Анастасия Вкусная
Потерянный дар Александры

Потерянный дар Александры
Пролог

Монотонный голос шамана усыплял, ноги затекли от долгого стояния на коленях, но я была счастлива. По-настоящему счастлива! Мой любимый, самый лучший мужчина на свете, крепко держал меня за руку и изредка кидал игривые взгляды из-под длинных угольных ресниц. Какой же долгий этот ритуал бракосочетания! Мы же кочевники, к чему столько слов? Не хотелось слушать все эти наставления об общем пути и про ответственность перед племенем и будущими поколениями. Мы с Роулом свой выбор сделали – семейная жизнь, дети, быт. Для меня никогда и не планировалось иной жизни, а мой супруг отказался от нашего традиционного «ремесла», чтобы всегда быть со мной. Сжала его ладонь – хочу почувствовать губы жениха на своих, хочу познать его ласки, слышать, как он хрипло выкрикивает мое имя. Довольно неприличные мысли для невесты, но я так долго ждала этого. Вопреки нашим традициям Роул дал мне возможность пройти этот путь желания – от подростковой застенчивости до вполне осознанной страсти, а не сразу потащил в свой шатер. Как же я люблю его! И вожделею… И как же замечательно, что наши чувства взаимны и мы женимся. По законам племени это вовсе не обязательно, могли бы просто жить вместе. Но Роул сказал, что хочет кричать всему миру о том, что мы любим друг друга. Сложно было устоять перед таким предложением руки и сердца. Украшения, которые он тогда преподнес в дар сейчас на мне – какие же они тяжелые и массивные, но зато очень дорогие. Так уж у нас принято, чем больше чувства, тем тяжелее камни в уборе невесты. Хорошо хоть на одежду это все не распространяется, не придется возиться с лентами, крючками, завязками, подвязками и всем тем, чем активно злоупотребляют модницы при дворе моего опекуна.

Наконец шаман закончил с обязательной частью. Роул помог мне подняться, одарил легким поцелуем, будто подбадривая. Жена шамана сменила мужа, чтобы пожелать нам благополучия, неувядающей любви и много детей. На последних словах я слегка смутилась – вроде и так понятно, что дети будут. Потом нас стали поздравлять соплеменники. Слова сопровождались подношением даров. Шаман на правах деда жениха принимал подарки. Желающих сказать пару слов главам племени всегда много, и повод тут не важен. А нам с Роулом есть хочется уже невыносимо. Утомительное дело – свадьба!

После легкого ужина Роул настойчиво потянул меня в сторону шатров. Вокруг медленно темнело, становилось прохладно, и мне бы обрадоваться тому, что скоро окажусь в жарких объятьях любимого… Но я отчего-то испугалась, заупрямилась, остановилась. Муж резко развернулся, кажется, он злится. Не лучшее начало семейной жизни – заставлять мужчину ждать. Жаль, что мамы здесь нет – редко я по ней скучаю, но сейчас поддержка и мудрый совет мне бы не помешали. Да и повод прекрасный ненадолго отсрочить неизбежное.

– Что?! – рявкнул Роул, а я опешила и отпрянула, пытаясь высвободить руку. – Лекси, ну же, успокойся! – сказал уже спокойнее. – Я устал от всего этого, пойдем – спрячемся ото всех. Я ведь так долго ждал.

Он приблизился ко мне вплотную, впрочем, так и не выпустив моей руки, заглянул в глаза. Зачарованно смотрела на него, проваливаясь в самую глубину своих чувств к этому мужчине. Это же Роул, мой любимый, мой муж – чего я испугалась? Мне будет с ним очень хорошо, я в этом уверена! Прижалась к его губам своими, порывисто, прося нежности. Роул остался холоден к этой ласке, лишь слегка ответив.

– Пойдем, Лекси. Не хочу, чтобы ты замерзла.

Что происходит, почему он ведет себя так? Где его обычная ласковость и внимательность? Неужели так не терпится? Послушно пошла за мужем, пытаясь хоть как-то объяснить его поведение. Разве лишние десять минут на улице что-то изменят? Ерунда, Александра! Вот выполню супружеский долг, и погуляем. Мы оба, и правда, очень долго этого ждали.

Смущаясь, вошла в шатер Роула. Была здесь, конечно, раньше, но не часто и не долго. В противном случае нас могли счесть супругами гораздо раньше, чем мы приняли это решение. Все здесь традиционно, как и в любом жилище племени. Постель расстелена прямо на коврах, сундуки и мешки со скарбом, маленькая печка, сложенная из речных камней. Я быстро согрелась и расслабилась – теперь это мой дом. С сегодняшнего дня буду здесь спать, готовить на костре перед входом, вытряхивать эти подушки и половики. Муж вошел следом, хмуро кивнул на постель и поставил греться воду. Не совсем поняла, зачем ему это – хочет помыться или попить? Но спросить не решилась, послушно села на покрывало, подтянув колени к груди. Украшения ужасно утомили своей тяжестью – сняла браслет, потом колье и начала выбирать шпильки из волос. Роул, кажется, не обращает на меня ни малейшего внимания. Стало немного обидно – зачем женился? Углубилась в эти грустные мысли, а когда снова подняла глаза на мужа, поняла, что он не стоял без дела все это время. В центре он расстелил белую шкуру. Хм, очень романтично, но лучше бы мы просто поговорили.

– Выпей, – протянул мне дымящуюся кружку.

– Что это?

– Травяной настой. Тебе нужно. Так будет легче.

– Не надо ничего. Роул, я люблю тебя и потерплю немного. Ничего страшного.

Мило, конечно, с его стороны, но как-то слишком, учитывая, что мы оба кочевники. Секс – наша стихия. Конечно, дебют может сопровождаться не слишком приятными ощущениями, но это нормально.

– Лекси, не ты ли недавно обещала во всем слушаться мужа? – Роул жестко усмехнулся.

Покорно кивнула и взяла кружку. Если он хочет облегчить это для меня, то пусть так и будет. Возможно, не уверен в том, что сможет быть терпеливым. Может, поэтому и мрачный такой. Напиток неприятно обжег горло травяной горечью, но я допила все до капли. Обещала ведь слушаться мужа. Вернула ему кружку с улыбкой, показывая, что готова к семейной жизни. Он лишь чуть улыбнулся в ответ.

– Раздевайся, я подкину дров, – окинул меня внимательным взглядом и снова отвернулся к печи.

Не так я себе представляла нашу первую брачную ночь. Обычные девичьи фантазии – безумные поцелуи, жаркие ласки, смущение от того нового, что вот-вот произойдет, влюбленные глаза Роула. Почему все так буднично, так скомкано? Расстегнула платье, спустила по ногам, вышагнула из легкой ткани молочного цвета. Поежилась, не слишком тут жарко пока.

– Белье тоже, – скомандовал Роул, даже не обернувшись.

И зачем я столько магазинов в Сегеде обошла, чтобы найти это кружевное великолепие? Слезы навернулись на глаза – неужели совсем не интересно, как выглядит его невеста почти без одежды? Романтическое настроение улетучилось окончательно. Захотелось сбежать в свой шатер и спрятаться под собственным одеялом от всего мира.

– Ложись сюда, Лекси, указал на шкуру. – Нужно кое-что сделать перед тем, как перейти к главному – потерпи.

Подошел, ласково погладил по щеке, поднял лицо за подбородок.

– Ты такая красивая… Просто волшебная… Я – самый счастливый мужчина на свете.

За этими очень вдохновляющими словами последовал поцелуй. Обвила его шею руками, никогда не могла устоять перед таким. Оторвавшись от меня, Роул подвел за руку к шкуре и помог лечь. Потом начал аккуратно снимать тончайшие белые кружева. Он покрывал мое тело поцелуями и шептал всякие нежности. Было щекотно и приятно, я улыбалась и жмурилась от удовольствия. В шатре становилось теплее, шепот Роула усыплял. Закрыла глаза – как же я счастлива. Мой муж – лучший мужчина на свете, и я рожу ему лучших детишек, пока он будет перенимать у деда науку управления племенем. Не заметила, как оказалась абсолютно обнаженной, просто почувствовала прикосновение чего-то прохладного и мокрого. Открыла глаза – Роул вырисовывал кистью какие-то знаки на моем теле. Ярко-алая краска выглядела на бледной коже словно кровь.

– Что это? – прошептала почему-то неслушающимися губами.

– Ничего особенного. Не обращай внимания, – ответил, одарив тяжелым взглядом, и дальше углубился в свое занятие.

Попыталась сесть и прекратить все это, но с ужасом поняла, что не могу двигаться.

– Роул? – почти просипела. – Что ты делаешь?

Внутри бушевала нарастающая паника, но я могла лишь шептать.

– Лекси, ты, наверное, не поверишь, но мне все это не нравится так же, как и тебе. Но у меня другого выхода.

Тихо и медленно проговорил, не поднимая глаз и не останавливаясь. Заплакала от ужаса неизвестности и шока. Слезы щекотно стекали по моему лицу прямо на белоснежную шкуру и расплывались бесцветными каплями рядом с алыми брызгами краски. Роул рисовал быстро и сосредоточенно, он явно знал, что делает и зачем. И это точно не имело никакого отношения к нашей брачной ночи. Тогда что он делает?!

– Пожалуйста, – просипела из всех сил и поняла, что и способность говорить покидает меня.

– Мне жаль, – коротко ответил, так и не взглянув.

Закончив рисовать на мне, Роул встал и разделся сам. Закрыла глаза ненадолго, я ведь раньше не видела обнаженных мужчин, кроме картинок в учебниках. Впрочем, на что там смотреть – мой муж вряд ли возбужден сейчас. Но лежать и дальше, не зная, что происходит, не смогла. Теперь Роул покрывал знаками себя, только краска была черной. Черной, как его глаза, от взгляда в которые я всегда таяла. Затем он присел около меня, внимательно посмотрел, кажется, в самую душу, вытер слезы с моих щек.

– Будет больно, очень больно. Но ты сильная, выдержишь.

Помотала головой, выдавить и звука не вышло. Роул наклонился и коротко поцеловал меня в лоб, будто покойника, а затем приподнял мою правую ладонь. В его руке блеснул нож, а затем острая боль обожгла руку в районе запястья. Я невнятно замычала, отчаянно пытаясь вырваться, но тело не слушалось, продолжая лежать без движения. Затем он повторил то же самое со второй рукой и перешел к ногам. Непрерывные слезы застлали глаза пеленой, места порезов горели огнем. Роул начал что-то монотонно напевать, потом сел мне на бедра. Теперь он рисовал на мне ножом, оставляя неглубокие, но хорошо кровоточащие раны. Роул постоянно сверял рисунок с каким-то пергаментом, лежащим рядом со мной. Видеть, какую зияющую рану он наносит своими действиями моему сердцу, он не мог.

Не знаю, сколько все это продолжалось. С улицы доносились звуки праздника – нашей свадьбы. Сознание то уплывало от боли, то возвращалось. Очнувшись в последний раз, поняла, что возможность двигаться и говорить понемногу возвращается. Видимо, действие зелья, которым он опоил меня, заканчивается. Вот только показывать это своему палачу я не планировала. Правда, следующий же глубокий надрез в области солнечного сплетения заставил застонать, как бы сильно я ни старалась сдержаться.

– Очнулась, – констатировал Роул, посмотрев на меня. – Хорошо, пора заканчивать.

Шумно выдохнула. Это еще не все – страх парализовал не хуже настоя. Из сумки, лежащей у моих ног, Роул достал предмет, посмотрев на который, я снова забилась в попытке уползти, спастись, прекратить все это. В самом предмете не было ничего ужасного, деревянная натуралистичная модель мужского полового органа. На занятиях я видела такую много раз. Но сейчас у меня не осталось сомнений, что именно он собирается с ней делать. То есть со мной.

– Да, Лекси, девственницей ты не останешься. У нас же брачная ночь. Забыла?

Сказано было будничным тоном, без издевки, но и без сожалений. Зачем ему это?! Не хочу! Только не так! Почему, почему он? Не какой-то маньяк-маг, похитивший меня в темном лесу, а собственный муж, мужчина, которого любила с подросткового возраста. В голове пронеслись все наши дни, что провели вместе. Его нежность, признания в любви, предложение – неужели все только для этого? Что бы что? Что он делает?

Роул опустился между моих ног, просто отодвинув их в стороны. Я пыталась дергаться, но выходило пока плохо.

– Постарайся не двигаться, если вдруг сможешь. Не хочу, чтобы ты и там поранилась.

