Николай Бершицкий
Эволюция войны: Мрачное отражение

1

– Капитан Кейн Рив, двадцать третья наступательная армия, седьмой батальон, на службу прибыл! – по заученному отчеканил молодой офицер АСП с квадратным подбородком, стрижкой ёжиком и топорными чертами, словно его специально родили для военной карьеры.

Полковник, закованный в белый с серыми сегментами экзоскелет, из которого торчало лишь его сморщенное лицо, выглядящее безжизненным, искусственным и оттого пугающим, вяло принял приветствие и кивнул, чтобы Рив следовал за ним. В Альянсе Свободных Планет осталось мало людей-солдат и в бой они вступали редко. Большая часть ратных трудов возлагалась на даг-онов – кибернетических воинов, способных, благодаря нанитовому корпусу, совершать некоторые запрограммированные трансформации, составляющих основу армии АСП, именуемую «Девятым валом». И, хотя мозг их был частично живым, для чего специально работали целые клонофабрики по производству мозгов, они являлись скорее машинами. Но во главе армий ставились командиры, вроде полковника, претерпевшие процесс кибернетизации, однако сохраняющие человеческое сознание и могущие принимать смелые решения, на которые даже совершенный автомат будет не способен. Кейн же, похоже, не подвергался серьёзным модификациям вовсе (куда не входили обязательные для военнослужащих порты на теле для подключения съёмных имплантатов и черепной универсальный чип), что также привлекло внимание старшего офицера.

– Вы не модифицированы? – холодно поинтересовался тот, пока они шли по коридору базы, размещённой в двадцати километрах от столицы планеты Альфа-Белтар (центра всей Галактики, стоящей под началом Альянса) – Нового Таларона. – Это странно. Давно в строю?

– Полгода покинул стены академии, но пока всё больше инспектировал военные станции пограничных секторов и городки переселенцев. Так что не хочу торопиться, – осторожно подбирая слова, ответил Рив. – Сейчас меня устраивают съёмные усилители.

– Что ж, на этом задании вам повезло, вас опять отправляют на периферию, и вы будете работать с лучшими представителями верхушки АСП на мой взгляд. Так что вам не понадобится много устройств. Главной задачей будет проведение рекогносцировки в приграничном секторе Тау-Олора. Врата в секторе перестали отвечать, как и близлежащий аванпост, но отправленная туда три дня назад экспедиция мстителей Ил’Алра доложила, что врага в самой системе не обнаружено.

– А Врата они не исследовали? – удивлённо спросил Кейн.

– Неизвестно, они не сообщили подробностей, а поскольку Ил’Алра не подчиняются Лидеру напрямую, мы не сможем у них допытаться подробностей, как бы ни старались. Не исключено, что они вообще юлят и скрывают от нас нечто важное, чтобы избавиться от нашего присутствия. Потому в группу включён высший генерал Элао. И не торопитесь волноваться.

Услышав имя генерала Элао, Рив вздрогнул. Каждый офицер Альянса был наслышан о его, мягко говоря, бурном характере. Являясь одним среди сильнейших энр’алов – бессмертных «богов войны» древнего народа Ил’Алра, учеников мудрых намари, Элао оказался изгнан собственными соплеменниками из Храма Пламени Праведного Гнева за излишнюю «старательность», благодаря которой его гнев частенько превращался не в такой уж праведный. Попав на службу к Лидеру Альянса, генерал стал ему надёжной опорой и грозным палачом врагов АСП, но буйный нрав наводил страх не только на последних. Кейн Рив с трудом мог представить совместную работу с могучим энр’алом, равно как не был уверен, что тот сможет проложить мосты между Альянсом и сородичами, однажды избавившимися от него.

– А следы Био-импульса они нашли? – продолжил уточнять детали задания капитан.

