Tageslicht würden ihn die Freunde suchen und finden. Ihn und Bill. Der Seewolf würde auf keinen Fall weitersegeln und seine Leute einem nassen, tödlichen Schicksal ausliefern. Darauf konnte sich Blacky mit absoluter Sicherheit verlassen.

Später merkte er, daß er tatsächlich von irgendeiner Strömung gepackt worden war. Sie zog ihn mit sich. Immer dann, wenn er versuchte, blind der nächsten Welle auszuweichen oder zu verhindern, daß sie genau über seinem Gesicht brach und ihn mit Wasser und Gischt überschüttete, drehte sich sein Körper in die alte Lage zurück und wurde durch das Wellental gezogen. Aber das Vorhandensein einer Strömung besagte nicht, daß sie ihn an einen Ort brachte, der Rettung bedeutete.

Vielleicht riß sie vor England ab, vor Norwegen oder Skagen. Alles war denkbar, alles war wahrscheinlicher als eine Insel recht voraus. Er würde treiben, bis er von der Kälte des Wassers bewegungsunfähig geworden war, bis er einschlief und ertrank.

Er wollte leben!

Unaufhörlich kämpfte er mit sich selbst. Er kämpfte gegen die Versuchung an, aufzugeben und sich treiben zu lassen, in dieser spürbaren Strömung. Er kämpfte gegen die Wellen und gab es schließlich auf, weil er erkannte, daß sich die Wellen innerhalb bestimmter Grenzen bewegten. Und er kämpfte – das war für ihn das Schwierigste – gegen seine verzweifelten, sinnlosen und sich überschlagenden Gedanken an. Er fing an, laut mit sich selbst zu sprechen.

„Wenn ich das überlebe“, schrie er in den heulenden Sturm, kriegte den Mund voller Wasser und spuckte es hustend und würgend wieder aus, während Hitzewellen durch seine Glieder rannen, „wenn ich überlebe, werde ich mich Ironman nennen!“

Er verstand, daß er dazu jedes Recht hatte. Wenn er überlebte. Wahrscheinlich war er in ein paar Stunden tot.

Oder vielleicht sehr viel früher, wenn der riesige Ozean des Nordmeeres die letzte Wärme aus seinem Körper gesogen hatte.

Auf diese Weise verging die Zeit.

Waren es Atemzüge, Stunden oder Jahre? Bei dem Versuch, die Zeit auszurechnen, verwirrten sich Blackys Gedanken, und an seinem inneren Auge zog sein Leben vor ihm vorbei. Es war farbig, wahrheitsgetreu und außerordentlich genau.

Vom Waisenhaus, wo man ihn wegen seiner etwas bräunlichen Haut den Namen Blacky gegeben hatte, wohl auch wegen der dunkelbraunen Augen und der schwarzen Haare, bis zu dem Tag, an dem er an Bord der „Marygold“ aufgewacht war, in den Dienst unter Francis Drake gepreßt, über die schönen Tage und Nächte in vielen Teilen der Welt, die er an Bord der „Seewolf“-Schiffe verbracht hatte, bis zur heutigen Nacht.

Er verlor die Besinnung.

Sein Körper trieb in den Wellen, wurde herumgewirbelt, unter Wasser gedrückt, über den Gischt hinausgehoben und von einer starken, seltsamen Strömung mitgerissen.

Irgendwann kam er wieder zu sich.

Er blinzelte mit roten, salzverkrusteten Augen. Noch immer – oder schon wieder? – war Nacht. Schwach und ohne sich danach richten zu können, nahm Blacky wahr, daß sich etwas verändert hatte. Die Geräusche waren anders geworden. Es gab ein Echo, einen Widerhall, etwas, das ihn zu anderer Zeit in helle Aufregung versetzt hätte.

Aber Blacky war zu schwach. Er spürte nicht mehr, ob er sich bewegte oder herumgeworfen wurde. In seinen Ohren dröhnten überlaut die Geräusche und deren Widerhall. Zischen und Poltern, Krachen und ein schauerliches Wimmern, in das sich schrille Schreie mischten.

Dumpf merkte er, wie seine Gedanken schwanden, als würden sie von einem riesigen schwarzen Loch aufgesogen. Gleichzeitig hob eine unwiderstehliche Kraft seinen Körper, dessen Glieder kraftlos schlenkerten, in die Höhe und ließ ihn wieder fallen. Übelkeit packte ihn, er würgte Wasser heraus, ohne es zu merken, und als er wieder scheinbar senkrecht aufwärts gerissen wurde, hustete und würgte er, schnappte nach Luft und schwankte zwischen Erwachen und dem Augenblick, in dem der letzte Lebensfunken seinen Körper verlassen würde.

Blacky lebte noch, als ihn die nächste Brandungswelle packte.

Sie stieg senkrecht an einer riesigen, schwarzen Felswand hoch, erreichte ein breites Sims und zerfetzte in Gischt und Wasserfluten, die durch die Spalten prasselten, das Sims überfluteten und langsam wieder abflossen. Der schwere Körper wurde gegen die Felsen geschleudert, überschlug sich und blieb in der Kante zwischen Sims und senkrechter Wand liegen.

Über Blacky fingen große Vögel, die in Spalten nisteten, aufgeregt zu kreischen an.

Aber Blacky sah und hörte nichts mehr.

Gegen Ende der Nacht erreichten die Wellen an diesem Teil des Strandes ihre größte Höhe und Wucht.

Zwischen den Inseln, wo die Brandung riesige Felsblöcke herausgerissen und neunzig Fuß weit auf den Strand geschleudert hatte, brachen sich die Wellen, und als die riesige Brandungswoge zurückflutete, ließ sie am dunklen Strand aus Sand und Geröll eine leblose Gestalt zurück.

Es war in dieser Nacht die schwerste, höchste und kräftigste Welle gewesen, denn die nachfolgenden liefen mit zischenden Schaumstreifen zehn Fuß vor der Gestalt aus.

Die Insel, zu drei Vierteln eine Tafelbergfläche, bestand aus zwei Dritteln schroffer Felsabstürze. Das letzte Drittel fiel als grasbewachsener Hang zum Meer hin ab und endete in einem wild gezackten Strand.

Vor undenklich weit zurückliegender Zeit schien die Insel aus der Tiefe der Erde aufgetaucht zu sein. Die Schichten des Gesteins waren schon im ersten grauen Licht der schwindenden Nacht zu erkennen. Tuffstein und Basalt wechselten mit verwitterten Lavamassen ab. Der Sand war grobkörnig und dunkel. Zwischen der riesigen Mauer aus Treibgut ragten kantige, schrundige Steintrümmer in die Höhe.

Wieder rauschte eine Brandungswelle heran, kippte und überschlug sich und wirbelte die Sandkörner am Strand durcheinander. Zwischen den senkrechten Wänden der Insel pfiff der Sturm mit schneidender Kälte heran. Die Gestalt mitten im Wall aus Treibholz, feuchten Algen und toten Fischen bewegte sich nicht, nur der Sturm fuhr in das nasse, dunkelblonde Haar und trocknete es.

Im ersten Licht fing die Insel plötzlich zu leben an. Über die Kante des Taleinschnitts tappte langsam eine kleine Herde Schafe. Aus zahllosen Löchern in den Steilklippen flatterten Vögel auf und gingen auf die Jagd und auf Futtersuche. Gellende Schreie ertönten, das Klagen der Möwen, die Laute von Baßtölpeln, Luramen und Alken.

Die Vögel flatterten in dem Sturm, der abblätternde Steinteilchen von den Klippen riß. Um die einzeln stehenden Felsnadeln, oft hundertfünfzig Fuß hoch, gurgelte der Wind ebenso drohend wie entlang der weniger schroffen Strände. Hin und wieder jagte er einen Nebelfetzen zwischen den Inseln hindurch. Der Himmel blieb dunkelgrau, im Dunst waren einzelne Wolken nicht mehr zu unterscheiden.

Die Gestalt bewegte sich, als der Wind abflaute.

Zwischen diesem Teil der Inselwelt beruhigte sich das Meer. Bill zog das rechte Bein an, bewegte seine Arme und zog mit den gespreizten Fingern tiefe Rillen in den Sand.

Er hob den Kopf, schüttelte sich und fing sofort zu zittern an. Ganz langsam kam er in die Höhe und blieb auf den Knien und den Ellbogen. Er zuckte zusammen und kippte zur Seite. Bill zog die Knie an die Brust, schob die Hände tief zwischen die Knie und zitterte noch stärker. Seine Zähne schlugen klappernd aufeinander. Wie ein verwundetes Tier robbte er weiter, vom Wasser weg, mitten durch Tang und Algen und bleichgescheuertes Holz. Er wußte nicht, was er tat, aber er unternahm genau das Richtige. Er hinterließ eine zwanzig Fuß lange Zickzackspur, ehe er wieder ohnmächtig zusammenbrach.

Der Schmerz weckte ihn auf. Glühende Stiche fuhren durch seine Haut. Er hob mit blinden Augen die Hände und bedeckte sein Gesicht damit. Jetzt zuckte der Schmerz durch seine Finger.

Blacky gewann das Bewußtsein, als er abwehrende Bewegungen ausführte und zusammenzuckte, weil etwas genau in seine Ohren schrie.

Es dauerte unendlich lange, bis er die drei Möwen erkannte, die um seinen Kopf flatterten und nach seinen Augen hackten. Er handelte instinktiv, packte einen Vogel und hieb mit dem flatternden, kreischenden Ding nach den anderen. Sie flüchteten, und er schleuderte die Möwe kraftlos von sich.

Dann holte er tief Luft und schaute sich um. Er begriff in qualvoller Langsamkeit, wo er sich jetzt befand.

Er hockte etwa dreißig Fuß über der Brandung. Von hier aus sah er weit auf die dunkelgrauen Wellen hinaus, von denen der Sturm die Schaumkronen wegriß. Rechts endete das fünf Fuß breite, trümmerübersäte Sims an einem überhängenden Abhang aus schwarzem, nassem Gestein, auf denen der Kot unzähliger Vögel breite Spuren hinterlassen hatte.

Dann sah er die vielen Vögel.

Sie landeten über ihm, und von dort flogen sie auch auf. Die meisten flatterten hinaus auf die See und fischten, indem sie sich ins Wasser stürzten. Durch das Winseln des Windes ertönten ihre Schreie, und je mehr sich Blackys Gedanken klärten, desto deutlicher und lauter wurde das Vogelgeschrei.

„Ich bin also doch ein Ironman“, stieß er hervor.

Als er versuchte, sich an den schrundigen Felsen in die Höhe zu ziehen, überfielen ihn die Schmerzen. Jeder Teil des Körpers schmerzte. Unter den Jackenärmeln sickerte Blut hervor. Als er sich über das Gesicht strich, spürte er, daß die Schnäbel der Vögel die verschorften Wunden und Schnitte wieder aufgerissen hatten. Auch die Handflächen waren blutverschmiert.

Mit zitternden Knien stand er schließlich, hielt sich am Felsen fest und drehte den Kopf nach links.

Der Einschnitt in der steilen Wand ging weiter. Vorsichtig setzte er einen Fuß vor den anderen. Ihm war übel wie nie zuvor in seinem Leben. Er fror, seine Haut war fast gefühllos geworden. Die Augen brannten, und die Lippen waren aufgerissen. Als er stöhnend den Kopf in den Nacken legte und nach oben schaute, sah er, daß es zwei- oder dreihundert Fuß senkrecht in die Höhe ging.

Hunger, Durst, Kälte und Erschöpfung ließen ihn taumeln. Mit beiden Händen klammerte er sich an den vorstehenden Felsplatten an und krallte sich in die Spalten. Von unten dröhnte das Donnern einer schweren Brandung herauf.

Er lebte. Er hatte sich irgendwie retten können. Aber als er den Abgrund neben sich sah und erkannte, wie weit entfernt das Meer dröhnend gegen den Fuß der Felswand schlug, schüttelte er den Kopf.

Er konnte sich nicht vorstellen, daß er hierher aus eigener Kraft gelangt war. Die kleinste Bewegung rief stechende Schmerzen hervor. Blacky wankte weiter auf dem Sims. Er stolperte über Steinbrocken, und in den blutenden Schnitten seiner Haut brannte das ätzende Wasser, das mit Guano durchsetzt war.