Как мило, но несколько запоздало. Роул, остановись же! Снова завозилась, пытаясь избежать неотвратимого и отчаянно замычала. Ничего не вышло, кроме еле слышного писка. Роул опять заговорил нараспев, продолжая свой страшный ритуал. Смотрела во все глаза, как он опускает деревяшку все ниже и ниже. И тут меня пронзила догадка – кочевников инициирует первый партнер. Технически секса у меня не произойдет, но девственницей я быть перестану. Получается, я потеряю свой дар. Роул хочет отнять мой дар. Зачем?! Я ведь совсем слабая в этом плане, меня с детства готовили к роли жены, а не к работе.

А потом все мысли улетучились из моей головы, даже желание убежать отошло на второй план. Безумная боль разорвала внутренности, отдаваясь огнем в солнечное сплетение. Я захрипела и непроизвольно задергалась. Роул прижал меня к полу, опустив ладонь на живот. Закусила губу до крови, сжала ладони в кулаки до боли. Слишком много боли. За что? Почему я? Почему?

Несколько лет спустя

Часть 1. Крепость на границе Империи
Глава 1. Крепость на границе

Девяносто первый день моей жизни на границе. Своеобразный праздник. Срок, отведенный для проверки на соответствие требованиям службы, закончен. А это значит, что свой долгосрочный контракт я получила и смогу и дальше жить здесь. И это было очень и очень здорово.

Почти три месяца назад я вошла в ворота с местными торговцами – усталая, грязная, бездомная, голодная и замерзающая. Осень в этих землях наступала рано, а моя одежда даже для родных широт была летней. Но самое удручающее, что никакого плана у меня на тот момент не было. Так же как и денег. Также как и мыслей по их быстрому заработку. Я пристала к торговому каравану на тракте в качестве помощника повара. Неделю выполняла грязную работу по кухне за еду днем и крышу повозки над головой по ночам. И лишь через три дня поняла, что пейзаж поменялся не в лучшую сторону, и удосужилась спросить, куда мы направляемся.

Оказалось, мы шли в самую северную крепость Империи. В цитадель, отрезанную от столицы и обжитых территорий необъятными лесами, топями, разоренными и выжженными набегами ближайших имперских врагов, степями. В общем, не самое лучшее место, чтобы благоденствовать (особенно в моем положении), но зато очень подходящее, чтобы спрятаться. В моем положении – особенно. Поздно вечером я тогда сидела на камне посреди лагеря и вглядывалась в темный подступающий лес. Думала, что же делать дальше – повернуть назад, не дойду одна, а дойду до крепости – что делать? А, может, вообще зря пытаюсь спрятаться, может и не ищет никто? Нет, Артур наверняка все еще ищет.

При воспоминании об опекуне пятку снова кольнуло – татуировка так и не зажила до конца, не было возможности ухаживать за ней надлежащим образом. И это очень плохо, я боялась, что она потеряет свои свойства и тогда мое путешествие очень быстро закончится. Подумав и так и этак, решила все же дойти до крепости – наемники там требовались всегда, а какие никакие военные навыки у меня были. Точнее не особо военные, скорее разбойничьи… Короче говоря, оружием я владела и какое-то время в прошлом меня это даже кормило. О том, что кормилась как раз на имперских территориях и не вполне законными способами, я постаралась не вспоминать.

У ворот крепости торговцы сдали меня страже. Да я и не ждала другого: граница – место неспокойное, шпионы – дело привычное, а мы друг друга и знать не знаем. Очень скоро меня доставили к начальнику караульной смены. Отступать было поздно, сказала, что пришла наниматься на службу. Суровый дядька с лицом старого вояки только хмыкнул и не стал тратить свое время.

Следующей была встреча с комендантом крепости, который предложил мне пойти в подавальщицы или горничные. Разумеется, только после проверки штатным магом. Но я категорически отказалась – занятия подобного рода в гарнизоне подразумевали и очень сильно. Женщины-воины, по крайней мере, могли выбирать себе партнеров.

Спустя два часа попала на аудиенцию к командиру, отвечающему за вербовку. Он опросил меня по списку моих боевых возможностей и успехов, магических навыков. Вопросов о моем происхождении, роде занятий, семье и о том, что вообще тут забыла, не последовало, и я поняла, что сделала правильный выбор. Владение короткими мечами, которые при желании можно было и метать, мой будущий начальник посчитал достаточным и отправил меня с необходимыми документами далее.

После проверки местным магом на тему злых замыслов против Империи в целом и этой крепости в частности, я заселилась в казарму и поела в столовой. И там, и там было пустынно, так как солдаты в это время находились на полигонах. Служили, в общем, харчи отрабатывали.

Дальше были две недели, в течение которых бригадир новобранцев пытался извлечь из меня хоть какой-то боевой толк – в силовом или магическом плане. Магии во мне не было, и я честно об этом сообщила, но эти занятия были обязательными дабы не получить сюрпризов в виде выплесков силы в дальнейшем. Что касается моей физической и военной подготовки, мне быстро продемонстрировали, что не гожусь ровным счетом ни на что. То есть со своим оружием я управлялась неплохо, но как мне было сказано – «это больше похоже на танцы в кабаке, а не на бой». Наверное, бригадир был прав – защитить себя бесспорно могла, но вот даже в тренировочном бое от массированного натиска условного противника терялась. Мечи были слишком коротки против стандартных, а метнуть их можно всего лишь дважды.

Остаться мне удалось по двум причинам. Первое, готовность подписать самый длительный контракт, здесь это был год, а также пойти под личную присягу Главнокомандующему крепости. Главнокомандующим, кстати, был наследный принц Его Высочество лорд командующий и так далее и тому подобное, в общем, сын текущего Императора и его прямой наследник. Ну и еще – первый неженатый красавец Империи. Меня все это мало интересовало ровно до того момента, пока мне не предложили перейти в его личную гвардию. И это была вторая и самая веская причина. Природа не обделила меня внешними данными, да и как могло быть иначе, учитывая мое происхождение. А в личную гвардию как раз входили только женщины, в основном молодые и привлекательные. Конечно, задача охранять и защищать у них тоже была, но, судя по мне, это считалось делом наживным и не слишком важным.

Таким образом, спустя две недели я переехала в другое крыло, получила красивую белую форму, доступ к косметике на общем складе и нового начальника с отвратительным характером – командующего личной гвардией Джока. Он не взлюбил меня с первого взгляда, со второго предсказал, что со мной будут одни проблемы, с третьего принялся меня муштровать так, что первые дней двадцать я с трудом передвигалась между полигоном, столовой и спальней. Не считая этого у меня все было отлично – мне было, где жить, что есть, что надеть на любую погоду, искать меня здесь не будут, а личная присяга могла дать кое-какие бонусы, если правильно себя зарекомендую.

Только одна мысль не давала покоя – личная гвардия была действительно очень близка к принцу. Близка в прямом смысле слова, в самом прямом. Конечно, далеко не всех он звал к себе, были и временные фаворитки, иногда привозил кого-то из дам света или полусвета. Но вся проблема в том, что может и не позвать, но если позовет, то идти придется. К тому моменту, когда остальные проблемы более-менее отступили, и у меня появилось время об этом подумать, я и видела-то его всего пару раз. Мельком и издалека. Он действительно вроде бы был очень красив. Мне это правда было безразлично, но в итоге все-таки решила не зацикливаться, а действовать по ситуации, а пока постараться не отсвечивать. Тем более, я была далеко не самой красивой и раскованной в нашем личногвардейском крыле. В соседней комнате жила текущая постоянная фаворитка, которая дежурила почти в каждом карауле у спальни Главнокомандующего, а меня туда не допустят еще очень долго.

Так незаметно и истекли девяносто дней. Между тренировками, залечиванием синяков и ушибов, стиркой и глажкой формы, мыслями и опасениями даже и не заметила, как пересекла эту условную линию и теперь могла считаться полноправным жителем крепости. Осень почти закончилась, по утрам кое-где уже лежал снег. Было холодно, мрачно и уныло. На полигоне пальцы леденели почти мгновенно. Джок постоянно орал, какая я неженка и что мне лучше найти себе здесь любовника из комсостава и вышивать в тепле. Мои коллеги по отряду только посмеивались, я, и правда, была подготовлена хуже всех, и только у меня не было покровителя. Как и планов на будущее – в свободное время девчонки часто обсуждали, куда они подадутся по истечении контрактов, личная гвардия обновлялась регулярно. А я понимала, что либо смогу стать сильнее и присоединюсь к основным силам крепости, либо все же в горничные.

Глава 2. Смотр

Сегодня утром принц видимо встал не с той ноги: болела голова, нос заложен, тоскливо. Все симптомы начала зимы на лицо. Не любил он это время, всеми силами души не любил! Короткий световой день, холод, унылость. Ветер свистел в коридорах крепости, выстуживая тело и сердце. К тому же, зима – это всегда сезон набегов. В другое время тролли, гоблины и прочая нечисть предпочитали заниматься сельскохозяйственными делами. Как пройдет эта зима? Сколько могил будет вырыто в стылой земле за крепостной стеной? Скольких из похороненных он будет знать лично? Да и переживет ли сам эту зиму?

Уже почти неделю он ночевал один, Мелинда начала утомлять. Почему-то больше не верил, что ей хорошо с ним. Что она вообще хоть что-то чувствует в их извечном танце. Хороша и слишком опытна, чтобы иметь реальные доказательства этих сомнений, но какая разница, он ее просто больше не хочет. Наследный принц внимательно оглядел себя в зеркале в ванной, может, старею? Само собой вспомнилось, как отец в последнюю встречу сказал: «Жениться тебе надо, сынок». Это подразумевало и пышную свадьбу, и скорых детей, и переезд в столицу. Надоело Императору, что его старший сын почти безвылазно сидит в этой всеми богами забытой крепости на скале. Да он уже и сам не понимал, зачем он здесь. Хотя причина, конечно, была – ему нравилось быть главным, а не просто чьим-то сыном. Рядом с отцом все будет иначе. Да и военное дело нравилось ему куда больше политики. Может, все же еще не старею, если кабинеты с картами и переговорами пока не манят?

Еще одной проблемой сегодня был смотр. Нужно было лично присутствовать на демонстрации умений и навыков всеми отрядами. Это как знакомство со всеми и каждым перед тем, как отправить их защищать власть Империи на сопредельных землях. Не любил он это мероприятие. Не любил потому, что знал – новички еще слишком слабы, из прошлогоднего состава остались единицы. Сюда приезжают зарабатывать деньги и славу, натаскаться за сезон и потом пристроиться потеплее и побезопаснее гораздо южнее крепости. Пристроиться, разумеется, сможет только тот, кто выживет. Уровень смертности, к слову, был не так уж велик. Завоевательных операций они не проводили, только разведка и отпор при посягательствах на их земли. Но из-за климата и специфических стратегий и тактик соседей служба здесь была непредсказуемой.

День смотра для наемников также не был праздником. Сегодня можно было заменить своего командира на его посту на весь следующий год, а можно было переместиться в рядовые, что автоматически означало позицию мяса при любой стычке. Поэтому все были нервные и старались показать максимум своих способностей. Со стороны, впрочем, день казался обычным – муштра на полигонах, окрики бригадиров. И только неспешно движущаяся по крепостной стене начальственная процессия была зрелищем непривычным.

Время медленно подходило к обеду, основную часть своих сил Его Высочество уже отсмотрел. Все оказалось не так плохо. Видимо, сказался неурожайный год. Мужчины потянулись на зиму на заработки вместо того, чтобы заниматься мелким ремонтом и отдыхать с семьями. Пришло много полупрофессионалов. Ну и столица в этом году помогла солдатами, помня тяжелую прошлую зиму.

Последними Главнокомандующий обычно смотрел своих гвардейцев. Ну а что на них время тратить? Каждый день в карауле видит большую часть личной охраны. На их полигоне всегда было много зрителей, особенно в этот день. Красивые женщины в белой форме привлекали внимание большинства местных служащих и гостей крепости. Вот и сейчас на гвардейской тренировочной площадке происходило что-то среднее между боем и театральным представлением. Внимание принца привлекла стройная фигурка, пытающаяся отбиться от натиска Мелинды сразу двумя короткими мечами. Выходило не очень, его бывшая фаворитка была сильным бойцом, а ее противница, очевидно, нет. Но двигалась незнакомка очень грациозно и быстро, не позволяя противнице себя достать.

– Красиво… танцует… – задумчиво произнес Его Высочество, даже не повернув голову в сторону командующего его личной гвардией.

