Impressum

© 1976/2017 Pabel-Moewig Verlag KG,

Pabel ebook, Rastatt.

eISBN: 978-3-95439-776-1

Internet: www.vpm.de und E-Mail: info@vpm.de

Inhalt

Nr. 341

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Nr. 342

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Nr. 343

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 344

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Nr. 345

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Nr. 346

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Nr. 347

Seewölfe Nr. 347

Nr. 348

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Nr. 349

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 350

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Nr. 351

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Nr. 352

Seewölfe Nr. 352

Nr. 353

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 354

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 355

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 356

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Nr. 357

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Nr. 358

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 359

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Nr. 360

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Roy Palmer

Der Seewolf greift ein

1.

Totenstille hatte sich auf die Insel Pirates’ Cove gesenkt. Der Kampf war so plötzlich unterbrochen worden, wie er begonnen hatte. Eigentlich hätte der Seewolf mit dem Stand der Dinge zufrieden sein können – die „San Carmelo“, Mardengos Galeone, hatte sich mit starker Schlagseite zum Korallenriff zurückgezogen, Gato hatte mit seinem Einmaster ebenfalls die Flucht ergriffen, und Oka Mama und ihre Meute hatten sich nach dem mißglückten Versuch, die „Isabella IX.“ zu entern, in das Dickicht am Fluß zurückgezogen.

Doch es gab keinen Grund zum Frohlocken für die Männer der „Isabella“. Carberry, Roger Brighton und Sam Roskill waren spurlos verschwunden. Im Handgemenge waren sie außenbords geflogen und seitdem nicht mehr gesehen worden. Wo steckten sie?

Hasard zögerte nicht und ließ die große Jolle abfieren. Er wollte selbst an Land gehen und nach den vermißten Männern suchen – auch auf das Risiko hin, erneut von den Piraten überfallen zu werden, wie es bei der ersten Erkundung der Insel der Fall gewesen war.

Die kleine Jolle der „Isabella“ war im Gefecht beschädigt worden, als einer von Mardengos pulvergefüllten Tontöpfen auf dem Hauptdeck explodiert war. Doch auch die achtriemige Jolle war ramponiert, wie sich erst jetzt herausstellte. Ferris Tucker, Al Conroy und Blacky begannen sofort damit, sie wieder instand zu setzen. Sie arbeiteten wie die Besessenen, und auch ihren Mienen war die Sorge über das Schicksal abzulesen, das den Profos, Roger und Sam getroffen hatte.

Keiner der Männer gab sich irgendwelchen Illusionen hin: Es sah böse aus für die drei Vermißten, vielleicht waren sie ertrunken oder im Wasser von den Piraten getötet worden.

Ein Einmaster und ein paar Boote der Piraten dümpelten noch unbemannt im Wasser und wurden von der Strömung des Flusses aufs Meer hinausgetrieben. Mit mindestens einem Boot aber hatten sich Oka Mama und die Kerle zum Ufer in Sicherheit gebracht. Der Rest der Bande hatte sich schwimmend gerettet.

Von Carberry, Roger und Sam gab es keine Spur. Hasard dachte, was auch seinen Männern durch den Kopf ging: Waren die drei noch am Leben, dann mußten sie wenigstens ein Zeichen geben. Oder aber sie kämpften an Land gegen die Freibeuter, die sie zu packen versuchten.

Aber kein Laut, kein Kampfgeräusch, kein Ruf war zu vernehmen. Die Stille war lähmend – und sie schien das Schlimmste zu verheißen.

Noch bevor Ferris, Al und Blacky mit dem Ausbessern der Schäden an der großen Jolle fertig waren, registrierte Dan O’Flynn auf beiden Seiten des Flusses Bewegungen im Gestrüpp.

„Achtung“, sagte er. „Da sind sie wieder.“

Hasard ließ die Kanonen und Drehbassen besetzen, Shane und Batuti hielten Pfeil und Bogen bereit, Ferris Tucker fingerte nach der einen Flaschenbombe, die er noch zur Verfügung hatte. Doch es gab kein sichtbares Ziel – der Feind zeigte sich nicht offen. Nur hin und wieder tauchte zwischen den lappigen Blättern der Mangroven ein Gesicht oder ein Arm auf, verschwand aber sogleich wieder.

Es blieb ruhig, die Piraten schossen nicht auf ihren Gegner. Die Seewölfe sollten nur wissen, daß man jederzeit aus dem Hinterhalt auf sie feuern konnte, was immer sie auch taten.

„Das vereitelt meinen Plan“, sagte Hasard mit verbissener Miene. „Wir hätten schneller sein müssen. Wenn wir die Jolle jetzt abfieren, schießen die Hunde die Bootscrew zusammen.“

„Verdammt und zugenäht“, sagte Ben Brighton. „Wir sitzen in der Falle. Aber wir müssen etwas unternehmen.“

„Warum versuchen wir nicht durchzubrechen?“ wollte Old O’Flynn wissen. „Natürlich fängt der Hurensohn von einem Piratenkapitän dann sofort an zu feuern, aber er ist flügellahm, und wenn wir es geschickt genug anstellen, schießen wir ihm seinen verfluchten Kahn unter dem Hintern weg.“

Hasard schüttelte den Kopf. „Auch das ist zu riskant, Donegal. Mardengo kennt sich im Riff bestens aus und kann problemlos manövrieren. Wir aber haben nicht genügend Bewegungsfreiheit. Außerdem müssen wir gegen den Nordwind kreuzen – eine weitere Behinderung. Die Kerle würden uns von drei Seiten unter Beschuß nehmen, sobald wir den Fluß verlassen. Seht doch!“

Er wies zum Riff. Mardengo hatte das Beiboot der „San Carmelo“ abfieren lassen. Ein paar Kerle pullten zu dem herrenlosen Einmaster, der mittlerweile durch die Strömung fast bis an die Korallenbarriere befördert worden war. Zwei von ihnen enterten über, die anderen kehrten zu der Galeone zurück.

Unterdessen hatte Mardengo Gato signalisiert. Gato manövrierte auf den Einmaster zu, ging längsseits und schickte ebenfalls zwei Männer als Besatzung hinüber. Die Einmaster lösten sich wieder voneinander, Gato steuerte nach Osten, das andere Schiff bewegte sich nach Westen. Beide Passagen, die zwischen der Insel und dem Riff zur See hin bestanden, waren somit abgesperrt.

Der Seewolf hatte recht, es war zu riskant, jetzt den Durchbruch zu wagen. Er konnte auch nicht versuchen, mit der „Isabella“ durch das Riff zu segeln. Mit Sicherheit würde sie auflaufen, und dann war alles aus, denn die scharfen Korallen würden auch einen soliden Eichenholzrumpf mühelos aufschlitzen.

Mardengo indes durfte sich zwischen den Bänken, die teilweise aus dem Wasser aufragten, sicher fühlen. Niemand konnte ihn dort behelligen.

Also war die „Isabella“ wirklich gefangen und konnte nicht entkommen. Hasard wägte die Lage noch einmal genau ab. Trotz der guten Armierung der „Isabella“ und ihrer eigentlichen Überlegenheit gab es keine Chance, die Situation war aussichtslos.

Er biß sich auf die Unterlippe. Es mußte einen Weg geben, die Piraten zu überlisten und Carberry, Roger und Sam zu helfen, falls überhaupt noch der Schimmer einer Hoffnung bestand, daß sie am Leben waren.

„Ferris“, sagte der Seewolf. „Hör auf, an der Jolle herumzuflicken, das hat jetzt keinen Zweck. Ich habe eine andere Idee.“

Verblüfft und ratlos zugleich blickten die Männer der „Isabella“ zu ihrem Kapitän. Was hatte er vor? Keiner von ihnen konnte es erraten. Daß Hasard jedoch einen konkreten Plan hatte, sahen sie ihm an. Seine Miene veränderte sich und wurde hart und verwegen. In seinen eisblauen Augen schienen mit einemmal Funken zu tanzen. Das war das unverkennbare Zeichen: Er gab sich nicht geschlagen. Er hatte vor, Mardengo noch einmal das Fürchten zu lehren.

Carberry öffnete vorsichtig die Augen. Es war kein Vorteil, das Bewußtsein wiederzuerlangen, er verspürte stechende Schmerzen im Hinterkopf und in der linken Schulter. Sofort konnte er sich an alles erinnern: Die Alte, diese wilde Furie, hatte im Wasser wie verrückt mit einem Messer auf ihn eingestochen. Er hatte trotzdem bis zum Ufer des Flusses schwimmen können, aber hier hatte man ihn von hinten niedergeschlagen.

Er wollte sich aufrichten, aber die Läufe von drei Musketen schoben sich in sein Blickfeld. Er schaute auf und sah sich von dreckig und gemein grinsenden Kerlen umringt. Es waren vier, der eine hatte einen Säbel, den er drohend hin und her bewegte.

„Ihr Pestwanzen“, sagte der Profos. Seine Augen verengten sich zu Schlitzen, seine Hände ballten sich zu Fäusten. „Ihr Schlickfresser, ihr triefäugigen Prielwürmer. Ihr bildet euch auch noch was darauf ein, einen Seemann von hinten umzuhauen, was, wie?“

Sie antworteten nicht. Er musterte sie und fragte sich, aus welcher Ecke der Welt sie wohl stammen mochten. Mardengos Bande, soviel wußten die Seewölfe bereits, war ein kunterbunt zusammengewürfelter Haufen von Kerlen aus aller Herren Länder. Engländer schienen aber nicht dabeizusein. Deshalb versuchte er jetzt, sie auf spanisch anzusprechen.

„Ihr Ratten“, sagte er. „Nehmt eure Schießeisen zur Seite, dann zeige ich euch, wie ein Profos kämpft. Na, wird’s bald?“

Einer der Piraten stieß einen Fluch aus, drehte seine Muskete um und rammte den Kolben gegen Carberrys verletzte Schulter. Carberry schloß die Augen für einen Moment, dann öffnete er sie wieder. Er zog keine Grimasse und gab auch keinen Wehlaut von sich, obwohl die Schmerzen höllisch waren.

„Wir unterhalten uns später genauer, du Sohn einer abgetakelten Hafenhure“, sagte er. Und er merkte sich das Gesicht des Kerls. Er konnte es sich leicht einprägen: schwarzer Vollbart, Klappe über dem linken Auge. Wir rechnen ab, verlaß dich drauf, dachte Carberry.

Die vier Kerle stießen die übelsten Verwünschungen aus, ein Zeichen dafür, daß sie Carberrys grauenvolles Spanisch verstanden hatten. Der Mann mit dem Säbel holte zu einem Tritt aus, aber in diesem Augenblick raschelte es im Dickicht.

Zwei der Kerle fuhren herum, aber der dritte und der vierte hielten ihre Waffen unverändert auf den Profos gerichtet. Er hatte keine Chance, er war ihr Gefangener – eine kostbare Geisel vielleicht, die aufzugeben sie um keinen Preis bereit waren. Okachobee, die von allen nur Oka Mama genannt wurde, hatte einen klaren Befehl erteilt: Die Gefangenen durften nicht getötet werden.

Oka Mama, der Korse und die beiden jungen Schwarzen traten aus dem Gestrüpp. Carberrys Bewacher atmeten auf.

Oka Mama versetzte einem der Schwarzen einen Stoß und zischte: „Versuch das nicht wieder, du Hund, oder ich schneide dir deinen Haarschopf ab.“

Unwillkürlich griff sich der Sklave an den Kopf. Er rollte mit den Augen und stammelte: „Nein, Mama, du irrst dich. Wir wollten nicht fliehen.“

„Nein, wir wollten nicht abhauen“, beteuerte auch der andere.

„Ihr könnt mir viel erzählen“, sagte die Alte verächtlich. „Euch glaube ich kein Wort. Wie gut, daß wir euch rechtzeitig genug entdeckt haben, als ihr von der ‚San Carmelo‘ ins Wasser gesprungen seid.“

„Wir hatten Angst“, sagte der erste Sklave.

„Ja“, sagte der Korse und grinste. „Aber ihr hättet euch gern eins der Boote geschnappt, die vom Fluß zum Riff getrieben sind. Ihr wart ja schon fast an Bord. Dann habt ihr Oka Mama und mich gesehen und habt es euch anders überlegt.“

„Das is’ nich’ wahr“, stammelte der zweite Sklave und schüttelte den Kopf.

„Mir ist scheißegal, ob es wahr ist oder nicht!“ stieß Carberry wütend hervor. Sein Blick war auf Oka Mama gerichtet. „Da bist du ja, du ausgetrocknete Sumpfhenne! Hast du dich ausgetobt? Was, zum Teufel, hast du auf dieser Insel zu suchen?“

Sein Spanisch war wirklich furchtbar, der Korse verzog das Gesicht.

Oka Mama beugte sich über den Profos und lächelte ihn scheinbar freundlich an. „Ich bin Okachobee, Mardengos Mutter. Genügt dir das? Wer bist du? Der Kapitän des Engländerschiffes?“

„Nein. Ich bin der Profos. Wo, zur Hölle, sind meine Kameraden Roger Brighton und Sam Roskill?“

Oka Mamas Stimme war zuckersüß, sie spitzte beim Sprechen die Lippen. „Wie waren die Namen? Ich habe sie nicht richtig verstanden.“

„Roger Brighton und Sam Roskill. Roger ist Bens Bruder, und Sam … Aber, ach, das kapierst du ja doch nicht, du alte Nebelkrähe.“

Carberry schien sie mit seinem Blick durchbohren zu wollen. „Stell dich nicht dümmer, als du bist. Du weißt, wo sie sind. Sie sind kurz nach mir über Bord gegangen, ich hab’s noch gesehen.“

„Das müssen die beiden anderen Gefangenen sein“, sagte der Korse.

„Aha, sie leben also noch?“ sagte Carberry.

Oka Mama warf dem Korsen einen giftigen Blick zu, und der verstummte. Oka Mama wollte den großen Mann mit den vielen Narben im Gesicht und dem auffallenden Rammkinn ein wenig zappeln lassen, er sollte im Ungewissen bleiben, was das Schicksal seiner beiden Kameraden betraf. Sie haßte ihn, denn er hatte ihr an Bord der „Isabella“ schwer zugesetzt und dazu beigetragen, daß das Enterunternehmen gescheitert war. Jede Art, ihn zu quälen, war ihr recht.

Mardengo wußte inzwischen Bescheid. Oka Mama hatte sich durch den Dschungel bis zum Nordufer der Insel gearbeitet – unter sorgsamer Meidung der Fallen, die überall versteckt waren. Mit einer Glasscherbe hatte sie ihm signalisiert, daß sie drei Gefangene hätte. Mardengo wollte sich diese Männer aus der Nähe ansehen. Er enterte eben von der „San Carmelo“ ab, begab sich an Bord des Beibootes, legte ab und pullte zur Insel, wobei er darauf achtete, nicht in die Reichweite der gegnerischen Kanonen zu geraten.

Die Männer der „Isabella“ beobachteten ihn, doch das war ihm egal. Er beglückwünschte sich im stillen zu dem Verlauf der Dinge und rechnete sich schon jetzt aus, welche üble Überraschung er dem „verdammten englischen Bastard“ gleich bereiten würde.

Mardengo winkte Gato zu, der von Bord des Einmasters zu ihm herübergestikulierte. Auch Gato hatte die Blinkzeichen verstanden, die Oka Mama vom Ufer aus mit der Bleiglasscherbe gegeben hatte. Trotz der Niederlage an Bord des feindlichen Schiffes schien jetzt klar zu sein, wer der Sieger war, dies leuchtete auch Gato ein.

Der Engländer, so dachte Mardengo, wagt nicht, seine Männer zu opfern. Er wird alles tun, um sie zu retten. Er hält es mit der Ehrenhaftigkeit und Fairneß. Gut so. Das bricht ihm das Genick.

Er steuerte auf die östliche Seite des Nordufers zu, pullte durch die flache Brandung und landete. Der Bug des Bootes schob sich in den Sand. Mardengo stieg aus, zog das Boot ein Stück hinter sich her und tauchte dann im dunklen Grün des Dschungels unter.

Oka Mama, der Korse, die vier anderen Piraten und die beiden Negersklaven standen schweigend bei Carberry und warteten auf Mardengo. Oka Mama wußte, daß er erscheinen würde, er brannte darauf, die Gefangenen zu sehen. Diese Genugtuung ließ sie ihm, er sollte entscheiden, wie es weiterging.

Sie war wütend auf Mardengo gewesen, weil er in Fort St. Augustine versagt hatte und als Verlierer heimgekehrt war. Doch inzwischen hatte sie ihm verziehen. Was für ein zäher Gegner der Engländer war, hatte auch sie erfahren – und sie konnte ihrem Sohn nachempfinden, wie es ihm ergangen war.

Carberry lag auf dem feuchten Inselboden und grübelte darüber nach, wo Roger und Sam sein könnten. War es ihnen gelungen, wieder die „Isabella“ zu entern? Unmöglich. Die Piraten hatten es verhindert, zu viele von ihnen hatten sich im Wasser befunden. Wo steckten Roger und Sam?

Roger und Sam waren auf Befehl Oka Mamas längst zum Zentrum der Insel abtransportiert worden. Vier Piraten hatten diese Aufgabe ausgeführt, und sie hatten auch den Auftrag, nach den sechs Mädchen zu sehen, die von Oka Mama in eine der Hütten gesperrt worden waren. Aber von alledem ahnte der Profos nichts.

2.

Hasard war nicht entgangen, daß Mardengo die „San Carmelo“ verlassen hatte und zur Insel pullte. Doch das änderte nichts an seinem Plan. Er hing bereits am Ruderblatt der „Isabella“ und ließ sich langsam nach unten gleiten. Er hielt sich an einem Tau fest, das von der Heckgalerie herunterbaumelte.

Niemand sah ihn, weder vom Riff aus noch von den beiden Ufern des Flusses, denn das Heck der „Isabella“ lag zu diesem Zeitpunkt dem oberen Lauf des Flusses zugewandt. Die Beobachter im Dschungel indes befanden sich weiter abwärts, in dem der See nahe liegenden Bereich der trichterförmigen Mündung.

Hasard tauchte im Wasser ein, holte tief Luft und sank dann ganz unter die Oberfläche. Das Tau ließ er los. Ben würde es wieder bergen, er hatte alle erforderlichen Anweisungen, wie er sich zu verhalten hatte. Während Hasards Abwesenheit hatte er das Kommando über die „Isabella“.

Hasard mußte um jeden Preis handeln, er hatte seiner eigenen Ansicht nach bereits lange genug gezögert. Im Alleingang begab er sich auf Pirates’ Cove zurück, und er hatte sich fest vorgenommen, einen Weg zu finden, der sie alle aus der Falle, in der sie festsaßen, herausführte.

Er tauchte so weit wie möglich und schwamm gegen die Strömung an. Er zwang sich, nicht an die möglichen Gefahren zu denken – nicht an die Alligatoren, die Piranhas und Zitteraale, die hier lauern konnten. Die Fauna der Karibik war ihm zur Genüge bekannt – und diese Insel gehörte erdkundlich bereits zur Karibik und nicht mehr zum nördlichen Teil der Neuen Welt. Florida hatte insgesamt eher tropischen Charakter, wie die Seewölfe bei ihrem jüngsten Abstecher zu der großen Halbinsel festgestellt hatten, die vorher nie von ihnen bereist worden war.

Hasard hatte Glück und gelangte unbehelligt in die Flußregion, deren Ufer zu beiden Seiten dicht mit Mangroven und anderen Pflanzen bewachsen waren. Er beendete den Tauchvorgang, indem er auf das westliche Ufer zusteuerte und sich hinter der Deckung von Luftwurzeln vorsichtig hochschob. Endlich konnte er wieder Luft schöpfen.

Er konnte die „Isabella“ sehen, von den Piraten aber war nichts mehr zu entdecken. Von jetzt an blieb es seinem Geschick und seiner List überlassen, sie zu hintergehen und zu überrumpeln. Welche Chancen er hatte, es tatsächlich zu schaffen? Diese Frage stellte er sich nicht. Er wußte, daß es keinen Sinn hatte.

Seine Männer hatten protestiert. Sie wollten ihn begleiten und es nicht zulassen, daß er allein auf die Insel zurückkehrte, deren Urwald mit Fallen gleichsam gespickt zu sein schien.

Little Ross hatte auch mitkommen wollen, ebenso Tamao und Asiaga. Hasard hatte jedoch alle Angebote abgelehnt. Selbst zwei Männer würden zu sehr auffallen, nur einer allein hatte eine Chance, sich ungesehen fortzubewegen – von diesem Grundsatz ging er aus.

Am Ende hatte er sich jede weitere Debatte verbeten. Ben hatte seine klaren Anweisungen – und auch Ferris Tucker wußte, was er zu tun hatte. Wenn sie ihren Teil des Plans erfolgreich ausführten, hatte auch er größere Chancen, die Piraten irgendwie zu übertölpeln.

Das mußte den Arwenacks einleuchten, und sie hatten es schließlich auch eingesehen. Sie rechneten sich jetzt aus, wie weit Hasard gelangt sein konnte, und sie drückten ihm die Daumen, daß alles so klappte, wie er sich das vorstellte.

Hasard war mit einem Entermesser und einem Messer bewaffnet. Zum Überleben zuwenig, zum Sterben zuviel, dachte er und mußte unwillkürlich grinsen. Wo sollte er Carberry, Roger und Sam suchen? Lebten sie überhaupt noch? Auch darüber durfte er nicht grübeln, es brachte ihm nichts ein.

Vorsichtig kletterte er an Land und schlüpfte in das Dickicht. Von jetzt an mußte er höllisch auf der Hut sein. Bekanntschaft mit den tückischen Fallen hatten seine Männer und er bereits geschlossen, auf jedem Yard konnte eine Grube, ein vergifteter Pfeil oder eine Schlinge auf ihn warten.

Doch es war noch hell genüg, er konnte genug sehen und arbeitete sich systematisch voran. Wo lag das eigentliche Lager der Piratenbande, das Versteck? Befand es sich an der östlichen Bucht, die er bei seiner Ankunft von der See aus gesehen hatte? Oder vielleicht im Inneren der Insel? Wenn er das erst einmal erkundet hatte, war er schon ein Stück weiter.

Vielleicht hat man Ed, Roger und Sam dorthin geschafft, dachte er.

Galeonen näherten sich Pirates’ Cove – die „Santa Veronica“ segelte an der Spitze ihrer sechs Dreimaster direkt auf die Insel zu. Grollender Kanonendonner hatte Don Augusto Medina Lorca und Don Lope de Sanamonte auf das Gefecht hingewiesen, das dort stattfand. Das Lärmen war jetzt verstummt, und auch der Rauch hatte sich in fetten, schwarzen Schwaden nach Süden verzogen. Doch die Schiffe behielten ihren Kurs bei. Don Augusto und Don Lope wollten genau wissen, was vorging – und ob möglicherweise das vermißte Schiff „San Carmelo“, das zum Verband gehört hatte, dort in einen Kampf verwickelt war.

Hoch am Wind segelten die Galeonen mit Backbordhalsen und über Steuerbordbug liegend, liefen gute Fahrt und waren von ihrem Ziel nicht mehr weit entfernt. Sie bewegten sich in Kiellinienformation, denn immer wieder mußten sie den gefährlichen Unterwasserbarrieren ausweichen, die sich ihnen in den Weg schoben.

Ohne den Lotsen, der auf dem Achterdeck zwischen Don Lope und Don Augusto stand, wäre das nicht möglich gewesen. Unweigerlich wären die Schiffe auf die Riffe gelaufen und hätten auf dieser mörderischen Falle ihre Reise beendet.

Don Lope hatte seine Pistole in der Hand, er war bereit, den Lotsen jederzeit durch einen Schuß niederzustrecken, falls er wagte, sie in eine Falle zu führen, die dem Geleit zum Verhängnis wurde. Er, Don Lope, hatte diesen Kerl gezwungen, die Aufgabe zu übernehmen, aber er war immer noch nicht sicher, ob er ihm trauen durfte.

Der Kerl gehörte zu den Piraten von Mardengos Bande, die nach der Schlacht bei Daytona gefangengenommen worden waren. Don Augusto hatte sie bereits verhört, aber sie hatten alle dichtgehalten und nichts über Mardengo und dessen Schlupfwinkel, nach dem die Spanier seit Jahren fahndeten, verraten.

So war der Verband bis zu den Marquesas-Inseln gesegelt und hatte dort vergeblich nach Mardengo, nach dem englischen Freibeuter, der den Schatz von St. Augustine an Bord hatte, und nach der „San Carmelo“ gesucht. Die ganze Aktion war ein Schlag ins Wasser gewesen. Was sollte Don Augusto jetzt noch tun? Er war ratlos; doch dann waren die Kanonenschüsse gefallen, die nicht nur Don Lope und ihn, sondern die Besatzungen der sieben Galeonen alarmiert hatten.

Don Lope ließ den Piraten nicht aus den Augen. So entging ihm auch nicht die äußere Veränderung des Mannes. Er war kalkweiß im Gesicht geworden und schwitzte. Seine Lippen bebten leicht, sein Blick war starr vorausgerichtet. Kaum noch zu vernehmen waren die Worte, mit denen er die erforderlichen Kurskorrekturen gab.

„Was ist los?“ fragte Don Lope lauernd. „Ist dir schlecht? Hast du erkannt, um welche Insel es sich handelt?“

„Es geht mir gut. Ich kenne diese Insel nicht.“

„Du verheimlichst uns etwas“, zischte Don Lope. „Du weißt, wer da in die Gegend feuert, nicht wahr?“

„Ich weiß es nicht.“

„Mir kannst du nichts vorschwindeln“, sagte Don Lope. „Heraus mit der Sprache – wie heißt die Insel? Und was erwartet uns dort?“

Der Mann schwieg. Don Lope stieß einen Fluch aus und rammte ihm den Kolben seiner Pistole in den Leib. Stöhnend krümmte sich der Pirat. Don Lope stieß noch einmal zu, dann versetzte er ihm zusätzlich einen Tritt und verfolgte, wie er auf die Planken sank.

„Sprich – oder ich töte dich!“ schrie er ihn an. „Was geht hier vor? Du weißt es!“

Der Mann antwortete wieder nicht. Don Lope wollte sich auf ihn stürzen, doch jetzt war es Don Augusto, der ihn zurückhielt.

„Schluß“, sagte Don Augusto. „Das geht selbst mir zu weit, werter Don Lope.“

„So?“ Don Lopes Gesicht war zu einem höhnischen Ausdruck verzerrt. „Haben Sie Mitleid mit diesem Hundesohn? Das kann doch wohl nicht Ihr Ernst sein.“

„Ich bedaure ihn nicht. Aber wir brauchen ihn noch.“

„Merken Sie denn nicht, daß hier etwas faul ist, Don Augusto?“ sagte Don Lope heftig.

„Wir sehen uns die Insel genau an, ehe wir sie anlaufen. Ich weiß mich vor Fallen zu schützen – und ich habe bislang noch keine solche Niederlage wie Sie erlitten, mein Bester.“ Scharf war seine Stimme geworden, und Don Lope zuckte fast zusammen, als er die Anspielung auf die Ereignisse in Fort St. Augustine vernahm.

Er schwieg und ließ zu, daß der Lotse sich erhob. Der Pirat trat wieder an die Querbalustrade des Achterdecks und blickte voraus. Pirates’ Cove war jetzt mit dem bloßen Auge zu erkennen.

Der Pirat konnte das Zittern seiner Hände und Lippen kaum noch verhindern. Er hatte Angst, aber nicht vor Don Augusto und Don Lope. Er fürchtete sich vor der Rache, die Mardengo, Gato und Oka Mama an ihm üben würden, wenn sie erfuhren, daß er die Spanier zu dem geheimen Schlupfwinkel geführt hatte. Sie würden ihm nicht verzeihen und ihn eines grausamen Todes sterben lassen.

Der Pirat schloß die Augen. Es wäre besser gewesen, wenn er sich in der Vorpiek der „Santa Veronica“ von Don Lope hätte umbringen lassen. Aber jetzt ließ sich daran nichts mehr ändern. Er mußte den Dingen ihren Lauf lassen und konnte sie nicht mehr beeinflussen. Keine Stunde würde vergehen, und der Verband hatte Pirates’ Cove erreicht.

Mardengo stand breitbeinig vor Carberry und blickte ihn triumphierend an.

„Du blutest wie ein Schwein, Kerl“, sagte er. „Du wirst langsam und elend verrecken. Ihr alle werdet sterben, das schwöre ich dir. Es war ein schwerer Fehler von euch, uns hierher zu folgen.“

Carberry grinste. Er hatte immer noch große Schmerzen, und die Schulter hörte nicht auf zu bluten, aber seine Wut war größer als jede körperliche Qual. Es war eine seltsame Reaktion, daß er grinste, aber unter den gegebenen Umständen hielt er es für das beste, denn er wollte Mardengo, Oka Mama und die anderen Gegner reizen. Solange sie sich an ihm ausließen, waren sie von der „Isabella“ abgelenkt, und Hasard und die anderen hatten eine Chance, etwas zu unternehmen. Was, wußte er selbst nicht. Aber Hasard wird schon etwas einfallen, sagte er sich.

Mardengo zog sein Messer. „Du hörst gleich auf zu grinsen“, sagte er. „Warte. Du sollst die Sterne sehen.“

„Es ist noch nicht dunkel“, sagte Carberry.

Mardengo fluchte und wollte sich auf ihn stürzen, doch Oka Mama hielt ihn zurück.

„Laß dich von ihm nicht reizen“, zischte sie. „Das will er doch nur erreichen. Begreifst du das nicht?“

Mardengo ließ das Messer langsam sinken. „Doch“, erwiderte er. „Aber wenn er so weitermacht, kann ich für nichts garantieren. Wir haben ja auch noch die beiden anderen Kerle, oder?“

Oka Mama antwortete nicht. Carberry grinste immer noch und sagte: „Aha, Roger und Sam leben also noch.“

„Steh auf!“ befahl Oka Mama.

Carberry mußte sich aufrappeln, ihm blieb nichts anderes übrig. Als er leicht wankend vor ihnen stand, vertauschte Mardengo das Messer mit der Pistole und forderte ihn durch einen Wink auf, vor ihm her durch den Dschungel zu gehen.

Auch dieser Aufforderung mußte der Profos Folge leisten, er hatte keine andere Wahl. Mardengo dirigierte ihn mit der Pistole vor sich her durch das Dickicht, Oka Mama folgte ihnen. In ihrem Geleit befanden sich die vier Piraten. Der Korse hatte sich mit den beiden Negersklaven zum Lager entfernt, um dort auf Oka Mamas Befehl hin nach dem Rechten zu sehen und die Hütten nach allen Seiten hin abzusichern. Die Engländer schienen in der Falle zu sitzen, dennoch traute Oka Mama dem Frieden nicht und wollte sicher sein, alles getan zu haben, was dem Schutz des Lagers dienen konnte.

Carberry kochte vor Wut. Wie ein Anfänger hatte er sich übertölpeln lassen, dazu noch von einem alten Hutzelweib, wie er Oka Mama im stillen nannte. Er konnte sich diese Niederlage selbst nicht verzeihen und hörte nicht auf, sich selbst zu beschuldigen.

Was aber viel schlimmer war: Er hatte immer noch keine Ahnung, wo sich Roger und Sam befanden. Immer wieder grübelte er darüber nach, was mit ihnen geschehen sein konnte. Wenn sie tot waren, würde er sich ein gewisses Mitverschulden zuschreiben, denn er hätte zumindest versuchen können, etwas für ihre Rettung zu tun, als er im Wasser gelandet war.

Daß Oka Mama wie eine Wilde auf ihn eingestochen hatte, daß sein Blut mit Sicherheit die Alligatoren angelockt hätte, daß er fast ohnmächtig geworden war – all das vergaß er in diesem Moment. Er nannte sich einen Narren, einen Anfänger und einen Stümper und konnte sich nicht beruhigen.

Die schlimmste Schmach stand ihm aber noch bevor. Er ahnte, was folgte – Mardengo trieb ihn auf das Ufer des Flusses zu. Mardengo hatte mit Oka Mama getuschelt, als er eingetroffen war, sie schienen sich einen Plan zurechtgelegt zu haben. Wie der aussah, konnte sich Carberry denken.

Doch bevor sie aus dem Urwald auf den schmalen Streifen Sand traten, der die Mündung des Flusses säumte, hielt Mardengo ihn am Arm fest und zischte ihm ins Ohr: „Verrate mir eins, du Hund. Wer ist der schwarzhaarige Bastard, der euch befehligt? Wie heißt euer Kapitän?“

„Da rate mal schön“, erwiderte Carberry in seinem schrecklichen Spanisch. „Von mir erfährst du nichts. Ich bin der Profos, das habe ich der alten Hexe auch bereits gesagt. Ich bin auf vielen Schiffen gefahren, und die Namen meiner Kapitäne kann ich mir nicht alle merken, kapiert?“

„Du lügst!“ Mardengo rammte ihm die Pistole in den Rücken.

Carberry sah im wahrsten Sinne des Wortes rot – es flirrte vor seinen Augen. Er fuhr herum. Ihm war egal, ob Mardengo jetzt abdrückte. Er schlug die Pistole zur Seite und wollte sich auf ihn stürzen, doch Oka Mama und die anderen Kerle waren heran und hielten ihn fest. Carberrys Schulter schmerzte wieder wie verrückt.

Er fluchte, konnte Mardengo immerhin noch gegen das Schienbein treten, und dann brüllte er: „Dir ziehe ich die Haut in Streifen von deinem Affenarsch, du verlauste Mißgeburt!“

Mardengo wich unwillkürlich zwei Schritte vor ihm zurück, und beinah stolperte er in eine der Fallgruben, die – aus naheliegenden Gründen – vorwiegend an der nordwestlichen Seite der Insel ausgehoben waren. Für einen Augenblick verspürte Mardengo Respekt und einen Anflug von Angst vor dem tobenden Riesen, der jetzt Anstalten traf, sich loszureißen.

Erst ein neuerlicher Hieb gegen seine schlimme Schulter brachte den Profos zur Räson. Er mußte kapitulieren, denn er hatte keine Chance. Ohne die Schulterverletzung wäre es ihm vielleicht gelungen, die Feinde in einem Überraschungsangriff zu überrumpeln – so aber war er ihnen ausgeliefert. Er verbiß sich die Schmerzen. Aber er hörte nicht auf zu fluchen. Sein Gebrüll tönte über die ganze Insel.

3.

Wäre die Lage nicht so ernst gewesen, hätten die Männer der „Isabella“ jetzt gegrinst. Sie hörten das Gebrüll ihres Profos, und auch sie wußten, was geschehen würde, ehe die Piraten mit ihrem Gefangenen am Ufer des Flusses erschienen.

Sir John schlug wild mit den Flügeln und krächzte. Batuti hielt den Papagei zurück, damit er nicht in den Dschungel flog.

„Ganz ruhig bleiben, Sir John“, sagte er sanft. „Die Piraten schießen auf alles, was sich bewegt.“

Auch Arwenack, der Schimpanse, und Plymmie, die Wolfshündin, schienen mit ihren Instinkten etwas von dem drohenden Verhängnis zu spüren. Arwenack fletschte die Zähne, Plymmie knurrte. Philip und Hasard, die Söhne des Seewolfs, redeten leise auf die Hündin ein und versuchten, sie zu beruhigen. Tamao und Asiaga hatten den Affen, mit dem sie sich bestens angefreundet hatten, in ihre Mitte genommen, und Asiaga streichelte ihm den Hinterkopf. Arwenack verdrehte die Augen, gab seine aggressive Haltung auf und setzte eine Art verzücktes Grinsen auf.

Little Ross wandte sich mit gedämpfter Stimme an Smoky: „Die Drecksäcke haben den Profos. Wie wäre es, wenn wir ein Zielschießen auf sie veranstalten – mit Pfeil und Bogen? Shane und Batuti können doch hervorragend damit umgehen, sie würden Carberry bestimmt nicht verletzen.“

„Das weiß ich“, brummte Smoky. „Aber wir unternehmen trotzdem nichts. Wir haben unsere klaren Anweisungen, hast du das vergessen? Du mußt bei uns wohl doch noch einiges lernen.“

„Ich stinke ja nicht gegen die Befehle von Hasard an“, sagte Little Ross. „Aber mir juckt es ganz höllisch in den Fingern. Ich hätte große Lust, den Hurensöhnen da drüben noch einmal meinen Säbel um die Ohren zu hauen.“

„Was meinst du, wo es uns juckt?“ sagte Gary Andrews. „Besonders die Alte würde ich mir gern vorknöpfen. Hast du eine Ahnung, wer sie ist, Little Ross?“

„Sie muß Okachobee sein, Mardengos Mutter. Über sie werden die verrücktesten Geschichten erzählt. Sie ist eine echte Seminolin. Die Piraten nennen sie Oka Mama, glaube ich.“

„Sie ist eine Hexe“, sagte Philip junior.

„Hexen gibt es nicht“, sagte sein Bruder.

Philip stieß ein wütendes Schnaufen aus. „Doch. Hier, auf dieser Insel.“

Es wurden noch ein paar Worte gewechselt, doch dann verstummten alle, denn die Piraten traten mit Carberry aus dem Dickicht – am Ostufer, keine dreißig Yards von der „Isabella“ entfernt.

Mardengo und die anderen Kerle hielten den Profos fest, Oka Mama fuchtelte mit ihrem Messer herum.

Mardengo richtete seinen Blick auf die „Isabella“, hob den Kopf und schrie: „Engländer! Ich will euren Kapitän sprechen!“

Ben Brighton stand am Steuerbordschanzkleid des Achterdecks. Ruhig erwiderte er: „Der Kapitän hat sich in seine Kammer zurückgezogen.“

„Dann ruft ihn!“ brüllte Mardengo.

Ben tat alles, um Zeit zu gewinnen. Das war jetzt das wichtigste – Hasard brauchte sie, um sich bewegen zu können, er mußte soviel Spielraum wie möglich gewinnen. Es hatte wenig Zweck, wenn er Oka Mama, Mardengo und den anderen Freibeutern jetzt in den Rücken fiel. Befreite er Carberry, befanden sich Roger und Sam – falls sie noch lebten – nach wie vor in Gefahr.

Hasards Plan sah anders aus. Er war einfach, aber vom strategischen Standpunkt logisch. Auch Ben hatte noch einmal alles durchdacht und war zu dem Schluß gelangt, daß der Seewolf im Begriff war, das in ihrer Situation einzig Richtige zu tun.

„Mister O’Flynn“, sagte Ben. „Holen Sie den Kapitän.“

„Aye, Sir!“ Old Donegal Daniel O’Flynn zeigte klar, verlor dabei eine seiner Krücken und kippte prompt um. Fluchend landete er auf den Planken. Er streckte die Hand nach der Krücke aus, zog sie wieder zu sich heran, rappelte sich ächzend auf und drohte dabei wieder das Gleichgewicht zu verlieren. Die ganze Angelegenheit zog sich in die Länge, der Alte brauchte viel Zeit, um überhaupt das Achterdeck zu verlassen.