Das trümmerübersäte Sims, einmal breit, dann wieder gefährlich schmal, folgte den Vorsprüngen und Spalten des Steilfelsens. Ungefähr zweihundert kleine Schritte weit schleppte sich Blacky auf diesem Weg, und ebenso langsam gelangte er zu sich.

„Jetzt mußt du zeigen, Ironman, was du kannst“, murmelte er und lehnte sich schwer gegen den nassen schwarzen Fels.

Der schmale Weg war zu Ende. Direkt vor seinen Stiefelspitzen fiel der Abgrund senkrecht bis zum Wasser.

Links vom Absturz sah Blacky einen schrägen Spalt, tief eingeschnitten und angefüllt mit wuchtigen Felsblöcken. Der Spalt schien bis zum Ende der Felsen hinaufzuführen.

„Der einzige Weg“, murmelte Blacky.

Das Blut strömte schneller durch seinen zerschlagenen, zerschundenen Körper. Trotz der triefend nassen Kleidung und des schneidenden Windes wurde es an einigen Stellen der Haut warm. Dort nahmen die stechenden Schmerzen noch zu, aber sie hielten ihn wach. Er mußte Wasser finden und etwas in den Magen kriegen. Er sprach sich selbst Mut zu und enterte den Spalt. Mühsam zog und kletterte er um die Felsen herum, suchte Griffe und Spalten für seine Hände und Fußspitzen.

Der Spalt war nicht sonderlich steil, aber schwer zu erklettern. Keuchend und in Schweiß gebadet zwang sich „Eisenmann“ um die Blöcke herum, rutschte immer wieder ab und schlug sich Knie und Schienbein blutig, fluchte und zog sich von Absatz zu Absatz.

Ständig mußte er die gierigen Möwen abwehren. Die meisten anderen Vögel kümmerten sich nicht um ihn. Schließlich, in der oberen Hälfte der kleinen Schlucht, lief ein dünner Strahl Wasser über den dunklen Stein und plätscherte über die Kante, die wie eine Nase geformt und verwittert war.

Blacky legte den Kopf schief und ließ den Wasserstrahl zwischen die Lippen rinnen, schluckte und trank, bis er nicht mehr konnte. Dann ließ er Wasser in seine hohle Hand laufen und wusch sich sooft wie möglich das Salz aus dem Gesicht und dem Haar.

„Also“, murmelte er und fühlte sich ein wenig besser. „Verdursten kann ich nicht mehr.“

Mit jedem Fußbreit, den Blacky auf seiner mühsamen Klettertour schaffte, spürte er seine Erschöpfung deutlicher und stärker. Aber das Klettern lenkte ihn ab.

„Kann das sein?“ fragte er sich und wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht, wobei er die Hälfte der verkrusteten Wunden wieder aufriß. „Sind das die Färöer?“

Er wußte von Dan, daß die Färöer, die Schafinseln, weit und breit das einzige Stück Land in diesem Nordmeer waren. Es war denkbar, daß der letzte Sturm sie sehr viel weiter über die Wellen gejagt hatte, als Hasard und Dan O’Flynn ausgerechnet hatten. Blacky schüttelte den Kopf, als könne er die Müdigkeit dadurch verscheuchen und krallte sich in den Fels, mitten in einem Schwarm von Lummen oder anderer Vögel. Noch fünfzehn Fuß, dann hatte er die Kante erreicht.

Als er sich umdrehte, zuckte er zusammen. Er hatte nicht gedacht, daß er so hoch hinaufgeklettert war. Seine Fingerspitzen bluteten. Mindestens zweitausend Fuß hoch!

Er blickte weit hinaus über das Meer.

Kein Schiff in Sichtweite. Von der Schebecke keine Spur. Soviel Glück hatte er also nicht. Und wo er sich wirklich befand, ob er auf der Insel überleben konnte, das würde sich zeigen.

Mit letzter Kraft stemmte er sich hoch, kletterte, wich scharfen Kanten aus und schlug nach den aufgeregten Möwen, die schrien und nach ihm hackten.

Dann kippte er über die letzte Kante. Bisher hatte er sich in Lee befunden, jetzt pfiff der Wind wieder über seinen Kopf. Er schaute geradeaus.

„Ironmans Insel“, flüsterte Blacky.

Vor ihm dehnte sich eine große, fast völlig ebene Fläche aus, die in jene Richtung, in die er blickte, leicht abfiel. Halbmondförmig zeigten sich die Nester Tausender von Vögeln entlang der Felskante. Dürres Gras war zu sehen, aber meist hockten die Vögel auf dem blanken Fels. Weiter weg, in der Mitte der langgezogenen Hochfläche, sah Blacky dunkelgrünes Gras wuchern.

Er schleppte sich über die Kante, ging ein Dutzend Schritte mit wackligen Knien und stolperte. Er fiel auf die Knie und die ausgestreckten Hände. Die Erschöpfung hatte ihn wieder eingeholt. Übergangslos schlief er ein und verkroch sich instinktiv in die schwere, starre Segeltuchjacke.

3.

Philip Hasard Killigrew hatte die tiefen, schwarzen Fjorde zwischen den langgestreckten Inseln abgesucht, jeden Quadratfuß, als das Schiff auf West-Ost-Kurs an Kalsö, Kunö und Viderö vorbeigesegelt war. Jetzt, nachdem die Schebecke in Lee der Insel Fuglö auf Südkurs gegangen war, hatten sich das Meer beruhigt. Seit Stunden hatten die Seewölfe kaum etwas anderes getan als das Wasser, die Brandung und die riesigen, drohenden Klippen abzuforschen.

„Man sagt, es seien die höchsten Huks der Welt“, murmelte Dan O’Flynn und ließ das Spektiv sinken.

„Schon möglich. Ich denke dran, daß dort vielleicht Bill und Blacky ihre Knochen zerschmettert haben“, antwortete Hasard. „In Thorshavn finden wir Leute, die uns suchen helfen, nicht wahr?“

„Ganz bestimmt, Sir.“

Die Seewölfe hatten begriffen, daß die Stürme und die riesigen Wellen vor den nördlichen Felsabstürzen keineswegs von Riffen oder Schären gebremst wurden. Während die Kraft des Wassers und des schmirgelnden Sturms, von Eis, Regen und Salz die helleren Gesteinsschichten lockerte und wegschliff, widerstand der schwarze Basalt. Die Küstenlinie bestand aus nichts als wilden, zackigen und kantigen Formen, die jedem Seemann das Fürchten lehren konnten.

„Svinö querab, Sir! Nichts zu sehen von Blacky oder Bill!“ rief Carberry vom Vorschiff her.

Die Schebecke lag ruhig und lief gute Fahrt. Kurz nach Anbruch der Helligkeit und zur selben Zeit, als sich aus dem Morgennebel die wuchtigen Umrisse der nördlichen Inselkanten hervorschoben, war die Wucht des Sturms gebrochen.

„Verstanden, Ed!“ rief der Seewolf zurück. „Weiterhin Ausschau halten!“

„Aye, Sir.“

Die Irrfahrt in der Nacht hatte die Schebecke, ohne daß etwas zu sehen gewesen wäre, in die unmittelbare Nähe der Färöer gebracht. Irgendwo zwischen den achtzehn Inseln waren die Körper an den Strand oder auf die Felsen geschmettert worden oder trieben in der Strömung, der die Seewölfe gerade noch entgangen waren.

„Sie sind tot, Dad“, sagte Jung Hasard. „Niemand hält es im kalten Wasser lange aus.“

Sein Vater schüttelte den Kopf. Er wollte es nicht glauben, obwohl ihm die Erfahrung sagte, daß sein Sohn und die Mehrzahl der Crew recht haben mußten.

„Als Blacky und Bill über Bord gingen“, sagte Hasard, „waren sie verdammt nahe an diesen Inseln.“

Er zeigte nach Nordwesten, dorthin, wo sich die Schebecke in der Nacht während der Suche, mit kurzen Schlägen kreuzend, durch den Sturm gekämpft hatte.

„Du meinst, sie haben schwimmen können? Sie haben irgendwo die Küste erreicht? Einen Felsen, eine Bucht?“

Hasard nickte seinem Sohn zu. „Ja. Das ist möglich. Vielleicht war die Strömung ihre Rettung. Entweder finden wir sie lebend, oder wir finden ihre Leichen.“

Hasards Stimme verriet seine Entschlossenheit. Sie waren schon ein paar Male hart an die drohenden Vogelklippen herangefahren und hatten Ausschau gehalten. Aber außer toten Vögeln, Federn und Treibgut war nichts zu sehen gewesen, das auf Bill oder Blacky hingedeutet hätte.

Nach einer Weile brach Hasard wieder sein nachdenkliches Schweigen.

„Die Leute von Thorshavn werden uns helfen. Sie sind gute Seefahrer. Ich weiß, daß wir Blacky und Bill finden – lebendig oder …“

Er sprach nicht weiter, hob das Spektiv wieder ans Auge und fuhr fort, die Wellen und die Ufer abzusuchen.

Gegen Mittag wachte Bill auf und fror jämmerlich. Er taumelte auf die Füße und warf unsichere Blicke in alle Richtungen. Er sah nichts, woran er sich halten konnte: kein Wasser, kein Essen, keine Hütte. Er war am Leben, aber auf einer menschenleeren Insel gestrandet.

Auch dort, wo sich das Wasser langsam vom Strand zurückzog, gab es keine Spuren davon, daß hier Menschen lebten. Keine Boote, keine Netze, keine Reste eines Stegs, soweit Bill den Strand überblicken konnte.

„Ich bin am Leben“, sagte er laut, nur um eine Stimme zu hören. „Aber das Schwierige kommt erst.“

Bill wankte weiter vom Strand weg und auf das erstaunlich sattgrüne Gras zu.

„Feuer“, murmelte er nach einer Weile.

Holz gab es genug. Der flache Strand war von Treibholz übersät. Er erinnerte sich an die Methoden, auf einfache Art Glut und Feuer zu erzeugen. Zuerst mußte er eine Quelle oder einen Tümpel voller Süßwasser finden.

Er hob den Kopf, als er plötzlich ein Geräusch hörte, das nicht in das Rauschen der Brandung, das auf und abschwellende Wimmern und Jaulen des Windes und das Geschrei der vielen Vögel paßte.

„Das sind – Schafe!“ stieß er halb erschrocken, halb verblüfft hervor.

Die nasse Kleidung scheuerte auf der Haut, als er auf die Tiere zuzurennen versuchte. Sie sprangen blökend davon und den Hang hinauf. Nach einigen Schritten gab Bill auf. Überall dort, wo sich Salz abgesetzt hatte, riß die Haut auf und schmerzte. Zwischen den Tieren sah er keine kleinen Lämmer, also war es sinnlos, angesichts der halbwilden Tiere an fette Schafsmilch zu denken.

Oder doch nicht? Er wußte es nicht. Er war Seemann, kein Schäfer.

Aber die Schafe führten ihn vielleicht zum Süßwasser. Während er versuchte, die schwere Jacke auszuziehen, stolperte er schwankend hinter den Tieren her. Der Hunger wühlte in seinen Eingeweiden. Der Durst wurde übermächtig, aber Bill zwang sich, nicht aufzugeben.

Auf seinem Weg schaute er sich immer wieder genau um. Vielleicht fand er etwas, das ihm helfen konnte. Er sah noch mehr Treibholz und all das, was das Meer nach langer Irrfahrt ans Ufer spült. Aber es waren weder Töpfe noch Kessel darunter. Im Zickzack sprangen die Schafe den Hang hinauf und beäugten mißtrauisch den Eindringling. Auch gab es weder Zäune noch Gehege, nicht einmal eine verfallene Hütte.

„Die Färöer sind dänisch“, brummelte Bill. „Gut, daß es hier keine Dänen gibt. Da brauche ich nicht auf Nils zum Dolmetschen zu warten.“

Endlich hatte er das starre, salzverkrustete Zeug von den Schultern. Er zog die Jacke hinter sich her und versuchte sich zu erinnern, was er in den Taschen hatte. Glücklicherweise – und das war für ihn noch seltsamer als der Umstand, daß er überlebt hatte – schien kein Knochen gebrochen. Aber jeder Muskel schrie auf, wenn er bewegt wurde.

In halber Höhe des Hanges entdeckte Bill im Gras einen dunklen Zickzackstreifen. Er bewegte sich darauf zu und erkannte schließlich, daß es sich um Wasser handelte. Ein Wasserlauf, der von der Hochfläche kam und hier versickerte.