– На момент прибытия, нет. Но по данным со спутников в соседних системах откуда-то из-за Черты выступила группа органических судов, среди которых точно есть три «титана». Остальные, вероятно, крейсеры и транспорты тантов, общим числом не более десяти. Как видите, угроза не столь высока, если успеть поддержать ланерийскую экспедицию вовремя. И также если твари не рассеялись по соседним секторам, разумеется.

Они миновали длинный коридор, ярко освещённый бесконечной вереницей ламп, льющих вокруг себя мягкий белый с еле заметной голубинкой свет. Дальше, за двустворчатой подвижной дверью, начинался тренировочный комплекс. Он почти пустовал по той самой причине, именуемой даг-онами, но тут тренировались не столько солдаты (хоть они тоже), сколько офицеры, в частности высшие генералы Лидера Акуана и его чемпионы – сверхвоины и прочие «выдающиеся личности», отличающиеся от простых смертных, а потому активно отправляющиеся на миссии и сражающиеся на передовых. Полковник провёл Рива через несколько помещений, тишиной и общей атмосферой похожих на залы музея, миновал стрельбище, где палили по движущимся мишеням десятеро упрямых десантников из «старой гвардии», и, наконец, остановился у голографического зала, где из «плотного света» создавались различные ситуации и противники. Даже сквозь закрытые двери слышались звуки боя и женские вскрики.

– Полагаю, генерал Амалия ещё не освободилась, – как бы извиняясь, отметил полковник.

– Она тоже в группе? – безрадостно спросил Кейн.

– Доводилось работать вместе?

– Нет. Но наслышан. При всём уважении, генерал Амалия слывёт… странной.

– Каждого из чемпионов Лидера можно назвать странным, кроме разве генерала Нампа, – парировал полковник сварливым тоном. – Она отличный профессионал, вот что важно.

– Просто не давай ей повода, – неожиданно прогремел голос такой тяжёлый, что им можно было давить аэромобили.

Из противоположного коридора незаметно подкрался гигант ил’алра ростом под два с половиной метра, на чьей короткой бычьей шее сидела зелёная голова в форме молота с глазами у краёв и небольшим ртом возле основания. Могучий Элао, плотно упакованный в традиционный малиновый китель своего народа, на котором, правда, отсутствовал крест с широкими концами, какой имеют право носить лишь официальные храмовники, выглядел так, будто его шаги должны были бы грохотать за километр не хуже голоса, однако анатомия его расы позволяла даже такой громадине ступать тихо, когда надо. Кости у Ил’Алра заменяли прочные и очень гибкие хрящи, что давало им ряд преимуществ и даже позволило создать уникальный стиль рукопашной борьбы, в котором использовались сильные хлещущие удары и ловкие неожиданные для противника уходы самыми невероятными способами. Впрочем, энр’ал предпочитал ломить вперёд, как танк, круша черепа врагов своим молотом эфирного пламени, который мог создавать из ничего. Также Ил’Алра разнились между собой, например, всевозможными формами голов или строением ног – у части народа Крестоносцев Ла’Нери колени смотрели назад, однако Элао имел более привычный человеческому глазу вид.

Рив поспешно отсалютовал, сделав шаг назад, бессмертный коротко кивнул в ответ, отпёр дверь тренировочного зала, проведя перед сенсорной панелью на стене ладонью, превышающей ту вдвое, и бесцеремонно вошёл внутрь. Полковник, придержав капитана за плечо, тихо, будто боясь потревожить ментальный покой Элао, произнёс:

– Моя задача тут закончена, меня ждут в Талароне на совещании. В дальнейший курс вас введут высшие генералы, выполняйте их указания, и вылазка не вызовет трудностей. Некоторые детали или обновления по миссии будут добавлены в ваш чип, так что всегда можно свериться. Кодовое название операции «Пограничье». Главное, воздерживайтесь от разговоров о странностях. Кстати, Рив, – оглянувшись, добавил полковник, собираясь было уходить, – по возвращению можете рассчитывать на повышение.

