Titelseite

Verena Themsen

Uschi Zietsch

Elfenzeit

Band 2

Schattendrache

Das Ende der Anderswelt naht!

In Worms suchen die königlichen Elfenzwillinge Rian und David nach dem Quell der Unsterblichkeit – und stoßen dabei auf einen nordischen Feind aus uralter Zeit. Im Zuge der Kämpfe gegen ihn verschwindet David spurlos.

Möglicherweise wurde der Prinz nach Venedig entführt, jene uralte magische Stadt in der Lagune mit ihren vielen Geheimnissen. Wie die Insel Tramonto, die seit Jahrhunderten dem Tod den Zutritt verweigert.

Nadja verschafft sich ein Ticket zum jährlichen Maskenball, auf dem immer wieder Menschen verschwinden, und begegnet dem rätselhaften Conte del Leon.

Tatsächlich ist der Conte hunderte Jahre alt, ebenso wie sein Gefolge. Er hat David entführt, um dessen Elfenblut für seine Lebenserhaltung zu gewinnen.

Um David zu befreien, muss Nadja mehr als eine Grenze überschreiten – und ein Zweckbündnis mit dem Getreuen der Dunklen Königin Bandorchu, dem Mann ohne Schatten, schließen. Aber sie findet auch treue Helfer: Lord Byron und Casanova!

Zwei Romane in einer Ausgabe – Spannung pur! Band 2 von 10 der größten Urban-Fantasy-Saga.

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Die Autoren:

Verena Themsen verfasst regelmäßig seit Jahren Romane für Perry Rhodan. verenathemsen.de

Uschi Zietsch publiziert seit 1986 erfolgreich in verschiedenen Genres und kann auf weit über zweihundert Veröffentlichungen zurückblicken. www.uschizietsch.de

Impressum

Dieser Titel ist auch als Paperback erschienen.

Motiv: kellepics/Stefan Keller

Gestaltung und Logo: Michael Steinmann Agentur

Die Karte schuf Dirk Schulz Animagic

Lektorat und Redaktion: Uschi Zietsch

Handlungsrahmen und Serienkonzept: Uschi Zietsch

© dieser überarbeiteten und erweiterten Ausgabe 2020 by Fabylon Verlag

www.fabylon.de

eMail: team@fabylon-verlag.de

Originalausgabe. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN: 978-3-946773-20-7

Was bisher geschah

Eigentlich wollten Nadja Oreso und Robert Waller für einen Artikel über die Prêt-à-porter in Paris recherchieren, als sie eine unerwartete Erkenntnis erhalten, die ihr ganzes Leben ein für alle Mal verändern wird: Sie fotografieren ein Model, dessen Füße den Boden nicht berühren, und das von einem aufrecht gehenden Igel mit roter Mütze begleitet wird. Gleichzeitig gibt es dramatische Fälle von unerklärlichem Wachkoma, in deren Verlauf die Betroffenen schließlich sterben. Je mehr die beiden Reporter darüber herauszufinden versuchen, umso tiefer verstricken sie sich in ein unglaubliches Geschehen. Denn die Elfen sind in die Menschenwelt geschickt worden, weil in der Anderswelt die Zeit Einzug gehalten hat – und alle magischen Wesen haben die Unsterblichkeit verloren. Sollte es ihnen nicht gelingen, die Unsterblichkeit zurückzuerlangen, werden sie alle für immer vergehen, und niemand wird sich mehr erinnern, dass es sie je gegeben hat.

Aber nicht nur der Herrscher des Baumschlosses der Sidhe Crain schickt Boten aus, auch aus dem Schattenland – vergleichbar mit der menschlichen Hölle – üben finstere Kräfte Einfluss auf die Menschen. Sie stehlen die Seelen der Menschen, um die Dunkle Königin Bandorchu zu ernähren, die ihrem Gefängnis entkommen will und nach Rache und Weltherrschaft trachtet …

Dramatis personae

Nadja Oreso ist 25 Jahre alt, geborene Münchnerin mit italienischen Wurzeln. Als freiberufliche Journalistin genießt sie das ungebundene Leben und die ständigen Ortswechsel. Privat häufig chaotisch, ist sie im Beruf professionell. Ihr Appetit – ohne dabei zuzunehmen – ist legendär. Dass sie einige Geheimnisse mit sich herumträgt, wird ihr bald auf schmerzvolle Weise bewusst.

Robert Waller ist 45 Jahre alt, Münchner, und die meiste Zeit als Fotograf mit Nadja unterwegs. Ebenso wie sie ist er ungebunden, aber auf melancholische Weise. Er träumt seit langem von seinem großen Roman.

Rhiannon/Rian Bonet ist selbst als Elfe noch jung, sieht wie Anfang 20 in der Menschenwelt aus. Sie ist die Prinzessin der Sidhe Crain, deren Vater Fanmór über das Reich Earrach herrscht. Sie ist Dafydds Zwillingsschwester.

Dafydd/David Bonet sieht ebenfalls wie Anfang 20 aus und seiner Zwillingsschwester sehr ähnlich. Als Erbprinz soll er eines Tages die Nachfolge des Vaters antreten. Kein leichtes Unterfangen bei Unsterblichen.

Pirx ist ein Pixie, ein Feenkobold, ein aufrecht gehender Igel mit roter Mütze. Er ist pfiffig, fröhlich und verspielt, gewitzt und mutig. Sein besonderes Merkmal: er kann nicht lügen.

Der Grogoch, genannt Grog, ist ein haariger alter Feenkobold, der stets vermittelnd eingreift, ruhig und liebenswürdig, er denkt zuerst nach, bevor er handelt, treu und fürsorglich.

Der Getreue – er ist im Auftrag der Dunklen Königin unterwegs, mächtig, skrupellos, eiskalt und sehr gefährlich. Seine wahren Motive sind unbekannt, seine Identität kennt niemand, sein Gesicht nur Bandorchu – aber ist es denn sein wahres Gesicht?

Der Kau und Cor, der Spriggans – die beiden sind Helfer des Getreuen, absolut boshafte Geschöpfe, die sich um niemanden scheren.

Fabio Oreso, Nadjas Vater, Privatier, ist sehr viel mehr in die Geschehnisse verstrickt, als es zunächst den Anschein hat. Er trägt jede Menge Geheimnisse mit sich herum, von denen Nadja bisher keine Ahnung hat.

Bandorchu, die Dunkle Königin, die einst Gwynbaen gewesen war, Königin von Earrach und Herrin des Baumschlosses der Sidhe Crain. In einem zerstörerischen Krieg verliert die fast überirdisch schöne und mächtige Elfe gegen den Riesen Fanmór und wird ins höllische Schattenland verbannt. Doch es gelingt ihr, sich nach ihrer Wandlung dort ein eigenes Reich aufzubauen und streckt nun ihre magischen Finger nach der Menschenwelt aus.

Fanmór, der letzte Riese der Tuatha dé Dannan, Herrscher von Earrach und Vater der Zwillinge Rhiannon und Dafydd. Er herrscht weise und gerecht, was ihn jedoch keineswegs zu einem angenehmen Elfen macht.

Karte

Roman 3

Quell der Nibelungen

Verena Themsen

1.
Aufruhr im Zug

Alebin strich eine Strähne seines blassblonden Haares zurück und hob sein helles Gesicht dem Licht entgegen, das durch eines der Bogenfenster des Saals im Herzen des Baumschlosses der Sidhe Crain fiel. Niemand sonst der anderen Wartenden, die den ausgedehnten Audienzraum mit ihrem Raunen und dem Rascheln ihrer Gewänder erfüllten, schien das welke Blatt bemerkt zu haben, das von einem Windstoß durch die Öffnung getrieben worden war. Alebin ließ den Blick seiner großen wasserblauen Augen dem Fall des Blattes folgen, während es im Schimmer des diffus durch Äste und Laub dringenden Lichtes in einer langen Spirale zu Boden sank. Seine Gedanken folgten dabei einer ähnlichen Spirale in die Hoffnungslosigkeit.

Verfall.

Sterben.

Endgültiger Tod.

Niemals zuvor hatten diese Begriffe für Elfen irgendeine Bedeutung besessen. Doch nun wechselte das Grün der Blätter des riesigen Baums zu Gelb und Braun, und immer höher wurden die Haufen welken Laubes, die aus dem Baumschloss gekarrt werden mussten. Das Sterben war nicht auf den Baum beschränkt oder die anderen Pflanzen, die ringsherum verblühten und verwelkten.

Man musste nur einen Blick auf die breite weiße Strähne im dunklen Haupthaar des Königs werfen, um zu ahnen, dass der Verfall sich durch alle Teile des vom Thron der Crain aus beherrschten Reiches Earrach zog, wahrscheinlich war die gesamte Anderswelt davon betroffen. Niemand konnte Genaues sagen, denn alle Tore waren versperrt. Alle, außer dem Zugang zur Welt der Menschen, die schon immer sterblich gewesen waren.

Die Elfen waren dem Tod preisgegeben, dem endgültigen Tod, in dem selbst ihre Schatten verwehen würden, anstatt sich im Reich Annuyn zu manifestieren, wo zumindest ihre Erinnerungen bewahrt wurden.

Es bedeutete das endgültige Ende – wenn sich der Herrscher nicht der einzigen Macht zuwandte, die groß genug war, um Hilfe bringen zu können. Und heute würde Alebin ihn daran erinnern, wo diese Macht zu finden war.

*

Rian starrte durch das Fenster des Abteils auf den breiten grauen Fluss, über den sie gerade auf einer Brücke fuhren, und auf die schmutzig wirkenden Industriegebäude und Lagerhallen am Ufer. Kalter Nieselregen traf das Fensterglas und lief in schmalen Rinnsalen herab, die vom Fahrtwind des Zuges zur Seite getrieben wurden. Die zierliche blonde Elfe folgte mit dem Finger einer Wasserspur und seufzte leise. Tief in ihr erwachte die Sehnsucht nach den bunten Lichtern und dem Leben der Straßen von Paris, und eine noch stärkere nach ihrer eigentlichen Heimat, in der es niemals grau und trüb gewesen war, ehe die Zeit ihren Weg dorthin gefunden hatte.

Doch nach Crain konnte sie erst zurückkehren, wenn sie und ihr Bruder den Quell der Unsterblichkeit gefunden hatten. Selbst die Kinder Fanmórs durften es nicht wagen, dem König unter die Augen zu treten, ehe sie ihren Auftrag erledigt hatten, insbesondere wenn daran sprichwörtlich alles hing. Das Überleben der Anderswelt.

Rian fuhr mit einer Hand durch ihr kurzes strubbeliges Haar und schloss einen Moment die Lider über ihren violetten Augen. Die Zeiten, da sie sorgenfrei und unbeschwert mit den Vögeln geflogen war, schienen ein für allemal vorbei. Selbst wenn es ihr und David gelang, das Reich zu retten, würde es nie mehr dasselbe sein. Veränderung. Auch sie war davon betroffen – kontaminiert, wie ihr Vater sagen würde.

Die Elfe öffnete wieder die Augen und musterte ihren Bruder, der ihr gegenüber saß und mit gelangweilter Miene in einem Bahnmagazin blätterte. Er war nur um Rians willen mit in die Menschenwelt gekommen, und es verging kaum ein Tag, an dem er nicht seine Verachtung ausdrückte für die Sterblichen und ihre Art zu leben und miteinander umzugehen. Er hatte schlimmeres Heimweh als sie, das war Rian klar, und manchmal tat er ihr leid. Vor allem aber war sie froh, nicht allein zu sein. Sie hätte sich niemals vorstellen können, ihre Welt ohne ihren Zwillingsbruder zu verlassen. Sie waren noch nie voneinander getrennt gewesen.

Und auch um ihre weiteren Begleiter war sie froh. Sie sah neben sich, wo der Grogoch über den freien Teil der Sitzbank hingestreckt lag und mit offenem Mund leise vor sich hin schnarchte. Der freundliche Feenkobold, dessen Körper von nichts als seinem eigenen Haar bedeckt wurde, hatte schon früher gelegentlich gemeinsam mit Fanmór die Menschenwelt besucht. Deshalb hatte der Herrscher ihn seinen Kindern als Helfer und Beschützer mitgegeben. Leider hatte sich herausgestellt, dass zu viel Zeit in der Welt der Menschen verstrichen war, als dass seine Erfahrungen noch viel Wert gehabt hätten.

Selbst Pirx, der erst vor kurzem seine neugierige Igelnase durch das Tor gesteckt hatte und daher zum Vierten in ihrem Bunde erkoren worden war, war von den vielen Veränderungen überrascht worden. Es war, als würde das Bewusstsein des Todes die Sterblichen zu immerwährender Hast antreiben.

Rian schaute nach oben, wo Pirx gerade in die Gepäckablage kletterte und mit leisem Quietschen darin herumturnte. Ihn schien die lange Zeit, die sie bereits von ihrer Heimat getrennt waren, noch am wenigsten zu berühren. Doch Rian war sicher, dass selbst diesem quirligen Pixie mit dem Aussehen eines aufrecht gehenden Igels gelegentlich die Ruhe und Schönheit der Heimat fehlte.

Rian hoffte inständig, dass sie in Worms den Brunnen fanden, dessen Wasser den Elfen die Unsterblichkeit zurückgeben sollte. Damit konnten sie heim nach Crain und alle heilen. Vater würde einen Weg finden, den Brunnen so zu versetzen, dass er auch von der Anderswelt aus erreichbar war und jeder daraus trinken konnte.

Der Zug fuhr zwischen engen Häuserzeilen hindurch, deren Fenster den grauen Himmel widerspiegelten. Rian beobachtete eine Weile das Vorbeiziehen der Gebäude. Nach der langen Fahrt mit dem Hochgeschwindigkeitszug, der sie und ihren Bruder samt ihren beiden Begleitern von Paris nach Deutschland gebracht hatte, kam ihr das Tempo dieser Bahn schneckenhaft langsam vor.

Sie riss sich schließlich vom Anblick der tristen Umgebung los, um das Buch aus der Tasche zu ziehen, das sie am Umsteigebahnhof mitgenommen hatte. Es war ein neuer Nora Roberts Roman, und der Einband mit den Auszügen aus verschiedenen Buchbesprechungen versprach Liebe und Romantik pur. Außerdem war er einfach zu lesen, denn Rian war keineswegs geübt darin und wollte ihre Kenntnisse erweitern. Auch hinsichtlich des Themas. Die Liebe der Menschen faszinierte Rian, denn es gab dieses Gefühl nicht unter den Elfen. Sie zweifelte jedoch daran, dass das ein echter Verlust war, denn wenn man den Filmen aus dem Fernsehen glauben konnte, ließ die Liebe die Sterblichen seltsame und häufig ausgesprochen dumme Dinge tun. Auch wenn Rian die damit verbundenen romantischen Situationen durchaus zu schätzen wusste – den Schmerz, den sich die Menschen hinterher regelmäßig zufügten, vermisste sie gewiss nicht. Darüber zu lesen tat allerdings nicht weh, und so hoffte Rian mangels Fernseher, durch dieses Buch hinter das Geheimnis zu kommen, warum die Menschen sich immer wieder auf »Liebe« einließen.

Rian legte das Buch auf den Tisch, schlug es auf und verlor sich bald in der Geschichte. Sie nahm es kaum wahr, als Pirx begann, über ihren Köpfen von der einen Gepäckablage zur anderen zu springen. Selbst seine Freudenquietscher oder gemurmelten Flüche konnten sie nicht mehr aus ihrer Lektüre reißen.

Nach einer Weile wurde die Abteiltür aufgeschoben, und eine gelangweilte Frauenstimme erklang. »Die Fahrkarten bitte.«

Rian sah auf. Der Blick der Schaffnerin schweifte durch das Abteil, über den für sie unsichtbaren Grogoch hinweg, und sie stutzte nicht einmal, als Pirx vor ihrer Nase mit einem Salto von der rechten zur linken Gepäckablage sprang. Rian wusste, selbst wenn die Frau eine Bewegung mitbekommen hätte, hätte ihr Gehirn nicht zugelassen, dass sie etwas wahrnahm, das nicht in ihre Welt gehörte. Die Elfengeschwister jedoch sah sie, wenn auch nicht in ihrer wahren Form, sondern so weit angeglichen an das Aussehen der Menschen, wie es notwendig war.

Rians Blick wanderte zu David, der die Fahrkarten hatte. Anstatt in seine Tasche griff dieser jedoch nach dem Faltblatt mit den Haltestationen des Zuges, das neben ihm lag, strich kurz darüber und reichte es dann mit einem freundlichen Lächeln der Schaffnerin.

»Gruppenkarte«, sagte er, und sie erwiderte sein Lächeln mit einem aufkeimenden Leuchten in den Augen, nahm das Blatt und stanzte es, ohne einen weiteren Blick darauf zu werfen.

»Angenehme Fahrt wünsche ich«, sagte sie und schob die Abteiltür wieder zu.

Rian war sicher, dass der Frau das verträumte Lächeln auf ihren Lippen den ganzen Tag erhalten bleiben würde. Das war die Art, wie ihr Bruder auf die meisten Menschenfrauen wirkte. Er selbst hingegen verzog nur kurz verächtlich die Mundwinkel und blätterte dann in seinem Magazin weiter. Rian bezweifelte, dass er las.

»Warum hast du das getan?«, fragte sie. »Nadja hat uns doch echte Fahrkarten gegeben.«

Er zuckte mit den Achseln, ohne aufzusehen. »Weil ich es kann.«

Pirx schaute kopfüber aus der Gepäckablage herunter, und seine rote Mütze fiel genau auf Grogs offenen Mund. Das Schnarchgeräusch ging in ein Röcheln über, und im nächsten Augenblick fuhr der haarige Grogoch unter heftigem Husten hoch. Die Mütze fiel von seinem Gesicht in seinen Schoß, und Grog beäugte den Stoff mit finsterem Blick, während er langsam wieder zu Atem kam. Schließlich sah er zu dem kichernden Pixie hoch.

»Mir scheint, Pirx ist es langweilig«, stellte er mit für seine Körpergröße erstaunlich tiefer Stimme fest.

»Jaaaaa!« schrillte er. »Ja, mir ist langweilig, langweilig, langweilig! Wann sind wir endlich daaaaaaaa?«

Rian seufzte und sah sehnsüchtig zurück auf ihr Buch. »Ich weiß nicht. Es dauert nicht mehr lang, glaube ich. Aber du kannst dich ja ein wenig im Zug umsehen, dann kann ich hier wenigstens in Ruhe lesen. Die Leute da drin tun gerade wieder so seltsame Dinge. Ich möchte wissen, wie dieser Teil zu Ende geht, ehe wir ankommen.« Rian kicherte leise, während Pirx und Grog einander verständnislos ansahen.

»Ich geh!«, rief Pirx und ließ sich mit einer Vorwärtsrolle aus der Gepäckablage direkt auf Grogs Schoß fallen. Dieser schrie auf, als Pirx’ Rückenstacheln in seine Beine stachen, und hastig sprang der kleine Pixie wieder hoch, riss die Abteiltür auf und rannte unter schrillem Lachen hinaus in den Gang. Grog stieß ein tiefes Grollen aus, warf ihm die rote Mütze hinterher und schob dann die Abteiltür wieder zu.

»Ich sollte ihm öfter seinen Stofffetzen in den Hals stopfen«, brummte er, ehe er sich wieder auf dem Sitz einrollte und erneut sein leises Schnarchen erklingen ließ.

David schüttelte ohne aufzusehen den Kopf. Rian sah wieder auf ihr Buch und fuhr fort, die komplizierte Welt der sterblichen Liebe zu erkunden, während der Zug in die Vororte der Stadt hinausrollte.

Leise summend schlenderte Pirx den Gang entlang und blieb nur ab und zu stehen, um besonders interessante Leute oder Dinge zu betrachten. Es juckte ihn in den Fingern, die Menschen ein wenig zu foppen, doch er wusste, dass Rian und David nicht begeistert sein würden. Das Gebot Fanmórs, dass keine Menschen durch Elfen zu Schaden kommen durften, stand in seinen Augen kleinen harmlosen Streichen zwar nicht im Weg, doch die Zwillinge wollten nicht, dass er durch sein Verhalten irgendwelche Aufmerksamkeit auf sie lenkte.

Er betrat den dritten Wagen und begann, auf und ab zu springen, um zu sehen, wer in den Abteilen saß. Zugleich schnitt er den Leuten unsichtbare Grimassen. Plötzlich ging weiter vorn Radau los.

»Oh je, hoffentlich nichts, von dem sie nachher denken, ich wär’s gewesen«, flüsterte Pirx. »Aber nachschauen schadet nix, und vielleicht kann ich ja doch ein wenig Spaß haben, ohne dass es auffällt!«

Schnell huschte er den Gang weiter um herauszufinden, was geschehen war. Als er den Großraumbereich des Waggons erreichte, sah er in der Mitte einen aufgesprungenen Koffer wie ein Dach über einem Haufen Kleidung stehen. Ein Mann im Sitz daneben hielt stöhnend eine Hand an die Stirn gepresst, und einige Reisende standen besorgt um ihn herum.

»Wie kann so was nur passieren?«, schimpfte eine Frau. »Sie müssten diese Ablagen besser sichern!«

Zustimmendes Gemurmel wurde laut. Pirx achtete nicht weiter auf die Leute, denn er hatte einen ihm bekannt vorkommenden Schatten bemerkt, der in die andere Richtung davonhuschte. Mit einem Sprung tauchte der Pixie in den Kleiderhaufen und starrte zwischen den Beinen der Leute hindurch den Gang hinunter zum Ende des Wagens. Dort stand, nur für ihn sichtbar, ein spindeldürrer Zwerg mit spitzem Gesicht und hochaufragenden Ohren und amüsierte sich offensichtlich köstlich über die Aufregung, die zweifelsohne er verursacht hatte.

»Der Kau!«, flüsterte Pirx und rutschte tiefer zwischen die Kleidungsstücke, um ja nicht von dem anderen entdeckt zu werden. »Was macht denn dieser Giftzwerg hier?«

Während Pirx ihn beobachtete, drückte der Kau die Tür zum nächsten Waggon auf und schlüpfte hindurch, sobald der Schlitz groß genug war. Als er sicher war, dass der andere ihn nicht mehr würde sehen können, verließ Pirx sein Versteck und folgte ihm.

Im nächsten Waggon stand der Kau mitten im Gang und sah suchend um sich, wohl auf Ausschau nach neuen Möglichkeiten für böse Streiche. Pirx wich zur Seite, ehe der andere ihn sehen konnte, und legte sich auf den Boden, um seinen Gegner unter der Sitzbank hervor im Auge zu behalten.

Die Schaffnerin kam, und Pirx beobachtete, wie sich das Gesicht des Kaus bei ihrem Anblick zu einem breiten Grinsen verzog. Er heckte offensichtlich wieder etwas aus. Pirx war fest entschlossen, das zu verhindern.

Schnell sah sich der Pixie um, und sein Blick blieb an einem schlafenden Hund fünf Reihen weiter vorn hängen. Es war einer von der kleinen langhaarigen Sorte, die meist durch giftiges Bellen auffielen, mit denen Pirx aber im Allgemeinen schnell Freundschaft schloss. Geschickt robbte er unter den Sitzen hindurch vorwärts zu dem Hund. Nachdem er um einige Füße und Taschen herumgekrochen war, erreichte Pirx sein Ziel und stupste den Hund vorsichtig an, um ihn zu wecken. Das Köpfchen des Tieres ruckte hoch, und er richtete verschlafene schwarze Knopfaugen auf den Pixie. Im nächsten Augenblick begann der kurze Schwanz des Tieres zu wackeln, und eine kleine rote Zunge fuhr über das Gesicht des Pixies.

»Bah!« machte Pirx leise, wischte sein Gesicht ab und gab dem Hündchen einen sanften Nasenstüber, ehe er näher zu ihm hinkroch, um ihm seinen Plan ins aufgestellte Ohr zu flüstern. Der Hund gab ein kurzes Bellen von sich, als Pirx fertig war.

»Ruhig, Bella«, kam eine Frauenstimme von oben.

Pirx zwinkerte dem Hund zu und löste die Leine von seinem Halsband. Dann spähte er wieder unter der Sitzbank hindurch zum Gang.

Die Schaffnerin war inzwischen auf Höhe des Kaus angekommen, und Pirx sah, wie dieser in aller Seelenruhe im Schutz der Unsichtbarkeit ein Bein ausstreckte. Gleichzeitig griff er nach dem elektronischen Gerät, das die Frau an einem Schulterband umgehängt trug. Mit einem Ruck zog der Kau die Frau daran nach vorn. Sie stolperte über sein Bein, verlor das Gleichgewicht und fiel mit einem überraschten Ausruf auf Knie und Hände. Erstaunte und besorgte Stimmen wurden laut, und ein Mann in der Sitzreihe gegenüber von Pirx stand auf, um der Schaffnerin aufzuhelfen. Gleichzeitig trat der Kau neben sie und streckte seine Hand in Richtung ihrer Mütze aus.

»Los, Bella!«, flüsterte Pirx.

Sofort schoss die Hündin unter der Bank hervor und versenkte mit einem Knurren ihre Zähne tief in der linken Wade des Kaus. Der Zwerg schrie auf und machte einen Satz, der so hoch war, dass er ihn aus Pirx’ Sichtbereich brachte. Doch Bella war unerbittlich und hing wie eine Klette an ihrem Opfer.

Tobend und fluchend begann der Kau einen seltsamen Tanz den Gang entlang, das eine Bein immer wieder hebend und kräftig schüttelnd. Ringsherum sprangen die Leute auf und drängten nach vorn, um den für ihre Augen wild in der Luft herumtanzenden Hund zu begaffen. Überdeckt wurde dies von den hysterischen Schreien der Hundebesitzerin und den Aufforderungen der Schaffnerin, sich wieder zu setzen und den »gottverdammten Hund« zur Ruhe zu bringen.

Pirx grinste und rieb sich die Hände, ehe er sich vorsichtig an den Rückzug unter den Bänken hindurch machte.

»Der Kau?« Erschrocken ließ Rian das Buch zuklappen und starrte erst Pirx und dann ihren Bruder an. »Wenn der Kau hier ist …«

»… ist Bandorchus Getreuer vermutlich auch nicht weit«, ergänzte David ihren Satz. Sein angespannter Gesichtsausdruck zeigte, dass die Nachricht ihn beunruhigte. Zu frisch waren die Erinnerungen an das, was Rian in Paris zugestoßen war, als sie in die Hände des Getreuen und seiner Helfer gefallen war. Einen Moment herrschte Schweigen, in dem die Angst fast spürbar zwischen ihnen schwebte, während die Geschwister sich ansahen.

Grogs Schnarchen brach unvermittelt ab. Er schloss den Mund, rollte herum und öffnete blinzelnd ein Auge. »Niemals kann man schlafen, ohne dass irgendwelche Ruhestörer dazwischen kommen«, brummte er und setzte sich auf. Die Zwillinge schauten zu Grog, und es war, als hätten seine Worte einen Bann durchbrochen, der ihre Gedanken gelähmt hatte.

»Der Kau ist im Zug«, sagte Rian leise.

»Der Kau, hm? Hrrm. Ruhestörer, sag ich doch.« Grog rubbelte sein Gesicht und kratzte sich dann ausgiebig und genüsslich den Bauch.

David strich eine Haarsträhne zurück und sah wieder zu Rian. »Wenn der Getreue und seine Helfer hier sind, kann das zweierlei bedeuten: Entweder er ist uns gefolgt, oder aber er hat einen ähnlichen Hinweis bekommen wie wir, und das Zusammentreffen ist nur Zufall.«

»Wäre ihm bewusst, dass wir hier sind, hätte er den Kau nicht frei herumlaufen lassen«, stellte Rian fest.

David nickte. »Aber spätestens, wenn wir in Worms aussteigen, wird er uns bemerken. Und wenn ich jemanden nicht an meinen Fersen haben will, dann ihn.«

»Aber was können wir dagegen tun?«

Mit einem halben Lächeln wies David auf eine Stelle über dem Fenster. »Vorher aussteigen.«

Rians Blick folgte Davids Hand und fiel auf die Notbremse. Sie runzelte die Stirn.

»Aber wird er nicht erst recht aufmerksam werden, wenn der Zug plötzlich auf freier Strecke hält?«

»Warum sollte er? Er wird so wenig Erfahrung mit der Menschenwelt haben wie wir, und was wissen wir schon, warum Züge gelegentlich außerhalb der Station halten?«

Pirx sprang auf die Sitzbank neben Rian und hob eine Hand. »Ich könnte dem Zugführer vorgaukeln, dass etwas auf die Schienen springt«, erbot er sich. »Es gibt dann bestimmt eine Durchsage oder so, die allen sagt sie sollen ruhig bleiben und all das.«

David hob eine Augenbraue, und Rian lächelte den Pirx an. »Das klingt nach einer guten Idee. Was meinst du, David?«

Rians Zwillingsbruder nickte zögernd. »In Ordnung.«

Mit lautem Kreischen von Metall auf Metall kam der Zug wenige Minuten später zwischen einigen Feldern auf der einen Seite sowie Wiesen und einer Schrebergartensiedlung auf der anderen ruckelnd zum Stillstand. Die Geschwister und Grog standen an der Ausgangstür ihres Wagens bereit. Unruhig sah Rian durch die Scheibe auf die Schrebergärten hinaus.

»Sollten wir nicht sofort aussteigen?«, sagte sie leise, damit die Fahrgäste der angrenzenden Abteile sie nicht hören konnten. »Wer weiß, ob es wirklich eine Durchsage geben wird.«

»Wir warten noch, bis Pirx zurück ist«, antwortete David bestimmt. »Notfalls können wir rausspringen, wenn der Zug wieder anfährt. Er wird ja nicht gleich zur Höchstgeschwindigkeit übergehen.«

In diesem Moment knackte es im Lautsprecher.

»Sehr geehrte Fahrgäste«, hörten sie eine unpersönliche Frauenstimme sagen, »der Zug musste aufgrund eines Hindernisses auf der Strecke anhalten. Wir werden die Fahrt in wenigen Minuten wieder fortsetzen. Bitte gedulden Sie sich so lange.«

Rian atmete erleichtert auf, als Pirx verschmitzt grinsend bei ihnen eintraf. Ohne zu Zögern stieß David den Notgriff der Tür herunter und drückte sie gemeinsam mit Grog auf. Geduckt sprangen die vier Elfenwesen hinaus, rannten den Zug entlang nach hinten und versteckten sich zwischen ein paar niedrigen Büschen, die eine Wiese begrenzten. Während vorn an der Lok zwei Bahnangestellte in Regenponchos ausstiegen und den Zug zu inspizieren begannen, rückten die Elfen längs des Wiesenrandes vorsichtig in Richtung der Schrebergärten vor, immer auf Deckung gegen den Zug bedacht. Als sie die ersten Hütten erreichten, verschwanden sie zwischen den Hecken und niedrigen Büschen der Gärten und kamen nun zügiger voran. Ihr Weg führte weg vom Bahndamm mit dem noch immer stehenden Zug und ihren Feinden darin. Schließlich erreichten sie das andere Ende der Siedlung. In diesem Moment hörten sie, wie die Bahn wieder anfuhr.

»So, das war das«, meinte David. Er wischte Regenwasser von seinem Gesicht. »Bleibt nur die Frage, wie wir jetzt rechtzeitig unser Ziel erreichen sollen, um vor dem Getreuen den Brunnen zu finden.«

»Wir werden nicht lange nach ihm in der Stadt ankommen«, meinte Rian. Sie machte eine Kopfbewegung zu einer nahegelegenen Koppel hin, auf der einige Pferde dicht zusammengedrängt unter einem schützenden Baum standen. »Wir hatten bereits den größten Teil der Fahrt hinter uns, und mit Hilfe von denen schaffen wir es in kurzer Zeit nach Worms.«

David sah zu den Tieren und runzelte die Stirn. »Es sind Menschenpferde, dumm und blind wie die Menschen selbst«, meinte er.

»Dann beschaff du uns doch einige Pferde von zu Hause, oder noch besser, einen Pegasus«, erwiderte Rian spitz. »Die Olympier überlassen dir bestimmt gern einen oder zwei.«

David hob die Hände und verdrehte die Augen. »Ist ja gut. Sie sind besser als nichts.«

Rian stand auf und ging auf die Koppel zu. Die anderen folgten ihr.

Rings um die Weide waren auf zwei verschiedenen Höhen weiße Bänder gespannt. Pirx schnaubte.

»Wie sollen diese dünnen Fädchen die Pferde aufhalten?«, fragte er.

Er streckte eine Hand aus, um an dem unteren Band zu zupfen, und sprang dann mit einem Aufschrei zurück. Rian lachte glockenhell auf, während der Pixie seine Hand ausschüttelte und leise quietschte.

»Es scheint, da steckt doch etwas mehr dahinter als nur ein Faden, hm?«, sagte die Elfe und ließ ihre eigene Hand dicht über dem oberen Band verharren. »Elektrizität«, stellte sie fest. »Du hast einen elektrischen Schlag bekommen. Nicht gefährlich, aber unangenehm genug, um Pferde oder Pixies fernzuhalten.«

»Und wie bekommen wir die Pferde da raus?«, fragte David.