„Noch zwanzig Schritte …“, keuchte er, dann fiel er vornüber und schob mit zitternden Händen das Gras auseinander. Darunter war weißes Geröll und glatter Fels, über das Wasser lief.

Bill trank mit einer Hast und Gier, die ihn überrascht hätte, wenn er es gemerkt haben würde. Er schöpfte mit beiden Händen das eiskalte Wasser an die Lippen und trank, so schnell und so viel er konnte. Keuchend hielt er inne, als er nicht mehr konnte.

Obwohl seine Finger vor Kälte zitterten, wusch sich Bill das Salz aus dem Gesicht und dem stacheligen Bart, streifte die Ärmel hoch und tauchte die entzündeten, roten Unterarme ins Wasser. Er schrie, als der Schmerz einsetzte.

„Verdammt! Gut, daß mich keiner hört und sieht.“

Wieder trank er und fühlte, wie langsam, trotz der erbärmlichen Kälte, das Leben in ihn zurückkehrte. Das Wasser, das in seinen Bauch gluckerte, verdrängte das nagende Hungergefühl.

„Ich brauche einen Überblick“, sagte er zu sich und stapfte weiter hangaufwärts.

Die Schafe sprangen nach links weg und fingen in sicherer Entfernung zu grasen an. Bisher hatte Bill noch nicht einen einzigen Baum gesehen. Wahrscheinlich gab es überhaupt keine Bäume auf den Schafsinseln.

Obwohl jede Bewegung eine neue Anstrengung bedeutete und der Schmerz in den vielen offenen Wunden biß, schleppte sich Bill vorwärts und aufwärts und gelangte zwei Stunden später auf den höchsten Punkt der Insel.

Er stand sehr weit im Süden und war auf den größeren der beiden Strände geworfen worden. Direkt unter ihm, am Ende einer langen Gefällstrecke, ragte eine Landzunge flach ins Meer.

Alle anderen Teile der Insel, soweit er dies sehen konnte, fielen mehr oder weniger steil ab. Die Insel war langgezogen und reichlich schmal. Ihre Felsenmasse zeigte in Nordsüdrichtung. Obwohl über dem Wasser leichter Nebel lag, konnte Bill im Westen eine weitaus größere Insel erkennen, und im Osten ragten ebenfalls unterschiedlich große Felsmassen aus dem Nordmeer. Er kannte den Namen der Insel nicht, auf der er zu überleben gezwungen war.

„Den einen Strand kenne ich schon“, murmelte er.

Er wußte auch, wo es Wasser gab, also sollte er sofort den anderen Flachstrand untersuchen. Beide Teile waren durch wuchtige, weit vorspringende Felsformationen voneinander getrennt, und nur auf dem Wasserweg war eine Verbindung zwischen ihnen möglich.

Bill begab sich auf den Weg hinunter und ging an ein paar Nestern vorbei, in denen Eier lagen. Er bückte sich, wehrte die Vögel ab und hob ein Ei auf. Als er es schüttelte, meinte er, daß es noch warm und vermutlich frisch gelegt war.

Er drückte die Schale auf, verzog angewidert das Gesicht und trank das Ei leer. Die glitschigen Reste warf er nach einem Vogel, der ihn attackierte.

„Es gibt Besseres“, murmelte er, aber der Trost blieb zurück, daß er nicht verhungern würde. Hatte er erst einmal ein Feuer, würde er die Vögel fangen und braten können.

Bill entdeckte auf halber Höhe eine Höhle. Ein tiefer Spalt in den Felsen war durch überhängendes Gestein geschützt. Wollreste, Schafsmist, ein paar Knochen und die Reste einer Feuerstelle bewiesen, daß sich die Schafe hierher flüchteten und vor nicht allzu langer Zeit hier jemand ein Feuer unterhalten hatte. Von der Höhle führte ein Pfad, den die Hufe der halbwilden Tiere getreten hatte, zum Strand hinunter.

Auch hier gab es mehrere Rinnsale, die über Felsen liefen und von Schafen und Vögeln als Tränke benutzt wurden. Zwischen den schiffsgroßen Felstrümmern auf dem Strand lagen riesige Mengen Treibholz und Schwemmgut. Bill zwang sich dazu, im Lee eines Felsens Holz zusammenzutragen und auf einen Haufen zu werfen.

Im nassen Schwemmgut fand er Muscheln und Fischgräten in großen Mengen, einen kleinen und einen großen Napf aus grünspanigem Metall, mehr als nur verbeult, Tauwerkreste und, an einigen Steinen, dicke Moospolster. Er riß das Moos ab und stopfte es sich ins Hemd, um es zu trocknen.

Auch hier – kein Boot, nichts, aus dem sich ein Boot herstellen ließ oder wenigstens ein Floß. Der flache Bereich, den das Meer bis hoch in den Hang hinauf mit Schwemmgut bedeckt hatte, maß in der Länge nicht mehr als zweihundert Schritte. Nach zwei Stunden Arbeit war der Holzstapel riesengroß geworden.

Trotz Hunger und Erschöpfung hatte Bill so etwas wie einen Plan entwickelt, der ihm auf mehrfache Weise helfen sollte.

Er riß und zerrte, bis er das Messer aus dem Stiefelschaft fischen konnte. Dann versuchte er, ein geeignetes Stück Holz in dünne Stäbe zu schneiden und zu hacken. Sorgfältig gestaltete er halb im Inneren seines Holzstapels ein windgeschütztes Nest, in das er alles packte, was leicht brannte: eine Unmenge Vogelfedern, möglichst viel dünnes und trockenes Holz, noch mehr Moos und trockenes Gras.

Er fand ein zerbrochenes Brett, das von einem Boot oder Schiff stammte. Aus seiner Jacke kramte er ein Stück Takelgarn, vier Fuß lang und band es an beiden Enden eines rindlosen, etwas gebogenen Astes.

In einen einigermaßen geraden Stock schnitzte er eine Kerbe und spitzte den Stock an beiden Enden zu. Er sah, daß es in kurzer Zeit wieder dunkel werden würde.

Während sich die Regenwolken über anderen Teilen der Färöer entleert hatten, war es an diesem Ende der langen, schmalen Insel noch trocken geblieben. Bill baute alles, was er brauchte, vor sich auf und hockte sich auf einen Stein.

„Vielleicht habe ich Glück. Noch mehr Glück“, sagte er und wollte im Augenblick nichts anderes, als lange und tief schlafen.

Er wickelte das dünne Garn in die Kerbe des Stockes, preßte das eine Ende in ein Loch des Brettes und das andere hielt er mit einem flachen Stein unter Druck. Probeweise bewegte er den Ast hin und her – der Stock drehte sich ohne Schwierigkeiten und einigermaßen gleichmäßig.

Bill sagte sich, daß die Kälte verging, wenn er sich schnell bewegte. Er drückte den Stock mit dem Stein fest ins Brett und zog den Ast hin und her. Brummend und mit leisem Pfeifen drehte sich der Stock, immer schneller und mit mehr Druck, und tatsächlich stieg aus dem Loch nach einiger Zeit beißender Rauch auf. Bill drückte noch stärker auf den Stein und riß den gekrümmten Ast hin und her, bis er knackte. Er schob blitzschnell etwas Moos in den Rauch, an die qualmende Stelle und blies darauf.

Seine Augen tränten, er mußte husten, aber er hörte nicht mehr auf. Schließlich, nach einer Viertelstunde, lag um das Brett ein kleiner Haufen Moos, und der Rauch wurde stärker.

Wieder blies Bill. Er blinzelte, als er das erste Flämmchen sah. Schnell schob er Späne und die Holzstücke hinterher, kratzte die Federn zusammen und sah, wie die Flamme größer wurde, daß es weniger rauchte, und schließlich brannte das Häufchen, das er vorsichtig mit immer mehr Holz und Abfall fütterte und langsam ins Innere des Holzstapels schob.

„Hoffentlich geht es nicht aus“, sagte er.

Er atmete schwer und war schweißgebadet. Der Wind trocknete den Schweiß, und schlagartig fror Bill wieder am ganzen Körper. Er merkte es nicht, denn er war in heller Aufregung und damit beschäftigt, sein winziges Feuer in Gang zu halten und es in Verbindung mit den dickeren, salzverkrusteten Hölzern zu bringen.

Die Flammen fraßen sich nach allen Richtungen, züngelten höher, verbrannten das Moos und leckten an den dünnen Holzstäben in die Höhe.

„Ich hab’s geschafft!“ schrie Bill.

Kreischend flogen ein paar Dutzend Lummen oder Alke auf.

Hastig packte Bill, was ihm an dünnen Hölzern unter die Finger geriet. Er warf sie in die Flammen, und sie breiteten sich aus. Schließlich brannten auch die ersten dickeren Teile des Treibholzes. Die Wärme, die Bill entgegenschlug, war wie ein Zeichen seines Sieges.

Bill sprang auf und brachte seine Habseligkeiten in Sicherheit. Dann rannte er aufgeregt hin und her und schleppte noch mehr Holz auf seinen Stapel.

„Beim ersten Versuch!“ rief er und peilte zum Himmel.

Die schwarzen Abendwolken verhießen nichts Gutes. Was konnte er unternehmen, daß er für die nächsten Tage Feuer und Glut hatte?

Er holte den größeren Topf und beulte ihn von innen mit einem doppelt faustgroßen Stein aus. Jetzt waren die Flammen schon hüfthoch, und hinter dem Felsen drang heller Rauch hervor und kräuselte sich in die Höhe. Nordwestwind riß ihn auseinander.

„Erst einmal Holz.“

Wieder überwand sich Bill und rannte, bis seine Knie schlotterten, zwischen der Höhle und dem Strand hin und her. Mit vollen Armen schleppte er Holz nach oben. Größere Stücke schleifte er hinter sich her und drohte mit der Faust den blöde starrenden Schafen, die an der Kante des Abhanges standen und blökten.

„Wartet nur!“ schrie er. „Bald gibt’s Hammelbraten!“

Bill schuftete und schleppte weit über seine Erschöpfung hinaus. Er sah jedesmal, wenn er wieder zum Strand stolperte, daß die Flammen höher wurden und nicht mehr ausgeblasen werden konnten. Der riesige Holzstapel brannte lichterloh. Die Flammen prasselten und heulten, Funken sprangen nach allen Seiten, der Ruß färbte den Felsblock schwarz.

Bill war zufrieden, als er die ersten dicken Scheite aus dem Haufen hervorzerrte und in den zerbeulten Topf steckte. Ein Teil des Haufens brach zusammen. Die Funken wirbelten in die Höhe.

Das Feuer wärmte und trocknete Bills nasses Zeug.

Der Lichtschein der Flammen und des Rauches würde weithin sichtbar sein. Vielleicht sah jemand das Zeichen und deutete es richtig.

Schließlich konnte Bill daran denken, irgendein Tier zu fangen und zu braten.

Er brachte es fertig, in den Eingang der Höhle so viel Glut zu schleppen und Holz darüberzuschichten, daß auch hier ein Feuer aufloderte. Als er sah, daß das Feuer auch ohne seine Hilfe weiterbrannte, rollte er sich auf dem Boden der Höhle zusammen, zog die Jacke über sich – sie stank nach Brackwasser und Rauch – und fiel in einen ohnmachtsähnlichen Schlaf.

Mitten in der Nacht, als ein schwerer Regenguß auf die Felsfläche niederbrach, wachte Blacky schlagartig auf. Von einem Herzschlag zum anderen war er hellwach. Im strömenden Regen kam er auf die Füße. Sein Körper war in der Kälte erstarrt, jede Bewegung war noch schmerzvoller als gestern während des Aufstiegs.

Sein Schädel dröhnte. Jeder Regentropfen schien auf der Haut eine neue Wunde zu schlagen. Blacky duckte sich und drehte sich einmal um sich selbst. Es war finster wie in einem Sack. Der Regensturm zerrte an seiner Kleidung, die in weniger Zeit völlig durchnäßt war. Hilflos stemmte er sich gegen den Sturm.

Die Vögel, die an den Rändern der Felsabstürze in ihren Gehegen kauerten, waren nur hellere Flecken in der nassen Schwärze. Ohne zu wissen, wohin er flüchten sollte, ging Blacky ein paar Schritte, stolperte und fing sich wieder. Dann suchte er sich in größter Vorsicht einen Weg, der von den Nestern der Vögel rechts und links begrenzt war.