„Mardengo!“ schrie Oka Mama. „Sie halten uns zum Narren!“

„Halt dein Maul, du Nebelkrähe!“ brüllte Carberry. „Du wirst heute noch gerupft, keine Angst!“

Mardengo hieb ihm den Pistolenkolben in die Seite, dann sprang er einen Schritt vor und rief: „Engländer! Wagt es nicht, uns hinzuhalten! Her mit dem Kapitän – oder ich kitzle euren Profos mit dem Messer!“

„Sie haben ihn schon verletzt“, sagte Big Old Shane grollend. „Er blutet. Herrgott, das werden sie noch schwer bereuen.“

Old O’Flynn war auf dem Quarterdeck, riß das Achterdecksschott auf und brüllte: „Sir! Sie werden verlangt!“

„Wer will mich sprechen?“ ertönte eine Stimme aus der Achterdeckskammer.

„Der Piratenführer, Sir!“ schrie Old O’Flynn.

Es polterte und krachte – Oka Mama und Mardengo, die die Laute deutlich vernahmen, tauschten unwillkürlich einen verdutzten Blick. Dumpfe Schritte marschierten durch das Achterkastell der „Isabella“. Selbst Carberrys Augen verengten sich, er senkte den Kopf und schob dabei das Rammkinn vor. Hölle, Hasard, dachte er, warum machst du es bloß so spannend?

In diesem Augenblick erschien der „schwarzhaarige Bastard“ auf dem Quarterdeck und enterte das Achterdeck. Carberry erkannte sofort, daß es nicht Hasard, sondern Ferris Tucker war, der sich eine schwarze Perücke aufgesetzt hatte. Aber er hielt den Mund. Daß die Kameraden sich einen Trick zurechtgelegt hatten, um die Piraten zu überlisten, konnte er sich denken. Um welche Art von Plan es sich genau handelte, wußte er noch nicht, aber er ahnte, daß sich Hasard nicht mehr an Bord der „Isabella“ befand.

Mardengo und Oka Mama spähten lauernd zur „Isabella“, ebenso die Piraten, die den Profos nach wie vor festhielten. Hatte sich der schwarzhaarige Kapitän nicht irgendwie verändert? War nicht etwas Seltsames an seinem Verhalten, an seiner Art, sich zu bewegen?

Nein, das konnte nicht sein. Es waren die angespannten Nerven, die ihnen einen Streich zu spielen drohten.

„Ist er das auch wirklich?“ fragte Oka Mama mißtrauisch.

„Du hast ihn doch aus der Nähe gesehen“, antwortete ihr Sohn.

„Es ging alles viel zu schnell, ich habe ihn nicht richtig bemerkt“, sagte die Alte. „Aber du – du hast ihn beim Gefecht von Fort St. Augustine dicht vor dir gehabt.“

„Ja, aber auch dort ging alles viel zu schnell.“ Mardengos Miene wurde finster. Ungern erinnerte er sich an die Niederlage von St. Augustine. Die Engländer hatten ihn mit ihrem Katapult vom Schiff in den Rio Matanzas befördert – schimpflicher hätte der Kampf nicht enden können.

Dieses Detail hatte Mardengo wohlweislich verschwiegen, als er Oka Mama seinen Bericht erstattet hatte, und auch Gato und die anderen hüteten sich, etwas darüber verlauten zu lassen.

„Ist er’s nun, oder ist er’s nicht?“

Mardengo kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. Ferris hatte inzwischen eine Haltung eingenommen, die er von Hasard abgeschaut hatte, und die Ähnlichkeit mit dem „echten Seewolf“ war auf einige Distanz tatsächlich verblüffend.

„Er ist es“, sagte Mardengo. „Daran gibt es keinen Zweifel.“

Selbstverständlich hatte Ferris sich auch entsprechend umgezogen, und so war die Maskerade perfekt. Die Piraten fielen darauf herein, und die Grundvoraussetzung für das Gelingen von Hasards Plan war erfüllt.

„Was wollt ihr von uns?“ schrie Ferris auf spanisch zu den Piraten hinüber.

„Wer bist du?“ rief Mardengo. „Gib deinen Namen preis, oder du kannst deinen Profos schreien hören, wie er noch nie geschrien hat!“

„Ich bin Philip Hasard Killigrew!“ rief Ferris, ohne zu zögern, zurück.

„Killigrew“, wiederholte Mardengo grimmig. „Diesen Namen habe ich schon einmal gehört. Killigrew – einer der gefährlichsten Schnapphähne zur See, ein Korsar, der überall sein Unwesen treibt. Jetzt wird mir einiges klar.“

„Was denn, zum Beispiel?“ fragte Oka Mama mit drohendem Unterton in der Stimme. Wenn Mardengo etwas über diesen Killigrew wußte, so hatte sie ein Recht darauf, es unverzüglich zu erfahren.

Mardengo grinste. „Killigrew, der auch der Seewolf genannt wird, soll irgendwo seine erbeuteten Schätze gehortet haben. Wir werden aus ihm herauskitzeln, wo dieser Ort ist. Und wir werden dorthin segeln. Verstehst du? Wir sind reich – reicher als je zuvor. Wir haben mit diesem dicken Fisch, der uns ins Netz gegangen ist, ein für allemal ausgesorgt.“

„Sehr gut“, sagte sie. „Aber weiter jetzt. Wir haben keine Zeit mehr zu verlieren.“

„Killigrew!“ brüllte Mardengo. „Ich verlange, daß ihr euch ergebt! Ihr kommt an Land und werdet von uns gefangengenommen!“

„Niemals!“ schrie Ferris.

„Oka Mama!“ stieß Mardengo mit verzerrtem Gesicht aus. Seine Stimme überschlug sich jetzt fast.

Oka Mama hob das Messer gegen Carberry. Sie schien bereit zu sein, zuzustechen – und der Profos wußte, daß sie nicht zögern würde, ihn zu mißhandeln und zu töten, falls die Männer der „Isabella“ nicht auf die Forderung eingingen.

„Killigrew!“ schrie Mardengo. „Ich zähle bis drei, dann stirbt dein Profos einen langsamen und grausamen Tod! Eins!“

„Gib mir Bedenkzeit!“ rief Ferris Tucker.

„Die hast du gehabt!“ brüllte Mardengo. „Dein Profos stirbt – und anschließend töten wir auch die beiden anderen und werfen sie vor euren Augen in den Fluß!“

Jetzt war es heraus – Roger Brighton und Sam Roskill lebten. Mehr hatten die Seewölfe vorläufig nicht wissen wollen. Ferris blickte zu Ben, Shane und den beiden O’Flynns. Ben nickte ihm unmerklich zu. Wieder konnten Hasards Anweisungen präzise befolgt werden. Er hatte ihnen befohlen, Mardengos Bedingungen anzunehmen.

„Zwei!“ schrie Mardengo.

Oka Mamas Messer schwebte immer noch drohend über Carberry. Ihr Mund war halb geöffnet, ihre Augen blitzten tückisch.

Doch in diesem Augenblick hob Ferris die Hand und rief: „Halt! Wir ergeben uns! Wir wollen nur dein Wort, daß keinem von uns ein Haar gekrümmt wird!“

Oka Mama ließ das Messer sinken. Carberry hatte die ganze Zeit über keine Miene verzogen.

Mardengo lachte, wies auf den Profos und rief: „Ist das nicht der beste Beweis für unsere Absichten? Wir wollen euch lebend, nicht tot! Wir töten nur, wenn ihr uns dazu zwingt!“

Kein Mann der „Isabella“ glaubte ernsthaft daran, daß Mardengo es mit diesen Versicherungen ehrlich meinte, aber zum Schein gingen sie auf das Spiel ein. Ferris gab ein Zeichen, und Gary Andrews, Al Conroy, Paddy Rogers und Jack Finnegan begannen, die große Jolle auszuschwenken und abzufieren.

Carberry glaubte seinen Augen nicht zu trauen. War das wirklich ihr Ernst? Wollten sie wirklich kapitulieren? Er konnte es nicht fassen. Was immer der Seewolf auch planen mochte – er mußte doch einsehen, daß der Preis zu hoch war. Die Piraten waren unberechenbar. Was geschah, wenn sie ein paar Arwenacks töteten, nur um ein Exempel zu statuieren?

Die ersten Männer stiegen in die Jolle hinunter, legten ab und pullten zum Ostufer des Flusses. Mardengo, Oka Mama und die Kerle lachten triumphierend. Carberry schloß in ohnmächtiger Wut die Augen. Er wollte aufbrausen, von neuem explodieren, wurde sich aber klar, daß es keinen Sinn hatte. Er gefährdete dadurch nur seine Kameraden, die sich eben anschickten zu landen. Es war besser, wenn er schwieg und sich ruhig verhielt, was immer auch geschah.

Die Piraten empfingen die Männer und nahmen ihnen die Waffen ab. Sie durchsuchten sie, bis sie sicher waren, daß auch das kleinste versteckte Messer ihrer Aufmerksamkeit nicht entgangen war.

So begaben sich alle an Land. Vier Bootsfahrten waren erforderlich, dann blieb die „Isabella“ verlassen in der Flußmündung zurück. Die Seewölfe wurden einer nach dem anderen gefesselt. Ihre Hände waren auf dem Rücken zusammengebunden, ihre Füße durch kurze Tauenden so umschlungen, daß sie sich nur mit kleinen Schritten vorwärts bewegen konnten. Unter der scharfen Bewachung der Piraten und unter Mardengos scharfen Kommandorufen begann die traurige Prozession durch den Urwald von Pirates’ Cove. Sie führte an den Fallen vorbei, die von den Piraten geschickt umgangen wurden, bis tief ins Innere der Insel – zum Lager der Bande.

Die Seewölfe durften kein Wort miteinander wechseln. Wer sprach, wurde durch einen Hieb mit dem Kolben einer Muskete zum Schweigen gebracht.

Ferris Tucker atmete trotzdem auf. Im allgemeinen Durcheinander und in der Eile, zu der vor allem Oka Mama drängte, war es Mardengo und seinen Kerlen nicht aufgefallen, daß er eine Perücke trug und nicht der Seewolf war. Sie hatten die Täuschung auch diesmal übersehen und ahnten nicht, daß sich der echte Hasard frei auf der Insel bewegte.

Carberry hatte keine Möglichkeit, sich mit seinen Kameraden zu verständigen. Die Blicke, die sie ihm immer wieder zuwarfen; wußte er nicht richtig zu deuten. Seine Wut und die aufsteigende Verzweiflung brachten ihn fast um. So hilflos hatte er sich noch nie gefühlt. Ja – ihn packte fast das heulende Elend, als er seine Mannschaft dahinziehen sah. Wie sollte das alles enden?

Keiner wußte eine Antwort darauf.

4.

Hasard stieg zu diesem Zeitpunkt in den Felsen der Insel auf, die sich im nördlichen Bereich des Westufers erhoben. Er hatte das Geschrei an der Flußmündung recht deutlich vernommen und einzelne Worte verstehen können. Kein Schuß war gefallen – das war für ihn die Hauptsache.

Mardengo hatte Carberry, Roger und Sam als Geiseln genommen, soviel schien inzwischen festzustehen. Er nutzte sie als Faustpfand aus – und Ferris, Ben und die anderen hatten sich an die Anweisungen gehalten. Die Gefangennahme aller Seewölfe, der Marsch zum Lager – all das mußte Mardengo täuschen und von Hasards eigentlichem Vorhaben ablenken.

Hasard hielt im abklingenden Licht des Tages von den Felsen aus Umschau. Im Norden konnte er das Riff mit der „San Carmelo“ und den beiden Einmastern sehen, weiter die Flußmündung und das schmale, tiefblaue Band des Flusses, der sich durch das Grün des Dschungels zu ihm heraufschlängelte. Praktisch war er dem Verlauf des Gewässers gefolgt, um es an einer geeigneten Stelle zu überqueren.

Die „Isabella“ lag nach wie vor in der Flußmündung – jetzt wieder vor Anker, wie er sie verlassen hatte. Einen Kieker hatte er nicht mitgenommen, weil er ihn nur behindert hätte, die beiden Waffen waren bereits genug Ballast. Doch mit dem bloßen Auge konnte er verfolgen, wie ein Boot der Piraten auf die „Isabella“ zuhielt und bei ihr längsseits ging.

Die Seewölfe waren gefangengenommen worden. Auch durch die Verzögerungstaktik, die Hasard Ben, Ferris, Shane und allen anderen empfohlen hatte, hatten sich Mardengo oder seine Kerle nicht lange hinhalten lassen. Jetzt war die „Isabella“ herrenlos geworden, und die Piraten, die als Wachtposten an der Mündung des Flusses zurückgeblieben waren, verließen ihre Deckung im Dickicht und gingen an Bord.

Hasard preßte die Lippen zusammen. Er mußte sich beeilen, wenn er noch etwas ausrichten wollte. Sein Blick wanderte weiter. Er sah die Bucht im Osten, erspähte Skull-Eiland, dessen kahler Felsen einem liegenden Totenschädel ähnelte, und erkannte auch, daß am Ufer der Bucht eine Werft liegen mußte. Auf der Werft befand sich ein Schiff im Bau, das Spantengerüst des Rumpfes war fertiggestellt.

Im Zentrum der Insel, das konnte der Seewolf jetzt ebenfalls sehen, gähnte mitten im Dschungel – am Fuß der Felsen – ein kreisrunder Kahlschlag. Die Dächer von Hütten bildeten einen Ring, Gestalten bewegten sich auf und ab.

Er hatte das Lager der Piraten entdeckt und wußte jetzt, wohin Mardengo aller Wahrscheinlichkeit nach seine Gefangenen bringen würde. So schnell wie möglich mußte er wieder in den Dschungel hinuntersteigen.

Er hatte Fallgruben, Schlingen, spitze Gatter und Giftfallen geschickt orten und umgehen können, aber er wußte, daß er es im Dunkeln schwerer haben würde. Lange dauerte es nicht mehr, und die Dämmerung setzte ein. Es folgte rasch die Finsternis – und wenn er in eine Falle stolperte, war alles verloren.

Er vernahm das Rauschen von Wasser, nicht weit entfernt. Warum war er nicht schon vorher darauf aufmerksam geworden? Plötzlich grinste er. Der Wind hatte gedreht – und er bemerkte es erst jetzt. Er wehte nicht mehr aus Norden, sondern aus Westen. Unberechenbar war die See, das Wechseln von Wind und Wetter konnte von einem Augenblick zum anderen erfolgen. Falls der Wind aus Westen andauerte, würde er ihnen bei der Flucht – falls alles klappte – dienlich sein, denn sie brauchten nicht mehr zu kreuzen, um die Mündung des Flusses zu verlassen.

Er kletterte noch ein Stück höher und sah sich plötzlich einem Wasserfall gegenüber, der aus einer Höhe von etwa zweieinhalb Yards herabrauschte. Einem unbestimmten Gefühl folgend, watete er durch das flache Wasser des Flusses, der hier oben nur noch ein Bach war.

Er wußte nicht, was es war, das ihn wie eine magische Kraft anzog. Aber wenig später begriff er, daß es der nahezu untrügliche Instinkt des erfahrenen Korsaren war. Er trat unter den Wasserfall, schritt hindurch und blieb abrupt stehen.

Hinter dem Wasserfall war der Eingang einer Höhle verborgen. Hasard betrat sie, ohne zu zögern. Nirgends war ein Wächter zu sehen, alle Posten, die die Bande über die Insel verteilt hatte, schienen für den Kampf gegen die „Isabella“ abgezogen worden zu sein. Jedenfalls war er bisher nicht behelligt worden, und auch jetzt trat keine unerfreuliche Überraschung ein, die ihn in seinen Nachforschungen behinderte. Er war ungestört.

Etwa zehn Yards weit schritt er voran. Es wurde fast stockdunkel. Er stolperte um ein Haar über einen halbhohen, harten Widerstand, verharrte und betastete ihn mit beiden Händen.

Eine Truhe. Ihr Deckel ließ sich öffnen. Hasard war kaum noch erstaunt, als er in leise klirrenden Schmuck griff, mit dem die Truhe bis zum Rand gefüllt war. Er hatte keinen Zweifel daran, daß es sich um Gold, Silber und kostbare Juwelen handelte.

Er arbeitete sich weiter voran und entdeckte immer mehr Truhen und Kisten. Da hatte er also Mardengos geheimes Schatzversteck gefunden – und Little Ross hatte recht gehabt. Ein Abstecher zu diesem Schlupfwinkel lohnte sich, sie gingen nicht leer aus, sondern würden die Stauräume der „Isabella“ bis unter die Luken vollstopfen.

Das aber nur, wenn es ihm wirklich gelang, die Kameraden zu befreien. Er pirschte vorsichtig weiter, und wenig später stieß er auf einen natürlichen Stollen, der in die Tiefe führte. Gebückt konnte er sich darin bewegen, und wieder scheute er sich nicht, auch diesen Weg zu nehmen.

Der Boden wurde abschüssiger, er mußte jetzt aufpassen, nicht auszugleiten. Stockfinster war es, er konnte nicht mehr die Hand vor Augen erkennen. Es hätte ihm aber auch nichts genutzt, wenn er eine Fackel gehabt hätte. Er hätte sie nicht entfacht, denn irgendwo mußte der Tunnel zu Ende sein, und dort, am Ausgang, würde ihn die Flamme sofort verraten haben.

Er war sicher, daß der Stollen eine zweite Mündung hatte, denn ein leichter Luftzug umfächelte sein Gesicht. Hätte es sich um einen geschlossenen Schacht gehandelt, wäre dieser feine Durchzug nicht möglich gewesen.

Tatsächlich – plötzlich sah er vor sich, nicht weit entfernt, einen blassen Lichtschimmer. Er huschte weiter und hatte etwas später den Auslaß erreicht. Vorsichtig schlüpfte er in die Büsche, die das Loch im Felsen vollständig zudeckten. Er konnte sich jetzt wieder zu seiner vollständigen Größe aufrichten, kauerte sich aber hin, weil er damit rechnen mußte, entdeckt zu werden.

Er hörte leise Stimmen. Regungslos hockte er da und wagte nicht, sich zu rühren. Erst nach und nach wurde ihm bewußt, daß die Männerstimmen nicht ihm galten, obwohl sie sich nicht weit entfernt befanden.

Der Stollen hatte ihn zum Fuß der Felsen hinuntergeführt, und er konnte, wenn ihn sein Orientierungsvermögen nicht täuschte, nicht mehr weit vom Lager der Piraten entfernt sein. Mardengos Schatzversteck hatte also zwei Zugänge, und beide waren hervorragend durch die Natur getarnt.

Hasard wagte sich aus seiner Deckung hervor. Er robbte ein Stück auf dem Boden entlang und war weiterhin auf der Hut. Bisher waren keine tödlichen Fallen mehr aufgetaucht, doch das wollte nichts heißen. Er mußte auch weiterhin damit rechnen.

Seine Vorsicht zahlte sich aus. Er war nur wenige Yards in die Richtung gekrochen, in der sich nach seinen Schätzungen das Lager befand, da entdeckte er ein dünnes Tau, das in Knöchelhöhe über dem Boden gespannt war. Er verharrte und war versucht, das Tau mit der Hand zu berühren, vermied es aber.

Wieder schaute er sich nach allen Seiten um. Kein Gegner war zu entdecken, niemand schien im Hinterhalt zu lauern. Behutsam erhob er sich und folgte dem Verlauf des Taus mit dem Blick. Es führte bis zu einem Baum mit dickem Stamm, von dort nach oben weiter und endete in einer Astgabel, die sich gut vier Yards über dem Boden ausstreckte. Steine baumelten von dem Ast herab. Wer gegen die Schnur trat, löste einen simplen Mechanismus aus, der die Halterungen der Steine lockerte. Sie stürzten dann zu Boden – dicke Brocken, die einen ausgewachsenen Mann ohne weiteres erschlagen konnten.

Hasard stieg über den Fallstrick und schlich weiter. Trotz des nachlassenden Lichtes sah er eine Fallgrube, die auf die übliche Weise zugedeckt und getarnt worden war. Er tauchte seitlich im Dickicht unter und brachte auch dieses Hindernis hinter sich. Weitere Fallen fand er nicht, und er war dem Lager jetzt sehr, sehr nahe, wie er der zunehmenden Lautstärke der Stimmen entnahm.

Mardengo hatte die Fallen nicht nur geschaffen, um sich gegen etwaige Angreifer der Insel zu sichern. Er wußte sich auf diese Weise auch gegen seine eigenen Kumpane zu schützen, denen früher oder später durchaus einfallen konnte, sich den Schatz anzueignen und damit zu verschwinden – spurlos und auf Nimmerwiedersehen.

Hasard kannte die Mentalität von Piraten dieser Sorte zur Genüge. Sie hielten zusammen wie Pech und Schwefel, gewiß, aber sie benahmen sich untereinander auch wie wilde Tiere, die ohne erkennbaren Anlaß zu den gefährlichsten Ausbrüchen fähig waren. Unberechenbar waren sie, eiskalt und skrupellos. Das wußte auch Mardengo. Er hatte sich auf jeden Eventualfall vorbereitet und eingerichtet. Er würde nicht zulassen, daß man ihn hinterging und betrog.

Hasard tat Schritt um Schritt auf die Lichtung zu und konnte jetzt das rauhe Lachen eines Mannes vernehmen. Das Dickicht wurde undurchdringlich, er mußte sich mit dem Entermesser einen Weg bahnen. Mangroven und Lianen schienen ihm den Zutritt zum Lager verweigern zu wollen, und er durfte nicht zu heftig zuschlagen, um sich nicht zu verraten.

Endlich hatte er es geschafft. Er blieb stehen, steckte das Entermesser weg und duckte sich. Dann teilten seine Hände vorsichtig Zweige und Blätter, und er konnte einen Blick auf die Lichtung werfen.

Zwischen zwei Hütten hindurch sah er zu Mardengo und Oka Mama, die soeben mit ihren Gefangenen eingetroffen waren.

Mardengo war es, der gelacht hatte. Er schien sich kaum beruhigen zu können und kostete seinen Triumph voll aus, als er die betretenen Gesichter seiner geschlagenen Gegner sah.

Hasard mußte sich bezwingen. Er hätte das Überraschungsmoment ausnutzen und sich in einer blitzschnellen Attacke auf Mardengo werfen können, doch das hätte ihm wenig genutzt. Oka Mama, der Korse und acht andere Piraten bewachten die Gefangenen. Er hätte den Kampf gegen sie allein bestreiten müssen, denn die Arwenacks waren gefesselt. Ehe er auch nur einen von ihnen befreit hatte, würden sich die Piraten auf ihn werfen. Nein, es hatte keinen Zweck. Er mußte einen günstigeren Zeitpunkt für seine Aktion abwarten.

Ferris, der vermeintliche Seewolf, trat dicht vor Mardengo hin. Mardengo hatte den Schwindel nicht erkannt, und jetzt, im Dunkelwerden, würde er erst recht nicht begreifen, daß man ihn getäuscht hatte. Darauf baute Ferris. Er mußte jetzt wissen, wo Roger und Sam waren. Waren sie wohlauf – oder waren sie verletzt wie Carberry?

Carberrys Schulterwunde hatte aufgehört zu bluten. Dem Kutscher und Mac Pellew war es gelungen, während des Marsches durch den Inseldschungel neben ihm zu gehen und ihn notdürftig zu untersuchen.

„Du hast Glück gehabt, Ed“, sagte der Kutscher leise. „Wenn der Schnitt nur etwas tiefer ausgefallen wäre, hätte ich dich operieren müssen.“

„Der Henker bewahre mich davor“, brummte der Profos. „Das hätte mir gerade noch gefehlt. Such dir ein anderes Opfer.“

„Keine Angst, das wächst sich wieder zurecht, Ed“, sagte Mac Pellew mit tieftrauriger Miene. „Aber selbst wenn wir den Arm amputieren müßten, wäre das nicht so schlimm. Sieh dir Donegal an, wie glücklich der mit seinem Holzbein lebt.“

„Halt’s Maul!“ zischte Carberry. „Dein Gequatsche hat mir gerade noch gefehlt.“ Immer wieder suchte er mit seinem Blick nach Roger und Sam, aber sie tauchten nirgends auf.

Es war der reine Galgenhumor, der die Seewölfe aufrecht hielt. Sie wußten gut genug, was sie erwartete, wenn Hasard nicht rechtzeitig genug auftauchte und eingriff. Mardengo würde sein Wort nicht halten. Er und seine Kerle würden sich einen grausamen Spaß daraus bereiten, ihre Gefangenen zu quälen. Sie würden sie töten, einen nach dem anderen.

„Wo sind Roger Brighton und Sam Roskill?“ fragte Ferris laut. „Wir haben ein Recht darauf, es zu erfahren!“

„Ein was?“ Mardengo lachte wieder. „Ein Mann in deiner Lage hat kein Recht mehr, Killigrew, auf nichts! Du hast lediglich meine Fragen zu beantworten. Soll ich sie dir gleich stellen oder noch ein bißchen warten?“

„Frag, was du willst“, sagte Ferris. „Du kriegst von mir keine Antwort, bevor ich nicht weiß, wo Roger und Sam sind.“

„Sag’s ihm!“ zischte Oka Mama. „Na los, verrate es ihm doch, mein Sohn.“

Mardengo richtete seine Pistole auf Ferris. „Geh vor mir her. Ich führe dich zu deinen Freunden. Dann quetsche ich dich aus, verlaß dich drauf. Du wirst noch darum betteln, mir alles verraten zu dürfen, zum Beispiel, wo eure Schätze liegen.“

„Schätze?“ Ferris’ Verblüffung schien echt zu sein. „Wir haben keine Schätze. Wir sind arm wie Kirchenmäuse.“

„Noch viel ärmer“, fügte Ben Brighton hinzu.

Der Musketenkolbenhieb eines Piraten brachte ihn zum Verstummen. Mardengo trat Ferris mit voller Wucht in die Seite, Ferris taumelte, stürzte aber nicht.

„Lauf!“ brüllte Mardengo. „Siehst du die Hütten? Vor der kleinsten bleibst du stehen! Du willst deine Freunde sehen? Ich zeige sie dir!“

Ferris stolperte zu der Hütte und blieb vor der niedrigen Tür, die aus Schiffsplanken zusammengezimmert war, stehen. Eine saumäßige Arbeit, dachte er wütend, jeder Anfänger hätte das besser gekonnt.

Mardengo gab einem seiner Kumpane einen Wink, und der Kerl riß die Tür auf. Mardengo, trat erneut nach Ferris, und Ferris vollführte einen Satz in die Hütte hinein. Seine Fußstricke brachten ihn zu Fall, er blieb keuchend zwischen den beiden Männern liegen, die sich im Dunkel der Behausung aufrichteten.

„Da hast du sie!“ schrie Mardengo. „Bist du jetzt zufrieden?“

„Seid ihr’s wirklich?“ fragte Ferris.

„Ich bin Roger“, gab Bens Bruder gedämpft zurück. „Und hier liegt Sam. Sie haben uns ein bißchen vermöbelt, sonst sind wir aber ganz munter. Aber wer bist du? Ferris? Du siehst aus wie Hasard.“

„Halt den Mund“, sagte der rothaarige Riese grob. „Die Hunde scheinen zwar kein Wort Englisch zu verstehen, aber wir dürfen nicht riskieren, daß alles auffliegt. Für euch bin ich Hasard, kapiert?“

„Aye, Sir!“ sagte Sam Roskill grimmig. „Verstanden, Sir!“

Mardengos Gestalt erschien in der Öffnung der Tür. „Wo liegen eure Schätze?“ fragte er wild. „Ich werde sie heben. Ich bringe euch zum Sprechen, ich habe schon ganz andere Kerle weichgeklopft. Oder soll ich euch lieber Okachobee überlassen?“

„Du kannst dich von mir aus selbst weichklopfen“, entgegnete Ferris, nachdem er sich auf den Rücken gedreht hatte. „Wir haben keine Schätze, dabei bleibt es. Sonst noch Fragen?“

„Dich schlitze ich auf“, drohte Mardengo.

„Tu, was du nicht lassen kannst“, sagte Roger gelassen. „An uns hast du keinen Spaß.“

Mardengos Züge hatten sich zu einer Fratze verzerrt. „Ich habe eine bessere Idee, Killigrew. Ich bringe zwei deiner liebsten Kumpane zum Schreien – den Kerl mit den Narben und den rothaarigen Hurensohn, der vor St. Augustine an Bord eures Kahnes das Katapult bedient hat. Warte, diesen Bastard schnappe ich mir als ersten. Wo steckt er?“

„Keine Ahnung“, erwiderte Ferris.

Aber er biß sich doch auf die Unterlippe, als sich Mardengo umdrehte und zurück zu den Gefangenen lief. Plötzlich drohte der ganze schöne Plan doch aufzufliegen, denn nach Ferris Tucker konnte der Pirat lange suchen.

5.

Gato hatte das Kommando über die Schiffe der Piraten übernommen. Vom Riff aus hatte er alles verfolgen können – die Kapitulation des Gegners, das Abrücken des kompletten Zuges von Piraten und Gefangenen und das An-Bord-Gehen der Kumpane, die im Dickicht am Fluß gewartet hatten.

Er schob sein Spektiv zusammen und steckte es weg. Die Kerle an Bord der „Isabella“ lachten und winkten ihm zu. Er zögerte nicht mehr.

„Wir verlassen das Riff und segeln in die Mündung“, sagte er.

Die Männer an Bord der „San Carmelo“ atmeten auf. Sie waren heilfroh, daß der Kampf vorbei war. Sie waren zum Umfallen müde, ihre Energiereserven waren aufgebraucht. Sie hatten lange, schlaflose Tage hinter sich. Zuletzt hatten sie in der Bucht Ponce de León gegen die Seewölfe und die Seminolen kämpfen müssen. Anschließend waren sie geflohen und hatten das Schiff nur mit Mühe vor dem Untergang bewahrt.

All das hatte an ihren Kräften gezehrt, und auch der stärkste Kerl war jetzt kaum noch in der Lage, sich auf den Beinen zu halten. Mit Mühe setzten sie erneut die Segel und steuerten aus dem Riff heraus, während Gato und die anderen Kumpane an Bord der beiden Einmaster bereits die Hälfte der Distanz von der Korallenbarriere zur Flußmündung überbrückt hatten.

Schwerfällig legte sich die „San Carmelo“ mit Steuerbordhalsen an den Westwind und lief träge auf die Insel zu. Die Gefechte hatten ihr schwer zugesetzt, wieder hatte sich im Laderaum Leckwasser gesammelt, doch die Lenzpumpen wurden nicht mehr bedient.

Warum auch? Gato warf einen Blick zu der Galeone zurück, dann drehte er sich wieder zu seinen Leuten um und sagte: „Sobald wir den Kahn der Engländer durchsucht und festgestellt haben, daß sich keiner der Hunde mehr an Bord befindet, kann die ‚San Carmelo‘ die Insel runden und die Werft anlaufen. Bis dahin schafft sie es noch, ohne abzusaufen.“

„Aber auch nicht weiter“, sagte ein Pirat. „Wir werden sie aufslippen müssen, um sie gründlich überholen zu können.“

Gato nickte. „Aber wir können das in Ruhe erledigen, wir haben Zeit. Die Hauptsache ist, daß wir die englischen Hurensöhne endlich erledigt haben. Wie ich Mardengo und Oka Mama kenne, werden sie sie einen nach dem anderen hinrichten.“

„Auf welche Art?“ fragte ein anderer Pirat.

Gato grinste. „Das kannst du dir doch denken. Oka Mamas Erfindungsreichtum ist in der Beziehung unerschöpflich.“

Die Kerle lachten. Keiner von ihnen hatte auch nur das geringste Mitleid mit den Seewölfen. Sie gönnten ihnen, was sie nun erwartete, denn lange genug hatten sie Mardengos Bande zugesetzt und viele Männer getötet.

Die Einmaster gingen bei der „Isabella“ längsseits, die „San Carmelo“ drehte knappe zehn Yards von ihr entfernt bei und warf den Anker.

„He!“ rief Gato dem Kerl zu, den er auf dem Hauptdeck stehen sah. „Wo sind die anderen?“ Er enterte, während er sprach, an der Jakobsleiter auf.

„Sie durchsuchen das Schiff!“ entgegnete der Posten. „Ich bin hier oben allein.“

Gato lachte und kletterte über das Schanzkleid. „Das wird jetzt anders. Wir stellen eine Mannschaft zusammen, dann verholen wir mit dem Kahn in die Skull-Bucht und gehen dort vor Anker.“ Er blieb mitten auf dem Hauptdeck stehen, stemmte die Fäuste in die Seiten und ließ seinen Blick schweifen.

Ein prächtiges Schiff, das mußte man den englischen Bastarden lassen! Nach dem Gefecht in der Ponce-de-León-Bucht war alles wieder instand gesetzt und aufgeklart worden. Das Rigg war tadellos in Schuß, die Decks waren aufgeräumt, die Taue sauber aufgeschossen.

Gato konnte sich eines Gefühls des Neides nicht erwehren. Weder Mardengo noch er waren jemals auf einem so schönen Schiff auch nur für kurze Zeit gefahren.

Aber die Galeone gehörte jetzt ihnen. Sie würden sie zu ihrem Flaggschiff machen, mit ihr zu neuen Raids auslaufen und wahrscheinlich noch einmal Fort St. Augustine angreifen, wo die Spanier bereits eine Niederlage hatten einstecken müssen.

Gato konnte sich ausrechnen, daß Mardengo dieser Gedanke gefallen würde. Auch Oka Mama würde derselben Ansicht sein. Wenn auch das Schiff fertiggestellt war, das auf der Werft lag, und wenn die „San Carmelo“ überholt war, konnten sie mit einem ansehnlichen Verband Pirates’ Cove verlassen.

Er schritt langsam nach achtern und begutachtete die Kanonen. Hervorragende Stücke, dachte er, Zwanzigpfünder und Culverinen, alles bestens in Schuß.

Er enterte das Quarterdeck, dann das Achterdeck, inspizierte alles und warf auch einen interessierten Blick in das Ruderhaus, das gerade aufgebaut war. Er kehrte auf das Quarterdeck zurück, öffnete das Achterdecksschott und betrat das Kastell. Mit einem triumphierenden Grinsen ging er bis zum Ende des Mittelganges, öffnete die Tür und stand in der Kapitänskammer.

Seine Augen hatten sich auf das Dämmerlicht eingestellt, er konnte alle Einzelheiten erkennen. Seine besondere Aufmerksamkeit galt den Waffenschränken: kostbare Flinten und Pistolen besonderer Bauart, eine prachtvolle Sammlung von hohem Wert – sein Staunen war jetzt groß. Er dachte darüber nach, daß es sich lohnte, ein paar dieser Waffen auf die Seite zu schaffen, bevor sich Mardengo und Oka Mama das Schiff ansahen.

Seine Überlegungen wurden durch heranpolternde Schritte unterbrochen. Instinktiv griff er zur Pistole, ließ die Hand aber wieder sinken, als er einen seiner Kumpane erkannte, der hinter ihm durch den Gang auf ihn zusteuerte.

„Gib dich das nächstemal zu erkennen“, sagte Gato. „Um ein Haar hätte ich auf dich geschossen. Du hättest einer der Engländer sein können, die vielleicht hier an Bord noch versteckt sind.“

„Es ist keiner von ihnen an Bord zurückgeblieben“, sagte der Kerl. „Wir haben alles durchsucht.“

„Wirklich alles?“

„Die Männer nehmen sich eben die Stauräume vor.“

Gato war doch überrascht. Er hatte mit einem faulen Trick der Engländer gerechnet, mit dem Versuch, eine Falle zu stellen. Aber sie schienen derart besorgt um das Wohl ihrer drei Kameraden zu sein, die von Oka Mama festgenommen worden waren, daß sie eine derartige List nicht gewagt hatten.

In der Tat hatte Hasard anfangs mit dem Gedanken gespielt, ein paar Männer im Geheimgang der „Isabella“ zu verstecken, die im geeigneten Moment in Aktion traten. Doch es war zu befürchten, daß Oka Mama und Mardengo die Zahl der Gefangenen genau überprüften. Es war zu riskant, diese Art von List anzuwenden. Schon die Maskerade Ferris Tuckers war ein Wagnis, das einige Proben zu bestehen hatte.

Gato entfachte eine Öllampe, dann stieg er mit seinem Spießgesellen in den Schiffsbauch hinunter. Sie hörten jetzt das Geschrei ihrer Kumpane, offenbar waren die Kerle auf den Schatz von Fort St. Augustine gestoßen.

Alles hatten sie durchsucht, wirklich alles, auch den Krankenraum, die Kombüse, das Logis und die Schlaf räume im Achterdeck. Sie waren nicht auf die verborgenen Türen des Geheimganges gestoßen – dafür aber hatten sie den Schatz gefunden. Sie grölten und lachten, und zwei von ihnen stachen ein Weinfaß an, das sie aus dem Vorratsraum in den Stauraum gerollt hatten.

Gato und der andere Pirat trafen mit der Lampe bei ihnen ein. Gato grinste und beugte sich über die geöffneten Truhen und Kisten. Ein Gefühl der Glückseligkeit ergriff ihn. Er hatte diesen Schatz, der für Philipp II. von Spanien bestimmt gewesen war, schon einmal vor Augen gehabt: im Kellergewölbe von Fort St. Augustine. Durch einen Zufall hatte er ihn entdeckt, und er hatte alles darangesetzt, den Kampf im Inneren der Festung zu gewinnen und die Truhen zu bergen.

Dann aber waren die Männer der „Isabella“ erschienen und hatten alles vereitelt. Gato griff mit beiden Händen nach der größten Truhe und hielt sie fest, als könne sie von einer unsichtbaren Macht erneut entführt werden. Einmal hatte er sich den Schatz entreißen lassen – ein zweites Mal sollte das nicht gelingen.

Einer der Kerle reichte ihm einen Becher Wein, er nahm ihn an und leerte ihn mit einem Zug. Der Wein war schwer und süffig und steigerte die Euphorie.

Plötzlich durchzuckte Gato ein verwegener Gedanke: Wie nun, wenn er die Kerle dazu überredete, Mardengo und Oka Mama im Stich zu lassen? Die Zahl war ausreichend, eine Besatzung für die „Isabella“ ließ sich zusammenstellen. Sie konnten sofort auslaufen und verschwinden, ehe Mardengo auf die Idee verfiel, seine Beute selbst in Augenschein zu nehmen.

Viele der Kerle hatten die Nase voll, Mardengo hatte sie nach der Niederlage in der Ponce-de-León-Bucht mißhandelt. Sie haßten ihn und hatten an seinen überragenden Fähigkeiten als Bandenführer und Stratege zu zweifeln begonnen. Es war der richtige Augenblick, eine Meuterei anzuzetteln.

Das Risiko war gering, sie würden mit dem Schiff in der Dunkelheit untertauchen. Sie konnten die „San Carmelo“ und die Einmaster versenken, dann saßen Mardengo, Oka Mama und der Rest der Meute auf der Insel fest und konnten sie nicht verfolgen. Der Schatz von St. Augustine reichte aus, um alle Wünsche der Piraten zu erfüllen – was wollten sie mehr?

Gato wollte eben zum Sprechen ansetzen und seinen Kumpanen einen entsprechenden Vorschlag unterbreiten, da ertönte von oben ein Ruf.

„Gato!“ Es war die Stimme des Kerls, der als Wachtposten auf dem Hauptdeck zurückgeblieben war. „Schiffe in Sicht!“ rief er. „Im Nordwesten! Sie halten auf Pirates’ Cove zu! Gefahr!“

Gato fluchte, schleuderte den leeren Becher an Deck und stürmte nach oben.