Ohne ein Wort packte Grog einen Pfosten, zog ihn aus dem Boden und legte ihn dann ab, sodass er an den Bändern hing. Dann ging er zum nächsten und wiederholte das Vorgehen. Zwei weitere Pfähle, und der Zaun lag über eine Länge von mehreren Metern komplett am Boden.

»So«, brummte der Grogoch.

Rian stieß einen leisen Pfiff aus, und sofort ruckten die Köpfe der Tiere hoch und zu ihr herum. Die Elfe winkte und rief ein paar beruhigende und lockende Worte in ihrer Sprache.

Ohne zu zögern trotteten zwei Pferde auf sie zu, die anderen senkten wieder die Köpfe und stöberten zwischen den welken Blättern. Die zwei Tiere blieben vor den Elfen stehen und stupsten Rian mit der Samtschnauze an. Die Elfe lachte auf, strich ihnen über die Nüstern und redete weiter im melodischen Singsang auf sie ein. »Sie sind bereit.«

Rian schwang sich auf einen Rücken und zog Grog hinter sich, während David und Pirx auf das zweite Pferd sprangen. Die Elfen griffen in die Mähnen, die beiden Kobolde klammerten sich an ihnen fest. Ein kurzer Ruf, ein Schnauben, und unter freudigem Johlen von Pirx galoppierten die Pferde los, die Feldwege hinunter, immer an den Schienen entlang und durch den nachlassenden Nieselregen in Richtung Worms.

*

Knapp über dem von unzähligen Füßen blankgeschliffenen Boden wurde das welke Blatt noch einmal herumgewirbelt und kratzte dann mit seinen trockenen Spitzen über das alte Holz. Nicht weit vor Alebin kam es schließlich zur Ruhe. Die Hände in die weiten Ärmel seines silberbestickten nachtblauen Gewandes geschoben, betrachtete der Elf es einen Moment nachdenklich, ehe er einen Schritt vortrat und sich bückte, um es aufzuheben. Die braunen Spitzen knisterten und brachen, als er seine Hand darum schloss. Hastig erhob er sich und trat wieder in die lockere Reihe der Audienzsuchenden zurück, bemüht, nicht vorzeitig aufzufallen.

Doch er hätte sich keine Sorgen machen müssen. Niemand schenkte ihm Aufmerksamkeit. Das war nicht verwunderlich, denn im Tageslicht wirkte er so verblasst und unscheinbar wie das Blatt in seiner Hand. Wenn nicht das Funkeln in seinen großen Augen gewesen wäre, hätte man sogar glauben können, Alebin sei ein Sterblicher, den es nur durch Zufall in diese Halle verschlagen hatte. Doch er war ein Elf, einer, dessen schillernde Natur nur im Dunkel der Nacht zum Vorschein kam, und der das Licht der nächtlichen Sterne daher mehr liebte als das Blauschimmern des Taghimmels.

Es war der Grund, weshalb er eine Audienz nach Einbruch der Nacht erhofft hatte, doch sein Wunsch war nicht in Erfüllung gegangen. Auch Fanmór ermüdete dieser Tage schneller als früher, und Alebin konnte froh sein, überhaupt so früh einen Platz in der Reihe der Audienzsuchenden erhalten zu haben, welche die Wände des Saales säumten.

Allerdings hätte selbst jemand, der ihn bemerkt hätte, vermutlich wenig darauf gegeben, was er tat. So wie die meisten Crain würden auch die hier Anwesenden sich nur dann mit ihm beschäftigen, wenn es unumgänglich war. Nicht umsonst nannte man das, was er war, einen Meidling. Man mied ihn, wo man konnte. Er hatte an Gwynbaens Seite gegen Fanmór gekämpft, doch als der Moment der Entscheidung gekommen war, war er nicht freiwillig mit ihr ins Exil gegangen, sondern hatte den Meidlings-Schwur geleistet. Es war ihm nicht schwergefallen, denn es war niemals das Volk der Crain gewesen, gegen das er hatte kämpfen wollen, sondern stets nur Fanmór, der kein Crain war und nun dennoch die Herrschaft über sie an sich gerissen hatte.

Doch diese Tat hatte ihn als doppelten Verräter abgestempelt, und niemand wollte mehr etwas mit ihm zu tun haben. Nur seinen besonderen Fertigkeiten in der Brennkunst war es zu verdanken, dass er dennoch bei Hof hatte bleiben und seinen Dienst weiter verrichten können. Wenn es um ihr Vergnügen ging, konnten die Elfen durchaus einmal großzügig sein. Aber er war ab diesem Tag einsam geblieben, ohne echte Freunde, und selbst die wenigen Elfen, die mit ihm Umgang pflegten, taten dies meist nur widerwillig. Seine besten Freunde waren und blieben seither die Erzeugnisse seiner eigenen Kunst.

Aber ich werde mich sicher nicht beklagen, dachte Alebin. Nicht nur, dass mir das Schattenland erspart geblieben ist, ich kann aus meiner Position heraus am Besten helfen, unser Volk zu retten. Was dieser Usurpator nicht zu tun gewillt scheint, oder zumindest nicht mit den angemessenen Mitteln betreibt.

Der Blick des Elfen wanderte über die vor ihm Wartenden hinweg zum Kopfende des Saals. Dort saß Fanmòr in leicht vorgebeugter Haltung auf seinem mit Fellen und Stoffen gepolsterten Thronsessel und hielt Hof. Neben ihm standen seine Berater, und gerade jetzt trat Regiatus vor und reckte sich, um seinem Herrscher etwas ins Ohr zu flüstern. Alebin fragte sich, woher der Cervide die grünen Ranken genommen hatte, die er um sein Geweih gelegt hatte. Kein einziges verfärbtes Blatt war daran. Vermutlich hatte er magische Hilfmittel angewandt, um die Blätter zu färben, oder alle befallenen einfach herausgepickt.

Neben dem Hirschköpfigen flatterte eine Blumenelfe auf und ab, und Alebin wunderte sich, wie die Umstehenden das permanente Klingeln der über ihr hängenden Glockenblumen ertrugen. Doch weder den Baummann, dessen oberste Kopfzweige schon nahezu die Decken berührten, noch die nur in hauchdünne Gischt gekleidete Flussnixe schien es zu stören. Vielleicht hatte aber auch schon jemand einen Stillezauber über die Blumenelfe verhängt. Es hätte das hektische und zornige Flattern erklärt, und würde zu der vorgetäuschten Sorglosigkeit passen, die hier alle so gekonnt an den Tag legten.

Niemand schien an das zu denken, was in diesem Moment draußen geschah, an das Altern, das Sterben. Niemand wollte sich mehr des alten Morvidian erinnern, der vor kurzem noch an den Toren des Schlosses als Fels gestanden hatte. Alebin hatte zugesehen, wie er verblasst und schließlich ohne Wiederkehr verweht war. In diesem Moment hatte er begriffen, dass die Dinge zu langsam vorangingen, und dass es seine Pflicht war, sie zu beschleunigen. Er musste seinen Herrscher darauf hinweisen, dass es eine große Macht gab, die er nutzen konnte, um zu verhindern, dass es für allzu viele zu spät wurde.

Alebin sah wieder zurück zu Fanmór und runzelte die Stirn. Vor kurzem erst hatte der König seine beiden Kinder in die Welt der Sterblichen geschickt, und nun hielt er Hof, als sei nichts Besonderes geschehen. Die anderen Elfen klammerten sich an die Zuversicht ihres Herrschers und zogen es vor, ebenfalls so zu tun, als gäbe es den überall einsetzenden Verfall nicht. Alebin ballte unwillkürlich seine Hand zur Faust, als er daran dachte. Erneut spürte er die brüchigen Blattkanten mit unangenehmer Deutlichkeit in seine Haut schneiden.

Wie dumm musste man sein, zu glauben, dass zwei Elfen, die zu jung waren, um den Krieg gegen Bandorchu miterlebt zu haben, in der fremden Welt der Sterblichen irgendetwas erreichen konnten? Und wenn sie tausendmal vom herrschaftlichen Blut der Sidhe Crain waren und durch die Umstände ihrer Zwillingsgeburt hervorgehoben – sie hatten weder die notwendige Erfahrung noch genug Macht, um etwas gegen eine Kraft ausrichten zu können, welche die Tore zwischen den Elfenländern verschloss und die Bewohner Crains und der anderen Reiche den Folgen der Zeit und damit dem endgültigen Tod überantwortete.

Die für den Kampf gegen eine solche Kraft notwendige Macht musste anderswo gesucht werden, dort, wohin Fanmór sie verbannt hatte, damit sie ihm nicht mehr gefährlich werden konnte. Alebin würde dem Herrscher eine letzte Gelegenheit geben, dies einzusehen und das einzig Richtige zu tun.

Sollte Fanmór dennoch nicht einsehen, was allein das Beste für die Elfen war, dann würde Alebin andere Wege gehen, um dafür zu sorgen, dass die Dinge sich entsprechend entwickelten.

2.
Im Reich der Nibelungen

Hart klang das Klappern von Pferdehufen auf Asphalt von den Wänden der Häuser wider und erzeugte Wellen in den Pfützen am Straßenrand, die das mattweiße Licht der Straßenlaternen zurückwarfen. Hier und da wurde ein Vorhang zurückgezogen, und Kinder in Schlafanzügen drückten ihre neugierigen Gesichter an den Fensterscheiben platt.

Doch ansonsten zeigte niemand Interesse für das seltsame Reiterpaar, das Einzug in der Stadt der Nibelungen hielt. Die geplagten Hundebesitzer, die trotz der späten Stunde und der nassen Wege ihre Tiere ausführen mussten, hoben kaum den Kopf, und die wenigen Autos, die unterwegs waren, fuhren zügig an ihnen vorbei, um so schnell wie möglich ihre trockenen Garagen zu erreichen.

Rian sah sich aufmerksam um, musterte die Sandsteinfassaden und Fachwerkhäuser und zog unwillkürlich Vergleiche zu der einzigen Menschenstadt, die sie bisher kennengelernt hatte.

»Das hier ist so … so völlig anders als Paris«, meinte sie über das Hufklappern hinweg zu David. »So ruhig, verschlafen, keine hohen Gebäude, kaum Beton und Stahl, und fast überall sind hübsche Gärten vor den Häusern.«

David zuckte die Achseln. »Wir sind gerade mal am Stadtrand angekommen. In den Außenbezirken von Paris gibt es bestimmt auch ein paar Orte wie den hier.« Er machte eine ausholende Bewegung, die den hinter ihm sitzenden Pirx beinahe aus dem Gleichgewicht brachte. Der Pixie wedelte leicht mit den Armen und krallte sich dann mit einem Protestknurren am Gürtel des Elfen fest.

Rian rümpfte die Nase. »Die meisten Außenbezirke, die ich dort gesehen habe, waren nicht gerade einladend. Kein Vergleich zu dem hier.«

Grog hinter ihr brummte. »Das hier ist mehr das, was ich kenne, auch wenn sie sogar hier diese stinkenden Vehikel haben. So war es damals, als ich die Menschen besuchte und sie noch mit ehrlichem Holz und Stein bauten anstatt mit Metall und Beton.«

»Mhm«, machte Rian, ohne den Blick von einem etwas nach hinten gerückten Fachwerkhaus mit Türmchen zu nehmen, an dessen Wänden dunkler Efeu emporrankte.

David blieb deutlich unbeeindruckter von der Umgebung. Anstatt der Häuser und Gärten musterte er die Schilder und Wegweiser, während die Pferde weiter in gemächlichem Schritt der Straße folgten.

»Hier steht nirgends etwas von einem Brunnen«, stellte er fest. Dann deutete er auf ein braunes Schild, das eine Querstraße hinunterwies. »Hotel Siegfriedsruh. Da hätten wir zumindest mal Siegfried.«

Rian hob die Augenbrauen. Dies war der erste Beweis, dass David doch das Lesen erlernt hatte und mitnichten nur die Bilder anschaute. Aber sie zog es vor, nicht weiter darauf einzugehen.

»Hotel klingt ohnehin nicht schlecht«, sagte sie stattdessen. »Wir sollten die Pferde freilassen. Es ist schon spät, wir können uns genauso gut morgen auf die Suche machen, ausgeruht und frisch.«

David nickte, und sie lenkten die Pferde mit leichtem Schenkeldruck die Querstraße hinunter. Hier wurde die Bebauung bereits dichter, das Fachwerk seltener, stattdessen überwogen verputzte und teilweise mit Stuck verzierte Häuser in den Fassadenreihen. An einem modernen Haus mit einem verglasten Vorbau prangte ein Schild mit dem Bild eines blondgelockten Kriegers, der auf einem Hügel schlief. Darunter stand in geschwungenen Buchstaben Zur Siegfriedsruh. Rian parierte ihr Pferd und legte den Kopf etwas schräg, während sie das Schild betrachtete.

»Sieht dir ein wenig ähnlich, bis auf die Locken«, sagte sie. David warf ihr einen verächtlichen Blick zu und stieg ab. Er half Pirx herunter und gab seinem Pferd dann einen leichten Klaps, der es davontraben ließ.

Rian glitt ebenfalls vom Rücken ihres Fuchses und setzte Grog ab, ehe sie dem Pferd an den Hals klopfte. »Danke, meine Schöne«, flüsterte sie. »Und jetzt geh zurück.«

Die Fuchsstute schloss mit einem kurzen Galopp zu ihrer Gefährtin auf, und wenig später verschwanden beide Tiere im Trab um eine Häuserecke.

»Ich hoffe, sie finden den Weg nach Hause«, sagte Rian.

»Eher als wir«, meinte David mit deutlich hörbarem Sarkasmus.

Rian warf ihm einen kurzen Blick zu, verzichtete jedoch auf eine Erwiderung und ging stattdessen auf die automatisch aufgleitende Schiebetür in dem Glasvorbau zu. Pirx kletterte auf ihre Schulter, und Grog schloss zu ihr auf. David bildete das Schlusslicht, um das lange Offenstehen der Tür nicht seltsam erscheinen zu lassen.

Sie gingen an einigen Grünpflanzen und Rattanmöbeln vorbei durch einen weiteren Durchgang, der sie in einen marmorgefliesten Eingangsraum mit holzgetäfelten Wänden führte. Zur Rechten beherrschte ein langer und hoher Empfangstisch aus dunklem Holz den Raum, während hinten eine rustikale Treppe und ein Aufzug zu sehen waren. Links gab eine offenstehende, ebenfalls rustikal gearbeitete Tür den Blick auf ein Restaurant mit Bar frei. Der Bereich mit den Tischen war unbeleuchtet, anscheinend wurden keine Essensgäste mehr erwartet. An der Bar saß ein turtelndes junges Pärchen mit einer Flasche Mezcal vor sich.

Rian ging zielstrebig zur Rezeption und läutete die Glocke, während David unschlüssig im Raum stehenblieb, den Blick auf die Bar gerichtet. Grog schlenderte weiter zum Aufzug und setzte sich auf einen dort bereitstehenden Gepäckwagen.

Durch eine Tür hinter dem Empfangstisch kam ein bebrillter Mann in mittlerem Alter mit offensichtlich gefärbtem dunklem Haar. Er trug einen dunkelgrünen Anzug, dessen aufgestickte Aufschrift Siegfriedsruh eine Hoteluniform vermuten ließ. Das goldene Schildchen an seinem Revers verriet, dass sein Name Harald Gottmann war.

»Guten Abend, die Herrschaften«, begrüßte er sie in geschäftsmäßig-freundlichem Tonfall. »Was kann ich für Sie tun?«

»Haben Sie noch zwei Doppelzimmer frei?«

Der Rezeptionist musterte Rian kurz, und man konnte förmlich sehen, wie hinter seiner Stirn die Gleichung »Kleidung = Geld« ablief. Schließlich sah er auf einen Bildschirm, der unter der hohen Theke des Tisches verborgen stand, tippte ein wenig auf einer Tastatur herum, und lächelte dann.

»Ja, wir hätten da noch etwas. Mit Blick auf den Dom sogar, wenn Sie möchten.«

»Möchten wir.« Rian zog aus ihrer Umhängetasche den Geldbeutel, den sie sich besorgt hatte, nachdem Nadja die Zwillinge dazu überredet hatte, zumindest gelegentlich mit echtem Geld zu bezahlen. Sie öffnete das Fach für die Scheine und fragte: »Wie viel für eine Nacht?«

Die Augen des Mannes wurden weit, als er Farbe und Menge der Scheine sah.

»Ah … ich könnte Ihnen auch unsere Suite anbieten, die ist ganz ruhig im obersten Stockwerk gelegen …«

»Hat sie zwei breite Betten?«

»Zwei getrennte Schlafzimmer mit Doppelbetten, jedes mit separatem Bad, sowie einen geräumigen Wohnbereich. Es gibt außerdem einen großen Fernseher, Video- und DVD-Spieler, eine Minibar und eine kleine Kochzeile.«

»Gut, dann nehmen wir die. Wie viel?«

Der Mann nannte einen Preis, doch als Rian begann, die Scheine auf den Tisch zu zählen, hob er abwehrend die Hände.

»Meine Dame, normalerweise wird hier erst bei der Abreise bezahlt. Wer weiß, vielleicht verführt Sie unsere schöne Stadt ja doch zu einem längeren Aufenthalt …« Er lächelte ein Werbelächeln, wie man es sonst nur von Plakaten kannte.

Rian hob kurz die Augenbrauen und schob die Scheine dann wieder ein. »Schön ist die Stadt wohl, so weit ich das bisher sehen konnte. Aber wir hoffen, dass wir schnell finden, was wir suchen, und dann rufen uns andere Pflichten.«

»Was suchen Sie denn, wenn ich fragen darf?«

Die Elfe lächelte den Mann gewinnend an. »Wir suchen den Siegfriedsbrunnen. Können Sie uns sagen, wo wir den finden?«

»Siegfriedsbrunnen? Sie meinen den beim Dom?«

Rian wandte den Kopf und wechselte einen schnellen Blick mit ihrem Bruder, doch dieser hob nur die Schultern. Die Elfe sah wieder zurück zu dem Rezeptionisten. »Ja, vielleicht«, antwortete sie vorsichtig. »Warum fragen Sie?«

»Na ja, es gibt in dieser Gegend Siegfriedsbrunnen wie Sand am Meer. Jedes dritte Dorf hat so einen.«

Rian atmete einmal tief durch. Das eben Gehörte war für sie nicht leicht zu verdauen. »Jedes dritte Dorf? Wirklich? Und welcher davon ist der echte?«

Der Mann sah sie fragend und etwas mitleidig an. »Der echte? Was meinen Sie damit? Der, an dem Siegfried angeblich getötet wurde?«

Rian nickte nur stumm.

»Ach so. Na, davon gibt es nur, na, so fünf bis zehn. Überall im Odenwald und sogar bis hinunter ins Kraichgau, glaube ich. Aber nageln Sie mich nicht fest, ich kenne nur den Brunnen hier, und der ist jedenfalls nicht der echte, denn der ist nicht mal hundert Jahre alt.«

Rian seufzte. »Und wo können wir mehr darüber erfahren, wo der echte sein könnte? Oder der, der am ältesten ist?«

»Am ehesten in der Touristeninformation am Markt, würde ich sagen. Da können Sie dann auch gleich unseren Wormser Siegfriedbrunnen bewundern, der steht nämlich auch dort. Und sie sollten unbedingt den Dom anschauen, das Schmuckstück unserer Stadt. Der ist ebenfalls nur wenige Meter weit weg davon.«

Der Mann nahm etwas aus einem Fach und legte es auf den Tresen. »Das hier ist ein Stadtplan. Da finden Sie die Touristeninformation eingetragen, und auch die wichtigsten Sehenswürdigkeiten unserer schönen Stadt. Legen Sie sich nicht zu sehr auf diesen Brunnen fest – Worms hat viel Schönes zu bieten. Dies ist eine der ältesten Städte Deutschlands und ist Ort vieler historisch bedeutender Ereignisse gewesen, von den sagenhaften mal ganz abgesehen. Und nicht umsonst wird es zudem als eines der romantischsten Städtchen Deutschlands bezeichnet. Hier lebt die Geschichte eben noch.«

»Romantisch?« Rian lächelte wieder, und der Mann erwiderte das Lächeln unwillkürlich. »Ja, vielleicht sehe ich mich wirklich noch etwas mehr um. Also sagen wir zwei Nächte. Oder …« Sie sah erneut kurz zu ihrem Bruder, doch dieser studierte die Flaschenreihen im Regal der Bar, und Rian wandte sich wieder dem Rezeptionisten zu. »Nehmen wir drei.«

»Gut. Wenn Sie mir Ihren Ausweis dalassen, fülle ich den Meldeschein für Sie aus. Es sind nur Sie und …« Sein Blick wanderte zu David.

»Mein Bruder David. Ja, nur wir beide.« Rian zupfte ein Blatt von einer Pflanze neben dem Empfangstresen, schüttelte es kurz und reichte es dann dem Mann. »Hier mein Ausweis.«

»Danke schön. Sie erhalten ihn morgen früh zurück.« Der Mann legte das Blatt neben seine Tastatur, kam dann hinter dem Empfangstisch hervor und suchte mit seinem Blick den Boden ab.

»Kein Gepäck?« Er sah Rian fragend an.

»Oh, ja …« Erst jetzt fiel der Elfe auf, dass sie die beiden in Paris gepackten Reisetaschen im Zug vergessen hatten. »Ähm … das Gepäck kommt nach. Hoffentlich.«

»Ah. Auf dem Flug verloren gegangen?«

»Ja. Genau so ist es.«

»So etwas kommt leider häufig vor. Sollten Sie etwas brauchen – Kosmetikartikel oder ähnliches –, sagen Sie mir Bescheid, ich kümmere mich darum.«

»Nein danke, alles was wir heute Abend brauchen, haben wir, und morgen werden wir uns einfach neue Sachen kaufen, falls das Gepäck nicht rechtzeitig ankommt.«

»Gut.« Der Mann nickte und reichte Rian eine Schlüsselkarte und erklärte die Nutzung. »Ich wünsche eine gute Nacht.«

»Danke. Ich denke, die werden wir haben.«

Rian ließ den Stadtplan und die Schlüsselkarte in ihre Umhängetasche fallen und drehte sich zu David um. In diesem Moment kreischte die junge Frau an der Bar auf und ließ ihr Glas fallen. Blass deutete sie auf die Flasche auf der Theke.

»Der … der Wurm … er hat sich bewegt! Er ist rumgeschwommen! Da, schau!«

»Aber Mausi, das kann doch nicht sein, der ist tot!« Der junge Mann lachte auf.

Der Mann vom Empfang murmelte eine Entschuldigung und hastete zur Bar, um die Scherben aufzusammeln.

»Pirx, lass das!« zischte Rian dem Pixie zu.

»Tut mir leid«, piepste er. »Manchmal geht es einfach mit mir durch …«

»Tunichtgut«, brummte Grog leise und packte den Pixie mit geübtem Griff durch die Mütze hindurch an den Kopfstacheln, um ihn hinter David und Rian her zum Aufzug zu ziehen. »Man weiß manchmal wirklich nicht, was man mit dir anfangen soll.«

Am nächsten Morgen standen die Elfen bei Sonnenaufgang auf und bedienten sich am Frühstücksbuffet an Früchtesalat und süßen Brotaufstrichen. Grog und Pirx bekamen ebenfalls unauffällig ein paar Früchte zugesteckt mit der geflüsterten Anweisung, sich aufs Zimmer zurückzuziehen. Durch die Fenster des Frühstücksraums konnte man sehen, dass die Regenwolken des Vortags zum Großteil vom Wind davongetrieben worden waren, und als die Elfen später auf die Straße traten, spiegelten sich die Strahlen der Morgensonne in den verbliebenen Pfützen und tauchten das Städtchen in ein angenehmes goldgelbes Licht.

»Es ist schön hier, wenn es nicht gerade regnet«, sagte Rian, während ihr Blick an einer stuckverzierten Hausfront ein Stück weit die Straße hinunter hängenblieb. Die Verzierungen zeigten ineinander verschlungene Blumenranken und Blüten, die in Rian erneut die Erinnerung an ihr Heimweh vom Vortag weckten.

»Wie du meinst«, meinte David. »Aber das hilft uns nicht weiter. Wo ist dieser Stadtplan?«

Rian zog den Plan aus ihrer Tasche und entfaltete ihn. Gemeinsam mit ihrem Bruder enträtselte sie die Einträge darauf, bis sie schließlich einigermaßen einig waren, welchen Weg sie wählen mussten. Rian steckte den Plan wieder weg und eine zweistündige Odyssee durch die Straßen von Worms begann.

Als sie schließlich zum fünften Mal auf den alles überragenden gotischen Dom zuhielten, um sich von dort aus neu zu orientieren, fanden sie sich unvermittelt an einer Kreuzung wieder, auf deren anderer Seite neben einer zurzeit geschlossenen Eisdiele einige Marktstände und -wagen aufgebaut waren. Erfreut stopfte sich Rian einen von den Nougattrüffeln in den Mund, die sie umgehend erworben hatte, und zeigte auf die Kirche, die sich darüber erhob.

»Das muss diese Heilig-Geist-Kirche sein«, rief sie. »Dahinter ist es!«

»Wenn du nicht an jedem Laden mit Süßigkeiten oder Glitzerzeug angehalten hättest, könnten wir schon längst da sein«, bemerkte David lakonisch. »Also gehen wir.«

Sie warteten nicht bis zur nächsten Grünphase, sondern eilten schnell über die ohnehin leere Straße. Die Aufregung ließ Rian wie ein junges Reh weiterrennen, zwischen den wenigen Marktbesuchern hindurch und zur Ecke der Kirche. Dort erhob sich ein zweistöckiger Brunnen, auf dessen Spitze ein steinerner Krieger sein Schwert in einen schlangenartigen Drachen trieb. Erstaunt blieb sie stehen und starrte hinauf, bis sie Davids Schritte neben sich hörte.

»Schau mal!«, rief sie aus und wandte sich ihm zu. »Glaubst du, dieser Siegfried hat tatsächlich einen der Drachen getötet?«

»Ist mir einerlei«, antwortete David gereizt. »Aber da drüben ist das große I für Information, und da gehe ich jetzt hin!«

»Oh.« Rian warf einen letzten Blick auf die Statue, ehe sie David folgte. Als Grog keuchend zu ihr aufschloss, Pirx hinter sich im Schlepptau herziehend, sah sie zu ihm hinunter und lächelte. »Sag mal, Grog, hast du welche von den alten Drachen gekannt?«

»Uff«, antwortete der Kobold und versuchte, wieder zu Atem zu kommen, während er neben ihr in einen gleichmäßigen Trott fiel, um ihren langen Schritten zu folgen. »Schon. Ich habe den einen oder anderen von ihnen getroffen. Ist aber eine ganze Weile her. Ich schätze, die sind noch seltener geworden als die Riesen.« Grog blinzelte leicht, und Rian musste schlucken, als sie an ihren Vater dachte.

In diesem Moment erklang vor ihr die leise Glocke der Eingangstür zur Touristeninformation, und Rian beeilte sich, die Tür für Grog und Pirx aufzuhalten, ehe sie selbst eintrat. Eine Viertelstunde später kamen sie wieder heraus, um einige Karten und Broschüren zu Worms, dem Nibelungenlied und der Siegfriedstraße reicher.

Rian seufzte. »Das ist zwar nett, und sie waren hilfsbereit, aber zu den Siegfriedsbrunnen wissen wir auch nicht viel mehr als vorher.«

»Scheint kein so beliebtes Touristenthema zu sein – was für uns nur gut sein kann«, meinte David. »Sie sagten etwas von einem Nibelungenmuseum. Lass uns auf deiner Karte schauen, wo das ist, vielleicht weiß dort jemand mehr.«

Rian nickte, schob mit bedauerndem Blick die letzte Praline in den Mund und warf die Schachtel in den Abfalleimer. Sie kramte in ihrer Tasche zwischen den Tütchen mit Modeschmuck und Süßigkeiten, die sich unterwegs darin angesammelt hatten, bis sie den Plan gefunden hatte. David war derweil ein Stück weiter zu einer großen Tafel gegangen und winkte sie zu sich. Es stellte sich heraus, dass die Tafel eine Karte von Worms war. Seufzend ließ Rian ihren Stadtplan wieder in der Tasche verschwinden.

Gründlich studierten sie gemeinsam den Plan.

»Sieht doch einfach aus«, meinte Rian. »Hier die Straße runter, und dann links, und dann wieder rechts. Also … da lang.« Sie zeigte in Richtung der Fußgängerzone, aus der sie zuvor gekommen waren.

»Da lang«, brummte Grog und zeigte die Straße hinunter, an der sie standen.

David kniff die Augen zusammen, musterte ein nahes Straßenschild, schaute hinauf zum Dom, dessen massige Türme auch von diesem Platz aus sichtbar waren, sah wieder auf die Karte und zuckte die Achseln. »Grog hat Recht«, stellte er fest. Er wandte sich um, um der Straße in der vom Dom wegführenden Richtung zu folgen, einen »Hab ich doch gesagt!« brummelnden Grogoch und einen auf dem Kantstein balancierenden Pirx im Schlepptau. Rian warf einen kurzen sehnsüchtigen Blick in Richtung der Fußgängerzone mit all den netten Läden, ehe sie sich ebenfalls der Gruppe anschloss.

Ein gutes Stück weiter fanden sie ein Schild, das nach links zeigte. Die nächste Abzweigung verpassten sie, da dort kein Schild mehr stand, bogen dafür eine Straße später ab und standen tatsächlich wenig später vor dem Nibelungenmuseum.

Es wirkte auf Rian, als habe jemand sieben riesige ovale Weinfässer der Länge nach halbiert, die Wände außen mit Blech verkleidet, die Deckel durch Glas ersetzt, und die Rückseiten gegen die an dieser Stelle gut erhaltenen Reste der Wormser Stadtmauer geschoben. Zwischen der vierten und der fünften Fasshälfte stand außerdem ein quadratischer Blechturm mit spitzem Dach. Das mittlere Fass war der Eingang. Was Rian im Vorbeigehen durch die verglasten Außenwände der drei Fässer links daneben gesehen hatte, deutete darauf hin, dass dort eine Ausstellung oder ein Laden war.

Rian stieg die Stufen zum Eingangsfass hoch und trat ein, gefolgt von den Kobolden und David. Vom Eingangsbereich aus kamen sie an einigen Garderobenständern vorbei in einen breiten Quergang, der innerhalb der Stadtmauer lag. Nun verstand Rian die Form der modernen Anbauten: Die Mauer musste an dieser Stelle einen Bogengang beherbergt haben, und in die Bögen dieses Gangs hatten die Erbauer die Räume eingepasst. Vielleicht war sogar in früheren Zeiten jeder dieser Bögen ein eigener Raum gewesen, und der Quergang war erst nachträglich erschaffen worden.

Rian blieb unschlüssig stehen und sah in beide Richtungen des Quergangs. Links sah man einen Bereich, der als Verkaufsraum diente. In einer Vitrine lagen nachgearbeitete historische Fundstücke, Bücher und Broschüren aus, und allerlei andere Souvenirs waren dazwischen verteilt. Rechts sowie über eine geradeaus befindliche Wendeltreppe schien es in verschiedene Teile des eigentlichen Museums zu gehen.

Während Rian noch zögerte, steuerte David direkt auf einen links im nächsten »Fass« aufgestellten Tresen zu, hinter dem eine junge Frau mit schulterlangem schwarzem Haar saß und etwas sortierte. Rian gab den Kobolden Zeichen, im Eingangsbereich zurückzubleiben.

Als David sich mit verschränkten Armen auf den Tresen lehnte, sah die Frau dahinter auf und schob eine störende Haarsträhne hinter ihr Ohr, ehe sie zu lächeln begann. Ihre leicht mandelförmigen Augen leuchteten dabei in einer Weise auf, die Rian verriet, dass ihr Bruder sie bereits für sich eingenommen hatte, ehe er auch nur ein Wort gesagt hatte.

Die Elfe empfand etwas zwischen Amüsiertheit und Mitleid für die Menschenfrau. Sie war hübsch und könnte seine nächste Eroberung werden. Unter Elfen war so etwas üblich, doch Menschenfrauen schienen damit oft Probleme zu haben, was ihr Leben in Rians Augen unnötig kompliziert machte.

Die Elfe seufzte leise und nahm von einem Tischchen einen kleinen bunten Stoffdrachen auf, der mit Sand gefüllt war, um damit herumzuspielen, während sie ihren Bruder und die Frau am Tresen beobachtete.

»Wir sind auf der Suche nach dem echten Siegfriedsbrunnen«, sagte David. »Können Sie uns sagen, wo wir ihn finden?«

Die Frau lachte auf, und der helle Klang machte sie Rian spontan sympathisch.