Von hinten und von beiden Seiten ertönte abwechselnd das klatschende Dröhnen der Brandung. Blacky wankte vorwärts und stemmte sich gegen den Druck des Windes, der ihn von den Beinen reißen wollte. Er leckte und schlürfte das Regenwasser, das aus seinen Haaren über das Gesicht lief.

Der letzte Blick, ehe er eingeschlafen war, hatte ihm die ganze Länge der Hochfläche gezeigt. Er stapfte weiter geradeaus, durch nasses Gras, das den stechenden Geruch des Vogelkots ausströmte, durch den es besonders gut gedüngt wurde. Blacky merkte es kaum, denn auch seine Kleidung stank danach.

Als vor ihm viele Reihen heller Punkte auftauchten, wußte er, daß er das jenseitige Ende der welligen Hochfläche erreicht hatte. Unter seinen Füßen flatterten aufgeregte Vögel auf.

Wieder blieb er stehen, hob ratlos die Schultern und fühlte, wie das Wasser in den Kragen und die Stiefel rann. Er wußte nicht, was er tun sollte. Obwohl er ohne gebrochene Knochen überlebt hatte und sein neu geschenktes Leben als ein schieres Wunder empfand, scheute er vor den nächsten Schritten zurück. Oder gerade deswegen? Er wußte es selbst nicht und wischte sich das Wasser aus dem Gesicht, das zu brennen schien.

„Da ist auch ein Abgrund“, brummte er und ächzte. Jede Bewegung ließ ihn vor Schmerzen zusammenzucken. Bis jetzt eben hatte er den Hunger nicht gespürt. Das Knurren des Magens setzte ganz plötzlich wieder ein.

„Wird mich nicht umbringen“, sagte er und schüttelte sich.

Der Regen ließ nach und hörte schließlich auf. Nur noch das Brandungsgeräusch und die vielen Laute der Vögel mischten sich in das Heulen des Windes, das auf und ab schwoll. Der Himmel klärte sich, und aus der Finsternis tauchten, im Mondlicht deutlicher erkennbar, die langgestreckten Umrisse anderer Inseln auf.

Blacky brauchte nicht zu überlegen. Er war auf einer der vielen Färöer-Inseln an Land geworfen worden.

Im schwachen Mondlicht sah er, daß eine gute Kabellänge vor ihm, im südlichen Teil der Hochfläche, das Gelände stark abfiel. Im Norden und im Westen reckten sich lange, hügelige und zerklüftete Inseln aus dem Meer. Im Süden konnte Blacky nur das endlose Meer sehen.

Er wäre erschrocken, wenn dort ein Schiff mit brennenden Laternen kreuzen würde – so viel Glück gab es einfach nicht. Er ging zögernd zwischen den weghüpfenden Vögeln, die aufgeregt kreischten und schrien, näher an den Absturz heran und reckte den Kopf.

An keiner Stelle der anderen Inseln konnte Blacky, der schweigend die Hänge und die fernen Brandungslinien musterte, ein Licht entdecken. Ein Teil der Inseln war bewohnt, soviel wußte er, und irgendwo im Süden, im Mittelpunkt der Inselgruppe, lag auf der Insel Strömö der Ort Thorshavn.

Aber wo fand sich dieser Hafen?

„Kein einziges Licht“, brummte er und versuchte, die Nässe aus dem Stoff zu schütteln. „Schlafen die denn alle?“

Blacky, naß bis auf die Haut, fror und zitterte in der Kälte. Es gab keinen Platz, an dem er sich verstecken konnte. Er bückte sich, jagte ein paar Vögel aus den Nestern und aß, weil es nichts anderes gab, den glibbrigen Inhalt von warmen Eiern. In zwei Eiern waren undeutlich erkennbar kleine Vögel. Er ließ sie fluchend fallen und wischte sich, als sein Magen nicht mehr knurrte, die Hände am triefenden Gras ab.

„Gebraten und gekocht sind sie besser“, sagte er und schüttelte sich.

Entweder waren das Mondlicht heller und die Luft klarer geworden, oder Blackys Augen hatten sich besser an die Dunkelheit gewöhnt. Er sah jetzt genauer, daß der südliche Hang nicht steil abfiel, sondern aus einer grasbewachsenen schrägen Fläche bestand.

Blacky nickte sich selbst zu und versuchte, weil er nichts Vernünftigeres tun konnte, über das rutschige Gras abzuentern. Er ließ sich Zeit und setzte sich immer dann, wenn er auszurutschen drohte, auf einen Felsen, einen Stein oder ins Gras.

Auf diese Weise erreichte er schließlich, als es zu dämmern anfing, den Fuß des riesigen Hanges. Erst als er sich umdrehte und in die Höhe schaute, sah er, daß kaum weniger als tausend Fuß entfernt jene felsendurchsetzte Kante mit dem grauen Himmel verschmolz, über die er sich nach unten gewagt hatte.

Hinter ihm, drei Kabellängen entfernt, lief die Brandung auf den dunklen Strand.

Blacky stand inmitten großer Felsbrocken, mehreren Wällen aus Treibgut aller Art, zwischen unkenntlichen Trümmern und den gespenstischen Formen der weißen Holzteile, die ihre gekrümmten, entrindeten Äste salzverkrustet nach allen Richtungen streckten. Tangfäden hingen daran, und an vielen Stellen zeigte das Tageslicht die getrockneten Kadaver und Gerippe von Vögeln.

Blackys Augen tränten. Seine Nase juckte, und ab und zu stieß er ein gewaltiges Niesen aus. Als er an seine Stirn faßte, merkte er, daß sie glühend heiß war. Schmerz und Schwäche saßen in allen Gelenken, und auch der kalte Wind, der durch die Öffnungen der salzstarren Kleidung fuhr, half nicht gegen die Hitzewellen. Das Leder der Stiefel war von der Nässe und dem Salz gezeichnet, blieb naß und starr und schnürte die Füße ein.

„Krank“, murmelte Blacky und schleppte sich den Strand entlang auf der Suche nach einem Schlupfwinkel oder einem Fund, der ihm vielleicht weiterhalf.

Eine Gruppe Kormorane stürzte sich wie auf Befehl von einer tiefliegenden Felsengalerie, schwebte krächzend über den einsamen Seemann dahin und flog aufs Meer hinaus.

„Ich brauche ein Feuer. Mit viel Rauch“, sagte er und schaute sich suchend um. Holz gab es reichlich, aber als er in seinen Taschen kramte, gab es auch dort nichts zu entdecken, was ihm weiterhalf. Im Stiefelschaft steckte nur noch die Schneide des Messers. Der Griff war abgebrochen und verschwunden. Mit den Münzen, die er fand, konnte er sich hier nichts kaufen.

Im Gerümpel, das seit vielen Jahren an den Strand geschleudert worden war, sah er viele große Knochen, Holz in allen Größen und Formen, Tang und trockene Algen, Fischgräten und einen Fetzen moderiges Segeltuch. Das Fieber schüttelte ihn, während er zwischen den Felsblöcken herumstolperte und den Blick nicht vom Boden nahm.

„Muß einen Unterstand bauen“, murmelte er. „Wie war das, mit dem Feuer?“

Feuerstein und Schwamm – die waren an Bord. Dumpf erinnerte er sich, daß man Glut auch mit einem Stock erzeugen konnte, der schnell in einem anderen Holzstück bewegt werden mußte. Jetzt hatte er die Stelle erreicht, an der sich wieder senkrechte Felsen aus dem grünen Hang in die Höhe schoben. Mit einem Ast, den er als Gehstock benutzte, stemmte er sich am Rand des Vogelfelsens hinauf und wich den langen Wasserstrahlen aus, die über die glattgewaschenen Felsen sprudelten.

Tausende Vögel saßen auf den winzigen Vorsprüngen der Felsen. Er hatte sich bereits an die Tiere gewöhnt, die unablässig aufflogen und zurückkehrten, sich zankten und ihre Jungen fütterten oder auf den Eiern in den harten Nestern hockten. Ständig war die Luft voller Flügelschlagen und Geschrei aus unzähligen Kehlen.

Auf halber Höhe entdeckte Blacky eine winzige Höhle im ausgewaschenen Tuffstein. Sie war besetzt von rund zwei Dutzend Vögeln. Blacky verjagte sie mit dem Stock, scharrte den dreckigen Sand und die Reste von Eierschalen und Federn so gut er konnte zusammen und kippte alles aus dem Eingang. Die wütenden Vögel flatterten eine Weile um die Höhle herum, die zehn Fuß tief war und vier oder fünf Fuß an der höchsten Stelle maß.

„Besser als gar nichts“, murmelte Blacky und warf, nicht besonders gut gezielt und kraftlos, mit Steinen nach den aufdringlichen Vögeln. Sie glotzten ihn an und gaben es schließlich auf, nachdem er einige mit dem Stock erschlagen hatte.

Der Unterschlupf war windgeschützt und trocken.

Aber das war auch schon alles. Es gab kein Feuer, nichts Eßbares zwischen die Zähne – und keinerlei Hoffnung darauf, daß die Schebecke auftauchte, um ihn abzuholen.

Blacky kauerte sich im hintersten Teil der Höhle zusammen, fror und schwitzte abwechselnd und fiel in einen kurzen, unruhigen Schlaf.

4.

Dan O’Flynn wies zu der Silhouette der kleinen Insel, die wie ein spitzes Dreieck recht voraus aufragte.

„Nolsö liegt voraus, Sir.“

„Das heißt, daß an Steuerbord Thorshavn liegen muß. Die Färöer sind Fischer. Warum sehe ich keine Fischerboote?“

Der Seewolf warf Dan einen fragenden Blick zu. Sie standen auf dem Vordeck der Schebecke und hatten in den vergangenen Stunden das gleiche getan wie seit Tagesbeginn. Die Oberfläche des Meeres und jedes Stück Küste, das sich in den Spektiven zeigte, war abgesucht worden. Jetzt segelte die Schebecke mit raumen Winden auf die offene Bucht zu, die sich allmählich hinter den Felsvorsprüngen hervorschob.

In den Karten standen unterschiedliche Namen: Thorshavn, Thorshaven und Torshafen. Erst, als die Crew die grasgedeckten Dächer am Nordkap der kleinen Insel voraus entdeckten, sahen sie an Steuerbord auch die Häuser, die sich wie Klötze auf den Stufen einer Treppe über dem Wasser erhoben. In der Bucht ruderten und segelten Fischer. Schon seit einer Stunde strahlte die Sonne durch riesige Löcher in den Wolken, das Meer war ruhiger.

„Wahrschau!“ ertönte es vom Achterdeck. „Thorshavn Steuerbord voraus.“

„Wir laufen ein“, rief Hasard zurück. „Klar darauf zuhalten.“

„Aye, aye, Sir.“

Nils Larsen erschien auf dem Vorschiff und setzte zu einer längeren Erklärung an. Er hatte in Skagen offensichtlich gut zugehört.

„Eine Landzunge, Tinganes, teilt den Hafen in zwei Teile. Hier gab es in der Wikingerzeit das Thing, den Beratungsplatz. Daß die Inseln zu Dänemark gehören und von dort ausgebeutet werden, dürft ihr nur hier laut sagen, aber auch nur, wenn keine Uniformen zu sehen sind. Es dürfen keine anderen Handelsschiffe anlegen als dänische.“

„Die Häuser sehen nicht gerade ärmlich aus“, meinte Dan. „Sie kleben alle dicht beieinander.“

„Keine Siedlung ist weit im Inneren einer Insel zu finden. Keiner hat es weit bis zum Meer“, sagte Nils. „Die Färinger sind sehr fromm. Sie haben, berichtet man, an zweihundertachtzig Tagen im Jahr Regen. Auf allen Inseln gibt es zwischen viertausend und fünftausend Färinger, die mit niemandem handeln und keine eigenen Unternehmungen aufziehen dürfen. Wir werden es nicht leicht haben. Nicht einmal einen Pub oder einen Krug werden wir finden.“

„Das alles klingt nicht so, als wären es glückliche Inseln“, brummte der Seewolf. „Trotzdem gehen wir an Land. Wir haben keine andere Wahl.“

„Sie jagen die vielen Vögel. Na ja, eine Jagd ist es nicht gerade“, meinte Nils und grinste. „Sie fangen, je nach Jahreszeit, wahre Unmengen von Vögeln. Gegen die Federn tauschen sie beim dänischen Monopolhandel Salz und Zucker, Mehl, Branntwein und alles andere ein. Sie sind große Esser von Vögeln und Vogeleiern.“

„Nicht mein Geschmack“, murmelte Hasard.

