Голубое небо казалось хрупким, словно фарфор. Лужи покрылись тонкой корочкой льда. Рыжие клёны в печальной задумчивости тихо роняли листья на мостовую. По улице шел человек в старинном плаще с капюшоном. Вид у него был экзотический для провинциального городка, однако прохожие не обращали на него внимания, будто не видели. Лицо незнакомца скрывал капюшон.

Мужчина завернул в ворота, взметнув ворох листьев полой плаща, пересек двор и вошел внутрь, мельком взглянув на красную вывеску с надписью «Муниципальное образовательное учреждение школа № 33».

Охранник, по прозвищу Печкин, дежурил на привычном месте напротив входа. Он сканировал взглядом из-под мохнатых седых бровей каждого, кто пересекал порог школы, но даже не посмотрел в сторону необычного посетителя. Суровый страж равнодушно отвернулся и набросился на первоклассников, которые затеяли ссору у входной двери.

Незнакомец уверенным шагом проследовал по коридору к лестнице, ведущей на второй этаж, словно прекрасно знал школьные коридоры. У кабинета директора мужчина огляделся, при этом на секунду показалось молодое лицо с голубыми глазами, а из-под плаща блеснул золотой медальон, в котором обычно носят крошечные фотографии. Юноша проскользнул в кабинет, бесшумно закрыв за собой дверь. В коридоре раздался звонок.

***

Никогда не знаешь, за каким поворотом тебя ждет приключение. Славик шел, засмотревшись в телефон, и очень удивился, столкнувшись в коридоре с ребятами из параллельного класса. Они несли целую гору каких-то мешков и свёртков, которые рассыпались по полу. С невероятным грохотом об пол стукнулся чёрный, закопчёный котелок и покатился в сторону лестницы, а звук загромыхал по пустынным коридорам.

Славик знал, что мальчишек зовут Егор, Дима и Серёжа, хотя близко общаться не приходилось. Ребята стали поднимать вещи, но свёртки выскальзывали из рук, не умещались.

Когда в очередной раз черный спальный мешок плюхнулся на пол рядом со Славиком, Егор воскликнул:

– Ну что ты смотришь? Не видишь – надо помочь людям?

Славик поднял спальник, и ему тут же вручили еще парочку. Теперь поклажа стала посильной, и ребята зашагали по коридору без остановок.

– Зачем вам всё это барахло? – спросил Славик, стараясь представить, что они могут делать во время летних каникул в пустой школе кроме как красить стены или таскать мебель.

– Не барахло, а снаряжение, – важно заметил Егор. – Мы собираемся в поход первой категории сложности.

– Ух ты! – восхитился Славик. – Он представил себе, как ребята пробираются через непроходимые заросли, переправляются через каньоны и карабкаются по скалам. – На месяц?

– Неа, на неделю, – небрежно бросил Егор.

Славик никогда раньше не бывал даже в двухдневном походе, не ночевал в палатке, чего уж тут говорить о том, чтобы пойти на неделю, но это должно быть очень интересно.

Ребята добрались до малого спортивного зала и вошли внутрь. Там их ждали Алексей Николаевич – учитель географии – и две девчонки. Девочки посмотрели на Славика, но быстро отвернулись, чтобы он не подумал ненароком, будто он им интересен. Блондинка возилась с рюкзаками, а брюнетка держала на коленях аптечку и перебирала пузырьки и упаковки с бинтами.

Мальчики сложили свою ношу в кучу и бросились выбирать рюкзаки.

– Красный не берите – я с ним в прошлый раз ходил, – заявил Егор.

Алексей Николаевич заполнял бумаги.

– Здравствуйте, – сказал Славик. Он не спешил уходить и принялся рассматривать снаряжение.

– А, Славик! – учитель оторвался от документов и посмотрел на мальчика. – Хочешь пойти с нами?

– А можно? – обрадовался Славик. Он и не ожидал такого предложения, но от этой мысли в животе радостно защекотало. – Вообще-то я не ходил раньше в походы. Это трудно?

– Да, было бы лучше сперва испытать тебя в небольших вылазках, – Алексей Николаевич в задумчивости постучал себя по переносице шариковой ручкой, – но, я думаю, ты справишься.

Сотни мыслей в ту же секунду забрались в голову к Славику и устроили там кавардак. Разрешит ли отец? Что скажет мама? Какую одежду взять с собой? Куда пойдем? Как об этом рассказать отцу? Он-то так просто не отпустит. Холодно ли ночью в палатке? Встретятся ли в походе животные? А как же Петька Иванов? Они же собирались поиграть в новую игру. Можно ли будет самому разжечь костёр?

– Давай так, – прервал весь этот мысленный хаос Алексей Николаевич, – позвони мне вечером и скажи. Я еще успею вписать тебя в маршрутную книжку. И обязательно принеси разрешение от родителей.

– Хорошо, принесу, – просиял Славик и тут же принял окончательное решение. – Алексей Николаевич, впишите меня. Родители отпустят обязательно.

– Отлично! Тогда можешь и спальник сразу взять, и рюкзак.

Славик поднял с пола оставшийся рюкзак синего цвета. От него пахло костром и глиной, а в карманах завалялись конфетные обёртки. Ребята посмотрели на Славика так, будто они играли себе в песочнице, и вдруг незваный гость пожаловал, да ещё их лопатки и ведёрки хватает. Девчонки пошептались и захихикали. Так Славик, сам того не ожидая, оказался туристом.

– Что же ты на туристический кружок не ходил? – поинтересовался Егор.

– Я не знал, что такой есть.

Вечером он поговорил с мамой. Она была не против и написала разрешение, а вот отец накануне похода вернулся из командировки в плохом настроении. Услышав про поход, он тут же отрезал:

– Нечего! Пусть лучше на даче помогает. Тоже природа.

ДЕНЬ ПЕРВЫЙ

1

Звук автомобильной сирены ворвался в сознание Славика. Он открыл глаза и сел в кровати, осознавая, что должен был проснуться давным давно, и испугался, что опоздает. С тех пор, как начались летние каникулы, Славик привык вставать довольно поздно, но это был особенный день.

Часы на столе показывали двадцать минут восьмого – время еще есть. Славик прислушался – в доме стояла тишина, только с улицы доносились гул работающего двигателя да громкие голоса. Откинул одеяло и принялся натягивать брюки и футболку. Одевшись, достал из шкафа большой походный рюкзак, приготовленный накануне, и осторожно выглянул в коридор. Кажется, дома никого не было. Повезло. Славик смелее открыл дверь и проверил комнаты. На дверце холодильника записка отцовским почерком: «Вернёмся к обеду. Собирайся на дачу». Отлично – путь свободен!

Славик бросился обратно в комнату, схватил рюкзак и устремился к выходу. Завязал ботинки за считанные секунды, открыл замок и дернул ручку двери. Заперто. Дверь не поддалась.

– Вот чёрт! – Славик чувствовал себя так, словно бежал по вокзалу к уходящему поезду, и вдруг врезался в стеклянную дверь. Похоже, родители заперли нижний замок, который нельзя открыть без ключа. Славик оказался пленником в собственной квартире, будто Аладдин в пещере разбойников.

Часы в прихожей показывали половину восьмого. Еще можно успеть добежать до школы, но железная дверь встала на пути. Её ничем не убедить, не обмануть, не подкупить. Смотрит на Славика своим глазком и молчит. Циклоп проклятый!

Первая мысль, пришедшая в голову, призывала Славика сдаться. Пойти в комнату, разобрать вещи из рюкзака, будто ничего и не было, дождаться родителей и поехать с ними на дачу. Никто даже и не узнает, что он пытался сбежать, не нужно будет объясняться, выслушивать нотации, да и чего уж, наказание тоже не очень-то хотелось получать. Но незнакомое ранее чувство жгло грудь изнутри. Славик видел перед мысленным взглядом лицо Алексея Николаевича, руководителя туристического кружка, и ничего ему так не хотелось, как оказаться в этом походе.

Славик осмотрел всю прихожую в поисках ключей. На полке рядом с дверью всегда лежали булавки. Мама держала их там на всякий случай, если перед выходом из дома обнаружится, что отпала пуговица или порвался карман. Славик взял одну, разогнул и принялся ковыряться в замке. В фильмах это всегда так просто выглядит. Главный герой делает пару изящных движений, и дверь услужливо распахивается. Вуаля! Но не тут-то было. Жизнь – это не кино. Славик в сердцах пнул дверь ногой, но и это не помогло. Что же делать?

Славик огляделся в поисках хоть чего-нибудь, что может помочь. Куртки на вешалке, расчески, мамины духи. Все не то! Вот бы уметь проходить сквозь стены, а ещё лучше телепортироваться. Раз! И ты уже у школы.

Оглядываясь в поисках спасения, Славик вышел на кухню и даже выглянул в окно, которое выходило во двор. На дороге прямо под окном стоял автокран. Рядом дядя Коля из соседней квартиры объяснял водителю, куда нужно поднять рабочих, которые ждали неподалеку с вывеской дяди Колиной мастерской. Недолго думая, Славик распахнул створки и закричал:

– Дядя Коля!