»Wenn ich das wüsste, müsste ich mir um das Thema meiner Doktorarbeit keine Sorgen mehr machen«, antwortete sie. »Seit Jahrhunderten wird darüber gestritten, welcher der vielen Kandidaten der richtige ist, und für jeden gibt es gute Argumente. Welcher es wirklich ist, und ob es überhaupt einen echten Brunnen gibt – wer kann das schon wissen?« Sie hob die Hände in einer hilflosen Geste, und ihre Augen funkelten fröhlich, während sie lächelnd von David zu Rian sah. Die Elfe erwiderte das Lächeln und setzte den Stoffdrachen wieder ab.

David fuhr sich durch das Haar und fing den Blick der jungen Frau damit wieder für sich ein. »Wir würden es vielleicht herausfinden, wenn wir diese Orte einmal besuchen könnten.«

Die Augenbrauen der Frau wanderten hoch. »So? Inwiefern?«

»Wir haben ein Gespür für so etwas.« Rian hörte das Lächeln in seinen Worten, ohne es sehen zu müssen.

»So ein Gespür käme mir zupass«, erwiderte die junge Frau trocken. »Allerdings würde es mir keinen Gewinn bringen, solange ich es nicht mit Fakten untermauern könnte.«

»Vielleicht können wir auch Fakten dazu liefern«, warf Rian ein, während sie zu einem Tischchen mit wassergefüllten Halbkugeln schlenderte, in denen grüne Drachen saßen.

»Sie?« Der Unglaube war klar aus der Stimme der Frau herauszuhören.

Rian nahm eine der Kugeln auf, sah dann zu der jungen Frau und nickte. Diese runzelte die Stirn.

»Was sind Sie – Historiker? Warum wissen Sie dann nicht bereits, wo die Brunnen liegen?«

»Wir sind nicht von hier«, antwortete Rian und drehte die Kugel auf den Kopf, um kurz darauf goldenen Flitter und Sternchen auf den Drachen regnen zu lassen. Der Anblick ließ sie lächeln. »Und nein, wir sind keine Historiker. Wir sind … Journalisten.« Es war das Erste, was ihr einfiel. Und sie hielt es für keine schlechte Idee. Als sie Davids seltsamen Blick auffing, war sie sich jedoch nicht mehr so sicher.

»Journalisten, ah. Na ja, da können Sie kaum die Fakten liefern, die ich bräuchte.« Die Frau lachte wieder auf, machte eine Handbewegung, als wolle sie etwas wegwischen, und sah dann erneut zu David. »Demnach schreiben Sie eine Reportage über die Siegfriedbrunnen?«

»Genau«, antwortete er. »Und wenn Sie uns mit ein paar Auskünften unterstützen, wären wir äußerst dankbar. Wir könnten Sie zum Beispiel im Gegenzug heute Abend im Restaurant unseres Hotels zum Essen einladen, und ich werde Ihnen an der Bar dort Cocktails mixen, die Ihnen unter Garantie munden.«

»Na das werden wohl spezielle Cocktails sein«, antwortete die Frau mit einem schrägen Lächeln. Die vorsichtige Skepsis in ihren Worten stand dabei in krassem Widerspruch zum Leuchten ihrer Augen, während sie David ansah.

Herz und Verstand kämpften offensichtlich um die Vorherrschaft, doch Rian war klar, wer siegen würde. Bei diesen Frauen siegten immer die Herzen, und erstaunlicherweise sogar dann, wenn sie genau spürten, dass David nicht mehr als eine kurze Liaison anstrebte. Elfenzauber verfehlte nie seine Wirkung.

»David mixt hervorragende Cocktails«, sagte sie, während sie erneut die Traumkugel herumschwenkte. »In Paris hat mein Bruder damit sein Geld verdient.«

»Paris? Sie kommen aus Paris?«

»Nicht ursprünglich«, antwortete David. »Aber wir haben eine Weile dort gelebt.«

»Ich möchte dort auch irgendwann hin«, bemerkte die junge Frau. »Im Studium hat es mit dem Austausch nicht geklappt, aber …«

Ein paar Leute kamen herein und schauten sich um. Die junge Frau sah zu ihnen hin und dann zurück zu den Elfen.

»Ich werde sehen, was ich herausfinden kann«, meinte sie unvermittelt. »Gehen Sie doch einfach so lange in das Museum. Sicher finden Sie dort Stoff für Ihre Reportage.« Sie zog zwei Geräte hervor und reichte sie ihnen. »Kopfhörer auf, Knopf auf die gewünschte Sprache stellen, dann erhalten Sie an jedem Punkt Informationen.« Kurz zwinkerte sie David zu und wandte sich dann den neuen Kunden zu.

David trat zur Seite und reichte Rian eines der Geräte. Sie sahen sich an, zuckten die Achseln und gingen in das Museum, ihre beiden unsichtbaren Begleiter mit dabei.

Im Museum erfuhren Rian und David viel über das anscheinend sehr berühmte mittelalterliche Gedicht namens »Nibelungenlied«, das über die Sage um Siegfried und den Niedergang des burgundischen Königshauses berichtete. Über das, was sie wirklich wissen wollten, fanden sie jedoch nichts heraus, obwohl auch die Hintergründe der Entstehung des Gedichtes, die zugrundeliegende Sage und die damit verknüpften historischen Ereignisse erläutert wurden. Dennoch besuchte Rian mehrfach diejenigen Stellen der Ausstellung, an denen die sonore Stimme im Kopfhörer teilweise romantische, größtenteils aber eher tragische Ausschnitte aus der Sage nacherzählte. Sie konnte sich kaum satthören, während David, Grog und Pirx sich für andere Teile der multimedialen Ausstellung interessierten.

Als sie schließlich in den Eingangsraum zurückkehrten, war es bereits Mittag. Die junge Frau hinter dem Tresen hob bei ihrem Anblick mit einem bedauernden Lächeln die Hände.

»Ich hatte noch keine Zeit für Recherchen«, sagte sie. »Heute ist erstaunlich viel los, wenn man die Jahreszeit bedenkt.«

Rian sah David an und sagte: »Wir müssen ohnehin einkaufen. Danach könnten wir wieder vorbeikommen.«

David schüttelte den Kopf. »Ich habe eine bessere Idee.« Er wandte sich der jungen Frau zu. »Kommen Sie doch heute Abend zu uns ins Hotel Siegfriedsruh. Wir essen zusammen, und Sie erzählen uns dabei, was Sie herausgefunden haben. Wir wohnen in der Suite, und unsere Namen sind David und Rian Bonet.«

»Nina Eberts«, antwortete die Frau und reichte David die Hand.

David nahm sie und hob sie an seinen Mund, um in höfischer Manier mit einem leichten Lächeln einen Kuss darüberzuhauchen. Die junge Frau konnte nicht sehen, was Rian sah – die hauchfeinen glitzernden Fäden aus Elfenmagie, die in diesem Moment mit dem Atem des Elfen und über seine Berührung auf ihren Körper übergingen und dort eine Gänsehaut erzeugten. Ninas Augen weiteten sich kurz erstaunt, dann wurde ihr Blick weich und etwas abwesend.

»Ich komme gern«, sagte sie. »Ich freue mich schon darauf.«

»Es wird ein interessanter Abend«, versprach David. »Komm einfach, wann du willst, wir werden da sein.«

Sie nickte nur, und als David ihre Hand losließ, hielt sie sie noch einen Moment in der Luft, ehe sie zurückzog und sie anblickte, als sähe sie sie zum ersten Mal. Die Elfen verließen das Museum.

»Meine Schwester nimmt den großen Salatteller und ein Tiramisu und ein Stück Sachertorte. Für mich bitte das große Rindersteak, medium rare. Was nimmst du, Nina?«

»Ente in Orangensauce«, sagte die junge Frau aus dem Museum. Sie reichte dem Kellner die Karte zurück und sah neugierig zu Rian. »Wie kann man sich nur so viel Nachtisch erlauben und trotzdem so eine gute Figur haben?«

»Die Figur liegt bei uns in der Familie«, antwortete Rian lächelnd und klopfte fürsorglich David auf den Rücken, der sich gerade an seinem Aperitif verschluckt hatte. Vermutlich war ihm das Bild des Vaters vors innere Auge geraten.

Nina schloss die Hände um ihr Glas und sah mit einem schelmischen Lächeln von Rian zu David. »Das scheint ja eine ganz besondere Familie zu sein«, stellte sie fest.

David nickte und räusperte sich, um die Kehle wieder zu reinigen. »Ist sie. Königliches Blut. Das ist alles, was es braucht.«

Nina lachte auf. »Na gut, das habe ich verdient für meine Neugierde. Obwohl man es euch beiden direkt glauben könnte.« Einen Moment sah sie David sinnierend an, dann wandte sie sich ihrer Handtasche zu und kramte darin herum.

»Ich habe zwar unter anderem Mediävistik studiert, aber das Nibelungenlied und die Siegfriedsage waren nicht mein Spezialgebiet«, sagte sie. »Fast alles, was ich darüber weiß, habe ich erst im Museum gelernt, und dort interessiert man sich mehr für den Text an sich und dessen Umfeld als für die genaue Lokalisierung einzelner Schauplätze. Aber das Internet hat schon einiges ausgespuckt, ohne dass ich mich an die Spezialisten wenden musste. Ich habe die betreffenden Seiten gedruckt, samt der Links dazu, sodass ihr selbst prüfen könnt, was für euch von Belang ist.«

Sie zog einige Blätter heraus, die teilweise Bilder von Landschaften zeigten und an den Seiten handschriftliche Ergänzungen aufwiesen. Zuoberst lag ein handbeschriebener Zettel mit sieben Namen, den Nina herunternahm und David reichte.

»Das hier sind die Orte, die ich im Zusammenhang mit den Begriffen Siegfriedsbrunnen oder Siegfriedsquelle gefunden habe und die am vielversprechendsten erscheinen. Die meisten liegen an der Nibelungenstraße, die von hier in den Odenwald führt, oder an der Siegfriedstraße. Das sind sehr schöne Strecken, und wenn ihr etwas Glück mit dem Wetter habt, sind das perfekte Ausflüge.«

David sah auf die Liste und reichte sie dann an Rian weiter, während er sich Nina zuwandte. »Mehrere Ausflüge? Du glaubst, das kann man nicht an einem Tag schaffen?«

Sie lachte auf. »Auf keinen Fall! Nicht, wenn ihr wirklich alle anschauen wollt. Der oberste Ort auf der Liste, Odenheim, liegt im Kraichgau. Das allein ist schon eine halbe Tagesreise, wenn man nicht gerade in einem Ferrari unterwegs ist und sich nicht um Geschwindigkeitsbegrenzungen kümmert.«

»Ferrari. Bekommt man hier so einen?«

Nina schüttelte den Kopf. »Nein, einen Ferrarihändler haben wir hier nicht, so weit ich weiß. Aber es gibt unten in Richtung Hafen einen Autohändler, der auch Autos verleiht, nicht allzu weit von meiner Wohnung weg. Falls ihr keines habt, könnt ihr euch dort eins mieten.«

Rian sah auf das Blatt hinunter, das David ihr gegeben hatte, und las die sieben Ortsnamen darauf.

»Da ist einer, den du in Klammern geschrieben hast. Warum?«

»Das ist Bad König, ja. Da gibt es einen Fafnirquell. Vielleicht nicht das, was ihr sucht, wenn ihr den Brunnen haben wollt, an dem Siegfried getötet worden sein soll, aber ich dachte mir, es ist eine Erwähnung wert. Er liegt ohnehin in der Gegend der meisten anderen Brunnen. Ich weiß allerdings nicht, ob der Name irgendeinen echten Bezug zur Sage um den Drachen Fafnir hat, oder ob sie nur einfach eine ihrer Heilquellen so benannt haben, weil es zum Tourismusthema Nummer eins der Gegend passt.«

Ein Kellner kam und servierte die Gerichte. Nina machte sich sofort mit sichtbarem Appetit darüber her. Rian legte den Zettel neben ihren Teller, rollte mit der Gabel ein Salatblatt auf und knabberte daran herum, während sie erneut die Liste studierte.

»Odenheim, Heppenheim, Amorbach, Bad König, Hiltersklingen/Hüttenthal, Reichenbach, Grasellenbach«, murmelte sie leise und sah zu David. »Mir sagt ein Name so wenig wie der andere. Am besten suchen wir diese Orte nacheinander so auf, wie sie auf der Liste stehen.«

Nina lachte. »Es wäre besser, zuerst auf der Karte eine Route festzulegen, denn die Orte sind nicht regional sortiert. Das kostet sonst zu viel Zeit.«

Etwas in Rian zog sich zusammen als Nina dieses Wort verwendete, und vor ihrem inneren Auge tauchten fallende Blätter auf und die weiße Strähne im Haar ihres Vaters. Sie spürte, dass sie blass wurde.

Auch Nina schien aufzufallen, dass etwas nicht stimmte. Sie hielt im Kauen inne und starrte Rian an.

»Habe ich was Falsches gesagt?«, fragte sie mit besorgtem Blick.

Rian schüttelte den Kopf. »Nein, mir ist nur etwas eingefallen. Ja … ja, ich denke auch, wir sollten uns erst auf einer Karte anschauen, wo diese Orte sind.«

Nina nickte. »Wenn ihr morgen nicht zu früh loswollt, hätte ich einen Vorschlag für euch.«

»Ja?«, fragte David.

Nina warf ihm einen kurzen Blick zu, der von schüchterner Koketterie war, und starrte dann mit leicht geröteten Wangen wieder auf ihren Teller, ohne dass ihre Gabel auch nur zuckte. »Ihr könntet mich morgen nach der Arbeit im Museum abholen. Ich fahre mit euch zu dem Autohändler und bringe eine Karte der ganzen Region vom Odenwald bis zum Kraichgau mit, damit können wir eure Routen planen.«

»Oh, aber wir wollen dir keine Umstände machen«, meinte Rian und warf ihrem Bruder einen scharfen Blick zu. Keine Frage, dass er das gerade eingefädelt hatte.

»Ehrlich gesagt, ich habe ein paar Tage frei und weiß nicht, was ich damit anstellen soll. Da ich ohnehin für meine Arbeit recherchieren muss, warum sollen wir das nicht gemeinsam unternehmen?«

»Das klingt verführerisch«, antwortete David.

Rian sah, wie Ninas Brust sich kurz unter einem tiefen Atemzug hob und senkte. »Großartig!« Nina errötete leicht und konzentrierte sich hastig auf ihren Salat.

*

Nina starrte auf den Bildschirm des Computers, ohne wirklich etwas zu sehen. Es war ein Fehler gewesen, nach dem Abendessen noch im Hotel zu bleiben. Nicht wegen der tollen Cocktails, die David gemixt hatte, und die am Morgen keinerlei Nachwirkungen gezeigt hatten. Auch nicht, weil sie viel zu spät ins Bett gekommen war. Sie war ein gewisses Maß an Schlafmangel gewohnt, denn sie dehnte ihre Abende auch unter der Woche ab und zu aus. Nein, der Fehler hatte darin bestanden, dass es am Ende nicht ihr eigenes Bett gewesen war, in dem sie geschlafen hatte, sondern Davids.

Sie hob in einer unbewussten Bewegung die Hand und berührte ihre Wange dort, wo David es getan hatte. Noch immer spürte sie das leichte Prickeln, als sei ein Funke übergesprungen, der ausgehend von seinen Fingern ihren ganzen Körper erfasste. Wieder durchlief sie das leichte Schaudern und ihre Härchen richteten sich auf. Unwillig schüttelte sie den Kopf, und ihr Blick wurde wieder klar.

Wie dumm muss man sein?, dachte sie. One-Night-Stands gaben ihr schon seit einiger Zeit nichts mehr, denn sie hinterließen am Morgen danach zusehends ein schales Gefühl.

Und trotzdem wusste sie, dass sie jederzeit wieder mit ihm gehen würde, und sei es nur, um noch einmal eine solch magische Nacht zu erleben, die sich mit nichts zuvor vergleichen ließ. Seine Küsse brannten noch jetzt auf ihrer Haut, und seine Berührungen schienen feurige Bahnen durch ihre Nerven gezogen zu haben, die selbst Stunden danach nicht erloschen waren.

Erneut rief Nina sich zur Ordnung. Nach der Eingabe der Datensätze warteten ein paar Kisten mit neu eingetroffenen Souvenirs auf das Auspacken und Einräumen, und später würde sie wieder für eine Weile die Kasse übernehmen müssen. Das sollte ablenken.

Einige Stunden ermüdender und langweiliger Arbeit später konnte Nina endlich den Rechner herunterfahren. Durch die breite Fensterfront hatte sie bereits Rian und David auf der anderen Seite des Platzes erspäht. Nachdem sie sich ihre Jacke übergeworfen und den Kollegen den Abschied zugerufen hatte, verließ sie das Museum.

Nina musste sich beim Betrachten der Geschwister mit leichtem Neid eingestehen, dass Rian mit ihrer modischen Kleidung und ihren geschmackvoll ausgesuchten Accessoires auch ungeschminkt auf eine Weise schön war, wie Nina es niemals sein würde. David hatte sich mit deutlich weniger Modebewusstsein gekleidet, doch gerade die legere Kombination von Jeans und Pullover brachte das Jungenhafte in ihm, das Nina so sehr faszinierte, noch mehr zum Ausdruck.

Die Geschwister kamen Nina mit einem Lächeln entgegen, und Rian legte in französischer Art ihre Wangen kurz an ihre. Auch David trat zu Nina, fasste sie leicht an den Armen und neigte sich vor.

»Hallo, Nina.«

Der schwache Duft nach Blüten und Wald, den er verströmte, die Berührung seiner Wange und der warme Klang seiner Stimme nahmen Nina nahezu den letzten Rest der Kontrolle. Sie musste sich zurückhalten, um sich nicht einfach an ihn zu drängen und statt der in die Luft gehauchten Küsse mit ihren Lippen richtige zu fordern. Stattdessen trat sie mit brennenden Wagen hastig von ihm weg und wandte sich ab, als sie seinen fragenden und leicht überraschten Blick sah.

»Lasst uns zur Bushaltestelle gehen, zu Fuß ist es ein bisschen weit«, sagte sie.

Sie nahmen den Bus bis zur Haltestelle in der Nähe des Rheinufers, und von dort führte Nina die Geschwister in das Gewerbegebiet, in dem der Gebrauchtwagenhändler sein Geschäft betrieb. Rian plauderte die ganze Zeit über die Sehenswürdigkeiten, die sie sich im Laufe des Tages angesehen hatte, den Dom, die vielen interessanten Brunnen in der Innenstadt, und den hübschen Park mit den Statuen auf einem großen viereckigen Block.

Nina erzählte ihr etwas geistesabwesend vom Auftritt des Reformators Luther vor dem Kaiser beim Reichstag, der mit diesen Statuen dargestellt wurde. Sie hatte jedoch nicht den Eindruck, dass der geschichtliche Hintergrund Rian besonders interessierte. Da die Geschwister den Namen und ihrem weichen Akzent nach zu urteilen vermutlich Franzosen waren, erschien das Nina nicht weiter verwunderlich.

Danach kam Rian wieder auf das Nibelungenlied zu sprechen. Es wirkte, als fiele es ihr schwer, manche der berichteten Geschehnisse nachzuvollziehen, und sie stellte ein paar Fragen, die Nina seltsam vorkamen. Zudem schien sie sich besonders für die Geschichte um die Tötung des Drachens Fafnir zu interessieren.

»Glaubst du, dass Siegfried wirklich einen Drachen erschlagen hat?«, fragte sie, als sie am Hof des Gebrauchtwagenhändlers ankamen.

»Da es niemals Drachen gab, nein«, antwortete Nina. »Wahrscheinlich ist es eine mythische Umschreibung für eine große Schlacht oder ein wichtiges Duell. Etwas in der Art. Wenn es denn Siegfried überhaupt gab. So jemand klingt ja eigentlich zu gut, um wahr zu sein.«

Unwillkürlich wanderte Ninas Blick zu David, der die vor dem Autohaus stehenden Wagen begutachtete. Dann nickte sie in Richtung des Eingangs. »Lasst uns erst mal reingehen.«

Während die Geschwister mit dem Händler verhandelten, schlenderte Nina wieder hinaus auf den Hof und zwischen den Gebrauchtwagen hindurch. Jeder Einzelne lag jenseits dessen, was sie sich von ihrem schmalen Gehalt als wissenschaftliche Assistentin und zeitweilige Aushilfe im Museum leisten konnte.

Gerade als Nina sich darüber zu wundern begann, wie lange das Gespräch dauerte, kamen die beiden Geschwister heraus. Rian schwenkte fröhlich einen Autoschlüssel in Ninas Richtung.

»Du kannst doch bestimmt Auto fahren, Nina, oder?«, fragte Rian.

»Klar«, antwortete Nina.

»Super. Du kannst es uns beibringen.«

Nina riss die Augen auf. »Ihr habt keinen Führerschein? Wie habt ihr dann ein Auto mieten können?«

»Es war kein Problem.« Rian tauschte mit ihrem Bruder ein schelmisches Grinsen.

»Und jetzt wollt ihr, dass ich euch das Fahren beibringe? Auf die Schnelle?«

»Es kann nicht so schwer sein«, meinte David mit einem seltsam abfälligen Unterton, der Nina gar nicht gefiel. »Jeder Mensch scheint es zu können.«

»Man braucht Wochen dazu«, erwiderte Nina. »Und selbst wenn ihr es von mir lernt, habt ihr noch immer keinen Führerschein und dürft gar nicht fahren!«

»Das lass unsere Sorge sein«, antwortete Rian lächelnd. »Wir haben bisher noch nie Probleme mit diesen Dingen gehabt. Es gibt nichts, das wir nicht auf unsere Weise regeln können.«

Nian zog kurz die Augenbrauen zusammen, zuckte dann jedoch die Achseln. Es war nicht ihr Problem, wenn die beiden ohne Führerschein erwischt wurden und eine saftige Strafe aufgebrummt bekamen. Wenn man sich ansah, wie sie wohnten und was für Sachen sie trugen, konnten sie es sich vermutlich leisten. Doch die Unbekümmertheit, mit der die beiden an die Sache herangingen, ließ Nina erneut staunen.

Sie nahm von Rian den Schlüssel entgegen und los ging die Fahrt.

*

Fanmór machte aus dem Sitz einen Sprung nach vorn, und der Aufprall sowie der Wutschrei des Riesen ließen die Audienzhalle erzittern. Die Rankenvorhänge kamen ins Schwingen, trockene Blätter und eingeflochtene Blüten lösten sich von Decken und Wänden und rieselten auf die sich ängstlich an die Wände drückenden Elfen herab. Hätte Alebin nicht ohnehin vor dem König der Sidhe Crain gekniet, hätte die Gewalt des mit diesem Wutausbruch verbundenen Sturms ihn von den Füßen geworfen.

»Wie kannst du es wagen, so etwas auch nur zu denken, geschweige denn offen vor mir auszusprechen?«, brüllte Fanmór. »Wie kannst du es wagen, so etwas von mir nicht nur zu erbitten, sondern nachgerade zu verlangen? Was glaubst du, wer du bist, Meidling? Denkst du, kein anderer kann sich um meine Weinkeller kümmern? Oder nimmst du an, nur weil mein Haar die Farbe ändert, könne jemand wie du ungestraft meine Macht anzweifeln? Was sollte mich wohl davon zurückhalten, dir mit meinen bloßen Fäusten für deine Unverschämtheit den Schädel zu zertrümmern und dich nach Annuyn zu schicken?«

Alebin zog die Schultern hoch, beugte sich vor und stützte sich mit den Händen am noch immer bebenden Boden ab. Er sah zu Fanmór auf, eine Spur bleicher als er ohnehin schon war, und sammelte all seinen Mut zusammen.

»Der gleiche Grund, der mir erlaubte, nach dem Schwur hier an Eurem Hof zu bleiben, als die Feinde der Sidhe Crain mit Bandorchu ins Schattenland verbannt wurden«, antwortete er mit einer Stimme, die ihm selbst viel zu schwach erschien, um überhaupt die Ohren des über ihm aufragenden Riesen erreichen zu können. »Weil Ihr wisst, dass ich unserem Volk treu bin und nur sein Wohlergehen im Sinn habe, und weil Ihr Gerechtigkeit schätzt. Darum hoffe ich, dass Ihr meine Worte überdenkt, und mich nicht dafür straft, dass ich sage, was ich für richtig halte.«

Fanmór öffnete den Mund, und alle Anwesenden einschließlich Alebin zuckten unwillkürlich in Erwartung eines weiteren Wutausbruchs zurück. Doch dann presste er die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen. Der Riese wandte sich ab, kehrte zu seinem Thronsessel zurück und setzte sich darauf. Der Blick, mit dem er Alebin bedachte, machte der eisigen Kälte des Totenreiches Annuyn Konkurrenz.

»Aye, Gerechtigkeit«, sagte er mit einer Stimme, welche die Efeuranken erneut in Schwingungen versetzte, ohne jedoch die ganze Halle zu erschüttern.

»Es war Gerechtigkeit, die Bandorchu dorthin brachte, wo sie nun ist. Und die gleiche Gerechtigkeit verlangt von mir, dafür zu sorgen, dass sie auf immer dortbleibt. Sie hat mit dem, was sie getan hat, viel Leid über unser Volk gebracht, es gespalten und geschwächt. Gerade diese Schwäche mag sogar dem, was jetzt geschehen ist, Tür und Tor geöffnet haben. Sie wäre die Allerletzte, an die ich mich um Hilfe wenden würde, und wenn es den Untergang unseres Volkes bedeutete – denn sie wäre ganz sicher unser Untergang.«

»Warum seid Ihr Euch da so sicher? Tausend Jahre sind vergangenen! Kann sie sich nicht gewandelt haben in der langen Zeit? Sollte man ihr nicht zumindest die Möglichkeit geben, erneut ihre Treue gegenüber unserem Volk zu beweisen, indem sie uns hilft, das aufziehende Unglück abzuwehren? Wollt Ihr lieber unser ganzes Volk dem endgültigen Verwehen preisgeben, als auch nur einen Schritt in dieser Sache zurückzugehen? Selbst wenn es damals kein Fehler war, sie in die Verbannung zu schicken – kann es nicht heute einer sein, sie dort zu halten? Ist solches Verhalten mit Eurer Gerechtigkeit zu vereinbaren?«

3.
Die Nacht des Samhain

Unzufrieden runzelte Rian die Stirn und sah auf die Karte, die sie auf der Holzbank neben sich ausgebreitet hatte. Hinter ihr plätscherte das Wasser der Zittenfeldener Quelle über bemoosten Fels und verschwand glucksend unter dem Weg, um dann auf der anderen Seite als schmaler Bach wieder auszutreten und sich in der Wiese weiter abwärts zu schlängeln.

Nina war den Wanderweg ein Stück vorausgegangen, um sich ein Holzhäuschen anzuschauen, das auf der anderen Seite zu sehen war. David hatte es sich ebenso wie Rian auf der Bank bequem gemacht, die Beine weit von sich gestreckt, die Arme auf der Rückenlehne ausgebreitet und den Kopf etwas zurückgelegt. Mit geschlossenen Augen atmete er tief den Duft des nahen Waldes ein, der die kühle Abendluft erfüllte.

Über den beiden kletterte Pirx am Abhang herum und erkundete die Höhlung, aus der das Wasser austrat, und die Felsspalten daneben. Kleine begeisterte Quietscher begleiteten seine Entdeckungen dort. Grog lehnte hinter den Geschwistern an der Bank, beobachtete den Pixie und hörte zugleich den Königskindern zu. Beide Feenkobolde waren für jeden Menschen wie immer unsichtbar. David hatte sich viel Mühe gegeben, beim Ein- und Aussteigen die Hintertür möglichst unauffällig länger offen zu halten, damit sie jeweils mit hinein- und hinausschlüpfen konnten, ohne dass Nina etwas bemerkte.

»Das ist jetzt schon die vierte Quelle, und noch haben wir keinerlei Hinweis darauf, warum irgendeiner dieser Brunnen oder Quellen etwas Besonderes sein sollte«, stellte Rian fest. »Sie sind alle durchaus ansprechend, bis auf diesen Fafnir-Brunnen in Bad König, aber da hatte Nina uns ja schon gewarnt, dass das etwas ganz anderes sein könnte. Sie haben alle die Magie der Quellen, manche mehr, manche weniger, aber …« Sie ließ den Satz unvollendet und seufzte.

»Diese hier ist bisher noch die beste«, meinte David, ohne die Augen zu öffnen.

»Aber sie ist eben nicht das, was wir suchen«, erwiderte Rian.

»Wenn es das überhaupt gibt«, sagte David.

Grog brummte etwas Undeutliches, und Rian runzelte die Stirn etwas mehr, rollte die Karte fest zusammen und schlug ihrem Bruder damit heftig auf den Bauch. Überrascht öffnete der Elf die Augen und begegnete ihrem zornigen Blick.

»Warum musst du immer alles in Zweifel ziehen?«, fuhr sie ihn an. »Warum kannst du nicht endlich anfangen, an das zu glauben, was wir hier tun, anstatt dich einfach nur mitschleifen zu lassen? Warum musst du immer alles schlechtmachen mit deiner zynischen Leichenbitterstimmung? Bei den Sommerblüten, fast wünschte ich mir, ich hätte dich zu Hause in deinem Selbstmitleid versunken und auf den Tod warten lassen, anstatt dich hierher mitzunehmen!«

David zog die Augenbrauen zusammen. »Was soll denn das jetzt? Ich bin hier, oder? Und dass unsere bisherigen Erfolge mich nicht gerade zu Begeisterungsstürmen veranlassen, ist ja wohl kein Wunder! Heute morgen dieser Brunnen im Süden, der ein völliger Reinfall war, dann drei Stück im Odenwald, davon einer schwerer zu finden als der andere – kannst du mir übelnehmen, wenn ich langsam Zweifel daran anmelde, ob es das, was wir suchen, überhaupt gibt? Insbesondere, da ja, falls einer dieser Brunnen wirklich der Quell der Unsterblichkeit wäre, wir die Sterblichen schon lange nicht mehr so nennen dürften! Oder glaubst du, sie hätten das nicht gemerkt?«

»Für wie dumm hältst du mich eigentlich? Natürlich, wenn es so einfach wäre, dass man sich runterbeugt und davon trinkt, hätten das schon alle getan! Selbstverständlich muss mehr dahinter stecken! Aber was das ist, werden wir nicht herausfinden, indem wir nur herumsitzen und es uns möglichst gutgehen lassen! Und im Übrigen …« Rian deutete mit der Kartenrolle kurz in die Richtung, in die Nina gegangen war. »Was ist mit ihr? Ich habe sie beim Autofahren genau beobachtet, und es ist wirklich nicht so schwer. Ich denke, ich kann es jetzt. Darüberhinaus haben wir die Karte, und ohnehin sind nur noch drei Brunnen übrig. Wir sollten sie nicht weiter mitnehmen. Mir scheint, dass du anfängst, dich viel zu sehr daran zu gewöhnen, das sie dein Bett wärmt.«

David setzte sich auf und machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ich habe in Paris einige dieser Menschenfrauen gehabt, und dort hast du dich nie daran gestört. Warum jetzt? Etwa, weil dein eigenes Bett kalt ist?«

»Nur zur Erinnerung, ich teile mein Bett seit Tagen mit Grog und Pirx, da bei dir ja kein Platz mehr ist! Wo sollte da jemand hin? Aber das ist nicht der Punkt!« Sie hob in einer mahnenden Geste die Kartenrolle und fuhr eindringlich fort: »Mir scheint, du vergisst Vaters Gebot. Kein Mensch soll durch uns zu Schaden kommen! Grog und Pirx konnten gestern in Worms nicht herausfinden, wohin der Getreue sich gewandt hat. Er kann uns hier jederzeit über den Weg laufen, denn mit ziemlicher Sicherheit sucht er dasselbe wie wir – warum sonst sollte er ausgerechnet hier sein?

Wir beide können uns zu verbergen versuchen. Aber Nina – was hat sie ihm entgegenzusetzen? Und falls wir überrascht werden, was wird dann mit ihr geschehen? Ich sage es dir: Sie wird dann genau so sterben wie die Leute in Paris! Er wird ihr die Lebenskraft entziehen!«

Davids Blick ging an Rian vorbei und wurde warnend. Sie sah sich um. Nina kam den Weg wieder hoch, die Schultern etwas hochgezogen, und rieb sich die Oberarme. Seufzend ließ Rian die Kartenrolle sinken.