Die Segel waren getrimmt worden. Die Seewölfe winkten den wenigen Fischern zu, die sich so weit hinausgewagt hatten. Die Boote dümpelten in der Dünung. Durch den engen Fjord zwischen Thorshavn und Eidi pfiff kurz ein kalter Wind hindurch, der die Schebecke weit nach Backbord überlegen ließ. Die Segel killten wenige Augenblicke, das Schiff nahm mehr Fahrt auf und glitt auf die Bucht zu.

Die Inseln und die Inselteile staffelten sich als Kulissen. Je näher sie waren, desto dunkler schienen sie. Bis zum Horizont wurden sie grauer und heller, bis sie mit den Wolken und den Regenschauern an der Kimm verschmolzen. Jeder Sonnenstrahl, der selten genug diese Felsenlandschaft beleuchtete, schien die satten Farben neu zu erschaffen. Es war und blieb ungemütlich kalt, und der nächste Regenguß stand kurz bevor.

„Sven und Nils, ihr müßt übersetzen“, ordnete der Seewolf an.

Die eigene Flagge flatterte an der Besangaffel, die englischen Farben waren unübersehbar.

„Selbstverständlich, Sir. Hoffentlich sind sie ein wenig hilfreich.“

„Beleidigen wir sie, wenn wir ihnen Geld anbieten?“ wollte Dan wissen.

Der Däne lachte laut.

„Ganz sicher nicht“, erwiderte er.

Die Fischer starrten zu dem schlanken, schnellen Schiff und ließen ihre Netze aus den Händen fallen. Daß die Luft nahezu an jedem Stück Felsenküste voller Seevögel war, daran hatten sich die Seewölfe schon gewöhnt. Sie fluchten nur, wenn die Biester ihren Kot auf die Planken oder in die Leinwand fallen ließen.

„Klar zum Anlegemanöver!“

„Wurfleinen klar!“

„Großsegel fieren!“ rief Ben Brighton.

Im Bereich des Hafens kräuselte ein schralender Wind die winzigen Wellen. An den wenigen Stegen lagen Fischerboote. Aus kleinen Löchern in den Dächern, auf denen sogar weidende Schafe zu sehen waren, quoll grauer Rauch in die Höhe.

Einige Männer und Kinder rannten auf die Stelle zu, an der sie das fremde Schiff erwarteten. Der Rudergänger fuhr ein gutes, ruhiges Manöver, das die Schebecke mit der Backbordseite an den Steg brachte, der niedriger lag als das Schanzkleid der Kuhl.

Im Bug stand Nils Larsen und erklärte den blonden Fischern, in welcher Notlage sie sich befanden. Auf dem achteren Grätingsdeck übersetzte Sven Nyberg, was Ben Brighton erklären wollte. Die Belegtaue wurden angezurrt und knirschten an den Pollern, die aus wuchtigen Treibholzstämmen bestanden.

Ein breitschultriger Mann mit langem, blondem Haar und einem riesigen Wikingerbart stapfte über die ächzenden Bretter.

„Ihr wollt keinen Handel treiben?“ dröhnte er.

Die beiden Dänen, Ben Brighton, Hasard und Dan O’Flynn enterten den Steg, bemühten sich, freundlich dreinzublicken und brachten Ordnung in die Fragen und Antworten.

Die Färinger erfuhren, daß die Schebecke ein englisches Schiff war, auf dem Weg nach England, und daß sie die Hilfe von ortskundigen Fischern brauchten. Die Seewölfe wollten auch ein Boot vorübergehend mieten, bis die beiden Kameraden gefunden waren – oder deren Leichen.

Ein paar Boote voller neugieriger Fischer glitten heran. Über hölzerne Treppen und breite Pfade stolperten Färinger zum Hafen hinunter. Ein Dutzend Stadtbewohner umstanden das Schiff und redeten wild durcheinander. Die beiden Dänen hatten Schwierigkeiten, den rauhen Dialekt der Insulaner zu verstehen.

„Schafbauern und Fischer, Vogelfänger und Eiersucher“, sagte Al Conroy zu seinem Nachbarn. Er und Batuti hockten auf dem verschnürten Geschützrohr und warteten auf den nächsten Regen.

„Du hast recht. Es sind arme Leute. Schau ihre Füße an. Ihnen müssen schon alle Zehen abgefroren sein.“

Es war wenig Leder zu sehen. Schaffell in allen Arten diente als Material für die Kleidung der meisten Männer.

Nils wandte sich an Hasard. „Sigurd Simonsen will wissen, ob wir sofort wieder ablegen und weitersuchen wollen?“

„Wenn er oder ein anderer als guter Lotse an Bord kommt, suchen wir sofort weiter“, antwortete der Seewolf, ohne zu zögern. „Und kläre die Frage, ob sie uns ein Boot leihen.“

Ein Teil des Hafens bestand aus einer Mole aus Bruchstein, alt und verwittert und kunstlos aufeinandergetürmt. Der nächste Sturm konnte sie auseinanderreißen. Dreißig Fuß breit war eine Art Straße, an der man den Versuch erkennen konnte, sie mit einem Steinpflaster zu versehen.

Dahinter stand eine Zeile schmalbrüstiger Häuser mit kleinen Fenstern, schmalen Türen und Grasdächern. Die Fronten waren zusammengesetzt aus unzähligen unregelmäßig geformten Brettern. Sie waren aus Treibholz gesägt worden und trugen Reste von Kalkanstrich.

Auf diesem Platz, zwischen Tauwerk, Hölzern, Fischkörben und Netzen, versammelten sich mehr und mehr Färinger.

„Sie sagen von sich selbst, daß sie halb Mensch und halb Fisch seien“, erklärte Sven halblaut. „Sie helfen uns. Dort kommt das Boot. Sir, hole deine Schiffskasse.“

„Gut. Sofort.“

Hasard musterte das Fischerboot, das sie in den nächsten Stunden als Pinasse benutzen würden. Es sah tüchtig aus, schwer und mit scharfem Bug, vier Riemen und einer langen Pinne. Die Zwillinge liefen zum Heck, um die Leine zu übernehmen.

Nach kurzem Nachdenken sagte Hasard zu Sven: „Erkläre den Fischern, daß sie für jeden Tag, den sie nach Blacky und Bill suchen, eine halbe Krone erhalten. Wer einen der beiden findet, empfängt zehn Kronen in Gold. Und wir brauchen einen oder zwei Lotsen.“

Nachdem Sven Nyberg übersetzt hatte, hob Sigurd Simonsen den Arm und erklärte: „Ich komme mit. Die Ebbe setzt gleich ein. Wir werden schnell im Norden sein.“

Er erklärte weiter: „Ich hole nur noch mein Zeug. Sagt den Fischern, daß das Zeichen zum Aufhören ein Schuß aus eurer Kanone ist. Man hört das Echo weit genug.“

„Ist klar, Sigurd.“

Der Kutscher und Mac Pellew ließen sich erklären, wo sie einen Teil des Frischwasservorrates erneuern konnten, ließen sich von einem halben Dutzend Arwenacks helfen und schleppten leere Fässer von Bord.

Nils Larsen beobachtete vom Steg aus, wie schließlich die Neugierde der Fischer siegte. Er schloß daraus, ohne nachzufragen, daß in Thorshavn nicht gerade viele Schiffe anlegten, schon gar nicht eine schlanke, große Schebecke, die in diesen Gewässern nahezu unbekannt sein mußte. Aus den verschiedenen Richtungen pullten und segelten die Fischer auf die Landzunge im Hafen zu.

Sven winkte und erklärte laut: „Hier, der Fischer Siltala will auch mit. Er sagt, er kenne die Strömungen und die Küsten der Nordinseln.“

„Nur an Bord mit ihm!“ rief Ed Carberry. „Gebt ihm ein Bier. Er sieht so verdammt nüchtern aus.“

Die Färinger hatten verstanden, daß die Fremden nicht zu handeln beabsichtigten. Vielleicht, sagten sie sich, ging unter der Hand etwas, wenn der dänische Amtmann nichts sah. Sie staunten die Seefahrer an und wunderten sich über die dreieckigen Segel und den ausgezeichneten Zustand des Schiffes.

Ein alter, zahnloser Mann humpelte heran und zog die Schaffellmütze über die Ohren. Old Donegal streckte die Hand aus und zog ihn an Bord.

„Frage ihn, ob er um die Färöer herum alles kennt. Alt genug ist er ja!“ rief der „Admiral“ dem Dänen zu.

„Nicht älter als du, sagt er“, wurde ihm übersetzt. „Er fischt seit dreiunddreißig Jahren hier um die Inseln.“

„Dann kennt er sie“, stellte Old Donegal fest. „Los, beeilt euch. Bald haben wir kein Tageslicht mehr. Und das mit dem einzelnen Schuß halte ich auch nicht für besonders geistreich.“

Hasard sprang auf die Kuhl hinunter und fragte sofort: „Warum nicht, Old Donegal?“

„Weil wir als Signal für Bill und Blacky schießen müssen. Das werden sie hören“, sagte der Alte aufgeregt. „Wenn sie noch leben.“

„Einverstanden. Wenn es ein paar Kronen mehr kostet, was soll’s! Aber wir müssen ablegen, Freunde.“

Sven Nyberg verhandelte mit dem Fischer, während das Boot mit zwei Leinen am Heck der Schebecke belegt wurde. Die Riemen lagen schon auf dem Grätingsdeck.

„Alles bereit?“ rief Hasard. „Klar zum Ablegen, Freunde?“

„Noch nicht.“

Die Wolken hatten sich zusammengezogen, aber der Wind blieb unverändert. Die Wasserfässer wurden unter Deck gebracht und festgezurrt. Mit langen Schritten stürmte Sigurd Simonsen vor den Häusern auf den Steg hinauf und zum Schiff. Auch er trug schwere, einfach zusammengenähte Kleidung aus verschiedenfarbigen Schaffellen.

„Ich bin bereit. Beeilt euch, dann erwischen wir den Ebbstrom zwischen Strömö und Österö!“

„Ich verstehe gar nichts“, brummte Piet Straaten und stellte sich ans Ruder.

„Leinen los und ein!“ rief Hasard.

Alle Mann waren an Bord. Die Schoten bekamen lose, die Rahruten schwangen herum. Mit den Riemen stießen die Seewölfe die Schebecke vom Steg ab, das Schiff schwang mit dem Bug schneller herum und schob sich in den Wind. Die Achterleine, als Spring gefahren, klatschte ins Wasser und rutschte über das Fischerboot, das gegen die Poller und dann gegen den Heckspiegel stieß.

„Achtern alles klar!“ rief Piet. „Der Lotse soll zu mir!“

„Und ein Sprachkundiger!“ rief Hasard.

Sigurd Simonsen, von Sven Nyberg begleitet, enterte aufs Grätingsdeck und versuchte, zu erklären, was er gemeint hatte. Wenn die Gezeiten wechselten, entstand zwischen den beiden größten und langgestreckten Inseln ein starker Sog, der jeden Gegenstand nach Norden riß, vorbei an den schrundigen Felsen und den Seevögelkolonien.

Setzte die Flut wieder ein, kippte der Strom, und mit großer Geschwindigkeit, aber in gefährlichem Fahrwasser in jedem Fall, wurden Schiffe und Boote, Treibgut und alles andere wieder nach Südsüdost transportiert. In den nächsten Stunden galt es, die Strömung nach Norden auszunutzen. Die Schebecke segelte einen weiten Schlag nach Osten, ging durch den Wind und auf Gegenkurs und näherte sich der schlundartigen Einfahrt des Fjordes, der nördlich von Thorhavn zwischen die beiden Inseln führte.

„Achtung“, übersetzte der Däne. „Nicht in diesen Fjord, sondern Steuerbord davon. Wir müssen zwischen den Inseln hindurch.“

„Aye, Fischer“, erwiderte Piet und legte das Ruder. „Wir kriegen Gegenwind, nicht wahr?“

„Sigurd sagt, daß der Wind zwischen den Inseln jetzt nicht mehr stark gegenwehen wird“, erklärte Sven.

„Auch gut.“

„Du sollst die Schebecke genau auf gleicher Entfernung zwischen beiden Ufern halten.“

„Ich versuch’s“, versicherte Piet.