Мужчины обернулись, а сосед провел по усам рукой и крикнул в ответ:

– А, Славик! Привет!

– Дядя Коля! Помогите! Я через пятнадцать минут в школе должен быть, а родители ушли и ключи забыли оставить. Спустите меня отсюда!

– Хех! – хрипло усмехнулся мужчина. – Ну ты даешь! А если ты оттуда свалишься? Кто отвечать будет?

– Не свалюсь! Не бойтесь! Мы же на неделю собираемся! На Сосновку!

Дядя Коля снова погладил свои усы, словно что-то вспоминая, а потом сказал водителю автокрана:

– Давай, мальца снимай, а потом, как договаривались.

Очень скоро люлька автокрана оказалась у самого кухонного окна. Славик залез на подоконник и осторожно перебрался в люльку, прикрыв за собой створки. С рюкзаком двигаться было трудно, он то и дело перевешивал то на один бок, то на другой, мешая держать равновесие. Не успел водитель опустить Славика, как тот уже выпрыгнул на асфальт и помчался в сторону школы, крикнув на бегу:

– Спасибо!

А дядя Коля снова поглаживал свои усы и вспоминал, как когда-то мальчишкой тоже ходил в поход по реке Сосновой на байдарках.

2

Когда Славик подбежал к школе, то едва не закричал от отчаяния – подъездная площадка оказалась пустой. Надо же было так пролететь – опоздать в поход по самой красивой в области реке! Вместо того, чтобы лазить по скалам и пещерам, любоваться водопадами, теперь придется ездить каждый день на дачу. Славик скинул рюкзак на асфальт и в сердцах принялся его пинать.

Он не сразу заметил, что из-за угла вывернула пассажирская «газель» и затормозила у ворот школы. Наконец, Славик поднял взгляд и увидел в окнах автомобиля удивленные глаза ребят и Алексея Николаевича.

– Здравствуйте, Алексей Николаич! Я думал, вы уже уехали! – Славик смущенно улыбнулся и стал отряхивать рюкзак, будто это незадачливый приятель, подскользнувшийся на дороге.

– Вообще-то, мы договаривались встретиться у запасного входа. Забыл? Я как раз собирался позвонить тебе, – улыбнулся географ. – Если ты закончил воспитывать свой рюкзак, то милости просим на борт.

Славик ввалился в салон, где его встретили ребята. Они подшучивали над опоздавшим и похлопывали по плечу – все-таки рады были, что Славик успел. Он познакомился со своими попутчиками всего лишь три дня назад, а теперь предстояло проводить с ними двадцать четыре часа в сутки в течение целой недели.

– Отправляемся! – объявил Алексей Николаевич, и машина тронулась.

Славик откинулся на спинку кресла. На коленях у него стоял рюкзак, который он обнял, как родного друга. Рядом сидел Егор Вишневский из восьмого «А». Он читал книгу и время от времени поглядывал в окно.

– Что читаешь? – спросил Славик.

– Идиот, – ответил Егор. Славик хотел уже обидеться, но мальчик добавил. – Достоевского.

Егор ухмыльнулся и снова погрузился в книгу. «Самодовольный зазнайка», – подумал Славик. Он недолюбливал Егора, но надеялся, что в походе сможет найти с ним общий язык.

За спиной щебетали девчонки – Рита и Василиса. Славик не представлял их отдельно друг от друга, хотя трудно найти более непохожих подруг. Маргарита – хрупкая, белокурая. Она всегда говорила тихим спокойным голосом, а глаза при этом прикрывала длинными ресницами. При встрече с Ритой Славику всегда хотелось её защитить.

Василиса наоборот – шумная, веселая, черные волосы стянуты в хвост, который раскачивается из стороны в сторону при каждом шаге. Славик не раз видел, как Василиса играла с мальчишками в баскетбол на школьном дворе и гоняла на велосипеде. Ее и звали-то обычно Васей.

– Ой, арбузы! Давайте купим! – Рита увидела за окном у дороги фруктовый базар, который обычно устраивают на выезде из города.

– Может, кто-то уже взял с собой арбуз? Вон у Димы какой рюкзак огромный, – смеялась Василиса. – Сознавайся, там арбуз?

– Какой еще арбуз? – удивился Дима Чердаков, который не слышал начало разговора. Он сидел сбоку, но длинные ноги его торчали в проходе.

– Чердак в своем репертуаре, – тихонько хихикнул сидевший за ним Серёжа Васильев. Худой, белобрысый Серёжа не очень-то любил работать. Он и должность-то в походе себе выбрал фотографа, потому что считал, что это совсем не трудно. Зато подшутить над такими увальнями как Дима для Серёжи удовольствие.

Алексей Николаевич повернулся к ребятам. Его улыбающееся лицо так и светилось энтузиазмом.

– Ну что, бойцы? Как настроение? – от одного его вида Славику становилось радостно и хотелось горы свернуть.

– Отлично! Лучше не бывает! Хорошо! – затараторили в ответ.

– Гав-гав! – послышалось откуда-то сзади. Славик обернулся и увидел, что на заднем сиденье сидит и «улыбается», иначе и сказать нельзя, большая собака хаски.

– Честер! – помахал ему Алексей Николаевич. – Знаю, ты всегда готов к приключениям. Можете вздремнуть. Через час будем на месте.

Славик слушал некоторое время, как девчонки разговаривают про аниме и экзамены, а Дима рассказывает Серёже о правилах игры в американский футбол, но скоро голоса товарищей слились в равномерный гул, и он задремал, навалившись на рюкзак.

3

Проснулся Славик оттого, что стал подпрыгивать и раскачиваться из стороны в сторону – машина съехала с трассы на ухабистую грунтовку. Пассажиры схватились за вещи, за сиденья и старались удержаться на месте. К счастью, мучения оказались недолгими – вскоре машина дернулась особенно сильно и остановилась на небольшой поляне посреди соснового леса.

– Приехали! – крикнул Алексей Николаевич и первым вышел из автомобиля. Дверь почти бесшумно отъехала в сторону, и на поляну повалили туристы. Они потягивались и разминали затёкшие конечности.

Славик выбрался на свободу одним из первых. Рюкзаком ему надавило ногу, и теперь она почти онемела. Легкие с наслаждением втягивали свежий воздух.

Алексей Николаевич встал посреди поляны, широко расставил ноги, раскинул руки и громко закричал:

– Эге-ге! – за рекой отозвалось эхо.

Было непривычно видеть его в футболке, хлопчатобумажных брюках и трекинговых ботинках. И не подумаешь, что это педагог, скорее скалолаз или голливудский актер, который снимается в приключенческих фильмах. За это его и любят ученики – он может позволить себе не вписываться в стереотипы.

Доставая рюкзаки из багажника, Алексей Николаевич резко наклонился – из-под футболки выскользнул золотой медальон на цепочке. Руководитель спрятал его обратно и осторожно прижал к груди рукой.

Честер, уставший сидеть на одном месте в дороге, радостно носился вокруг. Его хвост крючком белел в траве. Славик обрадовался, узнав, что в походе будет собака, чего не скажешь о Серёже, который с брезгливостью относился даже к своим одноклассникам, а животных и вовсе терпеть не мог. Тем не менее Честер то и дело подбегал к Сергею, тыкался носом ему в ногу или пытался лизнуть. Мальчика это злило.

– Алексей Николаевич, мы дальше пойдем пешком? – спросила Рита, когда машина уехала, недовольно ворча.

– Конечно! – на молодом загорелом лице руководителя похода светилась неподдельная радость. – Но для начала сдайте свои сотовые телефоны и планшеты.

– Опя-я-ять? – нахмурил брови Серёжа. Он уже достал смартфон и проверял сообщения в социальных сетях.

– Чтобы ничто не отвлекало от радости бытия! – торжественно объявил Алексей Николаевич и положил Серёжин телефон в черный полиэтиленовый пакет.

– А, ну если так, то конечно, – усмехнулся Егор.

– Все до последнего! – твердо сказал Алексей Николаевич и посмотрел на Егора. Тот вздохнул, вытащил из рюкзака планшет и положил в черный пакет.

Славик посмотрел тревожно на свой айфон. Трудно представить хотя бы один день без телефона, а тут целая неделя. Ни плеера, ни видео, ни фейсбука… Когда Слава протянул руку, чтобы положить телефон в пакет, к ней словно гирю привязали. Пальцы не хотели разжиматься.

«Да что ж я, – тряхнул головой Славик, – от железки так зависим?»

И айфон скрылся в черных недрах пакета.

– Ну вот, так-то лучше, – учитель завязал пакет и засунул в дупло старой сосны, которая росла неподалеку.

– Это что такое? – возмутились ребята. – Как мы их потом заберем? А если их украдут?

– Не волнуйтесь, – спокойно возразил Алексей Николаевич. – В конце похода получите их целыми и невредимыми. А без гаджетов вам будет гораздо интереснее. Мы с вами заранее договаривались.