– Новенькая. Да, танцует красиво. Больше ни на что особо не способна. Но ваш зам решил, что отправить ее отсюда будет равно убийству и оставил под моим началом. – Джок скривился, но, даже не видя этого, по тону голоса принц догадался, насколько тот не в восторге от решения его заместителя и ближайшего друга.

– Магия?

– По нулям. Проверку прошла безупречно – ни блоков, ни артефактов. Есть ментальные щиты, но там что-то личное. Маг ковыряться не стал.

– Краткая характеристика?

– Назвалась Алекс. Пришла с торговым караваном. Ни с кем до сих пор не сошлась. Закрыта, обидчива, упряма. Надеюсь, доживет до весны и покинет крепость.

На самом деле Джок бы не возражал против того, чтобы судьба избавила его от новенькой пораньше, причем самым кардинальным способом. Но, зная, как к подобному относится Главнокомандующий, предпочел промолчать. Официально похороны здесь не любили и бились за выживание каждого солдата до конца.

– Поставь ее сегодня в караул. Вместо Мелинды.

– Лорд Командующий, разрешите выставить ее одну? Вам она может не понравиться, а товарки ее сожрут потом.

– Хорошо. Пусть будет одна. Надеюсь, сегодня никто не планирует покуситься на мою персону.

Его Высочество отправился дальше, нужно было заканчивать дела. Осеннее солнце ласково пригревало, настроение улучшилось – намечался нескучный вечер после продолжительного воздержания. Осталось просмотреть и подписать кучу бумаг, и сезон можно будет считать официально открытым.

Глава 3. В карауле

Сегодня постаралась показать все, на что способна. И ожидаемо не показала ничего. Ну, разве что кроме возросшей физической выносливости. О неожиданных исходах после смотра я была наслышана и морально приготовилась перейти из личной гвардии в пешие рядовые. Что делать в этом случае я пока не думала, но такой расклад мне не очень нравился. Поэтому когда Джок позвал после тренировки к себе в кабинет, заранее расстроилась и приготовилась к худшему. Оказалось, что именно оно и случилось – худшее. Нужно было меньше стараться показывать.

– Садись, Алекс, – начальник сухо кивнул на жесткое кресло напротив стола. – Пойдешь сегодня в караул. Объяснять, что это значит, нужно?

– Нет, я в курсе, – голос резко сел, а перед глазами заплясали мошки.

– Не болтай об этом. Пойдешь одна, никто не будет знать.

Я только кивнула, пытаясь не схватить паническую атаку.

– Отправляйся в душевые сейчас, я пришлю обслугу, они помогут.

– Не нужно, я сама могу.

Джок непонимающе уставился на меня. Не ожидал такого ответа от перепуганной перспективами девчонки. Несмотря на наши натянутые отношения, командиру врать не хотелось, но придется.

– Родители хотели продать меня в публичный дом, я всему обучена.

– Однако… – протянул начальник. Знал бы он правду.

– Хорошо, – после минутного раздумья разрешил он. – Только давай без глупостей. Если что не так, выкину за ворота крепости, как нашкодившего котенка. Все поняла?

– Да.

От Джока направилась на склад, где наконец-то побывала в отделе с косметикой. Надо сказать, принц свою гвардию баловал. Все здесь было качественное и дорогое. Кое-какие баночки были знакомы и мне. Я ведь действительно была обучена. Получила все необходимое и отправилась в душ. Хотя от него тут было только одно название – приличных размеров банный комплекс, с бассейном, парными, помещениями для массажа и прочее. Разумеется, у новичков доступ был далеко не всюду, но сегодня я могла наслаждаться всеми прелестями этого места в полном одиночестве.

На все процедуры по превращению из бойца-неумехи в мечту любого местного солдата у меня ушло часа полтора. Еще час я потратила просто на поваляться в душистой теплой воде с пеной. Вряд ли я еще буду сюда допущена – никаких иллюзий по поводу встречи с принцем у меня не было. Попыталась как-то настроиться на предстоящее «свидание», но мысли упорно сворачивали в другое русло. Вспомнилась шикарная ванная в доме моего опекуна, теплый уютный халат и чашка какао после, и слезы сами собой навернулись на глаза. Какое бы недопонимание между нами не произошло, но по Артуру я скучала, и продолжать это отрицать было довольно глупо.

Наплакавшись от души, вылезла из остывшей воды, привела в порядок волосы, нанесла легкий макияж. Делать все это не хотелось, ведь меня и так уже выбрали, но отправиться за ворота как котенку хотелось еще меньше. Спустя три часа из зеркала на меня смотрела привлекательная, ухоженная молодая женщина. Белая, идеально отглаженная форма сидела потрясающе и подчеркивала все то, чем не обделила природа. Темно-каштановые волосы с отчетливыми рыжими всполохами были аккуратно убраны наверх, открывая шею и выгодно оттеняя овал лица. Сине-зеленые глаза блестели предвкушением, а губы призывно улыбались. Да, я была обучена и не важно, что было внутри, я справлюсь!

Перед дверями личных покоев принца оказалась вовремя. На самом деле я была здесь не впервые. Ранее меня ставили сюда в паре с такой же новенькой, но в отсутствие лорда командующего. К слову, это и была работа – стоять красивой статуей. И если бы этим все и ограничивалось, то не пыльная такая работенка. Первое время задавалась вопросом, как меня с моей подготовкой могли определить в этот отряд, но быстро разобралась. Кроме личной гвардии существовало еще подразделение личной охраны. Вот там-то и служили суперпрофи. Настолько супер, что я даже никогда не видела их за работой. А если и видела где-то в крепости, то ни разу не догадалась, что мы в чем-то коллеги. А девочки получается – постоять да вечер скрасить наследнику.

Сегодня моя смена складывалась принципиально иначе, чем раньше. Принц появился почти сразу после того, как я заступила. Он то заходил в комнаты, то выходил. Иногда один, иногда с замами. Какие-то разговоры, ворох бумаг. Казалось, что меня никто даже не замечает. Потом был поздний ужин. Когда горничные все убрали и ушли, Его Высочество Рикар выглянул за двери, оглядел меня пристальным взглядом и велел зайти. Адреналин резко подскочил, сердце зашлось, а дыхание сбилось. Мой наниматель, к счастью, уже скрылся внутри и не мог увидеть этого. Дала себе три секунды, мысленно отхлестала по щекам и, выдохнув, шагнула через порог.

Просторная и светлая даже в начале ночи гостиная: обеденный стол, диван, кресла, тяжелые шторы, книжные полки, толстый ковер. Все очень просто, никакой особой роскоши или вычурности. Казарма, в общем, казарма и есть. Хозяин за столом разбирает какие-то документы и, кажется, даже не услышал, как я вошла. Закрыла за собой дверь с легким щелчком. Главнокомандующий поднял голову и вновь внимательно осмотрел меня.

– Алекс, правильно?

– Вообще-то Алекса, но как вам больше нравится.

Рикар откинулся на спинку стула и снова оглядел меня всю. Градус заинтересованности увеличился судя по блеску в его глазах. Все так, как и утверждала моя любимая преподавательница – покажи мужчине, что он здесь главный, они это любят. Оказывается, это прекрасно работало и в ситуации, когда и так понятно, кто главный.

– Разденься, – короткий приказ, и командующий снова углубился в работу.

Вот это сейчас было не по плану. И такой малости хватило, чтобы я снова начала паниковать. Вроде бы обо всем договорилась с собой еще, когда переводилась в личную гвардию. Принц ведь лучше, чем дикие звери или плен у гоблинов, или голодная смерть в осеннем стылом лесу. К тому же, это наверняка только на один раз. Самоуговоры действовали не очень, но я решительно взялась за верхнюю пуговицу кителя. Пальцы не слушались, медленно расстегивала одну за другой, была слишком поглощена этим занятием, что даже не заметила, что Рикар снова смотрит на меня. Он хмурился, на лбу залегла складка.

– Что-то не так?

– Все в порядке, – не слишком уверенно ответила. – Если вам не нравится, могу позвать кого-то еще.

Кажется, в голосе прозвучало слишком много надежды. Похоже, это и взбесило мистера «все меня хотят».

– Кого-то еще?! – прорычал этот внешне вполне цивилизованный мужчина и в несколько шагов преодолел расстояние между нами.

Подобная реакция меня несколько напугала, автоматически шагнула назад, больно приложилась спиной о дверь и зажмурилась. Принц резко рванул форменную рубашку, которую я только начала расстегивать. Пуговицы со стуком встретились со стеной и бесшумно раскатились по ковру. Эластичные ленты, которыми перетягивала грудь, также были с треском разорваны. Мужские пальцы довольно грубо опустились на мою кожу, освобожденную от одежды. Я пискнула, открыла глаза и попыталась вырваться. Добилась лишь того, что другая рука Рикара сомкнулась на моем горле и вновь припечатала к двери.

– Не нравлюсь? – зло прошипел Его наследное Высочество мне в лицо.

– Ну что, вы лорд! Очень нравитесь! Я просто предпочитаю бесить мужчин, люблю пожестче, знаете ли!

Принц и так довольно грубо обходился с моей грудью, поэтому стоило думать о том, что и кому я говорю, но мне было слишком страшно. Слишком страшно, что все повторится снова, что меня снова используют для своих целей и выкинут, как испорченную игрушку. Даже сейчас не смогла сосредоточиться на настоящем, мысли плыли, и я падала в прошлое, как в водоворот.

Несколько мгновений хозяин крепости пристально смотрел мне в глаза. Не знаю, что он хотел там увидеть, но за секунду до того, как он начал говорить, я поняла, что сегодня мне повезло.

– Врешь, – прошептал принц, отпустил меня и отступил на шаг. Осмотрел с ног до головы еще раз. Опять не поняла, что он все время пытается увидеть! После развернулся и вернулся за стол.

– Не перетягивай больше грудь. Можешь идти.

Запахнув китель, шмыгнула за дверь. В коридоре поджидал Джок. Судя по его хмурому лицу, он все понял.

– Отправляйся к себе.

В своей комнате быстро переоделась и забралась под одеяло. Было очень холодно, я вся тряслась. Банальный отходняк, сейчас отрублюсь и просплю до утра. А там по ситуации, видимо все-таки осенний лес.

Глава 4. В лес?

Следующее утро началось со строевой, а закончилось обедом. Еще перед тем, как выйти из своей комнаты, я смирилась с будущим, каким бы оно ни было. Но участь моя не торопилась стать мне известной – Джока не было, остальные вели себя как обычно. Как обычно меня били, бросали на землю, гоняли по полигону. Через пару часов на мне не было живого места, а на форме – чистого пятна. Снежная каша не только выглядела грязной, но и ощущалась мокро-холодной. Именно поэтому обед решила пропустить и как следует отмыться и отстираться. Многие тут не заморачивались ежедневной стиркой, но я пока не обзавелась запасными комплектами одежды.

После душа забилась в угол прачечной и уныло оттирала черные пятна с грубого сукна. Сильно задумалась и не услышала, как в помещение вошли двое. Поняла, что не одна, по всхлипам, доносившимся из-за угла. Перешептывались две женщины, одна плакала, вторая пыталась ее утешить. На фразе: «Он сказал, что вышлет меня из крепости с ближайшим отрядом!» поняла, что знаю говорившую. Черт, это была Мелинда! Нужно что-то срочно придумать, ее тайны мне точно ни к чему. Но события развивались быстро, то есть истерика нарастала, а мне ничего не приходило в голову. Через пару минут я уже была в курсе, что план Мелинды по возвращению в постель принца провалился с треском. Он разозлился и решил отправить ее подальше. Насколько далеко она не сказала, главное было, что отсюда очень скоро уедет.

С одной стороны мне ее немного жаль – быть длительное время фавориткой и вот так лишиться всего, даже работы. С другой стороны, это распространенный финал таких историй. Любовь кончается, и это нужно принять молча и с благодарностью за приятные минуты. В противном случае, будешь плакать. Дома нас учили именно этому – не торопись в начале, наслаждайся процессом, заканчивай быстро. Ну и еще тому, что любви не существует.

Судьба решила не нагружать меня еще и конфликтом с экс принца, вскоре женщины ушли, так и не поняв, что их невольно подслушали. Теперь дело за малым, не выдать себя при встрече с Мелиндой.

Пообедать не удалось, меня перехватил Джок. Снова в его тесном унылом кабинете, снова его недовольное мною лицо. Сидим друг напротив друга, молчим. Я не выдержала первой.

– Не тяните, хватит. Мне собирать вещи?