Die Seewölfe standen vollzählig an Deck und beobachteten die Brandungszonen. Inzwischen spürten sie den Sog der Ebbströmung, die eine riesige Masse Wasser zwischen den Inseln nach Norden zog. Die Höhe der Wellen nahm ab, nur eine starke Dünung hob und senkte das Schiff und brach sich an Backbord und Steuerbord an den Felswänden. Fast ausnahmslos stiegen sie so steil an, daß es undenkbar schien, an ihnen hinaufklettern zu können. Schon gar nicht für einen halb ertrunkenen Seemann.

Piet bemühte sich, als der Trichter zwischen den langen Inseln schmaler wurde, die Schebecke im sicheren Fahrwasser zu halten. Die Entfernung betrug nach beiden Seiten mehrere Kabellängen.

„Sven! Frage unseren Lotsen, ob es Riffe gibt oder anderes übles Zeug, das wir nicht sehen können.“

„Nein“, lautete die Antwort. „Du brauchst nur auf die Ufer zu achten.“

„Aye, aye.“

Bis zum Einbruch der Dunkelheit waren es mehr als drei Stunden. Über den Himmel, der sich im breiten Spalt zwischen den Felsen zeigte, zogen in bedächtiger Langsamkeit schwere Regenwolken. Achterlich kam dicker Nebel auf und versperrte die Sicht auf den Eingang des Fjordes. Das Fischerboot hing an straffer Vorleine und schaukelte auf und nieder.

„Frage ihn, ob es hier im Norden einen sicheren Ankerplatz gibt“, erkundigte sich Piet Straaten.

Dan O’Flynn schien seine Rechnungen fertig zu haben und wartete mit seiner Frage, bis Sigurd geantwortet hatte.

„Im Fjördur können wir vor Anker gehen, aber auch trockenfallen, wenn es sein muß.“

„Gut. Und jetzt frage ihn, ob ich recht habe. In einer Stunde haben wir in der Strömung elf Knoten hinter uns gebracht. Ich glaube nicht, daß ich mich irre.“

Der hünenhafte Nachkomme der Wikinger lachte, als ihm die Frage Dans übersetzt wurde.

„Die Strömungen werden bis zu zwölf Knoten schnell“, sagte Sven. „Das ist erstaunlich, aber die Wahrheit.“

In einer Geschwindigkeit, die tatsächlich verblüffend war, zogen die Felswände vorbei. Die Luft hallte wider von den unzähligen Vogelschreien. Vögel flatterten fast an jedem Abschnitt der Strecke zwischen dem Wasser und ihren Simsen, Nestern, Wohnhöhlen hin und her. Sie waren buchstäblich nicht zu zählen, es schienen Millionen zu sein.

„Zwölf Knoten“, staunte Piet Straaten. „Wenn einer der beiden in diese Strömung geraten ist, kann er bis Thorshavn getrieben worden sein.“

„Das ist richtig. Aber er würde es nicht überleben“, erklärte der Färinger.

Je weiter sie mit erheblicher Geschwindigkeit durchs Wasser jagten, desto mehr schwand das Tageslicht. Die Felswände von Österö und Strömö rückten einander näher, und der Fjord wurde zu einem dunklen Tunnel. Nichts zu sehen! Kein Zeichen von Blacky und Bill. Kein Feuer, kein Anlegesteg und nicht ein einziges Boot oder Schiff.

„Frage ihn, Sven, ob hier im Norden jemand wohnt. Ich habe Schafe gesehen“, fragte Piet Straaten nach einer weiteren halben Stunde, in der sie schweigend die bizarre Szenerie angestarrt hatten.

„Niemand lebt hier“, übersetzte Sven Nyberg. „Die Schafe werden mit Booten zu der einen oder anderen Insel gebracht. Aber auf den Nordinseln werden viele Vögel gefangen. In ein paar Tagen geht es wieder auf die Baßtölpel und ihre Eier.“

Dan fragte zurück: „Diese Vögel – ihr eßt sie? Gebraten? Oder was soll diese Vogelfängerei bringen?“

Die Seewölfe auf dem Grätingsdeck erfuhren, daß ein tüchtiger Färinger an einem Tag bis zu eintausend Vögel fing. Drei davon waren sein Essen in vierundzwanzig Stunden. Es gab Jahre, in denen vierhundertfünfzigtausend Vögel gefangen und getötet wurden. Trotzdem wurden die Kolonien der Vögel auf den Felsen nicht kleiner. Die Federn wurden gesammelt und nach Dänemark verschifft. Die Färinger nahmen sozusagen jedes zweite Ei aus den Gelegen, und damit die Schalen nicht brachen, wurden die Eier gleich auf den Klippen in Säcke aus Schaffelleder verstaut.

„Die Vögel nehmen sie aus“, übersetzte der Däne, nicht weniger verwundert als seine Zuhörer, während der Färinger völlig gleichmütig geblieben war. „Sie werden gebraten, eingesalzen, an der Luft getrocknet oder eingepökelt. Auch die Dänen essen sie gern.“

Baßtölpel und Lunde, Trottellummen oder Papageientaucher. Sogar das Fett der Vögel wurde als Brennöl für die vielen langen Nächte gebraucht. Zusammen mit den Schafen und den Fischen bedeuteten die Vögel die einzige Möglichkeit der Färinger, ihr Leben zu fristen und von den Dänen andere Waren einzutauschen. Sie wurden, und das war leicht zu erkennen, praktisch ausgebeutet.

„Und noch etwas“, erklärte der Färinger, und Sven übersetzte. „Alle Fischer suchen jetzt nach Bill und Blacky. Eine halbe Krone ist für sie viel Geld. Und sie haben untereinander verschiedene Verfahren, mit denen sie signalisieren.“

„Habe ich schon gehört“, brummte der Rudergänger.

Das Licht war schlechter geworden, und er hielt nach Backbord Ausschau. Bald sollte die Einfahrt nach Haldersvig zu sehen sein.

„Hvalvik kommt an Backbord“, sagte Dan nach kurzer Zeit. „Dort werden wir wohl anlegen.“

„Richtig. Haldersvig erreichen wir bei Tageslicht nicht mehr“, sagte Sigurd Simonsen.

Die beiden Namen bezeichneten an Backbord kleinere Buchten, also keine richtigen Fjorde, in denen vor Anker gegangen werden konnte. Bei allen Winden außer Sturzwinden oder Fallböen aus Osten würde die Schebecke ruhig liegen.

„Weiß das der alte Siltala auch, der Lotse vorn?“ erkundigte sich Piet Straaten.

„Selbstverständlich.“

Es war gut, zu wissen, daß rund einhundert Bootsbesatzungen nach Bill und Blacky suchten. Auch die Färinger an Bord waren überzeugt davon, daß die Suche im Norden stattfinden mußte. Nachdem ihnen Dan berichtet hatte, an welcher Stelle seiner Meinung nach die beiden über Bord gegangen waren, kam nur der Norden in Frage.

Bei Haldersvig auf Strömö, der größten Insel, im Norden von Österö, auf Kalsö, Kunö oder Viderö, vielleicht auch noch auf Fuglö oder Svinö – auf diesen Eilanden war die Suche sinnvoll.

Und dorthin waren auch die Fischer unterwegs. Falls Blacky und Bill überlebt hatten, konnten sie von den Klippen aus tagsüber die Boote und nachts die Lichter darauf sehen.

Paddy Rogers kümmerte sich um die Laternen am Heck, im Bug und mittschiffs. Für einen kurzen Augenblick strahlte die untergehende Sonne die Wolken über dem engen Fjord an. Die gesamte Landschaft wurde in ein dunkles, rotes Licht getaucht. Selbst der Nebel schien von innen zu glühen. Die gellenden Schreie der Raubmöwen wurden als Echos von den Felsen zurückgeworfen.

Al Conroys kleine Crew lud drei Culverinen und rammte statt eines Geschosses Sandsäcke in die Rohrmündungen. Mac Pellew versorgte die Männer an der Pinne und auf dem Grätingsdeck mit vollen Bierhumpen.

„Essen gibt es, wenn wir vor Anker gegangen sind“, versprach er. „Glaubt ihr nicht auch, daß die beiden ertrunken sind? Wir werden sie niemals mehr sehen.“

„Das glaube ich nicht“, versicherte der Seewolf, der sich einen Humpen nahm und den Niedergang aufenterte. „Wir bleiben hier, bis wir sie gefunden haben. Wie ich versprochen habe: lebendig oder tot.“

Piet Straaten nickte und konnte im nachlassenden Licht gerade noch die Einfahrt in die halbkreisförmige Bucht erkennen. Er drückte die Pinne nach Steuerbord. Die Schebecke, noch immer im Strömungssog, schwang langsam nach Backbord.

„Klar zum Ankern!“ rief Hasard zum Bug. Er wandte sich an Sven und den Färinger.

„Ist dort hinten in Hvalvik eine Siedlung?“

„Nein. Nur zwei Bauernhäuser hoch auf den Klippen. Man zieht die Boote mit Seilen und Flaschenzügen aus der Brandung.“

„Wird also eine ruhige Nacht werden“, brummte Hasard. „Klar zum Bergen der Segel!“

„Aye, aye, Sir.“

Während die Schebecke nach Backbord aus der Strömung glitt, scheinbar viel zu langsam, wurden die Schoten losgeschlagen, die Rahruten kippten langsam in die Waagerechte, und die Zwillinge mit Ferris Tucker befreiten den Anker aus seiner Verzurrung. In der Bucht herrschte ein schwacher Wirbel, der im Halbkreis entlang der Felsen drehte, hervorgerufen von der Ebbströmung im Fjord. Das Schiff steuerte die Mitte der Bucht an.

„Dort, bei dem schwarzen Spalt, Piet“, sagte Hasard und setzte das Spektiv ab. „Genügend vom Fels freihalten. Kann sein, daß sie mit toten Vögeln nach uns werfen.“

„Verstanden, Sir.“

Durch das stille, schwarze Wasser zog die Schebecke einen Viertelkreis. Mitten im Kielwasser glitt lautlos das Fischerboot. Mit einigen starken Ausschlägen des Ruders drehte Piet Straaten die Schebecke noch einmal, so daß der Bugspriet wieder ins freie Wasser hinaus wies, auf die gegenüberliegende Felswand zu.

„Fallen Anker!“

„Verstanden!“

Der Anker schlug schwer und klatschend ins Wasser. Die Trosse rauschte in das schwarze Wasser.

„Zweihundert Fuß!“ sang Hasard junior nach einer Weile aus. Und kurz darauf: „Und auf Grund.“

„Dreißig Fuß mehr lose!“ rief Ben Brighton.

Die geringe Strömung ließ die Schebecke auf die Felswand zudriften, das Ankertau straffte sich und stieg in einem flacheren Winkel tropfend aus dem Wasser. Dann ging ein kurzer, federnder Ruck durch das Schiff. Der Anker saß, das Tau wurde am Bug und mit mehreren doppelten Schlägen am Ankerspill zusätzlich belegt.

„Willst du eine Landleine ausbringen, Sir?“ erkundigte sich Dan und schaute zum Beiboot, das sich in den Lichtschein der Hecklaterne schob.

„Noch nicht nötig“, entschied der Seewolf. „In dieser Ruhe werden unsere Signale weit zu hören sein.“

Der Färinger sah Al Conroy mit glimmender Lunte hantieren und vollführte eine anerkennende Handbewegung.

Das Schiff wurde schnell und routiniert aufgeklart. Hasard gab Al Conroy das vereinbarte Signal. In Abständen von jeweils einem langen Atemzug dröhnten die drei Culverinen los. Das schwarze Wasser spiegelte die langen, rotgelben Stichflammen wider. Träge ringelte sich der graue Rauch an den Planken entlang und schräg in die Höhe.

Der Lärm war gewaltig. Die Klüfte des Fjords verstärkten ihn und trugen seine Echos bis weit in den Norden und über die Kanten der Inselwände hinauf. Ein womöglich noch lauterer Schrei aus aber Tausenden Vogelkehlen war die unmittelbare Antwort.

Hasard stemmte die Fäuste in die Seiten und nickte. Die Schebecke bildete, zusammen mit den Lichtern und dem Spiegelbild in der pechschwarzen Bucht, eine Insel des Lebens und der Bewegungen zwischen den nassen Felsmauern.