»Es wird dunkel und kalt«, sagte Nina mit einem kleinen Lächeln. »Wir sollten zum Auto zurück. Immerhin sind wir über eine Stunde entfernt. Bis wir wieder dort sind, ist es bereits stockfinstere Nacht.«

Rian nickte. »Ja, wir können gehen, hier haben wir alles gesehen, was wir sehen wollten. Wir fahren ja auch noch eine Weile, bis wir wieder in Worms sind. Und morgen …«

Nina gähnte verhalten und schüttelte den Kopf. »Das viele Laufen an der frischen Luft und das Durchfragen in den Ortschaften haben mich ziemlich müde gemacht. Und es wäre schade, jetzt wieder nach Worms zurückzukehren, um dann morgen noch einmal die Strecke bis in den Odenwald zu fahren. Ich würde daher vorschlagen, dass wir hier über Nacht bleiben – in Amorbach, oder vielleicht in Michelstadt, das ist ein nettes Städtchen mit vielen Fachwerkhäusern und so. Um diese Jahreszeit sollte es kein Problem sein, Zimmer zu bekommen.«

Rian öffnete den Mund, doch David kam ihr zuvor. »Das klingt gut, finde ich. So sparen wir morgen Zeit und können die Suche hoffentlich abschließen. Und dieses Michelstadt klingt so, als könnte es dir gefallen, Rian.« Er lächelte seine Schwester an, und sie klappte ihren Mund zu und warf ihm ein erbostes Funkeln zu.

»Ich bin zwar nicht begeistert von der Aussicht, schon wieder einen Tag in der gleichen Kleidung herumlaufen zu müssen wie am Vortag, aber ich sehe, ihr zwei habt euren Entschluss ohnehin schon gefasst.«

Nina strich eine Strähne ihres dunklen Haares zurück und sah David fast schüchtern an. »Na ja, ihr müsst es wissen. Es ist eure Arbeit, ich laufe nur mit.«

David erwiderte ihren Blick mit seinem jungenhaften Lächeln, während er sich von der Bank erhob. »Du gehörst dazu und kannst genauso deine Meinung sagen. Ohne dich wären wir niemals so schnell so weit gekommen. Also können wir durchaus Rücksicht auf dich nehmen. Außerdem finde ich die Idee wirklich gut.«

»Aber Rian …«

Die Elfe winkte ab und stand ebenfalls auf. »Aber eine Bedingung habe ich: Morgen fahre ich das Auto.«

Nina riss die Augen auf. »Du willst morgen schon fahren? Ich habe dir doch noch gar nichts gezeigt …«

»Ich habe genug gesehen, während ich neben dir gesessen habe. Und was fehlt, kannst du mir ja sagen, wenn ich es brauche.«

Skeptisch sah Nina Rian an. »Wir können es morgen einmal ausprobieren, auf einem Parkplatz oder so. Aber selbst wenn du es kannst – willst du dann wirklich ohne Führerschein fahren?«

Rian lächelte. »Ich werde schon nicht so fahren, dass wir einem dieser Polizisten auffallen. Und sollte es doch passieren – wie gesagt, wir haben unsere Möglichkeiten, damit umzugehen.«

Nina schaute sie einen Moment zweifelnd an, zuckte dann jedoch mit den Achseln und wandte sich ab.

Rian gefiel Michelstadt, sobald sie die gut erhaltenen und liebevoll hergerichteten Fachwerkhäuser im Ortskern erblickte. Bei ihrem Spaziergang nach dem Abendessen umrundete sie drei Mal das Michelstadter Rathaus, das laut Nina wegen seiner ausgeprägt künstlerischen und mit aufwändigen Verzierungen versehenen Bauart sogar über die Grenzen Deutschlands hinaus berühmt war.

Rian lag bereits im Bett, als eine Tür knallte und es kurz darauf erst leise, dann lauter und hartnäckiger bei ihr klopfte. Sie setzte sich auf und sah verwundert zur Tür. Neben ihr öffnete Pirx blinzelnd ein Auge, während Grog aus dem Bett schlüpfte und auf dem Weg zur Tür war, um sie zu öffnen. Ehe sie ihn mit einem Ruf daran hindern konnte, hatte er die Klinke gepackt und hinuntergedrückt. Rian hechtete aus dem Bett und zur Tür, damit es so aussah, als habe sie sie geöffnet.

Mit zerzaustem Haar, verquollenen Augen und müdem Blick stand Nina dort, nur in Pullover und Unterhose, ihre Jeans fest an sich gedrückt haltend.

»Darf ich bei dir schlafen, Rian?«, fragte sie leise.

»Ähm, natürlich. Komm rein, Nina.«

Stumm ging die junge Frau an Rian vorbei in das dunkle Zimmer. Eine Geste der Elfe ließ den alarmiert dreinschauenden Pirx sich vom Bett hinunter und in eine Ecke kugeln. Rian winkte ihn und den halb erstarrt hinter der Tür verharrenden Grogoch zu sich und trat mit ihnen halb in den Gang hinaus.

»Ihr geht zu David«, zischte sie. »Der hat jetzt genug Platz.«

Die beiden nickten stumm und sahen zu der Menschenfrau, die zusammengesunken auf der Bettkante saß. Sie hatte die Jeans neben sich hingeworfen, die Arme aufgestützt und das Gesicht in die Hände gelegt.

»Armes Kind«, murmelte Grog. Er und der Pixie wandten sich ab und gingen den inzwischen dunklen Gang hinunter. Rian schloss die Tür und deutete auf die Nachttischlampe neben Nina, worauf diese sich anschaltete. Rian brauchte das Licht nicht, aber Nina. Die Elfe ging zum Bett, warf Ninas Hose hinüber auf einen der Stühle, und setzte sich dann etwas unbeholfen neben sie.

»Was ist denn los?«, fragte sie. »Habt ihr euch wegen irgendetwas gestritten?«

Nina hob den Kopf und starrte blicklos gegen die Wand. »Nicht gestritten, nein … ich bin gegangen. Ich glaube, das hat ihn wütend gemacht, so wie er die Tür zugeknallt hat. Aber ich konnte heute nicht bei ihm bleiben. Nicht, nachdem …« Ihr Gesicht verzog sich etwas, und sie schüttelte den Kopf. »Ich bin so dumm«, flüsterte sie.

»Dumm? Du? Warum denkst du das?«

Mit einem schiefen Lächeln wandte Nina Rian ihren Kopf zu. »Weil ich dumme Dinge tu, obwohl ich weiß, dass sie dumm sind. Weil ich dachte, ich könnte meine Gefühle unter Kontrolle halten und nehmen, was mir geschenkt wird. Deshalb habe ich mich darauf eingelassen. Weil … ach, vergiss es. Du kannst mir nicht helfen.« Nina lachte auf. »Immerhin ist er ja dein Bruder.«

Rian betrachtete Nina einen Moment nachdenklich und schüttelte dann den Kopf.

»Du hattest nicht wirklich eine andere Wahl, weißt du, er verzaubert die Frauen – so wie ich die Männer, die ich will.« Sie lachte hell auf und wedelte mit der Hand durch die Luft. »Warum soll nicht jeder mit jedem Freude teilen können? Wo wir herkommen gibt es solche Einschränkungen nicht, und darum sind wir es nicht gewohnt, besondere Rücksicht zu nehmen.«

Rian hob etwas hilflos die Schultern. Sie verstand nicht so recht, was die Menschen in solchen Momenten bewegte, und es fiel ihr schwer, darüber nachzudenken, was Nina trösten könnte. Obwohl, etwas fiel ihr da schon ein. Ihr Augen leuchteten auf. »Ich habe eine Schachtel Trüffelpralinés dabei – möchtest du die haben? Mich machen die immer sehr glücklich.«

Nina lachte auf. »Ja, ich glaube, so etwas könnte ich jetzt brauchen, auch wenn ich es sicher ebenfalls bereuen werde.«

»Du solltest nichts bereuen, was Spaß gemacht hat«, meinte Rian und warf ihr die Schachtel zu. »Wenn es schlechte Folgen hat, kann man sich immer noch darum kümmern.«

»Eine schöne Einstellung.« Nina begutachtete die weiche Füllung in der angebissenen Praline. »Nur leider funktioniert sie nicht immer. Wenn man einer Sache völlig verfällt, ist es schwer, hinterher mit dem Schmerz der Trennung fertig zu werden. Und Reue hält einen dann vielleicht beim nächsten Mal davor zurück, die gleiche Dummheit nochmal zu begehen.«

»Mhmmm«, machte Rian nur. Reue gehörte zu den Worten, deren Bedeutung sie überhaupt nicht begriff, ein menschliches Konzept, das über ihren Horizont ging.

Nina steckte die zweite Hälfte der Praline in den Mund, leckte die Finger ab, ließ sich rückwärts auf das Bett fallen und schloss die Augen.

»Ich glaube, das Beste wäre, wenn ich jetzt einfach ein wenig schlafen würde«, meinte sie undeutlich. »Morgen sieht die Welt vielleicht schon ein bisschen anders aus. Morgen …«

Rian bemerkte, dass Nina auf halbem Wege war, einzuschlafen. Sie hob die Beine der jungen Frau an und schob sie ganz aufs Bett, und mit einem halb genuschelten, halb geseufzten »Danke!« drehte Nina sich auf die Seite und zog die Decke über ihre Beine.

Rian nahm sich noch eine Trüffelpraline, ehe sie die Schachtel neben Nina auf den Nachttisch stellte und die Lampe ausschaltete. Dann ging sie zur anderen Seite des Bettes und kroch unter ihr Laken.

»Es ist eine Sache, etwas zu wissen, das nicht ausgesprochen wurde, und sich dennoch darauf einzulassen«, flüsterte Nina zittrig. »Aber es ist eine gänzlich andere Sache, es ins Gesicht gesagt zu bekommen.«

Sie krümmte sich ein wenig mehr zusammen, und Rian sah, dass sie immer mehr von ihrer Decke zwischen ihre Arme zog, als könne dies ihr Halt geben. Die nächsten Worte kamen so leise, dass die Elfe sie beinahe nicht verstanden hätte.

»Und ich heiße nun mal Nina, nicht Nadja.«

Rian blinzelte, und ihr Mund formte ein »Oh«, das sie nicht aussprach.

»Er hat dich Nadja genannt?«, fragte sie leise nach.

Nina nickte kaum merklich.

Rian legte eine Hand auf Ninas Rücken und streichelte sie sanft. Ihre Gedanken wanden sich indessen um das, was die junge Frau gesagt hatte, und versuchten, es zu begreifen. Niemals, so weit Rian wusste, war David so etwas passiert. Und warum sollte ihm ausgerechnet der Name einer Frau entschlüpfen, die ihn zurückgewiesen hatte? Sie schüttelte leicht den Kopf.

Das wurde immer seltsamer.

Als die beiden Frauen am nächsten Morgen aufstanden, benahm sich Nina, als sei nichts geschehen. Lediglich ihr Lächeln kam zögerlicher, und ihre Augen wirkten etwas matter.

David schlief noch, als Rian unter Ninas Anweisung ihre erste Fahrstunde nahm. Es war nicht so einfach, wie sie es sich vorgestellt hatte, aber schon zwei Stunden später hatte sie den Bogen heraus.

Sie sammelten David auf (und für Nina unbemerkt Pirx und Grog), verließen Michelstadt in Richtung Süden auf einer Straße, die auf den Schildern sowohl als »Nibelungenstraße« als auch als »Siegfriedstraße« bezeichnet wurde. Rian betrachtete die Häuser der Ortschaften, durch die sie hindurchkamen, auf der Suche nach weiteren Perlen wie dem Michelstädter Rathaus. Doch hier waren die meisten Gebäude eher schlicht und zweckmäßig, obwohl dazwischen ebenfalls das eine oder andere Fachwerkhaus zu entdecken war. Die Dörfer waren ohnehin zumeist so klein, dass sie noch nicht einmal die großen gelben Namensschilder hatten, bei denen man langsamer fahren musste, wie Nina ihr erklärt hatte, sondern lediglich kleine grüne, die anscheinend keine Folgen für die erlaubte Fahrgeschwindigkeit hatten.

Schließlich bogen sie nach Westen ab und fuhren in das ausgedehnte Waldgebiet hinein, das sie schon zuvor auf beiden Seiten des Tales begleitet hatte. Nach ein paar weiteren Dörfern sagte Nina, die das Steuer wieder übernommen hatte: »Wir sind gerade durch Hüttenthal hindurchgefahren. Der nächste Ort ist Hiltersklingen, dazwischen sollte es sein. Also haltet die Augen offen.«

Sie bogen um eine Kurve, und Rian erspähte ein Stückchen voraus im Halbdunkel des schattigen Straßenrandes ein Hinweisschild auf einen Parkplatz und darunter ein dunkles Schild mit heller Aufschrift.

»Da«, rief sie und zeigte darauf. »Lindelbrunnen steht da vorn dran, und in Klammern Siegfriedbrunnen. Das ist es.«

Nina warf ihr einen kurzen verwunderten Blick zu. »Das kannst du von hier aus lesen? Wow. Solche Augen hätte ich gerne.«

David lehnte sich vor, und Rian bemerkte, dass sein bisher mürrischer Gesichtsausdruck einem eher nachdenklichen gewichen war. Er legte eine Hand auf die Rückenlehne des Fahrersitzes, dabei wie zufällig mit seinen Fingern Ninas Schulter berührend.

»Das ist das besondere Blut. Es steckt eine Art Magie darin«, sagte er.

Dabei hob sich wieder das feine Glitzern von seinen Fingerspitzen, mit dem er Nina am ersten Abend eingewoben hatte, und glitt, für sie unsichtbar, wie ein feiner Nebelstreifen auf sie über.

Im selben Moment versteiften sich Ninas Arme, und sie betätigte so plötzlich das Gaspedal, dass David den Halt verlor und nach hinten in den Sitz fiel. Das Hinweisschild sprang dabei förmlich näher, und Rian fürchtete schon, sie würden daran vorbeischießen, als Nina ebenso abrupt und heftig abbremste, wie sie Gas gegeben hatte.

Rian wurde in den Gurt geschleudert und schrie überrascht auf. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass ihr Bruder, der wie immer nicht angeschnallt war, sich mit den Armen am Fahrersitz hatte abfangen können. Hinter sich hörte sie ein Quieken und ein unwilliges Knurren, das darauf hindeutete, dass auch Pirx und Grog heftig herumgeschleudert wurden.

Mit quietschenden Reifen riss die junge Frau das Fahrzeug herum und in die Einfahrt hinein, dicht vor dem Schild und einem daneben stehenden großen grauen Stein vorbei. Die Elfe klammerte sich am Türgriff fest und starrte Nina an, während David mit der Schulter gegen das Fenster schlug und das Gesicht verzog.

Dann waren sie herum, und das Auto rollte langsam einen Waldweg hinauf, vorbei an einer Stahlkonstruktion, die den Mord am Drachentöter Siegfried darstellte, und auf eine geschotterte Fläche zwischen den Bäumen zu, die wohl als Parkplatz diente.

Rian holte tief Luft. Die Geräusche hinter der Elfe, die darauf hindeuteten, dass der Grogoch aus dem Fußraum zurück auf den Sitz krabbelte, schien Nina glücklicherweise nicht zu bemerken. Rian warf einen prüfenden Blick nach hinten. Pirx entrollte sich, kroch von Davids Schoß und kauerte sich auf dem mittleren Sitz zusammen, ängstlich zu der Menschenfrau im Fahrersitz schielend. David lehnte mit dem Rücken gegen die Tür und wirkte ebenso verwirrt wie Rian.

Am oberen Ende des Platzes wendete Nina den Wagen in einem weiten Bogen, hielt dann an und schaltete die Zündung aus. Sie legte beide Hände unten ans Lenkrad und sah durch die Windschutzscheibe in den nebligen Wald hinaus. Rian löste langsam ihre Hand vom Türgriff und ließ die angehaltene Luft entweichen.

»Tu das nicht noch mal, David«, sagte Nina, ohne den Kopf zu wenden.

David richtete sich auf, rieb sich die Schulter und schüttelte leicht benommen den Kopf. »Was meinst du?«

»Das, was du eben gemacht hast. Wie auch immer du es tust, und warum auch immer du es kannst.«

»Ich weiß nicht, was du meinst«, sagte er und ließ sein Schultergelenk vorsichtig kreisen. Sein Gesicht verzog sich erneut.

»Wenn du mich so berührst wie eben, tust du etwas mit meinen Gedanken. Mit mir. Lass das!«

»Aber Nina, was soll denn Schlechtes daran sein, wenn du dich zu mir hingezogen fühlst? Warum solltest du das denn nicht mehr wollen?«

Sie lachte auf. »Immerhin kennst du heute wieder meinen Namen.« Ihre Hände lösten sich vom Lenkrad, und nun wandte sie sich zu ihm um und sah ihn an.

»Ich werde ohnehin wieder zu dir zurückkommen, David. Ich kann gar nicht anders, Gott weiß, warum. Aber lass mir so lange etwas Freiraum.«

David zögerte, hob halb die Hand, und einen Moment glaubte Rian, er würde erneut die Glamourfäden weben. Doch dann sah er zur Seite, öffnete seine Tür und stieg wortlos aus. Während Pirx und Grog eilig hinauskrabbelten, kam Rian herum.

»Ihr findet den Weg auch ohne mich«, sagte Nina leise, die Hände um das Lenkrad verkrampft, mit geschlossenen Augen.

David schloss die Tür. »Gehen wir«, sagte er und deutete mit einem Kopfnicken auf einen Pfad, der direkt neben einem Bachlauf vom Platz wegführte.

Eine Lichterkette hing über dem Bach in den Bäumen und führte bis zu einer Holzhütte, die etwas versteckt ein Stück weiter den Weg hinauf stand. Pirx und Grog waren vorausgegangen, sahen sich suchend um und schnupperten ein wenig, als hofften sie, auf diesem Wege etwas wahrzunehmen. Rian sah zu David, während sie neben ihm entlangging.

»Alles in Ordnung mit dir? Du bist vorhin ziemlich durchgeschüttelt worden«, sagte sie.

David nickte. »Meine Schulter tat ein wenig weh, aber das ist schon wieder verheilt.«

»Und sonst?«

»Was sonst?«

Rian sah ihn forschend an. »Du benimmst dich zurzeit seltsam. Was ist gestern Abend passiert?«

David wischte mit seiner Hand durch die Luft. »Ich habe mich versprochen, und sie hat es furchtbar wichtig genommen. Hat mich angesehen, als sei ich ein Eidbrecher, und ist gegangen.«

»Du hast sie wirklich Nadja genannt?«

»Ja, und?« Er drehte den Kopf und funkelte seine Schwester an. Unwillkürlich wich Rian einen Schritt zur Seite. »Nadja, Nina, das ist doch einerlei.«

»Ich kann mich nicht erinnern, dass dir so etwas schon einmal passiert wäre, und wenn, dann hätte ich erwartet, dass dir die richtigen Worte einfallen, um die Scharte wieder auszuwetzen.«

Der Elf heftete seinen Blick wieder auf den leicht ansteigenden Weg unter ihren Füßen. »Ich war zu wütend, um zu denken.«

»Wütend? Auf Nina?«

Er schüttelte leicht den Kopf. »Auf Nadja. Darauf, dass sie es sogar dann fertig bringt, mich zu ärgern, wenn sie gar nicht da ist.«

Rian lachte auf. »Es ist nicht so, als habe sie dich gezwungen, ihren Namen zu sagen.«

»Nein. Aber …« Er hob plötzlich den Kopf und blieb stehen, die Nasenflügel leicht geweitet, als würde er eine Witterung aufnehmen.

Rian hielt ebenfalls an und schaute sich um. Sie hatten beinahe die Holzhütte erreicht, und rechts davon sah sie einen betonierten Kreis, der hangseitig von einer gebogenen Natursteinmauer eingefasst wurde. Am höchsten Punkt der Mauer war ein Schild befestigt, und darunter sickerte aus einem Loch das Wasser der Quelle. Pirx hatte das Mäuerchen erklommen und saß mit baumelnden Beinen und aufmerksam in den Wald gerichtetem Blick darauf, während Grog unter den Vorbau der Holzhütte getreten war und diese interessiert musterte.

Rian sah wieder zu David. »Was ist?«

Er musterte sorgfältig den umliegenden Wald. »Ich dachte einen Moment lang, ich hätte etwas wahrgenommen. Etwas, das nicht hierher gehört, sondern eher in unsere Welt.«

Rian wurde aufgeregt. »Du meinst, wir sind richtig?«

»Vielleicht.« David zuckte leicht mit den Achseln. »Lass uns zur Quelle weitergehen.«

Grog kam ihnen über den Weg entgegen.

»Scheint, als wären die Menschen öfter hier«, berichtete er. »Die Hütte hat Licht, elektrische Anschlüsse und Wasser. Allerdings scheinen die letzten Gäste nicht gerade pfleglich mit der Einrichtung umgegangen zu sein, es ist einiges zerstört. Pirx mag übrigens die Quelle.« Er nickte in Richtung des Pixies, der in diesem Moment fröhlich zu ihnen herüberwinkte.

»Wir sollten uns genauer umsehen«, entschied Rian. »David hat etwas gespürt, und wir werden dem nachgehen. Nimm dir Pirx und sieh dich mit ihm im umgebenden Wald um. Achtet genau auf alles, das sich fremd anfühlt. Grog und ich schauen uns erst einmal die Quelle an.«

Die nächste Stunde brachten die Elfen damit zu, Quelle, Hütte und die gesamte Umgebung sorgfältig zu untersuchen. Ohne Ergebnis. Während Pirx leicht schnüffelnd dem Bachlauf folgte, sahen sich die anderen drei ratlos an.

»Nichts«, fasste Rian zusammen. »Hier und da das, was David auch wahrgenommen hat – ein Hauch, dass hier etwas gewesen ist. Aber jetzt lässt nichts mehr darauf schließen, was es war.«

Pirx quietschte auf, Rian und die anderen drehten sich zu dem Pixie um, der den Bachlauf entlang zurückgesprungen kam. Mit einer Hand schwenkte er dabei aufgeregt etwas. Ein wenig außer Atem kam er bei ihnen an.

»Seht mal, was da jemand zusammen mit einem Haufen alter Blätter und Matsch in das Rohr gestopft hat, in dem der Bachlauf eigentlich verschwinden soll!«, rief er und hielt ihnen seinen Fund entgegen.

Vorsichtig nahm Rian das Teil und betrachtete es genau. Es sah aus wie eine aus mit dünnem Faden zusammengehefteten Blättern hergestellte Kappe für ein Kind oder ein anderes Wesen von ähnlicher Größe wie der Grogoch. Rians Blick wanderte zurück zu Pirx.

»Das Ding habe ich zuletzt im Zug nach Worms gesehen«, piepste der Pixie. »Da saß es aber noch auf dem Kopf von diesem Widerling, dem Kau.«

David schlug sich an die Stirn. »Das war es, was ich gespürt habe! Sie waren hier, und vor nicht allzu langer Zeit!«

»Und offensichtlich hatten sie bisher ebenso wenig Erfolg bei der Suche nach dem Lebensquell wie wir, und der Kau hat seine Enttäuschung oder Langeweile hier ausgetobt«, setzte Rian hinzu.

»Wer weiß, vielleicht sind sie noch gar nicht weit«, brummte Grog mit gerunzelter Stirn. »Das, was wir wahrgenommen haben, war nicht lange verweht …«

David wurde blass. »Nina! – Was, wenn sie in der Nähe des Parkplatzes waren?«

Die Elfen sahen sich an, und im nächsten Moment rannten sie gleichzeitig los.

Das Auto stand dort, wo sie es verlassen hatten, doch die Fahrertür war offen, der Sitz leer. David fluchte leise, rannte um das Auto herum, sah sogar noch darunter.

Aber Nina blieb verschwunden. Mit einem erneuten Fluch warf David die Tür zu.

Rian trat hinter ihn und legte eine Hand auf seine Schulter.

»Beruhige dich, David. Ich spüre hier nichts von dem, was wir bei der Quelle wahrgenommen haben. Ich denke nicht, dass sie auf diesem Parkplatz waren.«

Heftig schüttelte er ihre Hand ab. »Und wo ist dann Nina?«

»Höre ich da meinen Namen?«

Die Elfen fuhren herum. Nina kam von einem nahen Hügel auf sie zu.

»Nina! Wir haben uns Sorgen gemacht.«

»Ich war nur auf der anderen Seite dieses Hügels.« Sie zeigte hinter sich. »Kurz nachdem ihr weg wart, hörte ich aus der Richtung Stimmen und bin nachschauen gegangen, wen es an einem so grauen Novembertag hinaustreibt. Der Waldweg zwischen dem Stein und der Stahlstatue führt da hinten hoch. Als ich über den Hügel kam, stieg gerade jemand in ein Auto, wendete und fuhr weg. Ich bin dann noch eine Weile dort sitzengeblieben, weil es so herrlich ruhig war.«

»Hast du gesehen, wer in dieses Auto gestiegen ist?«, fragte Rian alarmiert. Sie konnte nicht erklären, warum – ihr Elfensinn schlug an.

Nina schüttelte den Kopf. »Nicht genau. Ich denke, es war ein Mann, zumindest hat die Stimme männlich geklungen, die ich gehört habe. Er trug so etwas wie einen langen Mantel mit Kapuze. Vielleicht jemand, der Samhain feiert.«

»Samhain?« Rian sah Nina verständnislos an. »Wer feiert hier den Herrn der Totenwelt?«

»Esoteriker«, antwortete Nina mit einem Achselzucken. »Solche Ich-will-wieder-im-Einklang-mit-Natur-und-Kosmos-leben-Typen, die sich aus allerlei mehr oder weniger gut fundiertem Halbwissen über alte Religionen was Eigenes zusammengebastelt haben, das zu ihnen passt. Die meisten sind harmlose Spinner auf der Suche nach etwas Magie für ihr tristes Leben, aber manche von denen sind auch heftig drauf. Dieser Kapuzentyp kam mir so vor wie einer von der heftigeren Sorte, falls er wirklich dazu gehört. Nur so ein Gefühl, aber …« Erneut zuckte sie mit den Achseln.

Rian und David sahen sich an.

Der Getreue war hier, und er war ihnen erneut einen Schritt voraus.

Graue Wolken zogen weiterhin tief über den Himmel, und Nebelfetzen hingen in dem Wald, der den Hügel bedeckte, an dessen Fuß sie einige Zeit später erneut das Auto abstellten. Sie waren nicht die Einzigen, die diesen Parkplatz nutzten, doch das Auto, das Nina beim Lindelbrunnen gesehen hatte, war nicht unter den abgestellten Fahrzeugen.

»Das sind nicht nur Leute aus der Region«, stellte Nina mit einem Blick auf die Nummernschilder fest. »Scheint, als hätte ich mit meiner Vermutung recht gehabt. Hier treffen sich Leute für ein Samhain-Fest.«

Sie sah prüfend zum Himmel auf. »Wenn ihr die Quelle noch sehen wollt, solange es hell ist, solltet ihr euch beeilen.«

»Kommst du nicht mit?«, fragte Rian überrascht.

Nina schüttelte den Kopf. »Ich habe es nicht so mit diesen Typen. Ich war vor einiger Zeit mal mit einem Eso zusammen, und der hatte etwas seltsame Ansichten über unser Zusammenleben. Jedenfalls habe ich seither beschlossen, dass die ihr Leben leben sollen, und ich lebe meines, und am Besten stören wir uns gegenseitig nicht.« Sie winkte ab. »Ich werde mich ein wenig auf der Rückbank hinlegen. Nach der Wegbeschreibung im Internet ist das ab hier ein Fußmarsch von etwa 20 Minuten, plus die Zeit, die ihr da oben verbringt – das sollte reichen für eine ordentliche Mütze Schlaf für mich, von der ich das Gefühl habe, sie im Moment dringend zu benötigen.« Sie lächelte David kurz an. »Wer weiß, was der Abend noch bringt.«

David erwiderte ihr Lächeln und fuhr sich mit der Hand durch das Haar. Nina seufzte und öffnete die hintere Autotür. »Viel Erfolg euch beiden«, sagte sie und winkte kurz, ehe sie einstieg und die Tür hinter sich zuzog.

Die Elfen gingen vom Parkplatz hinunter und an dem einsam gelegenen Wohnhaus daneben vorbei auf den ansteigenden Weg zu, der zwischen Wiesen hindurch zum Waldrand reichte. Dort teilte sich der Weg auf, beide Pfade führten laut den Schildern mit unterschiedlichen Wanderzeiten zum Brunnen. Einer war ein breiter geschotterter Weg, der sich mit sanftem Anstieg am Berg hochwand, der andere ein kürzerer, aber steiler Waldweg.

Da Elfen in der Menschenwelt mit den Füßen den Boden nicht berührten, hatten sie keinerlei Mühen mit Unwegsamkeiten. Sie entschieden sich für den unbefestigten Weg und wanderten zwischen hohen Kiefern über den mit Wurzeln und Steinen durchsetzten Pfad hinauf und in feinen Nebel hinein. Der Waldweg endete, als er mit dem breiten Schotterweg zusammentraf, und nachdem sie diesem ein Stück weit gefolgt waren, tauchte zu ihrer Rechten neben sechs Steinstufen eine riesige Holzstatue auf.

»Verlorener Schatz – Verlorenes Königreich – Verlorene Seelen. Tarnkappen-Alberich«, las Rian von der Plakette vor, die an die Statue genagelt war. Die vier Elfenwesen sahen sich verwundert an.

»Ich habe Alberich gekannt«, sagte Grog grinsend, »und so wie das da sah er bestimmt nicht aus! Schätze, er hätte dieses Monster recht schnell zu Feuerholz verarbeitet. Die Drachenbrüder ließen nicht mit sich scherzen.« Er hauchte einmal in Richtung der Statue, als deute er Feueratem an.

Rian lachte auf. »Nun ja, er wird sich nicht mehr dran stören.«

»Sieht so aus, als wären hier vor kurzem schon andere vorbeigekommen«, sagte David mit Blick auf Spuren, die sich in der feuchten Erde des Weges abzeichneten, der von den Stufen aus in den Wald hineinführte.

»Vermutlich diese Leute, von denen Nina gesprochen hat«, meinte Pirx. »Ich habe Gelächter gehört. Kann also nicht mehr weit sein.«

*

Unruhig wälzte sich Nina auf der schmalen Rückbank herum. Sie war unsäglich müde, und dennoch konnte sie ihre Gedanken nicht zu der notwendigen Ruhe bringen. Immer wieder kehrten sie zu David zurück, zu der Art, wie er sie berührte, und diesem eigenartigen Kribbeln, das sie dabei erfasste.

Und Rian, die so ätherisch wie ein Engel war. Etwas war seltsam an den beiden. Als wären sie ein wenig unscharf, als gehörten sie nicht in diese Welt.

Nina seufzte, setzte sich halb auf und strich einige Strähnen aus ihrem Gesicht. Mit solchen wirren Überlegungen würde sie es ganz gewiss nie schaffen, von David loszukommen. Wenn sie ihn jetzt noch in ihren Träumen zum Elfenprinzen erhob … sie lachte trocken auf. Das würde doch genau zu dem passen, wie er sich gab. Ein magischer Prinz aus einer anderen Welt. Was suchte er hier? Gewiss nicht jemand wie Nina.

Die junge Frau horchte auf. Kies knirschte unter Rädern, ein Motor wurde abgeschaltet. Neugierig hob Nina ein wenig den Kopf, um durch das Seitenfenster hinauszuspähen. Ein paar Autos standen zwischen ihrem Wagen und dem Neuankömmling, sie hörte am Klappen der Türen, dass mehrere Leute ausgestiegen sein mussten.

Aber da war nur eine Stimme, die eines Mannes. Es klang, als gäbe er Kommandos.

Im nächsten Moment tauchte sie wieder hinter der Rückbank ab, als der Mann hinter den Autos hervorkam und ihre Erinnerung ihr den dazu passenden Hinweis gab. Es war der Mann in dem seltsamen Kapuzenmantel, den sie beim Lindelbrunnen gesehen hatte. Sie wusste nicht genau, warum, aber sie legte keinerlei Wert darauf, von ihm entdeckt zu werden. Ihr Gefühl in dieser Hinsicht war durch den seltsamen Blick, den Rian und David bei ihrer Erzählung getauscht hatten, nur noch verstärkt worden. Es schien, als würden die Geschwister den Mann kennen, und nicht in positiver Weise. Doch sie hatten kein Wort darüber verloren, und Nina hatte es für besser befunden, nicht in sie zu dringen. Jetzt bereute sie es. Der Kerl war sehr groß und breitschultrig.

Der Mann kam näher, und erneut hörte sie seine Stimme. Sie klang kalt und rau, fast wie ein Zischen, und er redete in einer ihr unbekannten Sprache. Als er schließlich direkt hinter ihrem Auto vorbeiging, hörte sie jemanden leise antworten, in hohen, etwas quäkenden Tönen, wie sie sie noch nie von einem Menschen gehört hatte. Der Mann sagte in scharfem Tonfall ein paar Worte, dann schien das Gespräch beendet, und Nina hörte nur noch das Geräusch sich entfernender Schritte.

Sie wagte erneut einen kurzen Blick durch das Rückfenster. Der Mann ging zügig die Auffahrt hinunter und hielt auf den Feldweg Richtung Siegfriedsbrunnen zu. Wer auch immer bei ihm gewesen war, war entweder zurück zum Auto gegangen oder hatte einen anderen Weg genommen, denn Nina konnte niemanden sonst sehen.