Er trat neben den Posten, hob sein Spektiv und warf einen langen Blick hindurch. Im verblassenden Licht waren eben noch die Umrisse der Schiffe zu erkennen. Sieben Galeonen! Gato verschlug es fast die Sprache.

„Spanier“, sagte er und schluckte. „Das kann nicht sein.“

„Sie sehen mir verteufelt nach den Galeonen aus, die uns von St. Augustine gefolgt sind“, sagte der Kerl.

„Jene, die uns bei Daytona geschlagen haben?“ Gato stieß einen Fluch aus. „Ja, das könnte sein. Der Teufel mag wissen, wie sie hierhergeraten sind.“

„Sie haben einige unserer Leute an Bord. Vielleicht hat einer von ihnen ausgepackt.“

„Das wäre sein sicheres Ende“, zischte Gato.

Er beobachtete die Galeonen durch die Optik. Sie steuerten auf das Riff zu. Plötzlich grinste er. Wenn sie Pech hatten, wurden sie vom Wind genau auf die Barriere gedrückt, und dort konnte man sie mühelos zusammenschießen.

„Los“, sagte er zu dem Kerl. „Nimm ein Boot, setz über und lauf zum Lager. Alarmiere Mardengo.“

Der Mann verschwand. Gato ließ die Galeonen nicht aus den Augen. Nur kurz war die Freude über die Niederlage des Gegners, über das gekaperte Schiff und den wiedergefundenen Schatz gewesen – eine neue Gefahr drohte, die den Untergang von Pirates’ Cove bedeutete, wenn sich herausstellte, daß es wirklich der Verband aus St. Augustine war.

Die anderen Kerle hatten den Stauraum ebenfalls verlassen und traten zu Gato. Er erklärte ihnen, was er sah, und sie begannen ebenfalls zu fluchen.

„Kein Licht anzünden“, sagte er. „Noch scheinen sie uns nicht entdeckt zu haben. Vielleicht haben wir eine Chance. Sie laufen auf das Riff, und wir fallen über sie her. Los, das Schiff klar zum Gefecht!“

Rege Betriebsamkeit setzte ein, die Piraten eilten an die 25- und 17-Pfünder, und auch die Drehbassen wurden besetzt. Die meisten Geschütze waren noch geladen. Für die leeren Rohre standen Pulverfässer bereit und waren auch Kugeln in ausreichender Zahl vorhanden.

Aber aufpassen mußten die Kerle in der zunehmenden Dunkelheit. Hier und da klafften Löcher in den Planken der „Isabella“ – sie waren von den Pulvertöpfen gerissen worden, die Mardengo zum Feind hinübergeschleudert und zum Explodieren gebracht hatte. Wer nicht aufpaßte, fiel hinein und brach sich ein Deck tiefer womöglich die Knochen.

Aber die Kerle waren vorsichtig, und rasch machten sie sich mit der neuen Umgebung vertraut. Die „Isabella“ war bereit zum Gefecht. Auch auf der „San Carmelo“ und den beiden Einmastern waren alle erforderlichen Vorkehrungen getroffen worden.

Gato brauchte nur noch abzuwarten und zu verfolgen, was der Gegner, der sich offenbar sehr zielstrebig der Insel näherte, unternahm.

Die Schleier der Nacht fielen jetzt fast atemberaubend schnell, und an Bord der Galeonen wurden die Hecklaternen angezündet.

„Narren“, sagte Gato leise. „Ihr erleichtert uns den Überfall.“

Wie Perlen auf einer Schnur wirkten die Positionslaternen der spanischen Schiffe, die sich – von Gatos Standort aus betrachtet – in schräg achterlich versetzter Linie unaufhaltsam dem Riff näherten. Es dauerte nicht mehr lange, dann hatten sie die ersten Korallenbänke erreicht.

Don Augusto Medina Lorca, der nach wie vor an der Schmuckbalustrade auf dem Achterdeck der „Santa Veronica“ stand, hatte sich die Stelle, an der der Gefechtslärm erklungen war, genau gemerkt. Deshalb lief er Pirates’ Cove von Nordwesten an. Don Lope de Sanamonte, der nicht von der Seite des Piraten gewichen war, widersprach ihm dieses Mal nicht. Er war – was selten der Fall war – mit Don Augusto einer Meinung: Es war nur richtig, am Ort des Geschehens, an dem jetzt tiefes Schweigen herrschte, nach dem Rechten zu sehen.

Der Pirat hatte als Lotse einwandfreie Arbeit geleistet. Don Lopes anfängliche Bedenken hatten sich etwas gelegt. Der Pirat indes hütete sich, von dem Riff zu sprechen, das als Schiffsfalle vor der Insel auf sie lauerte.

Seine Rechnung war einfach, und sie ging auf: Wenn er die Schiffe auf die Korallenbänke lenkte, hatte er – falls er überlebte – später eine Chance, sich vor seinen Kumpanen und auch vor Mardengo zu rechtfertigen. Er war zum Schein auf die Wünsche der Spanier eingegangen, aber nur, um sie auf die Barriere locken zu können und sie somit Mardengo auszuliefern. So würde er das Mardengo und Oka Mama gegenüber darstellen, und wenn alles klappte, mußten sie ihm glauben.

Mit rauschender Bugwelle segelte die „Santa Veronica“ in ihr Verderben. Sie sollte die erste sein, die auf den Bänken zerschellte. Die Hände des Piraten verkrampften sich um den Handlauf der Balustrade, und er preßte seine Lippen zu einem dünnen Strich zusammen. Er wünschte seinen Gegnern, daß sie starben – alle.

Vielleicht würden auch die gefangenen Piraten in der Vorpiek der Galeone ihr Leben lassen, vielleicht waren sie sogar die ersten, die ein furchtbares Ende fanden. Aber das, so befand der Mann, war ein Opfer, das gebracht werden mußte.

6.

Mardengo lief zwischen seinen Gefangenen auf und ab. Der zuckende Schein eines Lagerfeuers, das im Zentrum der Hüttenrunde errichtet worden war, erhellte seine Gestalt. Seine Züge waren verzerrt. Oka Mama hingegen verfolgte das Geschehen mit stoischer Ruhe.

Der Korse und seine Kumpane blickten sich untereinander an und fragten sich im stillen, was nun kam.

„Wo ist der Rothaarige?“ schrie Mardengo. „Der Hund soll sich melden!“

„Ihr wollt ein Opfer, oder?“ brüllte Carberry und trat zwei kurze Schritte auf Mardengo zu. „Hier, fang bei mir an, du Bastard! Deine Fragen wird trotzdem keiner beantworten!“

Mardengo packte Asiaga und riß sie zu sich heran. „Wollt ihr mich zum Narren halten? Wartet, das treibe ich euch aus! Wer ist das Mädchen?“

„Sie ist meine Squaw“, sagte Tamao. Er wollte sich auf Mardengo stürzen, aber der Kutscher hielt ihn zurück.

„Sie ist eine Timucua“, sagte Oka Mama. „Die Timucua sind feige Frösche, die keine Kraft in den Knochen haben.“

„Das ist nicht wahr!“ stieß Asiaga erbost aus.

„Sind die Seminolen vielleicht besser?“ schrie Little Ross.

Mardengo griff Asiaga mit einer Hand in die Haare und bewegte ihren Kopf hin und her.

„Ihr Drecksäcke“, sagte er wütend. „Ihr Großmäuler. Ihr habt wohl immer noch nicht begriffen, was die Stunde geschlagen hat, wie? Aber ich erkläre es euch. Ihr habt zu gehorchen, sonst nichts. Ich kann mit euch tun, was ich will.“

Hasard kauerte in seiner Deckung und hatte das Entermesser in der rechten, das Messer in der linken Hand. Er war bereit, aufzuspringen und Mardengo anzugreifen, wenn auch nur ein Tropfen Blut floß. Er war zum Handeln gezwungen, wenn der Pirat nicht von diesem Irrsinn abließ. Aus schmalen Augen verfolgte er, was weiter geschah.

„Schöne Haare“, sagte Mardengo. „Soll ich sie ihr abschneiden?“

„Nein!“ rief Ben Brighton und trat neben Carberry. „Das ist nicht erforderlich, Mardengo.“

„Woher weißt du meinen Namen?“

„Er ist in Florida bekannt. Wir haben ihn in St. Augustine erfahren.“

Mardengo stieß ein rauhes Lachen aus. „Auch dort hatte man mich also erkannt? Gut so. Wer bist du, Großmaul?“

„Ben Brighton, der Erste Offizier der ‚Isabella‘.“ Ben wandte sich zu den Kameraden um. „Ihr haltet jetzt gefälligst den Mund und befolgt die Anweisungen, die euch gegeben werden, verstanden? Das ist ein Befehl!“

„Aye, Sir!“ murmelten die Männer.

„Gut so, Brighton“, sagte Mardengo. „Wie kommt es, daß ihr einen Bengel und ein Mädchen vom Stamm der Timucua an Bord habt?“

„Wir haben sie südlich von Daytona aufgefischt, sie waren schiffbrüchig“, erwiderte Ben. „Sie brauchten unsere Hilfe. Das ist alles.“

„Ihnen gehörte also das Kanu, das wir gefunden haben“, sagte Mardengo. „Ich verstehe. Alles andere erörtern wir später. Brighton, du scheinst zum Reden bereit zu sein. Wo ist der Rothaarige?“

„Du meinst – Ferris Tucker, unseren Schiffszimmermann?“

„Ja. Her mit ihm. Warum versteckt er sich? Ich will mich mit ihm befassen.“

„Vielleicht hat er Angst“, sagte Ben. Langsam wandte er sich noch einmal zu den anderen um und ließ seinen Blick über die Gesichter wandern. Als er Dan O’Flynn entdeckte, hielt er inne.

„Ferris“, sagte er. „Komm her.“

Dan trat vor. Der Feuerschein ließ sein blondes Haar rot erscheinen.

„Ich bin der Schiffszimmermann“, sagte er zu Mardengo. „Was willst du von mir?“

Mardengo ließ Asiaga los und bewegte sich auf ihn zu. Seine Augen verengten sich zu Schlitzen. Erkannte er Dan wieder? Wußte er, daß er nicht mit Ferris identisch war? Hatte er sich das Gesicht des rothaarigen Riesen gut genug eingeprägt?

Er blieb stehen. „Hast du Angst vor mir?“ fragte er.

„Ja. Ich weiß, daß du dich an mir rächen willst, weil Hasard und ich dich mit der Höllenflaschenabschußkanone …“

„Schon gut, das genügt“, unterbrach Mardengo ihn scharf.

Oka Mama runzelte die Stirn. Sie wußte nicht, wovon die Rede war. Sie nahm sich vor, Mardengo später ein paar klärende Fragen zu stellen.

„Bist du bereit, zu sprechen?“ fragte Mardengo.

„Ja“, erwiderte Dan. Er verdrehte etwas die Augen und fuhr fort: „Es ist ein schöner Abend. Dunkel war’s, der Mond schien helle, als ein alter Kahn blitzesschnelle langsam um die Insel lief. An Bord saßen stehend Leute, schweigend ins Gespräch vertieft. Genügt das – oder soll ich weitersprechen? Versteht ihr mich auch wirklich alle? Ich spreche doch deutlich genug, oder?“

Oka Mama, Mardengo und die anderen Piraten waren sprachlos. Mit halb geöffneten Mündern starrten sie Dan an, als sei er ein Geist, der eben auf Pirates’ Cove eingetroffen war. Dann aber verzerrten sich Mardengos Züge von neuem, und er stieß einen Fluch aus.

„Du mußt verrückt sein, Tucker“, sagte er, nur mühsam beherrscht. „Anders kann es nicht sein. Nur so läßt sich erklären, daß du es wagst, uns zu reizen. Ich überlasse dich Oka Mama, sie wird dich mit dem Messer bearbeiten.“

Oka Mama zückte ihr Messer. „Komm her, Hundesohn“, fauchte sie. „Fangen wir an.“

„Ich nehme mir den Narbenkerl vor“, sagte Mardengo. Dann drehte er den Kopf der Hütte zu, in der Ferris, Roger und Sam lagen, und schrie: „Zum letzten Mal, Killigrew! Redest du? Wo ist euer Schatzversteck? Spuck es aus, und es geschieht euch nichts!“

„Das glaubst du selber nicht!“ brüllte Ferris.

Sie mußten die Piraten um jeden Preis hinhalten, bis Hasard eine Möglichkeit fand, einzugreifen. Mardengo wollte einiges von ihnen wissen – es war der einzige Trumpf, den sie noch in Händen hatten, anderenfalls hätte die Bande sie längst einen nach dem anderen umgebracht.

Mardengo wollte sich auf Carberry stürzen. Hasard hatte sich im Dickicht aufgerichtet und hielt sein Messer wurfbereit. Ben, Carberry, Dan und alle anderen Männer der „Isabella“ duckten sich instinktiv. Sie wollten ihre Haut so teuer wie möglich verkaufen.

Doch genau in diesem Augenblick ertönte ein Knacken und Prasseln, und ein Mann stürzte aus dem Dickicht ins Lager. Mardengo und seine Spießgesellen fuhren zu ihm herum.

„Was willst du?“ schrie Mardengo ihn an. „Solltest du nicht an Bord der Engländer-Galeone Wache halten?“

„Gato und die anderen haben die Galeone besetzt“, erwiderte der Kerl. „Aber wir kriegen Besuch. Sieben Galeonen halten auf die Insel zu. Es scheinen die zu sein, die uns bei Daytona zusetzten.“

„Spanier?“ Mardengo stieß eine ellenlange Verwünschung aus. „Das hat uns jetzt noch gefehlt!“

„Wer sind diese Spanier?“ kreischte Oka Mama. „Du hast mir nichts von ihnen gesagt! Du hast mir etwas verschwiegen, Mardengo, verfluchter Bastard! Der Teufel soll dich holen!“

Im Nu herrschte Wuhling, die Meldung hatte wie eine Kanonenkugel eingeschlagen, Ben, Ferris, Roger, Sam, Dan und alle anderen Arwenacks aber atmeten auf. Das Eintreffen der Spanier erfolgte zum richtigen Zeitpunkt und lenkte die Piraten von ihren Gefangenen ab. Das Verhör, das Mardengo die ganze Zeit über angedroht hatte, erfuhr einen Aufschub. Mardengo mußte sich unverzüglich um den Verband kümmern, der sich von Nordwesten der Insel zu nähern schien.

Darauf hatte auch Hasard nur gewartet. Das unerwartete Auftauchen der Spanier war auch für ihn von Nutzen. Er konnte sich denken, daß es sich um den Verband handelte, der auch hinter der „Isabella“ herjagte, um den Schatz von Fort St. Augustine zurückzuholen. Dennoch war es eine der seltenen Gelegenheiten, bei denen er über das Erscheinen der „Dons“ erfreut war.

Die Piraten rannten im Lager hin und her, Oka Mama stieß mit spitzer Stimme die übelsten Flüche aus. Die Chancen, die Arwenacks aus den Händen des Gegners zu befreien, wuchsen.

Der Aufruhr wollte kein Ende nehmen. Mardengo riß seine Waffen an sich und rempelte dabei Oka Mama an, die um ein Haar zu Boden stürzte. Sie quittierte sein Mißgeschick mit einer neuen Serie von Flüchen und schlug und trat nach ihm.

Er beachtete sie nicht weiter, winkte dem Korsen und fünf anderen Kerlen zu und stürmte los. Er mußte so schnell wie möglich an Bord der „Isabella“ gelangen, die er bereits zu seinem neuen „Flaggschiff“ erklärt hatte.

Im Prinzip legte sich Mardengo die gleiche Strategie zurecht wie Gato, der von Bord der „Isabella“ aus in diesem Moment immer noch die Laternen der Schiffe beobachtete. Man mußte abwarten und erst einmal herausfinden, was der Gegner vorhatte. Dann konnte man ihn angreifen und versuchen, ihn auf das Riff zu locken. Wie sonst sollten die Piraten gegen sieben gut armierte Galeonen bestehen, die Pirates’ Cove mit ihren Kanonen mächtig einheizen würden?

Der Verband mußte um die Hälfte vermindert werden, dann konnte Mardengo ihn angreifen. Die „Isabella“ konnte es mit zwei, vielleicht sogar mit drei Schiffen aufnehmen, den Rest besorgten die „San Carmelo“ und die beiden Einmaster.

Oka Mama hatte aufgehört zu fluchen und drehte sich zu ihren Gefangenen um.

„Ihr habt uns das alles eingebrockt“, stieß sie hervor. „Macht ihr mit den Spaniern gemeinsame Sache? Sind sie eure Verbündeten?“

„Nein“, erwiderte Ben. „Wir haben nichts mit ihnen zu tun.“

„Du sprichst mit gespaltener Zunge, Sohn eines räudigen Hundes und einer Hure“, sagte die Alte. „Wer traut dir schon? Ich ganz bestimmt nicht.“

„Spanien ist Englands Feind“, bestätigte Big Old Shane Bens Worte. „Wir würden uns niemals mit den Dons einigen. Das gibt es bei uns nicht.“

„Und wieso sprecht ihr so gut Spanisch?“

„Ihr bedient euch doch auch der spanischen Sprache“, erwiderte Ben. „Das hat nichts weiter zu bedeuten – oder seid ihr etwa mit den Spaniern verbündet?“

„Dreh mir nicht das Wort im Mund um!“ schrie sie ihn an. „Ich töte dich!“

„Oka Mama“, erklärte einer der Piraten. „Was die Hunde sagen, könnte stimmen. Es ist ein reiner Zufall, daß die Spanier hier aufgetaucht sind.“

„Halt du dein Maul“, sagte sie grob. Dann vollführte sie eine unwirsche Gebärde. „Los, führt dieses Gesindel ab. Ich will sie vorläufig nicht mehr sehen. Nachher beraten wir, was mit ihnen geschieht – ich entscheide es! Sperrt sie in die Hütten, immer acht Mann auf einmal!“

Die Piraten beeilten sich, den Befehl auszuführen. Oka Mama trat zwischen die Hütten und hob lauschend den Kopf. Noch war kein Kanonendonner zu vernehmen. Wenn die Spanier mit ihren Galeonen auf das Riff liefen, war die Partie halb gewonnen. Wenn einige von ihnen am Nordufer landeten, fanden sie in den Fallen den Tod. Doch wenn es nur einem Teil des Verbandes gelang, nach Osten abzulaufen, die Insel zu runden und in die Ostbucht einzudringen, änderte sich die Lage.

Oka Mama mußte sich bereit halten. Im schlimmsten Fall mußte sie die Landzunge im Osten aufsuchen und das Katapult bedienen mit dem man die pulvergefüllten Tontöpfe auf die Schiffsdecks des Gegners schleudern konnte.

Hasard konnte jede Bewegung der Piraten im Schein des Lagerfeuers beobachten. Er hatte gehofft, daß die Alte sich ihm nähern würde – er hätte nicht gezögert, sie gefangenzunehmen. Aber sie stand an der gegenüberliegenden Seite, für ihn vorerst unerreichbar.

Er mußte handeln und durfte keine Zeit mehr vergeuden, sonst war auch diese Chance vertan. Nur wenige Piraten befanden sich als Wachen im Lager. Sie hatten die Seewölfe jetzt in die Hütten gestoßen und rammten die Türen zu. Riegel wurden vorgeschoben, aber es gab keine Schlösser. Es würde keine Schwierigkeit sein, die Türen wieder zu öffnen.

Die beiden Negersklaven, die mit furchtsamer Miene hin und her eilten, würden kaum Widerstand leisten, sie wurden ohnehin gegen ihren Willen auf Pirates’ Cove festgehalten. Aber gab es in den anderen beiden Hütten, die nicht als Gefängnis dienten, noch weitere Bewohner des Lagers?

Hasard stellte sich diese Frage aus einem guten Grund. Er war etwas weiter in südliche Richtung gepirscht und registrierte in diesem Moment, daß sich an der Rückwand einer der beiden Hütten etwas regte. Er verharrte, ließ sich auf den Bauch nieder und robbte im Schutz des Dickichts weiter.

Jetzt sah er es ganz deutlich: Eins der Bretter, aus denen die Hüttenwände zusammengezimmert waren, wurde von innen her bewegt. Er beschloß, der Sache auf den Grund zu gehen. Wer immer in dieser Hütte war, er mußte ein Motiv dafür haben, daß er sie nicht auf dem normalen Weg durch die Tür verließ. Offenbar traf er Anstalten, sich heimlich zu entfernen. Aber warum?

7.

Ilaria war es in mühseliger, zeitraubender Arbeit gelungen, das Brett in der Rückwand der Hütte zu lockern. Sie stieß es nach außen, dann löste sie noch ein zweites Brett, und der auf diese Weise entstehende Spalt war breit genug, ihre schlanke Gestalt hindurchzulassen.

Ihre fünf Freundinnen versuchten, sie zurückzuhalten.

„Tu’s nicht“, flüsterte eine von ihnen. „Solange wir hier gefangen sind, kann uns nichts zustoßen. Aber wenn du fliehst und die alte Hexe dich erwischt, schlitzt sie dich mit dem Messer auf.“

„Sei still“, raunte Ilaria ihr zu. „Begreifst du nicht? Die Spanier kommen, das hast du doch gehört. Sie bereiten eine Landung vor. Wir gehen dabei drauf, das versichere ich dir.“

„Aber – sie sind doch unsere Landsleute“, sagte ein anderes Mädchen, „Uns tun sie nichts an.“

„Sie werden glauben, daß wir zu der Bande gehören“, widersprach Ilaria. „Und dann fackeln sie nicht lange. Gebt euch keinen falschen Hoffnungen hin. Wir müssen die Gelegenheit nutzen und von hier verschwinden. Wartet, ich sehe nach, ob die Luft rein ist. Dann sage ich euch Bescheid.“

„Ilaria hat recht“, sagte eins der Mädchen leise. „Selbst wenn uns die Spanier am Leben lassen, haben wir keine rosige Zukunft vor uns. Sie würden uns höchstens in ein Bordell der Neuen Welt verfrachten, wie der Kapitän des Schiffes es vorhatte, das von Mardengo überfallen wurde.“

„Eben“, flüsterte Ilaria. „Wir sind nun mal Huren, daran ändert sich nichts. Aber wir haben heute nacht die einmalige Chance, unsere Freiheit zu erkämpfen. Die nehme ich wahr. Rührt euch nicht von hier weg.“

Damit schlüpfte sie ins Freie. Ihre Gefährtinnen blickten ihr durch die Öffnung in der Wand nach, konnten ihre Gestalt aber nur noch kurz sehen, denn die Finsternis deckte alles zu. Sie hielten den Atem an. Ilaria hatte Mut, aber würde das Vorhaben wirklich gelingen?

Oft genug hatten sie erwogen, von der Insel zu fliehen, aber jeder Plan war wieder verworfen worden, denn es genügte nicht, aus dem Lager zu entwischen und einen der Einmaster zu entführen – Pirates’ Cove lag einsam und verlassen im Golf von Neuspanien, wie Oka Mama und Mardengo ihnen immer wieder erklärt hatten. Wer keinen Proviant und kein Wasser mitnahm, würde die Fahrt zum Festland, die Wochen dauerte, niemals überstehen.

Aber Ilaria setzte alles auf eine Karte. Sie wollte das Durcheinander, das seit dem Eintreffen der Engländer und dem nun völlig überraschenden Erscheinen der Spanier herrschte, entsprechend ausnutzen.

Die Zeit mußte ausreichen, ein Boot zu beschaffen und den erforderlichen Proviant zu stehlen. Vielleicht gelang es ihr auch, die beiden Negersklaven dazu zu überreden, sich an dem Unternehmen zu beteiligen. Sie hatten große Angst, besonders vor Oka Mama, aber auch sie warteten nur auf eine Gelegenheit, Pirates’ Cove zu verlassen.

Ilaria tauchte im Mangroven- und Lianendickicht unter, sie wollte einen der Pfade erkunden, den die Piraten in den Urwald getrieben hatten. Wenn hier kein Wachtposten stand, war der Fluchtweg zur Küste und möglicherweise auch bis zur Ostbucht frei.

Sie hatte keine Waffe, nicht einmal ein winziges Messer. Oka Mama wachte über die sechs Mädchen, nichts konnte ihr entgehen. Sie hatte sie in die Hütte gesperrt, weil sie ahnte, daß sie das Gefecht als Anlaß nehmen würden, sich heimlich davonzuschleichen. Sie hatte angenommen, daß es den Mädchen ohne Hilfsmittel nicht gelingen würde, die Hütte aus eigener Kraft zu verlassen – aber in diesem Punkt hatte sie sich getäuscht.

Ilaria haßte die Piraten, denen sie ausgeliefert war, aber noch mehr haßte sie Oka Mama, die keine Gelegenheit ausließ, die Mädchen und die Sklaven schlecht zu behandeln. Am liebsten hätte sie Oka Mama getötet, aber sie wußte, daß sie keine Chance gegen sie hatte. Die Alte sah gebrechlich aus, aber sie war es nicht. Sie war flink und wendig und konnte es im Kampf mit jedem Mann aufnehmen. Das zeigte auch die Tatsache, daß sie den großen Mann mit den Narben im Gesicht, der offenbar Carberry hieß, überwältigt hatte.

Durch die Ritzen zwischen den Brettern der Hütte hatten die Mädchen alles beobachten können. Den Gesprächen hatten sie entnommen, was sich ereignet hatte. Die Engländer waren in die Falle gegangen, jetzt erwartete sie ein grausames Ende.

Eigentlich hegte Ilaria im stillen eine tiefe Bewunderung für die Männer der „Isabella“. Sie hatte vernommen, daß sie englische Korsaren waren, und der Name Killigrew war ihr nicht neu. Dieser Philip Hasard Killigrew, der auch der Seewolf genannt wurde, sollte ein toller Kerl sein. Er hatte der spanischen Krone schon immer zugesetzt, aber daß er auch gegen Piraten kämpfte, war Ilaria bisher nicht bekannt gewesen.

Sie hätte sich gewünscht, von diesem. Killigrew mitgenommen zu werden, aber die Korsaren waren Gefangene der Piraten, und sie hatten keine Chance mehr, sich zu befreien. Ilaria mußte handeln. Ihre Gefährtinnen und sie waren auf sich allein angewiesen, und auch von den beiden Schwarzen durften sie keine große Unterstützung erhoffen.

Alles das ging Ilaria durch den Kopf, während sie sich durch das Gestrüpp arbeitete, um den Pfad zu erreichen. Fünf solcher Wege gab es auf Pirates’ Cove, und sie kannte ihren Verlauf Yard für Yard. Sie wußte auch, wo sich die Fallen befanden, aber sie war nicht darüber informiert, wo sich das Schatzversteck Mardengos befand. Die Piraten schwiegen sich darüber aus.

Ihr Gesicht war angespannt und leicht verzerrt. Kein Gold und Silber wollte sie – nur ihre Freiheit. Sie trug eine Perlenkette, die einer der Piraten ihr großzügig geschenkt hatte, aber sie war bereit, auch die zurückzulassen, wenn nur die Flucht gelang.

Plötzlich registrierte sie rechts neben sich eine Regung und wollte herumfahren, aber es war zu spät. Sie konnte nicht mehr reagieren. Starke Hände schossen aus dem Gebüsch hervor und packten sie, die eine riß sie am Arm zu Boden, die andere preßte sich gegen ihren Mund.

„Keinen Laut“, flüsterte eine Männerstimme auf spanisch. „Keine Dummheiten – es geschieht dir nichts, wenn du vernünftig bist.“

Lieber Gott, dachte sie, jetzt haben sie mich doch entdeckt. Jetzt ist alles aus.

„Ich nehme die Hand von deinem Mund, wenn du mir versprichst, nicht zu schreien“, raunte ihr der Mann zu. „Wirst du still sein?“

Ilaria nickte. Seltsam, sie kannte die Stimme nicht und wußte nicht, welcher Pirat das war, der sie überrumpelt hatte. Er zog die Hand zurück, und sie konnte ihren Kopf wenden und ihm ins Gesicht blicken.

Sie war grenzenlos überrascht. Ein halbnackter Mann kauerte neben ihr im Dickicht – und was für ein Mann! Groß, breitschultrig, stark, schwarzhaarig, gutaussehend mit harten, markanten Zügen: von solch einem Kerl träumten selbst hartgesottene Kurtisanen. Unwillkürlich schloß Ilaria die Augen, dann öffnete sie sie wieder und gab einen leisen Seufzer von sich.

„Du hattest mir versprochen, keinen Laut von dir zu geben“, sagte er.

„Allmächtiger! Wer bist du?“

„Philip Hasard Killigrew. Aber verrate mich nicht.“

Fast wurde ihr schwindlig. „Du – bist das? Aber Mardengo hat dich doch – gefangengenommen.“

„Ganz ruhig bleiben“, zischte Hasard, dann lächelte er. „Wir haben uns eines kleinen Tricks bedient. Weißt du, warum ich dir das erzähle? Ich habe das Gefühl, ich kann dir trauen.“

„Ja, ja!“ versicherte sie eifrig. „Ich heiße Ilaria.“

„Gut, Ilaria. Bist du auch eine Gefangene?“

„Sozusagen. Aber wer ist der Mann, der sich als der Seewolf ausgegeben hat?“

„Ferris Tucker“, entgegnete Hasard gedämpft. „Mein Schiffszimmermann. Und der, der sich Ferris nennt, ist Dan O’Flynn.“

Sie schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, da steige ich nicht durch. Aber das spielt auch keine Rolle. Du willst deine Freunde befreien. Ich helfe dir dabei, aber unter einer Bedingung.“

„Daß ich dich mitnehme?“

„Mich – und meine fünf Freundinnen“, flüsterte sie.

„Heiliger Strohsack.“ Hasard hatte erst jetzt Gelegenheit, sie ausgiebig zu betrachten. Hübsch war sie, dunkelhaarig, rundum gesund und von Mutter, Natur großzügig mit Rundungen bedacht, eine echte Spanierin, aus Andalusien ihrem Akzent nach, eine Lady mit Feuer im Blut. „Das wird ja immer lustiger“, murmelte er. „Und die beiden Schwarzen nehmen wir natürlich auch mit, wenn uns die Flucht gelingt, oder?“

„Ja.“

„Warum hält man euch hier fest? Seid ihr Geiseln?“

Unwillkürlich schlug sie die Augenlider nieder. „Nein.“ Zum erstenmal in ihrem Leben schämte sie sich ihres Metiers. Es war seltsam, aber dieser schwarzhaarige, atemberaubend verwegene Mann krempelte ihr gesamtes Gefühlsleben um. Sie war verwirrt.

„Mardengo hat uns von einem spanischen Schiff entführt, das er überfiel“, wisperte sie. „Wir sollten eigentlich in einem Wirtshaus der Neuen Welt unsere – unsere Arbeit tun, aber nun sind wir eben auf dieser verdammten Insel gelandet.“

„Ich verstehe“, sagte er leise, dann hielt er ihr die Hand hin, die bisher noch ihren Arm festgehalten hatte. „Das ändert aber nichts. Wir sind Verbündete, und ich tue alles, um euch an Bord der ‚Isabella‘ zu holen, die ich zurückerobern werde.“

Sie übersah die Hand und fiel ihm um den Hals. Ihre Küsse bedeckten sein Gesicht, er versuchte, sich sanft dagegen zu wehren, aber ihr Temperament ließ sich nicht zügeln. Es gelang ihr, ihn umzuwerfen. Ihr weicher, warmer Körper preßte sich auf ihn.

„Ilaria“, flüsterte er. „Nichts gegen deine Zärtlichkeiten, aber dazu ist jetzt wirklich keine Zeit. Wir können uns später noch ausführlich unterhalten.“

„Oh, du hast recht.“ Sie richtete sich auf. Ihre Augen schienen zu funkeln, sie lächelte. „Wir werden uns unterhalten, Hasard, am besten in deiner Kammer an Bord der ‚Isabella‘. Ich habe dir viel zu erzählen, sehr viel. Und meine Phantasie kennt keine Grenzen.“

„Das glaube ich dir gern.“ Er erhob sich und räusperte sich leise. Natürlich würde er sie enttäuschen müssen, die Autorität des Kapitäns durfte schließlich nicht untergraben werden. Aber das konnte er ihr später erklären – falls alles klappte.

„Schnell jetzt“, drängte er sie. „Wir müssen ins Lager und die Wachen überwältigen.“

„Warte.“ Sie brachte ihr Gesicht dem seinen wieder ganz nahe. „Das geht so nicht. Vor allem darfst du Oka Mama nicht unterschätzen. Lieber stirbt sie, als daß sie zuläßt, daß deine Kameraden befreit werden. Verstehst du?“

„Wir müssen sie ablenken – sie und die Kerle.“

„Ich weiß, was wir tun können“, flüsterte sie. „Du mußt mir vertrauen, bitte. Laufen wir zur Landzunge an der Ostbucht.“

„Das ist zu weit.“

„Nein. Ich kenne alle Pfade, und ich weiß, wo die Fallen sind. Sie befinden sich in erster Linie im nordwestlichen Bereich der Insel. Wir haben freie Bahn – und wenn wir das Katapult auf der Landzunge bedienen und die Feuertöpfe auf die Werft und die Skull-Insel schleudern, läßt die Alte hier alles im Stich. Wir können im Nu zurückkehren und die Hütten öffnen.“

Was sie sagte, klang überzeugend. Hasard hatte keine andere Wahl, er mußte auf ihren Vorschlag eingehen. Denn sie hatte recht – die Zahl der Wächter im Lager war nicht sehr groß, aber immer noch zu groß. Ehe er sie überwältigt hatte, schlugen sie möglicherweise Alarm. Dann genügte es, wenn nur ein paar der Kerle vom Fluß ins Lager zurückkehrten, und das ganze Unternehmen war zum Scheitern verdammt.

Viel klüger war, die Piraten durch eine gezielte Aktion abzulenken. Somit war auch das Risiko geringer, daß die Arwenacks in den Hütten in Gefahr gerieten. Hasard mußte jedes Risiko vermeiden, Ilarias Auftauchen war ihm gerade recht.

Er nahm sie bei der Hand, und gemeinsam hasteten sie durch den Dschungel. Sie begegneten niemandem, kein Posten verstellte ihnen den Weg. Nur kurze Zeit verging, und sie hatten die Landzunge im Norden der Bucht bereits erreicht, wie Ilaria gesagt hatte. Hasard wußte jetzt, daß er ihr wirklich trauen durfte.

8.

Don Augusto Medina Lorca hatte vorsichtshalber die Marssegel der „Santa Veronica“ aufgeien lassen. Jetzt ließ er auch die Fock und den Besan wegnehmen – es war ratsam, mit langsamer Fahrt unter Land zu gehen.

Die „Santa Veronica“ glitt zwischen Korallenbänken dahin, es war fast ein Wunder, daß sie noch nicht aufgelaufen war. Der Pirat, der neben Don Lope de Sanamonte auf dem Achterdeck stand, hielt unwillkürlich den Atem an. War das die Möglichkeit? Ohne es zu beabsichtigen, hatte er das Flaggschiff in eine der Passagen gelenkt, die durch die Barriere führten und nur Mardengo und seinen Piraten bekannt waren.

Der Seemann auf dem Galion, der die Aufgabe hatte, die Wassertiefe auszuloten, schrie plötzlich: „Señor Capitán! Achtung – wir halten auf ein Riff zu!“ Trotz der Dunkelheit konnte er den flachen Buckel erkennen, der tiefschwarz aus den Fluten aufragte – direkt vor ihnen.

„Beidrehen!“ rief Don Augusto. Das Manöver wurde unverzüglich und in größter Eile durchgeführt, der Rudergänger legte Hartruder, um dem drohenden Auflaufen zu entgehen.

Tatsächlich schafften sie es: Die „Santa Veronica“ blieb in unmittelbarer Nähe der gefährlichen Bank in ausreichend tiefem Wasser liegen. Sämtliche Segel hingen im Gei. Die Männer hielten Umschau und begriffen, welch enormes Glück sie gehabt hatten. Zu allen Seiten ragten die Korallen aus dem Wasser. Die „Santa Veronica“ saß in einer Falle.

„Beidrehen!“ schrie Don Augusto auch den Besatzungen der nachfolgenden Galeonen zu, und sofort stellten sie ebenfalls verzweifelte Bemühungen an, sich zu retten.

Zwei Galeonen liefen dennoch auf. Es krachte, knackte und knirschte, und sie saßen auf dem Riff fest. Das wütende Gebrüll der Mannschaften tönte durch die Nacht, irgend jemand schien auch verletzt zu sein, ganz deutlich waren Schmerzenslaute zu vernehmen.

Don Lope packte den Piraten und stieß ihn gegen die Balustrade.

„Du Hund!“ brüllte er ihn an. „Du hast uns also doch hereingelegt! Das wirst du mir büßen!“

Der Mann setzte sich zur Wehr. Er sah seine Chance gekommen, sich zu befreien. Auf See wäre er nicht weit gelangt, hier aber, vor der Insel, konnte er wagen, außenbords zu springen und bis nach Pirates’ Cove zu schwimmen. Auf die kurze Distanz würden die Haie ihn nicht behelligen, er wußte, daß er es schaffen konnte.

Er wollte Mardengo verständigen, und sie würden die Verwirrung an Bord der spanischen Schiffe ausnutzen, um sich anzupirschen. Dann würden sie als erstes die „Santa Veronica“ entern, Don Augusto und Don Lope als Geiseln festnehmen, die Mannschaft töten und die Gefangenen aus der Vorpiek befreien.

Der Pirat entging Don Lopes wütendem Fausthieb, duckte sich und rammte ihm beide Fäuste in den Magen. Don Lope stöhnte auf, die Pistole entglitt seiner Hand und polterte auf die Planken.

Don Augusto war noch durch seine Beobachtungen abgelenkt. Sein Blick war nach achtern gerichtet, er sah, daß die vier anderen Galeonen es geschafft hatten, rechtzeitig vor dem Riff beizudrehen.

Der Rudergänger der „Santa Veronica“ eilte Don Lope zu Hilfe. Er sah, wie der Pirat die Pistole aufzuheben versuchte, schnellte vor und packte ihn. Sie überrollten sich auf dem Deck und hämmerten aufeinander ein, dann war auch Don Lope wieder auf den Beinen.

Noch einmal versuchte der Pirat, sich freizukämpfen, aber Don Lope war heran und hieb ihm einen Belegnagel auf den Hinterkopf, den er aus der Nagelbank des Besanmastes gerissen hatte. Mit einem leisen Stöhnen sank der Mann zusammen. Der Rudergänger ließ ihn los, richtete sich auf und blickte mit Don Lope und Don Augusto, der jetzt ebenfalls nahte, auf den reglos daliegenden Piraten.

Don Lope hob mit wutverzerrtem Gesicht seine Pistole auf, spannte den Hahn und zielte auf den Mann. Wieder war es Don Augusto, der ihn zurückhielt.

„Ich töte ihn!“ schrie Don Lope. „Er hat uns betrogen! Wir brauchen ihn nicht mehr!“

„Wir brauchen ihn doch noch“, sagte Don Augusto. „Wie sonst, mein bester Don Lope, sollen wir wieder aus dem Riff herausfinden?“

Darauf wußte auch Don Lope keine Antwort. Don Augusto gab dem Rudergänger einen Wink und ließ den Piraten fesseln. Er bedeutete Don Lope, mit ihm ein Stück zur Seite zu treten.