– В прошлый раз всего на два дня ходили, – напомнила Василиса. – Мы и не заметили, как время прошло, а тут на неделю. Давайте хотя бы возьмем их с собой, будете выдавать ненадолго по вечерам. Должны же мы фоточки из похода запостить.

– Да, и как мы будем родителям звонить? – Серёжа не оставлял надежды вернуть себе смартфон.

– По радиотелефону! – торжественно объявил Алексей Николаевич. – Объясните родителям, что там, где мы будем идти, связи нет. А что касается фоточек, то лучше сохраните это путешествие в своем сердце, а не в интернете.

Ребята поворчали, недовольно глядя на учителя, но смирились.

4

Долго оставаться на месте не было смысла. Не прошло и часа, а туристы уже шли по тропинке вдоль реки Сосновой. Если взглянуть на карту, то видно, что в этом месте речка делает широкую петлю. Маршрут проходил большей частью по берегу и лишь в конце возвращался обратно в исходную точку. Дорожка была довольно широкая и ровная. Можно было идти по двое. Впереди шел Егор. Он обливался потом, а рюкзак оттягивал его назад.

– Да уж, мне чертовски интересно! – воскликнул он, прерывая молчание.

– Ничего, – бодро ответил Алексей Николаевич. Он выглядел свежим, словно прогуливался по парку. – К третьему дню все привыкают.

– Или погибают, – проворчал Егор.

– Давай-ка лучше тебе рюкзак подтянем. Что ж он болтается, как будто ты первый раз в походе.

Алексей Николаевич потянул за ремешки на рюкзаке. Егор ойкнул и удивленно посмотрел на ребят.

– Так легче…

– И мне подтяните, – тут же попросила Василиса.

– И мне.

– Я смотрю, вы уже вошли во вкус. Я же говорил, что вам понравится, – улыбнулся Алексей Николаевич, поправляя всем рюкзаки. И группа двинулась дальше. Только Серёжа поленился отрегулировать лямки и шёл с перекошенным на бок рюкзаком.

Минут через сорок вышли к живописному скальнику.

– Привал? – спросила Василиса.

– Конечно! – Алексей Николаевич окинул взглядом скалу и улыбнулся. – Кто со мной на вершину?

Раздался дружный стон, но тем не менее все начали подъем. Славик прислонил свой рюкзак к дереву, немного размял плечи и пошел вслед за руководителем.

– Серёжа! Сделай фотографию для отчета! – слышался голос Алексея Николаевича и недовольное бурчание в ответ:

– Ла-адно…

Тропинка наверх поднималась очень круто. В некоторых местах приходилось карабкаться. Впереди шли мальчики, за ними Рита и Василиса, а замыкал восхождение Алексей Николаевич.

– Обратите внимание, – доносилось снизу, – на склонах видны очень редкие цветы – шиверекия подольская!

Славик обернулся, чтобы рассмотреть, куда указывает Алексей Николаевич. Руководитель был довольно далеко внизу. Рита карабкалась по крутому участку метра на два выше. Вдруг девочка оступилась и начала падать. Славик видел, словно в замедленной съемке, как Рита отшатнулась от скалы, глаза ее расширились, на лице появилось испуганное выражение. Славик посмотрел вверх, пытаясь придумать, что можно сделать, а когда повернулся обратно, Алексей Николаевич уже стоял рядом с Ритой, удерживая ее на скале. Он посмотрел на Славика и показал ему большой палец свободной рукой, словно бы говоря: «Все в порядке!» Но Славику уже так не казалось. Как можно было за одну секунду преодолеть два метра подъема и спасти Риту от падения? Это казалось чем-то совершенно нечеловеческим.

Славик судорожно сглотнул и продолжил подниматься. Через несколько секунд он очутился на вершине скалы. В первую минуту открывшаяся картина захватила дух, слегка закружилась голова, но когда рядом оказался Алексей Николаевич, то впечатления от пейзажа отошли на второй план.

Кто этот человек, который может скакать по скалам словно человек-паук? Алексей Николаевич стоял широко расставив ноги и уперев руки в бока. Он шумно вдыхал свежий ароматный воздух и обводил горящими глазами раскинувшуюся внизу долину. От него веяло силой и энергией. И Славику не хотелось думать, что Алексей Николаевич может нести опасность. Но тогда кто же он?

5

Вдоволь налюбовавшись и сделав красивые снимки, туристы пустились в обратный путь. Спуск не занял так много времени. Ребята переговаривались, возбужденные увиденным пейзажем. Они подобрали внизу рюкзаки и бодро зашагали по тропе, которая вела их вдоль реки.

Здесь речка была хорошо видна за кустами. Она оправдывала свое название – Сосновая: высокие стройные сосны украшали ее берега. Неширокая, но стремительная, Сосновая блестела на солнце. Журчание воды слышалось непрерывно.

Солнце уже клонилось к вечеру, когда Славик вышел из кустов, тянувшихся вдоль берега, на песок. Перед ним раскинулся большой красивый пляж, который так заманчиво спускался к воде. Славик обернулся к остальным ребятам, которые немного отстали.

– Алексей Николаевич, давайте искупаемся! – все ребята умоляюще посмотрели на руководителя.

– Да я и сам не прочь охладиться! – он поднял руки вверх, словно сдавался в плен. – На той стороне пляжа есть полянка, на которой мы заночуем. Давайте отнесем туда вещи, и тогда река в вашем распоряжении.

– Ура! – вопль радости разнесся вдаль и всполошил птиц, которые недовольно закричали и полетели искать более спокойные места.

В лесу за пляжем действительно оказалась уютная полянка. Сосны окружали её со всех сторон и источали чудесный аромат. Землю покрывал ковер из мягкого мха. Туристы оставили здесь рюкзаки и помчались купаться.

Алексей Николаевич забежал в реку в первых рядах. Вода вспенилась.

– Только не брызгайтесь! – просила Рита, осторожно заходя в реку, но Егор с хохотом окатил девочек с ног до головы.

– Сейчас получишь! – воскликнули Рита и Василиса почти хором и бросились догонять Егора.

Славик переплыл реку, которая оказалась довольно глубокой, взобрался на противоположный берег и ловко нырнул с обрыва. Честер носился по отмели вдоль пляжа и неустанно лаял. Шерсть на его боках намокла. Время от времени пес останавливался и отряхивался, обдавая брызгами всех, кто неосторожно оказался рядом. Веселье продолжалось полчаса. Наконец, все в изнеможении повалились на теплый песок, даже неугомонный Честер.

– Так, теперь пять минут на то, чтобы привести себя в порядок, – сказал Алексей Николаевич. – Надо до темноты оборудовать лагерь. Девочки ставят палатки, мальчики со мной идут за дровами. Кто дежурит?

– Слава и Василиса, – ответила Рита. Она была завхозом и распределяла дежурства.

– Отлично, тогда за дело! – руководитель первым поднялся и направился к реке, чтобы смыть песок.

Сережа застонал:

– Давайте еще полежим. Успеем.

– Вон на той стороне сухое дерево, вот бы нам его на дрова спилить, – не поднимаясь с песка, заметил Егор.

Но Алексей Николаевич был непреклонен. Он уже скрылся в лесу, в той стороне, где находилась поляна. Ребята нехотя поднялись и поплелись следом.

Алексей Николаевич уже переоделся и доставал из рюкзака топор и пилу. Славик тоже вскоре был готов к дежурству. Он расчехлил костровые принадлежности и спросил, где будет место для костра.

– Вот тут, – Алексей Николаевич указал ровную чистую площадку вдали от деревьев и ушел вместе с остальными мальчиками в лес. Чуть в стороне Рита и Василиса ставили палатки.

Славик расчистил с помощью лопаты небольшой пятачок земли и обложил его дерном. Воткнул железные стойки и повесил на них перекладину. Как раз в это время из лесу принесли первые дрова. Это были тонкие сухие ветки сосен и несколько сучьев побольше.

– Что-то здесь с дровами напряг. Всю округу осмотрели, только одну тонкую сухую сосну нашли. Наверно, тут часто отдыхающие приезжают, – заметил Дима и направился обратно в лес, откуда доносился звук пилы.

Славик аккуратно сложил небольшой шалашик и поджег его. Разводить костер его научил отец, так что Славик справился с этим довольно быстро. Ему нравилось, как из маленького, неуверенного огонька разгорается пламя. Он положил в огонь крупные ветки, чтобы горело подольше, а сам пошел за водой.

Тропинка к пляжу проходила через кустарник. Славик сбежал по ней вниз и остановился, как вкопанный… Через реку с сухим бревном на плече шел Алексей Николаевич. Он шагал по воде, оставляя за собой небольшую рябь.

Славик не успел еще выйти на открытое пространство и его не было видно с реки. Алексей Николаевич ступил на песок, огляделся, обтер лоб тыльной стороной ладони и быстро зашагал к лагерю.

Славика била дрожь. Он развернулся и за считанные секунды добежал до поляны, присел возле костра и сделал вид, что занимается огнем. Через минуту послышались шаги Алексея Николаевича. Он остановился неподалёку и сбросил с плеча бревно. Сухое дерево со звоном отскочило от земли, немного покатилось и остановилось.