Unschlüssig starrte Nina dem Mann hinterher, bis er den Waldrand erreicht hatte. Er hatte etwas mit David und Rian zu tun, ohne jeden Zweifel.

Dass die Geschwister keine Journalisten waren, war ihr recht schnell klar geworden, denn sie interessierten sich nicht für die Geschichten der einzelnen Brunnen, ihre Beziehung zur Nibelungensage, oder auch nur für die touristischen Aspekte der Rundfahrten, die sie machten. Sie hatten stattdessen jeden einzelnen Brunnen genau unter die Lupe genommen und auch das Umfeld untersucht.

Wilde Gedanken an Agenten, versteckte Akten und Verfolgungsjagden schossen durch Ninas Kopf. Hatte jemand an einem der Siegfriedsbrunnen etwas hinterlegt, und sie wussten nicht, an welchem? Oder waren sie Interpol-Agenten, die den geheimen Übergabepunkt in irgendeinem Handel zwischen Verbrechern oder Terroristen suchten? Oder – dieser Gedanke gefiel ihr gar nicht – waren sie vielleicht selbst Verbrecher oder Terroristen?

Nina rief sich zur Ordnung. Ihre Fantasie ging nun wirklich mit ihr durch. Vermutlich gab es für all das einen ganz normalen und prosaischen Hintergrund. Sobald David und Rian zurückkamen, würde sie sie rundheraus fragen, was das alles zu bedeuten habe.

Sie schüttelte den Kopf und wollte sich wieder hinlegen, doch etwas hielt sie zurück.

War das hier nicht genau das, worauf sie immer gewartet hatte? Hatte sie sich nicht immer nach Geheimnissen und Abenteuern in ihrem Leben gesehnt, nur nie den Mut aufgebracht, danach zu suchen? Nun hatte das Abenteuer offensichtlich sie gefunden. Aber sie musste die Entscheidung fällen, ob sie ihm folgte. Nina grinste sich selbst im Rückspiegel an, öffnete die Tür und stieg aus.

*

Rian ging auf dem schmalen und durch die Feuchtigkeit des Nebels schlüpfrigen und für Menschen nicht ungefährlichen Weg voran. Der Wald lichtete sich bald, sie konnte Sitzbänke sehen, sowie einen hohen Gedenkstein mit einem Kreuz darauf, und die Siegfriedquelle selbst. Das Wasser drang hier an einer mit einem Naturstein geschützten Stelle aus dem Hang und lief über einige weitere Steine in einem schmalen, von Farnen eingefassten Bett abwärts. Ein kleiner Steg führte unterhalb der Quelle über das Bachbett, und von dort verlief ein Pfad zu einer runden Ruhehütte weiter oben am Hang. Aus der Hütte drangen Stimmen zu ihr herüber.

Gerade als Rian am Kreuzstein vorbeiging, erschien auf der anderen Seite des Bachs eine junge Frau mit dunkelrot gefärbten Haaren und langen silbernen Ohrringen mit Mondsteinen. Sie trug einen dicken blauen Anorak, unter dem ein bunter Wollrock hervorschaute, ihre Füße steckten in schwarzen Stiefeln, und in ihren mit mehreren silbernen Ringen und Armreifen geschmückten Händen hielt sie eine kleine Glasflasche.

Die junge Frau nickte Rian und David mit einem freundlichen Lächeln zu, als sie sie bemerkte, und folgte dann auf ihrer Seite dem Bachbett, den Blick suchend auf das Wasser gerichtet.

Neugierig trat Rian näher. »Wollen Sie etwas von dem Wasser in die Flasche füllen?«

Die Rothaarige sah zu ihr auf. »Ja, aber es scheint, als wäre das nicht so leicht. Das Wasser fließt zu flach über die Steine.« Ratlos sah sie wieder auf den Bach hinunter. »Wir müssen wohl doch das Wasser nehmen, das wir mitgebracht haben.«

»Wofür brauchen Sie es denn?«

Die Frau steckte die kleine Flasche in eine ihrer Anoraktaschen und sah dann wieder zu Rian. Ein vorsichtiger Ausdruck trat in ihre Augen.

»Wir machen hier eine kleine Feier, zu Allerheiligen«, sagte sie. »Das machen wir gern mit frischem, reinem Quellwasser.«

»Allerheiligen?«, fragte David nach. »Sie meinen das Samhain-Fest?«

»So nennt man es auch«, antwortete die Frau mit einem leichten Lächeln.

»Ah. Warten Sie, ich glaube, ich kann Ihnen helfen.«

David ging das Bachbett entlang, stellte sich dann vor der Quelle breitbeinig auf die Steine, sodass das Wasser zwischen seinen Füßen hindurchlief, und ließ sich in die Hocke sinken. Er warf einen Blick in die Höhlung unter dem Naturstein, legte dann beide Hände aneinander und hielt sie hinein.

»Kommen Sie mit ihrer Flasche her und öffnen Sie sie«, rief er.

Die Frau folgte seiner Aufforderung und hielt ihm die offene Flasche hin. Vorsichtig zog der Elf seine Hände zurück. Der Kelch, den sie bildeten, war randvoll mit glasklarem Wasser. Langsam ließ er es über seine Finger in die Flasche laufen. Drei Mal wiederholte er dieses Vorgehen, dann war das Fläschchen voll, und die Frau schraubte es wieder zu.

»Vielen herzlichen Dank«, sagte sie mit einem breiten Lächeln.

»Gern geschehen«, winkte David ab. »Ich hoffe nur, meine Hände haben das Wasser nicht beschmutzt.«

Sie winkte ab. »Wir werden es ohnehin mit Salz reinigen. Das gehört dazu. Und außerdem, was heißt schon sauber – wenn wir absolut sauberes Wasser haben wollten, müssten wir ja destilliertes Wasser nehmen, und das ist wiederum unnatürlich.« Sie grinste und sah zwischen David und Rian hin und her, während sie die Flasche in ihren Anorak steckte. Die feuchten Finger trocknete sie an ihrem Rock ab. »Werden Sie hierbleiben?«

»Nur so lange wie nötig«, antwortete David und schüttelte sich die Feuchtigkeit von den Fingern.

»Warten Sie nur nicht zu lange. Es wird schon dunkel, und bei dieser Feuchtigkeit ist der Waldboden tückisch. Ich weiß es, ich habe mir letztes Jahr hier den Knöchel verstaucht.« Sie verzog das Gesicht.

»Ich denke, wir werden nicht lange bleiben«, antwortete Rian. »Wir wollten uns nur schnell die Quelle anschauen.«

»Haben Sie schon die Runen bemerkt?«

»Runen?« Fragend blickte Rian sie an.

Die Frau deutete auf einen Stein links von der Quelle. »Da sind ein paar Runen eingeritzt. Man kann sie kaum erkennen, und ich bin nicht firm genug, um sie lesen zu können.« Sie lachte auf. »Und selbst wenn ich sie entziffern könnte, würde ich vermutlich noch immer nicht verstehen, was es heißt, wenn das wirklich was Altes ist.«

David nickte. »Das ginge uns vermutlich ebenso. Aber danke für den Hinweis!«

»Keine Ursache. Und wie gesagt – warten Sie nicht zu lange mit dem Rückweg!«

Die Frau kehrte über den Weg zu der Ruhehütte zurück, wo sie von ihren Freunden begrüßt wurde.

Rian ging zu dem Stein, auf den die Frau gedeutet hatte, und beugte sich hinunter, um ihn anzuschauen. Mit einer Hand winkte sie Grog herbei, während sie mit der anderen versuchte, das feuchte Moos zu entfernen, das den Stein zum Großteil bedeckte. Ihre Bemühungen waren nur teilweise von Erfolg gekrönt, denn die Pflanzen waren glitschig und saßen in allen Ritzen fest. Dem Grogoch gelang es schließlich unter Zuhilfenahme seiner vielgeübten Reinigungsfertigkeiten, und gemeinsam beugten sie sich darüber und bemühten sich, Zeichen und Inhalt zu entschlüsseln. Es gelang ihnen jedoch nicht.

»Ich bin mir noch nicht einmal sicher, ob es nicht erst in neuerer Zeit dort hineingeritzt wurde«, meinte Rian skeptisch. »In dieser feuchten Umgebung müsste es doch sonst längst verwittert sein, oder?« Sie sah zu Grog, der zustimmend nickte.

»Also wieder keinen Schritt weiter«, sagte David und starrte in den nebelverhangenen dunklen Wald.

»Zumindest haben wir hier etwas, worauf wir zurückkommen können«, meinte Rian. »Und ich möchte sehen, was diese Leute mit dem Wasser machen. Die Frau sprach von einer Reinigung mit Salz. Nina sagte doch, sie beziehen sich teilweise auf alte Überlieferungen.«

David zuckte mit den Achseln. »Wie du willst. Das hier ist der vorletzte Brunnen auf unserer Liste, und den letzten können wir morgen abhaken. Er ist ohnehin derjenige, der am nächsten bei Worms ist.«

Während Pirx und Grog direkt durch den Wald in Richtung der Hütte gingen, schlugen David und Rian einen Bogen, der die Leute darin glauben lassen sollte, sie wären den Weg wieder zurückgegangen. Schließlich lagen alle vier Crain unterhalb der Ruhehütte im Wald auf der Lauer und warteten.

Langsam senkte sich die Dunkelheit der Nacht zwischen die Bäume.

*

Bis Nina dem seltsamen Mann folgte, war dieser bereits zwischen den Bäumen verschwunden. Da sie nicht sicher war, ob er den Weg beobachtete, gab sie sich den Anschein einer normalen Spaziergängerin, bis sie den Waldrand erreichte. An der Gabelung der Wege betrachtete sie kurz die dort aufgestellte Infotafel zur Siegfriedsage, ehe sie in den Wald hineinspähte. Sie versuchte, einen dunklen Umriss auszumachen, der zu dem Mann im Mantel passte. Er schien aber den schnellen Schritt, mit dem er den Feldweg entlanggegangen war, weiter eingehalten zu haben, denn sie konnte von ihm weder etwas sehen noch hören.

Sie schlug den kürzeren Weg ein, überzeugt, dass auch der Mann das getan hatte. Ihr unermüdliches morgendliches Joggen kam ihr jetzt zugute, denn der Weg war steil genug, um sie bei dem Tempo rasch aus der Puste zu bringen.

Als sie das obere Ende des Waldweges erreichte, atmete sie schneller als normal und hatte rote Wangen. Es wurde langsam dunkel und der Nebel machte alles klamm. Nina spielte mit dem Gedanken, zum Auto zurückzukehren und ihre seltsame Abenteuerexpedition zu vergessen, doch dann runzelte sie die Stirn und schüttelte den Kopf. Nein, sie würde das hier durchziehen, wohin auch immer das führte.

Sie folgte dem Schotterweg in der Richtung, die ein Schild angab, und als sie um eine Biegung kam, sah sie den unheimlichen Mann wieder vor sich. Schnell ging sie ein paar Schritte rückwärts und duckte sich hinter einen Holzstapel am Wegesrand, denn sie hatte gesehen, dass er stehengeblieben war. Sein Blick war auf eine abstrakt wirkende große Holzstatue gerichtet. Im nächsten Moment schüttelte er den Kopf und stieg daneben einige Stufen zu einem Weg hinauf, der tiefer in den Wald hinein führte.

Als sie ihn nicht mehr sehen konnte, kam Nina hinter dem Holzstapel hervor und folgte dem Mann langsam. Im Schatten der Bäume würde sie ihn kaum mehr finden, und sie musste vorsichtig sein, nicht einfach in ihn hinein zu laufen. Sie beschloss daher, nicht weiter auf dem Pfad zu bleiben, sondern ihr Glück im nicht allzu dichten Wald links davon zu versuchen. Im Fastdunkel suchte sie einen Weg zwischen Bäumen und Büschen hindurch, bis sie vor sich das leise Glucksen eines Baches hörte. Sie änderte ihre Richtung, um neben dem Bach entlang zu laufen. So hoffte sie, zur Quelle zu gelangen, die Davids und Rians Ziel gewesen war.

Inzwischen war es bereits so dunkel, dass sie den Boden kaum noch erkennen konnte. Vorsichtshalber hielt sie nun beim Gehen die Hände etwas vor sich ausgestreckt. Dass sie sich mit dem Lauf des Baches verschätzt hatte, bemerkte sie erst, als sie hörte, wie unter ihr Wasser über ein Hindernis plätscherte, und ihre Füße plötzlich feucht wurden. Mit leisem Fluchen sprang sie auf der anderen Seite aus dem Bachlauf heraus. In diesem Moment hörte sie ein leises Singen.

Sie zögerte, und ihr Blick pendelte zwischen der vermuteten Lage der Quelle und dem Gesang, der von links kam. Schließlich entschied sie sich für die Quelle und tastete sich in dieser Richtung weiter durch den Wald.

*

Rian saß bequem an einen Baum gelehnt und beobachtete interessiert die Geschehnisse. Im Schein der hohen Gartenfackeln, die rings um eine vergleichsweise ebene und freie Fläche hinter dem Unterstand aufgestellt waren, standen vier Frauen und zwei Männer in einem Kreis, die Augen geschlossen, die Arme leicht ausgebreitet, und sangen leise.

Die Frau von der Quelle ging mit einer Schale in diesem Kreis herum und besprühte jeden nacheinander drei Mal in verschiedener Höhe mit einer Flüssigkeit daraus. Hinter ihr schritt ein Mann mit einem Räuchergefäß ebenfalls die Runde ab und wehte jedem etwas Rauch gegen Gesicht und Körper.

»Glaubst du, sie hat das Quellwasser in der Schale?«, flüsterte Rian zu David, der neben ihr bäuchlings auf dem Waldboden lag, das Gesicht in die aufgestellten Hände gestützt.

»Hat sie«, antwortete er. »Ich spüre es genau.«

»Sie scheint tatsächlich eine Art magische Verbindung zwischen den Leuten zu weben, siehst du das?«

David nickte nur.

»Und ich dachte immer, die Sterblichen hätten alle Fähigkeiten in diesen Dingen verloren.«

Grog kratzte sich im Nacken. »Nicht alle«, brummte er leise. »Aber das da – ich glaube, das liegt zum Teil daran, dass David dieses Wasser berührt hat. Unsere Gegenwart verändert die Magie dieser Welt. Eure ganz besonders.«

Rian sah nachdenklich zu ihm. »Du meinst, selbst wenn sie sonst nichts bewirken mit dem, was sie tun, kann es sein, dass unsere Nähe es wirksam macht?«

Der Grogoch nickte.

»Aber da sie nicht genau wissen, was sie tun …«

»… kann das Ergebnis recht unkontrollierbar sein«, beendete David Rians Satz. Er drehte den Kopf zu ihr, seine Augen funkelten. »Das könnte ein interessantes Erlebnis werden. Diese Sterblichen fangen an, mich zu amüsieren.«

»Also gut, bleiben wir noch eine Weile. Aber denkt daran – sollten wir merken, dass die Dinge außer Kontrolle geraten, müssen wir darauf achten, dass die Menschen nicht durch unsere Gegenwart zu Schaden kommen. Und Pirx: Halt dich aus allem raus, was sie tun!«

Der Pixie verzog das Gesicht. »Ich hab doch gar nix gemacht!«

»Aber du hast an was gedacht, ich hab’s gesehen«, brummte Grog und schlug ihm leicht auf die Nasenspitze.

»Autsch!«, quietschte Pirx. »Das ist ungerecht! Was kann ich dafür, was ich denke?«

»Nichts, so lange du es beim Denken belässt.«

»Und wer sagt, dass ich was anderes gemacht hätte?«

»Die Erfahrung«, antwortete Grog.

»Scht!«, zischte Rian und gab Zeichen, leiser zu sein. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder den Leuten zu.

*

Zwischen den Bäumen war es inzwischen völlig dunkel geworden. Nina atmete erleichtert auf, als sie vor sich endlich einen helleren Schimmer sah, der auf eine nahe Lichtung hindeutete. Die Hände vorsichtshalber weiterhin vor sich ausgestreckt stolperte sie darauf zu. Sie verschwendete inzwischen keinen Gedanken mehr an die Verfolgung des Fremden oder die Fragen, die sein Auftauchen aufgeworfen hatte, sondern wünschte sich nur noch weit weg von der Dunkelheit und Kälte des Waldes. Dennoch wagte sie nicht, die Taschenlampe an ihrem Handy anzuschalten.

Ihre nassen Füße fühlten sich klamm und fast taub an, die kalte Nebelfeuchte legte sich immer wieder über ihr Gesicht und sammelte sich in kleinen Tröpfchen auf ihren Wimpern, und ihre von Borke und Zweigen zerschundenen Hände konnte sie selbst durch Reiben kaum mehr aufwärmen.

Als sie um ein Gebüsch herum auf die Lichtung trat, wäre sie beinahe wieder in das Bett des Baches gestolpert. Sie ging in die Hocke und stützte ihre Hände auf dem Boden ab, um ihr Gleichgewicht zurückzugewinnen. Dann sah sie sich um.

Links konnte sie schwach Feuerschein sehen, von dort war der Gesang gekommen. Zweifelsohne feierten dort die Esoteriker ihr Samhain-Ritual.

Nina wandte der Helligkeit den Rücken zu und versuchte, irgendetwas in der Umgebung der Quelle zu erkennen. Doch außer ein paar unbeweglichen Umrissen von Dingen, die wohl Steine, Informationstafeln oder Sitzbänke waren, konnte sie nichts sehen. Kein Hinweis darauf, wo die Geschwister sein könnten, oder auch der Mann im Kapuzenmantel.

Nina wandte sich wieder in Richtung des Feuers um und erstarrte.

Zwischen sie und das Licht hatte sich ein dunkler Schatten geschoben.

*

Pirx trottete schmollend unter den Bäumen hindurch, zurück in Richtung der Quelle. Vielleicht würde er da wenigstens etwas Interessantes finden, denn das, was die Menschen trieben, fand er langweilig. Er verstand nicht, was Rian und David daran faszinierte. Jeder einzelne Elf der Crain hatte mehr Magie im kleinen Finger. Warum sollte man da zuschauen wollen?

Vielleicht konnte er sich ja von der anderen Seite her in den Unterstand schleichen und nachsehen, ob die Leute irgendwelche Sachen dort gelassen hatten. Er würde sie sich nur ansehen, ganz bestimmt. Vielleicht ein wenig damit herumspielen, aber dann alles wieder aufräumen, ehe die Menschen zurückkamen. Und natürlich würde er darauf achten, nichts kaputt zu machen.

Pirx blieb stehen und horchte auf, als er plötzlich das Brechen eines Zweigs und das Rascheln von Gebüsch hörte. Das war nicht von hinten gekommen, wo seine Freunde und die Feiernden waren, sondern von vorn. Eisiger Schreck fuhr ihm durch die Glieder.

Keinen Moment hatte er mehr an den Getreuen gedacht. War er etwa auch hier?

Unentschlossen stand Pirx geduckt im Schatten. Sollte er erst nachsehen, was sich dort im Wald bewegt hatte, oder lieber zurückgehen und die anderen warnen? Falls es etwas Harmloses gewesen war, würden sie ihn auslachen. Es war besser, erst einmal nachzusehen, als sie vielleicht unnötig zu beunruhigen.

Leise und vorsichtig bewegte er sich weiter in die Richtung, aus der das Knacken gekommen war. Er glaubte, eine Bewegung zwischen den Bäumen zu sehen, und hielt inne. Im nächsten Moment hörte er den raschen Flügelschlag einer Fledermaus und atmete auf.

»Vielleicht war das andere auch nur ein Tier«, sagte er leise zu sich selbst. »Ich mache mir ganz unnötig Sorgen.«

Wieder überlegte er, ob er zurückkehren sollte, doch die Entscheidung wurde ihm abgenommen. Etwas sprang hinter dem nächsten Baum hervor und warf sich auf ihn.

*

Nina kauerte sich tiefer hinunter und hoffte, nicht gesehen zu werden. Ein niedriger Busch stand halb zwischen ihr und dem Mann, dessen Umrisse sich ein Stück weiter den Weg entlang gegen den Feuerschein abzeichneten. Wenn er nicht sehr gute Augen hatte, konnte er sie vermutlich nicht unterscheiden, insbesondere da der Lichtschein nicht bis hierher fiel. Sie fragte sich, ob er schon zuvor dort gestanden hatte.

Obwohl sie gegen das Licht das Gesicht unter der Kapuze nicht erkennen und nicht sicher wissen konnte, wohin er schaute, hatte Nina das Gefühl, dass sein Blick wie ein Suchstrahl alles um ihn herum abtastete.

Er würde sie entdecken, dessen war sie sich schlagartig sicher. Er würde sie sehen, und das machte ihr Angst.

In diesem Moment erklang im Wald ein hohes Quietschen, gefolgt von einem seltsam quäkenden Schrei. Der Mann fuhr herum, und in der nächsten Sekunde war er verschwunden.

Nina atmete erleichtert auf. Zurück zum Auto, dachte sie. Kehr um.

Doch in diesem Moment hörte sie erneut einen Aufschrei, und dann einen Ruf, der sie zurückhielt. Sie kannte die Stimme, und sie konnte nicht einfach gehen. Es war David gewesen, der dort gerufen hatte.

*

Instinktiv hatte Pirx sich zusammengerollt, als der Angreifer sich auf ihn gestürzt hatte. Als spindeldürre Hände in seine aufgestellten Stacheln fuhren, hörte er einen Aufschrei, der ihm nur zu bekannt vorkam. Er rollte sich ein Stück über den Waldboden weg und richtete sich auf. Mit wütend funkelnden Augen musterte er den Kau.

»Du schon wieder!«, schimpfte er. »Verzieh dich und nimm deinen bösartigen Chef gleich mit!«

»Kannst du ihm selbst sagen«, antwortete sein Gegenüber, zeichnete mit einem Finger eine glühende Schlinge in die Luft und warf sie dann in Pirx’ Richtung.

Der Pixie duckte sich nach vorn unter der Schlinge weg und warf sich dem größeren Kau entgegen. Dieser sprang zur Seite, um den Stacheln zu entgehen, hüllte seine Finger in ein schützendes Glimmen und griff dann in seine Richtung.

Pirx dachte jedoch nicht daran, sich fassen zu lassen. Flink huschte er unter den zupackenden Händen weg und versuchte, hinter ihn zu gelangen.

Doch sein Gegner schien das beabsichtigte Manöver zu erahnen. Blitzschnell packte er den Pixie.

In Pirx blitzte das Bild von der Hündin Bella im Zug auf. Er grinste und biss herzhaft zu – ins dürre Bein.

Der Kau riss mit einem Aufheulen sein Bein hoch, und Pirx flog durch die Luft und wurde direkt ins nächste Gebüsch befördert. Einen Moment blieb er benommen zwischen den Zweigen hängen. Dann sah er, wie eine Gestalt im Kapuzenmantel auf den Kau zueilte, und das brachte ihn schnell wieder zur Besinnung. Er sprang nach hinten und nahm die Beine in die Hand. Von irgendwo vor sich hörte er David rufen: »Grog! Warte!« Im nächsten Augenblick rannte er in den haarigen Grogoch hinein, und beide fielen zu Boden.

»Der Getreue«, keuchte Pirx aufgeregt, während er sich wieder aufrappelte. »Ich habe ihn gesehen. Und dieses Ekel, der Kau, ist bei ihm.«

»Zurück zu den Kindern«, knurrte Grog und gab Pirx einen Stoß in die Richtung, aus der er gekommen war.

In diesem Moment hörten sie einen neuen Schrei, einen hohen und gellenden, der sofort wieder erstarb. Pirx fuhr herum und starrte Grog mit großen Augen an.

»Banshee«, flüsterte er.

Grog erwiderte Pirx’ Blick mit einem Ausdruck zwischen Angespanntheit und Trauer.

»Nein«, flüsterte er. »Das war keine Banshee. Ich weiß, wie die klingen. Das war ein Mensch.«

*

Als Nina David rufen hörte, waren alle Bedenken wieder vergessen. Da war dieser seltsame Mann, der die Geschwister zu verfolgen schien, und irgendwo da vorn war David, der womöglich keine Ahnung hatte, dass er in Gefahr war. Sie durfte nicht zulassen, dass er und Rian dem Fremden ahnungslos in die Arme liefen.

Sie sprang auf und rannte geduckt den Weg entlang Richtung Fackelschein. Irgendwo von dort war der Ruf gekommen, und da der Kapuzenträger zwischen den Bäumen sicherlich genauso mit der Dunkelheit zu kämpfen hatte wie sie, konnte sie ihn auf dem Pfad vielleicht überholen.

»David?«, rief sie halblaut, nachdem sie an der Stelle vorbei war, an der zuvor der Mann im Kapuzenmantel gestanden hatte. »David? Rian? Wo seid ihr?«

Nach zwanzig Metern war sie weit genug den leichten Hang hinauf und um die Ruhehütte herum gekommen, um die Leute zu sehen, die hier feierten. Offensichtlich hatten auch sie die Schreie gehört und daraufhin ihr Ritual unterbrochen. Die beiden, die Nina als das Hohepriesterpaar einschätzte, waren ein paar Schritte vor die anderen in Richtung Wald getreten, und drei weitere hielten je eine von den Gartenfackeln in Händen, mit denen sie den Platz erleuchtet hatten.

Der Hohepriester, ein bärtiger dunkelhaariger Mann mittleren Alters, hätte unter anderen Umständen wie ein seriöser Bankangestellter gewirkt. Doch in der silberbestickten schwarzen Robe und mit dem Schwert in der Hand, das normalerweise auf dem Altar lag, hatte er eine für Nina verblüffende Ausstrahlung von Macht. Ebenso die eher zierliche blonde Frau neben ihm, deren schwarze Robe blutrot eingefasst war, und in deren Hand ein schwarzer Dolch lag.

Für den Bruchteil einer Sekunde irritierte Nina die Andersartigkeit dieser Wahrnehmung im Vergleich zu den Ritualen, die sie damals mit ihrem Ex-Freund erlebt hatte. Doch dann kehrten ihre Gedanken wieder zu dem zurück, was sie hierher geführt hatte. Sie sah weder David noch Rian, also mussten sie woanders sein. Sie wandte sich wieder um und ging ein paar Schritte zurück, den Blick auf den Waldrand geheftet.

»Sie suchen die Zwillinge?«, erklang unvermittelt eine angenehm sonore Stimme hinter ihr. Sie wandte sich um, im Glauben, einer der Esoteriker sei ihr gefolgt.

»Ja. Wissen Sie vielleicht …« Das Lächeln auf ihrem Gesicht gefror, als ihr Blick auf die hünenhafte dunkle Gestalt fiel.

»Nein. Aber ich wüsste es allzu gern. Und ich denke, Sie könnten mir bei der Suche nützlich sein.«

Der Mann trat auf sie zu und packte sie an beiden Oberarmen, ehe sie reagieren konnte. Eine Aura der Kälte hüllte sie ein, und dort, wo er sie berührte, kam es ihr vor, als müsse ihr Blut zu Eis gefrieren. Sie schrie auf, schmerzhaft hoch selbst für ihre eigenen Ohren, und ihr Schrei wollte nicht enden. Er zog sie enger an sich und schloss seine Arme um sie, ohne dass sie sich auch nur mit einem Muskelzucken wehren konnte. Die Kälte kroch durch ihr Fleisch bis auf ihre Knochen, und die Luft in ihren Lungen verwandelte sich zu einem eisigen Hauch, der ihre Atmung erstarren und ihren Schrei ersterben ließ.

Ihr Blut schien ihr zu stocken, ihr Herzschlag verlangsamte sich, während sie die ganze Zeit hilflos in die Dunkelheit unter der Kapuze starrte. Nur für einen Moment glaubte sie, ein paar Augen hell aufglitzern zu sehen, ehe sie in ein eiskaltes Nichts sank.

*

»Grog! Warte!«

Rian sprang auf und legte ihrem Bruder eine Hand auf die Schulter, ehe er dem Grogoch hinterherlaufen konnte. »Nicht. Vielleicht ist es eine Falle.«

David runzelte die Stirn. »Willst du unsere Freunde im Stich lassen?«

»Nein«, antwortete Rian mit einem leichten Kopfschütteln, »aber du weißt, wie die Dinge in Paris beinahe ausgegangen wären. Wenn der Getreue uns gefolgt sein sollte, müssen wir uns gut überlegen, wie wir uns ihm nähern.«

David zog seine leicht gekrümmte Klinge und wollte gerade etwas erwidern, als sie den hohen, schnell ersterbenden Schrei hörten.

»Jetzt warte ich nicht mehr«, zischte David und spurtete in Richtung der Quelle los.

Nicht willens, ihren Bruder allein zu lassen, folgte Rian ihm notgedrungen. Sie bemerkte, dass sie nicht die Einzigen waren, die auf den Ursprung des Schreis zuhielten. Während sie zwischen den Bäumen hindurcheilten, rannten die Menschen, die sie beobachtet hatten, unter lauten Rufen den Weg entlang. Rian holte David ein und packte ihn am Pullover, um ihn zurückzuhalten. Sie deutete zu den Sterblichen.

»Lass sie vorgehen«, sagte sie leise. »Wir beobachten, was geschieht.«

Etwas schoss von der Seite her auf sie zu, und David fuhr herum. Es war Pirx, direkt gefolgt vom keuchenden Grog.

»Der Getreue und der Spindeldürre, der Kau …«, ächzte Pirx.

»Wisst ihr, wer geschrien hat?«, fragte der Prinz.

Grog senkte den Blick. »Ich denke, es war eine Sterbliche.«

»Eine Sterbliche? Aber wer würde denn …« David blinzelte kurz und fuhr dann wieder zum Weg herum.

»Nina«, murmelte Rian.

Schnell brachten sie die wenigen Bäume und Büsche hinter sich, die sie von der freien Fläche zwischen Quell und Ruhehütte trennten. Als sie die Gestalt im dunklen Kapuzenmantel sahen, die einen Körper in ihren Armen hielt, wollte David vorstürmen, doch die Esoteriker waren schneller.

Die Menschen hatten den Getreuen inzwischen entdeckt. Sie konnten aber weder den mit Leidensmiene dahinter am Boden liegenden Kau, noch den eben auf der anderen Seite aus dem Wald herbeieilenden Spriggans sehen, denn beide waren für Sterbliche ebenso unsichtbar wie Grog und Pirx.

»He, du!«, rief ein bärtiger Mann mit einem Schwert und trat einen Schritt vor die restliche Gruppe. »Lass das Mädchen los!«

Er hielt die Klinge in seiner Hand auf eine Art, als wisse er, wie man damit umging. Rian sah zugleich, dass das Band, das mit dem Wasser zwischen den Menschen gewoben worden war, anscheinend noch an Stärke gewonnen hatte. Es war eindeutig mit Elfenmagie durchtränkt, und so gab sie Grog innerlich mit seiner Vermutung recht – durch ihre Gegenwart und Davids Hilfe beim Wasserschöpfen war etwas auf diese Menschen übergesprungen, das ihnen half, sich gegenseitig zu stärken und zu schützen. Die Kraft war dabei vervielfacht worden.

Mehrere hielten Dolche in der Hand, dunkle zweischneidige Klingen, und sie wirkten, als wären sie bereit, sie einzusetzen. Rian hatte Zweifel, ob sie unter normalen Umständen so gehandelt hätten.

Der Getreue musterte die Versammlung der Sterblichen eingehend. Auch er schien all das zu bemerken, was Rian aufgefallen war, und entweder sah er eine echte Gefahr darin, oder er wollte es nicht darauf ankommen lassen.

Mit einer Kopfbewegung hielt er den Spriggans auf, der sich gerade neben ihm zu einem reißzahnbewehrten Ungeheuer aufzublasen begann, und nickte dann dem Mann mit dem Schwert zu.

»Wie Sie wünschen«, sagte er in einer Stimme, die unter anderen Umständen angenehm und sympathisch gewirkt hätte.

Im nächsten Moment öffnete er die Arme, und Ninas Körper sackte herab und schlug auf dem Weg auf. Aus derselben Bewegung heraus warf er den versammelten Menschen eine Kraftwelle entgegen, die sie zurücktaumeln ließ und kurzzeitig das Band zwischen ihnen zum Wabern brachte.

David spannte sich an, um den Getreuen anzuspringen, doch im nächsten Moment hob der vorderste Mann in der Menschengruppe das Schwert und schwang es zwei Mal herum. Es war, als würde er damit den imaginären Sturm abschneiden.

»Er flieht«, zischte David.

Der Getreue war einige Schritte zurückgetreten, und nun wandte er sich um und eilte davon, gefolgt von seinen Helfern. Menschen und Elfen sahen ihm unschlüssig hinterher, um sich dann nahezu zeitgleich zu dem auf dem Boden liegenden Körper in Bewegung zu setzen.

Obwohl sein Weg weiter war als der der Menschen, erreichte David Nina zuerst. Er ließ sich neben ihr auf die Knie fallen und hob ihren Kopf in seinen Schoß, während die Sterblichen sich in einem Halbkreis um beide sammelten und unsicher auf sie hinuntersahen.