Während Don Lope noch seinen Zorn zu bezwingen versuchte, sagte er: „Der Kerl muß uns hier herausführen, sonst lasse ich ihn langsam an der Großrah hochziehen, verlassen Sie sich darauf, mein Freund. Sobald er wieder bei Bewußtsein ist, bearbeiten wir ihn. Viel schlimmer ist, daß zwei unserer Schiffe auf dem Riff festsitzen.“

„Wir müssen sie herunterziehen“, sagte Don Lope.

Don Augustos Lächeln war fast mitleidig. „Das ist nicht so einfach, wie Sie sich das vorstellen. Die Flut scheint vorbei zu, sein, wenn mich nicht alles täuscht, und bei ablaufendem Wasser haben wir keine Chance, die Galeonen freizuschleppen. Außerdem müssen wir wissen, wie groß die Schäden sind und ob es überhaupt Zweck hat, sie eventuell durch Warpen vom Riff zu holen.“

Die Kapitäne der beiden havarierten Galeonen waren inzwischen nicht untätig gewesen. Sie hatten ihre Schiffe untersucht. Der eine Mann, der bei dem Auflaufen verletzt worden war, wurde vom Feldscher versorgt. Boote waren abgefiert worden, und die Kapitäne setzten zur „Santa Veronica“ über. Vorsichtig lavierten die Bootsmannschaften zwischen den Korallenbänken hindurch, sie mußten aufpassen, daß sich das Mißgeschick nicht wiederholte.

Don Augusto und Don Lope ließen die Kapitäne an Bord der „Santa Veronica“ rufen, und die Besprechung fand auf dem Achterdeck statt. Die Lecks der beiden verunglückten Galeonen waren groß, es hatte keinen Sinn, zeitraubende Versuche zu ihrer Rettung zu unternehmen, die im übrigen von einem schnellen Instandsetzen der Schiffe begleitet sein mußten.

„All das hat keinen Sinn“, sagte Don Augusto. „Wir bergen die Mannschaften von den Schiffen und verteilen sie auf die anderen Galeonen. Die Leute, die sich auf dieser Insel verborgen halten – wer immer sie sind –, haben unseren Verband längst gesichtet. Wenn ich mich nicht irre, befindet sich an der Küste eine Flußmündung oder eine Bucht, und dort scheinen Schiffe zu ankern.“

Dies wurde durch den Ausguck der „Santa Veronica“ bestätigt, der seine entsprechenden Beobachtungen zum Achterdeck hinunterrief. Auf die relativ geringe Entfernung zwischen Riff und Insel konnte man im blassen Licht des Mondes zumindest die Masten der Schiffe sehen, die hinter der Biegung des trichterförmigen Einschnittes ankerten.

„Diese Schiffe sehen wir uns an“, sagte Don Augusto. „Vorwärts, wir haben keine Zeit zu verlieren.“

Die Kapitäne verließen das Flaggschiff und kehrten zu ihren Galeonen zurück. Don Augustos Befehl wurde weitergegeben, und die Besatzungen der unversehrten Galeonen bargen die Schiffbrüchigen vom Riff.

Don Augusto ließ unterdessen eine Pütz mit Seewasser füllen, die ein Seesoldat dem bewußtlosen Piraten über den Kopf schüttete. Der Kerl kam zu sich und stöhnte entsetzt auf, als er Don Lope mit der Waffe in der Hand vor sich stehen sah. Er wollte sich bewegen, aber die Fesseln hinderten ihn daran.

„Wir sitzen in dem Riff gefangen“, sagte Don Augusto. „Aber du wirst uns wieder herausführen.“ Er wies auf die Großrah. „Anderenfalls lasse ich dich an der Rah hochziehen, und zwar ganz langsam, damit du das Zappeln richtig lernst.“

„Nun?“ sagte Don Lope drohend. „Entscheidest du dich?“

Der Pirat blickte Don Augusto an, in seinen Augen war ein Ausdruck der Panik und des Unglaubens zu lesen. Er preßte die Lippen zusammen, dann senkte er den Kopf.

„Bootsmann!“ rief Don Augusto. „Halten Sie ein Tau bereit, natürlich mit einer Schlinge! Wir wollen ein Exempel statuieren!“

„Ja, Señor!“ schrie der Bootsmann.

Die Augen des Piraten weiteten sich. Es gab viele Arten zu sterben, aber der Tod durch Erhängen war einer der schlimmsten. Er hatte Angst. Hastig nickte er und sagte: „Nein, ich habe es mir überlegt. Ich führe euch. Es gibt einen Weg durch das Riff.“

„Dann los!“ stieß Don Augusto hervor. „Alle Mann auf ihre Posten! Schiff klar zum Gefecht! Die Segel setzen, wir laufen die Insel an und sehen nach, was es mit den Schiffen auf sich hat!“

Er dachte nicht daran, sich leise zu verhalten, und er ließ auch nicht die Laternen löschen. Man sollte wissen, daß er da war, er verließ sich auf die Stärke seines immer noch aus fünf gefechtsbereiten Schiffen bestehenden Verbandes.

Nach den Anweisungen des Lotsen glitt die „Santa Veronica“ langsam durch die Passage, die nur ein Ortskundiger ohne Risiko befahren konnte. Den nachfolgenden Galeonen ließ Don Augusto Lichtsignale geben; sie schoben sich ebenfalls vorsichtig zwischen den Bänken hindurch und hielten sich im Kielwasser der „Santa Veronica“.

Die „Santa Veronica“ schwamm frei. Don Augusto ließ mehr Tuch setzen. Er ließ den Kurs korrigieren und steuerte in südöstlicher Richtung mit raumem Wind die Mündung des Flusses an – da geschah es. Die Dinge entwickelten sich anders, als er geplant hatte.

Große, unheimliche Schatten tauchten wie Schemenwesen auf – die Schiffe hatten die Flußmündung verlassen. Gato hatte wieder das Kommando auf der „San Carmelo“, Mardengo hatte die „Isabella“ übernommen. Die „San Carmelo“ und die beiden Einmaster steuerten auf die „Santa Veronica“ zu und nahmen sie in die Zange; auf der „San Carmelo“ waren die Stückpforten geöffnet und die Geschütze ausgerannt.

Gato wußte, daß es wahrscheinlich das letzte Gefecht der „San Carmelo“ war, denn ihr Rumpf füllte sich immer mehr mit Wasser und die Krängung nahm zu. Doch selbst wenn sie sank, konnten er und seine Kerle sich mit Leichtigkeit schwimmend zur Insel retten. Mardengo konnte auf die „San Carmelo“ verzichten. Wenn sie unterging, hatte er immer noch die „Isabella“ und die Einmaster. Außerdem rechnete er damit, wenigstens eine spanische Galeone aufzubringen und zu entern – vielleicht sogar die „Santa Veronica“, die bedeutend größer und in einem besseren Zustand war als die „San Carmelo“.

Wichtig war vorerst nur eins: Der Feind mußte überrascht, nachhaltig eingeschüchtert und vernichtend geschlagen werden. Gato befolgte Mardengos Anweisungen in allen Punkten. Ohne zu zögern, feuerte er den ersten Schuß aus einer der Culverinen ab. Ein greller Mündungsblitz zerriß die Dunkelheit, Rauch stieg auf, schwer rollte der Donner über die See. Die Siebzehnpfünderkugel krachte in die Bordwand der „Santa Veronica“, es prasselte und splitterte. Die Spanier schrien auf.

Das Gefecht war eröffnet. Wieder dröhnten die Kanonen der „San Carmelo“ – weitere vier Geschütze der Backbordbatterie wurden gezündet. Wieder saßen sie im Ziel, und Don Augusto sah seine Seeleute und Soldaten auf dem Hauptdeck zusammenbrechen.

„Feuer!“ schrie er. „Schießt diesen Hund zusammen!“

„Aber Señor!“ rief der Ausguck. „Es ist die ‚San Carmelo‘, die uns angreift!“

„Was?“ Don Lope war erschüttert. „Das kann doch nicht wahr sein.“

Jetzt erkannte es auch Don Augusto im Zucken der Mündungsfeuer: Die „San Carmelo“ näherte sich seinem Flaggschiff von Backbord und war im Begriff, ihn zusammenzuschießen.

„Don Helder!“ schrie Don Augusto. „Was, zum Teufel, ist da drüben los?“

Doch Don Helder Avarez antwortete ihm nicht. Er konnte es nicht, er war tot – wie die anderen Männer der „San Carmelo“. Keiner hatte das Massaker überlebt. Mardengo hatte das Schiff nicht sehr weit südlich von Daytona überfallen, seine gefangenen Kumpane befreit und mit ihnen den Angriff gegen die Spanier gewagt, der mit seinem Sieg geendet hatte. Nach dem Verlust der „Grinthian“ hatte er wieder ein Schiff gebraucht, und die „San Carmelo“, auf der Schäden auszubessern gewesen waren, hatte sich ihm geradezu als Beute angeboten.

Don Augusto Medina Lorca wußte von diesen Ereignissen nichts, aber er konnte sich in diesem Augenblick zusammenreimen, welches Schicksal Don Helder und seiner Mannschaft widerfahren war. Das triumphierende Gebrüll der Kerle an Bord der „San Carmelo“, ließ keinen Zweifel offen – man hatte es mit Piraten zu tun. Im Aufleuchten der Mündungsblitze waren auch ihre halbnackten Gestalten zu erkennen.

„Das ist – Mardengos Bande!“ stieß Don Lope hervor und ließ einen würgenden Laut vernehmen. Größer hätte seine Überraschung nicht sein können, er hatte nicht mehr damit gerechnet, noch einmal mit Mardengo zusammenzutreffen.

„Feuer!“ schrie Don Augusto noch einmal, und so spuckten nun auch die Rohre der „Santa Veronica“ Feuer und Eisen aus.

Inzwischen hatten sich zwei der vier Galeonen des Verbandes zu ihrem Flaggschiff gesellt, und sofort griffen ihre Kapitäne in das Gefecht ein. Doch inzwischen war auch Mardengo zur Stelle.

Er hatte den Heckanker der „Isabella“ lichten lassen, anschließend aber einige Schwierigkeiten mit dem Herummanövrieren und Wenden des großen Schiffes gehabt, denn seine Kerle mußten sich erst mit der Takelung und dem Ruder vertraut machen.

Jetzt aber glitt die „Isabella“ mit der Strömung aus der Mündung und steuerte mitten zwischen die Gegner. Die Stückpforten waren geöffnet, die Zwanzigpfünder und die Culverinen der Backbordseite donnerten fast gleichzeitig in einer kompletten Breitseite. Mardengo setzte auch die Drehbassen ein, er hielt mit Gato zusammen auf die „Santa Veronica“.

Don Augusto geriet schwer in Bedrängnis, doch er wehrte sich nach Kräften. Eine Galeone unterstützte ihn, die beiden anderen griffen die Einmaster an, die nun ebenfalls mit ihren Bug- und Heckgeschützen feuerten.

Im Nu tobte ein erbittertes Gefecht, in dem beide Seiten keinen leichten Stand hatten. Vor Pirates’ Cove war der Teufel los. Keiner wußte, wie das Gefecht enden würde, eine Entscheidung war noch nicht abzusehen.

9.

Das fahle Licht des Mondes reichte aus, Hasard konnte die nähere Umgebung erkunden. Sie waren auf dem Kahlschlag angelangt, auf dem sich die Aussichtsplattform – Oka Mamas liebster Platz – und das Katapult befanden. Doch noch hielten sich Hasard und Ilaria im Dickicht verborgen. Sie durften keine Vorsichtsmaßnahme außer acht lassen. Nur einen Augenblick später stellte sich heraus, daß ihr Verhalten richtig war.

Ilaria berührte Hasards Unterarm. Er lenkte seinen Blick in die Richtung, die sie ihm andeutete, und sah die Gestalt eines Mannes.

„Ein Posten“, wisperte sie ihm ins Ohr. „Oka Mama hat ihn wahrscheinlich eben erst hergeschickt. Wenn es den Spaniern gelingt, die Insel zu runden, besteht die Gefahr, daß sie in die Skull-Bucht eindringen. Das muß ihr rechtzeitig gemeldet werden, damit sie den Feind mit den Pulvertöpfen befeuern kann.“

„Ja“, raunte der Seewolf. „Seine größte Aufmerksamkeit gilt der See, aber er würde bemerken, wenn wir uns über die Lichtung anschleichen. Hör zu: Ich halte mich rechts und arbeite mich auf ihn zu. Du wendest dich nach links und lenkst ihn ab.“

„Ich weiß schon was Feines“, flüsterte sie und kicherte.

Hasard gab ihr sein Messer, dann trennten sie sich. Ilaria schlich hart am Rand der Lichtung durch das Unterholz, Hasard umrundete den Platz an der rechten Seite.

Der Pirat, der unmittelbar am Hang, der in die See abfiel, unweit des Katapultes stand, hatte sich die Muskete am Riemen über die Schulter gehängt und die Arme vor der Brust verschränkt. Immer wieder glitt sein prüfender Blick über das Wasser. Noch waren keine Schiffe zu sehen, doch der Kanonendonner wälzte sich grollend über die See. Der Kampf war hart, aber der Pirat war zuversichtlich. Der Feind wußte nichts von der Existenz des Riffs. Er hatte sich einen schlechten Platz für seinen Kampf ausgesucht. Wenn es Mardengo gelang, die Spanier auf die Korallenbänke zu drängen, war ihm der Sieg sicher.

Plötzlich raschelte es im Gebüsch. Der Pirat drehte den Kopf nach links und nahm die Muskete von der Schulter. Er legte an und spannte den Hahn.

„Wer da?“ zischte er. Keinen Augenblick glaubte er daran, daß ein Tier das Geräusch hervorgerufen haben könnte. Affen gab es auf Pirates’ Cove nicht, auch kein Bodenwild. Und Vögel verursachten keine derart starken Bewegungen im Unterholz.

„Ich bin’s“, erklang eine heisere, offenbar mühsam unterdrückte oder irgendwie verzerrte Stimme. „Ilaria!“

Sie stolperte aus dem Gebüsch hervor. Die Augen des Piraten weiteten sich. Sie war völlig nackt.

„Die Spanier“, stammelte sie noch, dann brach sie zusammen. Das Messer hielt sie dabei so vor den Leib gepreßt, daß es aussah, als stecke die Klinge noch fest.

„Die Spanier?“ Er schritt auf sie zu. Waren die Spanier schon gelandet? Hatten sie Ilaria so zugerichtet? Er konnte kein Blut an ihrem Körper sehen, aber er war von dem Anblick ihrer Nacktheit fasziniert. Er glotzte sich die Augen aus dem Kopf. Nur noch drei, vier Schritte trennten ihn von ihr. War sie tot? Nein, unmöglich, sagte er sich. Aber was war ihr zugestoßen?

Weiter gelangte er mit seinen Überlegungen nicht. Hasard hatte ihn erreicht. Es war ihm gelungen, sich dem Mann lautlos zu nähern. Jetzt hob er das Entermesser und ließ den Griff auf den Kopf des Kerls niedersausen. Er traf, und der Kerl brach zusammen. Hasard nahm ihm die Muskete ab, ehe er damit Unheil anrichten konnte.

Er beugte sich über den Kerl und überzeugte sich davon, daß er auch wirklich ohnmächtig war. Dann sagte er leise: „Ilaria, du kannst aufstehen. Los, beeil dich. Wir müssen ihn fesseln und knebeln.“

Sie richtete sich auf und trat zu ihm. „Warum hast du ihn nicht getötet?“

„Ich bin kein Meuchelmörder.“

„Verrückt“, murmelte sie.

„Keineswegs“, sagte er. „Ich töte keinen Gegner von hinten, auch den größten Hundesohn nicht. Los, zieh dir dein Kleid wieder an. Du hättest das Ablenkungsmanöver auch etwas einfacher hinkriegen können.“

„Nein. Ich weiß, wie man diese Kerle nehmen muß.“

Er schüttelte nur den Kopf und wandte sich ab. Neben dem Katapult hatte er eine Taurolle entdeckt, damit fesselte er den bewußtlosen Kerl. Einen Knebel konnte er auch sehr schnell herstellen.

Ilaria lief ins Dickicht, tauchte darin unter und kehrte bekleidet zu Hasard zurück. Es ist nicht der richtige Moment, Seewolf, dachte sie, du hast recht. Aber wenn du mich erst richtig betrachtest, gehen dir die Augen über.

Hasard schleppte den überwältigten Gegner ins Gebüsch, versteckte ihn und vergewisserte sich, daß er sich aus eigener Kraft nicht befreien konnte. Dann eilte er zu dem Katapult zurück und untersuchte es kurz. Trotz des Ernstes der Lage mußte er grinsen. Das Katapult war der Abschußvorrichtung für die Höllenflaschen an Bord der „Isabella“ nicht unähnlich. Wenn Ferris das gewußt hätte! Er war schon über die Tontopf-Granaten erbost gewesen, aber daß Mardengo auch die Idee mit der Schleuder gehabt hatte, würde ihn noch mehr in Wut versetzen.

„Hier steht ein Kupferbecken mit glühender Holzkohle“, flüsterte Ilaria. „Der Kerl muß die Glut geschürt haben, für alle Fälle. Und hier sind die Töpfe. Soll ich dir einen reichen?“

„Her damit“, sagte Hasard. Er plazierte den Topf in der Pfanne des hölzernen Schwenkarms, zündete die Lunte an und wartete, bis sie um etwa einen Zoll heruntergebrannt war. Er löste den Arretierhebel, und der Arm sauste hoch.

Der Topf segelte zischend durch die Nacht, beschrieb eine bogenförmige Flugbahn und landete auf dem Ufer von Skull-Eiland. Hier explodierte er. Der Donner mischte sich in das Wummern der Schiffsgeschütze. Der Feuerblitz, der einige Yards hochstach, mußte bis zum Lager der Piraten zu sehen sein.

Hasard schwenkte das Katapult herum und zielte auf den Strand der Bucht. Ilaria half ihm und zeigte ihm, wo sich die Werft befand. Hasard brachte den hölzernen Arm in Feuerstellung zurück, arretierte ihn und legte den nächsten Pulvertopf auf die Pfanne. Dann zündete er die Lunte an.

Auch diese Ladung raste los und detonierte auf dem Strand, nur ein paar Schritte von der Werft entfernt. Hasard nahm das nächste Geschoß, zielte sorgfältiger, löste erneut den Sperrhebel und verfolgte die Flugbahn. Diesmal traf er die Werft – donnernd erfolgte die Explosion, und die Trümmer des im Bau befindlichen Schiffes wirbelten durch die Luft.

„Weiter so!“ stieß Ilaria begeistert aus.

Hasard setzte das Feuerwerk fort, er hatte noch ein halbes Dutzend Tontöpfe zur Verfügung. Ladung um Ladung ging hoch, und jedesmal traf er die Werft, die jetzt Feuer fing und hell zu lodern begann.

Oka Mama muß blind sein, wenn sie das nicht sieht, dachte er grimmig.

Oka Mama stieß einen Fluch aus. „Die Werft!“ schrie sie. „Sie ist getroffen!“

„Was hat das zu bedeuten?“ rief einer der Piraten, der vor den Hütten Wache hielt. „Sind die Spanier in der Bucht? Warum hat Pedro uns kein Zeichen gegeben?“

Pedro – so hieß der Mann, der jetzt gefesselt und geknebelt im Dickicht der Landzunge lag.

Oka Mama wußte nicht, warum er sich nicht gemeldet hatte, aber ihr war klar, daß etwas nicht stimmen konnte. Ohne ihren ausdrücklichen Befehl hätte er das Katapult nicht bedient – und warum wurde ausgerechnet die Werft mit den Wurfgranaten beschossen?

Die Spanier hatten die Werft besetzt – dies schien eine Erklärung zu sein. Sie sann nicht weiter darüber nach.

„Zwei Männer zu mir!“ schrie sie. „Wir müssen nachsehen, was da los ist!“

Sie bewaffneten sich bis an die Zähne, dann rückten sie zu dritt ab und eilten über den Pfad zur Bucht. Oka Mama konnte erstaunlich schnell laufen, sie raffte die Schöße ihres Kleides mit einer Hand hoch. Die beiden Kerle hatten fast Mühe, ihr zu folgen. Sie fluchten.

Es dauerte nicht lange, und sie hatten das Ufer der Bucht erreicht. Der Feuerschein erhellte ihre Gestalten. Sie duckten sich ins Dickicht und starrten aus geweiteten Augen zu der lodernden Werft. Kein Gegner war zu sehen. Die Werft war nicht mehr zu retten. Das Schiff war bereits völlig zerfetzt, und die letzten Trümmerteile verbrannten.

„Verdammt“, sagte Oka Mama. „Was geht hier vor?“

„Da hat uns jemand einen Streich gespielt“, murmelte einer der Piraten hinter ihrem Rücken.

Mit wutverzerrtem Gesicht fuhr sie zu ihm herum. „Einen Streich? Du elender Narr! Wer immer hier umherschleicht, er ist imstande und legt noch mehr Feuer. Was ist, wenn er den Dschungel anzündet?“

„Wir müssen ihn finden und töten“, sagte der zweite Pirat.

„Los, beeilen wir uns“, zischte die Alte. „Der Hund hat das Katapult benutzt, um die Werft zu zerstören – und auch drüben, auf Skull-Eiland, muß eine Wurf bombe detoniert sein. Wir müssen auf die Landzunge, nachsehen, was mit Pedro geschehen ist, und den Gegner erledigen.“

Sie liefen weiter, erreichten den Pfad, der zur Landzunge führte, und folgten in größter Hast seinem Verlauf. Oka Mama hatte immer noch keine Ahnung, ob es wirklich die Spanier waren, die die Störaktion durchgeführt hatten. Hätte sie die Hütte kontrolliert, in der sie die sechs Mädchen eingesperrt hatte, wäre sie bereits einen Schritt weiter gewesen. Sie hätte sofort gesehen, daß Ilaria fehlte, und sie hätte auch die Öffnung in der Rückwand entdeckt. Den Rest hätte sie sich leicht zusammenreimen können.

So aber blieb vorläufig noch alles im Ungewissen. Erst wenn sie Pedro, den Wächter, fanden, klärte sich alles auf. Dies nahm jedoch wiederum einige Zeit in Anspruch, denn Pedro war mittlerweile zwar aus seiner Bewußtlosigkeit erwacht, konnte sich aber nicht bemerkbar machen, weil er gefesselt und geknebelt war. Hasard hatte ihn sorgfältig verschnürt, er wußte, daß fast alles davon abhing.

Oka Mama und die beiden Piraten bemerkten die beiden Gestalten nicht, die zum Greifen nah neben dem Pfad im Dickicht kauerten, als sie zur Landzunge stürmten. Hasard und Ilaria verhielten sich still und regten sich nicht. Sie erhoben sich erst wieder, als sie sicher sein konnten, daß die Piraten sie selbst dann nicht mehr entdeckten, wenn sie sich umdrehten. Die Nacht hatte ihre Gestalten verschluckt.

Der Seewolf griff nach Ilarias Hand und zog sie mit sich fort. Sie liefen zum Lager zurück. Hasard kannte auch diesen Pfad jetzt gut genug und wußte, daß hier keine Fallen verborgen waren. Ohne weiteren Aufenthalt erreichten sie die Hütten und schlichen auf einen der Posten zu, der vor dem Gebäude Wache hielt, in dem Ferris, Roger, Carberry, Sam und einige andere Männer eingesperrt waren.

Das Feuer war fast ganz heruntergebrannt. Oka Mama hatte die Anweisung gegeben, es nicht mehr zu schüren. Falls die Spanier tatsächlich auf Pirates’ Cove landeten, dann sollte es nicht das Feuer sein, das die Position des Lagers verriet.

Diese Vorsichtsmaßnahme war richtig, aber sie begünstigte jetzt auch Hasards Vorhaben. Das Licht, das die Flammen verbreiteten, reichte nicht aus, um seine Gestalt zu erkennen, er konnte sich ungesehen bis zu dem Posten schleichen. Der Mann bemerkte ihn nicht, er schien dem Kanonendonner zu lauschen, der unverändert vom Norden der Insel herüberdrang. Welchen Verlauf nahm das Gefecht? Gelang es Mardengo wirklich, die Oberhand zu gewinnen?

Hasard richtete sich vorsichtig auf. In diesem Augenblick drehte sich der Pirat zu ihm um. Hasard riß beide Fäuste hoch und traf sein Kinn. Der Kerl sank zusammen, ohne einen Laut von sich zu geben. Hasard nahm ihm die Waffen ab, eine Muskete, eine Pistole und einen Schiffshauer.

Noch drei Piraten waren zu überwältigen. Hasard gab Ilaria ein Zeichen, und sie trat mutig zwischen zwei Hütten auf die Kerle zu.

„Da bin ich“, sagte sie. „Wird es euch nicht langsam langweilig, hier nur herumzustehen und Maulaffen feilzuhalten?“

Die Kerle waren entgeistert, sie blickten mal zu der Hütte, in der Ilaria eigentlich hätte sein müssen, mal zu ihr. Hasard nutzte ihre kurze Verwirrung aus und war mit einem Satz auf der Lichtung. Er richtete die Muskete und die Pistole, die er links hielt, auf sie und rief: „Keine Bewegung! Ergebt euch, oder ich schieße!“

„Hasard!“ schrie Ben aus einer der Hütten. „Bist du das?“

„Wer denn sonst?“ rief der Seewolf und grinste.

Einer der Piraten – es war der Kerl mit dem schwarzen Vollbart und der Augenklappe, der Carberry am Fluß niedergeschlagen und mit dem Kolben seiner Muskete an der Schulter traktiert hatte – hatte sich gefaßt und hob langsam seine Muskete.

„Du hast aber nur zwei Schüsse“, sagte er. „Und wir sind zu dritt. Mal sehen, wie du das schaffst.“

10.

Ferris und die anderen Männer in der einen Hütte hatten alles, was gesprochen worden war, genau verfolgen können – auch das, was der Schwarzbart eben gesagt hatte.

„Los“, sagte Ferris. „Es wird höchste Zeit, daß wir eingreifen.“

Carberry, Roger, Sam und ihm war es gelungen, sich von den Fesseln zu befreien. Es war eine mühsame Arbeit gewesen, aber sie hatten sie bewältigt und schickten sich eben an, auch den Kameraden die Stricke abzunehmen. Jetzt aber mußten sie handeln.

„Mit vollem Preß gegen die verdammte Tür!“ stieß der Profos hervor. Dann sprang er auch schon und warf sich mit der gesunden Schulter gegen die Tür. Ferris, Roger und Sam waren neben ihm. Ein einziger Anlauf genügte, der Anprall war stark genug.

Die Tür – nach Ferris’ Überzeugung ohnehin stümperhaft zusammengezimmert – krachte aus ihren Angeln und flog auf die Lichtung. Carberry, Ferris, Roger und Sam stolperten nach draußen, fielen aber nicht. Sie erfaßten die Situation mit einem Blick und warfen sich auf die Piraten, die ihrerseits wütende Flüche ausstießen.

Der Schwarzbart wollte feuern, aber der Profos war bereits bei ihm. Er fegte ihm die Muskete mit einem einzigen Hieb seiner rechten Faust aus den Händen. Sie ging doch noch los, aber die Kugel verlor sich wirkungslos im Dunkel.

„So!“ brüllte Carberry. „Darauf habe ich gewartet!“

Nur mit der rechten Faust drang er auf den Kerl ein. Die linke konnte er noch nicht wieder gebrauchen. Die Schulterwunde blutete nicht mehr und war im Begriff, zu verschorfen. Aber jede Bewegung bereitete ihm höllische Schmerzen, und der Kutscher und Mac Pellew hatten ihm ohnehin geraten, den linken Arm möglichst nicht zu bewegen.

Das tat Carberry denn auch nicht. Der Pirat sah seine Chance darin, die linke Schulter des Gegners zu treffen, und erhoffte sich leichtes Spiel, weil er nur einen begrenzt kampffähigen Mann vor sich hatte.

Dies war sein Irrtum. Er kannte den Profos der „Isabella“ eben nicht. Unerwartet schnell schoß Carberrys Faust immer wieder vor, der Schwarzbart taumelte zurück und prallte mit dem Rücken gegen die Wand einer Hütte. Er versuchte, seine Pistole zu zücken – Carberry schmetterte ihm die Faust wie einen Hammer auf die Hand. Er wollte nach seinem Entermesser greifen, aber Carberry vereitelte auch das. Jetzt trachtete der Schwarzbart danach, die linke Schulter des Profos zu bearbeiten, aber dieser quittierte das Vorhaben mit einem Kinnhaken, der mit so großer Wucht geführt war, daß dem Schwarzbart der Kopf in den Nacken flog. Sein ganzer Leib erbebte, und die Hütte begann zu wackeln. Dann brach er zusammen und sank langsam an der Wand zu Boden.

Carberry blickte sich um. Hasard hatte sich gedankenschnell auf einen Piraten geworfen und ihn niedergerungen. Ferris, Sam und Roger hatten mit dem vierten Gegner keine Schwierigkeiten, auch er streckte sich auf dem Boden aus.

Mit einem grimmigen Laut der Genugtuung, der wie ein sattes Grunzen klang, wandte sich Carberry wieder der Hütte zu. Er öffnete den Riegel und riß die Tür auf.

„Fertig“, sagte er. „Ihr könnt rauskommen. Ich nehme euch die Fesseln ab.“

Ben und die beiden O’Flynns traten als erste aus der Hütte, auch ihnen war es gelungen, sich von den Stricken zu befreien. In aller Hast wurden auch die anderen ihrer Fesseln entledigt. Hasard drängte zur Eile.

„Oka Mama und die beiden anderen Kerle können jeden Augenblick zurückkehren“, sagte er. „Natürlich werden wir mit ihnen fertig, aber ich will den Zusammenstoß vermeiden, wenn das irgend möglich ist.“

„Ich habe mit der alten Schreckschraube aber noch ein Hühnchen zu rupfen“, sagte Carberry.

„Schlag dir das aus dem Kopf. Und vergreif dich nicht an einer Frau“, sagte der Seewolf.

„Sie ist keine Frau“, protestierte der Profos. „Sie ist eine häßliche Spinatwachtel.“ Er fluchte herum und bedachte Oka Mama mit den wüstesten Titeln, aber allmählich beruhigte er sich wieder. Natürlich hätte er sie niemals ernstlich angegriffen, obwohl sie ihm hart zugesetzt und ihm das ganze Verhängnis eingebrockt hatte, aber er hätte ihr den „Achtersteven“ versohlt, falls er sie zu fassen gekriegt hätte.

Batuti war zu den beiden schwarzen Sklaven gelaufen, die sich mit ängstlichen, ratlosen Mienen zwischen den Hütten herumdrückten und nicht wußten, ob sie fliehen oder den Männern der „Isabella“ vertrauen sollten.

Wenige Worte genügten, und der schwarze Herkules aus Gambia hatte sie überzeugt: Es war das beste für sie, sich ihnen anzuschließen und mit ihnen von der Insel zu fliehen.

Ilaria hatte unterdessen ihre Freundinnen befreit und klärte sie in kurzen Zügen darüber auf, was geschehen war. Die fünf Mädchen stießen kleine, verzückte Schreie aus, schlugen die Hände zusammen und sahen Hasard und seinen „Teufelskerlen“ mit offener Bewunderung zu, wie sie die Piraten fesselten und in eine der Hütten sperrten.

„Toll“, sagte eine von ihnen. „Wie recht du doch hattest, Ilaria. Es ist kaum zu fassen, daß wir mit diesen Männern wegsegeln dürfen. Gott, wie sie aussehen. Mir gefällt der mit dem grauen Bart.“

„Ich finde den Schwarzen gut. Habt ihr seine Muskeln gesehen?“ sagte eine andere.

Ilaria dämpfte ihre Begeisterung. „Noch haben wir es nicht geschafft, freut euch nicht zu früh. Und verhaltet euch ruhig, sonst lassen sie uns vielleicht doch noch hier zurück.“

Hasard trat zu ihnen. „Wo ist der Proviant versteckt?“

„Ich weiß es“, erwiderte Ilaria. „Er liegt hier, im Lager.“

„Gut. Wir nehmen etwas davon mit, wir können Nachschub brauchen und haben in den nächsten Tagen vielleicht nicht mehr die Möglichkeit, Land anzulaufen.“

„Du willst das Zeug mitschleppen?“ fragte sie erstaunt.

Er wies auf seine Männer. „Wir haben genug starke Hände zur Verfügung, wie du siehst. Aber wir nehmen nicht nur den Proviant mit. Wir holen uns jetzt auch den Schatz.“

„Den Schatz?“ Ihre Augen weiteten sich, sie hob die Hände zu einer Geste der Verblüffung. „Du hast ihn gefunden?“

„Ja.“ Er wandte sich seinen Männern zu. „Los jetzt, wir haben schon genug Zeit vertrödelt.“

Kurze Zeit später waren sie im Dschungel verschwunden – noch bevor Oka Mama und die beiden Piraten von der Landzunge zurück waren. Hasard hatte sich alle Details der Umgebung genau eingeprägt. Er führte seinen Trupp von nunmehr über drei Dutzend Männern und Frauen unter wiederholten Hinweisen auf die versteckten Fallen bis zu dem Eingang des Stollens, der hinter dickem Gestrüpp versteckt war.

Ilaria konnte kaum fassen, daß sie diesen Zugang zu der Höhle nie entdeckt hatte. Aber es gab eine Erklärung: Oka Mama und Mardengo hatten nie zugelassen, daß sich die Mädchen in diesen Bereich der Insel begaben. Mit Argusaugen hatten sie über ihren Schatz gewacht.

Eine lange Prozession durch den unterirdischen Gang bis zur Schatzgrotte hinauf begann. Mac Pellew stieß sich den Kopf und fluchte leise. Old O’Flynn glitt auf dem feuchten Untergrund aus und verlor eine Krücke, die ihm aber von Shane zurückgereicht wurde. Hasard verzichtete trotzdem darauf, Licht zu entzünden. Er hatte im Lager Fackeln entdeckt und sie mitgenommen, aber er wollte jetzt kein Risiko eingehen. Wenn auch nur ein schwacher Lichtstrahl ins Freie drang, konnte er sie verraten. Ob dann die Piraten oder die Spanier erschienen, war gleichgültig. Es mußte in dem Fall wieder gekämpft werden, der Seewolf aber wollte jedes unnötige, sinnlose Blutvergießen vermeiden.

Sie erreichten die Höhle und atmeten auf. Das Rauschen des Wasserfalls war zu vernehmen, und wieder klang der Donner der Kanonen zu ihnen herauf.

Sie versammelten sich um die Schatzkisten und Truhen, und Hasard sagte: „Hier sind wir vorläufig sicher. Ich weiß noch nicht, wie ich die ‚Isabella‘ zurückerobere. Wenn sie mit in das Gefecht eingegriffen hat – was mit Sicherheit anzunehmen ist –, müssen wir erst den Ausgang abwarten. Ganz gleich, ob die Piraten oder die Spanier siegen, die ‚Isabella‘ wird heute nacht wieder vor der Insel ankern, entweder in der Flußmündung oder in der Bucht. Dann schlagen wir zu.“

„Wie?“ wollte Blacky wissen.

„Das überlegen wir uns jetzt“, entgegnete Hasard und ließ sich auf dem Deckel einer Truhe nieder. Leise begann er mit seinen Männern zu beratschlagen.

Eine der spanischen Galeonen sank! Feuer waren an Deck ausgebrochen, mehrere Lecks klafften unter der Wasserlinie im Rumpf, rauschend drang das Wasser ein. Der Kapitän gab das Schiff auf, die Besatzung sprang ins Wasser, um sich zu retten, denn jeden Augenblick konnte die Pulverkammer in die Luft fliegen.

Sie explodierte mit einem Donnergetöse, bevor die Galeone ganz unterging – und Mardengos Piraten stimmten ein johlendes Triumphgeschrei an.

Doch der wahre Stand der Dinge sah anders aus, darüber konnte auch das Sinken der einen Galeone nicht hinwegtäuschen. Don Augusto Medina Lorca und Don Lope de Sanamonte hatten immer noch vier Schiffe. Die „Santa Veronica“, die durch den Angriff der „San Carmelo“ und der „Isabella“ schwer in die Bredouille geraten war, hatte sich trotz einiger bedenklicher Treffer erstaunlich gut gehalten.

Don Augusto hatte genug Männer. Er ließ die Lecks schnell wieder abdichten, so gut es ging, und in der Zwischenzeit ging der Kampf weiter. In fliegender Hast wurden die Kanonen nachgeladen und erneut abgefeuert – und dieses Tempo konnte Mardengo nicht halten.

Er hatte nur noch wenige Männer. Der größte Teil von ihnen war erschöpft, hatte seit Tagen nicht mehr geschlafen und konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Die Munition ging zur Neige. Das einzige Schiff, das in absehbarer Zeit noch gefechtsbereit sein würde, war die „Isabella“. Aber mit nur einem Schiff konnte Mardengo nicht gegen die Feinde bestehen, es sei denn, es geschah ein Wunder.

Wieder donnerten die Breitseiten der Spanier, und einer der Einmaster wurde unter dem ohrenbetäubenden Gebrüll seiner Mannschaft zerhackt. Sehr schnell waren die Trümmer und die Gestalten in der See verschwunden.

Eine spanische Galeone befeuerte jetzt den anderen Einmaster, die beiden anderen wandten sich mit der „Santa Veronica“ gegen die „Isabella“ und die „San Carmelo“. Es dauerte nicht lange, und auch der Einmaster sank. Es gab nur zwei Überlebende. Sie versuchten, sich schwimmend in Sicherheit zu bringen, doch die Spanier töteten sie durch Musketenfeuer.

Dies war der Moment, in dem der Pirat, der Don Augusto und Don Lope als Lotse gedient hatte, sich trotz seiner Fesseln ins Wasser zu werfen versuchte. Er war wie von Sinnen. Doch bevor er das Schanzkleid erreichte, hatte Don Lope seine Pistole hochgerissen und auf ihn abgedrückt. Der Mann starb vor seinen Augen.

„Tod diesen Hundesöhnen!“ brüllte Don Lope. „Entert ihre Schiffe! Schlagt sie nieder!“

„Ich gebe hier die Befehle, vergessen Sie das nicht!“ fuhr ihn Don Augusto an.

„Ja! Aber wir werden siegen!“

„Das ist gewiß!“ schrie Don Augusto, und wieder gab er den Befehl zum Feuern.

Wenig später war es soweit – Gato und seinen Kerlen an Bord der „San Carmelo“ ging die Munition aus. Nur noch wenige Kugeln und ein bißchen Pulver standen ihnen zur Verfügung, dann war das Ende da. Die Spanier würden sie schonungslos zusammenschießen.

Alle Träume hatten sich zerschlagen, an den Schatz war nicht mehr zu denken, auch nicht an einen heimlichen Aufbruch von Pirates’ Cove und die Trennung von Mardengo. Jetzt ging es um das nackte Leben.

„Wir ziehen uns zurück!“ schrie Gato.