– Отличные дрова нашёл! – заметил Алексей Николаевич. – Можно хоть всю ночь сидеть у костра.

Славик пробормотал что-то неразборчивое даже не оборачиваясь. Ему казалось, что стоит только взглянуть на руководителя, и он тут же догадается, что Славик видел на реке.

– Пойду потороплю остальных лесорубов, – сказал Алексей Николаевич и послышались его удаляющиеся шаги.

Мальчик снова схватил котёл и чуть не бегом бросился к реке. Он поставил котелок на песок, а сам зашел в реку по колено и принялся плескать воду себе в лицо. Вода была теплая, пропитанная солнцем, но все же освежала.

Славик стоял на отмели и смотрел на речку, которая в этом месте разливалась широко и спокойно несла свои воды. Сердце бешено стучало и этот стук отзывался в голове. В конце концов он был тринадцатилетним подростком и не знал, что делать, если кто-то ходит по воде. Хорошо это или плохо?

Славик посмотрел на противоположный берег – сухого дерева на той стороне не было.

6

В лагерь Славик вернулся с полным котлом воды. Он повесил котёл над костром и подбросил несколько веток. Огонь жадно набросился на сухую древесину и весело загудел.

Палатки уже стояли, а Рита с Василисой чистили морковку, сидя на брёвнышке. Мальчики пилили дрова. Только Алексея Николаевича не было видно.

– Славик, можешь разложить в палатке свой коврик и спальник, – сказала Рита. Она скребла ножиком большую морковку, и очистки разлетались во все стороны.

– А где Алексей Николаевич? – спросил Славик.

– Пошел осмотреться немного, – ответил Дима.

В палатке было душно, поэтому девчонки оставили вход открытым. Забираться внутрь пришлось согнувшись в три погибели. На полу кто-то из ребят уже расстелил коврики и спальники. Славик лёг на них, закинул руки за голову и уставился в потолок. От красной ткани свет сделался розовым. Под куполом металась и жужжала муха.

Славик вытащил из рюкзака спальник и коврик, расстелил их и положил свой рюкзак в тамбуре. Здесь же лежал рюкзак Алексея Николаевича. Взглянув на него, Славик подумал: «Возможно, там есть что-то, что раскроет тайну». От этой мысли сердце бешено заколотилось.

Поблизости никого не было видно. Славик присел рядом с рюкзаком руководителя и запустил в него руку. Сперва показалось, что там пустота. Потом наткнулся на что-то металлическое. Кажется, тарелка. Рядом мягкое и большое. Пуховик? Какие-то струны…

– Что это ты делаешь? – от громкого голоса над самым ухом Славик вздрогнул. Над ним возвышался Егор. – По чужим вещам шаришься?

– Это не то, что ты подумал, – растерялся Славик. А потом схватил Егора и втащил под тент палатки и торопливо зашептал. – Я видел, как Алексей Николаевич по воде ходит и на два метра прыгает. Может он и не человек вовсе.

– Слушай, ты совсем спятил? – отстранился Егор. – Если воруешь, так и скажи.

– Да не ворую я, – Славик понял, как дико звучат его слова, но сказанного не воротишь, теперь надо как-то исправлять положение. – Просто интересно стало, что там у него в рюкзаке.

– Интересно ему, – лицо Егора стало строгим. – Нечего по чужим шмоткам лазить. Понял? Если ещё раз увижу, остальным расскажу.

Когда Славик и Егор подошли к костру, Алексей Николаевич уже сидел на бревне и что-то рассказывал. В котле булькала греча. Честер лежал рядом с хозяином и вилял хвостом.

–…а на том берегу стоит лось! Вот с такими рогами, – Алексей Николаевич широко развел руки и как можно сильнее растопырил пальцы. – Я на него смотрю, а он на меня. Оба растерялись. И тут Честер залаял, и лось помчался через чащу. Только хруст стоит.

– Эх, жалко, что я с вами не пошел, – сокрушался Дима. Алексей Николаевич повернулся и пристально посмотрел на Славика. У мальчика в животе свело от этого взгляда. Он принялся разгребать угли в костре и подкладывать новые дрова.

– Кстати, – продолжил руководитель как ни в чем не бывало, – все ли позвонили родителям? Они наверняка волнуются.

Вскоре ужин был готов. Рита разложила дымящуюся кашу по тарелкам. У Славика, Серёжи и Егора тарелки были металлическими. У Димы самая большая, эмалированная миска с ёжиком на дне. У Алексея Николаевича – деревянная чаша. Девочки выставили крошечные пластиковые тарелочки. Даже у Честера была своя миска, которую пес принес дежурным в зубах. Все уселись на бревна вокруг костра и взялись за ложки. Славик так устал за день и проголодался, что каша показалась ему величайшим наслаждением.

7

После ужина Славик снова пошел к реке – мыть котёл. За этим занятием его застал Дима. Он пришёл, чтобы сполоснуть тарелку.

– Слушай, Славик, – завел разговор Дима после некоторого молчания. – Тебе в походе ничего не кажется странным?

Славик даже котел тереть перестал.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно спросил он.

– Ну, странно как-то без телефона и без планшета жить, – Дима помахивал тарелкой, чтобы стряхнуть с неё воду. – Все время хочется сообщения проверить.

– А это… – Славик снова принялся за мытьё. – Мне даже нравится. Не отвлекаешься. И здесь интересно.

– Да, но как-то непривычно.

Славик решил поискать поддержки у Димы:

– Ты давно Алексея Николаевича знаешь? Что он за человек?

– Хороший человек, – Дима даже встрепенулся. – Что мне в нем нравится, так это то, что он нас за людей считает. Никогда не кричит, советуется. Есть, правда, у него одна странность…

Славик насторожился.

– Он ложится позже всех, а встает самым первым. Никогда не видел его спящим. Дима еще немного сполоснул тарелку и пошел к лагерю.

Покончив с дежурством, Славик понял, что настал самый неприятный момент дня – нужно позвонить родителям. Откладывать дальше просто невозможно. Он взял у руководителя радиотелефон и отошел как можно дальше от лагеря.

– Привет, мам… – сказал он, когда услышал голос на том конце линии.

– Господи! – мама завелась с полуоборота. – Славик, ты где? Ты понимаешь, что мы в полицию заявили! Я все больницы обзвонила, все морги! Отец в бешенстве. Почему по телефону не отвечаешь?

– Мам, я в походе. Помнишь, я говорил, – Славик отодвинул трубку подальше, но и это не мешало расслышать крики.

– Что? В походе? Отец с тебя шкуру спустит! Ты соображаешь, что ты натворил?

– Мам, да мне уже всё равно. Я просто хочу делать то, что мне нравится.

Повисла пауза. Потом послышался голос отца: «Это кто? Славка? Он в походе? Ну-ка дай-ка мне трубку».

– Значит так, Вячеслав, я сейчас за тобой не поеду, естественно. Останешься там. Но всю эту неделю живи с мыслью, что дома тебя ждёт такое наказание, что тебе страшно захочется отмотать время назад и сделать так, чтобы ничего этого не было!

Каждое слово вонзалось в Славика словно гвоздь, будто хищная птица терзала его острыми когтями. Ужасно захотелось разреветься.

После этого мама говорила спокойно, даже участливо. Славик рассказал ей, как у него дела, какой маршрут, что всё нравится. Предупредил, что связь не ловит и он будет звонить по вечерам с радиотелефона. На прощание мама сказала, что любит его и попросила беречь себя.

На душе скребли кошки.

8

Вечером у костра собралась вся группа. Все, кроме Димы, которому всегда было жарко, надели толстовки и куртки, а Серёжа еще и пуховую жилетку, при этом он все равно ёжился, словно ему холодно.

С реки потянуло свежестью, но от костра шёл жар. Время от времени Славик ворочал головешки палкой, и мириады искр устремлялись в ночное небо. Честер от этого суетился и опасливо поглядывал на огонь.

– Давайте поиграем в игру «Я никогда не…» – предложил Славик. Еще во время подготовки к походу его назначили массовиком-затейником обеспечивать группе досуг, вот он и решил приступить к своим обязанностям.

– Что это за игра? – Серёжа изобразил на лице страдание, словно его сейчас заставят напилить дров на неделю вперёд.

– Это очень интересная игра! – Славик даже вскочил с места. – Например, я говорю: «Я никогда не прогуливал уроки».

– Да ты врёшь! – засмеялся Дима.

– Нет, правда не прогуливал, но это не важно. Те, кто прогуливал, загибают один палец на руке.

Все мальчики и Василиса загнули по одному пальцу.

– Вася? – удивленно посмотрел на неё Егор. Девочка покраснела и ответила:

– Всего один раз.

– Теперь говорит Серёжа. Тебе нужно придумать что-то такое, что ты не делал, а все остальные делали. Понял?

– Понял.

– А кто побеждает? – спросил Егор. Он не любил проигрывать и всегда старался разобраться в правилах заранее.