„Das war laut und deutlich genug“, sagte er. „Wenn sie hier irgendwo sind, wissen sie, daß wir suchen.“

„Stimmt“, pflichtete ihm Dan O’Flynn bei. „Morgen suchen wir hier alle Klippen ab. Und die Färinger helfen uns.“

„Beide haben uns viel erzählt.“ Piet Straaten rieb sich die klammen Finger und laschte die Pinne fest. „Habt ihr etwas gemerkt?“

„Ja“, sagte Sven Nyberg und schlug dem Färinger auf die Schulter. „Sigurd wartet auch schon seit Stunden auf den nächsten Regen.“

„Regen oder nicht. Wir liegen gut“, antwortete Hasard. „Wir gehen Wache, und ich rieche schon, was unsere Meisterköche brutzeln. Es sind hoffentlich keine Lummen oder Papageientaucher.“

„Es riecht besser!“ rief Dan und enterte zur Kuhl ab.

Piet und Sigurd holten das Fischerboot dichter heran und belegten es an Steuerbord achtern. Die Ruhe in der weiten Bucht nahm zu, weil nach Einbruch der Dunkelheit die Vögel in ihren Nistlöchern sitzenblieben. Hin und wieder sprang ein großer Fisch mit scharfem Klatschen aus dem Wasser. Leise orgelte der Wind ganz weit oben auf den Hochflächen. Die Seewölfecrew klarte das Deck auf, die Wache zog an ihre Plätze.

In der Kombüse klapperten Pfannen und Töpfe. Der Seewolf setzte sich neben Ben Brighton und Sigurd auf die Brüstung des Schanzkleides, hob den Humpen an die Lippen und genoß einen Augenblick lang mit geschlossenen Augen die Ruhe rundum.

„Ich wünschte, ich wüßte mehr“, sagte er besorgt. „Ich glaube inzwischen auch nicht mehr recht daran, daß sie noch leben.“

„Es sind knochenharte Burschen“, erwiderte der Erste ebenso besorgt. „Und sie können auch schwimmen. An Land werden sie sich zu helfen wissen.“

Hasard nickte schweigend.

Auch Ben Brighton wußte, daß der Kapitän wahrscheinlich die Wahrheit gesprochen hatte.

5.

Ein höllisches Fieber hatte Blacky gepackt. Auf dem Boden der winzigen Höhle aus Felsen und grobem Sand zitterte und zuckte sein Körper. Die Augen waren zugeschwollen, die Haut schien zu glühen. Kälteschauer und Hitzewellen rasten durch seine Arme und Beine. Gegen Nachmittag wachte Blacky auf, fühlte sich zerschlagen, hungrig und durstig. Er kroch aus der Spalte, blinzelte im viel zu grellen Licht und tastete sich zu dem Rinnsal, das über die Felsnase plätscherte.

„Ironman ist krank“, murmelte er lallend. Er erkannte seine eigene Stimme nicht wieder.

Er trank aus den hohlen, zusammengelegten Handflächen das eiskalte Wasser in sich hinein. Als er versuchte, sein heißes Gesicht zu kühlen, stöhnte er vor Schmerzen. Er versuchte, einen Vogel zu packen, aber das Tier flatterte mühelos in Sicherheit.

„Vielleicht findet Ironman etwas“, keuchte Blacky und schleppte sich, eine Hand am Fels, zum Strand hinunter. Immer wieder knickten seine Knie ein. Er hatte das halb zerstörte Messer herausziehen können und suchte nach einem Verwendungszweck.

Er wollte ein Feuer entfachen, ein Signal setzen, sich wärmen und einen dieser verdammten Vögel braten. Mehr nicht. Dreimal stolperte er vor Schwäche und zog sich schließlich am Ast eines angetriebenen Baumstammes hoch. Schwer lehnte er sich darauf. Seine entzündeten Augen suchten in dem ineinander verfilzten Wirrwarr, das sich viele Schritte breit über Sand, Geröll und Felstrümmer erstreckte, nach etwas Brauchbarem.

„Nichts. Was soll auch in dieser verdammten, gottverlassenen Gegend sein“, murmelte er und zog frierend die Schultern hoch.

Er zog einen Stock aus dem Gewirr, der noch nicht alt war und daher etwas biegsam. Vor ein paar Stunden hatte er Takelgarn aus dem Saum der Segeltuchjacke herausgezogen. Auch ein annähernd trockenes Brett fand sich. Irgend jemand hatte Blacky einmal gezeigt, wie man es anstellte, im Holz bohrend eine Flamme hervorzubringen. Er glaubte nicht, daß er es schaffte, aber er wollte nicht sterben.

Immer wieder hatte er aufs Meer hinausgestarrt, bis ihm die Augen tränten.

Die einzige Bewegung, die er sah, waren die Wellen und die Brandung und ab und zu der dicke Nebel, der kam und ebenso plötzlich wieder aufgelöst wurde.

Er war völlig allein, aber er zwang sich, nichts zu vergessen, was ihn zu retten vermochte. Solange er lebte, konnte er etwas gegen das Sterben tun. Es gab genug Berichte über Schiffbrüchige auf einer einsamen Insel. Diejenigen, die überlebt hatten, konnten viel erzählen.

Er, Blacky Ironman, wollte auch zu den Männern gehören, die viel zu berichten hatten. Daß sich an Bord der Schebecke ebenfalls Überlebende eines solchen Abenteuers befanden, hatte er im Fieber vergessen.

Blacky wurde jedesmal, wenn er sich bückte, halb ohnmächtig. Kreise und wirre Punkte wirbelten vor seinen Augen. Er fand im Schwemmgut einen halben Tontopf, den er in der Brandung mit Sand sauber putzte und scheuerte.

Ächzend und stöhnend, mit weichen Knien, trug er seine weiteren Schätze zusammen. Trockenes Holz, die losen Federn, die er aus den dürren Vogelbälgen zupfte. Er brachte es fertig, alle seine Funde bis zu seinem Felsspalt zu schleppen. Dort warf ihn ein neuer, schlimmerer Fieberanfall in den Sand.

Bill sagte sich grimmig, daß er in dieser Nacht einen Schafsbraten haben würde.

Er war fest entschlossen, ein möglichst junges Tier zu fangen. Das Salz, diese Sorge hatte er nicht, gab es reichlich im Seewasser.

Jetzt, etwa eineinhalb Stunden vor Sonnenuntergang, schob er mit einem feuchten Ast die Asche und die halb verbrannten und angesengten Holzteile zusammen. Der Aschehaufen am Felsblock war mehr als kniehoch.

Unter der Asche befand sich reichlich Glut. Das Feuer hatte sogar einen stundenlangen Regenguß ausgehalten.

„Aber keiner hat die Flammen und den Rauch gesehen“, murmelte Bill.

Eigentlich war es kein Wunder. Bill war sicher, irgendwo im Norden angetrieben zu sein. Im Süden waren die Inseln wohl bewohnt. Zumindest nicht so leer wie hier. Nicht einmal der halbzerfallene Unterstand eines Fischers befand sich auf dieser verdammten Insel. Er, Bill, wußte nicht einmal, wie sie hieß.

Das trockene Holz fing schnell Feuer. Bill schichtete dünne und dicke Äste und Stämme darauf und bemerkte, daß er dieses riesige Feuer noch tagelang unterhalten konnte. Dann allerdings würde der Strand ziemlich aufgeklart sein.

Während er, zwar mit klirrendem Magen, schnell und geschickt arbeitete, starrte er einmal zu den Schafen hinauf, die seinem Treiben bewegungslos zusahen, dann wieder richtete er seinen Blick auf die See und zu den schemenhaft sichtbaren Inseln im Süden, die wie sagenhafte Wesen aus dem Meer aufstiegen und meist in Nebel oder Regen gehüllt waren.

Das Feuer loderte hoch, und je mehr Tang und Algenreste er darauf warf, desto dicker und auffallender wurde der Rauch, der sich zunächst fast senkrecht in die Höhe ringelte. Am oberen Ende des Hanges, dort, wo der Wind über die Kanten der Hochfläche pfiff, wirbelte der Rauch nach Osten.

Bill lehnte ein Dutzend wuchtige Stammabbrüche gegen das dünnere Holz und sah zu, wie das Feuer nach ihnen griff. Das Knistern des Holzes und das summende Brausen der Flammen gefielen ihm. Hitze und Glut hatten inzwischen auch seine Kleidung samt der Stiefel leidlich getrocknet.

„Und jetzt – der Braten“, versprach er sich selbst und suchte ein paar handliche Knüppel. Die Schneide des Messers hatte er schon an einem Stein scharf gewetzt.

Ohne große Eile kletterte er den Hang hinauf. Bewußt ging er nicht auf die kleine Herde zu, sondern erreichte schließlich die Hochfläche an einer ganz anderen Stelle.

Gelang es ihm, auch nur ein Schaf über die Kante zu treiben, war es seine sichere Beute. Er bückte sich und hob einen kantigen Stein aus dem Gras.

„Wartet nur, ihr lieben Wolltiere“, sagte er.

Knapp eine Stunde blieb ihm noch. Er ging in einem weiten Bogen, sorgfältig den Felsbrocken, Einschnitten und Gräben ausweichend, von hinten auf die neun Schafe zu und mußte grinsen, weil sich die Tiere so drehten und drängelten, daß sie ihn stets im Auge behielten.

Bill hatte es auf ein jüngeres Tier abgesehen, das in seiner Wolle gut genährt aussah und irgendwie sauber gewaschen wirkte. Als er glaubte, richtig zu stehen, lief er schreiend auf die Schafe zu und blieb stehen, als sie in drei Richtungen davonsprangen. Das Tier, das er ausgespäht hatte, lief nach rechts.

„Genau dorthin, wo ich dich haben will!“ brüllte er und zielte, bevor er den Stein schleuderte. Das Glück war wieder einmal auf seiner Seite.

Der Stein traf das Schaf am Kopf und warf es zu Boden. Das Tier überschlug sich und war taumelnd wieder auf den Beinen, als Bill darauf zurannte, über einen Graben sprang und den Knüppel schwang. Noch ehe das Schaf in die andere Richtung stolpern konnte, traf er es mit dem Holz, schlug, so hart er konnte, ein zweites Mal zu und ließ den Knüppel fallen. Das Tier kippte um, keilte mit den Läufen, und mit einem schnellen Schnitt durch die Kehle tötete Bill das Schaf.

Er packte es nach einer Weile an den Hinterbeinen, warf es sich über die Schulter und stieg zu dem Feuer ab, das den größten Teil des Hanges in flackerndes rotes Licht tauchte und sich in den ufernahen Wellen spiegelte.

„Na also, das Essen ist gesichert. Habe schon gedacht“, sagte er zufrieden, „ich müßte die Vögel rupfen und braten.“

Bill schleppte seine Beute bis an eine Stelle, an der er bequem hantieren konnte. Er versuchte, nur mit dem Messer, dem toten Schaf das Fell abzuziehen, hackte die Läufe ab und weidete, so gut er es verstand, das Tier aus. Schließlich war er mit seiner Arbeit einigermaßen zufrieden und spießte die Stücke aus Knochen und Fleisch auf zugespitzte Holzstücke. Er rammte sie in den Boden und steckte sie zwischen Steine, so nahe der Glut wie möglich.

Mit spitzen Fingern packte er die Eingeweide, legte sie auf das blutige Fell und schleppte es zum Wasser hinunter. Er warf das Bündel im hohen Bogen in die Brandung, schöpfte Wasser in den zerbeulten Kessel – die Löcher hatte er mit Holzsplittern abgedichtet – und setzte sich schließlich ruhig in die Nähe des Feuers.

Das Fett tropfte in die Glut und verbrannte zischend und rauchend. Je länger Bill zusah, wie sich das Fleisch bräunte, desto lauter knurrte sein Magen. Er spritzte ständig Seewasser über das Fleisch und sah, wie es verdampfte und an einigen Stellen feine Salzkristalle zurückließ. Ab und zu drehte er die Stücke, und als er einmal zum Hang hinaufschaute, entdeckte er die Augenpaare der Schafe. Sie leuchteten durch die Dunkelheit wie die Augen von hungrigen Raubtieren.

Mit untergeschlagenen Beinen saß er im Sand und fühlte sich nicht nur krank, sondern halbtot. Aber als er die Stelle anschaute, wo sich das Ende des Stockes im Brett drehte, konnte er auch einen winzigen Glutfleck und dünnen Rauch sehen.

„Geht also doch – und jetzt?“

Er schwankte vor und zurück, bis sein Kopf gegen den Fels schlug. Blacky bewegte seinen Arm, ohne recht zu wissen, was er tat. Die Glut wurde stärker und größer, Moos und Federn begannen stinkend zu glimmen und zu flackern.