Mardengo hörte es, er stand auf dem Achterdeck der „Isabella“. Er stieß eine Verwünschung aus, dann brüllte er: „Nein! Bleibt hier, ihr Bastarde! Gato – kämpft bis zum Letzten!“

Gato antwortete nicht. Er war sich mit seinen Männern einig: Sie hörten nicht mehr auf Mardengos Befehle. Sie wollten nicht sterben. Die „San Carmelo“ war zum Untergang verdammt, aber sie konnten die Haut noch retten – und genau das wollten sie tun.

Schwerfällig halste die „San Carmelo“, dann war es der Westwind, der ihre Flucht begünstigte. Gato wollte die Insel im Osten runden und irgendwo an Land verschwinden, vielleicht auf der Landzunge. Es war das Klügste, was er tun konnte.

Mardengo hatte keine Möglichkeit, ihn zurückzuhalten. Er mußte sich gegen die „Santa Veronica“ und eine zweite Galeone zur Wehr setzen, die ihn jetzt in die Zange nahmen und unaufhörlich mit Schüssen eindeckten.

Den Kapitänen der beiden anderen Galeonen hatte Don Augusto bereits seine Befehle zugebrüllt, als Gatos Ruf erklungen war. Sie fielen mit ihren Schiffen vom Wind ab und nahmen die Verfolgung der „San Carmelo“ auf.

Don Augusto wollte die „San Carmelo“ nicht entwischen lassen. Der Tod von Don Helder Avarez mußte gerächt werden. Es gab kein Erbarmen für die Piraten, sie mußten sterben.

Gato bemerkte die Verfolger, als er den nordöstlichen Zipfel der Insel gerundet hatte. Er ging auf südlichen Kurs, ließ auch den letzten Fetzen Tuch setzen, erreichte aber nichts. Die „San Carmelo“ lief nur noch sehr langsam, keine drei Knoten schnell. Sie hatte schwere Schlagseite, ihr Schanzkleid drohte unterzuschneiden. Bald würde sie derart mit Wasser vollgelaufen sein, daß sie von selbst sank.

Die spanischen Galeonen holten immer mehr auf. Gato dachte nicht daran, die letzten drei, vier Kugeln auf sie abzufeuern. Damit erreichte er nichts.

Er gab seinen Kerlen den Befehl: „Springt ins Wasser! Wir schwimmen an Land!“

Doch jetzt eröffneten die Galeonen mit ihren Buggeschützen das Feuer. Zwei Kugeln schlugen in das Heck der „San Carmelo“, die eine knickte das Ruderblatt weg, die andere lag unter der Wasserlinie und stanzte ein neues Loch. Das Rauschen des eindringenden Wassers war auf dem Oberdeck zu vernehmen.

„Springt!“ brüllte Gato.

Doch wieder krachten Schüsse, und dieses Mal brach der Besanmast. Er donnerte an Deck und begrub ein paar Kerle unter sich, die Rahen zertrümmerten Nagelbänke, Grätings und Teile des Schanzkleides. Gato hatte sich in Deckung werfen können, er richtete sich wieder auf und ergriff mit seinen letzten Kumpanen die Flucht.

Sie landeten im Wasser, tauchten und schwammen, so schnell sie konnten. Die Landzunge war nicht mehr weit entfernt, sie konnten sie erreichen.

Aber auch der Gegner war heran. Den Spaniern an Bord der beiden Galeonen war nicht entgangen, daß einigen Piraten die Flucht gelungen war. Don Augustos Anweisungen waren klar – keiner durfte entkommen.

Die Läufe von Musketen und Tromblons schoben sich über das Schanzkleid der Galeone, die dem Ufer von Pirates’ Cove am nächsten war.

„Feuer!“ schrie der Kapitän, und die Büchsen begannen zu krachen.

Gato sah einen seiner Kumpane neben sich untergehen. Der Mann gab noch einen gurgelnden Laut von sich, dann war er nicht mehr zu sehen. Überall klatschten die Kugeln ins Wasser, und auch die Blunderbüchsen spuckten ihre höllischen Ladungen aus gehacktem Blei und Eisen aus. Gato tauchte, konnte sich aber nicht mehr lange unter Wasser halten. Er mußte wieder Luft schöpfen, seine Lungen drohten zu bersten.

Er schaute sich um. Die Kumpane waren verschwunden. Keiner war mehr am Leben. Die Angst packte ihn wie eine Kralle. Er sah die Galeone und erkannte auch die Gestalten der spanischen Seeleute und Soldaten, die ihre Waffen auf ihn richteten.

„Feuer!“ schrie der Kapitän wieder.

„Nein!“ Gato versuchte, erneut wegzutauchen, aber schon krachten die Waffen. Es war zu spät. Verflucht, dachte er, ich sterbe.

Und dann starb er – eine Musketenkugel traf ihn und löschte sein Lebenslicht aus. Er ging unter, ohne auch nur noch einen Laut von sich zu geben.

Die „San Carmelo“ sackte weg, ihr Heck hob sich aus dem Wasser und ragte wie in einer stummen Anklage in die Nacht. Die Männer an Bord der beiden Galeonen bekreuzigten sich, als sie an ihr vorbeisegelten, im Angedenken an Don Helder Avarez und dessen Mannschaft.

Die Galeonen steuerten die Bucht im Osten an und segelten durch die nördliche Einfahrt zwischen der Landzunge und Skull-Eiland auf das Ufer zu. Dann gingen sie in den Wind. Die Segel wurden aufgegeit, die Anker rauschten an ihren Trossen aus. Boote wurden abgefiert. Die Spanier landeten.

In ohnmächtiger Wut hatte Oka Mama von der Landzunge aus alles verfolgt. Pedro, der Wachtposten, war gefunden worden, sie hatten ihn befreit. Nachdem er berichtet hatte, hätte Oka Mama ihn in ihrem Zorn fast niedergeschossen.

Jetzt aber schrie sie: „Schlagt die Hunde mit den Wurfbomben in die Flucht!“

„Es sind keine mehr da, Oka Mama!“ rief einer der drei Piraten zurück.

„Dann ab zur Bucht, und lauert den Bastarden auf! Ich laufe ins Lager und hole die anderen!“

Sie eilten davon. Oka Mama hastete zum Lager und hörte Musketenschüsse krachen. Die Spanier hatten die drei Piraten entdeckt. Sie nahmen die Insel im Sturm, nichts konnte sie aufhalten. Im Nu hatten sie auch diese drei Gegner überwältigt.

Oka Mama erreichte das Lager. Wie vom Donner gerührt blieb sie stehen. Die Wachen waren verschwunden – die Türen der Hütten standen offen! Verwirrt lief sie hin und her, dann begriff sie, was geschehen war, und schrie verzweifelt auf.

Sie wollte die vier Piraten suchen, doch sie hatte keine Zeit mehr dazu. Stimmen näherten sich – die Spanier nahten, und es gab auf dem Pfad, den sie benutzten, keine Fallen, die sie aufhielten.

Auch Oka Mama ergriff die Flucht. Allein konnte sie gegen die Übermacht der Feinde nicht bestehen. Ihr ganzes Bestreben war jetzt, Mardengo, ihren Sohn, zu erreichen.

11.

Mardengo war am Ende. Erst jetzt begriff er, auf welches Risiko er sich eingelassen hatte. Die „Isabella“ war hoffnungslos unterbemannt, nur mit einer vollzähligen Besatzung hätte sie gegen zwei Schiffe bestehen können. So aber mußte er es geschehen lassen, daß sich die Spanier von zwei Seiten näherten. Sie nutzten zum Längsseitsgehen eine Feuerpause aus, die er gezwungenermaßen einlegen mußte, weil er mit dem Nachladen der Geschütze nicht nachkam.

Die Spanier schrien und stürmten von beiden Seiten heran, sie sprangen auf die Decks der „Isabella“ und schossen und fochten nieder, wer sich ihnen in den Weg stellte. Der Korse brach unter einem wilden Säbelhieb Don Augustos zusammen, ein anderer Pirat fiel, als Don Lope auf ihn schoß.

Mardengo verteidigte das Achterdeck, aber auch er konnte sich nicht halten. Zwei Spanier trieb er zurück, einen dritten tötete er, doch dann drang die Übermacht von allen Seiten auf ihn ein – nur der Weg nach achtern war noch frei.

Mardengo zögerte nicht, zumal er sah, daß keiner seiner Kerle den Enterangriff überlebte. Er schwang sich über die Heckreling, hechtete ins Wasser und verschwand in den Fluten.

Die Spanier stürzten an die Reling und richteten ihre Musketen, Arkebusen und Tromblons auf das Wasser, doch Mardengo tauchte nicht mehr auf.

„Wo steckt der Hurensohn?“ brüllte Don Lope de Sanamonte. „Ist er ertrunken?“

„Ja, Señor“, entgegnete der Bootsmann der „Santa Veronica“. „Jedenfalls hat es den Anschein.“

Doch der Schein trog. Mardengo tauchte sehr weit, bis er sich außerhalb der Sichtweite des Gegners befand. Er erreichte das Nordufer der Insel und ging an Land. Er schlüpfte ins Dickicht und bewegte sich durch den Urwald. Sein Gesicht war verzerrt. Rache, dachte er immer wieder, ihr werdet alle sterben.

Die Spanier suchten nicht nach ihm, sie segelten mit den drei Schiffen in die Mündung des Flusses und gingen vor Anker. Die Boote wurden abgefiert, und ein starkes Aufgebot ging an Land. Don Augusto und Don Lope führten je einen Trupp an, sie waren sicher, Mardengo früher oder später zu finden.

Oka Mama hatte den Fluß fast erreicht. Plötzlich zuckte sie zusammen – vor ihr war ein Geräusch, dann eine Bewegung. Sie hob die Muskete und war zum Feuern bereit, da erklang der Laut eines Nachtvogels, und sie wußte Bescheid. Sie ließ die Waffe wieder sinken.

„Bist du’s?“ fragte sie leise.

„Ja“, erwiderte Mardengo und trat aus dem Dickicht auf den Pfad. „Wir müssen verschwinden. Die Spanier haben gesiegt. Nur einige bleiben in den Fallen hängen, die anderen kämmen alles ab.“

Oka Mama schwieg. Sie vernahmen das Gebrüll der Spanier, die in Fallgruben stürzten oder von Giftpfeilen getroffen wurden. Aber beide wußten sie, daß jede Hoffnung umsonst war. Die Partie war verloren.

Es hatte auch keinen Sinn, Mardengo für sein Versagen zu bestrafen.

„Gehen wir“, sagte Oka Mama mit brüchiger Stimme. „Die Berge sind unsere letzte Rettung.“

Ja – dort wollten sie sich verstecken, bis Ruhe eintrat. Die Nacht war noch lang. Vielleicht konnten sie später wenigstens ein Boot entführen und damit fliehen.

Sie stiegen in den Felsen auf und langten vor dem Wasserfall an. Oka Mama hob mißtrauisch den Kopf.

„Bist du sicher, daß sie noch nicht hier sind?“ fragte sie im Rauschen des Wassers.

„Ganz sicher“, erwiderte er. Als erster betrat er die Höhle. Hände packten ihn von allen Seiten, jemand hielt ihm den Mund zu. Er konnte Oka Mama nicht mehr warnen.

Sie folgte ihm durch den Wasserfall, und es waren Carberry und Dan O’Flynn, die sie festnahmen.

„Ich sollte dich quer durch den Busch jagen, du verschrumpelte Sumpfhexe“, sagte der Profos. „Aber darauf verzichte ich.“

Mardengo versuchte sich loszureißen, aber Hasard fällte ihn mit einem einzigen Hieb. Er schleppte ihn unter den Wasserfall, brachte ihn wieder zum Bewußtsein und fragte ihn über den Verlauf des Gefechts aus. Mardengos letzter Widerstand zerbrach, er schilderte, was sich zugetragen hatte.

Ilaria war neben Oka Mama und fesselte sie.

„Teufelin“, sagte sie. „Du hast uns in dem Glauben gelassen, Pirates’ Cove liege einsam im Meer. Das stimmt nicht. Es ist nicht weit zu den Nachbarinseln, wir hätten jederzeit fliehen können. Das wirst du alles noch bereuen.“

Oka Mama schwieg. Was sollte sie sonst auch tun? Es gab nichts mehr zu retten, nichts mehr mit den Zähnen zu verteidigen. Sie hüllte sich in einen Mantel aus Haß und Verachtung und wehrte sich nicht, als sie geknebelt und ganz nach hinten in die Höhle geschleppt wurde.

Mardengo wurde ebenfalls gefesselt und geknebelt, dann beratschlagte Hasard von neuem mit seinen Männern.

„Wir wissen jetzt, wo die Spanier sind“, sagte er. „Die ‚Isabella‘ ankert in der Flußmündung. Wahrscheinlich sind nur wenige Ankerwachen zurückgelassen worden. Das ist unsere Chance.“

Das Gebrüll der Spanier war verstummt. Sie hatten die Fallen bewältigt, suchten den Urwald ab und gelangten in das Lager, wo sie die vier gefesselten und geknebelten Piraten fanden. Es kostete sie einige Zeit, die Insel zu erforschen – eine bessere Chance gab es für die Seewölfe nicht.

Hasard beschloß, sofort zu handeln.

12.

Wieder setzte sich der lange Zug in Bewegung. Im Schutz der Nacht schleppten die Seewölfe die Schatztruhen und den Proviant in den Dschungel hinunter. Das Wagnis war groß, aber Hasard sah keine andere Möglichkeit, sein Schiff zurückzuerobern.

Auch Ilaria und die fünf Mädchen, Tamao, Asiaga und Little Ross hatten sich bereit erklärt, bis zum bitteren Ende zu kämpfen, falls sie mit den Spaniern zusammenstießen. Selbst die beiden schwarzen Sklaven fürchteten sich nicht mehr. Ihnen war alles recht, wenn sie nur endlich Pirates’ Cove verlassen durften, das für sie zu einem Alptraum des Schreckens geworden war.

Der erste Teil des Unternehmens verlief wider Erwarten problemlos. Unbehelligt erreichten sie die Mündung des Flusses und verharrten im Dickicht. Hasard kroch ein Stück weiter, teilte behutsam die Zweige und Blätter mit den Händen und spähte zu den Schiffen, die vor Anker lagen.

„Viele Wachen sind tatsächlich nicht an Bord“, raunte er Ben zu, der sich neben ihn schob. „Wir können es schaffen. Sag Ferris, Shane, Dan, Smoky, Roger und Blacky Bescheid.“

Kurze Zeit später war das Kommando bereit, die Männer hatten sich bis auf ihre Hosen entkleidet. Sie glitten ins Wasser und schwammen lautlos zur „Isabella“. Wieder entdeckte man sie nicht. Hasard, Ben, Ferris, Shane, Smoky und Dan enterten am Ruder und an der Ankertrosse auf, Roger und Blacky schwammen zu der „Santa Veronica“ und der anderen Galeone hinüber. Auch sie hatten ihre Aufgabe.

Hasard enterte als erster das Achterdeck der „Isabella“ und schlug einen Posten nieder. Ein zweiter Spanier fuhr zu ihm herum, doch Ben war zur Stelle und schleuderte ihm einen Belegnagel an den Kopf. Auch dieser Mann brach bewußtlos zusammen.

Die anderen Seewölfe waren ebenfalls an Deck und überwältigten die dritte und vierte Wache – weitere Spanier befanden sich nicht an Bord.

„He, was ist bei euch los?“ rief ein Soldat von der Back der „Santa Veronica“ herüber.

„Alles in Ordnung!“ antwortete Hasard. „Hier lief nur der Affe herum, wir haben ihn einfangen müssen.“

Der Spanier lachte. „Wirf ihn doch ins Wasser.“ Er wandte sich seinen Kameraden zu. „Die Engländer haben einen Affen, wie findet ihr das?“

Sie lachten schallend. Wenige Augenblicke später verstummten sie. Die „Santa Veronica“ und die zweite Galeone trieben mit der Strömung auf die See hinaus. Roger und Blacky hatten die Ankertrossen gekappt.

Die Spanier schrien und fluchten, aber sie handelten nicht schnell genug. Ehe sie die Segel setzen und manövrieren konnten, befanden sich die Schiffe bereits in bedrohlicher Nähe des Riffs, und sie hatten alle Hände voll zu tun, sie vor dem Auflaufen zu bewahren.

Hasard hatte seinen Männern an Land inzwischen das verabredete Zeichen gegeben. Sie verstauten die Truhen und Kisten und den Proviant in den Booten, die die Spanier benutzt hatten, um an Land zu gelangen. Sie schoben sie ins Wasser, sprangen hinein und begannen wie die Besessenen zu pullen.

Wieder klappte alles. Sie erreichten die „Isabella“, gingen längsseits und legten Taue um die Kisten und Truhen, die von Hasard und den anderen abgefiert wurden.

Roger und Blacky waren mittlerweile auch wieder eingetroffen und halfen mit, den Schatz und den Proviant an Bord zu befördern. Alles lief in größter Eile ab. Dann enterten alle auf. Die Jolle der „Isabella“ wurde hochgehievt, die anderen Boote blieben im Wasser zurück. Die kleine Jolle befand sich nach wie vor an Bord, sie war ja ziemlich stark beschädigt und vorerst nicht zu verwenden.

Hasard ließ den Anker lichten, die Männer begaben sich auf ihre Stationen. Das Großsegel wurde gesetzt, das Schiff glitt mit der Strömung und am Westwind segelnd aus der Mündung. Immer noch tönte vom Riff das Geschrei der Spanier herüber, aber sie konnten nicht sehen, wie die „Isabella“ Pirates’ Cove verließ. Es war zu dunkel.

Die „Isabella“ glitt am Riff vorbei, ging auf Kurs Nordosten und segelte in die offene See hinaus. Wenig später war sie in der Nacht verschwunden.

Es sollte noch einige Zeit dauern, bis Don Augusto und Don Lope über diesen Vorfall unterrichtet wurden. Als sie davon vernahmen und zu toben begannen, war es zu spät, die Engländer zu verfolgen, von denen man erst jetzt erfuhr, daß sie sich auf der Pirateninsel befunden hatten. Kein Mensch wußte, in welche Richtung sie sich gewandt hatten, die Nacht war ihr Verbündeter.

Hasard hielt zu diesem Zeitpunkt an Bord der „Isabella“ Inspektion. Der Schatz von Pirates’ Cove befand sich noch auf dem Hauptdeck, er würde aber bald nach unten geschafft werden, sobald die schlimmsten Gefechtsschäden ausgebessert worden waren.

Trotz der Löcher in den Decks und im Schanzkleid und all der Schäden, die durch das Gefecht Mardengos gegen die Spanier neu entstanden waren, war die „Isabella“ – und das war fast ein Wunder – noch voll seetüchtig und manövrierfähig. Es würde einige Zeit in Anspruch nehmen, alles zu reparieren, aber die Hauptsache war zunächst, daß die „Lady“ segelte und kein Wasser zog.

Daß sie keine bedeutenden Lecks hatte, stellte Hasard fest, als er die unteren Räume inspizierte. Hier registrierte er auch, daß der Schatz von St. Augustine immer noch an Bord war. Keine Kiste fehlte. Die Spanier hatten den Schatz an Bord der „Isabella“ belassen, denn sie hatten vorgehabt, sie als Prise nach Fort St. Augustine zu überführen. In diesem Punkt waren sich Don Augusto und Don Lope einig gewesen, aber sie sollten noch begreifen, welchen Fehler sie begangen hatten.

Plötzlich ertönte ein Lachen aus dem Stauraum. Ben und Dan eilten nach unten und blieben überrascht bei Hasard stehen, der fast Tränen in den Augen hatte.

„Was ist denn los?“ fragte Ben besorgt. Selten hatte er seinen Kapitän so lachen sehen.

„Hier“, sagte Hasard und wies auf einen großen, massiven Gegenstand, den man trotz der Dunkelheit nicht übersehen konnte.

„Ein Anker“, sagte Dan verblüfft. „Hol’s der Henker, der gehört doch gar nicht uns.“

„Die Spanier haben ihn uns geschenkt“, sagte Hasard. „Sie müssen das Fehlen unseres Bugankers bemerkt haben, da haben sie von einem ihrer Schiffe einen Ersatzanker an Bord gebracht. Ist das nicht phantastisch?“

Sie lachten jetzt alle drei. In der Tat war es Don Augustos Bestreben gewesen, ein intaktes, vollständig ausgerüstetes Schiff als Prise nach St. Augustine zu überführen – und den Ersatzanker hatte er vorsorglich gleich von der „Santa Veronica“ auf die „Isabella“ schaffen lassen.

Hasard, Ben und Dan kehrten auf das Achterdeck zurück. Hasard ließ die Crew antreten, seine erste Frage galt Carberry.

„Wie geht es deiner Schulter, Ed?“

„Sie ist noch dran“, erwiderte der Profos. „In ein paar Tagen bin ich wieder voll auf dem Damm.“

„Kutscher, stimmt das?“

„Aye, Sir! Ich habe ihn gründlich untersucht.“

„Haben wir weitere Verletzte?“

„Es sind nur Beulen und Kratzer zu verzeichnen“, meldete der Kutscher.

„Gut. Wir segeln direkt zur Waccasassa-Bucht – zu den Timucua-Indianern.“

„Und was wird aus uns?“ fragte Ilaria und deutete auf die fünf Mädchen und die beiden schwarzen Sklaven.

Hasard lächelte. „Euch setzen wir so bald wie möglich irgendwo an Land. Es ist bei uns eigentlich nicht üblich, Frauen an Bord zu haben. Aber darüber unterhalten wir uns noch ausführlich.“

Sie kicherte. „Ja, wir haben viel miteinander zu bereden.“

Hasard gab noch ein paar Befehle, dann zog er sich in seine Kammer zurück. Wie sollte er die feurige Spanierin bremsen? Er wußte es noch nicht, aber er war sicher, daß ihm etwas einfallen würde …

ENDE

John Curtis

Der Fluch des Schlangengottes

1.

Karl von Hutten stand auf einer der Beobachtungsplattformen des Felsendoms und blickte nach Südwesten. Araua, die Tochter Arkanas und des Seewolfs, stand neben ihm. Auch sie spürte die Spannung, jenes eigenartige Kribbeln und die Unruhe, die ihren gesamten Körper befallen hatte, seitdem der Himmel über der Schlangeninsel sich derartig verändert hatte.

Zu beschreiben war das alles eigentlich gar nicht. Die rötlichen Farben der Abenddämmerung wichen mehr und mehr einem schwefligen Gelb, das sich auf sonderbare Weise mit zunächst zarten, dann aber sich mehr und mehr verdichtenden violetten Farbtönen vermischte.

Er sah unheimlich aus, der Himmel, der sich dort im Südwesten über den Horizont schob und bereits innerhalb weniger Augenblicke eine bedrohliche Ausdehnung erlangt hatte.

„Ein Unwetter, Araua“, sagte Karl von Hutten, der Mann mit dem indianisch geschnittenen Gesichtszügen und dem schulterlangen blonden Haar. Er wirkte neben der Araukanerin Araua wie ein Exote – aber doch war der indianische Anteil in seinem Blut unübersehbar.

Araua, die mittlerweile in die Aufgaben ihrer Mutter, der Schlangenpriesterin hineingewachsen war und die trotz ihrer siebzehn Jahre schon nahezu erwachsen wirkte, nickte.

„Du hast recht, da braut sich etwas zusammen. Ein Sturm, ein Gewitter, ein Hurrikan vielleicht. Aber dort hinten, genau dort, wo es über der See emporsteigt, befindet sich Arkana, meine Mutter, mit ihren Schlangenkriegerinnen!“

Arauas Züge hatten sich verdüstert. Sie lebte schon viele Jahre auf der Schlangeninsel, sie wußte, welche verheerenden Stürme und Unwetter die Karibik mitunter von einer Stunde auf die andere zu gebären vermochte – und sie hatte diese Unwetter, den zornigen Atem der mächtigen Götter, fürchten gelernt.

Karl von Hutten, der in Abwesenheit des Seewolfs, der Roten Korsarin, des Wikingers, Jean Ribaults und Arkanas für die Sicherheit der Insel verantwortlich war, schwieg. Er beobachtete statt dessen sehr genau die sich ständig weiter ausdehnenden Wolkenformationen. Was er sah, bereitete ihm Sorge, denn diese Wolken quirlten nicht nur heftig durcheinander, sondern sie verfärbten sich von Minute zu Minute mehr auf eine geradezu unheimliche Weise, wie er es zuvor noch nie gesehen hatte. Da braute sich ein Unwetter zusammen, auf das sie sich schleunigst vorbereiten mußten. Auch auf der Schlangeninsel.

Nicht ohne Sorge dachte er wie Araua im gleichen Augenblick auch an Arkana, die sich mit ihrer „Mocha II.“ genau in diesem Seegebiet befinden mußte. Zwar verstanden Arkana und ihre Schlangenkriegerinnen von der Tempelwache sich mittlerweile hervorragend auf Seemannschaft – aber ihr Schiff war alt und taugte nicht mehr viel. Jedenfalls glaubte sich Karl von Hutten daran zu erinnern, daß der alte Ramsgate dieses Urteil über die „Mocha II.“ abgegeben hatte, nachdem sie von ihm und seinen Männern auf der neuen Werft im hinteren Teil der Schlangenbucht gründlich überholt worden war. Hesekiel Ramsgate hatte dringend zu einem Neubau geraten, noch bevor Arkana mit der „Mocha II.“ die Schlangenbucht verließ, um das Schiff und die Veränderungen und Neuerungen, die der alte Ramsgate daran vorgenommen hatte, einer Prüfung auf See zu unterziehen.

Aber das war noch nicht alles – denn ausgerechnet irgendwo dort hinten, mit Kurs auf Tortuga, segelten auch der Wikinger mit seinem Schwarzem Segler, Siri-Tong mit „Roter Drache“, Jean Ribault mit seiner brandneuen „Le Vengeur III.“ und Jerry Reves, der die ebenfalls neue und als Schwesterschiff der „Le Vengeur III.“ zu bewertendes „Tortuga“ befehligte. Sie alle wollten auf Tortuga den für die Schlangeninsel in vielerlei Bereichen notwendigen Nachschub von Diego, dem ihnen allen sehr befreundeten Schildkrötenwirt, besorgen. Denn Diego trieb auf Tortuga einen schwunghaften Handel mit allem, was entweder von den Bewohnern Tortugas oder aber von denen der Schlangeninsel benötigt wurde. Und seltsamerweise hatten ihn bisher auch die übelsten Schnapphähne, die sich von Zeit zu Zeit auf Tortuga einnisteten, in Ruhe gelassen. Denn ohne Diego ging auf dieser Insel einfach gar nichts mehr, und das wußten sie alle.

Außerdem aber wollten Siri-Tong, Jean Ribault und auch der Wikinger in Erfahrung bringen, was sich alles während ihrer langen Abwesenheit von der Schlangeninsel in der Karibik getan und ereignet hatte. Das war lebenswichtig, und Tortuga, insbesondere Diego und seine Felsenkneipe, die „Schildkröte“, stellten eine außerordentlich zuverlässige Nachrichtenbörse dar.

Das alles schoß Karl von Hutten durch den Kopf, während er das sich immer bedrohlicher gestaltende Unwetter im Südwesten der Insel beobachtete und sich nicht darüber klarzuwerden vermochte, welcher Natur es sei. Ein Hurrikan war das nicht, ein normaler Sturm ebenfalls nicht und ein schwerer Gewittersturm kündigte sich ebenfalls durch andere Anzeichen an.

„Komm Araua“, sagte er. „Wir müssen zur Bucht hinunter. Das Unwetter wird mit dem nächsten Mahlstrom viel Wasser in die Schlangenbucht treiben. Wir müssen die ‚Wappen von Kolberg‘ dagegen sichern, daß sie sich losreißt, oder sie zerschellt am Ende der Bucht in den Klippen!“

Araua nickte nur kurz. Daß Karl von Hutten ihre unausgesprochene Frage nicht beantwortet hatte, wie er die Gefahr einschätzte, in der sich Arkana und ihre Schlangenkriegerinnen auf der „Mocha II.“ befanden, sagte ihr genug. Und flüchtig dachte sie in diesem Moment daran, daß sich außer von Hutten, Arne von Manteuffel, dem Vetter des Seewolfs, ihren Schlangenkriegern und Schlangenkriegerinnen, soweit sie sich nicht an Bord der „Mocha II.“ bei Arkana befanden, und dem alten Hesekiel Ramsgate samt seinen Schiffbauern niemand weiter auf der Schlangeninsel befand.

Als Araua und Karl von Hutten den Felsendom verließen, brannte im Westen das Abendrot über der See, und es war, als ob die Götter Feuer vom Himmel ins Meer schütteten. Aber südlich davon – da hatte der Himmel jetzt eine teils schwefliggelbe, teils düster-violette Färbung angenommen. Schwere Wolkentürme, in denen es immer wieder aufblitzte, schoben sich höher und höher über die Kimm empor. Manchmal vernahm Araua das noch sehr leise und sehr ferne Grollen des den gewaltigen Entladungen folgenden Donners.

Der alte Ramsgate streckte behaglich die Beine aus. Die Flammen des Lagerfeuers leckten gierig an den Holzscheiten empor, die seine Männer zu einer Art Pyramide aufgetürmt hatten. Die Flammen zauberten tanzende Schatten und Lichter auf das Gesicht des Schiffbaumeisters, das durch den schlohweißen Bart ein schon fast ehrwürdiges, biblisches Aussehen angenommen hatte.

Der alte Ramsgate fühlte sich auf der Schlangeninsel sauwohl, genau wie seine Männer auch. Er war froh, dem Angebot des Seewolfs, der Roten Korsarin und des Wikingers gefolgt zu sein, von Rame Head, seiner einstigen Werft in der Nähe von Plymouth, auf die Schlangeninsel zu übersiedeln. Denn hier gab es keine adeligen Laffen, keine Hofschranzen und auch keine Schergen der englischen Krone, die ihm und seinen Männern oft genug das Leben zur Hölle gemacht hatten.

Hesekiel Ramsgate dachte noch mit Schaudern an die letzten Ereignisse auf seiner Werft, und, verdammt nochmal, es war verflixt heiß hergegangen vor den Ausrüstungskais seiner Werft und auch auf dem Werftgelände selbst.

Hesekiel Ramsgate richtete sich aus seiner bequemen Haltung auf. Er sah seine Männer an, allesamt wie er erfahrene Schiffbauer, aber auch rauhe Kämpfer, sofern sie zur Waffe greifen mußten. Er hob seinen schweren Humpen, der randvoll mit Wein gefüllt war.

„Auf unsere neue Heimat, Männer“, sagte er mit dunkler, wohlklingender Stimme. „Auf sie und auf alle Bewohner dieser Insel, denen wir unverbrüchliche Treue halten werden, gleich, was geschieht! Denn dies hier ist für uns alle ja wie ein Paradies, fast wie ein Traum!“

Beistimmendes Gemurmel erhob sich in der Runde, und auch die Männer des alten Ramsgate erhoben ihre Humpen. Recht hatte er, der alte Hesekiel. Die Insel wirkte auf sie wie ein Juwel. Das begann mit dem wirklich paradiesischen Klima, verglichen mit den rauhen Stürmen, die oft Rame Head umtobt hatten, und verglichen mit dem kalten, grauen Nebel, der nur allzuoft das ganze Land und die See tagelang eingehüllt hatte. Es setzte sich fort mit der Schlangenbucht, ihren langen sandigen Stränden, dem azurblauen Wasser der Bucht, den Palmen, die diesen Strand säumten und dem gewaltigen Felsendom, der alles überragend wie das Wahrzeichen der Insel in den Himmel zu wachsen schien.

Hesekiel Ramsgate warf einen Blick zu seiner neuen Werft hinüber, für die man im hinteren Teil der Schlangenbucht einen hervorragenden Platz gefunden hatte.

Sie machte gute Fortschritte. Die Helling, groß genug, um auch einen Viermaster wie den Schwarzen Segler aufzuslippen, war fast fertig. Ebenfalls wuchsen die Schuppen für Werkzeuge und Zubehör, für die Lagerung wertvoller Hölzer, die zum Schiffbau unerläßlich waren, empor. Aber alles fügte sich harmonisch in die Schlangenbucht ein.

Hesekiel Ramsgate und seine Männer waren zufrieden – mehr noch, sie waren geradezu glücklich, hier, auf der sagen- und legendenumwobenen Schlangeninsel ihre neue Heimat gefunden zu haben. Eine Heimat, die ihnen im Gegensatz zu England allen Frieden gewährte und in der sie mit jedermann, auch mit den Schlangenkriegern und Schlangenkriegerinnen Arkanas, gut auskamen.

Die Männer Ramsgates hatten es schon bald gespürt: Dies hier war eine Gemeinschaft, in der jeder für den anderen eintrat, ohne lange zu fragen. Und das gefiel ihnen allen besonders.

Der alte Ramsgate warf einen Blick zur „Wappen von Kolberg“ hinüber, die vor der Werft ankerte. Der kommende Tag würde eine Menge Arbeit bringen, denn auch die Galeone Arne von Manteuffels sollte aufgeslippt und dann vom Kielschwein bis zu den Toppen überholt werden. Außerdem hatte Ramsgate einige Modernisierungen vorgeschlagen. Zum Beispiel sollte die „Wappen von Kolberg“ anstelle des bisherigen Kolderstocks eine Ruderanlage erhalten, wie sie die „Isabella IX.“ und auch die anderen Neubauten bereits hatten. Außerdem sollte die Galeone mit höheren Masten und breiteren Rahen ausgerüstet werden, was ihre Geschwindigkeit bestimmt um einige Meilen erhöhen würde. Denn vom Rumpf her vertrug sie die größere Segelfläche leicht.

Hesekiel Ramsgate, der es trotz seiner Jahre noch mit vielen jüngeren ohne weiteres aufnahm, dabei aber zusätzlich über die Erfahrungen seines langen und bewegten Schiffbauerlebens verfügte, hob abermals seinen Humpen und trank den Männern am Feuer zu. Aber dann setzte er den Humpen plötzlich ab, und seine, wie die Blicke der übrigen Männer, richteten sich auf die beiden Ankömmlinge, die eben aus dem Dunkel in den Lichtkreis des Lagerfeuers vor der Werft traten.

„Araua, von Hutten – was führt euch denn noch hierher?“ fragte er und stand gleichzeitig auf. Mit seinem feinen Gespür für Menschen hatte er an den Gesichtern der beiden sofort erkannt, daß irgend etwas nicht in Ordnung war.

Von Hutten verlor keine Zeit. Er trat in den Lichtkreis des Feuers, und seine hellblonden Haare, die einen seltsamen Kontrast zu seiner indianisch-braunen Gesichtsfarbe bildeten, schienen kleine Blitze auf die Männer zu schleudern, sobald sie den Schein der lodernden und zuckenden Flammen reflektierten.

„Im Südwesten unserer Insel braut sich ein schweres Wetter zusammen. Aber es ist kein Hurrikan und auch kein gewöhnlicher Gewittersturm. Es ist irgend etwas anderes, ich habe dergleichen, solange ich in der Karibik lebe, noch nicht gesehen. Die Wolken haben eine schwefliggelbe Farbe, die sich aber mehr und mehr mit einem düsteren Violett vermischt. Außerdem quirlen die riesigen Wolkentürme, die sich schneller und schneller über die Kimm emporschieben und den Himmel schon zum großen Teil bedecken, wie in einem Wirbelsturm durcheinander. Nein – ich habe so etwas noch nie gesehen!“

Ramsgates Männer waren ebenfalls aufgesprungen. Zwar lebten sie erst seit kurzer Zeit in der Karibik, aber was es bedeutete, wenn sich so ein schweres Wetter zusammenbraute, das wußten sie.

Der alte Ramsgate ergriff auch sofort die Initiative.

„Los, Männer, wir müssen die ‚Wappen von Kolberg‘ sichern. Schafft starke Trossen herbei, holt die Galeone an die Werft heran und vertäut sie dort so fest, daß sie kein Sturm loszureißen vermag!“

Die Männer ließen ihre Humpen Humpen sein und rannten sofort zur Helling hinüber. Der alte Ramsgate, der ihnen folgen wollte, wurde jedoch von Araua und von Hutten zurückgehalten.

„Die ‚Mocha II.‘ befindet sich wahrscheinlich genau dort, wo das Wetter in diesem Moment schon tobt. Was ist mit dem Schiff, Hesekiel? Das Urteil, das du Arkana abgegeben hast, war nicht sonderlich gut.“

Ramsgate warf der Tochter Arkanas einen raschen Blick zu, und er sah, daß sie ihn aus großen, schwarzen Augen anstarrte, in denen in diesem Moment die Angst der Tochter um die Mutter flackerte.

Araua war oft genug mit dem Wikinger oder mit Siri-Tong auf See gewesen, um die Gefahren eines schweren Sturmes richtig einschätzen zu können. Besonders dann, wenn ein Schiff wie die „Mocha II.“ in einen solchen Sturm geriet.

Hesekiel Ramsgate fuhr sich mit der Hand über die hohe Stirn.

„Es hat keinen Zweck, euch etwas vorzumachen. Die Galeone Arkanas ist alt. Die Verbände des Rumpfes sind nicht mehr die besten, auch die Beplankung weist schwache Stellen auf. Es hatte keinen Sinn, das alles zu reparieren, darum schlug ich einen Neubau vor. Meine Männer und ich haben getan, was wir konnten. Ich kann für Arkana nur hoffen, daß sie das Wetter beizeiten erkannt und einen Nothafen angelaufen hat. Aber vielleicht ist sie ja auch gar nicht so weit ins offene Meer hinausgesegelt …“

Er spürte den brennenden Blick Arauas, und er sah das Araukanermädchen an. Wie immer war sie fast nackt. Sie trug lediglich einen knappen Lendenschurz – so wie alle Schlangenkriegerinnen auf der Insel.

„Du hättest sie mit diesem Schiff nicht segeln lassen dürfen, Hesekiel“, sagte sie dumpf. „Ich verstehe das nicht, du bist doch sonst kein Mann, der …“

Ramsgate trat dicht an Araua heran, dann legte er ihr seine Rechte schwer auf die Schultern.

„Ich hätte deine Mutter auch nicht segeln lassen, Araua“, erwiderte er. „Aber sie sagte, der Schlangengott habe ihr aufgetragen, mit diesem Schiff noch eine Fahrt zu unternehmen. Arkana bat mich, darüber Stillschweigen zu bewahren. Und das habe ich bis zur Stunde getan, so daß alle denken mußten, es handele sich um eine ganz normale Erprobungsfahrt. Nur habt ihr alle eines übersehen: Wäre das so gewesen, dann hätte ich mich an Bord der ‚Mocha II.‘ befunden. Doch meinen diesbezüglichen Wunsch lehnte Arkana freundlich, aber bestimmt ab. Das ist alles, was ich dir dazu sagen kann.“

Araua sah den alten Ramsgate überrascht an. Dann wechselte sie jedoch mit Karl von Hutten rasch ein paar Worte in einer Sprache, die Ramsgate nicht verstand. Anschließend sah sie den Schiffbaumeister an.

„Verzeih“, sagte sie, „ich habe dir Unrecht getan. Ich schäme mich, denn ich hätte es besser wissen müssen …“

Araua drehte sich um und war gleich darauf in der Dunkelheit verschwunden.

„Was ist mit ihr, wo ist sie hin?“ fragte Ramsgate Karl von Hutten entgeistert, der ihr ebenfalls nachblickte.