– Тот, кто загнет все пальцы на руках, выходит. А тот, кто останется – победил.

– Отличная игра! – поддержал Алексей Николаевич. – Давайте поиграем. Продолжай Серёжа.

Мальчик немного подумал и сказал:

– Я никогда не носил юбку.

– Так не честно! – хором сказали Рита и Василиса.

– Это не против правил, – возразил Егор. – Загибайте пальцы. И ты, Славик, тоже. Помнишь, ты играл в сценке Красную шапочку?

– Точно! – вздохнул Славик и загнул палец.

– Так, теперь я, – Егор замер на секунду. – Я никогда не получал двоек.

Раздался стон, и все загнули по одному пальцу. Егор довольно улыбался и потирал руки.

– Я никогда не убивал людей, – сказал Дима.

Все засмеялись.

– А что? – не понял тот.

– Ну ты дерево! Никто не убивал людей! – крикнул ему Егор, но в этот момент Алексей Николаевич загнул палец. На поляне воцарилась тишина.

– Шутите, Алексей Николаевич? – с дрожью в голосе спросил Славик.

– Я никогда не обманывал, – сказал на это руководитель. Как раз пришел его черед загадывать. Все ребята загнули по одному пальцу.

– Я защищал свою жизнь, – наконец объяснил Алексей Николаевич. Игра продолжалась, но уже не так оживлённо.

Над лесом появился месяц. Большинство ребят ушли в палатку укладываться спать. Оттуда доносились шорохи, ворчание, а время от времени возмущённые возгласы Егора.

Славик долго сидел у костра. Было страшновато ложиться спать рядом с Алексеем Николаевичем после того, что произошло сегодня, но глаза слипались и ужасно хотелось лечь и забыться.

Внутри палатки было темно и тесно. Туристы растянулись в спальных мешках, и трудно было разобрать кто есть кто. Славик нашел свой спальник, забрался в него и с трудом втиснулся между Егором и Димой. Засыпая, он разглядывал свет костра, который виднелся сквозь стенку палатки. Кажется, руководитель сидел у огня и пока не собирался ложиться. Мысли путались в голове, мешая уснуть. Под потолком нудно звенел одинокий комарик. Усталость дала о себе знать, и сон навалился темнотой.

ДЕНЬ ВТОРОЙ

1

Славику снилось, что Алексей Николаевич превратился в тигра и мчится по поверхности реки прямо к нему. Огромный хищник подбежал к перепуганному мальчику, резко остановился, подняв целый веер брызг, и… лизнул Славика в щеку.

Проснувшись, Славик продолжал ощущал на лице влажный шершавый язык. Тяжелые лапы с большими когтями упирались в грудь. Он подскочил от неожиданности.

– Честер! – Славик обнял собаку, а та продолжала его старательно облизывать. – Теперь можно не умываться!

Пёс потыкался носом в стену палатки, где находился выход. Славик выпустил собаку и выбрался сам, зябко поёжился и получше застегнул кофту.

Алексей Николаевич сидел на прежнем месте возле догорающего костра. Раннее утро окрасило небо нежными красками. Лес стоял задумчивый и свежий. Поблизости весело щебетали птицы.

– Вы всю ночь не спали? – спросил Славик вместо приветствия.

– Доброе утро! – ответил руководитель. Он выглядел очень экстравагантно в махровом халате, из-под которого выглядывали спортивные штаны. Алексей Николаевич сидел на деревянном чурбаке и потягивал ароматный чай. Он делал это с таким удовольствием, что Славику захотелось последовать его примеру.

– Чай в котелке. С хвоей и земляникой, – Алексей Николаевич словно отвечал на мысли Славика.

Из палатки показался Егор, заспанный, с взлохмаченной шевелюрой.

– Доброе утро! Алексей Николаевич, вы такой домашний! – засмеялся Егор при виде халата.

– Конечно! Вся мудрость туризма в том, чтобы даже в лесной глуши чувствовать себя, как дома.

Славик смотрел на этого человека в халате, с улыбающимися глазами и никак не мог понять – кто же он? Можно ли ему доверять?

На завтраке снова дежурили Славик и Василиса. Нужно было принести воды и сварить кашу. Оказалось, что закончились дрова, и Егор со Славиком отправились в лес.

Большая сухая сосна возвышалась совсем рядом с поляной.

– И как мы ее вчера не заметили? – удивился Егор.

Ребята подпилили дерево довольно быстро. Запах опилок щекотал ноздри. Сосна стала падать, но не в ту сторону, куда рассчитывали мальчики. Крепкий, высокий ствол валился прямо на Егора.

– Берегись! – крикнул Славик. Егор бросился в сторону, но штанина зацепилась за сучок, и он растянулся там, куда готовилась обрушиться сосна.

– Его-о-ор! – закричал Славик. В миг он представил Егора, придавленного тяжелым стволом дерева, заваленного обломками веток, вообразил хруст костей и боль, разрывающую его тело.

Внезапно дерево остановилось. Оно повисло в воздухе в нескольких сантиметрах от своей жертвы. Егор и Славик уставились на него с недоумением.

– Уходите! – услышали мальчики голос Алексея Николаевича. – Быстрее!

Славик увидел, что их руководитель стоит на краю леса, вытянув руки по направлению к дереву. Он удерживал сосну от падения усилием воли! Славик подхватил Егора под локоть и утащил в безопасное место. Алексей Николаевич опустил руки, и сосна с грохотом обрушилась на землю, хрупкие ветки ломались и разлетались вокруг. Возле палатки за этой картиной наблюдали остальные ребята. Лица их были бледными и взволнованными.

2

– Думаю, я должен объясниться, – сказал Алексей Николаевич и жестом пригласил всех сесть вокруг костра. Ребята притихли. Даже Егор, который отпускал свои замечания по любому поводу, молча смотрел в огонь. Рита и Василиса прижались друг к другу, а Серёжа отошел подальше. Алексей Николаевич откашлялся:

– Ну что ж, пришло время рассказать вам правду…

– Вы хотите нас убить? – неожиданно выпалил Славик.

Алексей Николаевич улыбнулся:

– Если бы я хотел вас убить, то не стал бы останавливать сосну. Я не желаю вам зла. Правда в том, что я… не из этого мира.

– Вы призрак? – прошептала Рита.

– Глупости! Я такой же человек, как и вы. Но вы знакомы только с этим земным миром. Существуют параллельные миры, непохожие на ваш. В одном из них я раньше жил. Мой народ умеет использовать силы природы, управлять ими.

– Вы волшебник! – чуть не захлопала в ладоши Василиса.

– Да нет же! Это не волшебство, – вздохнул Алексей Николаевич. – Мы лишь используем природные энергии – гравитацию, магнетизм, электричество, психическую энергия. Все пространство вокруг нас и внутри нас заполнено потоками энергии. Я чувствую их и направляю.

Он вытянул руку в сторону Димы, и тот медленно поднялся в воздух.

– Ух ты! – восхитились ребята.

– Что за шуточки! Поставьте меня на место! – вопил Дима и дрыгал ногами в воздухе.

– Это что, телекинез? – Егор приподнял одну бровь.

– Я просто воздействую на гравитацию и немного искажаю магнитные поля, – Алексей Николаевич опустил мальчика на землю. – Вы тоже сможете это делать, если научитесь.

– Феноменально! А вы можете нас научить? – Славик все еще не доверял руководителю, но теперь, по крайней мере, у него было объяснение.

– Можно попробовать, но дело это небыстрое и потребует от вас мужества и больших усилий.

– Вы что, серьезно собрались учиться каким-то трюкам? – вскочил Серёжа. – Я считаю, что ему нельзя доверять и мы немедленно должны вернуться домой.

– Постой, постой, – Славик сделал успокаивающий жест. – Не пори горячку. Мы ведь ничего не теряем, если попробуем. Что, если бы Люк Скайуокер отказался бы от своей силы и сидел у себя в пустыне. Это было бы просто глупо!

– Ты говоришь про кино! – Серёжа уже почти кричал. – А мы тут не в телевизоре. Если что-то случится, то мы можем по-настоящему погибнуть и второго дубля не будет.

– А кто говорит, что мы должны погибнуть? – стоял на своем Славик. Честно говоря, ему тоже было не по себе, но дух противоречия взыграл не на шутку. Да и шанс, хоть и маленький, стать особенным, овладеть можно сказать сверхспособностями, щекотал самолюбие. – Что нам может здесь угрожать? Нам только и нужно – слушать Алексея Николаевича и как и прежде идти по маршруту. Давайте проголосуем. Кто за то, чтобы попробовать?

Славик первым поднял руку и посмотрел на товарищей. Маргарита проголосовала «за» почти сразу, за ней последовала Василиса. Егор сжимал и разжимал кулаки – в нём боролись желания, – но жажда приключений все-таки победила. Егор поднял руку. Дима посмотрел на остальных и тоже проголосовал утвердительно.

– Вы ещё об этом пожалеете. Помяните моё слово, – Серёжа сел на свое место и затих.

– А с чего начнём? – спросила Василиса.