– А хочется?

– Нет, совсем нет. Я хочу остаться.

– Если останешься, то снова пойдешь в караул.

– И пойду! – упрямо поджала губы. – Принц сам меня выставил, я не отказывала ему.

– Допустим. Хотя у меня есть основания сомневаться в том, что ты сделала все, чтобы лорду Главнокомандующему не пришлось тебя выставлять.

– Я бы сделала все, если бы знала, что нужно! – вру, очевидно, Джок понятия не имеет, что произошло.

– У тебя еще будет возможность загладить свою вину. А пока ты остаешься. В караул через день. Кроме этого, возвращаешься к магическим тренировкам. А силовая и оружие увеличены вдвое.

Новости меня слегка ошарашивают. Во-первых, я думала, что после нашего неудачного общения, принц будет держать меня как можно дальше. Во-вторых, для чего увеличение нагрузки, особенно по магии?

– Кем увеличены? – все, что смогла выдавить из себя. Будут гонять и избивать в два раза чаще и, видимо, интенсивней. Про магию лучше вообще смолчу.

– Допустим, мной. Это имеет значение?

Пожала плечами. Действительно, какая разница. Либо так, либо за ворота.

– Скажи, Алекс, а кем были твои родители? Ну, те самые, которые тебя продать хотели?

Не сильно мне понравился его тон, да и сам вопрос. Начну говорить об этом, засыплюсь через десять минут. Легенду стоило продумать лучше.

– Я думала, в крепости не принято задавать такие вопросы.

– Пешим рядовым никаких вопросов не задают, но ты у нас теперь вхожа в спальню Его Высочества, поэтому рекомендую ответить на все вопросы, иначе с тобой поработает штатный маг. К слову, ментальные щиты он нашел.

«Вот черт!!!» – ругнулась про себя. А ведь не должен был!

– Он не сможет их вскрыть, пока я жива, – решила начать с главного. – Точнее, сама попытка убьет меня.

– И что там?

– Это личное. И про родителей тоже. Ничего, имеющего отношение к принцу или Империи. Я из других земель.

– Предлагаешь поверить на слово?

– Уверена, штатный маг сказал то же самое. Я не представляю опасности, а личное расскажу только, кому захочу и когда захочу. Вероятнее всего, никогда и никому.

– Хорошо, как знаешь. Можешь идти.

Закрыв дверь в кабинет начальника, устало привалилась к стене. Неужели обошлось?! Я остаюсь, а это значит выживу.

Через три дня крепость покинула Мелинда. Похоже, кроме меня и ее ближайшей подруги заранее об этом не знал никто. Многие девочки были шокированы новостью, кто-то даже плакал. Конечно, отбывающая немного подкорректировала историю своего изгнания, выставив себя жертвой. Впрочем, она была далеко не дурой, поэтому о Главнокомандующем не прозвучало ни слова.

К счастью, ее интерес ко мне ограничился исключительно взглядами. А могло быть и хуже, ведь известие о моей постановке в караул облетело наше крыло еще в тот же день. И сегодня как раз была моя вторая смена. Первая прошла спокойно, с напарницей Маришей мы и раньше неплохо ладили, а на службе и вовсе делить было нечего. К слову, она, как и я, в постель охраняемой персоны не очень рвалась.

Однако не все было так радужно эти три дня. На моем теле болело даже то, о существовании чего я и не знала. Голова раскалывалась от попыток убедить тренеров в моей полной магической никчемности. Особую пикантность ситуации придавало то, что Джок, видимо, решил испытать меня со всем арсеналом. В прямом смысле. Каждое утро мы с ним и тренером заходили в хранилище оружия, там они, переговариваясь между собой и не обращая на меня ни малейшего внимания, выбирали от трех до пяти видов мечей, топоров, луков или еще чего-то более диковинного. Весь последующий день во мне пытались рассмотреть предрасположенность к оружию, которое защитит хотя бы меня саму лучше моих коротких мечей. Вполне ожидаемо с каждой новой железякой в руках я узнавала о наличии в теле новых мышц, связок и сухожилий. Если такими темпами и доживу до конца недели, то в карауле буду абсолютно бесполезна, даже если он будет происходить на простынях.

Глава 5. Начнем сначала

До конца недели я все-таки дожила. Хотя и не должна была, видимо, по замыслу командира. И первой причиной моей безвременной кончины, как ни странно, должен был стать голод. С новой нагрузкой я категорически не успевала поесть. В остальном – все как и думала, больно было даже ходить. В караул, тем не менее, выходила как положено. Несколько раз видела Его Высочество и не была удостоена хотя бы единственного взгляда. Впрочем, меня это как раз устраивало.

Однако в последний день первой недели моей новой жизни в крепости (в очередной раз новой) принц выглянул за дверь своих покоев сразу после того, как ему доставили ужин, внимательно осмотрел меня всю и, остановившись где-то на уровне груди, велел зайти. Разумеется, подчинилась.

В его комнатах все было как и ранее, только на столе вместо кипы бумаг, расставлены блюда с умопомрачительно пахнущей едой. После недели жизни впроголодь, рот наполнился слюной еще до того, как я осознала, что невежливо вот так поедать взглядом чужой ужин. Рикар тем временем занял то же место за столом, что и в прошлый раз, и, видимо, оценил мое тоскливое выражение лица.

– Присоединишься? – неужели меня сегодня решили покормить прежде чем?

– С удовольствием! – с милой улыбкой поспешила занять предложенный стул. Поспешила настолько, что даже забыла, как у меня все болит. Немного поморщилась, присаживаясь.

– Что? Загонял тебя Джок? – усмехнулся лорд командующий.

– Не по вашему ли приказу? – съязвила, наблюдая как на мою тарелку перекочевывает приличный кусок мяса. Принц решил еще и поухаживать за мной. Интересно.

– Скажем так, это было наше совместное решение.

Есть под пристальным изучающим взглядом было не очень здорово, но я и правда очень оголодала за это время. Еда на столе Главнокомандующего не шла ни в какое сравнение с харчами в столовой. В остальном мы просто ели, иногда перекидываясь фразами на общие темы. В основном о том, нравится ли мне служить в крепости. Я выдавала официальную версию для высокого начальства – да, нравится, все просто потрясающе.

Когда мы перешли от салатов, закусок и основных блюд к маленьким десертным пирожкам с различными сладкими начинками, принц видимо решил, что время реверансов окончено.

– Почему ты не захотела отвечать на вопросы Джока о своих родителях?

Вот же черт! Меня так гоняли, что я и не вспомнила про свою легенду. Второй раз выкручиваться из того же – уже слишком. Тем не менее вешаю, приветливую улыбку и отвечаю:

– Потому что это личное. Я так Джоку и сказала.

– Ты солгала ему об этом в самый первый раз, когда тебя никто и не спрашивал, и именно это вызывает вопросы, а не то, что ты, как и любой другой человек, хочешь держать личное при себе.

– Почему и он, и вы считаете, что я тогда солгала?

– Продать ребенка могут крестьяне или бедные горожане. Если бы видела со стороны, как ты ешь, как ходишь, как держишься, не стала бы задавать этот вопрос. Все очевидно.

Я слегка подзависла. А ведь он прав! Тысячу раз прав! Меня, конечно, учили актерскому мастерству и вхождению в образ, но я почему-то упустила этап, когда это необходимо было сделать. Ну что тут скажешь – отсутствие опыта в нашем ремесле смерти подобно. Еще училась я неважно, думала – не пригодится.

– Ээээ, – выдала, теребя салфетку.

– Давай так – ты признаешь, что солгала о своих родителях, а я пока не задаю о них больше вопросов?

Учитывая, что принц только что поймал меня на лжи и ткнул носом в бесполезность уверток, предложение было очень щедрым.

– Да, хорошо. Я солгала. Мне не хотелось, чтобы кто-то помогал мне готовиться в караул, и я солгала. Сказала первое, что пришло в голову.

Подняла лицо и упрямо уставилась Рикару прямо в глаза. И утонула в них. Цвета расплавленного на солнце янтаря с золотистыми искрами на радужке в обрамлении чернющих ресниц – они просто смеялись надо мной. Ну да, ведь мое признание, в сущности, ничего не поменяло.

– Хотела остаться одна в душевой? Скромница? А как же пожестче? – принц откровенно забавлялся.

Неужели он помнит тот бред, что я наговорила ему в панике? Ужас… Но, судя по всему, ответа на колкую реплику от меня ждали.

– Пожестче – это не для горничных, – могло бы прозвучать провокацией, если бы я не промямлила это куда-то в направлении скатерти.

– Ясно, – наконец-то откровенно рассмеялся Рикар. – Ладно, не смущайся. Смущаться будешь позже.

А вот это была стопроцентная провокация. Пропустила удар.

– Тогда давай поговорим о твоей магии.

Вздрогнула и вскинула голову на собеседника. Очевидно, моя реакция была слишком бурной, чтобы остаться незамеченной.

– Нет у меня никакой магии. Меня ведь проверяли.

– В этом вопросе я не буду столь снисходительным, как в предыдущем. Ты прекрасно должна, понимать почему. Темные магические пятна в крепости – это источник опасности не только для меня, но и для всех остальных. И даже для тебя самой.

Так-то оно так, но вот не в моем случае.

– Я не представляю никакой опасности. Правда.

– Я ведь сильный маг, Алекса. Еще в прошлую нашу встречу ясно увидел, что что-то не так с твоей магией, – попыталась снова возразить, но мне и рта не дали раскрыть. – И не спорь! Говори! Сейчас же!

Хрен бы с ней с этой правдой, вот только вспоминать не хочется. Не для этого я осталась здесь на краю Империи, чтобы в прошлом ковыряться.

– Магия… у меня была раньше. Немного, я бы никогда не стала сильной по вашим меркам. Но ее больше нет. Я имею в виду, не временно нет, она не заблокирована, не под артефактом или что-то такое. Нет совсем и больше не будет. Поэтому нет никакой опасности. Ни для кого.

Вот и сказала это. Впервые с тех пор. Не признание принцу, а самой себе. Что теперь я такая – калека, неполноценная, лишенная возможности заниматься родовым ремеслом. Почувствовала, как по щекам текут горячие слезы. Вытерла рукой, растерла влагу между пальцами. Не самые подходящие место и время для подобного.

– Что произошло?

– Технически – ритуал. Фактически – меня предал человек, которому я доверяла.

– Мне жаль, – немного помолчав, выдал Главнокомандующий. – Но ты останешься под приглядом тренеров.

– Да, понимаю. Спасибо, что не выставили за ворота.

– Не выставил, потому что рассчитываю на некоторые приятности взамен.

– Вряд ли вам понравится. Я ведь и в этом плане… сломанная. Но, разумеется, вы можете воспользоваться мной в любое время, когда захотите.

Кажется, в комнате ощутимо похолодало. Видимо, опять что-то не то сказала. Бросила испуганный взгляд из-под ресниц на своего собеседника. Что опять не так-то?! Есть правила игры, я их знаю и принимаю. Принц медленно поднялся и обошел стол, направляясь ко мне. Мурашки от ужаса пробежались вниз по позвоночнику. Так как упрямо не желала смотреть опасности в лицо, Рикар взял меня за подбородок и заставил сделать это. Захват, как и в прошлый раз, у него не был ласковым. Но я тут же забыла об этом, разглядев ледяные молнии во взгляде.

– Обычно я не пользуюсь женщинами, но если ты настаиваешь…

Глава 6. Боевая тревога

Не известно, чем бы для меня закончилось повторное общение с взбешенным неосторожными словами лордом командующим, если бы в двери резко не постучали.

– У нас боевая тревога. Два отряда уже в пути, остальных собираю.

Голос я узнала, зам по новобранцам, а заодно и лучший друг принца, лорд Саер.

– Возвращайся на пост, – сухо кинул мне принц и, схватив со спинки стула китель, исчез за дверью.

Через несколько минут, которые мне понадобились, чтобы прийти в себя, я так и поступила. Мариша взглядом спросила, как все прошло, слегка кивнула в ответ, и мы продолжили нести караул в гнетущей тишине. Для нас обеих это была первая боевая тревога. Кстати, если бы она была учебной, то тоже стала бы первой. По этой причине мы нервно ерзали на месте, растерянно переглядывались и все такое. Разговаривать после общения с Рикаром мне абсолютно не хотелось, внутри было пусто и глухо, как будто он вытянул из меня что-то. Не знаю, как смогу дальше на него смотреть после всех своих признаний.