„Araua will in den Schlangentempel, um den Schlangengott zu befragen“, antwortete er nach einer Weile. Er sah, wie sich die Stirn Ramsgates furchte, und wie er nachdenklich, aber voller Zweifel in die Dunkelheit starrte, dorthin, wo Araua verschwunden war.

Von Hutten berührte ihn sacht an der Schulter.

„Dir ergeht es wie uns allen dereinst“, sagte er. „Wir alle, auch der Seewolf, fanden keine Erklärung für die merkwürdigen Vorgänge im Schlangentempel, und anfangs hielten wir den Schlangengott sogar für einen Götzen. Nur Siri-Tong ermahnte uns immer wieder, den Schlangengott ernst zu nehmen, und dann taten wir es schließlich auch. Ich sage dir, Hesekiel, dieser Schlangengott ist alles andere als ein Götze. Seine Voraussagen und seine Prophezeiungen haben, sich noch immer erfüllt. Und wenn du im Tempel vor ihm stehst, wenn seine grünen Augen dich anglühen, dann weißt du plötzlich, daß er über Kräfte verfügt, für die uns jede Erklärung fehlt. Ich sage dir, dieser Schlangengott ist ein lebendiger Gott, und wehe dem, der sich seinen Zorn zuzieht!“

Der alte Ramsgate starrte den Halbindianer von Hutten an. Er wußte, daß gerade von Hutten niemals auch nur ein Wort mehr sagen würde, als er verantworten konnte. Aber es war auch das erstemal, daß er so zu ihm gesprochen hatte.

„Komm jetzt, wir sollten uns wirklich um die ‚Wappen von Kolberg‘ kümmern, das Wetter wird bald losbrechen …“

Und als ob er mit seiner Prophezeiung recht behalten sollte, zuckte in diesem Moment ein erster, greller Blitz über den dunklen, düster leuchtenden Himmel. Anschließend fuhr eine Bö durch die Schlangenbucht, die so heftig war, daß sie die beiden Männer beinah umwarf.

Hastig löschten von Hutten und Ramsgate das Feuer, dann rannten sie ebenfalls zur Werft hinüber.

2.

Knapp 100 Seemeilen südwestlich der Schlangeninsel, dort wo sich das Unwetter über der Karibik zusammengebraut hatte, befand sich die „Mocha II.“ mit Arkana und ihren Schlangenkriegerinnen.

Die Schlangenpriesterin hatte den Himmel schon eine ganze Weile vor Sonnenuntergang zu beobachten begonnen. Sie lebte jetzt schon so lange in der Karibik, daß sie Anzeichen wie diese durchaus richtig zu deuten wußte. So war weder ihr noch den Schlangenkriegerinnen, die die Ausgucks besetzt gehalten hatten, jene zunächst nur winzig kleine Verfärbung des Himmels entgangen. Schwefelgelb schob es sich über die Kimm empor, wuchs dann aber rasch weiter zu einer respektablen Wolke an, in deren Färbung sich noch vor Sonnenuntergang düstere violette Töne mischten. Aber noch blieb die See ruhig, und noch wehte ein beständiger Wind aus Süd.

Tatona, die Unterführerin Arkanas, zugleich Anführerin der Tempelwache auf der Schlangeninsel, stand neben Arkana auf dem Achterkastell der „Mocha II.“, und auch sie beobachtete den Himmel angespannt.

„Wir sollten eine der Caicos-Inseln anlaufen, Arkana“, sagte sie schließlich und ließ ihren Blick über die kleine Galeone wandern. Die „Mocha II.“, eigentlich nur ein provisorischer Ersatz für die im Kampf um die Schlangeninsel verlorengegangene „Mocha“, war ein bereits betagter Segler. Zwar hatte die Galeone bisher durchaus genügt, um damit die wenigen Fahrten zu unternehmen, zu denen es die Schlangenpriesterin von Zeit zu Zeit trieb, aber mittlerweile hätte sie längst gegen ein größeres, stärkeres Schiff ersetzt werden müssen. Denn auch auf Arkana und ihre Araukaner, männlich wie weiblich, konnte es eines Tages zukommen, sich gegen einen mächtigeren Feind behaupten zu müssen. Das aber vermochte die „Mocha II.“ nicht – denn auch ihre Bewaffnung, sechs 17-Pfünder und vier Drehbassen, reichte dazu nicht aus. Hinzu kam auch noch, daß die alte Galeone alles andere als ein schneller Segler war. Und da hatte auch die ganze Kunst des alten Ramsgate nicht viel zu ändern vermocht, auch wenn die neue Takelage ihr nur einige Meilen mehr in der Stunde verschaffte.

Die „Mocha II.“ war und blieb, gemessen an den anderen Schiffen der Schlangeninsel, das schwächste Glied in der Verteidigungskette.

Arkana wußte das. Und natürlich hatte sie Hesekiel Ramsgate recht gegeben, daß die „Mocha II.“ durch einen Neubau ersetzt werden mußte, und sie gedachte auch, dieses Problem nach ihrer Rückkehr sofort mit ihm zu besprechen. Aber da war noch jener rätselhafte Auftrag, den sie vom Schlangengott, tief im Innern des Tempels, erhalten hatte.

„Besteige dein Schiff, Arkana“, hatte der Schlangengott gesagt. „Segle in Richtung Südwest. Der Schlangeninsel droht Gefahr, schwerer und schlimmer als jemals zuvor. Du wirst diejenige sein, die sie erkennt …“

Alles Fragen hatte nichts geholfen, nur die grünen Augen des Schlangengottes leuchteten immer zorniger, je mehr Arkana zu erfragen versuchte. Und schließlich glommen sie abermals auf, schienen den ganzen Tempel mit ihrem drohenden grünen Licht zu erfüllen, und Arkana hatte das Gefühl, daß tausend brennende Augenpaare sie zugleich anstarrten.

Da sank sie vor der Statue des Schlangengottes inmitten der züngelnden Flammen des heiligen Feuers, das die Statue kreisförmig umgab und von ihr wie vor jeder Meditation mit dem Schlangengott entzündet worden war, in sich zusammen.

„Tu jetzt, was ich dir sage. Arkana. Nimm einen Teil deiner Kriegerinnen mit. Ihr werdet Schweres erdulden, es wird eine harte Prüfung sein, die ich euch auferlege, aber nur so vermag ich euch und allen, die eure Freunde sind, zu helfen …“

Die Augen des Schlangengottes erloschen, zugleich mit ihnen auch die Flammen des heiligen Feuers – und so segelte Arkana mit dem nächsten Mahlstrom durch den Felsendom hinaus aufs weite Meer. Aber niemand wußte um den Auftrag, den ihr der Schlangengott gegeben hatte. Alle, die sich auf der Schlangeninsel befanden und ihr nachblickten, dachten, daß es sich um eine Erprobungsfahrt der überholten „Mocha II.“ handelte.

Das alles ging Arkana durch den Kopf, als Tatona sie ansprach. Und so dauerte es eine Weile, ehe sie antwortete.

„Der Schlangengott hat nicht befohlen, wohin wir zu segeln haben. Vielleicht schickt er uns dieses Unwetter, und deshalb wird es auch seinem Willen entsprechen, daß wir die nächstgelegene Insel anlaufen, um dort Schutz zu suchen. Veranlasse das alles, Tatona, du weißt, welche Insel wir vielleicht noch erreichen können. Wir laufen dort in jene Bucht ein, in der wir schon einmal vor einem Sturm Zuflucht gesucht haben …“

Tatona, schlank und bildschön wie alle Kriegerinnen der Tempelwache, nickte. Sie kannte Arkana schon lange, und sie war auch die älteste Kriegerin der Tempelwache. Tatona war noch auf der Insel Mocha geboren worden, sie hatte wie Arkana den Kampf um die Todesbucht an der Seite des Seewolfs miterlebt und auch die Befreiung Arauas aus den Händen des machtgierigen Alkalden, als der Seewolf die Mocha-Insel zum zweitenmal anlief und von der Existenz seiner kleinen Tochter Araua erfuhr …

Tatona war neben Araua die engste Vertraute Arkanas, sie teilte mit ihr alle Geheimnisse. Jetzt gab sie die nötigen Anweisungen, während Arkana wie geistesabwesend auf dem Achterdeck stand. Aber dieser Eindruck, das wußte Tatona nur zu gut, täuschte, denn Arkanas Sinne waren gerade jetzt hellwach. Sie befand sich in jenem Zustand, der das Vorstadium zur Meditation mit dem Schlangengott bildete.

Flüchtig erschien das Bild Arauas vor Tatonas geistigem Auge. Bei Araua war vieles anders als bei ihrer Mutter Arkana. Sie vermochte bisweilen ohne jede Meditation Verbindung zum Schlangengott aufzunehmen. Er konnte ihr von einer Sekunde zur anderen erscheinen. Ein Vorgang, der bei Arkana nur recht selten zu verzeichnen war.

Doch dann mußte Tatona sich auf die Führung der „Mocha II.“ konzentrieren. Der Himmel hatte sich nun bezogen, die ersten Blitze zuckten vom Firmament ins Meer hernieder, begleitet vom krachenden, betäubenden Donner, der ihnen folgte. Die ersten harten Böen griffen nach der „Mocha II.“ und ließen sie weit nach Backbord krängen.

Auf einen Befehl von Tatona enterten die Schlangenkriegerinnen auf und bargen einen Teil der Segel. Gerade noch rechtzeitig, denn kaum, daß sie sich wieder an Deck befanden, setzte der Sturm ein. Ein düsterer, violetter Schimmer lag über der See, ein gespenstisches Leuchten, wie aus den Grüften ungezählter Toter geboren.

Arkana riß sich aus ihrer Meditation, denn der Schlangengott schwieg. Sie trat an die Schmuckbalustrade. Tatona und sie kannten diesen Teil der Karibik genau. Die Insel mußte schon bald vor ihnen auftauchen. Das düstere Leuchten und das grelle, gleißende Licht, das die immer wieder herniederzuckenden Blitze abgaben, ermöglichte es ihnen, trotz der bereits untergegangenen Sonne und der in diesen Breiten schnell einfallenden Dunkelheit die an der Kimm auftauchende Silhouette der von ihnen angesteuerten Caicos-Insel zu erkennen. Sie sollte später einmal den Namen Providenciales erhalten.

„Wir schaffen es noch, bevor das Unwetter richtig losbricht, Arkana!“ sagte Tatona und klammerte sich im gleichen Augenblick an einem der inzwischen gespannten Strecktaue fest, als eine gigantische Woge von achtern heranrollte und die „Mocha II.“ fast bis in den Himmel zu heben schien.

Brecher fluteten über die Decks, Rufe erschallten, aber dann lief das Wasser auch schon gurgelnd und zischend durch die Speigatten ab.

Der Sturm nahm jetzt rasch an Stärke zu. Er heulte in den Wanten, in den Pardunen und Stagen, und die „Mocha II.“ begann schwer in der groben See zu arbeiten.

Sie erreichten die Einfahrt der Bucht, noch bevor das Unwetter, das nun mit seinen wild quirlenden Wolken den ganzen Himmel überspannte, voll losbrach. Aber die Araukanerinnen wußten auch, daß zu langwierigen Manövern in der Bucht jetzt keine Zeit mehr blieb. Die Schlangenkriegerinnen enterten abermals auf, um auch die restlichen Segel zu bergen, während eine andere Gruppe den Anker ausrauschen ließ, als Arkana den Befehl dazu gab.

Die „Mocha II.“ wurde von der Ankertrosse gestoppt. Durch das Schiff ging ein Ruck, es knarrte und ächzte in allen Verbänden, und unablässig zuckten Blitze hernieder, heulten Sturmböen in die Bucht. Vom offenen Meer drückte der Sturm das Wasser in die Bucht, donnernd brachen sich gischtende Brecher an den Klippen.

Dann, als sich die Schlangenkriegerinnen und ihre Hohepriesterin bereits in Sicherheit wähnten, geschah es: Eine gigantische Woge wälzte sich aus der Karibik heran. In den düstern Lichtern des auf unheimliche, gespenstische Art glühenden Himmels leuchtete die Gischtkrone durch die Dunkelheit. Die Woge wurde vom hohlen Brausen des Sturms begleitet, und sie war so gewaltig, daß sie die der Bucht vorgelagerten Klippen glatt überrollte und gischtend und donnernd in die Bucht stürmte. Himmelhoch schoß der Gischt bei dem Anprall empor.

Arkana, Tatona und die anderen sahen sie. Aber es war viel zu spät, um irgend etwas gegen diese Urgewalt zu unternehmen, und sie wußten, es. Sie spürten, wie die gigantischen Wassermassen die „Mocha II.“ packten, wie sie das Schiff hochhoben, und sie hörten, wie die Ankertresse mit berstendem Knall brach.

Arkana und Tatona klammerten sich auf dem Achterdeck fest, die anderen Schlangenkriegerinnen suchten sich Halt zu verschaffen, wo sie ihn gerade noch erwischten.

Sie hatten noch einmal Glück, denn die Galeone schwamm auf der Woge dahin wie ein Korken. Aber sie wurde auch herumgewirbelt wie ein Kreisel, Titanenfäuste hatten sie ergriffen und trieben ihr wildes Spiel mit ihr.

Der Rumpf, die Planken, das stehende wie das laufende Gut ächzte und stöhnte, und Arkana wußte, daß dies die Todesstunde der „Mocha II.“ sein würde.

Die Woge erreichte das Ufer. Sie warf die „Mocha II.“ wie ein Spielzeugschiff zwischen die Klippen. Viele der Araukanerinnen wurden über Bord geschleudert. Sie trug das wirbelnde, gischtende Wasser zwischen den zerklüfteten Felsen noch weiter zum Strand hinauf. Dann prallte die „Mocha II.“ auf die Klippen. Es war wie ein gewaltiger Donnerschlag. Der Fock- und der Großmast zersplitterten unter der Wucht dieses Aufpralls, der Rumpf zerplatzte wie eine Nußschale unter dem Hieb eines Schiffshauers. Drei der 17-Pfünder rissen sich aus ihren Laschungen, und auch die Brooktaue hielten dieser plötzlichen Belastung nicht stand. Mit ungeheurer Wucht wurden sie in die Aufbauten des Achterkastells katapultiert und schlugen die schweren Bohlen des Achterkastells kurz und klein. Eine der Kanonen durchschlug anschließend die Bordwand an Steuerbord und verschwand zwischen den Felsen im gurgelnden Wasser. Die anderen beiden Kanonen blieben in den Trümmern des Achterkastells stecken.

Arkana und Tatona klammerten sich immer noch an einem der Strecktaue fest. Es war die Hölle, die sie erlebten. Wassermassen überfluteten ihre Körper, zerrten an ihnen, und sie wußten, daß sie nicht loslassen durften, wenn sie überleben wollten.

Dann traf der nächste Schlag die „Mocha II.“. Er war so gewaltig, daß sowohl Arkana als auch Tatona den Halt verloren und vom Achterdeck aufs Hauptdeck hinabgeschleudert wurden. Zwischen den Trümmern von Masten, Rahen, Stengen, Segeltuch, zwischen dem Gewirr der einstigen Wanten, Pardunen und Stagen blieben sie wie betäubt liegen. Und daß sie auch diesen Sturz noch überlebten, das war wie ein Wunder.

Dann setzte der trommelnde Regen ein, während die Wassermassen der gigantischen und für die „Mocha II.“ tödlichen Woge gurgelnd und gischtend in die Bucht zurückquirlten.

Tatona und Arkana rappelten sich auf. Sie mußten von diesem Schiff zum Land hinüber, und zwar so schnell wie möglich. Eine weitere Woge, die die Klippen am Eingang der Bucht übersprang, würde die „Mocha II.“ vollständig zertrümmern, das aber würde niemand, der sich noch an Bord befand, überleben.

„Du an Backbord, ich an Steuerbord!“ sagte Arkana zu Tatona, die sich eben aus den Trümmern wieder hochquälte. Tatona wußte sofort, was Arkana meinte – sie mußten das Hauptdeck nach Überlebenden absuchen, bevor sie das Schiff verließen. Verletzte oder Bewußtlose galt es zu bergen …

Die beiden Araukanerinnen nutzten das gleißende Licht der pausenlos herniederzuckenden Blitze, um nach weiteren Überlebenden zu suchen. Im Getöse der hallenden Donnerschläge und unter den aus den jagenden Wolken herniederprasselnden sintflutartigen Regenfluten, die fast das Atmen zur Unmöglichkeit werden ließen, gelang es ihnen, etliche der Schlangenkriegerinnen aus den Trümmern zu bergen. Lebend – und wie durch ein Wunder nahezu unverletzt. Einmal war es Arkana und Tatona, als ob sie die grünen, glühenden Augen des Schlangengottes anstarrten, während sie mehr und mehr ihrer Kriegerinnen um sich scharten und dann schließlich das Wrack der „Mocha II.“ verließen.

Und wieder war der Schlangengott mit ihnen. Der wütende Sturm legte eine Pause ein, als sie sich zwischen den Klippen entlang auf das sandige Ufer zuarbeiteten, wo ihnen bereits weitere Schlangenkriegerinnen entgegen liefen.

Sie verkrochen sich zwischen den weiter oben am Strand gelegenen Felsen – und dann, nachdem Arkana und Tatona zu ihrem Erstaunen wußten, daß sie keine ihrer Kriegerinnen verloren hatten, brach der Sturm von neuem los. Diesmal aber mit einer Wucht, gegen die alles, was sie vorher erfahren hatten, noch wie ein harmloses Maienlüftchen wirkte.

Aber der Schlangengott wachte über sie – es geschah ihnen nichts. Zwei Tage und zwei Nächte wütete das Unwetter über der Karibik. Und als es endlich abzuflauen begann, lagen Arkana und ihre Schlangenkriegerinnen im tiefen Schlaf der Erschöpfung zusammengerollt zwischen den Felsen, die ihnen Zuflucht gewährt hatten. Aber ihre Prüfung war noch nicht zu Ende – der Schlangengott hatte andere Pläne mit ihnen und ihrer Hohepriesterin.

Zwar hatte sich die Schlangeninsel selbst nicht im Zentrum des Unwetters befunden – aber die Wucht, mit der es auf die Schlangenbucht herniedergefahren war, hatte auch so gereicht. Brüllend war der Sturm durch den Felsendom gefahren und hatte das Wasser wie einen gischtenden, tosenden Berg vor sich hergetrieben. Dieser Wasserberg war dann in die Bucht hineingewalzt, hatte die Ufer der Schlangenbucht überrannt und alle Boote, die dort lagen oder auf Strand gezogen worden waren, zertrümmert. In den unterseeischen Stollen- und Höhlensystemen der Insel hatte es geheult, geächzt und gebraust, als ob dort ganze Heere von Geistern herumgetobt wären. Erst kurz vor dem Gewölbe, in dem sich die Statue des Schlangengottes befand, machte das Wasser halt.

Um die „Wappen von Kolberg“, die dicke Trossen am Ausrüstungskai der Werft festhielten, kämpften der alte Ramsgate und seine Männer wie auch Arne von Manteuffel und seine Crew verbissen. Die sonst so friedliche Schlangenbucht hatte sich in einen wahren Hexenkessel verwandelt. Überall entstanden Strudel, die alles in die Tiefe zogen, was ihnen zu nahe geriet. Wilde Strömungen und Verwirbelungen zerrten am großen Rumpf der Galeone. Sturmböen von nie gekannter Stärke packten das Schiff und versuchten es entweder zum Kentern zu bringen oder aber die dicken Trossen, die es am Kai festhielten, zu sprengen. Es war wirklich, als sei die Hölle losgebrochen, um die Schlangeninsel samt ihren Bewohnern zu verschlingen.

Im Araukanerdorf wirbelten die Hütten der Araukaner davon. Daß es auch dort keine Toten, sondern lediglich einige Verletzte gab, grenzte an ein Wunder. Sogar die finsteren und gefährlichen Bewohner des Höllenriffs, die gewaltigen Kalmare, hatte das durch den Felsendom hereinbrechende Wasser bis in den hinteren Teil der Bucht gespült. Und dort hockten sie jetzt auf den Klippen, immer wieder von schweren Brechern überspült und klammerten sich mit ihren riesigen Fangarmen dort fest. Ängstlich und vollständig verwirrt, glotzten sie mit ihren großen Augen in die Finsternis und das unvorstellbare Wüten der Elemente. Denn auch sie hatten dergleichen noch nie erlebt.

Unterdessen kniete Araua im Gewölbe des Schlangengottes. Sie war nackt bis auf den Lendenschurz. In ihrem Haar funkelte der Reif mit den zwei Schlangenköpfen, und die beiden Schlangenleiber schien Leben zu erfüllen, sie schienen sich im Haar der jungen Schlangenpriesterin zu ringeln.

Arauas junger, biegsamer Körper schien sich vor dem Schlangengott in einem geheimnisvollen Tanz zu bewegen. Unablässig huschten die zuckenden Lichter der heiligen Flammen, die Araua und die Statue des Schlangengottes wie ein magischer Kreis umgaben, über die braune Haut ihrer Glieder.

Aber das täuschte, Araua bewegte sich nicht. Sie hatte die Augen geschlossen und beide Arme dem Schlangengott entgegengestreckt. Sie spürte, daß der Schlangengott zu ihr sprechen würde, und nun wartete sie geduldig darauf, seine Stimme zu vernehmen. Denn Angst war in Araua. Sie hatte das Unwetter auf der Schlangeninsel miterlebt, und sie wußte, daß ihre Mutter und ihre Schlangenkriegerinnen sich in seinem Zentrum befunden haben mußten.

„Sag mir, ob sie noch leben, Schlangengott, der du über ungezählte Generationen unseres Volkes gewacht hast. Sag mir, was ich tun kann, um sie zu retten …“

Araua hatte das nicht gesprochen, nicht einmal geflüstert, sie hatte es lediglich gedacht. Und sie spürte, wie schwer es war, dies alles nun ganz allein tun zu müssen, allein, ohne den Rat und ohne die Hilfe Arkanas, der Hohepriesterin des Schlangengottes.

„Öffne deine Augen, Araua, Tochter Arkanas und des Seewolfs, geboren auf Mocha, wie es meinem Willen entsprach“, vernahm sie die Stimme des Schlangengottes in ihrem Innern, und sie klang freundlich.

Araua öffnete die Augen, und sie blickte geradewegs in die grünen, von eigentümlichem Leuchten erfüllten Augen des Schlangengottes. „Du wirst auf Siri-Tong warten, auf die Rote Korsarin. Sobald sie eintrifft, führst du sie zu mir. Ich, der Schlangengott, will mit ihr reden. Du, Araua, wirst hören, was ich ihr zu sagen habe, denn die Rote Korsarin ist die einzige von den Fremden auf dieser Insel, die an mich glaubt. Ich werde euch dann sagen, wo ihr Arkana findet. Aber es wird eine Zeit der schweren Prüfungen für euch alle werden. Wenn ihr die aber so besteht, daß ich zufrieden mit euch bin, dann werdet ihr eine lange Reise zusammen unternehmen, und auch Arkana wird euch begleiten auf dieser Reise.“

Der Schlangengott schwieg einen Moment lang, und das Glühen seiner Augen schwächte sich ab. Aber dann wurde es wieder stärker.

„Siri-Tong, die diese Insel schon lange vor euch allen kannte, und du, ihr werdet mit der Roten Korsarin von hier aus genau nach Südwesten segeln. Wenn es an der Zeit ist, werde ich euch ein Zeichen senden, und ihr werdet wissen, was anschließend zu tun ist. Ich werde dich schützen, kleine Araua, denn ich habe mit dir noch viel vor. Aber du wirst dennoch vorsichtig sein müssen, sehr vorsichtig. Laß mich jetzt allein, denn ich muß alles noch genau überdenken. Und tu, wie ich dir gesagt habe. Laß das heilige Feuer brennen, bis es von selbst verlöscht.“

Araua verließ das Gewölbe. Sie war verwirrt. Was der Schlangengott ihr soeben gesagt hatte, begriff sie noch nicht so recht. Was bedeutete es – daß sie mit Siri-Tong eine lange Reise machen würde, an der dann auch Arkana teilnehmen würde? Und was meinte der Schlangengott damit, daß ihnen allen schwere Prüfungen bevorstehen würden, die sie aber zu seiner Zufriedenheit bestehen müßten? Und warum wollte er mit Siri-Tong sprechen? Das geschah zum erstenmal, seit sie denken konnte.

Wahrlich, es geschahen merkwürdige Dinge auf der Schlangeninsel, und alles war in Fluß geraten …

Als Araua aus dem Schlangentempel trat, traf sie auf Karl von Hutten.

Er blieb vor ihr stehen.

„Wir hatten Sorge um dich, Araua. Sieh dir die Insel an, das Unwetter hat viele Verwüstungen angerichtet. Auch oben im Dorf der Araukaner. Wir werden eine Weile zu tun haben, bis alles wieder seine alte Ordnung haben wird. Was ist geschehen, Araua, du siehst so verändert aus? Sag es mir …“

Araua lächelte ihn an. Dann schüttelte sie den Kopf.

„Siri-Tong wird mit ‚Roter Drache‘ bald nach dem Sturm in die Schlangenbucht einlaufen. Ich werde sie erwarten, denn der Schlangengott hat mir aufgetragen, Siri-Tong sofort zu ihm zu führen, sobald sie wieder hier ist.“

Karl von Hutten blickte das Mädchen, das da fast nackt und in voll erblühter Schönheit vor ihm stand, an, zweifelnd und ungläubig.

„Der Schlangengott will Siri-Tong sprechen, Araua?“

Araua nickte.

„Ja, ich soll mit ihr zusammen genau nach Südwesten segeln. Er wird uns dann, sobald es an der Zeit ist, ein Zeichen schicken, das uns helfen wird, Arkana und die Schlangenkriegerinnen zu finden. Aber der Schlangengott sagte auch, daß uns schwere Prüfungen bevorstehen, die wir zu seiner Zufriedenheit lösen müßten, bevor …“

„Bevor … bevor was, Araua?“ fragte Karl von Hutten und warf gleichzeitig einen scheuen Blick zum Eingang des Schlangentempels hinüber.

Doch Araua schüttelte den Kopf. Sie berührte ihn leicht mit den Fingerspitzen ihrer rechten Hand und begann dann den beschwerlichen Aufstieg zur Beobachtungsplattform auf dem Felsendom. Trotz der heftigen Böen, die immer noch durch die Schlangenbucht pfiffen.

Stunden später tauchte der „Rote Drache“ von Siri-Tong an der Kimm auf und nahm sofort Kurs auf die Schlangeninsel. Dann warf die Rote Korsarin Anker, denn sie mußte auf das Einsetzen des Mahlstroms warten, bevor sie durch den Felsendom in die Schlangenbucht einsegeln konnte.

Araua aber wartete nicht solange Sie ließ sich von ihren Schlangenkriegerinnen mit einem der noch intakten Boote zum Viermaster Siri-Tongs hinauspaddeln.

Auch „Roter Drache“ wies einige Schäden auf, auch der große Viermaster war noch in die Ausläufer des Unwetters geraten.

Nur wenig später befand sich auch die Rote Korsarin auf der Schlangeninsel, denn Araua hatte nicht lockergelassen. Der Schlangengott hatte ihr aufgetragen, Siri-Tong sofort nach ihrer Ankunft zu ihm zu bringen, und die Rote Korsarin widersetzte sich dem nicht. Ihren Viermaster würde der Boston-Mann durch den Felsendom segeln. Der Wikinger hatte ihn Siri-Tong mitgegeben, weil er mit dem alten Ramsgate die Überholung des Schwarzen Seglers vorbereiten sollte, nachdem alle notwendigen Materialien nunmehr vorhanden waren.

Karl von Hutten empfing die beiden in der Schlangenbucht. Er trat auf die Rote Korsarin zu.

„Wieso bist du allein zurückgesegelt, Siri-Tong“, fragte er. „War es nicht ausgemacht, daß ihr alle im Konvoi zurückkehren würdet?“

Die Rote Korsarin nickte.

„Das schon, aber Diego hatte einige Schwierigkeiten, alles das, was wir benötigen, rasch genug zu besorgen. Deshalb sind der Wikinger, Jean Ribault und Jerry Reves mit ihren Schiffen noch im Hafen von Tortuga geblieben. Sie werden zurückkehren, sobald Diego alles das aufgetrieben hat, was wir hier brauchen. Tauwerk, Segeltuch und andere Dinge habe ich an Bord von ‚Roter Drache‘. Der Boston-Mann hat Anweisung, das Schiff bis zur Werft von Ramsgate zu verholen und dort zu löschen.“

Die Rote Korsarin schwieg, während Araua bereits ungeduldig die Hand Siri-Tongs nahm, um sie zum Eingang des Schlangentempels hinüberzuziehen. Araua wußte nur zu gut, wie schnell man sich den Zorn des Schlangengottes zuziehen konnte, wenn man seine Anweisungen nicht so befolgte, wie er das wollte.

Siri-Tong griff jedoch nach Arauas Hand und hielt sie fest.

„Araua hat mir berichtet, was inzwischen geschehen ist und was ihr der Schlangengott für einen Auftrag erteilt hat, Araua und mir. Ich werde mit ‚Roter Drache‘ segeln, sobald das Schiff entladen ist. Aber da ist noch etwas, was du und was alle hier auf der, Schlangeninsel wissen sollten: Auf Tortuga hat sich eine Piratin eingenistet. Sie scheint schon seit einiger Zeit ihr Unwesen in der Karibik zu treiben, und man nennt sie die ‚Black Queen‘. Sie ist eine Schwarze, und sie scheint verdammt gefährlich zu sein, wenn das stimmt, was wir bei Diego gehört haben. Zu Gesicht bekommen haben wir sie nicht, aber sie beansprucht die Herrschaft über Tortuga.“

Ein hartes Lächeln kerbte die Züge der Roten Korsarin.

„Du kannst dir vielleicht vorstellen, wie Thorfin darauf reagiert hat. Ich denke, wir werden mit dieser ‚Black Queen‘ noch einen harten Strauß auszufechten haben, sobald sie sich auf Tortuga wieder blicken läßt.“

Wieder schwieg Siri-Tong, während Araua an ihrer Seite immer ungeduldiger wurde. Aber das störte die Rote Korsarin im Moment überhaupt nicht.

„Was mich beunruhigt, ist, Karl, daß diese ‚Black Queen‘ irgendwo noch einen geheimen Stützpunkt haben soll und daß sie versucht, alle anderen Schnapphähne der Karibik, sofern sie Farbige sind, unter ihr Kommando zu bringen. Weiße scheint sie nicht bei sich zu dulden. Das ist auch der Grund, warum ich schon früher zurückgesegelt bin. Ich wollte die Schlangeninsel nicht so lange alleine und ohne Schutz auch zur See wissen. Aber jetzt ist wieder alles anders geworden. Es wird gut sein, Karl, wenn sich sofort eine Schaluppe auf den Weg nach Tortuga begibt, um Thorfin und Jean zu informieren. Ich habe so eine dunkle Ahnung, als ob ihre Anwesenheit hier schon sehr bald dringend notwendig sein wird.“

Siri-Tong ahnte in diesem Moment gar nicht, wie recht sie mit dieser Voraussage behalten sollte.

Karl von Huttens Gesicht hatte sich verdüstert.

„Ich wollte mit dir segeln, mit dir und Araua, Siri-Tong. Aber daraus wird jetzt nichts. Ich selbst werde mit einer Schaluppe nach Tortuga hinübersegeln, denn ich glaube, daß du recht hast. Außerdem hat mich das, was ich von Araua erfahren habe, auch nicht ruhiger werden lassen. Über unserer Schlangeninsel braut sich etwas zusammen, das spüre ich. Ich werde sofort die notwendigen Vorbereitungen treffen. Aber wer kümmert sich um die Schlangeninsel, solange auch ich noch fort bin?“

Siri-Tong sah Araua an.

„Ich werde den Boston-Mann auf unserer Insel zurücklassen. Araua wird mit Tomota, dem Häuptling der Schlangenkrieger sprechen. Außerdem ist auch noch Arne von Manteuffel da mit seinem Kapitän O’Brien und der alte Ramsgate mit seinen Männern. Das reicht, um die Insel gegen jeden Angreifer eine Weile zu verteidigen. Der Boston-Mann kennt alle Befestigungen dieser Insel so gut wie ich, außerdem kommt er mit allen Araukanern sehr gut aus.“

Sie wandte sich ab.

„Araua hat recht – wir sollten den Schlangengott jetzt nicht mehr länger warten lassen. Wir sehen uns nachher noch.“

Araua und die Rote Korsarin gingen über das Plateau des Ratsfelsens in Richtung Schlangentempel davon. Dann verschwanden sie in dem dunkel gähnenden Eingang, der von Araua nicht wieder verschlossen worden war. Die Rote Korsarin war gespannt darauf, was der Schlangengott ihr zu sagen haben würde. Denn es war das erstemal, daß er sich mit ihr direkt in Verbindung setzte.

3.

Das Unwetter hatte sich gelegt. Zwar fuhren immer noch vereinzelt heftige Böen durch die Bucht jener Caicos-Insel, an deren Klippen die „Mocha II.“ ihr Ende gefunden hatte, aber als es hell wurde, als ein neuer Tag über der Karibik emporstieg, rissen die schweren Wolken auf. Erste Sonnenstrahlen tasteten sich über das Bild der Verwüstungen, die das Unwetter hinterlassen hatte.

Arkana hatte sich zwischen den Felsen erhoben, und auch ihre Kriegerinnen blickten auf die Bucht hinab. Sie erkannten das Wrack ihres Schiffes, das zwischen den Klippen steckte und einen traurigen Anblick bot.

Bis auf den Besan, an dem noch die Fetzen des Gaffelsegels flatterten, war die Galeone entmastet. Der Haupt- und der Fockmast hingen über Bord. Tauwerk, laufendes und stehendes Gut, Rahen wie Spieren und auch zerfetztes Segeltuch verwandelten das Hauptdeck der „Mocha II.“ in ein einziges Chaos.

Als Arkanas scharfe Augen die Galeone weiter abtasteten, und als die Erinnerungen an jene Riesenwoge wieder lebendig wurden, die sie auf die Klippen geworfen hatte, wußte sie, daß sie mit diesem Schiff niemals mehr von dieser Insel fortsegeln konnten. Denn auch der Rumpf der „Mocha II.“ war geborsten, wie die Rippen eines Skeletts standen zum Teil die Spanten heraus.

Tatona berührte Arkana am Arm.

„Man wird nach uns suchen. Karl von Hutten weiß, daß wir in Richtung Caicos-Inseln gesegelt sind, und auch Araua weiß es. Wir werden warten müssen, Arkana. Überleben können wir auf dieser Insel …“

Tatona unterbrach sich in diesem Augenblick. Und auch durch Arkanas hochgewachsenen, schlanken Körper ging ein Ruck. Gleichzeitig fuhren die Köpfe der Schlangenkriegerinnen in die Richtung, in die Tatona jetzt voller Erregung deutete.

Im hinteren Teil der Bucht, dort, wo eben noch dichte Nebelschleier die Küste verdeckt hatten, wuchs aus den Nebeln plötzlich wie von Geisterhand gezeichnet ein großer Dreimaster hervor. Ein düster wirkendes, unheimliches Schiff. Weit größer als ihre „Mocha II.“, größer auch als die „Isabella IX.“ des Seewolfs, zumindest wirkte sie so. Ihr Rumpf ragte hoch aus dem Wasser, und irgendwie wirkte er fast so mächtig wie „Eiliger Drache über den Wassern“, wie der Schwarze Segler Thorfin Njals, des Wikingers.

Arkana stand wie erstarrt. Wo kam dieses Schiff her? Wahrscheinlich hatte es diese Insel schon vor ihnen angelaufen, um vor dem Unwetter Schutz zu suchen. Und natürlich war es völlig unmöglich gewesen, es während der zuckenden Blitze, des sintflutartigen Regens und ihrem verbissenen Kampf ums nackte Überleben zu entdecken.

„Wir sind nicht allein auf dieser Insel“, sagte Tatona. „Dort ist ein Schiff, das Schiffbrüchigen seine Hilfe gewiß nicht versagen wird, Arkana …“

Arkana bedeutete Tatona durch eine Handbewegung zu schweigen.

„So einfach ist das nicht, Tatona“, erwiderte sie schließlich. „Auch wenn jene bereit wären, uns zur Schlangeninsel zu segeln, so dürften wir das Geheimnis unserer Insel dennoch nicht preisgeben. Nein, wir müssen zuvor erkunden, wer sich auf jeher Galeone dort befindet. Es werden eher Feinde sein als Freunde, fürchte ich!“

Arkana hatte das auf Araukanisch gesagt, und das war ihr Glück, nur wußte sie es nicht. Denn in diesem Augenblick wurden sie und ihre Schlangenkriegerinnen von vielen Augenpaaren beobachtet. Ganz besonders aber von zwei kohlschwarzen Augen, die zu einer großen, athletisch gebauten Negerin mit pechschwarzer Haut gehörten. Ihr Oberkörper war nackt, genau wie der Arkanas und ihrer Schlangenkriegerinnen. Um die Hüfte trug sie einen breiten Ledergürtel, der zugleich ein lendenschurzähnliches Kleidungsstück hielt, das ihre Scham bedeckte. Im Gürtel steckte eine doppelläufige Pistole, deren feine Ziselierungen sie als eine äußerst wertvolle und sorgfältig gefertigte Waffe aus Meisterhand auswiesen.

In der Rechten hielt sie eine Art Entermesser, dessen Klinge jedoch länger und breiter war, als bei diesen Waffen normalerweise üblich.

Wenn sie sich bewegte, dann spielten unter ihrer pechschwarzen Haut Muskeln, die auch dem stärksten Mann zur Ehre gereicht hätten.

Neben ihr, ebenfalls sorgfältig in Deckung hinter den Felsen, stand ein riesiger Schwarzer, dem jeder auf den ersten Blick ansah, wie stark und gefährlich er war. Sein Gesicht stellte eine merkwürdige Mischung aus Brutalität und Intelligenz, aus Unerschrockenheit und Verschlagenheit dar. Ein krauser, aber dennoch wild wirkender Bart umrahmte sein Kinn. Gekleidet war er ähnlich wie die Negerin an seiner Rechten, und auch seine Bewaffnung entsprach der ihren.

Die Negerin beugte sich jetzt zu dem Schwarzen hinüber.

„Zum Teufel, was sind das für Weiber, Caligula?“ fragte sie leise, ohne Arkana und ihre Kriegerinnen aus den Augen zu lassen. „Hast du jemals von Indianern etwas gehört, die mit einer verdammten Galeone durch die Karibik segeln?“

Caligula – so hieß der riesige Schwarze neben der Negerin, die offenbar auch die Anführerin des Trupps von Negern, Kreolen, Mestizen und anderen, undefinierbaren Farbigen war, kam nicht mehr dazu, zu antworten, denn in diesem Moment entdeckte Arkana einen der Schwarzen, der sich zu weit aus seiner Deckung hervorgewagt hatte. Er hatte die fast nackten Schlangenkriegerinnen, von denen eine so bildschön war wie die andere, genauer betrachten wollen. Arkana entging der lüsterne, gemeine Gesichtsausdruck, mit dem dieser Kerl sie und Tatona anstarrte, nicht. Sie wußte sofort, daß diese Kerle ihr und ihren Kriegerinnen alles andere als freundlich gesonnen waren.