– Вырежем из веточек волшебные палочки, – усмехнулся Егор, – и будем изучать трансфигурацию. Лингардиум левиоса!

Он схватил какую-то ветку и стал махать ею, выкрикивая заклинания.

– Начнем с завтрака и сборов в дорогу, – серьезно ответил Алексей Николаевич. – Мы с вами и так припозднились, а нам еще нужно не мало пройти – наш маршрут никто не отменял. И если вы будете внимательны, то непременно кое-чему научитесь.

3

Елена бесшумно проскользнула в кабинет брата. Здесь ей никогда особенно не нравилось – не было ни свечей, ни растений, создававших уют. Стены из серого грубого камня скорее напоминали о темнице, чем о кабинете одного из рыцарей.

Внутри было тихо и сумрачно. Комнату освещали лишь рыжие всполохи догорающего заката. Майк сидел у камина развалившись в кресле и вытянув ноги, но огня не зажигал. Елена была совсем крошкой, когда погибли родители, и знала эту историю по рассказам учителя. Майку едва исполнилось шесть лет, когда из земного измерения в Авалон проникли люди. Скорее всего дом Елены и её семьи оказался на их пути случайно, но они убили родителей из ружей на глазах у Майка. Против огнестрельного оружия даже особые способности не могли помочь. Майк обезумел от горя, крушил все на своем пути и, наконец, поджёг дом. Должно быть пламя запечатлелось в его сознании как что-то ужасное, потому что с тех пор он никогда не зажигал огня и стал рыцарем, чтобы защитить свой мир от пришельцев из других измерений.

Мебели в комнате почти не было, только два старых кресла перед камином, изящный дубовый стол и стул с резной спинкой. На каминной полке – мастерски выполненные фигурки тигра и орла из слоновой кости – символы силы и власти рыцарей Авалона. Хищник замер перед прыжком, а орел широко взмахнул крыльями, чтобы взлететь. На стенах скрещенные шпаги.

Елена села в кресло напротив брата. Поправила синий бархат платья.

– Ты плохо выглядишь, Майк, – её голос прозвучал в пустынной комнате оглушительно громко. – Ты должен оставить прошлое в покое и жить настоящим. Я беспокоюсь о тебе.

Майк не ответил. Даже в полумраке Елена видела, как он исхудал. Лицо сделалось бледным, а светлые волосы свесились на плечи неопрятными прядями. На щеках проступала щетина, что нехарактерно для жителей Авалона. Елена всегда считала Майка красивым, но мрачный, болезненный вид отталкивал.

– Зачем ты позвал меня? – покрутив на пальце кольцо в виде змейки, Елена перешла к делу – не хотелось засиживаться в этом мрачном месте пусть даже и с родным братом.

Майк взглянул на сестру, и ей показалось, что холодные ладони сдавили её сердце. Елена знала, что это ощущение вызвано сильными ментальными способностями брата, но к этому трудно было привыкнуть. Она обхватила себя за плечи и поёжилась.

– Я хочу, чтобы ты поговорила с ней, – Майк протянул сестре искусно выкованный гребень. – Убеди её, что она поможет Алексу, если отдаст его нам. Ты это умеешь.

Да, Елена умела убеждать. Этому искусству она обучалась с детства. Не подчинять, а именно убеждать, чтобы человек делал то, что от него требуется по собственной воле.

– Почему ты преследуешь этого МакАртура?

– Я уверен, что он хочет передать наши знания жителям земного измерения. Мы не можем этого допустить, – произнося это, Майк стиснул кулаки и напрягся всем телом, на щеках заходили желваки. Демоны прошлого терзали его изнутри.

– Даже если это и так, у него ничего не выйдет, – Елене так хотелось применить на брате свое умение, чтобы заставить его раз и навсегда позабыть об этой безумной идее, но не могла – это было против правил. – Никто не смог этого сделать за многие тысячелетия. Даже Артур. Не думаю, что стоит беспокоиться по этому поводу.

– Магистры и рыцари поддерживают меня, – Майк вскочил и принялся ходить из угла в угол. – Если я прав, то мы не сможем чувствовать себя в безопасности. Жителей земного измерения ничто не исправит. Они мучают и убивают не только животных, но и себе подобных. Да что уж там – даже собственных детей! Они превратили в помойную яму то место, где они живут. Они только и думают о том, как бы получше обмануть друг друга. А если им дать возможность управлять силами природы, они и их направят на разрушение. Ты этого хочешь?

– Успокойся… Я этого не хочу, – Елена подошла к брату и поцеловала его в лоб. – Я сделаю то, о чём ты просишь.

Глаза Майка на мгновенье потеплели. Он неуклюже прижал к себе сестру, а потом снова зашагал по комнате.

– Только помни, что любая идея становится злом, когда превращается в одержимость, – Елена хотела уже уйти, но в комнату неслышно вошел Ланс. Старый слуга знал, что хозяин любит побыть один в этот час. Только нечто очень важное могло привести его в кабинет Майка.

– Простите, сэр, только что принесли сообщение. Обнаружен Алекс МакАртур.

Майк остановился и минуту молча смотрел на стену.

– Спасибо. Можешь идти.

Ланс развернулся и так же бесшумно вышел. За окном с каждой минутой становилось все темнее. Заснеженный пейзаж растворялся в сумраке ночи.

Майк остановился у окна и, кажется, перестал замечать присутствие сестры. Пора было оставить его одного. Елена ощущала, как в нем созревает план, закипает энергия. Она предчувствовала битву. Ясновидение – еще один дар, которым она обладала.

4

День выдался солнечный и жаркий. Туристы растянулись по тропе в цепочку и согнулись под тяжестью рюкзаков. Накопилась усталость, и начинали болеть плечи. Вдруг Славик уткнулся в рюкзак шедшей впереди Василисы, которая внезапно остановилась.

– Что такое? – встрепенулся он.

Тропинка вышла из кустарника на самый берег реки, и перед туристами открылась широкая водная гладь. Большие белые пушинки медленно плыли над рекой и опускались на воду. Казалось, посреди лета начинается метель. Туристы один за другим выходили на берег и замирали в восхищении.

– Феноменально! – прошептал Славик.

– Волшебно! – улыбнулась Василиса.

– Алексей Николаевич, – не отрывая взгляда от реки, спросил Егор, – это вы наколдовали?

– Нет, – зашептал в ответ руководитель. – Это тополиный пух.

Туристы еще несколько минут молча любовались, пока Алексей Николаевич не предложил:

– Давайте устроим здесь привал.

Тут ребята вспомнили, что у них на плечах тяжелые рюкзаки и поспешили сбросить их на землю.

Славик подошел к Алексею Николаевичу и попросил:

– Расскажите нам о себе. Откуда вы к нам пришли и почему?

Остальные ребята подошли поближе и навострили уши. Всем хотелось узнать побольше об этом необычном человеке, которого, как оказалось, они так плохо знали, прежде всего для того, чтобы понять, можно ли ему доверять.

– Ну что ж, начнем с того, что вы привыкли к трехмерному пространству, к тому миру, который окружает вас. Но природа устроена гораздо сложнее. Если бы вы могли почувствовать эти тончайшие энергии, то удивились бы, какие возможности скрыты от вас. Вы могли бы попасть в другие измерения, где живут необыкновенные существа и законы природы отличаются от ваших.

Туристы слушали своего руководителя очень внимательно, как никогда в жизни никого не слушали, в напряженной тишине.

– А почему вы можете чувствовать эту энергию? – спросил Егор. – Вы не такие, как мы?

– Мы отличаемся только тем, что с детства развиваем в себе умение чувствовать энергии, а затем и управлять ими. Вы тоже могли бы этому научиться, если бы с пеленок росли среди нас.

– А сейчас уже не научишься? – спросил Славик с некоторым страхом.

– Я думаю, что можно вас научить. Вы же знаете, что есть среди людей медиумы, те, кто умеет левитировать, поднимать предметы на расстоянии или ходить по углям. Это люди сохранили зачатки способностей, как правило неконтролируемые, неосознаваемые.

– Класс! – обрадовался Дима. – Я бы хотел научиться запрыгивать в окно школы сразу на третий этаж, чтобы не обходить по лестнице.

Алексей Николаевич пристально и серьезно посмотрел на Диму, а затем и на других ребят.

– Умение управлять энергией – это не игрушка. Мы учимся этому не для того, чтобы в окно прыгать или портфель в школу не носить, – Алексей Николаевич поднял ладонь, и на нее опустилась крупная легкая пушинка. – Это очень нежный механизм. Стоит надавить и могут быть большие неприятности, – он сжал ладонь, и пушинка превратилась в жалкий серый комок, который уже не мог никуда лететь.

– А что, если люди используют эти способности на войне? – тихо спросила Рита.

– Именно поэтому мы не учим детей раньше четырнадцати лет. Сначала ребенок должен стать осознанным человеком и лишь потом получать в руки знание, которым будет пользоваться лишь во благо.

Тополиный пух проплывал над головами ребят и опускался на поверхность реки.