Blacky murmelte etwas. In seinem Schädel dröhnten Glocken. Er kippte nach vorn und schob sein Feuerbesteck zur Seite. Ein Holzhaufen fiel um. Während „Eisenmann“ Blackys Körper vom Fieberanfall geschüttelt wurde, brannten zuerst die dünnen Hölzer, dann der Ärmel der Segeltuchjacke und schließlich ein paar dicke Holzstücke.

Nach einigen Atemzügen – oder waren es ein paar Stunden – kam Blacky wieder zu sich. Er glaubte zu träumen, als er zwei Fuß vor seinen Augen die spitzen Flammen sah und auf der Haut wieder die Hitze spürte. Ein Hustenanfall hatte ihn aufgeweckt. Er kroch von der Flamme weg und atmete noch immer den bitteren Rauch ein, der seine Augen tränen ließ.

„Feuer“, stöhnte er und begriff. „Endlich!“

Er lag neben seiner Höhle, und ein Teil des Holzvorrates brannte wirklich. Blacky stützte sich auf Ellbogen und Knie und versuchte, aufzustehen. Er verstand, daß er halbtot war. Seinen halbzerbrochenen Krug hatte er umgeworfen.

Als er ihn packte und zum Wasserrinnsal stolperte, scheuchte er die Vögel auf, die seinen Weg mit Geschrei begleiteten. Jeder Laut, jedes Geräusch verursachten in seinem Schädel stechende Schmerzen.

Blacky ließ Wasser in den Napf rinnen, trank gierig und zerschnitt sich die Lippen an den scharfen Kanten. Als er über sein Haar strich, rieselte grauer Staub herunter. Seine Nase fühlte sich geschwollen an. Er hatte also nicht einmal gerochen, daß sein Haar angesengt war.

Den Hunger spürte er auch nicht mehr, aber von Stunde zu Stunde wurde er schwächer. Er riß einen Vogel aus einer Spalte, tastete im Nest herum und packte ein Ei, das zwischen seinen Fingern knackte.

„Es gibt nichts anderes“, brummte er und würgte das Innere von vier Vogeleiern herunter, bis es ihm davor grauste. Wieder schüttete er eiskaltes Wasser in seine Kehle und schüttelte sich.

Er dachte an das Feuer und daran, wie leicht es ausgehen konnte. Im ungewohnten flackernden Licht torkelte er zum Strand und sammelte soviel Treibholz auf, wie er tragen konnte. Den halben Krug schob er in sein Hemd, das zum größten Teil aus Brandlöchern bestand.

Noch während er im Zickzack auf das Licht zukletterte, fielen die ersten Tropfen. Er nahm noch einmal seine Kraft zusammen und trug das Holz bis vor den Eingang zum Höhlenspalt. So vorsichtig wie möglich schob er die wenige Glut und die brennenden Holzstücke halb im Eingang der Höhle zusammen und baute einen Kegel aus Holz um das Feuer, während der Regen auf seine Schultern und seinen Rücken prasselte.

Er kroch am Feuer vorbei in den Schutz des Unterschlupfes. Die Wärme drang in den klammen, feuchten Felsspalt.

Als er am Feuer vorbeiblickte, sah er die Reste seiner Jacke. Es war nicht viel mehr als ein halber Ärmel übriggeblieben.

Der Regen fiel fast senkrecht. Nur wenige Tropfen zischten ins Feuer. Das Wasser, das sich an der Felswand niederschlug und in zahllosen kleinen Rinnsalen sammelte, lief als dicker Bach seitlich am Spalt vorbei und hinunter in die Richtung des Strandes.

Blacky saß so nahe an der Hitzequelle, wie es möglich war, ohne versengt zu werden. Er hatte die Arme um die Knie gelegt und schüttelte sich im Fieber. Sein Kinn ruhte auf den Knien, seine Zähne klapperten aufeinander. Er schlief und war gleichzeitig hellwach.

In seinen Fieberträumen sah er unzählige Fischerboote, die zwischen den Inseln herumsegelten und Laternen ausgebracht hatten, deren Licht rotweiß flackerte. Die Männer riefen einander Worte in einer unbekannten Sprache zu.

Der Traum verwirrte sich, die suchenden Boote verschwanden und machten anderen Spukgestalten Platz.

Blacky vergaß alles, und als er aufwachte, war es immer noch dunkel. Aber sein Feuer brannte noch recht kräftig.

6.

Der Regen hörte ganz plötzlich nach Mitternacht auf.

Die Dampfwolken, die aus der heißen Asche aufstiegen, krochen am Boden entlang, und der Dampf schlug sich an Bills Stiefeln nieder. Bills Gesicht, seine Hände bis hinauf zu den Unterarmen, die Hose und Teile der Stiefel glänzten. An diesen Stellen haftete das Fett der Bratenstücke.

Er hatte sich die fettigen Hände immer wieder irgendwo abgewischt. Drei Riesenstücke Braten, die er hin und wieder mit Salzwasser besprüht hatte, befanden sich jetzt in seinem Magen. Er fühlte sich so wohl wie nie seit dem Augenblick, als er mit Blacky zusammen über Bord gekippt war.

Mit einem zugespitzten Holzstück stocherte er in seinen Zähnen und sah zu, wie die Knochen in den Flammen ausglühten.

Das Rauschen des Regens wurde vom Heulen des auffrischenden Windes abgelöst. Bill stand auf und stapfte einige Schritte vom Feuer weg, in die Dunkelheit hinaus. Der Wind wirbelte die Funken in seine Richtung. Er wich aus und legte den Kopf in den Nacken.

Zwischen den treibenden Wolken erschienen überraschend klar die Sterne. Irgendwo hinter den Felsen versteckte sich noch der Wind. In weniger als einer drittel Stunde war das Firmament völlig wolkenfrei. Die Sterne waren hell und funkelten nicht einmal.

Schweigend studierte Bill die Sternbilder und sagte sich, daß seine Vermutungen richtig gewesen waren.

Er stand am südlichsten Punkt der Insel und schaute nach Süden. Selbst am Horizont, fast an der Kimm, erschienen Sterne. Er blinzelte.

„Die Luft ist völlig klar geworden“, sagte er im Selbstgespräch. „Die Sicht geht weit heute nacht.“

Noch immer blendete das Feuer in den Augenwinkeln. Bill ging an die leere Stelle am Strand. Dort hatte das meiste Holz gelegen, das er verbrannt hatte.

Diese Sterne – waren keine Sterne!

Sie standen unterhalb der Kimm. Und sie bewegten sich. Zwar glitten sie sehr langsam aufeinander zu, aber es gab keinen Zweifel. Eine wilde Freude durchzuckte Bill, aber er blieb mißtrauisch.

„Also doch! Sie suchen uns!“ stieß er hervor.

Er peilte die schwachen Lichter an. Nach einigen Minuten bestand kein Zweifel mehr. Am Rand der Entfernung, die man nachts mit bloßem Auge sehen konnte, wenn man nicht gerade Dan O’Flynn hieß, segelten Boote. Vielleicht sogar die Schebecke. Und ein anderes Boot dazu. Aber sie rückten nicht näher, wenigstens gab es dafür kein Zeichen.

„Wartet, Freunde!“ rief Bill, lief zum Feuer und riß den großen, halb verbrannten Ast aus den Flammen. Er schwenkte ihn hoch über dem Kopf und vergaß die Funken, die seine Haut trafen und sich einbrannten. Er hastete den Hang hinauf und schwenkte den Balken hin und her, bis die Flammen hell aufloderten und in der Dunkelheit einen Halbkreis beschrieben.

Bill nahm zuerst den rechten Arm, dann, als er müde wurde, den linken. Er kletterte einige Dutzend Fuß höher, vergaß, wie er schwitzte und schwer atmete, und schwenkte immer wieder das schwere Holz über seinem Kopf. Schließlich ließ er es fallen und hoffte, die Flammen würden das Gras anzünden und bis hinauf zum Hangabsturz anbrennen.

Im nassen Gras zischte die Holzglut auf. Er schirmte die Augen ab und versuchte, die Lichter wiederzufinden. Erst nach langer Suche, als sich seine Augen wieder an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah er sie. Nur noch zwei Handbreiten waren sie voneinander entfernt. Eins war größer geworden als das andere, zumindest leuchtete das an Steuerbord heller.

„Wenn ich jetzt schreie, bin ich morgen heiser“, sagte er. „Und jetzt nutzt es nichts.“

Er hob den Ast wieder auf und fuhr damit fort, sein Signal zu geben. Die Lichter näherten sich scheinbar einander, verschmolzen kurz zu einem, dann trennten sie sich wieder.

„Männer! Fischer! Hier bin ich“, ächzte Bill. „Ihr müßt hierher schauen.“

Als der brennende Ast in zwei Teile zerbrach und seine Schulter versengte, besann sich Bill.

Er eilte wieder hinunter zu seinem Feuer und warf den Holzrest hinein. Je größer das Feuer wurde, desto eher sahen es die Fischer. Sie wußten, welche Insel bewohnt war und welche nicht.

Er zog das Treibholz aus dem wüsten Wall des Schwemmgutes, wo er es fand. Die Äste und Stämme schleppte er an die Flammen und schichtete sie auf einen Haufen, der schneller größer wurde, als er verbrannte. Knapp eine Stunde später konnte er sich dem glühend heißen Feuer nicht mehr recht nähern. Es war fünfundzwanzig Fuß hoch, und ein riesiger Schauer aus Funken vermischte sich mit dem Rauch, der, von unten in leuchtendes Rot getaucht, in der Nacht unsichtbar wurde.

„Blinde Fischer? Gibt’s die?“ fragte er sich und hörte auf, weiteres Holz in das gewaltige Feuer zu werfen. Bei dieser klaren Nacht sah jeder, der nicht schlief, diese Flammen bis nach Thorshavn.

„Aber jetzt sehe ich nichts mehr“, sagte Bill, entfernte sich von den blendenden Flammen und ging erschöpft bis zu der Stelle, an der die Brandung ausrauschte. Das Wasser war zurückgeflutet, jetzt stieg es wieder.

„Wo sind sie?“

Bill blinzelte, schloß die Augen, und als er sie wieder öffnete, tauchten aus der Dunkelheit wieder die beiden Lichter auf.

Sie waren deutlich größer und schärfer geworden. Bill überlegte, was er noch tun sollte, um die sich nähernden Fischer auf sich hinzuweisen. Er ging nach rechts, bis er genau zwischen den Laternen der Fischer und den Flammen stand. Unruhig bewegte er sich hin und her und hoffte, daß er die Flammen so weit verdeckte, daß er eine Art lebendes Blinksignal bildete. Er wartete, und seine Ungeduld wurde immer größer. Wenn er versuchte, ruhig über alles nachzudenken, dann kam er sehr schnell darauf, daß er unglaubliches Glück gehabt hatte.

Mehr als das. Er war wiedergeboren worden. Es war ein Geschenk des Himmels. Bis auf einen Körper voller Flecken und Abschürfungen und ein paar wirklich schmerzhafte Prellungen hatte er alles überstanden.

Die Fischerboote näherten sich tatsächlich.

Im schwachen Widerschein des Mondlichts und der Sterne erkannte Bill deutlich zwei gar nicht so kleine Boote als winzige Silhouetten. Sie hielten auf das Feuer zu. Wieder ging er hin und her, und jetzt antworteten sie auf dieselbe Weise.

„Endlich!“ schrie er und sprang von einem Bein aufs andere. „Jetzt haben sie’s gemerkt!“

Sie würden ihn an Bord nehmen und zur Schebecke bringen. Wie und wann und auf welche Weise – das war jetzt völlig unwichtig. Er war schon so gut wie herunter von dieser Schafinsel. Er wartete und winkte, ging hin und her, starrte auf die Lampen der Boote und winkte wieder, schaute auf die steigende Flut und wußte bald nicht mehr, woran er vor Aufregung, Freude und Ungeduld denken sollte.

Philip Hasard Killigrew wurde wach, als Plymmie bellte und er das Quietschen des Gangspills hörte. Einige Atemzüge später, als er seinen heißen Tee schlürfte, unterschied er andere Geräusche: halblaute Kommandos, Schritte, das Knarren und Knirschen von laufendem Gut und Rahruten, das Flattern der Leinwand und die Echos von den Felswänden.

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