Приподняв в знаке воинского приветствия руку на уровень груди ладонью вперёд, киборг развернулся и зашагал железным маршем к выходу. Кейн немного замялся на пороге, затем вошёл в помещение зала. Основная часть – круглая арена – отделялась стеклянной стеной, с внутренней стороны тянулся круговой коридор, кое-где он проваливался в небольшие углубленные ниши с местами для зрителей. Их занимали те же офицеры, наблюдающие процесс подготовки, и гости столицы или Альянса в целом, такие, как делегация Лиги Независимых Секторов, для которых могли проводиться показательные выступления. Сейчас они пустовали.

По арене летала хрупкая на вид девушка в блестящем, словно отлитом из хрома корсете и воздушной короткой голубоватой юбочке, демонстрируя высокое мастерство владения боем как без оружия, так и на мечах, которые чудесным образом возникали в руках. Противниками Амалии (нанимаясь к Лидеру, она назвала лишь одно это имя, и все остальные продолжали сию традицию) выступали сгенерированные компьютером и воссозданные из «плотного света» тенедемоны мира Морок, также именуемые мороками. Эти проклятые воины имели репутацию смертоносных тихих убийц, мастеров грозной Техники тени, и компьютер точно передал их умелость благодаря записям в Центральной Матрице Альянса. Однако, не было заметно, чтобы Амалия испытывала особенные трудности в одновременном бою с шестью демонами. Элао, сложив руки на выкаченной груди, довольно наблюдал за сражением, что-то неразборчиво ворча на родном языке.

Наконец последний болванчик упал, рассеявшись на бело-жёлтые кубики. Амалия смахнула со лба редкие капли пота наручем, изготовленным из того же материала, что и корсет, тряхнула светлой чёлкой, довольно длинной по сравнению с остальной причёской, и направилась к выходу из стеклянной «банки» – части стенки, которая автоматически убралась после завершения тренировочной сессии. Кейн рассмотрел совсем юное лицо генерала и немного растерялся. Он не встречался с Амалией раньше, а в редких её появлениях по ТВ судить о внешности и возрасте было весьма затруднительно.

– А, эм… а сколько ей лет? – после тщательных раздумий, чередующихся с неловкостью, спросил он у Элао, с которым заговорить вообще было не так-то просто, настолько внушительно он выглядел.

– Не знаю, где-то тридцать, – пророкотал энр’ал. – Судя по энергетическим следам.

– А на вид не больше восемнадцати, – сконфуженно пробормотал Рив. – У нас новобранцы – и те старше попадаются.

Ему было сложно воспринимать девушку с такой безобидной внешностью не только как высшего генерала Альянса, но даже как обычного воина. Возможно, на этом Амалия частенько играла.

– Амалия – мастер биоэнергии, управляет её токами, в том числе в собственном теле, – сухо пояснил Элао. – Потому может выглядеть, как захочет. Или восстанавливать повреждённые клетки.

– Ну, во всяком случае, она не выглядит странной, – пожал плечами Рив, забыв о наставлении полковника.

Элао промолчал, а Амалия как раз появилась в круговом коридоре. Заметив новое лицо, они приблизилась к Кейну, с загадочной улыбкой глядя ему в глаза, и «прошлась» пальцами по его плоской причёске, изображая человечка. Затем, пока капитан пребывал в полном недоумении от «приветствия», рассмеялась и, вальсируя, исчезла в дверях.

– Беру слова обратно, – деревянным голосом выдавил капитан. – Она странная.