– А зачем вы к нам-то пришли? – наконец спросил Славик. Этот вопрос интересовал всех ребят, но они не решались его задать. Алексей Николаевич провел руками по лицу, словно приводя в порядок мысли, и начал свой рассказ.

– Жители нашего измерения могут приходить в ваш мир, что они и делают с незапамятных времен. Просто вы об этом не догадываетесь. Вот и мои родители приходили сюда, изучали вашу жизнь и мечтали о том, чтобы научить вас своим знаниям. Они верили, что если вы откроете свои способности, то изменитесь, станете лучше. В мире исчезнут голод и войны. Наступит мир и порядок, как в нашем мире – Авалоне. Но есть среди моего народа и такие, кто считает, что людей нельзя изменить, что если дать вам эти знания, то вы уничтожите вселенную.

– Возможно, они правы, – хмыкнул Егор.

– Мои родители много времени проводили в этом измерении и разработали план, как передать людям знание, но противники не хотели с этим смириться.

Мы жили в то время в небольшом уединенном домике. Мне было лет шестнадцать. Я недавно начал обучаться владению энергиями и еще не умел этого в совершенстве.

Когда поблизости появились незнакомые люди, мать это сразу почувствовала и отослала меня через черный ход за водой. Как ни в чем не бывало, я взял бутыли и пошел к роднику. Еще на полпути я услышал выстрелы и тут же почувствовал в груди страшную пустоту. Я бросился назад, побросав бутыли. Бежал так быстро, как только мог. Когда я вошел в дом, то увидел родителей распростертыми на полу. Они лежали, как будто обнявшись, в луже крови и уже не дышали. Я видел, как в окне мелькнули люди в одежде рыцарей.

Дети сидели на рюкзаках неподвижно. Рита и Василиса прижались друг к другу как два воробышка и плакали. Егор смотрел куда-то в сторону. Дима теребил какую-то ветку. Славик и сам чувствовал в груди холод и пустоту.

– А кто такие «рыцари»? – спросил он.

– Это воины, которые оберегают наш мир от опасностей. Я обезумел от горя. В тот момент я тоже хотел умереть. Но потом решил, что доведу до конца дело родителей. Сначала я много путешествовал. Учился. Но прошлой осенью понял, что время пришло. Я устроился работать в вашу школу, чтобы найти себе учеников.

– Нас? – Славику казалось, что он видит странный сон и скоро проснется.

– Да. Я хочу научить вас тому, что умею сам.

Ребята задумались. У Славика в голове мысли пролетали со скоростью кадров в кинопленке. Он представлял себя спасающим людей из пламени пожара, а в следующий миг видел, как над ним проводят опыты. Еще кадр – и в мысли вползала война с параллельными мирами. Или все-таки не война, а дружба? Карусель мыслей прервал Алексей Николаевич:

– Так, что-то мы с вами засиделись, а график похода никто не отменял. По коням! – и первым поднялся с рюкзака.

5

Следующий переход шли в молчании. Каждый думал о том, что сказал Алексей Николаевич, но размышления пришлось прервать, когда группа вышла на берег реки. Это был мутный, темный поток, который мощно катил свои воды на запад, там он сливался с еще более широкой Сосновкой. Ни сверху, ни снизу по течению Славик не видел возможности перебраться на другой берег, до которого было не меньше шести метров.

– Здесь глубоко! – крикнул Чердаков, который уже успел спуститься к воде и пытался дотянуться до дна длинной изогнутой палкой. Серая деревяшка уходила почти на метр у самого берега. Дима с довольным видом помахал в воздухе наполовину потемневшей от воды палкой.

– Что ж, значит, будем переправляться, – усмехнулся Алексей Николаевич и принялся доставать из рюкзака снаряжение. Сначала появились две новенькие веревки красного и зеленого цвета, затем шесть комплектов систем и в завершение ко всему руководитель извлек целую связку металлических карабинов. Славику казалось, что он оказался на представлении фокусника.

Ребята, которые еще осенью начали заниматься в туристическом кружке, ловко надевали системы и связывали их кусками веревки. Нижняя часть экипировки напоминала шорты, а верхняя – жилетку. Славик крутил в руках ремешки и пряжки, но никак не мог сообразить, что с ними сделать.

– Постой, постой! Ты на левую сторону надеваешь, – подошла к нему Рита. Умело подтянутая система обхватывала ее бедра и плечи, отчего девочка приобрела героический вид и стала похожей на Лару Крофт. Славик невольно залюбовался.

Рита показала, как правильно надеть снаряжение и быстро сблокировала верхнюю и нижнюю часть системы веревкой, завязав ее затейливым узлом.

– Ну вот, теперь в реку не выпадешь! – улыбнулась девочка.

– Ритка, ну ты даешь! Это же феноменально!

Славик потянулся, оценивая обновку. Ремни стиснули его мягко, но крепко. Казалось, что они придали ему сил и уверенности, сразу захотелось совершить что-нибудь героическое, например, изобразив из себя ниндзя, наброситься на Сережу Васильева.

– Дурак, что ли? – не оценил Сережа. Он внимательно следил за тем, как Алексей Николаевич распутывает веревки и закрепляет их вокруг высокой старой сосны, выросшей на самом берегу.

– А как мы веревку на том берегу привяжем? – поинтересовался Славик. Он подергал за узлы, которые завязал Алексей Николаевич. Одна веревка огибала смолистый сосновый ствол, образуя петлю, а вторая крепилась в карабин первой.

– Об этом не волнуйтесь, – подмигнул руководитель, подобрал свободные концы обеих веревок и зашагал к воде. Ни на секунду не задумавшись, он ступил на водную гладь и пошел по ней, словно по асфальту. От ботинок во все стороны разбегалась легкая рябь.

Наконец, Алексей Николаевич вышел на противоположный берег, помахал ребятам и привязал веревки. Чтобы натянуть их как следует, руководитель упёрся ногой в ствол, потянул, а потом несколько раз обернул конец верёвки вокруг сосны, прежде чем завязать узел. Славик потрогал верёвки, натянутые над водой словно струны, – они почти не прогибались. Обычный человек не смог бы натянуть их так в одиночку. Завершив работу, Алексей Николаевич вернулся к ребятам.

– Ну что, кто первый? – лукаво посмотрел он на своих учеников. – Считайте, что для вас это небольшой экзамен.

Первым пошёл Дима. Он ухватился за веревку руками, закинул на нее ноги и быстрым движением встегнул карабин с роликом. Оттолкнувшись ногами от дерева, Дима быстро заскользил вдоль веревки и вскоре оказался на середине реки, где сила инерции закончилась, и дальше пришлось вытягивать себя перебирая руками. На противоположном берегу Чердаков отстегнулся от перильной веревки и помахал товарищам.

Следом за ним через водную преграду перебрался Егор. После этого Алексей Николаевич пристегнул на перила карабин, от которого протянулись веревки к обоим берегам, и встегнул в него несколько рюкзаков.

– Выбирай! – крикнул он Диме и Чердаков потянул за тот конец, что закреплен на его берегу. Рюкзаки качнулись и медленно поплыли над рекой, вздрагивая при каждом рывке.

– Алексей Николаевич, – спросил Славик, воспользовавшись небольшой передышкой, – вы же могли взять и перенести нас на другой берег. Зачем все эти сложности?

– Я просто не мог лишить вас такого удовольствия, – улыбнулся руководитель, вытягивая обратно освободившийся карабин. – В нашем мире люди не ходят в походы, не переправляются через реки, не ночуют в палатках – для нас это все мелкие неприятности, с которыми мы справляемся с помощью своих способностей.

Алексей Николаевич пристегнул оставшиеся рюкзаки на перильную веревку, и Дима с Егором снова принялись их вытягивать.

– Здесь я познакомился с ребятами, которые ходят в походы в самые дикие уголки страны. Когда я впервые сходил с ними, это поразило меня до глубины души. Я получил огромное удовольствие, справляясь с трудностями, преодолевая силы природы без использования техники или сверхспособностей. Мне даже кажется, что люди развивают тем самым гораздо большую силу воли, чем мой народ. Именно поэтому я организовал туристический кружок, чтобы выбрать ребят, способных обучиться моим знаниям.

Тем временем карабин снова оказался на исходном берегу. Алексей Николаевич подозвал к себе Честера, которого тоже нарядили в специальную систему.

– Помоги-ка мне, – Алексей Николаевич приподнял растерянно озирающегося пса, а Славик пристегнул его за петлю на спине к карабину. Собака оказалась подвешенной на веревке.

– Выбирай! – руководитель помахал Егору и Диме, они потянули за веревку и Честер заскользил над водой. Он раскачивался из стороны в сторону и тихонько поскуливал. В глазах у него читалось недоумение и даже отчаяние, но Алексей Николаевич что-то крикнул ему и пес успокоился. Рита и Василиса стояли над самым обрывом и тревожно провожали взглядом Честера.

– Почему же в вашем мире не ходят в походы? – спросил Славик, пока Честер раскачивался над рекой.