»Nina. Nina, wach auf«, rief David leise mehrfach, tätschelte ihre Wangen und rieb ihre Hände. Als Rian ihn erreichte, sah er zu ihr auf. »Sie lebt, aber sie ist eiskalt.«

»Wir haben Decken oben, und heißen Tee«, sagte die kleine blonde Frau. »Karin, Melanie, kommt mit, wir holen die Sachen.«

»Wir sollten sie ins Krankenhaus bringen«, meinte der Schwertträger. Ihm schien erst jetzt bewusst zu werden, dass er die Waffe noch immer in der Hand hielt, und ließ sie ächzend sinken. »Ich dachte, das Ding könne man gar nicht führen«, murmelte er mit einem verwirrten Blick darauf.

David stand auf und hob Nina auf seine Arme. »Wir werden sie ins Krankenhaus bringen«, erklärte er.

Die Menschen sahen ihn skeptisch an, doch die rothaarige Frau nickte. »Ihr scheint ja Freunde von ihr zu sein. Was hat sie denn hier allein gemacht, und wer war der Kerl?«

Rian trat vor. Sie lächelte die Menschen gewinnend an. »Wir wissen selbst nichts. Nina war beim Auto geblieben, während wir losgezogen sind. Sie wollte dann wohl doch zu uns, und unterwegs hat der miese Kerl sie angegriffen.«

Der Mann starrte Rian an und fuhr sich dann mit einer Hand über das Gesicht. »Heute ist wirklich eine seltsame Nacht«, meinte er. Er schüttelte den Kopf und sah dann etwas hilflos zu den anderen Menschen.

Rian bemerkte, wie das Band zwischen ihnen langsam zerfiel, als habe die Anstrengung gegen den Getreuen es ausgetrocknet. Aus den krafterfüllten zusammengeschlossenen Menschen wurden plötzlich wieder einzelne Wesen ohne Verbindung, die sich blinzelnd und verunsichert gegenseitig ansahen. Vermutlich würden sie sich morgen nur noch an die Hälfte der Ereignisse dieser Nacht erinnern.

Die drei Frauen, die zur Hütte hinaufgegangen waren, kehrten zurück, zwei von ihnen beladen mit Wolldecken, die dritte mit einer Thermoskanne in der Hand.

»Danke«, sagte Rian und lächelte die Frauen warm an, während sie die Kanne entgegennahm. Die anderen halfen David, die bewusstlose Nina in die Decken einzuwickeln, ehe er sie wieder auf die Arme nahm.

»Und jetzt macht, so schnell ihr könnt«, meinte die Frau, für die David das Wasser geschöpft hatte. »Und möge die Göttin euch schützen!«

»Euch auch«, antwortete Rian und hob kurz die Hand, während David bereits mit langen Schritten loslief, gefolgt von dem niedergeschlagen wirkenden Grog und dem erschöpft hinterherstolpernden Pirx. »Welche Göttin auch immer ihr meint.«

»Rhiannon ist die Schutzpatronin unseres Kreises«, antwortete die Blonde und lächelte breit. »Stark, liebevoll und geduldig wie ein Pferd.«

Rian blinzelte kurz, dann nickte sie nur und eilte ihrem Bruder nach.

Rian trat das Gaspedal vollständig durch und raste rücksichtslos durch Kurven und über gerade Strecken. Wenn andere Autos auf ihrer Seite vor ihr auftauchten, blendete sie meist nur kurz auf, ehe sie an ihnen vorbeischoss. Sie musste nicht sehen, ob jemand entgegenkam, um es zu wissen, und das verschaffte ihr in diesem Moment einen unschätzbaren Vorteil.

Immer wieder wanderte ihr Blick im Rückspiegel zu David, der seitlich auf der Rückbank saß und Ninas Kopf auf seinem Schoß hielt. Er wirkte blass und starrte durch das gegenüberliegende Seitenfenster hinaus.

»Langsam wird es zur Gewohnheit, dass du deine Lebensenergie mit Menschenfrauen teilst«, stellte Rian fest.

Erneut schlingerte sie um eine Kurve und trat dann hart aufs Bremspedal, als sie ein Ortsschild vor sich auftauchen sah. Unwillig knurrte der im hinteren Fußraum hingekauerte Grog auf, als Ninas Körper gegen ihn rutschte. Pirx hatte sich schon beim Einsteigen neben ihm zusammengerollt, und Rian vermutete, dass der Pixie sich mit seinen Stacheln in der Fußmatte verankert hatte und schlief.

»Keine Gewohnheit, auf die ich großen Wert lege«, antwortete David in abwesend wirkendem Tonfall.

Rian kramte ohne hinzusehen in ihrer Tasche und zog die Karte von Worms heraus. Sie reichte sie nach hinten.

»Mach dich nützlich und finde heraus, wo ich langfahren muss. Das hier ist Heppenheim, und wenn ich mich richtig erinnere, sind wir bald da.«

Grogs haariger brauner Arm tauchte hinter Rians Rückenlehne auf und griff nach der Karte.

»Das mache besser ich«, brummte er. »David ist mit den Gedanken woanders.«

Erneut warf Rian einen besorgten Blick in den Rückspiegel. Es stimmte, David wirkte in stärkerem Maße abwesend, als dadurch zu erklären war, dass er mit seiner Energie gegen die Kälte in Ninas Körper ankämpfte. Aber jetzt war nicht die Zeit, sich darüber zu wundern.

Schweigend rasten sie weiter durch die Nacht, bis sie Worms erreichten. Hier krabbelte Grog an einer Ampel auf den Beifahrersitz. Rian half ihm, sich notdürftig anzuschnallen, und er dirigierte sie dann anhand der Karte zu einem auf der anderen Seite des Stadtkerns gelegenen Krankenhaus. Rian fuhr ununterbrochen hupend und aufblendend bis vor die Tür, und als David ausstieg und Nina aus dem Wagen hob, kam ihnen bereits jemand vom Klinikpersonal entgegengerannt. Sie wurden direkt in ein Behandlungszimmer dirigiert, wo David Nina auf einer Untersuchungsliege ablegte. Dann scheuchte eine Schwester die beiden aus dem Raum und zur Aufnahme, während ein Arzt begann, Nina zu untersuchen.

Am Empfang gaben sie Ninas Daten an, die sie dem Ausweis aus ihrer Handtasche entnehmen konnten, hinterließen ihre Namen und den ihres Hotels. Dann schickte die Schwester sie ins Wartezimmer.

Etwas später kam der Arzt, der Nina untersucht hatte, zu ihnen. Er blieb vor ihnen stehen, strich sich sein kurzgeschnittenes dunkelblondes Haar zurück und musterte die Geschwister mit einem etwas ratlos wirkenden Blick seiner braunen Augen.

»Wie geht es Nina?«, fragte Rian sofort.

»Den Umständen entsprechend gut, wie man so sagt«, antwortete der Mann. »Was eigentlich ein Wunder ist, denn sie ist dermaßen unterkühlt, wie ich es noch nie zuvor gesehen habe. Als wäre sie stundenlang in einem Gefrierhaus gewesen. Dennoch hat sie Glück gehabt, es wird keine bleibenden Schäden geben.« Er musterte Rian und David scharf. »Wie konnte das passieren?«

»Um ehrlich zu sein, wir wissen es nicht«, antwortete Rian. »Wir haben sie so gefunden, im Wald, nahe bei einem Bach. Wir sind Freunde von ihr, und wir haben gemeinsam einen Ausflug in den Odenwald gemacht. Sie war eigentlich im Auto geblieben, als mein Bruder und ich einen langen Spaziergang unternahmen. Als wir zurückgingen, fanden wir sie plötzlich am Weg.«

Der Arzt kniff etwas die Augen zusammen. »Wir werden sie gründlich untersuchen, um herauszufinden, was passiert ist. Sie müssen verstehen, dass wir die Polizei hinzuziehen werden, falls sich ein Verdacht auf eine Straftat ergibt.«

»Sicher.« Rian nickte.

»Die Schwester sagt, Sie haben eine Adresse im Hotel angegeben, und Sie klingen nicht, als wären Sie von hier. Darf ich Ihre Ausweise sehen?«

Rian nickte und zog zwei der Zettel aus ihrer Tasche, auf denen Nina Notizen für sie gemacht hatte. Sie strich kurz darüber.

»Wir sind David und Rian Bonet«, sagte sie. »Wir kommen aus Frankreich, aus Paris. Die Adresse auf den Ausweisen stimmt.«

Der Arzt musterte die Zettel kurz und nickte dann. Er glaubte, völlig normale französische Ausweise in der Hand zu halten.

»Haben Sie etwas dagegen, wenn ich Kopien mache?«

»Nein, das ist schon in Ordnung.«

Der Arzt verschwand, kam nach einer Weile wieder und gab Rian die Zettel zurück.

»So. Ich denke, Sie beiden sollten jetzt in Ihr Hotel zurückgehen. Frau Eberts ist bei uns in guten Händen, und zumindest Ihr Bruder sieht so aus, als könne er selbst ein wenig Ruhe vertragen.«

Rian erhob sich und gab ihm lächelnd die Hand. »Ich danke Ihnen, Doktor …«

»Haag. Tilmann Haag.«

»Dankeschön, Doktor Haag. Geben Sie uns Bescheid, wenn Nina aufwacht?«

»Natürlich.« Er nahm Rians Hand und drückte sie einmal fest. »Und kommen Sie zu den Besuchszeiten wieder vorbei.«

Rian nickte, David stand ebenfalls auf. Schweigend verließen die Geschwister das Krankenhaus und gingen zum Auto.

Die Fahrt zurück zum Hotel verlief bis auf den kurzen Bericht an Grog und Pirx über Ninas Zustand in völliger Stille. Sie ließen das Auto vor der Tür stehen. Rian ging mit den Feenkobolden direkt nach oben, während David einen Abstecher zur Bar machte. Rian warf sich seufzend auf die Couch, schaltete den Fernseher an und wenig später wieder aus, und starrte dann Pirx und Grog an, die auf dem anderen Sofa saßen und Trübsal bliesen.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte sie.

Grog hob die Schultern und schüttelte den Kopf. In diesem Moment kam David. Er hielt mehrere Flaschen in den Händen, schob die Tür hinter sich mit dem Fuß zu und blies sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Dann kam er in den Raum hinein und stellte die Flaschen auf dem Couchtisch ab. Grog sprang auf und holte Gläser aus dem Schrank neben der Minibar, dankbar dafür, etwas zu tun zu haben.

»Einen Brunnen haben wir noch auf der Liste«, sagte Rian und beobachtete David dabei, wie er eine Flasche öffnete und den goldbraunen Inhalt in ein Glas halbhoch einschenkte. »Wir sollten ihn morgen anschauen.«

David lachte auf, ließ sich neben Rian auf die Couch fallen und nahm sein Glas.

»Sechs so genannte Siegfriedbrunnen haben wir angeschaut, und an keinem haben wir auch nur den kleinsten Hinweis auf den Quell des Lebens gefunden. Es ist uns lediglich gelungen, fast dem Getreuen und seinen Helfern über die Füße zu stolpern, und dabei eine unschuldige Menschenfrau in Gefahr zu bringen, die nicht die leiseste Ahnung davon hat, worum es geht.«

»Ich hatte dich gewarnt«, sagte Rian und griff nach einer Flasche mit Schokoladenlikör. »Obwohl es mir in diesem Fall lieber gewesen wäre, nicht Recht zu haben.«

David stürzte den Inhalt seines Glases herunter, lehnte sich dann in die Couch zurück und schloss die Augen.

»Wir werden nie nach Hause zurückgelangen«, flüsterte er. »Es ist vorbei.«

»Nein!«, fauchte Rian. »So schnell gebe ich nicht auf. Ich fahre morgen zu diesem letzten Brunnen, mit dir oder ohne dich, und wenn ich dort nichts herausfinden sollte, suche ich so lange weiter, bis ich auf Hinweise stoße. Und Pirx und Grog werden mir helfen!«

Ihre beiden Freunde nickten heftig, und Pirx schenkte Rian ein vorsichtiges Lächeln.

»Macht ihr doch, was ihr wollt«, sagte David und drehte den Kopf zur Seite. »Aber lasst mich in Ruhe damit.«

»Wie kannst du dich nur so hängen lassen? Du bist eine Schande für unser königliches Geblüt!«, erregte Rian sich. »Du hast weniger Mumm in dir als die Menschen, die uns geholfen haben! Diese Feiernden, Nina, Robert und Nadja – sie kneifen nicht gleich den Schwanz ein, wenn es mal Schwierigkeiten gibt! Und dabei haben sie mit unseren Problemen nicht das Geringste zu tun!«

Davids Kopf ruckte hoch, und er funkelte seine Schwester an. »Halt einfach den Mund, ja? Halt den Mund und lass mich in Ruhe.« Er stand auf, nahm zwei Flaschen, ging in sein Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

Verwirrt starrte Rian ihm hinterher. »So habe ich ihn noch nie erlebt«, sagte sie mit einem ratlosen Kopfschütteln. »Was ich von ihm fühle, ist unglaublich verwirrend. Nina wird sich doch wieder erholen.«

Grog räusperte sich. »Ich denke, da steckt mehr dahinter«, meinte er.

Rian trank einen Schluck und senkte dann den Kopf. »Glaubst du denn noch daran, dass wir etwas finden werden, Grog?«

Der Grogoch wiegte den Kopf und hob die Hände. »Wenn nicht hier, dann anderswo. Einfach weil wir etwas finden müssen. Darum glaube ich daran.«

Rian nickte nachdenklich. »So ist es. Und weil ich lieber irgendetwas tu als gar nichts, werde ich nicht aufhören, nach Hinweisen zu suchen. Wie sagen die Menschen so schön: Die Hoffnung stirbt zuletzt.« Sie schwenkte den Likör im Glas und trank dann aus.

*

Fanmórs Gesicht hatte erneut eine Röte angenommen, die den Kopf des Riesen größer erscheinen ließ, als er ohnehin schon war. Dennoch ließ er außer einem tiefen Atemzug, der die Halle durchströmte und an allen Gewändern zerrte, keine weiteren Anzeichen seines Zorns hervortreten.

»Es lässt sich sehr gut mit meiner Gerechtigkeit vereinbaren, einen Verbrecher seine Strafe zur Gänze erleiden zu lassen«, sagte er mit zusammengekniffenen Augen. »Bandorchu hat sich ihr Schicksal erwählt, als sie ihren Aufstand begann, und sie wusste, was sie erwartete. Was geschehen ist, ist unabänderlich. So ist das Gesetz, und so ist unsere Welt. Selbst wenn ich dem irgendwelche Bedeutung beimessen würde, ob sie sich geändert hat, und selbst wenn ich sie, aus welchen Gründen auch immer, von dort zurückholen wollte: Es gibt für die Verbannten keine Rückkehr aus dem Schattenland. Jedes Tor dorthin ist für sie nur in eine Richtung zu durchschreiten. Und damit ist diese Frage ein für alle Mal geklärt.«

Alebin starrte hinauf in Fanmórs Gesicht. Ein eisiger Schauer überlief seinen Rücken.

»Ihr habt Gwynbaen ohne jede Möglichkeit der Rückkehr verbannt? Auf alle Zeiten? Das kann ich nicht glauben. Nicht einmal ein mächtiger Uralter wie Ihr sollte die Rückkehr ermöglichen können?«

Fanmór machte eine wegwischende Handbewegung. »Ich habe Bandorchu verbannt, nicht Gwynbaen, und die Strafe ist angemessen. Wäre sie noch Gwynbaen gewesen, wäre all das nicht geschehen, und wir stünden vielleicht jetzt nicht vor diesen neuen Schwierigkeiten.«

Der Herrscher beugte sich vor, die Hände auf die Armlehnen seines Sessels gestützt und funkelte Alebin an. »Und das ist das Ende dieses Gesprächs, Alebin, und wenn dir dein Leben und deine Gesundheit lieb sind, rate ich dir, mir so lange fern zu bleiben, bis du entweder einsiehst, welchen Unsinn du vor mir geredet hast, oder bereit bist, dich wie jeder gute Elf meines Reiches meinem Willen zu beugen, selbst wenn meine Handlungen nicht deine Zustimmung finden. Und jetzt – geh mir aus den Augen, ehe ich mich vergesse!« Fanmór ballte seine Hände zu Fäusten, während er die letzten Worte hervorstieß.

Hastig stand Alebin auf und raffte sein Gewand um sich. Mehr stolpernd als gehend trat er einige Schritte zurück, dann fuhr er ohne eine letzte Verbeugung herum und floh aus dem Saal. Hinter ihm setzte in den Reihen der Höflinge hämisches Flüstern und Wispern ein.

Meidling, hörte er sie sagen. Meidling, Meidling, Meidling.

4.
Das Leben eines Toten

Am nächsten Morgen fuhr Rian als Erstes zum Krankenhaus. Die Schwester am Empfang teilte ihr mit, dass Nina noch auf der Intensivstation sei und nicht besucht werden könne. Sie sei aber stabil. Rian fragte nach Doktor Haag, doch dessen Schicht hatte noch nicht begonnen, und der im Moment zuständige Arzt hatte keine Zeit, mit ihr zu reden.

Unverrichteter Dinge kehrte die Elfe ins Hotel zurück, um Grog und Pirx abzuholen. David ließ sich nicht blicken. Anhand der detailgenauen Karte der Region fanden die drei in Heppenheim mühelos den Siegfriedbrunnen. Wie von Rian nicht anders erwartet, war aber auch an diesem Brunnen nichts Besonderes, außer dass er gemeinsam mit den umgebenden Bäumen eine unerwartet romantische und friedliche Ecke zwischen großen Gewerbehallen und Hochhäusern darstellte. Im Gegensatz zu allen anderen Brunnen, die sie besucht hatten, war in diesem nicht einmal Wasser. Stattdessen hatten Leute trotz des Abdeckgitters Müll hineingeworfen, und feuchtes altes Laub moderte darin vor sich hin.

Rian hatte keine Lust, ins Hotel zurückzukehren. Andererseits fehlte ihr jede Idee, wie es nun weitergehen sollte, und zum Nachdenken brauchte sie eine andere Umgebung. Also fuhr sie erneut in den Odenwald, stellte an einem Wanderparkplatz das Auto ab und ging den nächstbesten Waldweg hinunter. Grog und Pirx folgten ihr wie Schatten, offensichtlich besorgt, aber dennoch still, was insbesondere für Pirx verwunderlich war.

Immer tiefer führte der Weg in den hier von Nadelbäumen beherrschten Wald. Rian sog die kühle nebelschwangere Luft in sich hinein und blieb schließlich stehen. Nach einem suchenden Rundumblick ging sie zu einem Baumstumpf und setzte sich darauf. Ihr Blick wanderte zwischen den Bäumen hindurch ins Nichts. Grog hockte abwartend vor ihr auf dem Waldweg, während Pirx hinter ihr mit lautem Rascheln durch das alte Laub huschte.

»So ist die Lage«, fing Rian an, »wir sind einer kalten Spur gefolgt. Das heißt aber nicht, dass es von Anfang an verkehrt war, hierher zu kommen. Vielleicht haben wir nur unsere Suche falsch angepackt.«

Sie sah Grog an, und der nickte langsam, ohne den Eindruck zu erwecken, dass er verstanden hatte, was sie meinte. Sie seufzte kurz und spielte mit ihrem langen Strassohrring.

»Wir haben uns auf das Motiv des Bildes konzentriert«, erklärte sie. »Ich frage mich langsam, ob das richtig war. Immerhin war es die Magie auf dem Bild, die uns zuerst darauf aufmerksam machte, und nicht das, was es zeigte. Vielleicht hätten wir eher darüber nachdenken sollen, wer diese Magie gewirkt hat, und wann, und warum?«

»Wäre zumindest ein neuer Ansatz, der sinnvoll erscheint«, antwortete Grog.

Rian nickte eifrig. »Es ist doch so: Wir haben gestern gesehen, dass diese Quellen Menschen anziehen, die sich mit Magie beschäftigen. Deshalb wäre der Quell der Unsterblichkeit längst entdeckt worden, so gerne David auch annimmt, alle Sterblichen wären in dieser Beziehung blind und dumm. Ich bin davon überzeugt, dass Menschen, die so sind wie Nadja, also Grenzgänger oder eben diejenigen, die sich intensiv damit beschäftigen und empfänglich für Magie sind, das Geheimnis aufdecken könnten. Um die Spur wieder aufzunehmen, sollten wir daher jetzt zum Ursprung des Bildes gehen. Wer hat es gemalt? Wie kam die Magie hinein?«

Rian sprang auf und wanderte vor dem Baumstumpf auf und ab. »Ich erinnere mich, dass in der Louvre-Broschüre stand, die Wanderausstellung sei hier in Deutschland zusammengestellt worden«, führte sie ihre Gedanken fort. »Wir könnten in dem Museum, wo Nina arbeitet, nachfragen, ob sie darin involviert waren.« Sie blieb stehen und seufzte. »Alle Informationen über das Bild sind in meiner Tasche. Und die liegt im Zug.«

»Vielleicht kann man sie ja wiederbekommen?«, schlug Grog vor. »An der Endstation werden sie bestimmt alles eingesammelt haben, was liegengeblieben ist.«

Rian nickte. »Du hast Recht. Ich werde mich im Hotel erkundigen, was man in so einem Fall macht. Pirx, komm her, wir fahren zurück!«

Der Pixie stapfte heran, die Arme voller Eicheln und Esskastanien. »Hat jemand von euch Hunger?«

Rian sah ihn an und lachte. »Das sieht lecker aus. Nimm es mit.«

Sie fuhren zurück nach Worms, und Rian hielt am Nibelungenmuseum an. Sie erfuhr, dass man in der Klinik angerufen habe. Nina war erwacht, aber ein Besuch kam noch nicht in Frage.

Als Nächstes fragte Rian wegen der Wanderausstellung nach, doch die Angestellten schüttelten nur die Köpfe. Die gesamte Ausstellung sei von einem Privatmann in Eigenregie erstellt worden. Die Auswahl und Darstellung der Exponate zeuge zwar von einer gewissen Sachkenntnis, aber dennoch schienen die Leute der Nibelungengesellschaft nicht rückhaltlos begeistert davon zu sein, da das Thema ihrer Meinung nach in der Ausstellung zu reißerisch und medienorientiert selektiert worden wäre.

»Ich denke, jetzt kommen wir der Sache näher«, sagte die Elfe unterwegs zu ihren Begleitern. »Wir müssen den Privatmann ausfindig machen, er kann uns mehr über das Bild sagen.«

Zurück im Hotel, bat Rian um Unterstützung wegen des verlorenen Gepäcks, und der Rezeptionist versprach, sich darum zu kümmern.

Als Rian, Grog und Pirx in die Suite zurückkehrten, fanden sie die typische Unordnung vor, die David schon in Paris immer erzeugt hatte, wenn er sich nicht aufraffen konnte, die Wohnung zu verlassen. Die Tür zu seinem Zimmer war geschlossen, doch Rian spürte, dass er dort war. Während Grog sich unterstützt von Pirx ans Aufräumen machte, warf Rian die Tür zum Zimmer ihres Bruders auf, zog die halb heruntergelassene Jalousie hoch, um das letzte Licht des Abends hereinzulassen, und ignorierte das unwillige Stöhnen Davids, der im Morgenmantel auf dem Bett lag. Sie setzte sich neben ihn und erzählte ihm von ihrem Plan.

David legte sich das Kissen über den Kopf. »Komm wieder, wenn du etwas wirklich Neues hast«, kam es dumpf darunter hervor. »Bis dahin lass mich in Ruhe.«

»Nina ist wieder wach.«

Rian sah am Heben und Senken seines Brustkorbs, dass David seufzte. Er schob das Kissen beiseite, drehte sich jedoch nicht zu ihr um. »Ich weiß. Dein Doktor Haag hat angerufen. Er hofft übrigens, dass wir – und ich betone wir – Nina bald besuchen kommen. Von Polizei und so hat er kein Wort mehr gesagt.«

Das Telefon klingelte im Nebenraum, und Rian ging hinüber und nahm ab. Der Rezeptionist teilte ihr mit, dass die von ihr beschriebenen Taschen als Fundsachen registriert worden waren und zum Wormser Bahnhof geschickt würden. Rian dankte ihm und legte auf.

Hinter sich hörte sie, wie die Jalousie in Davids Zimmer herunterratterte und die Tür zugeschoben wurde.

Den nächsten Tag verbrachte David vor dem Fernseher, was man wohl als Verbesserung betrachten musste. Rian fragte sich, ob tatsächlich, wie Grog behauptet hatte, mehr dahinter steckte als nur sein ewiges Heimweh und der Pessimismus, dass er so gar keine Energie mehr aufbrachte. Immerhin ging er an diesem Abend mit ihr hinunter in das Restaurant und schlug dem Barmann ein paar neue Rezepte vor. Schnell bekamen die Gäste mit, dass etwas Besonderes geboten wurde, und wenig später hatte sich eine Traube an der Bar gebildet. David blühte sichtlich auf, und Rian war es zufrieden, in ihrer Ecke zu sitzen und Pläne zu schmieden.

Rian schlug begeistert die Hände zusammen, als sie das Bahnhofsgebäude sah. »Schaut mal, das kommt mir vor wie eine Mischung aus dem Dom und einem Schlösschen«, stellte sie fest. »Alles sehr – wie nennen sie es? – mittelalterlich.«

Grog musterte das Gebäude und nickte. »Das hier vorn sieht aus wie eine Kapelle aus der Zeit, als sie noch bauten wie die Römer«, meinte er und deutete auf den ihnen am nächsten liegenden Teil des Bauwerks. Der Eingang war unter einem Spitzgiebel gelegen und von Säulen und Rundbögen eingefasst. Darüber war ein Relief in den Stein gearbeitet. Auch die schmalen Fenster hatten zum Teil Rundbögen. Auf der Spitze des Walmdaches prangte eine Krone, und das Relief zeigte keine religiöse Szene, sondern einen Herrscher mit seinem Hofstaat.

»Scheint, als hätte der Erbauer dieses Abschnittes eher einem König als seinem Gott huldigen wollen«, meinte Rian und las das Schild über dem Eingang.

Grog deutete auf den Mittelteil des Gebäudes. »Das sieht vertraut aus, mit dem Treppenturm und dem Fachwerküberbau. Schau, unten haben sie auch die Fenster mit den runden Bögen drin.« Er klang fast ein wenig wehmütig.

»Da hinten ist der Eingang zum Hauptgebäude.« Rian zeigte auf den letzten Gebäudeabschnitt. Er war im Gegensatz zu den anderen Teilen vollständig aus Sandstein gebaut, und unter einem Spitzgiebeldach wies die Front einen hohen portalartigen Rundbogen auf, der vollständig verglast war. Unter einer riesigen Uhr war ein modernes Vordach angebaut, unter dem mehrere Stufen zu einer Reihe Schiebetüren hinaufführten.

Innen war kaum mehr ein Unterschied zu jeder anderen Bahnhofsvorhalle zu erkennen. Ticketautomaten standen in der Mitte, Backwaren und Zeitschriften wurden verkauft, und hinten waren Infoschalter.

Rian ging dorthin, und ein freundlicher Mitarbeiter führte sie zur Gepäckaufbewahrungsstelle. Dort musste sie sich ausweisen, wofür sie erneut einen von Ninas Notizzetteln nutzte, und bekam dann ohne weitere Umstände die beiden Taschen ausgehändigt. Anschließend zog sie sich auf eine Sitzbank zurück, um die Broschüre hervorzuziehen. Grog setzte sich neben sie, während Pirx durch die Bahnhofshalle streunte.

»Hier«, sagte Rian schließlich, schlug die Broschüre um und deutete auf ein Foto des Gemäldes, das Nadja und Robert sich im Louvre angesehen hatten. »Das ist das Bild. Hier steht, es wurde entdeckt, als die Überreste einer inzwischen mit einer Kirche überbauten merowingischen Königspfalz, was immer das auch heißen mag, untersucht wurden. Oh, schau, die liegt in der Nähe von Worms!« Rian sah auf und lächelte Grog an. »Wir haben eine neue Spur.«

Grog kratzte sich am Bauch und schaute etwas skeptisch. »Wenn ich daran denke, wie kompliziert es allein war, diese Brunnen ausfindig zu machen, wäre ich mir da nicht so sicher.«

»Ach was, sei nicht so ein Miesepeter. Los geht’s!«

Grog sah sich um. »Wo ist nur Pirx wieder?«, brummelte er, stand mit einem kleinen Hüpfer auf und ging Richtung Bahnhofshalle. Rian nahm die Taschen und folgte Grog, der schon hinter den Türen verschwunden war. Als sie die Bahnhofshalle erreichte, sah sie ihn vor einem Plakat stehen, das Werbung für Vergnügungsfahrten auf dem Rhein machte, und steuerte zu ihm.

»Siehst du Pirx irgendwo?«, fragte sie ihn leise, während sie harmlos herumschaute. Es waren zwar nur wenige Menschen hier, doch sie wollte nicht unbedingt als jemand auffallen, der Selbstgespräche führte.

Grog antwortete nicht, sondern deutete kopfschüttelnd auf die Werbung. »Das kann nicht sein. Der ist tot«, flüsterte er.

Rian schaute auf das Plakat. Sie las den Werbetext, der Ausflüge zu verschiedenen touristischen Zielen, Rundfahrten sowie Nachtfahrten bewarb, und ließ ihren Blick dann über die Bilder schweifen, die ein Ausflugsschiff in verschiedenen lieblichen Landschaften und vor reizvollen Stadtkulissen zeigten.

»Was meinst du?«

Grog trat näher an das Plakat heran und zeigte auf die rechte untere Ecke. Dort war das Foto eines Mannes mit schwarzem Lockenhaar und einem sympathischen Lächeln zu sehen, der mit seinem Arm einladend auf das hinter ihm liegende Schiff wies. »Entdecken Sie die Schätze des Rheins mit Reginald Albrechts Rheinschifffahrt«, las Rian den Begleittext vor. Erneut musterte sie das Bild. »Reginald Albrecht?«

In diesem Moment tauchte Pirx neben ihr auf, in einer Hand ein klebriges Backwerk, das er nur aus der Auslage des Bäckers stibitzt haben konnte. Er zupfte an Rians Rock, hielt ihr das süße Stückchen einladend entgegen und sah dann ebenfalls auf das Foto, auf das immer noch Grogs Finger zeigte. Er riss die Augen auf.

»He, ist der nicht tot?«, sagte er. »Das ist doch einer der Drachenbrüder, oder, Grog?«

»Was redest du da?«, stieß Rian konsterniert hervor.

Der Grogoch nickte langsam. »Ja, Pirx. Der hier starb als Letzter. Zumindest dachten wir alle bis jetzt, er sei tot. Das da«, er tippte auf das Foto, »ist zweifelsohne Regin, den die Menschen wegen seiner Herkunft Alberich, den Zwerg, den Schwarzalben, nannten!«

»Willst du diesen Reginald Albrecht wirklich aufsuchen?«, fragte David, nachdem er über alles in Kenntnis gesetzt worden war.

Rian ließ sich neben ihn auf die Couch fallen und nahm eine Praline aus der Schachtel auf dem Tisch. »Er ist unsere beste Spur. Ein Elf, der seinen Tod nur vorgetäuscht hat und sich seither in der Menschenwelt versteckt. Der weiß einiges, darauf wette ich.«

David runzelte die Stirn. Er schien nicht überzeugt. »Warum versteckt er sich ausgerechnet hier? An so einem … langweiligen Ort?«

Grog räusperte sich. »Wenn die Drachenbrüder sich um irgendetwas bemüht haben, dann ging es immer um etwas Wertvolles oder um Macht. Oder aber um beides, denn das eine führt ja oft genug zum anderen.«

Rian dachte kurz nach und schnippte mit den Fingern. »Der Schatz! Dieser Schatz, den Siegfried angeblich besessen hat und den Hagen nach dessen Tod versteckte. Das hat Nadja mir erzählt.«

Erneut nickte Grog.

»Also gut«, meinte David. »Wir wissen über diesen Schatz – nichts, also werden wir ihm dabei nicht helfen können, als Gegenleistung für eine Gefälligkeit. Warum sollte er uns helfen, wenn wir ihm nichts zu bieten haben? Und vor allem – warum sollten wir ihm trauen?«

Rian winkte ab. »Er ist vielleicht genauso vom Verlust der Unsterblichkeit betroffen wie wir. Und vermutlich kann er nach dieser langen Zeit in der Welt der Sterblichen ebenso wenig zurückkehren wie unser Freund Talamand in Paris, und wird daher genauso ausgehungert nach elfischer Gesellschaft sein. Er wird froh sein, wenn er uns helfen kann – spätestens, wenn ich mit ihm gesprochen habe.« Sie zwinkerte.