2

Девушка ждала отставших коллег уже на высоком причале наземной части космопорта. По одну сторону от бетонного мола, словно созданного для того, чтобы вгрызаться в морские волны, но по неведомой причине оказавшегося посреди суши, высился орбитальный лифт, который скорее являлся телепортом с несколькими парящими в воздухе кольцами-сегментами, по другую раскинул свои просторы сектор для транспортов, стоящих ровными строгими рядами. У причала висел один такой транспортник класса «базилозавр» с маленькой головкой-кабиной и вытянутым, широким в середине корпусом. В него загружался отряд киборгов даг-онов, блестящих на солнце лазурной бронёй и головами с небольшим гребнем на макушке и широким глазом-сенсором посреди лица. Амалия провожала их взглядом, словно считала овец перед сном. Но «гордость» Девятого вала – универсальные нанитовые киборги-воины, способные менять форму, – продолжала триумфальный марш, даже не поворачивая в её сторону голов. Массивные «базилозавры» также подбирали танки внизу, под выступающим над плацдармами молом, но это событие происходило вне поля зрения и Амалии, и Рива с Элао, вышагивающими уже по мелово-белому причалу вдоль стальных колонн солдат.

На низкой орбите также навис корвет класса «хвостокол», ожидающий прибытия офицеров. Хотя в состав группы, как выяснил Кейн, придержав пальцами кнопочку универсального черепного чипа, подключившего его сознание к усовершенствованной Центральной Матрице, должен войти один линкор «финвал», командование решило сделать флагманом именно корвет под названием «Бурый прибой». Какова была цель поступка, капитан не знал, но подозревал, что для обмана врага. Это в свою очередь могло означать, что операция пройдёт не так просто и гладко, как пророчил полковник, поскольку изменения произошли уже после инструктажа, впрочем, сам Рив на лёгкий исход не рассчитывал с самого начала.

Био-импульс – грозный, жестокий и по-прежнему малоизученный противник, состоящий из сил пришельцев из глубин Дальнего космоса – тантов королевства Эждрас, и чудовищ торторов, рождённых реальностью, прозванной учёными лорда Дарг-Зура Кунабулой новус, некоторые из которых могли смело называться органическими танками, никогда не представлялся слабой добычей. Пару десятков лет назад одни лишь торторы чуть не опустошили галактику, и, хотя со времён их крупного поражения на планете Маалмана, они стали слабее, снимать со счетов их было бы крайне безрассудно.

Тактика нападок Импульса в последние годы состояла в том, чтобы малыми группировками войск бить по приграничным, плохо защищённым системам и секторам, либо пробуя врага на зубок и отступая там, где победа невозможна, либо, если условия благоприятствовали, создавая Сады зарождения, в которых монстры Кунабула новус начинали множиться. Впрочем, взять Альянс в тиски оказалось тоже задачей не из лёгких, особенно после введения в строй дальнобойного межзвёздного орудия «Галактический усмиритель», однако сила Био-импульса заключалась в том, что приходил он из дальнего пограничного космоса, где гулял известными ему одному путями, и узнать заранее, откуда состоится следующий удар, представлялось почти невозможным.

– Чего застряли?! – зазвенел в чистом, холодном, вибрирующем от множества работающих ионных двигателей, воздухе голос Амалии.

Кейн встряхнул головой и понял, что действительно встал на месте, углубившись в раздумья и заворожённо наблюдая за могуществом Альянса.

– Впечатляет, – озвучил его мысли Элао.

– Даже слишком, – попытался пошутить капитан, окидывая взглядом дозорного блестящие корпуса кораблей и серебристые вереницы бронетехники, подтягивающиеся к порту. – Нас ведь даже собственный народ называет Железной империей, да?

– А что вас не устраивает? – строго поинтересовался гигант ил’алра, не поняв лёгкой иронии. – Чтобы быть сильным, приходится проявлять жёсткость. Лидер борется за порядок и спокойствие граждан…

– Я не о том, – остановил заводящегося громилу Рив.

Элао был действительно настолько вспыльчив, насколько об этом судачили в столовых и казармах люди-десантники и обслуживающий персонал Нового Таларона. И видеть его в гневе, не будучи по нужную сторону баррикад, не захотел бы никто. Не хотел и Рив.