– В земном измерении люди часто не могут понять, чем они хотят заниматься, в чем их предназначение, ищут себя, а путешествие – лучший способ заглянуть в свое сердце. – Алексей Николаевич облокотился на сосновый ствол и, прищурившись, смотрел вдаль. – У нас же каждый человек с детства знает, в чем его призвание. Если он рожден горшечником, то он всю жизнь будет лепить горшки и будет счастлив. Ему не нужно будет куда-то идти и что-то искать.

– Это же скучно! – поморщился Славик.

– Для человека, влюбленного в свое дело – нисколько, – Честер благополучно добрался до противоположного берега и Дима опустил его на землю. Пёс принялся вертеться вокруг мальчиков, обиженно поскуливая и радостно виляя хвостом. Алексей Николаевич потянул обратно веревку с карабином. – В нашем мире путешествуют только те, чьё предназначение – открывать новые места, прокладывать дороги, но им не приходится бороться с природой, они и в лесу чувствуют себя как дома.

Карабин ударился о дерево.

– Ну что, твоя очередь? – Алексей Николаевич посмотрел на Славика.

Славик подошел к старой сосне и ухватился за перильную веревку. Когда пристегивались Егор и Дима, это выглядело совсем не сложным делом – забрасываешь ноги, немного подтягиваешься и вщелкиваешь карабин. Славик подпрыгнули замахал ногами – ничего не вышло; немного откинулся назад и попытался оттолкнуться от ствола – вокруг полетели куски коры, но забраться не получилось. Как назло, Рита и Василиса подошли поближе и уставились в упор. Славик стиснул покрепче веревку, выдохнул, оттолкнулся от земли, потом от дерева и закинул ноги на перила. Теперь он висел на верёвке, словно ленивец на ветке дерева.

Вщелкнуть карабин оказалось делом секунды. Оставалось оттолкнуться ногами от ствола и скользить по веревке. Речная гладь, которую Славик видел перевернутой, поплыла навстречу, сверкая солнечными бликами, будто небо и земля поменялись местами. Славик раскинул руки и засмеялся:

– Я лечу!

На середине реки инерция закончилась. Дальше пришлось подтягивать себя руками, отталкиваться ногами. В конце переправы Славика встретили перевернутые Дима и Егор, их улыбки не предвещали ничего хорошего.

– Подготовиться к запуску космонавта! – прокричал Егор и начал обратный отсчет. – Три! Два! Один! Пуск!

Не успел Славик ничего сообразить, как Дима начал раскачивать его из стороны в сторону так сильно, что едва не прокрутил вокруг веревки. Берег и река мелькали перед глазами, перемешиваясь в невероятный винегрет, а Егор дико хохотал.

– Пре… кра.. тите! – пытался возмущаться Славик. – Вы… у… меня … еще… по… платитесь… Черти!

– Ты смотри! – Егор ухватился за веревку и принялся ее трясти, отчего движение стало хаотичным и еще более невыносимым. – Он еще нам угрожает!

Космические испытания закончились так же внезапно, как и начались. Дима неожиданно упал на землю, стал барахтаться и хихикать, будто его щекотят. Через минуту эта же участь постигла и Егора. Славик воспользовался неразберихой и, отстегнувшись от веревки, спрыгнул на землю. Голова немного кружилась.

Дима и Егор поднимались, отряхиваясь и озираясь по сторонам:

– Что за ерунда? Я же щекотки боюсь!

– Алексей Николаевич развлекается, – догадался Егор.

Все трое посмотрели на противоположный берег. Руководитель стоял, скрестив на груди руки, и довольно улыбался.

– Так вам и надо! – усмехнулся Славик. – Тяните давайте Ритку!

Дима помог ей выбраться, подтягивая за сопроводительную веревку. Следом переправился Серёжа, а последней – Василиса.

Девочка была над серединой реки, когда веревка дернулась и провисла.

Ребята переглянулись. Лишь через несколько секунд Славик заметил, что дерево, к которому крепились перила, наклонилось. Видимо, оно не выдержало нагрузки и стало ломаться. Послышался хруст, и веревка прогнулась почти до самой воды. Василиса пронзительно закричала. Честер залаял.

– Хватайте веревку! – крикнул Славик и первым бросился на помощь. Едва он успел схватиться за веревку, как дерево безнадежно обломилось, Василиса оказалась под водой.

К счастью, сухая сосна завалилась в противоположную от реки сторону, и никто из ребят не попал в зону удара. Дима и Егор ухватились за веревку и втроем натянули ее достаточно сильно, чтобы вытащить Василису из воды. Она показалась мокрая и растерянная. Но в этот момент земля под ногами у мальчиков стала сползать вниз по склону, ребята покачнулись и ослабили веревку, снова окунув Василису в реку с головой. На помощь бросились Сережа и Рита, но от этого стало так тесно, что толку не было.

Все это произошло очень быстро. Славик изо всех сил вцепился в веревку и больше ни о чем не думал, поэтому он вздрогнул от неожиданности, почувствовав, как кто-то сильный ухватился за перила и потянул их вместе в Василисой и всеми ребятами, которые за них держались. Рядом стоял Алексей Николаевич.

– А ну-ка разойдитесь! – скомандовал он.

Ребята отпрянули в разные стороны. Руководитель натягивал веревку легко, будто это была резинка для прыгалок, и при этом не переставал улыбаться.

– Ну что, Василисушка, выбирайся! – крикнул он.

Василиса медленно начала карабкаться вперед. Славик стряхнул с себя оцепенение, схватился за сопроводительную веревку и стал вытягивать Василису на берег.

Через минуту мокрая и дрожащая Василиса опустилась на мох. Как только девочка оказалась в безопасности, Алексей Николаевич отпустил веревку и скомандовал:

– Рита, достань ей сухую одежду. Егор, Славик – разведите костер. Василиса раздевайся.

Отдавая короткие распоряжения, руководитель извлек из своего рюкзака спальник и накинул на несчастную девочку. Рита помогла Василисе переодеться и отвела ее к весело потрескивающему костру.

– Теперь нужно веревку отвязать? – заметил Славик, когда все пришли в себя.

– С этим вы и сами справитесь! – Алексей Николаевич присел на корточки рядом с Честером и стал почесывать своего любимца за ухом.

– Да что же это такое! – возмутился Егор. – С нами чуть ли не волшебник идет, а все приходится делать самим. Где справедливость?

– Давайте, давайте! За работу! – руководитель демонстративно уселся на мох под деревом, всем своим видом показывая, что не собирается помогать. Честер улегся рядом и сладко зевнул.

Дима развязал все узлы на концах веревок и потянул за зеленую, которая все это время выполняла роль сопровождения. Веревка не поддалась, и за нее ухватились остальные мальчики. Рывок, другой, третий… и вот зеленая веревка потянулась к ребятам, вытягивая за одно и красную. Вскоре у ног Димы лежали две аккуратные бухты.

Феноменально! – восхитился Славик. – А если бы вы не умели ходить по воде, как бы мы закрепили веревку на этом берегу?

– Тогда кому-то из нас пришлось бы проявить мужество и переплыть реку. К сожалению, сверхспособности и технический прогресс очень часто мешают проявлениям героизма, – улыбнулся Алексей Николаевич.

– Нет уж, – покачала головой Василиса, которая уже согрелась и разрумянилась. – Сегодня мы и так достаточно хлебнули героизма. С меня хватит.

6

Чтобы не тратить время зря, пока собирали и упаковывали снаряжение, решили приготовить обед. Сломанная сухая сосна не пропала даром, и скоро у ребят запылал костер. Дежурили Рита и Егор.

Когда Алексей Николаевич сложил в рюкзак веревки и присел у костра, Славик спросил:

– Расскажите нам что-нибудь о волшебниках.

– Мы не волшебники, – ответил руководитель. – Мы такие же люди, как и вы. Просто умеем немного больше.

Вода в котле закипела, и Рита стала забрасывать туда овощи.

– Поначалу я просто чувствовал энергию повсюду. Я тогда был совсем маленьким. Это похоже на то, как ты чувствуешь температуру или движение воздуха. Мы не видим этого, но ощущаем.

Подул свежий ветерок, и Славик ощутил на лице прохладу.

– А потом начинаешь понимать, что этим можно управлять.

– А что нужно сделать? – присоединился к беседе Егор. – Сказать Алохамора или что-то в этом роде?

Алексей Николаевич улыбнулся:

– Нет, вовсе нет. Нужно просто захотеть. Ваше желание – это тоже энергия, которая сделает то, что нужно. Я просто представляю себе, что иду по воде и иду. Я чувствую силу земного тяготения и не даю ей притянуть себя.

Вода снова закипела и суп стал выплескиваться через край. Егор сдвинул котелок туда, где огонь был поменьше.

– Но, если я представлю, что иду по воде, все равно ведь ничего не выйдет, – сомневался Серёжа.

– Во-первых, ты в это не веришь по-настоящему, – Егор кивнул в ответ на слова Алексея Николаевича.

– А во-вторых, сначала нужно почувствовать энергию притяжения, чтобы знать, с чем борешься.

– Ой, это так все сложно! Нам никогда не научиться,– махнул рукой Серёжа.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.