Дальше падать в депрессию на эту тему мне не позволило появление Джока. Наш непосредственный начальник, велел вооружиться и примкнуть к любому отряду на выходе из крепости. В ответ на наш немой вопрос только усмехнулся:

– Да, гвардия тоже участвует в защитных операциях. Думали отсидеться за высокими крепкими стенами? Алекс возьми свои зубочистки и не высовывайся.

Мы с Маришей кивнули и бегом отправились выполнять распоряжения. У ворот встали в хвост конных рядовых. Это было лучше, чем идти за пешими воинами, увеличивало шансы на выживание. Кажется, я была подавлена куда больше чем моя напарница, которая слегка сжала мою ладонь в ободряющем жесте и прошептала: «Не бойся, у меня средний целительский дар. Я тебя не брошу если что». Благодарно улыбнулась ей. Она не могла знать, что боюсь вовсе не ранений. Просто это паника из прошлого.

Еще год назад я промышляла набегами на торговые караваны именно на территории Империи. Какая ирония судьбы – теперь защищаю Империю от себе подобных. Последнее дело нашей банды, собранной частично из моих соплеменниц, а частично из разношерстного трактового сброда, закончилось весьма плачевно. Император послал несколько отрядов для карательной операции. Хорошо обученные и экипированные воины расправились с нами минут за двадцать. Мне тогда просто повезло. Убегая, упала в овраг, который скрыл меня от преследователей. Пролежав на земле остаток дня и всю ночь, утром отправилась в ближайший город. То лето было холодным, поэтому за время этой экзотической ночевки я простыла. Кроме того, у меня была вывихнута рука, нужен был маг или лекарь.

По дороге не думала о том, что стало с пленными, а когда добрела до главной площади населенного пункта, в который направлялась, все уже было кончено. Семеро из двенадцати моих товарищей были повешены еще утром. Не знаю, было ли на тот момент это самым страшным в моей жизни, но я чуть не потеряла сознание. Сквозь слезы смогла разглядеть только, что женщин среди тел не было. Много позже узнала, что домой трое моих соседок и подруг по детским играм так и не вернулись. Они были практикующими со всеми опознавательными знаками, а это значило верное рабство. Точнее работу на Империю без права отказа.

Хоть и прошло достаточно времени, но это все еще болело внутри. Память о преследовании вооруженными людьми, бег по лесу, разрывающиеся легкие и полное отчаяние, казалось, свербели где-то под кожей. До той облавы я, наверное, искала смерти, избрав подобное ремесло без острой на то необходимости, но после предпочла из последних сил дотащиться до замка своего опекуна и зализывать там раны больше полугода.

Из раздумий меня вырвала внезапная остановка всего отряда. По рядам прошел приказ замереть и замолчать. Но и из такого положения мне хорошо было видно происходящее, голова нашего войска остановилась на пригорке. Принц Рикар и его ближайшие замы что-то бурно, бесшумно обсуждали, отчаянно жестикулируя. Маги тщательно прощупывали пространство впереди и, похоже, ничего не находили. Зачем, спрашивается, мы тогда сюда притопали?

Ответ нашелся через мгновение. С низким гулом аккурат перед пригорком разорвался скрытый магический шар. Отдача пошла такая, что и у нас – замыкающих – заложило уши. К тому моменту как я перестала трясти головой, вокруг все кардинально изменилось. Не было больше тишины и неподвижности. Из ближайшего подлеска на нас выскочили толпы степных гоблинов. Передвигались они традиционно очень быстро, хотя и не использовали каких-либо ездовых животных. Замыкающие пешие уже вовсю принимали удар на себя. Командиры экстренно разворачивали свои отряды. Маги обеспечивали отвлекающие маневры.

Единственное, что могла делать я – это смотреть. Подобного не видела никогда. Наши набеги, благодаря дару моего племени происходили быстро и бескровно. Иногда обворованные купцы даже и не знали, что их подводы опустели. Здесь же началась самая настоящая бойня с соседями, которые в Империи по праву считались самыми кровавыми. Впрочем, также было хорошо известно, что лучше умереть в схватке со степным гоблином, чем попасть к нему в плен. Тем, кому не повезло, грозило огромное разнообразие самых незавидных судеб – от гаремов их вождей, славящихся своими извращенными пристрастиями, до магических экспериментов. В общем, мне надо было срочно собраться и начать как-то реагировать на происходящее. Только я успела додумать эту ценную мысль, как мимо меня на своем пугающем вороном жеребце пронесся Рикар. Бросил на меня испепеляющий взгляд и крикнул кому-то: «Убери ее отсюда!»

«Убирать» меня ожидаемо пришлось Джоку. На скаку он подхватил мою безвольную тушку и закинул в седло перед собой, сразу же разворачивая лошадь. От ругательств, которые при этом отпускал в мой адрес сквозь зубы, у приличной дамы уши бы точно завяли. Но так как я была в курсе его отношения ко мне, то ничего – переживу. Начальник довез до командного пункта, из которого лорд Саер, координировал нашу защиту, сгрузил как мешок с картошкой и, процедив: «Его высочество просил передать!», ускакал обратно. Лорд чуть улыбнулся мне, кивнул на раскладной стульчик и лежащее на нем одеяло и отвернулся к карте местности.

Долго мне посидеть не удалось. Противостояние затягивалось, силы были примерно равны. Обе стороны пытались схитрить и победить противника не в лоб. Поэтому воины на поле боя начали меняться – уставшие уходили в тыл, отдохнувшие обратно на передовую. Здесь их надо было напоить горчим узваром, оказать требующуюся мед помощь. Наливая кружки, обожгла все пальцы, от вида крови мутило, но я старалась держаться и быть хоть чем-то полезной. Судя по ласковому взгляду старичка-лекаря бесполезной не была – он показывал, что и как делать и, на удивление, я быстро и точно могла это повторить.

Часа через два я все еще подавала кружки и, протянув не глядя очередную, услышала «Спасибо» знакомым голосом. Принц Рикар отпил глоток и, вытащив что-то из-под своей руки, сунул мне.

– Надень перчатки.

– Вы ранены? – руки и лицо Главнокомандующего были в кровавых потеках, под глазами тени.

– Нет, это не моя кровь.

Его Высочество удалились на совещание, я надела перчатки и продолжила приносить пользу. Теперь горячая жидкость не попадала мне на кожу и, хотя уже не обращала на это внимания, было очень приятно ощущать подобную заботу.

Еще через три часа гоблины, поняв, что быстрой победы не вышло, самоудалились с поля боя. Преследовать их не стали, так как наши силы также были прилично потрепаны. Все успокоилось вокруг почти также резко, как и началось. Из-за туч выглянуло усталое осеннее солнце, солдаты чистили оружие, убитых и раненых готовили к транспортировке, лагерь сворачивали, маги устанавливали заградительные артефакты. Вскоре поток раненых, которым можно было помочь на месте, иссяк, я сложила бинты и баночки с мазями в сумку лекаря и начала озираться по сторонам. Что делать дальше и где сейчас находятся личногвардейцы, абсолютно не представляла. Как назло рядом не было никого, кто мог бы помочь с этим. Размышляя об этом, устало опустилась прямо на землю и сняла перчатки. Ладони были красными и сильно зудели. Несильные ожоги – не такие уж ужасные ранения в моем первом бое, если можно было его так назвать.

Издалека завидев принца и лорда Саера, снова натянула перчатки и поднялась с земли. Они точно знали, в какой стороне мой отряд, может, подскажут. Рикар почти сразу увидел меня на месте разобранного полевого госпиталя и пустил коня в мою сторону. Пока мучительно соображала, как начать разговор, он оказался совсем рядом. Молча протянул руку и освободил стремя с моей стороны. Через мгновение я оказалась в седле перед Главнокомандующим, и вопросы по поводу возвращения в крепость отпали сами собой.

Я так вымоталась от страха и усталости, что, кажется, немного задремала, оперевшись спиной на твердую грудь лорда командующего. Он вроде не возражал против такого поворота. Принц, лорд Саер и еще пара замов негромко переговаривались по результатам отбитой атаки, но я мало что понимала, а мерное дыхание мужчины за мной и его тихий голос убаюкивали. Глаза открыла уже перед воротами. На улице успело стемнеть, я замерзла и очень хотела есть. Мы пересекли подвесной мост и ворота. Перед основным зданием кони остановились, и Рикар спустил меня на землю. Пока соображала, что дальше, он спешился сам и, обняв меня за плечи, повел к крыльцу.

Сил задавать какие-либо вопросы не было, поэтому я медленно брела, позволяя моему спутнику вести. Принц отпустил меня только, когда мы оказалась в его покоях. Со словами «Сначала в душ» он направился в сторону названной комнаты, по пути начав раздеваться. Перед дверью в спальню он обернулся уже обнаженный по пояс и добавил: «Потом как следует поедим».

Глава 7. Массаж и разговоры

Что может быть лучше теплой ванны и горячего ужина для замерзшей, усталой и голодной девушки? Ничего! Поэтому, заинтересовав радужными перспективами, Рикар, скрылся в пока неизвестной части своих комнат, оставив меня и дальше мяться у дверей. Впрочем, затягивать не стала, некоторые интересные предложения дважды не поступают. Скинула всю одежду до нательной рубахи прямо здесь и последовала за хозяином.

Из гостиной ожидаемо попала в полутемную спальню, а оттуда повернула на шум воды. Главнокомандующий, невольно продемонстрировав великолепный вид сзади, опустился в приличных размеров круглую ванну и, развернувшись ко мне лицом, поманил за собой. Смело последовала за ним, ведь, очевидно, он сейчас мало на что способен. Ну а водные процедуры с потрясающим обнаженным мужчиной – какая ерунда. В воду залезла все в той же рубахе. Принц на это только усмехнулся и вопросительно приподнял левую бровь. Подавшись ко мне, взялся за мокрую ткань и стащил ненужный сейчас предмет гардероба. Я могла бы выдумать несколько вариантов развития ситуации, но лорд командующий всего лишь аккуратно взял мои ладони и внимательно осмотрел их.

– Легкие ожоги. Скоро пройдут.

Затем достал с полки емкость с какой-то бесцветной массой, пахнущей травами, и осторожно нанес на пораженную кожу. Мне почти сразу же стало легче, жжение уменьшилось до терпимого и перестало хотеться чесать эти красные пятна.

– Спасибо, – прошептала, стараясь не смотреть на него.

– Поможешь? – принц протянул мне губку, которую после минутного замешательства я все же взяла.

Прикасаться к нему, смывая следы боя, было странно. Что-то гораздо более интимное, чем секс. Омывая его тело, я рассмотрела каждую мышцу, каждую родинку. Меня учили специфическим техникам массажа, которые могли как распалить мужчину, так и напротив расслабить. Сейчас использовала вторую и не потому, что пыталась избежать близости. Она все равно случится, просто мне казалось, что в настоящий момент этому сильному военноначальнику нужно было именно это – молчание, забота, нежность.

Медленно разминая шею и плечи, я постепенно спускалась по спине, останавливаясь у кромки воды и начинала сначала.

– Мммм, ты просто волшебница, – разнеженно протянул Рикар.

– В этом нет никакой магии, – улыбнулась ему в затылок. А про себя подумала – если бы у меня была магия, ты бы уже сладко спал в своей постельке, а я бы, например, обшаривала твой сейф. Правда, в этом случае секс был бы обязательной частью программы.

Главнокомандующий будто почувствовал мои недобрые мысли, развернулся ко мне, бросив оценивающий взгляд на грудь.

– Теперь ты.

Делать нечего, с удовольствием смыла с себя этот день, пусть и под внимательным взглядом Рикара.

– Красивая. Жаль, что я так вымотался, – чуть расстроено улыбнулся он одними губами.

– Есть хочу, – попыталась удержать ситуацию в нужной мне тональности.

– Я тоже. Пойдем.

Принц вылез, помог мне, вручил полотенце. Не знаю, как это называется, но, похоже, ему понравилось, как я к нему прикасаюсь.

Закончив с волосами, вышла в спальню в одном полотенце. Мой работодатель уже, к счастью, был одет. Оценив мою напряженку с чистыми сухими вещами, выдал собственную рубашку. Гладкая белая ткань едва уловимо пахла Главнокомандующим. С удивлением отметила, что меня вроде бы это не отталкивает. Плохой признак.

Стол в гостиной уже был накрыт, а камин растоплен. Какое-то время мы ели молча, уж очень хотелось. Мысленно я гадала, чем все-таки закончится сегодняшний непростой день. Оказалось, что очередным допросом.