Sie stieß einen schrillen Ruf aus, und sofort verschwanden ihre Kriegerinnen zwischen den Felsen.

Die Negerin stieß einen Fluch aus. Aber dann sprang sie aus ihrer Deckung hervor.

„Drauf!“ befahl sie. Und schon jagte sie in wilden Sätzen auf die Stelle zu, an der Arkana sich eben noch befunden hatte – aber sie fand die Schlangenpriesterin nicht mehr vor. Arkana war klug genug gewesen, sich sofort aus den Felsen zurückzuziehen und zum offenen Strand hinabzustürmen, gefolgt von ihren Kriegerinnen. Sie wollte nicht zwischen den Felsen, sondern im offenen Gelände den Kampf aufnehmen. Denn weder Arkana, noch Tatona oder eine andere der Schlangenkriegerinnen wußte, ob die Kerle sie in den Felsen nicht längst umzingelt hatten und ob sie sich dort nicht viel besser auskannten als sie und ihre Schlangenkriegerinnen.

Außerdem ließ sich der Feind im offenen Gelände viel leichter einschätzen, als zwischen den unübersichtlichen Klippen, wo hinter jeder Felsnase ein neuer Gegner lauern konnte.

Daß Arkana mit ihrem Ausweichen zum Strand genau das Richtige getan hatte, erkannte sie an dem unartikulierten Wutschrei, den die Negerin ausstieß und an dem wilden Gebrüll, in das ihre Kerle jetzt verfielen.

Arkana und ihre Kriegerinnen erreichten den Strand. Es gelang ihnen, als Deckung eine der Palmengruppen zu erreichen, mit denen der ganze Strand bestanden war.

Nur Augenblicke später erreichten auch die Negerin, ihr Unterführer und die anderen Kerle ihres Trupps den Strand. Verblüfft blieben sie stehen, als sie Arkana und ihre Schlangenkriegerinnen gewahrten, die sich bereits zum Kampf formiert hatten. Das Schlangendiadem in Arkanas schwarzem Haar funkelte in der Sonne, auch ihre goldenen Armreifen, ebenfalls Nachbildungen von sich um die Unterarme Arkanas ringelnden Schlangen, blitzten in den Strahlen der noch tief stehenden Sonne.

Die Schwarze starrte Arkana an. Dann aber schritt sie auf Arkana zu. Ihre Männer, die ihre Waffen bereits kampfbereit in den Fäusten hielten, stoppte sie mit einer einzigen knappen Handbewegung. Auch Caligula, ihr Unterführer, blieb zurück und beobachtete die Szene mit wachsamen Blicken, ließ aber die Schlangenkriegerinnen dabei nicht aus den Augen.

Arkana ging der Schwarzen mit der gleichen Furchtlosigkeit entgegen. Auch ihre Schlangenkriegerinnen, die Waffen in den Händen und jederzeit bereit, sich gegen diesen übermächtigen Gegner bis zum letzten Blutstropfen zur Wehr zu setzen, verhielten sich still. Sie beobachteten den so plötzlich und völlig unerwartet erschienenen Feind aus wachsamen Augen. Die Luft über der Bucht schien vor Spannung zu knistern. Jeder wußte, daß es ein erbarmungsloser, tödlicher Kampf werden würde, falls eine der beiden Seiten die Feindseligkeiten eröffnete.

Dicht voreinander blieben die beiden Frauen stehen. Braunhäutig, schlank, hochgewachsen und biegsam die eine – pechschwarz, muskulös und im ganzen herkulisch gewachsen die andere. Eine ganze Weile musterten sie sich schweigend – dann brach die Schwarze das Schweigen.

„Man nennt mich die ‚Black Queen‘ – was hast du in meinem Herrschaftsbereich zu suchen, und wer bist du?“

Arkana zuckte mit keiner Wimper.

„Wir stammen aus einem Land, das weit von hier im Süden liegt. Die Meere sind für jedermann frei“, sagte sie stolz. Sie vermied es zu lügen, aber sie verschwieg natürlich auch die Wahrheit. „Wenn du uns die Meere streitig machen willst, dann wirst du kämpfen müssen, Black Queen. Mein Volk ist daran gewöhnt, zu kämpfen.“

Die Black Queen musterte Arkana erneut.

„Deine Zunge ist stolz. Du sprichst von deinem Volk. Besteht dein Volk nur aus Weibern? Wo sind deine Krieger?“

Wieder rührte sich Arkana nicht.

„Mein Volk hat mehr Krieger als du zählen kannst“, erwiderte sie. „Sie werden kommen, wenn ich es will. Aber bei uns verstehen auch die Mädchen und Frauen zu kämpfen, so wie du es offenbar auch verstehst. Falls du uns angreifst, wirst du es bald erfahren. Aber üblich ist es bei meinem Volk, daß man Schiffbrüchigen Hilfe leistet, anstatt sie zu überfallen und zu bedrohen. Entscheide dich, Black Queen!“

Die Black Queen deutete mit einer Kopfbewegung auf die „Mocha II.“, die unweit von ihnen, aber halb im Wasser der Bucht, auf den scharfen Klippen hing.

„Das Schiff dort spricht nicht für dein Volk. Es ist alt, schwach bewaffnet und morsch. Und wenn dein Volk Hunderte solcher Schiffe hätte, damit könntest du mir keine Furcht einjagen. Aber wenn du so stolz bist, wie du tust, warum verschweigst du mir dann deinen Namen?“

Arkana blitzte die Schwarze an.

„Ich bin Arkana, die Hohepriesterin der Araukaner. Du wirst die Macht unseres Gottes zu spüren kriegen, denn er beschützt uns. Und jetzt entscheide dich. Wählst du den Frieden oder den Krieg?“

„Ich wähle den Kampf, denn für uns beide ist kein Platz in der Karibik. Noch nie hat jemand die Black Queen besiegt, und auch dir wird es nicht gelingen …“

Bei den letzten Worten stürzte sich die Schwarze auf Arkana. Ihr schweres Entermesser zuckte vor, aber es stieß ins Leere. Arkana war gedankenschnell zur Seite gewichen, und ihr Kriegsbeil, das sie blitzschnell aus dem Gürtel gerissen hatte, verfehlte die Black Queen nur knapp.

Neben und hinter ihnen wurde jetzt das Gebrüll der Piraten laut, die sich mit gierigen Blicken auf die Schlangenkriegerinnen stürzten.

Aber sie holten sich beim ersten Anlauf blutige Nasen. Wann immer sie eine der Schlangenkriegerinnen zu packen glaubten, griffen sie ins Leere. Die Streitäxte der Kriegerinnen rissen blutige Wunden, und dann lagen auch schon die ersten Toten im weichen Sand des Strandes.

Der Kampf wogte hin und her. Wieder und wieder versuchten die Piraten von ihren Pistolen Gebrauch zu machen, aber zu ihrer größten Wut versagte das feuchte Pulver ihnen den Dienst. So wurde es ein wilder Kampf Mann gegen Kriegerin, und auch Caligula, der riesige Unterführer der Black Queen, mußte verwirrt erkennen, wie hartnäckig diese kleine Gruppe von Schlangenkriegerinnen allen Versuchen der Piraten energischen Widerstand entgegensetzte, sie ins Wasser der Bucht oder aber zwischen die Felsen zu drängen.

Die Luft war erfüllt vom Gebrüll der Piraten, während Arkanas Kriegerinnen lautlos kämpften. Ihre Streitäxte wirbelten, ihre Messer blitzten, und manch einer der Angreifer sank blutüberströmt in den Sand der Bucht.

Zwischen Arkana und der Black Queen tobte der Kampf mit einer Heftigkeit, wie auch Arkana ihn noch nie zuvor erlebt hatte. Sie spürte, eine wie gefährliche und unberechenbare Gegnerin diese Schwarze war, aber immer wieder gelang es ihr, die wilden Attacken der Queen zu unterlaufen, der sausenden Klinge ihres Entermessers auszuweichen.

Die Queen wurde mit jedem Hieb, mit jedem Angriff, der an den blitzschnellen Kontern der Schlangenpriesterin scheiterte, zorniger. Noch nie hatte es einen Gegner gegeben, der ihr so hartnäckig zu widerstehen verstand. Egal, was sie tat – diese Araukanerin war schneller. Und dann traf die Black Queen der erste Hieb der Streitaxt Arkanas. Sie spürte den Schmerz, der ihre Schulter durchzuckte, und sie spürte die Lähmung, die sich von ihrer linken Schulter über ihren Körper ausbreitete.

Die schwarzen Augen Arkanas tauchten vor ihr auf, während sich ihr eigenes Gesicht vor Schmerz verzog. Sie sah das Blitzen des Diadems, die grünen Augen der Schlange, die sie bösartig anzufunkeln schienen, und in diesem Moment traf sie der zweite Hieb.

Er hätte jeden Gegner gefällt, und auch die Black Queen taumelte unter der Wucht dieses Schlages. Sie fuhr sich über die Augen, um das Blut fortzuwischen, das ihren Blick verdunkelte.

Sie sah Arkana in diesem Moment nur noch als dunklen Schemen vor sich, der zurückzuckte und dann wieder auf sie zusprang. Aber da packte die Black Queen jener Zorn, den ihre Gegner kannten und den sie fürchteten. Er setzte geradezu unmenschliche Kräfte in ihr frei.

Mit einem wilden Satz warf sie sich Arkana entgegen. Sie sprang mitten in den Hieb, der schon auf sie herniedersauste und der ihr den Tod gebracht hätte.

Die Streitaxt Arkanas glitt an der Klinge des Entermessers ab, dann war die Black Queen über ihr, und ihre Hände, gespreizt wie die Krallen eines Leoparden, packten Arkana. Ihr Entermesser hatte sie fallen lassen.

Arkana brachte einen wilden und mit aller Kraft geführten Kopfstoß an, und er traf die Black Queen in den Leib.

Unter der Wucht dieses Stoßes ging die Black Queen in die Knie, aber sie riß Arkana, die sie gepackt hielt und nicht losließ, mit sich zu Boden und begrub sie unter sich.

Doch wieder gelang es Arkana, sich herumzuwerfen, sich aus dem eisernen Griff der Black Queen zu befreien – aber da traf sie ein furchtbarer Schlag auf den Kopf. Die Streitaxt entfiel ihrer Hand, sie sank in den Sand zurück und ihre Glieder streckten sich.

So sah sie nicht mehr, daß ihre Schlangenkriegerinnen, einen Moment lang in dem Glauben, sie sei tot, erschlagen, wie erstarrt stehenblieben, sich dann aber mit wildem Geheul einen Weg durch die Piraten zu ihrer Anführerin und Hohepriesterin zu bahnen versuchten.

Das benutzten die Piraten. Erneut fielen sie über das zusammengeschrumpfte Häuflein der Schlangenkriegerinnen her, und diesmal hatten sie keine Chance mehr.

Tatona wurde von Caligula überwältigt, auf jede der anderen stürzten sich drei bis vier Piraten. Damit war der Kampf entschieden. Die Schlangenkriegerinnen wurden gebunden und dann in den Sand geworfen.

Die Black Queen hatte sich erhoben. Blut lief ihr aus drei Wunden über den Körper. Sie starrte ihre Gegnerin an, die Caligula in diesem Moment ebenfalls fesseln ließ. Dann bückte sie sich und untersuchte den Schädel Arkanas. Anschließend richtete sie sich wieder auf, und ihre Augen starrten die Piraten wütend an.

„Wer war das?“ fragte sie mit vor Zorn heiserer Stimme. „Wer hat diese Araukanerin heimtückisch und von hinten niedergeschlagen?“ fragte sie.

Einer der Männer wich zurück, angstvoll starrte er seine Anführerin an.

„Black Queen, ich … ich wollte doch nur … ich …“

Das war das letzte, was er in seinem Leben über die Lippen brachte.

Blitzschnell hatte sich die herkulische Schwarze gebückt, ihr Entermesser aus dem Sand emporgerissen und es ihm in die Brust gestoßen.

Dann starrte sie auf den am Boden Liegenden.

„So ergeht es jedem“, sagte sie drohend, „der sich ohne meine Erlaubnis in einen Kampf einmischt, den ich mit einem Gegner austrage. Glaubt ihr vielleicht, sie hätte mich besiegen können? Aber jetzt wird sie das glauben! Niemand besiegt die Black Queen, niemand!“ brüllte sie die Männer an, die nun allesamt vor ihr zurückwichen. „Und wenn auch nur einer von euch der Meinung ist, stärker zu sein als ich, die Black Queen, die künftige Beherrscherin der Karibik, dann soll er vortreten, und ich schicke ihn augenblicklich zur Hölle!“

Caligula, der einzige, der nicht vor ihr zurückgewichen war, sah die Black Queen aus schmalen Augen an. Er wußte genau, was in ihr vorging, denn er kannte sie besser als jeder andere der Männer. Zum erstenmal war die Black Queen an eine Gegnerin geraten, die ihr nicht nur gewachsen, sondern die ihr möglicherweise sogar überlegen war. Das irritierte sie und machte sie wütend. Sie fürchtete jetzt, den Respekt bei den Männern zu verlieren. Die Black Queen war klug genug, um zu wissen, daß die erste Schwäche, die sie zeigte, ihr leicht zum Verhängnis werden konnte. Nein, sie konnte sich weder eine Niederlage noch eine Schwäche leisten, darauf lauerten einige dieser Halsabschneider schon lange. Aber er, Caligula, würde auf diese Kerle ein Auge haben, denn die Black Queen war seine Geliebte, auch wenn er sich ihr bedingungslos unterordnete. Und mehr noch – sie war eine Frau nach seinem Herzen, und sie war die einzige, die er kannte, mit der er die Herrschaft über die Karibik erringen konnte. Das aber wollte er, Caligula, unbedingt. So, wie Caligu, sein Vater, sie dereinst besessen hatte …

Er wandte sich der bewußtlosen Arkana zu, dann sah er die Black Queen an.

„Das da, Queen, ist ihre Unterführerin“, sagte er und deutete auf Tatona, die ebenfalls bewußtlos im Sand der Bucht lag. An Händen und Füßen gebunden wie die anderen auch. „Du solltest diese Kriegerinnen dort hinten an die Palmen binden, aber laß diese beiden nebeneinander binden. Ich habe da einen Plan …“

Die Black Queen sah ihn aufmerksam an, während sie sich wieder und wieder das Blut aus dem Gesicht wischte, das aus ihrer Stirnwunde lief.

„Was soll das, was führst du im Schilde, Caligula?“ fragte sie dumpf. „Ich will wissen, wer diese Araukaner sind, ich bin solchen Kriegerinnen noch nie zuvor begegnet. Da – sieh dich um: Neun Tote bei uns, aber nur Verletzte bei ihnen – wie erklärst du dir das? Sind unsere Männer denn plötzlich Memmen geworden? Haben sie verlernt, zu kämpfen?“

Caligula schüttelte den Kopf.

„Nein, Queen, das nicht. Aber die Sache verhält sich, wie ich fürchte, völlig anders. Erinnerst du dich an diesen geschwätzigen Kreolen, der in der Schildkröte und vor allem unten am Hafen so idiotische Geschichten von braunhäutigen riesengroßen Kriegern erzählte, die es auf einer Insel irgendwo in der Karibik gäbe? Sie würden jene Insel auf schreckliche Weise bewachen, und ihre Augen würden Feuer sprühen. Er selbst sei auf jener Insel gewesen, an deren Klippen sein Schiff gestrandet sei, vom Satan persönlich in die Felsen geschleudert. Und dann – nach seiner wunderbaren Errettung – habe er gesehen, wie unheimliche Schiffe durch einen Felsendom gesegelt seien. Durch ein wahres Höllentor, das kein normaler Mensch lebend zu passieren vermöchte. Nur er, er sei später von dieser Hölleninsel, auf der in graue Felle gehüllte Männer, die merkwürdige Helme trügen, nächtelang wilde Feste feierten und auf der nackte, braunhäutige Mädchen mit Schlangen an den Armen tanzten und den schrecklichen Kriegern zu Willen seien, mit einem Boot geflohen. Der Teufel selber habe ihn durch diesen Felsendom gezogen …“

Caligula unterbrach sich, dann bückte er sich und streifte einer der Schlangenkriegerinnen, die sich selbst in ihren Fesseln noch aufbäumte und sich wütend gegen ihn wehrte, einen der Schlangenreifen ab und hielt ihn der Black Queen hin. Sie nahm ihn und sah ihn sich an, und dann begriff sie.

„Caligula, du glaubst, daß diese Kriegerinnen dort, daß sie …“

„Sie sind jene, die dieser Narr gesehen hat. Schade, daß ich ihm schließlich eins aufs Maul geschlagen habe, als mir sein Gefasel zu dumm wurde. Ich hätte den Kerl reden lassen sollen, denn weißt du, wovon er geredet hat? Von der geheimnisvollen Schlangeninsel, von jener Insel, auf der der Seewolf und auf der diese Rote Korsarin und der Wikinger hausen.“

Der Black Queen verschlug es für einen Moment den Atem. Das war ja geradezu ungeheuerlich, was Caligula da behauptete. Das war …

Sie dachte diesen Gedanken gar nicht zu Ende, sondern starrte ihren Unterführer und Geliebten an.

„Caligula“, sagte sie leise. „Wenn es uns gelänge, diese Insel in unsere Gewalt zu bringen! Ich habe gehört, daß dort unvorstellbare Schätze gehortet werden und daß sie so gut wie uneinnehmbar ist …“

Caligula nickte.

„Das stimmt, viele haben es bereits versucht, aber alle sind an dieser Insel und jenen, die auf ihr hausen, gescheitert. Aber wir, wir werden das anders anfangen. Wir haben durch diesen Fang dort, den wir rein zufällig gemacht haben, bessere Chancen als jemals einer vor uns …“

Die Black Queen unterbrach Caligula.

„Halt, nicht so rasch. Ich bin nicht so närrisch und so dumm wie die anderen, diesen Teufeln in die Falle zu gehen. Das alles will gut überdacht und noch besser eingefädelt sein. Aber diese Mädchen und vor allem jene dort, diese Hohepriesterin der Araukaner, wie sie sich nannte, wer sind sie, und was haben sie mit jener Schlangeninsel zu tun?“

Caligula hob die Schultern.

„Noch weiß ich es nicht, aber wir werden es erfahren. Wir werden sie befragen, ich kenne da einige Methoden, sage ich dir. Du wirst sehen. Und wenn das nicht hilft, dann habe ich noch einen Plan. Hör zu, ich denke mir das so …“ und er sandte verstohlene Blicke zu Arkana und Tatona hinüber, die man nebeneinander an zwei Palmen gefesselt hatte.

Die Black Queen hörte ihm aufmerksam zu. Dann sah sie ihn an.

„Vor dir sollte man sich hüten, Caligula“, sagte sie leise, aber nicht ohne Zärtlichkeit, und sie fuhr ihm durch das krause, schwarze Haar. „Aber du hast recht, wenn wir durch unsere Befragungen nichts erfahren, dann werden wir tun, wie du vorgeschlagen hast. Und das wird klappen, ich spüre es. Danach werden wir wissen, was dran ist an diesen Legenden um die Schätze jener Insel …“

4.

Siri-Tong und Araua befanden sich im Gewölbe des Schlangengottes. In der Roten Korsarin kämpften immer noch die Zweifel mit dem Wissen, daß diese Statue mehr war als tote Materie.

Die Rote Korsarin sah den Schlangengott an. Wieder fiel ihr auf, wie sehr die überlebensgroße Frauenstatue, um die sich die goldene Schlange ringelte, Arkana glich. Zufall – oder handelte es sich bei den Schlangenpriesterinnen der Araukaner um eine Art Dynastie, deren Abkömmlinge immer wieder aus den gleichen Familien hervorgingen? Aber Siri-Tong verwarf diese Überlegung sofort wieder, denn wie hätte dann die Vaterschaft des Seewolfs über Araua in dieses Bild gepaßt? Nein, wahrscheinlicher war, der Schlangengott suchte die Erzeuger der künftigen Hohepriesterinnen immer wieder selber aus …

Die Rote Korsarin schüttelte unwillig den Kopf, denn sie begriff, daß sich ihre Überlegungen an diesem Punkt im Kreise drehten. Aber dann blieb ihr zu weiteren Überlegungen auch keine Zeit mehr.

Araua hatte das heilige Feuer entzündet, und das Gewölbe, in dessen Felsen überall kostbare Edelsteine eingelassen waren, die nun wie tausend Augen im Schein der tanzenden Flammen zu glitzern begannen, wurde von einem betäubenden Duft erfüllt. Siri-Tong spürte, wie ihre Sinne von irgend etwas Unbekanntem umfangen wurden, wie die Umgebung vor ihren Augen verschwamm. Bilder aus längst vergangenen Zeiten stiegen vor ihrem geistigen Auge auf, und nur im Unterbewußtsein gewahrte sie Araua, die inmitten des Flammenkreises kniete, die Arme dem Schlangengott entgegengestreckt.

Wie unter einem hypnotischen Zwang wandte auch die Rote Korsarin dem Schlangengott ihre Blicke zu – und wieder geschah das, was sie auch schon mit dem Seewolf zusammen erlebt hatte: Die Augen des Schlangengottes glühten sie an. Siri-Tong spürte, wie sie von dieser grünlichen Helligkeit, von diesem gespenstischen Leuchten umfangen wurde. Und dann befand sie sich plötzlich wieder auf der Insel Mocha, jener Insel vor der Westküste Südamerikas, auf der der Seewolf und Arkana sich dereinst vor siebzehn Jahren begegnet waren. Sie sah sich zusammen mit Arkana und Araua durch die Felsen der Insel steigen. Immer höher ins Gebirge hinauf, bis schließlich tief unter ihr das heilige Tal der Araukaner lag.

Aber die Insel schien ohne menschliches Leben zu sein. Keine Araukaner lebten mehr dort, statt dessen segelte ein Geschwader spanischer Galeonen von der Seeseite auf die Insel zu. Merkwürdigerweise erschien in diesem Moment auch der Schwarze Segler des Wikingers – aber wo befand sich der Seewolf?

Verschwommen erschien Siri-Tong auch sein Bild, aber seine „Isabella IX.“ wirkte wie ein Geisterschiff, das irgendwo zwischen den Wogen und am Himmel entlangjagenden Wolken dahinglitt …

Dann begann der Abstieg ins Tal – und schließlich stand die Rote Korsarin mit Arkana und Araua vor einer riesigen Statue. Unzweifelhaft stellte sie wiederum den Schlangengott dar, aber weitaus prächtiger, kostbarer und noch viel beeindruckender als die, die sich im Tempel der Schlangeninsel befand.

Die Rote Korsarin spürte, wie sie erschauerte. Sie versuchte, sich aus dem Netz jener unsichtbaren Fäden zu befreien, die sie schon wie ein Kokon umgaben und die sich auf geheimnisvolle Weise immer dichter und dichter zu weben schienen.

Aber es war vergeblich – ihre Kräfte reichten nicht aus. Weiter und weiter versank sie in diese gespenstische Welt jenes riesigen Tempels auf der Mocha-Insel. Sie erblickte Arkana und den Seewolf, sie sah, wie Araua aus den Flammen des heiligen Feuers, das auch diese Statue wie ein lodernder Kranz umgab, gleich einem Lichtwesen emporzusteigen schien.

„Was du dort siehst, Siri-Tong, ist Vergangenheit für dich, aber es ist Gegenwart für mich, denn Vergangenheit und Gegenwart sind für mich eins. Dieser Tempel, in dem du dich jetzt befindest, ist in Gefahr. Die Spanier haben von seiner Existenz erfahren, und sie beabsichtigen ihn zu schänden und zu berauben. Darum habe ich dich, Arkana, meine Hohepriesterin, und Araua dazu bestimmt, jenes Bildnis von mir, das aber zugleich mich, den Schlangengott, beherbergt wie das Bildnis in diesem Tempel auch, von der Mocha-Insel zu holen und hierher zu schaffen. Es wird in einem Gewölbe Platz finden, das bisher keiner von euch kennt, das tief im Innern dieser Insel verborgen liegt und zu dem ihr den Zugang nur durch mich finden werdet, wenn es an der Zeit ist. Dieses Gewölbe, in dem ihr mein Bildnis von der Mocha-Insel aufstellen werdet, wird euch allen dereinst das Leben retten.“

Der Schlangengott schwieg, aber Siri-Tong spürte, daß er noch nicht zu Ende gesprochen hatte. So wartete sie, und es war der unwirklichste, der unheimlichste Moment, den sie je in ihrem Leben erlebt hatte. Tausend Bilder stürzten durch ihr Bewußtsein, und sie zeigten offenbar Ereignisse, die noch weit in der Zukunft lagen. Düstere wie helle.

Dann vernahm sie die Stimme des Schlangengottes aufs neue.

„Ich werde euch ein Zeichen senden, wenn es an der Zeit sein wird, zur Mocha-Insel zu reisen. Wirst du meiner Bitte entsprechen, Siri-Tong, denn ich habe keine Gewalt über dich, auch wenn ich dich und alle deine Freunde zu schützen vermag?“

Die Rote Korsarin wandte sich langsam um, und sie blickte in die großen, dunklen Augen Arauas. Da nickte sie dem Schlangengott zu.

„Ich werde zur Mocha-Insel segeln, wenn du es mir aufträgst“, antwortete sie, und sie wußte nicht, ob sie diese Worte gesprochen oder lediglich gedacht hatte. Aber der Schlangengott hatte verstanden, das spürte sie sofort.

„Aber ich habe noch eine Frage an dich“, fuhr sie fort, und sofort begannen die Augen in dem Schlangenkopf, die sie aber von überall im Gewölbe des Tempels anzublicken schienen, wieder zu glühen.

„Frage!“ vernahm sie seine Aufforderung.

„Warum beauftragst du nicht den Seewolf an meiner Stelle? Er hat Araua gezeugt …“

„Er wird ebenfalls mit euch zur Mocha-Insel segeln, aber er wird sich in großer Gefahr befinden. Und nur wenn es euch gelingt, mein Bildnis vor den Spaniern zu retten, wird auch er zu retten sein. Dies alles ist unabänderlich, aber ich werde euch helfen. Und jetzt segelt, wie ich Araua angewiesen habe, denn Arkana und meine Schlangenkriegerinnen befinden sich in großer Gefahr. Und auch ihr müßt auf der Hut sein. Alles, was du unternimmst, um sie zu befreien, mußt du sehr genau überdenken. Man wird euch eine Falle stellen, die tödlich sein kann …“

Die Augen des Schlangengottes erloschen, so wie der Kranz des heiligen Feuers plötzlich in sich zusammensackte.

Nach und nach erwachte Siri-Tong aus ihrem tranceähnlichen Zustand. Die grünliche Helligkeit, die ihr Inneres erfüllte und der feingesponnene Kokon, der sie umgab, lösten sich auf. Die Rote Korsarin kehrte in die Wirklichkeit zurück – aber alles, was sie erlebt und gesehen hatte, blieb in ihrer Erinnerung bestehen.

Langsam wandte sie sich Araua zu, die auch aus ihrer Trance erwacht war.

„Araua – was war das? Wieso hat der Schlangengott gerade zu mir gesprochen, wieso …“

Die Rote Korsarin schüttelte den Kopf. Was war das alles? Traum – Wirklichkeit? Aus dem Reich des Großen Chan, wo sie geboren worden war, wußte Siri-Tong, daß es mächtige Götter gab, auch wenn die unwissenden Menschen jenseits der Meere das nicht wahrhaben wollten. Dennoch war dieses Erlebnis unheimlich, und sie wußte, daß sie noch eine ganze Weile brauchen würde, um damit innerlich fertig zu werden.

Araua hatte sich an sie geschmiegt, so, wie sie es oft als kleines Mädchen getan hatte.

„Jetzt weißt du, Siri-Tong, daß es unseren Schlangengott gibt! Vergiß es nie, wir werden nur solange auf der Schlangeninsel unseren Frieden und unser Glück finden, wie er bei uns wohnt. Und eines Tages, Siri-Tong, werde ich seine Hohepriesterin sein – aber ich fürchte mich vor diesem Tag …“

Siri-Tong fuhr Araua durchs schwarze Haar.

„Komm jetzt“, sagte sie dann leise. „Wir wollen jetzt tun, was der Schlangengott uns aufgetragen hat. Deine Mutter befindet sich mit allen ihren Kriegerinnen in Gefahr, beeilen wir uns!“

Sie zog Araua mit sich empor, und dann verließen die beiden Frauen das Gewölbe des Schlangentempels. Die Statue des Schlangengottes aber stand dort, scheinbar ohne jedes Leben. Doch Siri-Tong wußte es besser.

Am späten Nachmittag dieses Tages verließen zwei Schiffe die Schlangeninsel. Der Viermaster „Roter Drache“ und eine große, seetüchtige Schaluppe. An Bord der Schaluppe befanden sich Karl von Hutten und ein paar Männer aus der Crew Arne von Manteuffels. Sie würden so rasch wie möglich nach Tortuga segeln, um dem Wikinger, Jean Ribault und Jerry Reves zu berichten, was sich zugetragen hatte und um sie zur schnellstmöglichen Rückkehr zur Schlangeninsel anzuhalten.

„Roter Drache“ hingegen nahm Südwestkurs. Noch eine ganze Weile leuchteten seine roten Segel zur Schlangeninsel im Licht der tiefer und tiefer sinkenden Sonne hinüber. Der Boston-Mann, der das Kommando über die Schlangeninsel zusammen mit dem Häuptling des Araukanerdorfes, Tomota, übernommen hatte, blickten den beiden Seglern vom Felsendom aus nach.

Erst als die beiden Schiffe in der Ferne und in der einsetzenden Dämmerung verschwunden waren, kehrten sie zur Schlangenbucht zurück. Ohne viele Worte begannen sie mit ihrer Arbeit – und im Verlauf der nächsten Stunden verwandelte sich die Schlangeninsel in eine nahezu uneinnehmbare Festung.

Als Arkana wieder zu sich kam, begriff sie sofort, daß sie sich mit ihren Schlangenkriegerinnen in einer Lage befand, die nichts Gutes ahnen ließ. Sie stand gefesselt am Stamm einer Palme. Deutlich erkannte sie weiter unten das Wrack der „Mocha II.“. Weiter hinten in der Bucht ankerte jene fremde Galeone, deren Namen sie nicht kannte, die aber jener „Black Queen“ gehörte, mit der sie gekämpft hatte.

Arkana sah sich um, und neben ihr, zur Linken, stand Tatona, gefesselt wie sie.

Arkana tauschte mit ihrer Unterführerin einen Blick, und die beiden Frauen verstanden einander sofort.

„Gib das geheime Zeichen an alle auf deiner Seite weiter, für den Fall, daß sie uns foltern und verhören. Nichts über die Schlangeninsel darf über unsere Lippen, kein Wort, verstanden, Tatona?“

Tatona nickte, dann warf sie einen Blick auf den kleinen Ring an ihrer Hand, den man ihr vorläufig noch nicht abgenommen hatte. Ihr nicht und auch keiner der anderen Schlangenkriegerinnen.

„Wer von uns verhört wird, muß losgebunden werden. Dieser Augenblick genügt. Dann mögen sie fragen, Tatona. Sie werden uns wach finden, aber wir werden keine Schmerzen leiden und auch keine Erinnerung mehr an irgend etwas haben, was wichtig für sie ist. Sie werden nicht wissen, was das zu bedeuten hat, und sie wissen auch nicht, wie lange das Gift benötigt, um unsere Körper wieder zu verlassen. Wer starb von uns in dem Kampf?“ fragte Arkana, denn sie wußte, daß sie länger bewußtlos gewesen war als Tatona. Die wilden Schmerzen in ihrem Kopf ignorierte sie.

„Niemand, Arkana. Niemand starb, der Schlangengott hat uns beschützt, und ich spüre, daß er uns auch weiterhin beschützen wird. Aber diese ‚Black Queen‘ ist gefährlich. Ich weiß, daß wir mit ihr noch einen erbitterten Kampf führen werden.“

Arkana sah Tatona erleichtert an.

„Du hast recht, der Schlangengott wird uns auch weiterhin beschützen. Und vergiß nicht – wir beherrschen nur die Sprache der Araukaner, wir …“

Arkana unterbrach sich. Sie entsann sich des schweren Fehlers, den sie der Black Queen gegenüber begangen hatte, denn sie hatte ihr auf Spanisch geantwortet, als die Black Queen gefragt hatte, wer sie sei.

„Nein, das geht nicht, jedenfalls nicht für mich, und alle anderen provozieren damit nur, gefoltert zu werden. Es ist mein Fehler, ich hätte nicht reden dürfen …“

Am Strand hatte sich die „Black Queen“ erhoben. Gefolgt von Caligula, ihrem Unterführer, stieg sie die wenigen Meter zu den Palmen, an die die Piraten die Schlangenkriegerinnen gefesselt hatten, empor.

„Rasch, Tatona, gib das Zeichen“, flüsterte Arkana und wandte gleichzeitig den Kopf nach rechts. Dann vollführten ihre Lippen ein paar Bewegungen, die aber sofort von allen anderen Araukanerinnen verstanden und denen, die Arkana nicht hatten sehen können, weitergegeben wurden.

Dann war die Black Queen heran. Sie blieb vor Arkana stehen. Ihre dunklen Augen hatten sich zu Spalten verengt.

„Was hast du eben den anderen für ein Zeichen gegeben?“ fragte sie. „Ich rate dir, zu antworten, denn ich habe es deutlich gesehen. Mich kannst du nicht täuschen!“

Arkana schüttelte den Kopf.

„Ich weiß nicht, wer mir den Hieb heimtückisch und von hinten auf den Kopf verpaßt hat, aber der Schmerz wütet in meinem Hirn, und da waren es sicherlich unkontrollierte Zuckungen, von denen ich selbst nicht einmal etwas bemerkt habe. Aber was willst du? Wenn du uns töten willst, dann tu es. Man wird uns rächen, und du wirst nicht soweit segeln können, daß meine Krieger dich nicht finden.“

„Stolz ist sie, diese Araukanerin“, sagte die Queen. Ihre Stimme sollte höhnisch klingen, aber es schwang eine Menge Respekt in ihr mit. „Und zu kämpfen versteht sie auch. Aber jetzt will ich wissen, woher ihr kommt. Das Märchen mit dem Land weit im Süden nehme ich dir nämlich nicht ab. Ihr werdet reden, verlaßt euch darauf. Entscheide dich – also?“

Die Black Queen war gerissen genug, Arkana nicht wissen zu lassen, daß der Kreole, der sich offenbar wirklich auf der Schlangeninsel befunden und einige ihrer Geheimnisse belauscht hatte, in seinem Suff weit mehr ausgequatscht hatte, als der Schlangeninsel guttat. Das hätte den feinen Plan, den Caligula ihr entwickelt hatte, sofort gefährdet.

Arkana schwieg, doch dann schüttelte sie schließlich abermals den Kopf.

„Es war die Wahrheit. Wir sind Araukanerinnen und stammen aus einem Land, das so weit im Süden liegt, daß du es nicht kennst. Wir fürchten weder deine Verhöre, noch deine Folter, die du sicher anwenden wirst. Du kannst bei mir beginnen, und du wirst erfahren, daß ich dir nichts anderes sagen kann.“

Die Black Queen starrte ihre Widersacherin an, und für einen Moment wurde sie unsicher. Denn von Arkana strömte soviel Selbstsicherheit und Ruhe aus, wie das unter normalen Umständen gar nicht möglich gewesen wäre. Jeder fürchtete die Folter, und sogar sie selbst schloß sich davon nicht aus. Aber sie gab noch lange nicht auf. Zog das eine bei dieser unheimlichen Indianerin nicht, dann doch vielleicht die andere Methode.

Sie trat noch näher an Arkana heran.

„Du hast noch etwas nicht bedacht, Araukanerin“, sagte sie. „Was glaubst du, wie scharf meine Kerle auf euch sind? Die würden sich mit dir und den anderen Mädchen gerne einen Spaß machen. Bisher habe ich das verhindert, und sie haben sich knurrend gefügt. Ihr habt eben Glück, daß ich eine Frau und kein Kerl bin. Aber ich muß es nicht verhindern, klar?“

Sie sah, wie Arkana erbleichte. Doch dann blitzten Arkanas Augen wütend auf, denn die Schmach, mit der diese Piratin sie und ihre Schlangenkriegerinnen bedrohte, war für Arkana einfach unvorstellbar. Es hatte auch eine Weile gedauert, bis sie und ihre Kriegerinnen den wilden Kerlen auf der Schlangeninsel beigebracht hatte, daß eine Schlangenkriegerin sich zwar freiwillig verschenken konnte, daß aber jede Andeutung von Gewalt schlimme Folgen für die Männer hatte. Sie alle hatten ihre Lektion gelernt, und am schlimmsten waren die Burschen vom Schwarzen Segler gewesen. Aber jetzt herrschte wieder Friede und bestes Einvernehmen unter ihnen allen, auch und ganz besonders in diesem Punkt. Aber das hier, was ihr diese Queen androhte, das ließ sie zunächst erblassen, doch dann trieb es ihr das Blut ins Gesicht.

„Das wirst du nicht wagen, Black Queen. Wer von deinen Kerlen Hand an mich oder eine von uns legt, der wird tausend Tode sterben, das sollst du wissen, und es ist mein voller Ernst. Der Schlangengott wird euch verfluchen, und du wirst erfahren, was das bedeutet. Und jetzt tu, wie du willst, aber ich habe dich gewarnt. Du und alle, die zu dir gehören, ihr werdet ausgelöscht sein, so, als hätte es euch nie gegeben, unter tausend Qualen werdet ihr jenes dunkle Reich betreten, das auf uns alle eines Tages wartet.“

Was es war, wußte die Black Queen nicht zu sagen, aber unwillkürlich trat sie ein paar Schritte zurück. Sie spürte eine unheimliche Kraft, die nach ihr griff, die sich ihr um Brust und Schultern legte, die ihr das Herz wie mit einer eisernen Faust zusammenzudrücken schien. Aus hervorquellenden Augen starrte sie Arkana an, aber sie war unfähig, auch nur ein einziges Wort hervorzubringen.

Dann ließ jener unheimliche Druck wieder nach, unter dem auch Caligula in sich zusammengekrochen war und jetzt mit wild rollenden Augen um sich starrte.

„Was, zum Teufel, was war das …“, ächzte er, aber Arkana schnitt ihm das Wort ab.

„… das war nur eine Warnung, mehr nicht. Foltert uns, tut was ihr wollt, aber wenn deine Kerle uns besudeln, dann werdet ihr bereuen, uns jemals begegnet zu sein.“

Die Black Queen blickte immer noch verstört um sich. Dann trat sie wieder auf Arkana zu.

„Also die Folter duldet euer seltsamer Gott?“ fragte sie lauernd, und die Wut blitzte tückisch aus ihren Augen.

„Versucht es, aber ihr werdet keinerlei Erfolg haben, denn der Schlangengott wird verhindern, daß auch nur ein einziges Wort über unsere Lippen kommt, von dem er nicht will, daß ihr es erfahrt.“

Wieder wich die Black Queen einen Schritt zurück.

„Du willst mich provozieren, Araukanerin. Ich soll dich foltern. Aber so dumm bin ich nicht – du bist zu wertvoll für mich. Nein, wir nehmen diese da!“ Sie wies auf Tatona. „Pack sie, Caligula, binde sie los und bringe sie zum Feuer. Dann werden wir sehen.“

Sie wandte sich an Arkana.