David zuckte mit den Achseln und strich sein Haar zurück. »Wie du meinst. Es kann nicht schaden, mit ihm zu reden, da gebe ich dir Recht. Ich glaube aber nicht, dass er uns weiterhelfen kann.«

»Oder will«, mahnte Grog. »Ich würde ihm niemals trauen.«

»Welchem Elfen kann man schon trauen?«, erwiderte Rian lachend. »Wir sind immer auf der Hut, Grog. Mach dir keine Sorgen.«

Rian rief die Nummer vom Plakat an. Eine Frau mit angenehm modulierter Stimme wollte sie zuerst abwimmeln. Rian ließ daraufhin ihren Elfenzauber wirken und bat darum, Herrn Albrecht auszurichten, dass »Rian und David Bonet ihn betreffs Earrach« zu sprechen wünschten, und diktierte ihr die Telefonnummer der Suite.

»Einfacher wäre es, wenn Sie mir Ihre Handynummer geben würden.«

»Äh, ja, nur leider ist mein Handy gestohlen worden«, improvisierte Rian.

Die Frau ließ sich E-a-r-r-a-c-h buchstabieren und versprach dann, die Nachricht weiterzugeben.

»Wir brauchen Handys!«, meinte Rian, nachdem sie der Frau gedankt und aufgelegt hatte. »Nadja hatte es schon erwähnt. Und da ich nun Autofahren kann, traue ich mir sowas auch zu. Kann ja nicht schwerer sein als so eine Computermaschine.«

Pirx stimmte zu. »Das scheint so etwas wie ein neuer Gott für die Menschen zu sein, mit großer Macht. Egal wo, immer starren sie drauf oder halten es wie einen Toast, in den sie beißen wollen.«

Keiner der vier war überrascht, als der Rückruf bereits nach einer halben Stunde kam. Sie hatten Recht gehabt mit ihrer Vermutung. Elfen im Exil würden sich die Gelegenheit, mit Elfen aus der Heimatwelt zu sprechen, nicht entgehen lassen. Herr Albrecht ließ wissen, dass er die Geschwister Bonet persönlich zum Abendessen abholen würde.

Rian bereitete sich besonders sorgfältig darauf vor. Es war ihr daran gelegen, Eindruck auf Alberich zu machen – nicht nur, weil sie seine Hilfe brauchten, sondern auch, weil das Foto auf dem Plakat sie sofort für ihn eingenommen hatte. Ihm stand der ganze Reichtum elfischen Charmes ins Gesicht geschrieben, eines Charmes, den sie seit einiger Zeit hatte missen müssen. Talamand war zwar unbestreitbar ein Elf, doch seine Ausstrahlung hatte durch den langen Aufenthalt unter den Sterblichen gelitten. Alberichs Foto wirkte anders.

Pünktlich um sieben Uhr kam der Anruf vom Empfang, dass ein Herr da wäre, der angab, mit ihnen verabredet zu sein. Rian und David waren übereingekommen, Pirx und Grog zu diesem Treffen nicht mitzunehmen. So hatten sie im Notfall Rückendeckung.

Als die Aufzugtür sich im Erdgeschoss öffnete, drehte sich ein schlanker Mann in dunkelgrünem Anzug und langem schwarzen Mantel über dem linken Arm zu ihnen um. Seine Augen blitzten auf, und er blies eine schwarze Locke aus dem Gesicht. Mit der freien Hand rückte er das silberne Medaillon indianischer Machart zurecht, das anstatt einer Krawatte an perlenbesetzten schwarzen Lederbändern um den Kragen seines blütenweißen Hemds hing.

Rian fand, dass er noch besser aussah als auf dem Bild. Allerdings war er kleiner, als sie ihn sich vorgestellt hatte. Solange sie auf ihren hochhackigen Schuhen stand, würde er zu ihr aufsehen müssen. Ein Zwerg besonderer Art eben.

Der Mann kam auf sie zu, als sie aus dem Aufzug in die Eingangshalle traten.

»Rian und David Bonet, welche Freude«, sagte er lächelnd und streckte die Hand aus. »Ich bin Reginald Albrecht.«

Rian erwiderte sein Lächeln mit ihrem gewinnendsten Strahlen. »Freut mich ebenfalls, Herr Albrecht, dass Sie so schnell Zeit für uns gefunden haben.«

Sie gab ihm ihre Hand, doch anstatt sie zu drücken, hob er sie an und hauchte einen Kuss darüber. Sein Blick blieb an den Ringen hängen, die sie an jedem Finger trug.

»Schöne Stücke«, bemerkte er. »Leider ist nichts an ihnen echt. Aber gegen die echte Schönheit dieser Trägerin würde ohnehin jeder Schmuck verblassen.« Er blitzte sie noch einmal aus dunklen Augen an, ehe er seine und ihre Hand wieder sinken ließ und die Berührung eine Spur langsamer löste als es sich gehörte. Rian spürte mit einem leichten Kribbeln, wie sich zugleich ihre Magiefäden wieder entwirrten. Beide hatten sie ihre Fäden ausgeworfen, und keiner hatte den anderen gefangen, doch die Berührung war elektrisierend gewesen.

Alberich wandte sich ihrem Bruder zu. »David Bonet. Es ist mir eine Ehre, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

Seine Miene war dabei ernster geworden, und die Art, wie die beiden Männer sich die Hände gaben, erinnerte an Geschäftsleute, die eine wichtige Transaktion vorbereiteten. Erfreut stellte Rian fest, dass Davids Skepsis unter diesem Händedruck zu schrumpfen schien. Die Bekanntschaft mit Alberich versprach angenehm zu werden, und Rian war überzeugt, dass er sie bei ihrer Suche unterstützen würde.

Alberich sah von David wieder zu Rian. »Ich möchte Sie zu einem gemeinsamen Spaziergang an der Uferpromenade mit anschließendem Abendessen in einem meiner bevorzugten Restaurants einladen«, sagte er. »Wäre das mit Ihren Plänen zu vereinbaren?«

Rian lachte auf. »Wir sind Touristen«, antwortete sie. »Wir legen die Planung des Abends in Ihre Hände.«

Die Augen ihres Gegenübers wurden eine Spur schmäler, was nicht zu seinem feinen Lächeln passte, während er eine Verbeugung andeutete. »Ich werde versuchen, mich Ihres Vertrauens würdig zu erweisen.«

Alberich führte sie zu seinem dunkelblauen BMW und öffnete für Rian die Beifahrertür. Die Elfe nahm in dem hellen Ledersitz Platz, schnallte sich an, während Alberich die Tür schloss. David stieg hinter ihr ein. Während Alberich um das Fahrzeug herumging, strich Rian mit ihren Fingerspitzen über die glatten Oberflächen der Teakholzverkleidungen an Tür und Handschuhfach.

Alberich nahm auf dem Fahrersitz Platz, deaktivierte die elektronische Wegfahrsperre und betätigte die Zündung. Der Motor schnurrte sanft wie eine Katze. Der Elf stieß rückwärts aus der Parklücke und fädelte sich dann in den gemächlichen Abendverkehr ein. Nachdem sie in eine der Wormser Hauptverkehrsstraßen eingebogen waren, warf er einen kurzen Seitenblick auf Rian und lächelte erneut dieses funkelnde Lächeln, das seine Augen wie geschliffene Obsidiane erscheinen ließ.

»Dafydd und Rhiannon«, sagte er und wechselte in die Sprache der Elfen. »Wer hätte jemals gedacht, dass ich eines Tages die Kinder Fanmórs in meinem Auto sitzen haben würde.«

Rian sah ihn erstaunt an. »Du kennst uns?«

»Natürlich. Schon als meine Assistentin am Telefon den Namen Rian Bonet nannte, brauchte ich euren Hinweis auf Earrach nicht mehr, um zu wissen, wer da bei mir vorstellig wurde.«

»Echt? Aber … inwiefern verrät mich mein Name?«

Alberich griff zu Rian hinüber und öffnete das Handschuhfach. Wie zufällig streifte er dabei ihren Oberschenkel in einer Weise, die sie kurz den Atem anhalten ließ. Er warf ihr einen amüsierten Blick zu und deutete dann auf eine Zeitschrift, die im Licht der Handschuhfachbeleuchtung auf der offenen Klappe lag. Es war das Magazin, für das Nadja schrieb, und es war bei ihrem Artikel über die Prêt-à-porter umgeschlagen. Rechts unten in der Ecke prangte ein Bild, das Rian auf dem Laufsteg zeigte. Es war nicht groß, aber trotzdem groß genug, um sie wiedererkennen zu können.

»Ich lese Zeitschriften, und ich habe Verbindungen«, erklärte Alberich, während er seine Konzentration wieder dem Verkehr zuwandte. »Die Schönheit und die Ausstrahlung der Frau auf diesem Bild nahmen mich sofort gefangen, zumal sie unverkennbar elfischer Natur war. Ich war verständlicherweise erpicht darauf, sie näher kennenzulernen. Und wenn man den Willen dazu hat und die richtigen Leute kennt, ist es nicht allzu schwer, den Namen eines Models herauszufinden, das auf namhaften Modenschauen in Paris auftritt. – Damit, dass die gesuchte Dame von selbst hierher kommen würde, hatte ich allerdings nicht gerechnet.« Er lächelte.

Rian sah ihn skeptisch von der Seite an. »Auf diesem Bild eine Elfe zu erkennen ist eine Sache«, bemerkte sie. »Zu wissen, dass es die Tochter Fanmórs ist, ist jedoch eine gänzlich andere. Der Schritt dazwischen interessiert mich.«

Alberich neigte leicht den Kopf zur Seite und tippte mit den Fingerspitzen auf das Lenkrad, als schlage er den Takt zu einer Musik, die nur er hörte. Vor ihnen tauchte der Nibelungenturm auf, neben dem Dom das zweite Wahrzeichen der Stadt, und er setzte den Blinker nach links, während sie an einer Ampel warteten.

»Ich mag schon lange nicht mehr in Earrach leben, und es ist mir nicht unlieb, dort für tot zu gelten«, antwortete er schließlich. »Aber ich habe noch immer Augen und Ohren dort, und dieses Bild war nicht das erste, das ich von dir sah. Allerdings war es das bisher Faszinierendste, da es gänzlich ohne den sonst üblichen Elfenzauber den wahren Charme der Frau dahinter erahnen ließ.«

Rian kniff leicht die Augen zusammen. Die ganze Zeit kam es ihr vor, als schwinge in Alberichs Stimme stets unterdrücktes Gelächter mit. Alles, was er sagte – die geschliffenen Komplimente ebenso wie die sachlichen Erklärungen –, wirkte so sehr am Rande der Ironie, dass es Rian schwerfiel, zu entscheiden, was er ernst meinte und was nicht. Dieses Spiel mit Worten alarmierte und faszinierte sie zugleich.

Sie ahnte, dass sie jeden Moment dieses Abends genießen würde. Und sie war dankbar, dass David sich still verhielt – für seine Verhältnisse ungewöhnlich. Doch sie ließ sich davon nicht ablenken, ihre gesamte Konzentration durfte nur Alberich gelten.

Der fuhr auf das Rheinufer zu, bog dann in eine schmale Straße ein, die neben einer Schienenstrecke entlangführte, und schwenkte schließlich über die Schienen hinweg in eine Stichstraße mit Parkplätzen. Gleich auf dem ersten stellte er den Wagen ab und lächelte Rian an.

»Voilà«, sagte er. »Wir sind angekommen. Ich bitte die Dame und den Herrn, einen Moment Platz zu behalten.«

Er stieg aus und umrundete den Wagen, um Rian und David die Türen zu öffnen. Dann hielt er Rian seine Hand hin, um ihr beim Aussteigen zu helfen, und sie nahm gern an. Es war schon eine Weile her, dass sie solche Höflichkeiten von anderen Männern als ihrem Bruder erlebt hatte. Die Menschen schienen auf diese Manieren keinen Wert zu legen, obwohl sie doch Teil eines Spiels waren, das Rian sehr zu schätzen wusste. Sie war daher entschlossen, sich von Alberich in jeder Form hofieren zu lassen und es zu genießen, so lange sie Gelegenheit dazu hatte.

Nachdem er ihr aus dem Wagen geholfen hatte, legte Alberich Rians Hand wie selbstverständlich in seine Armbeuge, um mit ihr auf einen Kiesweg zuzusteuern, der zum Promenadenweg am Flussufer führte. Mit der anderen winkte er David heran, der ein Stück hinter ihnen geblieben war.

»Dafydd, erweise mir die Ehre, meine andere Seite zu schmücken. Es würde meiner eitlen Seele schmeicheln. Wie oft hat man schon die Gelegenheit, zwischen hochköniglichem Geblüt zu flanieren?«

David holte mit einigen langen Schritten auf, sein Blick blieb unergründlich, aber er lächelte immerhin.

»Was Rian in Paris getan hat, weiß ich ja nun schon«, sagte Alberich und legte leicht seine Hand auf Rians, als wolle er verhindern, dass sie von seiner Armbeuge rutschte. »Aber was hat diese Stadt einem Prinzen wie dir zu bieten? Wie hast du dir die Zeit dort vertrieben?«

David zuckte die Achseln. »Ich habe gelegentlich Cocktails in einem Club gemixt. Ich war dort sehr beliebt.«

»Vor allem bei den Damen, vermute ich«, bemerkte Alberich. »Hast du denn das, was die Menschen dir als Zutaten bieten konnten, nicht als minderwertig empfunden?«

»Die Menschen mögen nicht über die exzellenten Tropfen verfügen, die wir im Baumschloss haben, aber sie haben durchaus einige interessante alkoholische Getränke entwickelt. Und in der richtigen Mischung kann man sogar aus Mittelwertigem noch etwas Erstklassiges machen.«

»Ich glaube dir sofort und unbesehen, dass du diese Kunst beherrschst. Daher frage ich mich, ob es wohl möglich wäre, später eine Probe deiner Fertigkeiten zu erhalten? Ich habe eine gut bestückte Bar in meinem Haus.«

»Natürlich, gern.«

Sie schlenderten zu dritt unter dem verwobenen Zweigdach der Platanen hindurch, die den Uferweg im Sommer beschatteten. Jetzt hatten sie alle Blätter verloren, und man konnte durch ihre Äste hindurch den klaren Sternenhimmel sehen. Rian musterte die Anlegestellen für Touristenboote, die sie passierten. Ein Stückchen weiter sah sie einige niedrige Gebäude mit hell erleuchteten großen Fenstern.

»Die Restaurants hier unten mögen nicht die besten der Stadt sein«, bemerkte Alberich, »aber ich liebe den Ausblick.« Er nickte zum dunklen Band des Rheins hin, in dessen schnell fließendem Wasser sich die Lichter der Uferpromenade und der entfernten Nibelungenbrücke spiegelten.

Rians Blick fiel auf einen aus Sandsteinen gemauerten Block, auf dem sich der dunkle Umriss einer mehr als mannsgroßen Statue erhob. Sie stellte einen Menschen dar, der etwas auf der Schulter trug.

»Das Hagenstandbild«, erläuterte Alberich, der ihren Blick bemerkte. Rian sah, wie seine Kiefermuskeln sich kurz anspannten. Ein eigenartiges Glitzern trat in seine Augen. »Er ist dabei, den Schatz der Nibelungen im Rhein zu versenken – oder besser, wie ein Künstler sich die Szene vorstellt. Der wirkliche Vorgang war deutlich prosaischer, habe ich mir sagen lassen. Ich war damals leider verhindert, an diesem Ereignis teilzunehmen.« Dieses Mal war die Ironie in den Worten unverkennbar, und zugleich schwang darunter etwas mit, das an das Knurren eines gereizten Raubtiers erinnerte.

Rian musterte Alberich von der Seite, und Grogs Worte kamen ihr wieder in den Sinn: Er ist ein Drachenbruder. Unter der gutaussehenden und liebenswürdigen Oberfläche dieses Elfen ruhten zweifelsohne Dinge, die gefährlich werden konnten, wenn sie geweckt wurden. Der Wolf im Schafspelz, dachte Rian. Der Drache in Elfenhaut. Welches ist überhaupt seine wahre Gestalt?

In diesem Moment schüttelte Alberich kurz den Kopf, als wolle er einen unangenehmen Gedanken vertreiben, und drehte sich mit einem Lächeln wieder ihr und David zu. Erneut war er der weltgewandte Mann, der nichts allzu ernst zu nehmen schien.

»Lassen wir diese alten Geschichten vorerst; ich denke, wir werden noch früh genug darüber sprechen. Aber wenn wir damit jetzt anfangen, kommen wir nicht beim Restaurant an, ehe die Küche schließt.«

Sie spazierten den Uferweg hinunter bis zum Fuß des Nibelungentors, durch das ein Stück weiter oben die Bundesstraße führte, die Worms über die Nibelungenbrücke mit dem anderen Rheinufer verband.

Sie gingen ein paar Stufen hinauf und traten in ein rustikal ausgestattetes Gasthaus ein. Sofort wurden sie von einem jungen Kellner begrüßt, der sie zu einem reservierten Tisch in einer ruhigen Ecke des Lokals führte. Eine Frau reichte ihnen Speisekarten und legte eine Weinkarte auf den Tisch.

Letztere schob Alberich zur Seite. »Bringen Sie uns von dem Wein, den ich selbst hier habe einlagern lassen«, sagte er und sah dann fragend zu den Geschwistern. »Möchtet ihr etwas anderes vorweg trinken?«

Rian schüttelte den Kopf. »Ich verlasse mich auf deine Empfehlung, Reginald«, sagte sie. Sie sprachen wieder Deutsch und benutzten somit auch die Namen, die sie gegenüber den Menschen führten.

»David?«

»Ich ebenso. Ich bin gespannt, ob er meinen Ansprüchen genügen wird.«

Alberichs rechter Mundwinkel hob sich leicht zur Andeutung eines Lächelns, ehe er sich wieder der Bedienung zuwandte. »Also, meinen Elfenwein«, sagte er. »Und wie immer einen Krug stilles Wasser dazu.«

Die Frau nickte und nahm die Weinkarte wieder mit.

»Elfenwein?«, wiederholte Rian.

Alberich hob die Augenbrauen. »Willst du Fragen vermeiden, beantworte sie mit der Wahrheit, insbesondere wenn es ohnehin eine unglaubwürdig erscheinende ist. Der Wirt hier hat mich nie wieder gefragt, woher ich diesen vorzüglichen Tropfen habe.«

»Es ist also ein Wein aus Earrach?«, fragte David ungläubig.

Alberich nickte. »Ich habe meine Beziehungen, hier wie dort. Um genau zu sein ist es sogar ein Wein, der direkt aus dem Weinkeller Fanmórs stammt. Er sollte euch also bestens munden.«

Rian erschrak unwillkürlich und setzte sich gerader hin. »Aus Vaters Weinkeller?« War er verrückt?

Alberich lehnte sich zurück und legte auf dem Tisch die Fingerspitzen aneinander. »Exakt. Der Mann, der die Weinkeller eures Vaters hütet, ist ein Meidling und somit ein sehr einsamer Mann. Er glaubt, seine Einsamkeit ertragen zu können, doch gelegentlich ist er durchaus zu einigem bereit, um sie vorübergehend zu verringern. Er weiß allerdings nicht, wo der Wein gelandet ist, den er abgezweigt und gegen etwas … Freundschaft … eingetauscht hat. Und da ihr nun selbst in den Genuss seiner Tat kommt, würde ich euch bitten, ihn bei eurer Rückkehr nicht zu verraten.«

Rian fühlte sich, als habe sie ein Blitz getroffen. Wenn die Beziehungen Alberichs bis in das Baumschloss Fanmórs reichten, ohne dass dort jemals etwas über sein Überleben bekannt geworden war – wie viel weiter mochte sein Netz noch reichen, und wie dicht mochte es sein?

Sie sah zu ihrem Bruder, der ihren Blick erwiderte. Seine Augen hatten sich verdunkelt. Fing er an, diese Verabredung zu bereuen? Aber wie es aussah, war Alberich genau der Mann, der ihnen weiterhelfen konnte! Gewiss, er war sehr gefährlich, aber das hatten sie auch vorher schon gewusst. Und sie beide waren Elfen und ebenfalls gefährlich – auf ihre Weise.

Alberich lachte auf, griff nach der Speisekarte und schlug sie auf. »Macht euch nicht so viele Gedanken, Kinder. Es ist niemandem Schaden zugefügt worden, im Gegenteil. Und wer will es mir verübeln, wenn ich mir das Leben hier etwas angenehmer zu gestalten versuche? Lasst uns bestellen, wenn der Wein kommt.«

Nachdem der Kellner sich mit den Karten zurückgezogen hatte, lehnte Rian sich vor, die Unterarme auf dem Tisch aufgestützt und die Hände gefaltet.

»Also, Regin, oder Alberich, oder Reginald, oder wie auch immer du gern genannt werden willst«, sagte sie auf elfisch. »Meine Neugier ist ein für alle Mal geweckt. Wie kommt es, dass ein Elf, der hier wie dort für tot gilt, quicklebendig vor mir sitzt und Beziehungen aufzuweisen hat, die uns erblassen lassen?«

Ihr Gegenüber lächelte leicht. »Nennt mich ruhig Alberich. Diesen Namen hat man damals in Earrach für mich übernommen, und ich habe mich daran gewöhnt, von unsereins so genannt zu werden.«

Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust, während er Rian musterte. Sie hielt seinem Blick ruhig stand. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass ihr Bruder sich auf seinem Stuhl ein wenig zur Seite gedreht hatte, um sie beide mit auf einem Arm aufgestützten Kopf zu beobachten.

»Damit ihr versteht, was damals alles geschehen ist, muss ich ein wenig weiter ausholen«, begann Alberich. »Ich nehme an, ihr kennt zumindest in Teilen die Sagen und Geschichten, die sich allerorts um mein Leben ranken?«

»Zuhause habe ich das eine oder andere über dich und deine Brüder gehört«, antwortete Rian. »Ich gebe aber zu, dass ich mich nie allzu sehr für das interessiert habe, was vor meiner Geburt geschehen ist.«

»Ein Fehler, Prinzessin«, meinte Alberich und legte leicht den Kopf zur Seite. »Wir können sehr viel aus der Vergangenheit lernen, wenn wir sie genau studieren. Man kann Dinge wiederholen, die sich bereits als erfolgreich erwiesen haben, und die Fehler anderer vermeiden. Und unter Umständen kann man auch sehr viel Nützliches über Personen erfahren, mit denen man zu tun hat, wenn man mehr als nur ihre eigene unmittelbare Geschichte studiert. Jeder wird direkt oder indirekt von der Vergangenheit geprägt.«

»Sicher. Aber für mich gab es bisher keine Notwendigkeit, mich damit zu beschäftigen.«

»Bisher.« Alberich nickte leicht. »Die Dinge ändern sich in mancherlei Hinsicht, nicht wahr, Prinzessin? Vieles von dem, was man unvermeidlicherweise lernt, wenn man hier lebt, wird bald vielleicht auch dort wichtig, wo man bisher nicht viel darauf gab. Aber ich schweife ab.«

Der Wein kam und wurde formvollendet eingeschenkt. Rian beobachtete eine Gasperle, die sich an der Wand ihres Glases gebildet und schließlich davon gelöst hatte. Nun stieg sie in einer trägen Spirale durch den nahezu glasklaren Wein auf und hinterließ dabei eine schwache, violett schimmernde Spur in der Flüssigkeit. Als sie schließlich an der Oberfläche zerplatzte, wirkte es, als würde ein kleines Feuerwerk aus leuchtenden bunten Funken gezündet, das sich mit denen der anderen Perlen vereinte, welche die Oberfläche erreichten.

»Goldperle«, flüsterte sie. »Einer der Weine, die unser Vater einmal aus Campofiero, dem Wilden Land, mitgebracht hat.«

David nickte und hob das Glas an seine Nase, um den Duft tief einzuatmen.

Alberich nahm ebenfalls sein Glas in die Hand. »Auf euch, treue Kinder Fanmórs und des Reiches Crain«, sagte er und hob das Glas in Richtung der Geschwister. »Möge das Schicksal euch die Enttäuschungen vorbehalten, mit denen es mich so reichlich gesegnet hat.«

Blumig-fruchtig entfaltete sich der Geschmack sofort, ähnlich dem Feuerwerk der Perlen, in Rians Mund, mit einem Hauch der Süße von Blütenhonig darin.

Die Goldperle passte ihren Geschmack perfekter den Wünschen des Trinkenden an als jedes andere Elfengetränk, das Rian kannte. Die Bedingungen, unter denen die Goldperltraube zu solcher Perfektion reifen konnte, fanden sich allerdings nur in wenigen Gebieten, und darum war dieser Wein trotz seiner Beliebtheit nicht in großen Mengen erzeugbar.

Umso mehr erstaunte es sie, dass es Alberich gelungen war, sich ausgerechnet etwas von diesem Schatz aus Fanmórs Weinkeller zu beschaffen. Langsam zweifelte sie an der Wahrheit der Geschichte. Es erschien ihr wahrscheinlicher, dass er den Wein direkt aus Campofiero erhalten hatte, auf welchem Wege auch immer er das bewerkstelligt haben mochte.

Nachdem sie zu dieser Überzeugung gekommen war, entspannte sie sich ein bisschen. Alberich hatte sie beeindrucken wollen, und für eine Weile war ihm das auch gelungen. Doch so leicht wollte sie sich von ihm nicht ins Bockshorn jagen lassen, wie die Menschen das so schön nannten.

»Also?«, meinte sie herausfordernd, als sie ihr Glas wieder absetzte.

Alberich nickte und stellte sein Glas in einer langsamen Bewegung vor sich ab, den Blick darauf geheftet.

»Mein Vater, meine beiden Brüder und ich waren von je her Söldner«, erzählte er. »Unser Vater stammte aus Zyma, dem Kalten Reich, wo auch meine Brüder und ich geboren wurden. Er hatte sich aber schon früh im milderen Earrach eine Bleibe für die Zeiten zwischen den Kriegen geschaffen. Das Frühlingsland gefiel ihm besser als seine frostige Heimat, und man nahm ihn wegen seiner Fertigkeiten im Kampf mit offenen Armen auf. Meine Brüder und ich wuchsen die meiste Zeit in Earrach auf und traten bald in sein Handwerk ein.«

Rian versuchte, sich Alberich als Kämpfer auf dem Schlachtfeld vorzustellen. Ein Bild von ihm in dunklem Wams und elfischem Kettenhemd entstand vor ihrem inneren Auge, mit schützenden Schienen an Armen und Beinen, einem Schwert in der einen und einem Dolch in der anderen Hand. Auf seinem Kopf saß ein schlichter Helm, unter dem seine schwarzen Locken hervorquollen. Hinter ihm loderten Flammen in den Himmel.

Je länger Rian es sich vorstellte, um so realer wirkte es, als sei es mehr eine Erinnerung als eine Vorstellung. Sie musste kurz den Kopf schütteln, um das Bild wieder zu vertreiben und in die Gegenwart zurückzukehren. Das erste, was sie sah, waren Alberichs Obsidianaugen. Funken tanzten darin, die sie auszulachen schienen.

»Wir kämpften mehr als zwei Jahrhunderte in beiden Welten, und wir kämpften gut«, fuhr der Elf fort, als wäre nichts geschehen. Er lehnte sich zurück, und sein Blick bekam etwas Abwesendes, fast Sehnsuchtvolles. »Als Lohn für unsere Dienste verlangten wir Gold, Juwelen und Gegenstände, die uns gefielen oder nützlich erschienen. Einiges magisches Spielzeug bekamen wir auch, besonders, wenn wir drüben kämpften.

Hier wie dort ging es uns gut, und wir verbrachten manchmal lange Zeiten bei den Menschen, da diese leichter zu beeindrucken waren und man einfacher an Macht und Reichtum gelangen konnte.«

Alberich strich mit dem Zeigefinger entlang des Stieles seines Weinglases nach oben.

»In einer weinseligen Nacht erzählte unser Vater einigen von ihnen von seiner Heimat, und sie nannten uns von da an Niflungen, nach ihrem mythischen Ort Niflheim, der wohl in etwa Zyma entsprach. Daher das Wort Nibelungen.

Vater erzählte den Menschen auch ein wenig von unseren Abenteuern und ließ durchblicken, wie lange wir bereits unserem Handwerk nachgingen. Sie glaubten von da an, unsere Truhen müssten vor Gold bersten, aber das war zu diesem Zeitpunkt noch gar nicht wahr, denn wir lebten nicht gerade sparsam. Nun ja, für die meisten Menschen jener Zeit war das, was wir im Alltag verprassten, wohl schon ein Vermögen, aber unser Wohlstand war nicht mit dem einiger Fürsten der Menschen zu vergleichen.

Den großen Gewinn in Sachen Gold und Edelsteinen machten wir erst, als wir die Aesir, die Asen, in einer ihrer unzähligen Streitereien mit den Riesen unterstützten, und der Unfall geschah. Keiner von uns wäre jemals im offenen Kampf gefallen, doch einer der Asen brachte versehentlich unseren jüngsten Bruder um, als der in Tiergestalt in einem Fluss badete. Die Asen entrichteten einen hohen Blutpreis als Wiedergutmachung, denn sie konnten und wollten zu diesem Zeitpunkt nicht riskieren, dass wir die Seiten wechselten.«

Alberich lachte auf. »Hätten wir damals geahnt, wie hoch der Preis am Ende für uns selbst sein würde, wir hätten vermutlich die Finger davon gelassen und weiter gemacht wie zuvor. Aber wir nahmen den Schatz an, und bald juckte es jeden von uns, ihn allein zu besitzen.« Er schüttelte den Kopf.

»Manchmal denke ich, einer der Asen hat den Schatz damals mit einem Fluch belegt, als Rache für unsere hohe Forderung. Aber vielleicht lag es in unserer Natur, dass wir zwar Weniges teilen konnten, aber bei etwas so Großem wie diesem Schatz unsere niedrigsten Triebe zum Vorschein kamen. Wie auch immer … ah, das Essen.«

Der Kellner erschien mit mehreren Tellern, die er vor den Elfen abstellte.

»Dann wünsche ich allerseits einen guten Appetit«, sagte Alberich und wickelte sein Besteck aus der Serviette. »Ich würde vorschlagen, dass wir die Fortsetzung dieser Erzählung auf später verschieben, wenn wir unter uns sind, in meinem Haus.«

Eine Stunde später verließen sie das Lokal und gingen durch die deutlich abgekühlte Luft der Novembernacht die Uferpromenade entlang zum Auto. Wieder ruhte Rians Hand dabei auf Alberichs Unterarm.

»Legen deine Schiffe auch hier an?«, fragte Rian, als sie an einem der Bootsstege vorbeikamen.

»Gelegentlich. Ich miete dann eine Anlegestelle von einer der größeren Gesellschaften. Unser Schwerpunkt liegt auf dem Warentransport von und nach Holland und Belgien, wir legen nördlich von hier, im eigentlichen Hafen an. Nebenbei bieten wir Bergungsarbeiten im Rhein. Der touristische Personenverkehr ist erst vor ein paar Jahren dazugekommen, ich habe nur zwei Schiffe laufen. Ich muss allerdings sagen, er gibt der Sache eine neue Nuance, die mir zusehends besser gefällt.«

»Ist dein Unternehmen groß?«

Alberich grinste. »Groß genug, um angenehm leben zu können, insbesondere, da ich einige einträgliche Handelsnischen gefunden und fest besetzt habe. Aber es ist nicht so groß, um aufzufallen. Ein Familienunternehmen, seit Hunderten von Jahren fest in der Hand der Albrechts.«

Rian lachte auf. »Ich nehme an, das heißt, in deiner Hand?«

»Natürlich, unter wechselnden Personae. Das war früher sehr einfach. Niemand hat damals so genau hingeschaut, solange nur die Abgaben weiter flossen. Jetzt muss ich mich schon ein wenig mehr mit der Technik befassen, um alles lückenlos hinzubekommen, aber es ist noch immer möglich, es fortzusetzen. Doch ich hoffe, dieses Spiel bald nicht mehr nötig zu haben.«

Rian hob die Augenbrauen. »So? Willst du eine erfolgreiche Firma aufgeben?«

Alberich sah zum Rhein hinüber. »Ich bin aus einem ganz bestimmten Grund hiergeblieben. Ein Problem hielt mich fest, das ich nicht lösen konnte. Es haben sich aber in den letzten Monaten Perspektiven ergeben, die dieses Problem nun lösbar erscheinen lassen.«

»Ah? Wodurch?«

Alberich sah zurück zu Rian, lächelte sie funkelnd an und strich ihr leicht über die Hand. »Die Technik entwickelt sich in dieser Welt unaufhörlich weiter, schöne Prinzessin. Und manchmal haben die Menschen wirklich gute Ideen, die auch für unsereins nützlich sind. Ich werde euch später mehr davon erzählen.«

Sie hatten das Auto erreicht und stiegen ein. Langsam fuhr Alberich wieder zurück zur Hauptverkehrsstraße und bog dann Richtung Norden ab. Sie fuhren durch das östliche Worms hindurch, am Hafen und den anschließenden Gewerbegebieten vorbei. Danach kamen sie in immer spärlicher besiedeltes Gebiet. Alberich bog mehrfach ab, bis Rian die Orientierung verloren hatte. Als er schließlich in einen Ort hineinfuhr, ließ der Name auf dem Ortsschild Rian jedoch stutzen.