– Ты – девственница?

– Нет, – не смогла сдержать улыбки. И как ему такое в голову пришло?!

– Я немного запутался. Твой страх вполне настоящий, я чувствую это также ясно, как завтрашний снегопад. Значит, мужчины были?

– Были, – моментально солгала. Я долго тренировалась отвечать на этот вопрос максимально натурально, потому что фактически мужчин не было.

– Вот как у тебя это получается? Что с магией, что сейчас? Вроде бы правду говоришь, а вроде и нет.

Я помолчала, соображая, как лучше сформулировать.

– Это потому, что правда она и такая бывает. С одной стороны, вроде она такая, а с другой – иная.

– Заболтать пытаешься? Не выйдет. Это часть моего дара, чувствовать, когда мне лгут.

– Ну и? Часто я вам лгу?

– Не лжешь, скорее не договариваешь.

– А зачем вам знать подробности?

Теперь задумался принц. А ведь действительно, зачем?

– Где ты получила воспитание высшего сословия? Ведь про свое невысокое происхождение ты не солгала.

– В доме опекуна.

– Как мило. И с каких пор дворяне опекают детей простолюдинов?

– Я не знаю. Знаю только, что мать очень дружна с моим опекуном. Думаю, именно благодаря этой дружбе я практически выросла в условиях, очень далеких от реалий моего родного дома.

Рикар удивленно вскинул брови. Подумал, что я сама не поняла, что только что сказала. А я прекрасно поняла. Это была моя версия событий. Я действительно считала, что когда-то мама и Артур были любовниками. Правда, доказательств у меня не было. Но я верила в это так сильно, что поступок опекуна до сих пор жег сердце обидой.

– И насколько близкой была дружба?

– Думаю, очень близкой, но если вы полагаете, что это как-то отразилось на моем происхождении, то уверяю вас – это точно не так.

– Есть доказательства?

– Железные.

– А твой отец?

– Мы не знакомы.

На мой взгляд, беседа обо мне затянулась. Усталость мешала соображать связно, увеличивая риск ляпнуть что-то не то. Нужно было срочно переводить разговор в другое русло. С фантазией и в этом направлении было не важно, поэтому сказала первое, что пришло в голову.

– А ваш отец? Расскажите что-нибудь, о чем никто не знает.

Принц посмотрел на меня немного обалдело.

– Я не тайны Империи имею в виду! Ну, что-нибудь из детства.

Его Высочество немного помолчал, обдумывая что-то. Может, вспоминал детские годы.

– Отца считают жестким правителем, но как родитель он был совсем другой. До определенного возраста, конечно. Я запомнил свое детство, как счастливое время. Всегда имел возможность видеть его, общаться с ним, когда мне этого хотелось, – окончание вышло каким-то грустным.

– Сейчас по-другому?

– Все изменилось очень давно. Теперь он для меня в первую очередь Император, чьи приказы я должен выполнять беспрекословно, а уж во вторую – отец. Иногда это входит в такое жуткое противоречие, что остается только «император».

– Поэтому вы предпочитаете жить здесь?

– С чего взяла, что предпочитаю? Может меня сослали?

– Не знаю. Не похоже.

– Да, это одна из причин.

Мы поболтали еще какое-то время, и Рикар утянул меня в спальню. Сил не было даже на то, чтобы испугаться, а у принца вообще ни на что. Поэтому он уснул почти сразу, а я чуть погодя, когда сердце перестало бешено колотиться.

Глава 8. Вне графика

Утро встретило меня первым в этом сезоне снегопадом и умопомрачительным запахом самого бодрящего из всех напитков. Хозяин постели, приютившей меня этой ночью, не обнаружился рядом. Поэтому решила пойти его поискать, пока он сам меня не нашел.

Рикар был уже у выхода из покоев. Поспешно заканчивал одеваться. Увидев меня, кивнул и сдержанно улыбнулся. Я повторила, так как понятия не имела, что положена делать в подобных ситуациях.

– Я попросил Саера прикрыть тебя перед Джоком. Поешь. Форму из прачечной скоро принесут. До вечера.

Принц ушел, я присела за стол с накрытым завтраком и, глядя ему вслед, еще пару минут думала о словах про вечер. Дежурства у меня сегодня нет. Вызовет? Вне графика?

Спустя час быстрым шагом пересекла двор перед основным зданием, направляясь на полигон. Меня бы, наверное, беспокоили мысли, как встретит меня непосредственный начальник после такого опоздания, если бы не звуки ломов и лопат, ударяющихся об уже промерзшую землю. Сегодня днем должны были предать земле убитых. От этих мыслей мурашки бежали по коже, а гнев Джока казался сущим пустяком. Руки мои за ночь приобрели почти нормальный вид, поэтому кроме похоронных звуков да запрятанного глубоко внутри страха перед новой атакой, ничего о вчерашнем не напоминало. Видимо, психика так пыталась защититься – вчера прошло, да здравствует сегодня.

Бригадир действительно встретил меня не ласково. Девочки-гвардейцы смотрели изучающе, по-новому, будто хотели понять, что во мне нашел наследник Империи. Вряд ли разглядят, я ведь и сама этого не понимала. В свете особого расположения принца все спарринги сегодня прошли ужасно – меня избивали самым натуральным образом, а сил после вчерашнего не хватало даже на быстрые увертки. Я вся была вареная, медленная и грустная, чем с удовольствием пользовались мои противники. Сучки!

После обеда многие отправились за крепостную стену проводить своих друзей, коллег, просто побыть сопричастными в такой момент. Здесь это было своеобразным ритуалом, многие боялись, что никто не придет на их похороны, поэтому в итоге ходили почти все. К тому же Главнокомандующий всегда присутствовал лично и оплачивал представителей всех культов, если среди погибших были приверженцы таковых. Наверное, я пошла именно из-за Рикара, потому что никто из моих знакомых сегодня не будет погребен. Он поддержал меня вчера, я сделаю это сегодня. О том, как тяжело принц переносит похороны, знали все.

Лорд командующий действительно выглядел неважно. Как минимум он был сильно подавлен – первый же набег этой зимы окончился с таким количеством павших. Священнослужители по очереди произносили что-то заунывное нараспев, рабочие сразу же закрывали еще одну могилу. Было пасмурно и очень холодно, пронизывающий ветер выстуживал кровь, и она отказывалась дотекать до пальцев.

Когда все окончилось, люди потянулись обратно в крепость по своим делам. Уходя я оглянулась, Рикар оставался там совсем один. Смотреть было страшно – единственный человек на земле, сплошь покрытой свежими захоронениями. Пока я думала о том, что не стоит вот так оставаться наедине со смертью, ко мне незаметно подошел лорд Саер.

– Будет звать тебя сегодня – не ходи. Под любым предлогом.

И пошел дальше в сторону ворот. Без пояснений и уточнений, как именно я должна ослушаться приказа Главнокомандующего.

Дальше тренировки шли по плану, и когда время уже шло к отбою, а я наивно полагала, что как-то обошлось, меня вызвал Джок. На этот раз мне даже присесть не предложили, окинули неприязненным взглядом и только.

– Его Высочество вызывает. В караул не надо, сразу к нему.

Замялась на пороге, не зная, стоит ли озвучивать свои опасения.

– Что-то не так, личногвардеец Алекса? – бригадир нарочито подчеркнул мою половую принадлежность, использовав имя именно в этой форме.

– Пока сама не знаю. Просто мне посоветовали сегодня не появляться у принца.

Джок хмыкнул.

– А ты успела обзавестись здесь друзьями, я посмотрю. Неожиданно, – он помолчал. – Очень правильный совет. Я бы тоже его дал, только вот не могу.

– Может, хотя бы скажете, в чем дело?

– Да пьет он всегда после похорон, – пока звучало не очень страшно, но начальник продолжил. – Ты же у нас теперь особо охраняемая персона. Натворит принц делов по пьяни, а отвечать, стало быть, нам.

Я пожала плечами.

– Ничего ужасного он мне не сделает. Точнее, я сделаю вид, что ничего ужасного не произошло. Или мне стоит знать еще что-то?

– Ни в чем ужасном Главнокомандующий не замечен, – отчеканил Джок, метая молнии взглядом.

И правда, как я посмела подумать, что наследник Империи может иметь какие-то нездоровые наклонности и регулярно давать им волю в силу своей полной безнаказанности.

– Ну, тогда все в порядке, – попыталась разрядить ситуацию улыбкой. – Я пойду.

– Алекс, как и все сильные маги, принц не очень хорошо переносит алкоголь. Просто не дай случиться тому, что недостойно лорда командующего. Если что, то караул предупрежден, просто уходи.

Сказать, что мне стало очень не по себе, это ничего не сказать. С одной стороны, пьяный мужчина, это тоже мужчина, и это была отдельная тема в моем обучении. С другой стороны, маги и правда не дружат с крепкими напитками. Но, опять же, я ведь, в принципе, на все согласна. А вот отправиться в лес на встречу с гоблинами за невыполнение приказа – не согласна.

Рикар обнаружился на диване в гостиной. Раздет по пояс, ноги в сапогах на подушках, вокруг бутылки от вина разной степени выпитости. Очевидно, уже прилично пьян.

– Долго шла, – не очень ласково встретил он меня.

– Извините, лорд Командующий, была занята, меня не смогли быстро найти.

– А разве твое основное занятие – не стоять около моей двери?

– Сегодня не моя смена.

– И чем ты занималась? – отчитывая меня, принц продолжал пить.

– Пыталась избавиться от синяков и ссадин.

– И как успехи?

– Не очень, – это было правдой, после сегодняшней утренней тренировки, мне даже лекарь-маг не смог помочь полностью.

– Пойдем в ванную, покажешь, – Рикар к моему удивлению смог принять вертикальное положение самостоятельно.

В ванной принц, ругаясь, долго искал какую-то склянку, а когда нашел, удивленно посмотрел на меня, остановившуюся в дверях.

– Ну, раздевайся, чего стоишь?!

Быстро избавилась от одежды, злить его совсем не хотелось. Осмотрев мое сплошь пятнистое тело, Рикар присвистнул.

– Кто тебя так?

– Все сразу и никто особенно, – буркнула, подходя к нему.

Принц начал осторожно смазывать оставшиеся синяки, ссадины и порезы. Мазь сильно щипала, я вертелась и шипела.

– Терпи! – шикнул на меня «лекарь». – Я поговорю с Джоком.

И вот теперь я действительно испугалась!

– Пожалуйста, не надо! – готова была расплакаться. Начальник и так меня с трудом терпел, если из-за меня у него будут неприятности, то до весны мне не дожить.

– Не понял? Тебе что нравится, что тебя избивают?

– Меня не избивают. Это тренировки. А следы потому, что я слабая. Джок просто пытается сделать из меня воина.

– Отбивную он пытается из тебя сделать, – буркнул принц.

Я смотрела на него умоляюще. Вот какое ему дело, в конце концов?!

– Ладно, если ты так просишь, я не стану вмешиваться напрямую.

– Спасибо, – выдохнула облегченно. Принцу я надоем очень скоро, а с Джоком мне еще минимум до весны дружить, а лучше бы подольше.

Закончив меня лечить, Рикар снова выдал мне свою рубашку. Глядя как я застегиваю ее, сам, напротив, разделся.

– Я очень устал сегодня, пойдем спать.

Глава 9. Выводы и последствия

Следующие полтора месяца прошли тихо, спокойно и странно. К середине зимы я была окончательно избалована регулярным прекрасным питанием, щадящими тренировками, интересным времяпрепровождением с магом-лекарем Током. Принц, как и обещал, лично вмешиваться не стал, но результат – сокращение тренировок, кардинальное изменение их характера и перевод на более спокойную работу – был.

В караул меня больше не ставили, так как не было смысла. Я почти все время проводила по ту сторону двери, а не по эту. Привыкла носить рубашки Рикара, пропиталась запахами его косметики для ванной. Мы вместе ели, спали, мылись. Часто болтали о пустяках; о моем прошлом он больше не спрашивал, и меня это очень устраивало. Иногда чувствовала себя так, будто и не было этого прошлого – не было невесты внука шамана племени Александры, а была рядовая наемница Алекс, чрезвычайно довольная своей новой жизнью.

По вечерам обычно читала, лежа на диване, пока Его Высочество работал за столом. Библиотека у Главнокомандующего была потрясающая, я познакомилась с историей Империи и правящей семьи, с природой и климатом земель, на которых сейчас обитала. Ну и, конечно, прочитала много магических и лекарских справочников. Мне это было особенно интересно, ведь если бы мой дар остался при мне, использовала бы его в основном в лекарских целях.