Когда они подошли к стыковочной зоне, к ней же подтянулся, обгоняя ждущего очереди «базилозавра» открытый гравитационный вагончик, в котором чернели несколько колючих фигур с рогами, возглавляемые здоровяком, не уступающим габаритами энр’алу Альянса. Это был демон с крутыми бараньими рогами, красной кожей, короткой, но густой курчавой бородой, обрамляющей весь овал лица и усами, сильно истончающимися к концам. Вулкан – царь питлордов Преисподней и диктатор Экспедиционного корпуса демонлорда Дарг-Зура, главного сторонника Лидера и Альянса, довольно скалился, пока вагончик прилаживался к причалу. Пусть работа по сведению двух столь разных миров велась давно, да и сам Дарг-Зур (что удивительно для его племени), активно проповедовал уважительное отношение к смертным, всё равно до достижения полного помнимая оставался ещё очень далёкий тернистый путь. Особенно это было заметно, когда на сцену выходил Вулкан.

Оценив фигурку Амалии, питлорд, забыв, похоже, о причине своего прибытия, вульгарно причмокивая, подошёл к генералу и заглянул ей в корсет, насколько это было возможно. Амалия заулыбалась в ответ и начала накручивать один из усов диктатора пальцем.

– Смотрю, тебе ручки занять нечем? – сверкнул клыками Вулкан. – Давай, я тебе кое-что другое вручу.

– Ну-у-у не знаю, – заигрывающим голоском пролепетала Амалия. – А это не будет меньше твоих усишек?

С этими словами она резко потянула ус питлорда вниз. Зарычав, демон грубо оттолкнул вздрагивающую от бесшумного хохота девушку и инстинктивно замахнулся.

– Не стоит, – раскачиваясь на носках посоветовала она.

– На меня твои дурацкие био-штучки не сработают, – пропыхтел, захлёбываясь от злости Вулкан.

– Зато мой кулак по роже сработает, – выступил вперёд Элао, будто только ждал повода.

К своему командиру шагнули четверо мета-легионеров Корпуса, закованных в чёрную с красными прожилками и ямками броню. Огнебластеры в их руках угрожающе зажужжали. Кейн понял, что добром это не кончится, и вмешался, не дожидаясь развязки.

– Стоп, стоп! – выкрикнул он, встав между сторонами и раскинув руки с растопыренными пальцами. – Мы ведь союзники, забыли? Не думаю, что Лидер или господин Зур одобрят ваши ссоры.

– Да, – брезгливо крякнул Вулкан, остывая. – Только держите свою сумасшедшую сучку от меня подальше, а то я не совсем понимал, чего за сигналы она посылает. Короче, – раздражённым тоном продолжил диктатор. – Босс сказал отдать вам это… эту… хрень.

Приняв с рук одного из мета-легионеров красную светящуюся изнутри сферу, утыканную штырьками, заканчивающимися металлическими шариками и напоминающую подводную мину, демон повертел её в когтистой лапе, затем резко всучил предмет Риву, не особо заботясь о том, что внутреннее устройство может быть хрупким. Капитан растерялся, не зная, чего ожидать дальше, и сбивчиво забормотал:

– Чего это такое? Зачем оно? Меня не информировали…

– Похоже на… – не закончив, Амалия выхватила шар, перекинула его через плечо, поймав за спиной другой рукой и тщательно осмотрела. – Это сканер или что-то в этом духе.

– Да, чё-т такое, – буркнул Вулкан, явно не понявший суть прибора. Впрочем, получил звание диктатора он не за выдающуюся сообразительность в техническом вопросе. Для командования войсками на поле боя вполне хватало его опыта, знаний, авторитета и умения орудовать топором.

– И что нам сканировать? – глянув на широкую спину питлорда, загружающегося в вагончик и как бы невзначай почёсывающего затылок средним пальцем, поинтересовался Кейн. – Разве этот сектор и так нам не принадлежал?