Neuhausen, stand dort. War das nicht der Ort, in dem das Gemälde gefunden worden war? Sie sah sich um, konnte einen Kirchturm hinter den Häusern an der Straße erkennen, doch mehr war nicht zu sehen – keine Hinweisschilder auf eine Ausgrabung oder die historische Vergangenheit des Orts.

Zu Rians Bedauern fuhr Alberich nur hindurch. Er durchquerte zwei weitere Dörfer und wurde erst ein ganzes Stück hinter dem letzten Ortsausgang langsamer. Schließlich bog er in einen kleinen Weg ein, der als »Privat« gekennzeichnet war. Der Weg führte durch ein schmiedeeisernes Tor, an das sich kein für menschliche Augen sichtbarer Zaun, wohl aber ein für Rian erkennbares magisches Geflecht anschloss. Danach verlief er weiter unter einigen Baumwipfeln hindurch, bis er schließlich auf einem mit Kies befestigten Platz endete, um dessen Rand mehrere orange leuchtende Kugellampen standen.

Alberich fuhr in einem Bogen vor dem Gebäude am Ende des Platzes vor und stellte den Motor ab.

»Willkommen in meiner bescheidenen Zuflucht«, sagte er und wies durch Rians Seitenfenster.

Rian sah von ihrem Sitz aus zu einem zweistöckigen Haus auf, das nicht auffallend groß war. Es erinnerte in der Form an eine kleine Burg, mit einem runden Turm an einer Seite und zinnenartigem Mauerabschluss an der Giebelfassade auf der anderen Seite. Dazwischen war es mit einem Rotziegeldach abgedeckt.

Die Höhe der in einem hellen Erdton gestrichenen Wände darunter hätte normalerweise auf zwei Stockwerke unterhalb des Dachgeschosses hingewiesen. Die völlig unregelmäßig über die Wände verteilten Fenster ließen Rian allerdings vermuten, dass es keine feste Geschosseinteilung im Inneren gab.

Ebenso unregelmäßig wie ihre Lage war die Form der Fenster. Es gab Panoramafenster, große Rosetten, schmale Bogenfenster in Zweier- und Dreiergruppen sowie ein paar Öffnungen, die eher an Schießscharten erinnerten. Der Teil des Turms, der über das restliche Haus hinausragte, zeigte zudem statt dem Verputz ein verspieltes Fachwerkmuster. Dazwischen saßen in sich unterteilte Fenster, wie Butzenfenster ohne gebogenes Glas.

»Das ist dein Haus?«, fragte Rian, ohne den Blick von dem Gebäude zu lösen, als Alberich ihr die Tür öffnete.

»Ich konnte mich nicht recht für einen Stil entscheiden, also ließ ich einfach alles irgendwie mit hineinspielen. Ich denke aber, die Komposition ist in ihrer Gesamtwirkung gelungen, oder?«

»Mir gefällt es«, antwortete die Elfe, während sie mit seiner Unterstützung ausstieg. Er verbeugte sich leicht.

»Aus dem Munde einer Frau, welche die Standards eines Schlosses gewohnt ist, nehme ich das als Kompliment. Und du, David? Was meinst du dazu?«

David, der gegen das Auto gelehnt das Gebäude betrachtete, kniff die Augen etwas zusammen und rieb sich mit der Hand über das Kinn. »Es erinnert mich in manchen Punkten an das Baumschloss, auch wenn der Stein und die vielen Ecken mir eher unsympathisch sind. Aber daran habe ich mich im Verlauf der letzten Monate ohnehin gewöhnen müssen. Das endgültige Urteil behalte ich mir für später vor, nachdem wir das Innere gesehen haben.«

»Das Innere.« Alberich hob eine Hand und schnippte. »Ja, da wartet noch die eine oder andere Überraschung auf euch, die gerade dir gefallen könnte, David.«

Er sprang die drei Stufen zur breiten zweiflügligen Eingangstür hoch und stieß sie auf, um sich dann mit ausgebreiteten Armen umzuwenden. »Kommt hoch, Kinder Fanmórs! Herein herein, und seid heute Abend meine geehrten Gäste – und wenn es euch gefällt, auch noch die ganze Nacht hindurch!« Er zwinkerte Rian kurz zu, drehte sich dann wieder um und verschwand im dunklen Hausinneren.

Rian sah mit gemischten Gefühlen erneut an der Fassade des so eigenwillig gebauten Hauses hoch. Ein wachsender innerer Zwiespalt machte sich bei ihr bemerkbar. Einerseits elektrisierte sie Alberichs Nähe, und sie wünschte sich, Zeit gemeinsam mit ihm verbringen zu können. Andererseits flüsterte tief in ihr eine Stimme voller Misstrauen, dass sie sich vorsehen und am Besten von ihm fernhalten sollte.

»Er ist seltsam unberechenbar«, flüsterte sie David zu, während sie nebeneinander die Stufen hochstiegen. »Etwas so Verspieltes wie dieses Haus hätte ich nicht von ihm erwartet. Außerdem fällt es mir bei ihm ungewohnt schwer, zwischen Wahrheit und Lüge zu unterscheiden. Alles scheint eng ineinander verwoben, und ich habe den Eindruck, dass er manchmal Wahrheiten bewusst einsetzt, um Lügen zu kaschieren, nicht nur anders herum. So wie er die Goldperle als Elfenwein hat einlagern lassen.«

David sah Rian mit einem schrägen Lächeln von der Seite an. »Du hast dich zu sehr an die Menschen gewöhnt, Schwester«, sagte er. »Er ist durch und durch ein Elf, wie wir sie zu Hunderten am Hofe unseres Vaters haben, ohne dass wir uns jemals viele Gedanken gemacht hätten. Er hat sich nicht so von der Welt der Sterblichen verändern lassen wie Talamand. Talamand hat all seinen elfischen Biss verloren. Alberich hat ihn sich bewahrt, vielleicht sogar noch ein wenig feiner geschliffen. Ich vermute, er benutzt die Menschen für seine Zwecke, aber er hat sich niemals mit ihnen eingelassen, und das macht ihn mir sympathisch.«

»Und wer sagt uns, dass er nicht auch uns für seine Zwecke benutzt?«

»Wahrscheinlich will er das sogar, sonst würde er nicht so viel Aufwand mit uns treiben. Aber das ist gut, denn es heißt, dass wir ihm etwas bieten können, und somit die Basis für einen Handel gegeben ist.«

Rian nickte, aber die Zweifel in ihr blieben.

Am Ende des dunklen Gangs betraten sie einen großzügig ausgelegten und über drei Ebenen verteilten Raum, der an der gegenüberliegenden Seite komplett verglast war. Die Panoramascheiben boten Ausblick auf eine nächtliche Parklandschaft in englischem Stil, die von den gleichen Lampen beleuchtet wurde wie der Vorplatz. Große Schiebetüren gaben Zutritt zu diesem Park, waren im Moment jedoch geschlossen. Der Raum selbst wurde von unzähligen Leuchtpunkten in der hellen Holzdecke und den Wänden in ein warmes, diffuses Licht getaucht. Selbst in den Parkettboden waren an einigen Stellen glimmende Leuchtdioden eingebaut. Die Möbel aus Glas und hellem Holz, die cremefarbene, ausladende Couchgarnitur, sogar der hohe Kerzenständer aus geschwärztem Metall und der riesige Fernseher an einer der Seitenwände warfen nicht mehr als schwache, diffuse Schatten. Als Rian das bewusstwurde, wanderte ihr Blick unwillkürlich zu ihrem eigenen künstlichen Schatten. Er hatte sich unsicher unter ihr verkrochen und waberte hin und her. Sie lächelte.

Alberich stand inmitten des Raums und sah ihnen mit einem erwartungsvollen Gesichtsausdruck entgegen. Kaum dass Rian seinem Blick begegnete, spürte sie auch schon wieder dieses leise Prickeln, das seine Gegenwart in ihr auslöste, und die Bedenken von zuvor rückten in den Hintergrund.

»Nun, was sagen Fanmórs Kinder hierzu?«, fragte er mit einer ausladenden Geste.

»Schön, schön«, antwortete David und sah sich um. Sein Blick blieb an der Bar hängen, die vor der dem Fernseher gegenüberliegenden Seitenwand stand. Die Regale dahinter wirkten gut bestückt, und Rian erkannte einige Flaschen, deren Inhalt vermutlich nicht aus der Menschenwelt stammte. Die Augen ihres Bruders leuchteten auf. »Darf ich?«

»Es wäre mir eine Ehre«, antwortete Alberich und machte eine einladende Geste. David ging ohne zu zögern die vier Stufen hinauf, welche die mittlere Ebene des Raumes von der Seite mit der Bar trennten, und trat hinter die Theke. In diesem Moment klang das Klackern von Pumps auf glattem Boden auf, und alle drehten sich zu einem Durchgang um, der neben dem Fernseher in ein angrenzendes Zimmer führte.

Eine hochgewachsene blonde Frau in einem langen roten Kleid, dessen Ausschnitt mehr zeigte als er verbarg, trat in den Wohnraum. Sie trug ein Tablett mit verschiedenen Schälchen voller süßer und salziger Naschereien. Als ihr Blick auf die Zwillinge fiel, blieb sie stehen, schüttelte mit einer knappen Kopfbewegung ihr welliges langes Haar zurück und lächelte, wobei sich ihre in zum Kleid passendem Rot geschminkten Lippen ein wenig öffneten, als sie David ansah.

»Das ist Angelina, meine Assistentin«, stellte Alberich die Frau vor. »Engelchen, das sind David und Rian Bonet, die beiden, mit denen du gestern telefoniert hast.«

»Erfreut, Sie kennenzulernen«, sagte sie und neigte etwas den Kopf. Ihre Stimme klang in natura noch angenehmer als am Telefon, und auch ihr Aussehen war durchaus angetan, das Interesse jedes Elfen zu erwecken.

Während Angelina die drei Stufen zum mittleren Teil des Raums hinunterstieg, sah Rian zu David, der sich mit beiden Unterarmen auf die Bar aufgestützt hatte und jede Bewegung der Frau genau beobachtete. Dann schweifte ihr Blick wieder zurück zu Alberich. Die Aufmerksamkeit des Nibelungen ruhte auf ihr. Rian straffte sich unbewusst etwas, als ihre Augen seinen begegneten, und drückte die Schultern zurück. Ihre Bewegung brachte ihr von Alberichs Seite ein leichtes Heben der Augenbrauen und einen anerkennenden Blick über ihren Körper ein. Sie spürte ein angenehmes Kribbeln ihre Wirbelsäule hinaufwandern und lächelte.

Angelina stellte die Schälchen auf dem Tisch ab und wandte sich dann David zu. »Darf ich Ihnen an der Bar helfen, Monsieur Bonet? Ich kann Ihnen zeigen, was wo steht.«

»Gern.« David stieß sich von der Bar ab, trat einen Schritt zurück und lächelte sie an. »Aber nennen Sie mich doch einfach David.«

»Und Sie mich Angelina, oder Engelchen, wie Sie mögen.«

Die Art, wie Angelina Davids Lächeln erwiderte, hatte etwas Laszives. Rian fiel auf, dass sie David mit voller Absicht mit ihren Brüsten streifte, als sie sich an ihm vorbei hinter die Bar schob. Das würde ihrem Bruder sicher guttun und ihn aus seiner Niedergeschlagenheit reißen.

Als sie sich abwenden wollte, um zu Alberich zu gehen, stellte sie fest, dass er bereits hinter ihr stand. Er berührte einen ihrer langen Strassohrringe und ließ die Fingerspitzen dabei ihren Hals streifen, ehe er die Hand in einer auffordernden Geste vor ihr verharren ließ.

»Wollen wir uns nicht setzen?«

Sie neigte etwas den Kopf und legte ihre Hand in seine. »Warum nicht.«

Während er sie zur Couch führte, spürte sie noch immer die kurze Berührung seiner Finger auf ihrer Haut, als habe er dort eine Spur aus kleinen Flämmchen gezogen. Die Weichen des Abends waren gestellt.

Mit halbgeschlossenen Augen ließ Alberich sich etwas tiefer in die Polster der Couch zurücksinken und schwenkte in der einen Hand das Cocktailglas, das David ihm gegeben hatte, als er und Angelina von der Bar zur Couch gekommen waren. Sein anderer Arm ruhte auf dem Rückenpolster, gegen das Rian sich lehnte, und die Hand glitt mit den Fingerspitzen Rians Halsbeuge entlang und wanderte von dort aus langsam tiefer.

Rian nahm einen tiefen Schluck von ihrem Cocktail, rutschte mit einem zufriedenen Seufzer etwas zur Seite und lehnte den Kopf an Alberichs Schulter. Sie war gespannt darauf, was nun kommen würde.

»Als sie den Schatz brachten, eingenäht in die Haut meines toten Bruders«, sagte Alberich, »war das der Anfang vom Ende für die Nibelungen.«

Seine Finger erreichten den Ausschnitt von Rians hautengem Oberteil und fuhren spielerisch daran entlang. Er sprach elfisch, und Rian nahm an, dass Angelina ihn nicht verstehen konnte. Das schien die Frau jedoch nicht allzu sehr zu stören. Sie war zufrieden damit, über die andere Couch hingebreitet zu liegen, den Kopf auf Davids Schoß, und ihm alle Einblicke zu bieten, die er sich wünschen konnte. Der Prinz nutzte das Angebot gern und ließ seine Hände seinen Blicken in der Erkundung ihrer Körperformen folgen.

»Wir stritten uns Tag und Nacht«, fuhr Alberich fort. »Vater wollte, dass wir mit dem Schatz so umgingen wie mit allem anderen – ihn aufbewahrten und dann nutzten, wenn wir ihn brauchten. Mein Bruder Fafnir und ich hingegen forderten die Aufteilung. Wir waren es leid, stets von ihm gegängelt zu werden, wollten unsere eigenen Entscheidungen treffen, vielleicht eigene Söldnertruppen gründen. Doch er blieb hart, und eines Abends beendete er den Streit kurzerhand, indem er den Schatz in einer mehrfach gesicherten Truhe verschloss und den Schlüssel verschluckte.« Alberichs Mundwinkel verzogen sich zu einem sarkastischen Lächeln, während sein Zeigefinger auf dem Seidenstoff von Rians Bluse eine Wanderung um ihre Brust herum aufnahm.

»Es war nicht die Beste seiner Ideen. Fafnir und ich waren uns einig, dass wir uns für Vaters Betrug rächen und uns den Zugang zum Schatz verschaffen mussten. Also brachte ich ihm einen Schlaftrunk, und Fafnir ging in der Nacht in sein Zimmer und schlitzte ihn auf, um den Schlüssel herauszufischen. Gemeinsam öffneten wir dann die Truhe und konnten uns kaum am Inhalt sattsehen. Wir beschlossen, den Schatz gleich am Morgen zu teilen. Dann wollte jeder von uns seiner Wege gehen, während Vaters ausgeweideter Leichnam in seinem Bett erkaltete.«

Alberichs Zeigefinger hatte sich in einer enger werdenden Spirale Rians Brustwarze angenähert und umkreiste sie nun. Die Gänsehaut, welche die Berührung bei ihr hervorrief, mischte sich mit dem Schauder über seine Erzählung.

»Doch – welche Überraschung! – am nächsten Morgen waren weder Fafnir noch der Schatz in unserem Haus zu finden. Zurückgeblieben waren Vaters Leiche in ihrem Blut, ich in meiner Wut, und der Junge, in all seiner Unschuld und Ahnungslosigkeit.«

Rian drehte leicht den Kopf. »Ein Junge?«

Alberich nickte. »Ein wahres Goldstück, ein Schatz für sich. Ich hatte ihn aus einem von uns niedergebrannten Dorf in Xanthen mitgenommen, in dem ansonsten nichts und niemand überlebt hatte. Dieser kleine Junge, der da plötzlich verwirrt und rußbeschmiert die Dorfstraße entlang stolperte, seine blonden Locken, seine hellen klaren Augen, und dieser Blick voller Unschuld – kein Elf hätte diesem Schmuckstück widerstehen können. Und ich am Allerwenigsten, denn ich hatte meinen Wünschen und Gelüsten niemals Beschränkungen auferlegt. Was ich nicht mit schönen Worten gewann, nahm ich mir damals mit dem Schwert.«

Er lächelte leicht auf Rian hinunter, und sie zog die Augenbrauen hoch. »Heutzutage haben sich meine Manieren in dieser Hinsicht deutlich gebessert, möchte ich versichern.«

Wieder schwang dieser Hauch von Gelächter in seiner Stimme mit, doch Rian achtete nicht darauf.

»Sigurd hieß der Knirps, der damals vielleicht zwei oder drei Jahre alt war. Du kennst ihn wohl besser unter dem Namen Siegfried. Er erinnerte sich später nicht mehr daran, wie wir ihn gefunden hatten, nur das Bild des Feuers begleitete ihn gelegentlich in seine Träume. Ich erklärte ihm, das sei die Waberlohe, innerhalb derer er gezeugt worden sei, und machte ihn glauben, seine Mutter sei ein hohes Wesen aus unserer Welt gewesen, und sein Vater ein berühmter Held. Das ließ ihn sich nicht so fremd fühlen.

Manchmal frage ich mich, ob nicht ein Quäntchen Wahrheit darin steckte. Mit dem Alter entwickelte er eine solche Schönheit und ein so ausgeprägtes Geschick in allem, was ich ihn lehrte, dass ich heute noch manchmal vermute, ob er nicht ein Halbblut oder ein Wechselbalg war.«

Alberich zuckte leicht die Schultern, und die Bewegung ließ seinen Fingernagel über den Stoff kratzen, der sich über Rians Brustwarze spannte. Sie zuckte unter der Berührung zusammen und sog leicht den Atem ein, doch Alberich schien zu sehr in seinen Erinnerungen versunken, um es zu bemerken.

»Als Fafnir mich betrog, war Siegfried gerade mal alt genug, um aufrecht gehen zu können. Während ich all meine Beziehungen spielen ließ, um herauszufinden, wohin mein Bruder sich verkrochen hatte, formte ich meinen blondlockigen Jüngling zu einem Werkzeug meiner Rache. Ich lehrte ihn die Kampfkünste und das Schmieden. Ich tat alles, um ihn in Dankbarkeit und Liebe an mich zu binden.

Schließlich fand ich heraus, dass Fafnir nichts Besseres eingefallen war, als sich in eine Höhle in einem der entlegensten Gebirge zurückzuziehen. Dort hütete er seinen gestohlenen Schatz Tag und Nacht. Ich überzeugte Siegfried, dass der Tod eines Drachen durch seine Hand ein wichtiger Schritt für ihn wäre. Nach solch einer Tat würde er als ruhmreicher Held zu seinem eigenen Volk zurückkehren können und dort zu einem Herrscher unter seinesgleichen werden. Der Gedanke gefiel ihm. Er hatte keine Ahnung, dass der Drache niemand anderes als der Mann war, der ihn als Kind oft auf den Knien geschaukelt hatte.«

Rian drehte den Kopf und biss leicht in Alberichs Schulter. Der Nibelunge blinzelte kurz, als erwache er aus einem Tagtraum, dann sah er zu ihr und hauchte mit einem leichten Lächeln einen Kuss in ihr Haar. Seine Finger hatten inzwischen zurück zu Rians Ausschnitt gefunden, und dieses Mal nahmen sie von dort aus den Weg unterhalb des Stoffes.

»Siegfried erfüllte alle meine Erwartungen«, fuhr er in seiner Erzählung fort. »Mit seiner Unterstützung gelang es mir, das beste Schwert zu erschaffen, das jemals meine Schmiede verlassen hatte. Es war ein Schwert, das in jedem Aspekt – von der Wahl der Metalle über den Zeitpunkt des Schmiedens bis hin zur abschließenden Abkühlung im Blut eines noch lebenden Wesens – darauf ausgelegt war, einen Drachen zu töten. Und niemand wusste besser als ich, was dazu benötigt wurde. Alles, was ich nicht in das Schwert selbst binden konnte, lehrte ich Siegfried, und nach zwei Jahren harter Übung und Vorbereitung war es dann soweit. Siegfried zog mit dem Schwert Gram in der Hand aus, um den Drachen zu erschlagen, der mein verräterischer Bruder war.«

Alberich leerte sein Glas und starrte dann nachdenklich hinein.

»Ich erfuhr nie genau, was geschehen ist. Er erschlug Fafnir und schleppte seinen Kopf mit sich, zusätzlich zu dem Schatz, von dem er mir unter vielerlei Auflagen geschworen hatte, ihn zurückzubringen. Wir wollten das Gold teilen, und ich hätte mich ausnahmsweise daran gehalten, denn auch der halbe Schatz war ein Königreich wert. Aber es kam alles anders. Siegfried behauptete später, ein Vogel hätte ihm zugezwitschert, ich würde ihn um des Schatzes willen töten wollen. Vermutlich hat aber eher Fafnir vor seinem Tod ihm dieses Gift ins Herz geträufelt, wie man bei den Menschen so schön sagt.

Jedenfalls kam Siegfried eines Abends mit dem Schatz und dem Drachenkopf zurück. Wir feierten bis tief in die Nacht mit reichlich Bier und Met den Sieg und sanken gemeinsam aufs Lager. Und am nächsten Morgen war ich tot. Ermordet mit der einzigen Waffe, mit der man mich ohne weiteres umbringen konnte, dem Schwert, das ich selbst für ihn geschmiedet hatte. Ironie des Schicksals.«

Er beugte sich etwas vor und stellte vorsichtig das Glas auf dem Tisch ab. Als er sich wieder zurücklehnte, schlang er den zweiten Arm ebenfalls um Rian und zog sie enger an sich. Sie ließ es widerstandslos zu und schmiegte sich an ihn, genoss die Wärme seines Körpers an ihrem Rücken und die tastende Berührung seiner Hände. Sie spürte, wie er seine Wange in ihr Haar drückte, und es gefiel ihr, zu denken, dass er Halt bei ihr suchte gegen die Erinnerungen, die er nun durchlebte.

»Der Tod war keine angenehme Erfahrung«, fuhr er leiser fort, »aber Zorn, Hass und pure Willenskraft halfen mir, ihn vergleichsweise schnell zu überwinden, was keinem anderen aus meiner Familie gelungen ist. Und das war gut so. Ich denke, eine glückliche Familie wären wir wohl niemals mehr geworden.«

Er lachte leise, küsste erneut Rians Haar und legte dann sein Kinn auf ihrer Schulter ab. Ein Duft wie von glimmenden Tannennadeln streifte Rians Nase, und sie schmiegte mit geschlossenen Augen ihre Wange an seine.

»Die eigentliche Frage hast du aber immer noch nicht beantwortet«, sagte sie. »Warum bist du, als du wieder lebtest, hiergeblieben und nicht nach Earrach zurückgekehrt? Und warum genau hier, in Worms?«

»Ich hatte einen Schatz verloren, den ich entschlossen war, zurückzugewinnen«, antwortete Alberich. »Nach meinem Tod hatte Siegfried Schatz und Drachenkopf hierher geschleppt und sich damit genau das aufgebaut, was ich ihm prophezeit hatte. Dummerweise konnte er seine Finger nicht von den Frauen und seine neugierige Nase nicht aus den falschen Angelegenheiten lassen. Er fand etwas heraus, das ihm einen Mörder auf den Hals setzte.

Sie mögen erzählen was sie wollen in ihren Sagen und Liedern – Hagen hat ihn nicht wegen der Ehre seiner Königin getötet. Hagen war ein Wächter und tat nichts anderes als das, wofür er verpflichtet worden war. Dummerweise hat er dadurch, dass er danach alle Habseligkeiten Siegfrieds beseitigte, auch mir enorm ins Handwerk gepfuscht. Man mag mir daher verzeihen, dass ich nicht unbedingt mit Zuneigung an ihn denke.

Seit ich davon erfahren hatte, versuchte ich, herauszufinden, wo und wie er meinen Schatz verborgen hat. Darum blieb ich in Worms. Darum suche ich mit Schiffen seit Jahrhunderten den Rhein ab. Darum durchforste ich alle Archive und folge jeglichem Hinweis, den ich bekomme. Am Anfang war es wie ein Zwang. Ich hatte nicht Anteil am Tod meines Vaters und meines Bruders und dann meinen eigenen Tod durchlebt, um am Ende mit leeren Händen nach Earrach zurückzukehren. Das ließ mein Stolz nicht zu.

Inzwischen ist es schon eher Gewohnheit, das einzige, was meinem Leben eine Art Sinn gibt. Und damit sind wir in der Gegenwart. Bald wird die Sache auf die eine oder andere Weise endlich abgeschlossen, denn ich hoffe auf eine Lieferung, die mir neue Möglichkeiten der Nachforschung eröffnet. Sollte dies ebenfalls fehlschlagen, werde ich aufgeben und zurückkehren, um meine Fertigkeiten zumindest noch für den Rest meines Lebens wieder in den Dienst der Fürsten der Elfen zu stellen. – Und das ist das Ende der Geschichte.«

Alberich drehte den Kopf und biss Rian spielerisch ins Ohrläppchen. Sie quietschte protestierend, entzog ihm das Ohr und funkelte ihn strafend an. Er nutzte die Gelegenheit, um seine Lippen dicht an ihre zu führen. Kurz davor verharrte er jedoch. Sie sah nur noch seine tiefschwarzen Augen, wie endlose Schächte, in denen man sich verlieren konnte. Mit einem leisen Seufzen schloss sie die Lider und hob ihren Kopf dem seinen ein Stück entgegen, bis ihre Lippen sich berührten.

Erwartungsvoll beschleunigte sich ihr Atem, und die Härchen auf ihrer Haut stellten sich auf. Sie öffnete leicht den Mund, doch zu ihrer Überraschung zog er sich bereits wieder zurück. Zugleich löste er seinen Griff um sie. Verwirrt öffnete Rian die Augen. In diesem Moment umfasste er sie an Rücken und Oberschenkeln, stand auf und hob sie mit sich hoch. Ein überraschter Laut entfuhr der Elfe. Hastig schlang sie ihre Arme um seinen Hals.

»Nun, meine schöne Prinzessin, möchte ich dich in meinen magischen Turm entführen«, sagte Alberich. »An der Spitze ist ein Zimmer, dessen Fenster in alle Welten schauen, und darin steht mein hoffentlich auch einer Prinzessin wie dir angemessenes Bett. Dort würde ich dann gerne über dich herfallen und einige meiner Lüste und Triebe an dir ausleben. Wäre das in deinem Sinne?«

Sie lachte auf. »Solange du dabei Wert auf meine Zustimmung legst, ist das genau in meinem Sinne.«

»Das erfreut mein altes Herz. Angelina, du solltest David bei Gelegenheit unser romantisches Gästezimmer zeigen. Ihr entschuldigt uns dann?«

Ohne auf eine Antwort zu warten trug Alberich Rian aus dem Zimmer und in seinen Turm hinauf.

*

Alebin schnalzte mit der Zunge und sämtliche Fenster seines Hauses flogen auf. Trübes rotes Abendlicht ergoss sich in den großen Raum, den der Elf zu seinem Atelier gemacht hatte. Eine Handbewegung ließ die feuchten Tücher herabgleiten, mit denen er das Werk seiner Hände vor der Austrocknung geschützt hatte.

Zufrieden betrachtete der Elf die stehende, mannshohe Tonfigur eines nackten Mannes, die darunter zum Vorschein kam. Mit den Fingerspitzen fuhr er die sorgfältig aufmodellierten Gesichtszüge nach, strich den Hals entlang und über Brust und Bauch hinunter bis zum Geschlecht. Dann trat er einen Schritt zurück, legte den Kopf etwas zur Seite und verschränkte die Arme.

»Wenn man dich recht betrachtet, bist du doch ein schönes Wesen«, sagte er mit einem schiefen Lächeln. Er nahm ein mit dunkelrotem Wein gefülltes Glas von dem Tischchen mit seinen Modellierwerkzeugen, stürzte einen Teil des Inhaltes hinunter, stellte es dann wieder beiseite und rieb sich die Hände.

Er spuckte auf seine Fingerspitzen, trat wieder vor und verteilte die Flüssigkeit im Gesicht der Tonfigur. Das gleiche wiederholte er noch an einigen anderen Stellen, ehe er sich eine Haarsträhne auszupfte und hinter die Statue trat. Er legte die Ansätze der Haare an den Hinterkopf der Figur, drückte sie vorsichtig hinein und verstrich dann den Ton wieder so, dass nichts mehr von dem Eingriff zu erkennen war außer den herabhängenden dünnen Härchen. Noch immer dahinter stehend trat er dicht an die Figur heran, sah ihr über die linke Schulter und drückte vorsichtig seine Wange gegen die des Tonelfen.

»Du wirst meine Stelle einnehmen, während ich Besseres zu tun habe«, flüsterte Alebin. »Du wirst mein Stellvertreter sein, mein Haus bewohnen, meine Aufgaben erledigen, meine Besucher unterhalten … du wirst ich sein, für eine Weile.« Alebin zuckte die Achseln. »Allzu viel wird es ohnehin nicht zu tun geben, denn im Schloss bin ich vorerst nicht gern gesehen, und man hat mir für eine Weile frei gegeben. Zweifellos werden mich infolgedessen auch meine wenigen sogenannten Freunde meiden. Und das ist besser so, denn dein Denken kann ich in der kurzen Zeit, die uns bleibt, leider nur mit wenigen Dingen füllen.«

Langsam ging er um die Figur herum, bis er wieder vor ihr stand. Er nahm einen spitzen Dolch vom Tischchen, stach sich damit in die Fingerkuppe des linken Zeigefingers und beobachtete, wie sich ein stetig größer werdender Blutstropfen über dem Einstich bildete. Ehe der Tropfen groß genug wurde, um abzulaufen, legte Alebin den Finger dort gegen die Figur, wo bei ihm selbst das Herz schlug, und bohrte ihn tief hinein.

»Viel von mir steckt bereits in dir, mein Freund. Nun schenke ich dir von meinem Blut. Spüre meinen Puls, damit auch du einen Herzschlag erhältst.«

Als Alebin ein schwaches Echo seines Pulses in der Figur spürte, zog er den Finger zurück und wischte ihn mit einem Tuch ab. Die Wunde hatte sich bereits verschlossen. Erneut griff er nach dem Glas, trank den Rest des Inhalts und füllte es dann wieder aus einer geschliffenen Kristallkaraffe, die unter dem Tisch stand.

Die nächste Viertelstunde verbrachte Alebin damit, das geschaffene Loch zu verschließen und die Oberfläche zu glätten. All diese Dinge musste er ohne die Unterstützung seiner Magie tun, und es hatte ihn viele Jahre gekostet, diese Kunst zu perfektionieren. Doch es war der Mühe wert, wie er fand – und sei es nur, damit er selbst sich am eigenen Körper erfreuen konnte.

Als keine Spur mehr von der Stelle zu finden war, an der er sein Blut in den Tonelf eingebracht hatte, war die nebelverhangene rote Sonne vom Himmel verschwunden und hatte der Dunkelheit der Nacht Raum geschaffen. Kleine leuchtende Kügelchen erhellten stattdessen das Atelier mit vielfarbigen Lichtschimmern, die scharfe Löcher in die Finsternis stanzten.

Alebin legte den Spatel beiseite und breitete lächelnd die Arme aus. Neue Energie schien ihn zu erfüllen, straffte seine Gestalt und brachte seine Augen zum Funkeln. Sein Haar bekam einen rötlichen Glanz und zog sich zu leichten Locken zusammen, und die Blässe seiner Haut gewann einen anziehenden seidigen Schimmer. Die Magie der Nacht vollzog die Veränderung, die in der Natur des Elfen lag, und er genoss es.

»Und nun kommt der beste Teil, mein Freund«, murmelte er. Er trat auf die Figur zu, die eine exakte, spiegelbildliche Kopie seiner selbst war, umarmte sie und küsste sie auf die irdenen Lippen.

»Ich schenke dir von meinem Atem«, flüsterte er und hauchte in die ausgehöhlten Nasenlöcher.

Von einem Moment zum nächsten wandelte sich der kalte Ton unter Alebins Händen zu weicher Haut und warmem Fleisch. Goldschimmerndes Haar spross überall aus dem kahlen Schädel hervor, bis es die Länge erreicht hatte, die Alebins Haare vorgaben. Gleichmäßige Atemzüge drangen aus der schwach zuckenden Nase, und unter den Augenlidern waren die Bewegungen von Augäpfeln zu erkennen.

Alebin ließ seine Finger an der Brust des Spiegelelfen hinuntergleiten, bis er den Herzschlag spürte. Dann trat er erneut zurück und schlug drei Mal kräftig die Hände zusammen.

»Erwache, Nibela!«, rief er. »Erwache, und sei Alebin, bis ich dich von deinem Dienst entbinde!«

Der irdene Elf schlug die Augen auf, und sein Blick begegnete dem seines Schöpfers. Alebin lächelte, nahm das Glas auf und prostete seinem Werk zu.

»Alles Gute zum Geburtstag, mein Freund.«

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