Что же касается интимной стороны нашего с принцем общения, за это время ничего не изменилось. Сначала меня это сбивало с толку, я постоянно была в напряжении, не понимала, почему он тянет. Ожидание изматывало, и мне требовалось хоть какое-то объяснение. Задавать вопросы на эту тему не хотелось, так как побаивалась ответов. Поэтому, в конце концов, решила сделать выводы сама. Получилась вполне стройная версия. Для начала я сосредоточилась на самой очевидной странности – несмотря на то, что Рикар приблизил меня к себе дальше некуда, вспомнить признаки его возбуждения было непросто. Если задуматься, то только в самом начале, в первую и может вторую встречу. Второе, он почему-то отослал свою бывшую постоянную любовницу. Что такого могла Мелинда сделать на самом деле, чтобы так поступить с ней? Может, знала какую-то тайну, которую могла растрепать в отместку за прекращение отношений? В общем, путем нехитрых выкладок я пришла к следующему выводу – что-то не так было с наследником Империи и не так в самом болезненном для наследования смысле. Может, болезнь или проклятие какое.

Ответив себе самой на мучивший меня вопрос, я успокоилась. Ну, в самом деле, какая мне разница до Империи и ее наследников? Если бы я тогда знала, как сильно ошиблась. Если бы могла обсудить это хоть с кем-то из племени, кто знал меня и мою историю, то мне надавали бы тумаков и напомнили, что я могу сбежать как угодно далеко от дома, но это не значит, что его законы перестают на меня распространяться. На меня и тех, кто рядом со мной.

Успокоившись, я расслабилась окончательно и вообще перестала обращать внимание на поведение и реакции Рикара. Доверяла ему, как брату, и в интимном плане относилась также, одновременно привязываясь к нему день ото дня все сильнее. Мне было безумно интересно разговаривать с ним, слушать рассказы про столицу, семью, завоевательные походы, обучение в военной школе. Да много еще о чем – мы могли говорить бесконечно, прерываясь только на ежедневные дела.

Границы Империи за это время не были побеспокоены ни разу, но страх перед следующей боевой тревогой оставался. Примерно через месяц после той атаки, была учебная, и я чуть не лишилась чувств от ужаса, что все повторится. Рикар тогда понял мое состояние и сказал, что остаюсь в крепости в любом случае. Но если честно, я бы не хотела сидеть здесь одна и не знать, что с ним происходит в это время.

Учитывая сумму составляющих, помноженную на мою безалаберность, очень скоро наступил закономерный финал. В тот вечер мы расслаблялись в чудесном минибассейне. Принц обожал массаж с различными маслами, и я, кажется, тоже это полюбила. От того страха, что сопровождал это действо в самый первый раз, не осталось и следа. Рикар обладал совершенным телом, и мне нравилось делать ему приятное.

Когда закончила и опустилась в воду напротив Главнокомандующего, он как-то странно на меня посмотрел. Долго и слегка тяжело. Если бы не забила собственную голову дурацкими теориями, сразу бы все поняла. Видимо, я была не слишком хорошей ученицей, раз так быстро растеряла все знания. Кстати, основное наше правило гласило: «Никогда не расслабляйтесь рядом с мужчиной». И не сосчитать сколько раз пренебрегла им. Обстановку надо было как-то разрядить, я улыбнулась и спросила:

– Что? У меня что-то с лицом?

– Да, – ответил принц слегка хриплым голосом. – Оно очень красиво, и не только оно.

Не дав мне и секунды, чтобы осознать услышанное, Рикар продолжил.

– Можно тебя поцеловать? Я так давно жду этого, Алекс, – мое имя он практически выдохнул мне в губы, так как пока говорил, стремительно сокращал расстояние между нами. Чего и следовало ожидать, ведь доминантные мужчины никогда не ждут ответов на подобные вопросы.

Поцелуй обжег меня дикостью и напором. В нем не было ничего братского или хотя бы ласкового. Мысль о том, как сильна я в самообмане, была последней перед тем, как моя спина опустилась на каменный пол. Дальше события развивались с такой скоростью и интенсивностью, что мне было не до самоанализа. Весь мой мир сузился до ощущений, в основном тактильных. Почему-то в этот момент Рикар чувствовался иначе. Меня учили, что страсть гнездится внизу живота. В моем случае ей вторил тугой комок нервов в области солнечного сплетения. Именно он требовал срочной разрядки, не желая уступать женскому естеству первое место в этой очереди.

Принц не останавливался ни на мгновение, не позволяя протрезветь от своих прикосновений и поцелуев. Тепло и тяжесть мужского тела будили что-то сокровенное, что-то тайное. Никто и никогда не был для меня источником удовольствия, никто до него не будил эту жажду. И когда я уже готова была умолять помочь мне справиться с нахлынувшими эмоциями, Рикар сделал это сам. Вскрикнула, выгнулась и закусила губу, было немного больно и непривычно. Принц попытался заглянуть мне в глаза, но я отвела взгляд и опустила ресницы. Побоялась, что он может слишком многое рассмотреть. Начала двигаться первой, отбросив все страхи и стеснение. И очень скоро удовольствие вернулось, заставив забыть о прочем. Большего приглашения Рикару и не нужно было. Финал наступил быстро, разорвав мой старый мир на клочки. Все былое сгорало в огне первого оргазма. Я знала, что так и должно было случиться. Теперь той Александры, искалеченной и обворованной, больше действительно не существовало. Алекса, восточная кочевница, приняла свой дар и свою судьбу.

Глава 10. Лучшая зима

Ту ночь до сих пор помню так, будто это было вчера. Алекса… Такая нежная, податливая и слегка ошалевшая. Девчонка, видимо, не ожидала, думала, я и дальше буду жить лишь мечтами. Однако даже не пикнула ничего против, а ведь если бы сделала это намеренно или случайно, остановился бы. Понятия не имею почему, но остановился бы.

Хорошо, что все наконец-то случилось, я уже был порядком измучен ожиданием. Хотя мучился, в основном, вдалеке от моей девочки. Иногда целый день мог думать о том, что сегодня ей не отвертеться, что мы взрослые люди и хватит уже изводить меня, добегал до своих комнат, толкал дверь с намерением тут же повалить ее на ковер и застывал лицезрея картину – Алекс на моем диване в моей рубашке читает мою книгу. Ну и еще ждет меня, не ужинает. Почему-то в этот момент все намерения тела уходили на второй план, хотелось заглянуть ей в глаза, погладить по щеке, узнать, как прошел день. И с чего бы мне становиться таким? Сентиментальным? Романтичным? Ну, заботливым стал точно. По десять раз в день интересуюсь, достаточно ли я хорошо забочусь об Алекс! Готова ли ее новая теплая форма, напекли ли ее любимых булок, какая скотина опять оставила синяк на ее бедре. О! Ее бедра положительно сводили меня с ума! Как и все остальное! Почему же тогда я никак не мог набраться смелости?

Эта мысль беспокоила меня ежедневно. Нерастраченная страсть просыпалась со мной каждое утро и сильно отвлекала от дел крепости. С этим нужно было что-то делать! И я пошел к штатному магу провериться на особенно хитрые заклинания. Ведь об Алекс я в действительности знал так мало, что точно не стоило закрывать глаза на подобные странности. Маг, впрочем, ничего не нашел.

Как же здорово, что все это позади. Теперь мы оказываемся на ковре, стоит мне закрыть за собой дверь. Каждую ночь плавимся в объятьях друг друга. И, кажется, Алекс вовсе не возражает, а ровно наоборот – ждет меня и набрасывается дикой голодной кошкой.

Иногда задумываюсь, что же все-таки случилось в тот вечер. Почему мои желания вырвались наружу и не встретили отпора? Ответа не было и сейчас, спустя почти месяц. По большому счету, он мне не очень-то нужен. Улыбаюсь, глядя как Алекса старательно гарцует на моем жеребце. Новый, подбитый белым мехом плащ красиво спускается с плеч и искрится в ласковом солнышке поздней зимы. Моя девочка старательно закусывает губы, пытаясь справиться с моим зверем, а я пытаюсь справиться с желанием оторвать ее от этого и занять кое-чем другим. Джок рядом недовольно хмурится. Ну да, где это видано, любовница на моем коне?! Пусть думают, что хотят, мне безразлично.

Несмотря на то, что это было лучшее время из всех лет, проведенных в крепости, иногда меня посещали мысли, которые я старательно гнал от себя. Весна совсем близко, останется ли Алекса здесь со мной или захочет уйти, как только сообщение со столицей восстановится. Прекрасно помню, что она хотела остаться здесь только на сезон, да и попала сюда, в общем-то, случайно.

Зима выдалась очень спокойная, набегами нас не доставали, так иногда прощупывали границы. Высылал разведотряды для обновления артефактов и на этом все. Почему-то считал, что спокойная боевая обстановка склонит Алекс в ее решении на мою сторону. Как и подарки, которые исправно заказывал для нее. В основном, книги и одежда. Порой она радовалась как ребенок, иногда сразу бежала мерить или читать. Разве ей плохо со мной, чтобы взять и уехать через месяц?

Саера на взмыленном усталом коне увидел почти сразу, как только он въехал в ворота. Холодок прошел по спине, почувствовал, что что-то случилось. Что-то очень серьезное, мой друг был в очень нерадужном настроении. Он тоже увидел меня, спешился недалеко, посмотрел мимо, отводя взгляд.

– Надо поговорить!

Если бы я тогда знал, о чем, спрятался бы в крепости, чтобы хоть чуть-чуть отсрочить неизбежное.

Глава 11. Почти все мои тайны

Саера, влетевшего в ворота крепости на смертельно усталой лошади, заметила сразу. От него будто исходил шлейф гнева, граничащего с бешенством. Его колючий злой взгляд настолько разогнал мою паранойю, что не совсем отдавая отчет в своих действиях, спешно отправилась вслед за ним и Рикаром. По ступеням в башне мне пришлось практически бежать, так быстро они поднимались в комнаты принца. В комнаты, не в кабинет, значит, дело совсем плохо. Значит, вопрос тайный и не очень рабочий. В тот момент, когда добежала до нужной двери, где-то в глубине души я уже знала, что за ней происходит. Моя тайна раскрыта. Единственное, что могу сделать сейчас, это не дать оболгать меня перед принцем. Поэтому набрала в легкие побольше воздуха и на негнущихся ногах вошла.

– Рикар, она – восточная кочевница! Их же учат этому с детства! Все, что ты принимал за чувства, для нее просто работа! Да и ладно бы с этим, только работают-то они исключительно по заказу. Ты хоть понимаешь, сколько разной информации она могла передать за это время?!

Мой принц смотрел в окно, заложив руки за спину. Плечи нарочито расправлены, как будто он пытается не согнуться под грузом слов своего друга. Страшно смотреть на него такого.

– Это все не правда!

Мужчины наконец-то обратили на меня внимание. Оба развернулись, Саер зло сощурил глаза и рванул ко мне, поднимая руки. Зажмурилась от неожиданности и страха, но понять его намерений не успела – Рикар остановил друга злобным рыком.

– Не смей трогать Алекс! – Саер растерянно остановился в паре сантиметров от меня, – Никогда, слышишь?!

– Рикар, а ты себя слышишь?! Ее нужно немедленно запереть в подземелье и вызвать мага! С прочим разберемся потом!

– Алекса, сядь, – сухой приказ и кивок в сторону дивана. Молча повинуюсь.

– Как ты собрался разбираться, я уже понял. Мне твоя очередность не нравится. Пока у меня не будет доказательств вины Алекс, она не отправится в камеру.

– А какие еще нужны доказательства?! Я отправил лучших разведчиков! Они дали мне проверенную и непроверенную информацию. Так вот, проверенной для камеры вполне достаточно! Она должна была сообщить при приеме, кем является!

– И кем она является? У нее нет магии!

– Еще одна ложь, – Саер скривился словно от кислого. – Ее отследили по ней. Опекун. Она же вроде рассказывала тебе о нем. А кто именно у нас опекун она рассказала? – говоривший перевел вопросительный взгляд на меня.

Я все съежилась на диване, почему-то захотелось стать максимально незаметной. Как быстро пожалела, что пришла. Правда, впереди жалости шли удивление и ужас. Артур знает, где я. И у меня есть дар. Понимание этих фактов в довесок к остальному слегка оглушило меня.

Когда шок слегка спал, принц с лучшим другом спорили вовсю.

– Нет, – отчеканил Рикар, – я не буду читать, пусть она все расскажет сама. Алекса?

– У меня нет дара, – промямлила я. – То есть я в курсе, что он должен был появиться после того как мы…, но я ничего не чувствую.

Подняла на Главнокомандующего полные слез глаза. Значит допрос, да? Принц присел передо мной, взял за руки и тихо сказал глядя мне прямо в глаза:

– Нам надо поговорить. Сейчас. В силу сложившихся обстоятельств этот разговор не может состояться наедине, ты должна понимать. И никаких слез, Алекс. Все, что хоть отдаленно напоминает женские уловки, будет истолковано не в твою пользу.

Вытянула свои пальцы из его теплых ладоней, вытерла глаза и кивнула. Он прав. Мужчины устроились за столом, я забралась с ногами на диван. В такой позе мне было немного легче.

– Я говорю правду – у меня нет заказчика и я не чувствую свой дар. Хотя не буду врать, тот факт, что он у меня есть, меня радует. А то, что меня по нему нашли – совсем нет.

– За несколько месяцев ты не могла его не почувствовать! – Саер похоже с кем-то проконсультировался.

Вопросительно посмотрела на принца, не знала, стоит ли говорить о таком вслух.

– Полтора месяца, – Рикар сказал это сам. Саер лишь удивленно вскинул брови, переведя взгляд с друга на меня.

– Я думаю, – продолжила оправдательную речь. – Это также может доказывать, что намерений соблазнить Его высочество у меня не было. И что я действительно ни на кого не работаю.

– Скажи, кто твой опекун? – Саер продолжал напирать.

– Какое это вообще имеет значение?! – кажется, я немного начала выходить из себя.

– Ну, вообще он требует выдать тебя ему, и я считаю, что так и нужно сделать. Даже если какие-то секреты ты унесешь с собой. А так международным скандалом попахивает, не находишь?

– Алекс, ответь! – Рикар тоже терял спокойствие на глазах.

– Артур Сегедский.

В комнате повисла такая тишина, что, наверное, камера сейчас была бы предпочтительнее.

– Тебя воспитал глава вампиров и ты предпочла не сообщить мне об этом? – голос принца обманчиво тих и спокоен. Лорд командующий явно в ярости.

– Не подумала, что это так уж важно, – промямлила, вжимаясь в подушки.

– Ну, тогда я расскажу тебе, что важно! Вообще-то, князь кровососов уже с полгода ищет свою невесту, наверное, целое состояние потратил на ищеек, во всех уголках мира об этом известно. И убивается, говорят, так сильно по ней. Правда, интересная история, Алекс? Ты с ней случайно не знакома?! – принц наклонился ко мне и последние слова буквально прошипел мне в губы. – И, правда, велика важность того, что он нашел ее в моей постели. Империя так давно не воевала с бессмертными, что мои подданные точно скажут тебе спасибо. А уж что скажет мне мой отец об этом, я даже представить боюсь. А боюсь я мало чего! – закончил свою речь Рикар, нервно расхаживая по комнате.

– Я об этом и говорю, – лицо у Саера было таким кислым, что становилось не по себе от того, как же все плохо. – Вампиры требуют ее выдачи. Можно с камерой, можно без. Собрать отряд и проводить до границы с почестями. В благодарность, возможно, Артур и не будет требовать крови.

От подобных перспектив я оцепенела. Не для того пряталась все это время, чтобы вот так вернуться. Но я так сильно была уверена, что Рикар послушает друга и заместителя, что слегка впала ступор от его дальнейших слов.

– Алекса остается.

– Что? – выдали мы с Саером в один голос. И если на советника он и внимания не обратил, то мне достался гневный взгляд и вопрос:

– Что так сильно хочешь вернуться к жениху?

– Нет, – отчаянно завертела головой. – И никакой он мне не жених!

– Поясни.

– Я не ответила ему «да», а просто сбежала. По-моему, это было более чем красноречиво, но он, видимо, не допонял!

– Как тебе удавалось скрываться от него столько времени? По крови он бы тебя хоть из-под земли достал. Не поверю, что у него ее не было.

– Была. Я слишком доверяла ему, – стянула сапог и гольф с левой ноги. На стопе был наколот магический знак «Тайна». Болезненная и дорогая вещь, но она работала все это время. Что же все-таки случилось? Как он нашел меня?

Принц присел передо мной, чтобы посмотреть на узоры. Водил по линиям пальцами. Нежно, так будто ничего не случилось. Потом поднял на меня глаза:

– Твой дар действительно проснулся. Это он нарушил контуры, и тебя обнаружили, – он улыбался, и я улыбнулась в ответ. Несмотря на все проблемы, которые нам принес и еще принесет мой дар, Рикар был рад за меня.

– Голуби, я вам не мешаю? У нас вообще-то проблемы серьезные!

– Саер, у тебя проблем нет! У тебя есть служба. Кстати, как ответственному лицу в этой крепости, хочу напомнить, что Алекса находится под личной присягой. Мне. Наследнику Империи. Так что можешь начинать писать моему папе, да славится имя его, Императору, что у нас теперь есть свой восточный кочевник. Подробности можешь опустить, но уточни, что многие хотят ее заполучить, а мы никому не отдадим.

Теория, под каким соусом оставить меня при себе хотя бы на время, получилась довольно стройной. Действительно, работающие маги нашего народа ценятся на вес золота, поэтому и в заказчиках ковыряются и берут баснословно. Империи с ее развитой шпионской сетью такой кадр под присягой на зарплате лишним точно не окажется. Ну, а то, что я еще даже дара своего не чувствую, и принц явно не планирует меня по чужим койкам отправлять – это подробности, пока без них.

Саер раздраженно сжал губы, но отправился выполнять приказ. Я поняла, что, по крайней мере, на сегодня остаюсь. Не будет казематов крепости, зимнего леса или Артура. Напряжение начало спадать, руки и ноги враз стали ватными, хорошо, что я сидела. Меня слегка потряхивало, слезы все-таки упрямо полились. Рикар, заметив мое состояние, присел рядом, обнял за плечи, привлек к себе.

– Тебе придется рассказать все. Я рискую слишком многим. Если не сможешь довериться мне – собирай вещи. Мои люди сопроводят тебя, куда скажешь.

Помолчала. Он действительно рисковал многим, но и я должна была слишком многое ему доверить. Ранее мое доверие уже было не единожды предано теми, с кем, как мне казалось, меня связывали гораздо более близкие отношения. Но, в то же время, понимала, что уже не смогу вот так сама от него отказаться. И дело тут вовсе не Артуре или необходимости вернуться к нему либо домой. Дело только в Рикаре и моем желании быть здесь с ним. Ну, какой я на самом деле восточный кочевник?! Они не дарят свои сердца мужчинам.

– Не знаю с чего начать…

– Начни с главного. Думаю, главный кровосос – не единственная твоя тайна.

– Не называй его так, – не смогла не улыбнуться. – Он мне все-таки вместо отца.

При мысли об Артуре и его вовсе не отцовских чувствах меня опять передернуло.

– Хорошо, – выдохнула. – Не знаю насколько это главное, но это мой второй и последний секрет, который может иметь политическое значение. И его тебе не принесет ни одна ищейка.

– Так уверена в этом? – принц стоял, оперевшись на стол, и казался вполне расслабленным, но я уже слишком хорошо его знала, чтобы поверить в это.

– Мой народ не подпускает никого к своим тайнам, известный факт, – пауза, хотела бы я знать, как он отреагирует, но пока не прыгнешь, не узнаешь. – Я замужем.

– Ты хотела сказать, была замужем?

– Нет, я сказала именно то, что хотела. Внутри племени разводов не бывает. Поэтому я могу уехать как угодно далеко, но мой статус от этого не изменится, – кажется, сам факт моего замужнего положения наследника Империи никак не тронул. Ну, оно и понятно, жениться то он явно на мне не собирался.

– Тогда мне не очень понятно поведение Артура. Он ведь не может не знать?

– Он знает. Он считает, что сможет договориться с шаманом. Все же вампиры поддерживают и защищают племя. А моя мать, с которой дружен Артур, является главным кормильцем для племени. Поэтому, думаю, у него были основания считать, что ему не откажут.

– Мне кажется, есть еще причины, о которых ты умалчиваешь.

– Это слишком личное и не имеет отношения…

– Все имеет! – перебил меня Рикар. – Я должен знать все! Кто твой муж?

– Внук шамана, – при мысли о Роуле все внутри перевернулось, на языке появился привкус желчи. Когда же я уже смогу спокойно думать о нем…

– Тоже наследник. Как интересно, – принц начал снова нервно прохаживаться по комнате.

– Если опекун раскроет твое местоположение, то они также могут потребовать твоей выдачи. И отказать им будет почти невозможно. Так что договаривай! Почему Артур был уверен, что тебя разведут?

– Брак не был консумирован, – практически прошептала. – Его нельзя расторгнуть, но можно аннулировать. И еще кое-что… Племя хотело бы вычеркнуть из истории и этот брак, и меня вместе с ним. С этой точки зрения мой последующий союз с Артуром – это именно то, что нужно. Про царицу вампиров болтать не посмеют.

Рикар хмыкнул.

– Какая царица? Вампиры тебя никогда не примут. Артур устроит праздник, а положение твое будет не выше гаремной девки, и не важно, что этот гарем состоит из одной тебя.

– Ну, в общем-то, я не удивлена, – попыталась улыбнуться. – Перед побегом много читала о законах Сегедского княжества и подозревала подобное.

– Что такого произошло между тобой и наследником племени?

– Запрещенный ритуал, – стараюсь дышать размеренно и глубоко, но голос все равно срывается, только бы не вспоминать. – Он провел ритуал, чтобы отобрать мою силу. На тот момент у него получилось, да и в целом я с трудом выжила, – слова даются с трудом, но я продолжаю. – Думаю, он ни с кем не делился своими планами, а меня выбрал из-за моей матери. Она очень сильная. Он ошибся, от меня ему не многое досталось. И если бы он обсуждал это со своим дедом или с моими учителями, он бы знал. Меня именно поэтому и не готовили к работе в дальнейшем – никаких выдающихся талантов не проявила.

– Не совсем понимаю, что значит «не готовили для работы». Считается, что вас всех готовят с детства.

– Да, с 12 лет. Учат обращаться с противоположным полом. Искусству соблазнения и физической любви. Но есть отличия: сильных натаскивают на работу, слабых готовят к замужеству в племени и воспитанию детей. Мне было уготовано второе. Среди тех, кого тренируют иначе, девственниц в возрасте моего замужества уже не бывает. К невестам же подход довольно консервативный.

– Любила его? – Рикар смотрел куда-то мимо меня, поэтому сложно было понять, какие эмоции побудили его спросить об этом.

– Да, очень, – ногти впиваются в ладонь, как давно не думала обо всем этом.

– Твое настоящее имя? – вопрос был странным, но что уж теперь.

– Александра.

– На сегодня хватит, – Рикар сел за стол, заваленный рабочей документацией, показывая, что допрос окончен. – Еще что-то хочешь сказать?

– Я сегодня, наверное, останусь у себя, – проглотила слезы, но спать здесь не смогу, да и он, наверное, не сможет, если останусь.

– Не возражаю, – последовал довольно сухой ответ.

Подхватила свои сапоги и шмыгнула за дверь. Нареветься смогу и за конюшней, а потом спать.

Глава 12. Моя-не моя магия

Девочки в казарме встретили меня настороженно, и я могла их понять. Сама не помню, когда последний раз спала здесь. Если добавить к этому красные зареванные глаза, то страшно подумать, что они напридумывают. Хотя куда уж страшнее…

Молча переоделась и легла, не обращая внимания на тихие переговаривания за спиной. После отбоя ко мне тихонько подкралась Мариша.

– Алекс, не надо плакать из-за мужчин. Так бывает, сегодня он с тобой, завтра с другой. Ну, ты же не дура, понимала, что это не навсегда.

– Понимала. Со мной все в порядке.

Соседка хмыкнула.

– Завтра точно буду в порядке.

Только вот неизвестно, какое оно будет это завтра. Рикар хотел оставить меня в крепости, но это было до моих последующих откровений.

Уснула на удивление быстро, видимо, просто отключилась после всех переживаний. Утренний подъем дался нелегко, да и выглядела я на редкость паршиво, что тоже не добавляло радости. Все-таки кочевницы с детства привыкают быть красавицами. И плачем мы красиво и очень жалостливо. И синяков под глазами потом никто не должен видеть.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.