„Mal sehen, ob dir deine großen Sprüche nicht doch noch vergehen. Caligula versteht sich darauf, Menschen genau das zu entlocken, was er wissen will. Du wirst das gleich erfahren!“

Die Black Queen ließ sich nichts anmerken, daß sie Tatona absichtlich ausgewählt hatte, weil sie ein Teil des Planes war, den Caligula ausgebrütet hatte. Tatona würde das Werkzeug sein, das sie brauchten, um an die Schätze der Schlangeninsel heranzukommen. Wobei es aber gar nicht die Schätze waren, die die Black Queen am meisten interessierten, jedenfalls jetzt noch nicht. Denn sie besaß selber Gold und Silber und Edelsteine in großer Menge. Nein – darum ging es ihr nicht, wohl aber um die Geheimnisse, die jene legendäre Insel barg.

Sie zog ihre Pistole und richtete sie auf Tatona, als Caligula ihre Fesseln löste.

„Wenn du zu fliehen versuchst, werde ich dich töten“, sagte sie. „Und es ist mir gleich, was euer Schlangengott dazu meint. Also, sei hübsch vorsichtig bei allem, was du tust …“

Caligula hatte ihre Fesseln gelöst. Wie unabsichtlich fuhr Tatona sich mit der Rechten langsam über das Gesicht, aber sie tat alles so langsam, daß auch die Black Queen keinen Einspruch erhob. Weder sie noch Caligula bemerkten, daß aus ihrem Ring bei einer bestimmten Bewegung ihres Zeigefingers ein kleiner nadelartiger Dorn hervorschnellte und sich in ihre Lippen bohrte. Dann zuckte er zurück und verschwand, unsichtbar für jeden Uneingeweihten, wieder zwischen den grünen Augen des winzigen Schlangenkopfes.

Die Black Queen trieb Tatona jetzt zum Strand hinab, dann ließ sie vier Pfähle in den Sand rammen und man band Tatona mit gespreizten Armen und Beinen an den Pfählen fest.

Andere Piraten schürten grinsend ein Feuer, das rasch entzündet worden war, und dann hockte sich Caligula neben Tatona.

Die Black Queen wandte sich um, blickte Arkana an.

„Noch kannst du reden“, sagte sie. „Noch ist es nicht zu spät. Sie ist hübsch, Arkana, so hübsch, wie ich nur selten eine junge Frau gesehen habe. Ich bin nicht wild darauf, sie durch Narben entstellen zu lassen, also?“

Aber Arkana schwieg, sie wußte, was geschehen würde. Und richtig – Caligula sprang plötzlich auf. Wütend stampfte er mit den Füßen in den Sand.

„Da, sieh dir das an, Queen!“ brüllte er voller Zorn. „Mit der können wir anstellen, was wir wollen, die wird nicht reden! Sieh dir ihre Augen an, sie sieht nichts, sie hört nichts, und sie wird auch nichts spüren! Es ist sinnlos, daß wir sie foltern!“

Die Black Queen war mit einigen Sätzen bei Caligula. Er beugte sich über Tatona – und dann richtete sie sich plötzlich wieder auf. Ihre dunklen Augen glühten vor Zorn.

„Caligula, hol die nächste, und dann wieder die nächste, ich will doch sehen, ob diese verdammte Araukanerbrut über unerklärliche Kräfte verfügt, oder ob ihr Gott wirklich so mächtig ist, wie sie behaupten!“

Caligula tat, wie ihm geheißen – aber bei allen geschah genau das gleiche. Sie lagen da, die Pupillen weit geöffnet und starrten blicklos in den Himmel. Nicht einmal ein glühendes Eisen vermochte sie wecken, und auch nicht die Peitsche, mit der Caligula voller Wut auf sie einschlug. Aber sie lebten, das fand Caligula schnell heraus.

Alle wurden erneut gefesselt und dann, weil sie nicht zu stehen vermochten, weiter hinten an den Strand gelegt. Tatona abseits von allen anderen.

„Ich habe so etwas noch nicht erlebt, Queen“, sagte Caligula und kniff die Augen zusammen. „Wir sollten jetzt unseren Plan durchführen, er wird klappen, da bin ich ganz sicher.“

Die Black Queen nickte – und so nahmen die Dinge ihren Lauf. Und dieser Plan war so raffiniert, daß nicht einmal Arkana oder Tatona ihn durchschauten. Daß aber die Ereignisse auf der Schlangeninsel dabei der Black Queen und Caligula wie von selbst fast alle Vorteile in die Hände spielten, das ahnte auch Arkana nicht, und auch der Schlangengott gab ihr kein Zeichen.

5.

Tatona erwachte aus ihrer Paralyse erst gegen Abend dieses Tages. Sie brauchte auch noch eine Weile, bevor sie wieder wirklich klar im Kopf und Herr über ihre Glieder war.

Eine Eigenart des Giftes bestand jedoch darin, daß sie zwar während seiner Wirkung unfähig war sich zu rühren oder sonstige Aktivitäten zu entfalten, daß sie aber ähnlich wie eine Scheintote dennoch alles in sich aufnahm, was um sie herum geschah. Und so wußte sie auch, was sich ereignet hatte, seitdem das Gift des Schlangenringes in ihren Körper eingedrungen war.

Mehr und mehr brannte ihr jetzt die Zeit unter den Nägeln. Die Black Queen und ihre Kerle wußten irgend etwas – aber was? Auf jeden Fall drohte der Schlangeninsel von der Black Queen Gefahr. Sie mußte es irgendwie schaffen, Hilfe herbeizuholen, oder Arkana und alle Schlangenkriegerinnen waren verloren.

Ohne einen genauen Plan zu haben, ohne jede Vorstellung zunächst, wie sie die Flucht von dieser Insel überhaupt bewerkstelligen sollte, begann Tatona, ihre Fesseln zu überprüfen. Sie tat das sehr sorgfältig – und ihr fuhr ein freudiger Schreck durch die Glieder, als sie spürte, daß sich die Handfesseln zwar unter großen Mühen, aber eben doch weiter und weiter lockern ließen.

Tatona blickte sich vorsichtig um. Die Piraten saßen weiter hinten am Feuer. Wie üblich ließen sie die Becher kreisen. Diese Kerle hatten scheinbar nichts anderes zu tun, als zu saufen. Als Tatona daran dachte, was ihnen bestimmt noch mehr Spaß gemacht hätte, als zu saufen, spürte sie sofort die Gänsehaut, die ihren Körper überlief.

So sehr sie alle Zärtlichkeiten Karl von Huttens genoß, die er ihr schenkte, so unvorstellbar war für Tatona, daß irgend jemand es wagen könnte, sich von ihr mit Gewalt zu nehmen, was sie freiwillig zu geben nicht bereit war.

Noch immer dachte sie mit Grauen an jene Galeone voller junger Schlangenkriegerinnen, über die die Spanier nahe der Insel Mocha einst hergefallen waren, und auch daran, was diese Bestien mit den jungen Mädchen angestellt hatten. Die Spanier hatten bezahlt – von ihnen lebte keiner mehr. Aber die jungen Kriegerinnen auch nicht, sie waren schlimmer gestorben, als Tatona sich das vorzustellen vermochte.

Nein – sie mußte Hilfe herbeiholen, so schnell wie möglich. Vielleicht suchte man bereits nach ihnen, denn auf der Schlangeninsel wußte man bestimmt, in welch ein Unwetter sie mit der alten Galeone geraten waren. Doch, man suchte sie bestimmt – es würde also ein Schiff bereits unterwegs sein und das Gebiet um die Caicos-Inseln absuchen. Denn Arkana hatte gesagt, daß sie dorthin segeln wollten, schon, um sich Coral Island anzusehen, die künftige Plantageninsel, die der Seewolf ausfindig gemacht hatte.

Der Seewolf! Tatona dachte in diesem Augenblick an ihn. Sie mochte diesen großen dunkelhaarigen Mann mit den eisgrauen Augen, der der Vater Arauas war. Wo mochte er sein? Irgendwo weit im Süden des neuen Kontinents, denn er suchte ja nach einem geeigneten Indianerstamm, den man nach Coral Island umsiedeln konnte, um so die Versorgungsprobleme der Schlangeninsel zu lösen. Die Indianer würden frei sein, wie es die Araukaner waren, sie würden Partner der Bewohner der Schlangeninsel sein und unter ihrem Schutz gegen jeden Feind stehen.

Tatona schüttelte unwillig den Kopf. Keine Zeit, jetzt an all dies zu denken. Verbissen arbeitete sie weiter – und dann mußte sie plötzlich aufhören, denn Schritte näherten sich aus dem Dunkel.

Caligula und die Queen kamen auf sie zu. Caligula warf Tatona einen Blick zu. Dann bückte er sich und riß an ihren Beinfesseln.

„Pest, Queen. Mit der beschäftigen wir uns morgen weiter. Heute werden wir erstmal unseren Sieg feiern.“

Er versetzte Tatona noch einen Tritt in die Seite und dann tat er, als wollte er weitergehen. Doch plötzlich blieb er nochmal stehen.

„Was ist mit dem Boot für morgen früh, Queen? Ist es fertig ausgerüstet? Ich muß frühzeitig hinüber zur anderen Bucht, du weißt ja …“

„Es ist fertig. Es liegt fix und fertig vertäut beim Wrack da unten, und dort liegt es gut. Aber ich will, daß die Fesseln der anderen Gefangenen auch noch kontrolliert werden. Besonders die dieser Arkana, sie ist die gefährlichste von allen. Komm, die hier, die nehmen wir uns gleich selber nochmal vor!“

Caligula und die Queen untersuchten die Fesseln der anderen Schlangenkriegerinnen, die gleich Tatona wegen ihrer angeblichen Bewußtlosigkeit in den Sand gebettet worden waren.

„Alles in Ordnung“, sagte Caligula schließlich. „Um die brauchen wir uns bis morgen früh nicht mehr zu kümmern. Also los dann, untersuchen wir jetzt auch die anderen, und dann nichts wie ans Feuer, oder diese verdammten Kerle saufen uns den Wein aus!“

Die Queen und Caligula entfernten sich. Tatona atmete auf – aber sie sah nicht, daß Caligula sich nach einer Weile wieder vom Feuer entfernte.

Arkanas Unterführerin und Kommandantin der Tempelgarde arbeitete jetzt rasch. Die Fesseln schnitten tief in ihre Haut – aber dann hatte sie es geschafft. Sie konnte erst die eine, dann die andere Hand herausziehen. Alles andere war das Werk eines Augenblicks.

Als auch die Beinfesseln gelöst waren, blieb sie still liegen und wartete. Aber es rührte sich nichts, nur am Feuer grölten die Piraten. Tatona hoffte inständig, daß diese Piratenbrut nicht doch noch irgendwann damit beginnen würde, sich an den Kriegerinnen zu vergreifen. Und allein bei diesem Gedanken knirschte sie schon mit den Zähnen.

Ein Boot hatten sie also am Wrack liegen! Ausgezeichnet, denn dort war es stockfinster, besser hätte es gar nicht sein können.

Tatona überlegte. Wie groß war das Boot – konnte sie es allein segeln? Nein, das war zu unsicher, und so beschloß sie, auch die Schlangenkriegerinnen zu befreien, die unweit von ihr auf dem Sand lagen.

Vorsichtig, Stück um Stück, kroch sie über den Sand. Dann hatte sie die erste der Kriegerinnen erreicht. Es dauerte nur wenige Augenblicke, bis sie deren Fesseln gelöst hatte. Sofort kroch Tatona zurück, denn Naurana würde die nächste befreien, und die dann wieder ihre Nachbarin. So war es am unauffälligsten. Anschließend würden sie auch nicht alle zusammen verschwinden, sondern ebenfalls einzeln. Tatona fiel dabei die Aufgabe zu, das Boot vom Wrack zu lösen, es auf die Bucht hinauszupaddeln oder zu rudern. Die anderen würden das Boot dann schwimmend erreichen.

Tatona warf einen Blick in die Richtung, in der sie Arkana wußte – und sie erschrak. Vor Arkanas Palme, an die man sie gefesselt hatte, brannte ein Feuer, und eine Wache saß an diesem Feuer. Sie konnte also Arkana nicht einmal verständigen, ohne ihre Flucht zu gefährden.

Tatona handelte. Sie kroch zum Wasser hinab, und gleich darauf war sie verschwunden. Dann schwamm sie in die Richtung, in der sie das Wrack der „Mocha II.“ wußte, und sie erreichte es schon nach kurzer Zeit. Und wie die Black Queen behauptet hatte, lag dort ein Boot. Aber ein freudiger Schreck durchzuckte Tatona – denn dieses Boot war ein Langboot mit Auslegern, wie es die Eingeborenen der Karibik benutzten. Sogar ein Segel befand sich an Bord und Paddel. Außerdem ein Wasserfäßchen, das bei sparsamen Gebrauch sogar mehrere Tage reichen konnte.

Tatona löste das Boot, dann paddelte sie es behutsam auf die im Dunkeln daliegende Bucht hinaus. Sie hütete sich dabei, irgendwo in den Schein der am Strand brennenden Feuer zu geraten. Danach wartete sie, und es dauerte nicht lange, bis ihre Kriegerinnen eintrafen, eine nach der anderen. Vier insgesamt.

Sofort begannen die Schlangenkriegerinnen zu paddeln. So gelangten sie aus der Bucht. Aber sie ahnten nicht, daß ihre Flucht von Caligula beobachtet worden war.

Der Mond war aufgegangen, als Tatona das offene Meer erreicht hatte, und sie atmete auf. Viel später hätten sie ihre Flucht nicht mehr bewerkstelligen können, dann nämlich hätte der Mond schon über den Felsen gestanden, die die Bucht umgaben. Sein bleicher Schein wäre an ihnen zum Verräter geworden.

Caligula ließ sie aus der Bucht paddeln. Erst als sie hinter dem Felsvorsprung verschwunden waren, gab auch er das Kommando zum Ablegen. Die große Galeone der Black Queen, die über zwei übereinander liegende Geschützdecks verfügte und die den Namen „Caribian Queen“ trug, blieb hinter ihnen zurück.

Caligula grinste. Nein, diese Schlangenkriegerinnen würden ihn nicht entdecken. Denn sein Boot war pechschwarz gestrichen, und es hatte ein ebensolches Segel. Es würde mit der Nacht verschmelzen, während das, in dem die Schlangenkriegerinnen flohen, von heller Farbe war. Außerdem hoffte Caligula, daß Tatona irgendwann eine Schiffslaterne setzen würde, um rechtzeitig gesehen zu werden. Denn daß irgend jemand so verrückt sein würde, ihre Verfolgung bei Nacht aufzunehmen, damit brauchte sie nicht zu rechnen. Caligulas Rechnung ging auf – er war ein gerissener, gefährlicher Gegner, der zwar über gewaltige Körperkräfte verfügte und ein Meister aller Waffen war, der aber auch ein Gehirn sein eigen nannte, das bestens funktionierte und das schon manchem Gegner zu seinem Untergang verholfen hatte.

An Bord von „Roter Drache“ verhielten sich die meisten schweigsam. Der große Viermaster der Roten Korsarin segelte auf Südwestkurs dahin, und Vor- wie Großmars waren mit scharfäugigen Ausgucks versehen.

Auf dem Achterdeck befanden sich Siri-Tong, Araua, Mister Boyd, der Erste Offizier, und Mike Wimpole, der dürre Rudergänger. Der Viermaster hatte alles an Segeln gesetzt, was Rahen und Masten zu tragen vermochten. Aber der Viermaster kam trotzdem nicht so rasch voran, wie die ungeduldige Rote Korsarin sich das wünschte. Das große Schiff mußte gegen den fast aus Südwest blasenden Wind immer wieder in langen Schlägen kreuzen. Aber kein Mann der Besatzung murrte bei der Knochenarbeit, die das bedeutete. Alle brannten darauf, Arkana zu finden, der zumindest das Unwetter arg mitgespielt haben mußte. Die Ausläufer, in die sie selbst mit „Roter Drache“ geraten waren, hatten ihnen das gezeigt. Dabei vertrug der große Viermaster Siri-Tongs ganz bestimmt eine Menge mehr als die viel kleinere „Mocha II.“, die zudem auch noch viel älter war.

Jeder Mann an Bord schuftete wie ein Berserker, und die Rote Korsarin war nicht gewillt, auch nur eine einzige Meile unnötig zu verschenken. Sie stand auf dem Achterdeck und kontrollierte jedes der Segelmanöver persönlich. Wo ihr etwas zu langsam ging, griff sie sofort ein, und auch ihrem Rudergänger schaute sie auf die Finger.

Stunde um Stunde verging. Die Nacht verstrich, und als sich der erste, schwache Silberstreif am Westhimmel abzeichnete, der zaghaft verkündete, daß die Nacht sich ihrem Ende näherte und in neuer Tag beginnen würde, atmete mancher an Bord des Viermasters auf. Denn sie hatten es schon oft erlebt, daß sich auch der Wind mit dem neuen Morgen zu drehen begann.

Aber das geschah nicht, und sie mußten weiter und weiter kreuzen, Schlag um Schlag. Längst war Araua aus freien Stücken in den Kreuzmars emporgeentert und von dort weiter bis in den Topp, um so weit wie möglich die See überblicken zu können. Es war eigenartig – eine innere Unruhe hatte sie dazu getrieben.

Die Nacht begann der Morgendämmerung zu weichen – dann plötzlich schienen sie die grünen Augen des Schlangengottes geradewegs aus dem Himmel heraus anzuglühen.

Araua wandte den Kopf – und in diesem Moment entdeckte sie das winzige Boot, dessen Insassen in diesem Moment auch den Viermaster entdeckt haben mußte, denn das Boot änderte den Kurs und hielt direkt auf „Roter Drache“ zu.

Araua geriet in unbeschreibliche Erregung. Der Schlangengott – er schickt uns sein Zeichen! jubelte sie innerlich. Wir werden Arkana finden und ihr helfen, der Schlangengott ist mit uns!

Araua enterte ab, dann stürmte sie auf das Achterdeck.

„Ein Boot, Siri-Tong. Ein Langboot, wie es die Eingeborenen segeln, mit einem Ausleger. Das Zeichen, das uns der Schlangengott versprochen hat. Dort, dort drüben ist es, laß Ruder hart Backbord legen!“

Siri-Tong zog Araua einem ersten Impuls folgend an sich. Aber dann gab sie dem Rudergänger sofort Anweisung, und Mister Boyd scheuchte die Männer an die Brassen. Barba, ihr Erster Steuermann, der die Nacht über auf dem Hauptdeck verbracht und die Segelmänöver geleitet hatte, enterte zum Achterdeck auf. Er war ein Riese von Gestalt, und sein Gesicht war über und über mit Narben bedeckt. Er sah aus wie ein fürchterlicher Schlagetot reinsten Wassers, aber dieser Barba genoß das Vertrauen der Roten Korsarin. Er war ein grundehrlicher Kerl, der sich jederzeit für die Rote Korsarin in Stücke schlagen ließ, bevor er duldete, daß auch nur irgend jemand seine Pfoten nach ihr ausstreckte, ohne daß sie es selber erlaubt hätte.

Darüber hinaus Verfügte Barba aber auch über ein paar Augen, die es an Schärfe mit denen Dan O’Flynns auf der „Isabella IX.“ aufnahmen.

„Ich habe es auch gesehen, Siri-Tong“, sagte er. „Schlangenkriegerinnen befinden sich an Bord, wenn mich nicht alles täuscht, Tatona.“

Die Rote Korsarin, die bestimmt ebenfalls über hervorragende Augen verfügte, blickte Barba nur an. Es war nicht das erstemal, daß dieser Riese sie in Erstaunen versetzte. Aber sie sagte nichts – sie war jedoch gespannt darauf, wie Barba das hatte sehen können, denn die Sonne war noch nicht hoch, über der See lag noch graue Dämmerung.

Barba lächelte, denn er las den Unglauben auf dem Gesicht der Roten Korsarin.

„Sie haben an Bord eine Schiffslaterne entzündet. Sie schwenken sie hin und her, und das gibt genügend Licht für Barbas Augen!“

Die Rote Korsarin eilte zum Schanzkleid, während der große Viermaster nach Backbord herumschwang – und dann sah sie es auch. Das Auslegerboot, das beinahe vor dem Wind herlief und ein großes Dreiecks-Mattensegel gesetzt hatte, näherte sich „Roter Drache“ rasend schnell.

„Tatona – es ist Tatona!“ Araua konnte sich nicht beherrschen. Siri-Tong ließ sie lächelnd gewähren, denn überdeutlich hatte sie gespürt, wie die Sorge um ihre Mutter Araua bedrückt hatte. Aber nicht nur die um ihre Mutter, sondern auch die um alle anderen Schlangenkriegerinnen, die Araua alle seit langem kannte, und die sich oft um sie gekümmert hatten, als sie noch ein Kind war. Die sie vieles gelehrt hatten, als aus dem kleinen Mädchen eine heranwachsende junge Kriegerin wurde. Diese Schlangenkriegerinnen der Tempelwache, das wußte Siri-Tong nur zu gut, lebten miteinander wie eine große Familie, sie hatte genügend Beispiele davon erlebt.

Das Auslegerboot vollführte eine rasche Wendung, dann schor es auch schon längsseits, und eine der Schlangenkriegerinnen fing geschickt die Leine auf, die ihnen von Bord des Viermasters zugeworfen wurde.

Eine Jakobsleiter klatschte die Bordwand herab, dann enterten die fünf Schlangenkriegerinnen auf.

Noch ehe Tatona etwas zu sagen vermochte, war die Rote Korsarin heran. Alle Schlangenkriegerinnen, Tatona ausgenommen, wiesen Brandmale und Peitschenstriemen auf, die noch nicht einmal vernarbt waren.

Das Gesicht Siri-Tongs wurde hart, und auch über Arauas Nasenwurzel gruben sich zwei steile Falten in ihre sonst makellos glatte Haut.

„Man hat euch gefoltert!“ stellte die Rote Korsarin fest, und der Zorn schoß in ihr empor. „Was ist sonst noch geschehen, Tatona?“ fragte sie, und Tatona wußte sofort, worauf Siri-Tong anspielte. Doch sie schüttelte den Kopf.

„Nein, das nicht, Siri-Tong. Sie haben es nicht gewagt, jedenfalls nicht vor unserer Flucht. Arkana hat ihnen ihre Macht demonstriert, und das war ein Schock für sie. Der Black Queen sind vor Schreck fast die Augen aus den Höhlen gequollen, und ich weiß, daß Arkana sie hätte töten können. Aber auch Caligula, ihr Unterführer, hat vor Entsetzen die Augen gerollt. Ich denke, sie haben es nicht wieder versucht. Wenn ja, dann werden sie es büßen. Beim Schlangengott, Rote Korsarin, dann wird unsere Rache sie treffen, alle, ohne jede Ausnahme!“

Siri-Tong störte der Kreis, den ihre Crew um sie und die Schlangenkriegerinnen gebildet hatte, in diesem Moment nicht, obwohl sie dergleichen sonst nicht duldete. Bis auf Barba bestand ihre Crew aus Engländern, die aber inzwischen als solche rein äußerlich gar nicht mehr zu erkennen waren. Siri-Tong hatte diese Männer einst aus der Gewalt El Supremos, des größenwahnsinnigen Herrschers über Bora-Bora, befreit, und die Männer hatten sich entschieden, bei ihr zu bleiben.

Siri-Tong war einen Schritt zurückgetreten.

„Black Queen, Caligula? Hast du eben diese Namen genannt, Tatona?“ vergewisserte sie sich.

Tatona nickte, dann beschrieb sie die beiden, und auch die große dreimastige Galeone, die in der Bucht geankert hatte. Anschließend schilderte sie alles, was sich zugetragen hatte, seit das Unwetter über der Karibik losgebrochen war.

Siri-Tong und die anderen hörten schweigend zu. Dann legte die Rote Korsarin Tatona die Rechte schwer auf die Schulter.

„Diese Black Queen ist gefährlich. Sie will die Herrschaft über die Karibik. Nun, wir werden sehen, ob sie sie erringen kann. Wir nehmen jetzt Kurs auf die Caicos-Inseln, aber wir werden erst in der kommenden Nacht über die Piraten der Black Queen herfallen. Das aber wird so plötzlich geschehen, daß sie keine Chance mehr zur Gegenwehr hat. Sie kann jetzt noch nicht damit rechnen, daß Hilfe kommt, zumal sie wohl auch nicht weiß, daß Arkana und ihr alle zur Schlangeninsel gehört.“

Tatona sah die Rote Korsarin an.

„Vergiß nicht, sie hat Arkana und die anderen als Geiseln. Sie wird nicht zögern, sie zu töten, und wir werden nicht schnell genug sein, das zu verhindern.“

Die Rote Korsarin lächelte.

„Arkana wird zur gleichen Stunde frei sein, in der mein Viermaster mit geöffneten Stückpforten in die Bucht einsegelt. Keine Sorge, Tatona, Barba versteht sich auf solche Unternehmen, du und ich, wir werden ihn mit deinen Schlangenkriegerinnen begleiten …“

„Ich ebenfalls, Siri-Tong, das bin ich meiner Mutter …“

Siri-Tong drehte sich um.

„Nein, Araua, du bleibst an Bord. Ich habe die Verantwortung für dich. Niemand zweifelt an deinem Mut, aber Arkana würde es mir nie verzeihen, wenn dir etwas zustößt. Die Black Queen ist samt Caligula eine der gefährlichsten Gegnerinnen, die ich mir vorstellen kann. Du bleibst hier, und wenn ich dich an einen der Masten binden lassen muß! Mein letztes Wort.“

Araua stand wie erstarrt. Sie kannte die Rote Korsarin, und sie wußte, daß es unmöglich war, sie um den Finger zu wickeln, wie sie es beim Wikinger stets vermocht hatte, wenn sie etwas durchsetzen wollte.

Tatona nahm Araua zur Seite.

„Siri-Tong hat recht, Araua. Du solltest auf Siri-Tong hören, sie meint es gut, und sie ist wirklich für dich verantwortlich. Füge dich, Araua, mach uns keine Schande, versprichst du mir das?“

Araua fügte sich, auch wenn es ihr so schwerfiel wie noch nie zuvor.

Tatona strich ihr übers Haar.

„Du bist erwachsen, Araua. Du wirst einst unsere Hohepriesterin sein. Niemand von uns kann dir noch Befehle erteilen. Aber als Hohepriesterin mußt du wissen, daß vor dem Gefühl der Verstand zu siegen hat. Dies hat deine Mutter immer befolgt – nur so überlebten wir die Hölle von Mocha. Sei unbesorgt – wir retten Arkana. Und noch weißt du ja gar nicht, ob der Schlangengott dir nicht eine ganz besondere Aufgabe zugedacht hat. Warte es ab …“

Araua blickte Tatona an. Immer hatte Tatona es verstanden, ihr bei all den kleinen und auch großen Schwierigkeiten ihres jungen Lebens mit Rat und Tat zu helfen.

„Warte, Tatona, ich möchte dir noch etwas erzählen. Im Schlangentempel hat sich etwas zugetragen …“ Und sie berichtete der überraschten Tatona, daß der Schlangengott verlangt hatte, Siri-Tong zu ihm in seinen Tempel zu führen. Tatona erfuhr auch von dem Auftrag, den der Schlangengott ihr, Araua, Siri-Tong und seiner Hohepriesterin Arkana gegeben hatte.

Eine ganze Weile, nachdem Araua ihr alles berichtet hatte, schwieg Tatona. Dann fuhr sie Araua wieder über das schwarze, lange Haar.

„Höre immer gut darauf, was Siri-Tong dir sagt, Araua. Sie gehört jetzt zu den Vertrauten des Schlangengottes. Daran solltest du immer denken. Und beachte auch, daß du Vorsicht üben sollst, wenn wir zu jener Insel gelangen, auf der sich die Black Queen und ihre Piraten befinden. Noch nie hat der Schlangengott eine Warnung ausgesprochen, die sich als unbegründet erwies.“

Tatona zog Araua mit sich fort, und Siri-Tong blickte den beiden entgegen. Sie zog Araua zu sich heran.

„Ich war sehr grob zu dir, Araua. Aber es gibt noch so vieles, was du lernen mußt. Du bleibst an Bord, von ‚Roter Drache‘, gleich, was geschieht, hörst du?“

Araua nickte, und vieles ging ihr in diesem Moment durch den Kopf.

„Roter Drache“ nahm wieder Fahrt auf – aber jeder an Bord war sich im klaren darüber, daß ihnen allen noch ein schwerer Kampf bevorstand. Sie hatten über die Black Queen und diesen Caligula genug auf Tortuga gehört, um sich in dieser Hinsicht keinerlei Illusionen zu machen. Dennoch brannten alle darauf, es der Black Queen zu besorgen, aber gründlich. Sie hatten schließlich schon gegen manchen gekämpft, der es auf ihre Schlangeninsel abgesehen hatte. Bisher waren jedoch noch alle gescheitert.

6.

Caligula hatte das alles von seinem Boot aus beobachtet. Zwar keine Einzelheiten, aber immerhin hatte er erkennen können, daß die Schlangenkriegerinnen an Bord des Viermasters geentert waren. Danach war er so rasch wie möglich davongesegelt. Er stieß manchen erbitterten Fluch aus, während er, so schnell es der Wind erlaubte, wieder Kurs auf jene Insel nahm, auf der die Black Queen auf ihn wartete.

Er segelte einen anderen Kurs als zuvor, dazu zwang ihn der Wind, denn sein Auslegerboot lief zwar vor dem Wind hervorragend, aber das Mattensegel war keineswegs dazu geeignet, mit dem Boot hoch an den Wind zu gehen.

Caligula war aber ein ausgezeichneter Seemann, und er wurde mit diesem Problem fertig, indem er den sich mit Sonnenaufgang langsam drehenden Wind benutzte, um dann einige Stunden später, weit vom Roten Segler entfernt, wieder geradewegs auf die Caicos-Insel zuzusegeln, in deren Bucht schon bald der Teufel los sein würde.

Wieder verfinsterten sich Caligulas Züge – denn diesen verfluchten Viermaster, den hatte er erkannt, obwohl er diesem Schiff in seinem Leben noch nie begegnet war. Der gehörte Siri-Tong, der Roten Korsarin. Jedermann in der Karibik wußte das, und jedermann hatte höllischen Respekt vor ihr und dieser Galeone mit den blutroten Segeln. Bei Caligula kam auch noch hinzu, daß sie es gewesen war, die seinen Vater während der Schlacht in der Windward Passage getötet hatte, im Kampf Mann gegen Mann …

Mann gegen Mann! Caligula lachte bitter auf. Das war es ja eben! Er begriff nach all den Jahren noch nicht, wieso es dieser Frau gelungen sein konnte, seinen Vater zu überwinden. Denn Caligu, der Pirat und Herrscher über Tortuga und die gesamte Karibik, war ein Kämpfer gewesen, wie er keinen zweiten kannte. Und doch hatten ihn der Seewolf, der Wikinger und diese Rote Korsarin gejagt und geschlagen.

Geschlagen? Nein, vernichtet hatten sie Caligu. Seine ganze Flotte in dieser einen, entsetzlichen Schlacht vernichtet und in alle Winde verstreut. In jener Schlacht, über die man auch heute noch immer wieder an den Lagerfeuern der Karibik sprach. Und dann dieser verrückte Wikinger mit seinem Helm, seinen Fellen, seinem unheimlichen Schwarzen Segler! Er war vor aller Augen mit seinem ganzen damaligen Schiff, einer riesigen Galeone, in die Luft geflogen, während jener Schlacht. Wieso lebte dieser Kerl denn noch, wieso war er wieder da?

Fragen über Fragen – und Caligula wußte sie sich nicht zu beantworten. Aber er verspürte plötzlich so ein Gefühl in der Magengrube, das ihn warnte, sich mit diesen Gegnern anzulegen. Denn indem nun auch noch die Rote Korsarin eingriff, stand für Caligula fest, daß auch diese rätselhaften Araukaner zu den Bewohnern dieser geheimnisvollen Insel gehörten. Die Piraten erzählten auf Tortuga, daß dieser dreimal verfluchte Seewolf, der noch schlimmer sein sollte als alle übrigen zusammengenommen, die Insel nur durch einen Pakt mit dem Teufel bekommen habe. Das sei auch der Grund, warum ihn niemand je hatte besiegen können. Caligu nicht, die Spanier nicht, Don Bosco nicht, der ihn schon in Ketten gelegt hatte und bis ins Innere der Insel vorgedrungen sein sollte. Auch sonst keinem von all denen, die es versucht hatten, war das geglückt.

Wieder fluchte Caligula vor sich hin, aber dann begann er nachzudenken. Dabei kam er zu einem Ergebnis, das sich für die Rote Korsarin und alle, die sich an Bord ihres Schiffes befanden, noch höchst bedrohlich auswirken sollte.

Ja – so würde es klappen! Diesmal sollte die Rote Korsarin dran glauben und dann die Schlangeninsel. Hatte man sie erst erledigt, war man schon mal einen verdammt gefährlichen Feind los. Vom Seewolf aber wußte man in der Karibik, daß er sie verlassen hatte, und es war ungewiß, wann er wieder zurückkehren werde. Die Zeit bis dahin jedoch – die mußte man nutzen.

Caligula grinste plötzlich, dann feuerte er seine Männer an. Trotz des Segels griffen sie zu den Paddeln und beschleunigten die Fahrt des Auslegerbootes noch, dem seine pechschwarze Farbe hervorragende Dienste erwiesen hatte. Denn es war von Bord des Viermasters der Roten Korsarin so wenig bemerkt worden, wie es Tatona und ihre Schlangenkriegerinnen bemerkt hatten.

Caligula erreichte die Bucht, in der die Black Queen schon unruhig auf ihn wartete, gegen Mittag. Er verlor keine Zeit, sondern eilte sofort zu ihr.

Auch sie stieß erbitterte Verwünschungen aus, als sie hörte, wer sich da im Anmarsch auf die Insel befand. Nicht, daß sie sich vor der Roten Korsarin fürchtete, aber sie war eine gerissene und äußerst gefährliche Gegnerin, das war der Queen sofort klar. Nein, leichtes Spiel würden sie mit dieser Siri-Tong nicht haben. Und wehe ihr, wenn sie gar unterlag …

Die Black Queen dachte diesen Gedanken gar nicht erst zu Ende. Außerdem ließ ihr Caligula auch gar keine Zeit dazu.

„Wir locken sie in eine Falle. Ist ihr Viermaster erst zum Teufel, dann haben wir sie. Und er wird zum Teufel segeln, mit vollem Press, das verspreche ich dir!“

„Wie willst du das anstellen, Caligula? Gut, meine Galeone ist nicht schwächer als die von dieser gelbhäutigen Schlange. Aber hast du denn nie davon gehört, daß sie Feuer vom Himmel regnen lassen kann, das niemand zu löschen vermag?“

Caligula nickte.

„Doch, das habe ich vernommen, Queen. Aber auch wenn, ich nicht recht daran glauben mag, wir müssen uns auf so etwas einstellen. Und deshalb werden wir gar nicht erst von Schiff zu Schiff mit ihr kämpfen, sondern sie ganz anders vernichten. Auf eine Art, bei der wir händereibend zuschauen können, bevor wir dann über sie und über die, die danach noch leben, herfallen!“

Die Queen sah ihren Unterführer an.

„Was führst du im Schilde, Caligula? Wenn du so sprichst, dann weißt du auch schon, wie du’s anstellen willst! Raus damit, und wenn wir diese Rote Korsarin in unsere Gewalt bringen, dann verspreche ich dir eine Nacht, wie du sie noch nie in deinem Leben erlebt hast. Mein Wort darauf!“

Caligula grinste. Seine großen Hände fuhren über die Brüste der Black Queen, aber sie bremste ihn.

„Wenn wir die Rote Korsarin haben, sagte ich“, wehrte sie ihn ab, aber ihr Gesicht strafte sie Lügen.

Doch Caligula ging auf ihr Spiel ein.

„Gut, unser Handel gilt. Und nun hör mir gut zu, Queen!“

Er beugte sich vor und begann zu sprechen.

„Diese Arkana, diese Hohepriesterin der Araukaner, verbringen wir auf dein Schiff. Mit ihr eine Anzahl ihrer Kriegerinnen. Der Rest bleibt hier. Sie werden gut sichtbar für jedermann an die Palmen gebunden. Sie werden aussehen, als hätten wir sie umgebracht. Ich werde das arrangieren. Sie werden die Lockvögel sein, dem diese verfluchte Rote Korsarin auf den Leim geht. Denn sie wird die Kriegerinnen sehen. Sie wird vor lauter Zorn irgendwo dort vorne, in der Nähe des Wracks, ankern, denn auch das wird sie sehen. Ich werde dafür sorgen, daß es sie interessiert, trotzdem sie weiß, was geschehen ist.“

Die Queen rückte näher an ihn heran.

„Und wie willst du das anstellen, Caligula?“ fragte sie.

„Sie wird denken, wir hätten einige der Schlangenkriegerinnen dort an den Rahen hochgezogen, so jedenfalls wird das aussehen. Es wirklich zu tun, das rate ich dir allerdings nicht“, fügte er hinzu nach einem scheuen Blick auf Arkana, die weiter oben immer noch gefesselt am Stamm ihrer Palme hing.

Die Black Queen gab ihm recht.

„Und weiter, was weiter, Caligula?“

„Du kennst diese Wildkatze nicht so gut wie ich, Queen. Ich habe mich mit ihr beschäftigt, denn sie hat meinen Vater zur Hölle geschickt. Mich hat immer interessiert, wie sie das nur fertigkriegen konnte.“

Caligulas Züge hatten sich verdüstert.

„Also“, fuhr er fort, „sie wird nicht so dumm sein, in die Bucht einzusegeln, bevor sie nicht das Gelände erkundet hat. Wahrscheinlich wird sie selbst diesen Spähtrupp führen oder aber einen ihrer besten Männer dafür auswählen. Wenn die Luft rein ist, wird man ihr das signalisieren, und deshalb, um von uns nicht zu früh bemerkt zu werden, wird sie auch erst im Laufe der Nacht eintreffen. Schon deshalb, weil wir dann alle bereits besoffen am Feuer liegen, denn wir können trotz der Flucht der Schlangenkriegerinnen mit einer derartigen Überraschung ja gar nicht rechnen.“

„Weiter, Caligula, weiter!“

Aber Caligula ließ sich nicht bitten, er war jetzt gerade richtig in Fahrt.

„Du, Queen, verschwindest mit deinem Dreimaster aus der Bucht. Du legst dich hinter der Insel auf die Lauer. Dadurch, daß diese Wildkatze die Schlangenkriegerinnen als Führer und Lotsen an Bord hat, wird sie auch nicht erst um die Insel herumsegeln, um sie abzusuchen. Sie wird nicht auf dich stoßen. Außerdem kannst du auch auf See draußen warten, bis es soweit ist. Aber leg dich so, daß du günstigen Wind in den Segeln hast und rasch hier sein kannst.“

„Gemacht, Caligula. Aber du, was ist mit dir?“

„Ich werde hierbleiben, mit dem schwarzen Auslegerboot und ein paar zuverlässigen Männern. Diese Siri-Tong wird nicht einmal ahnen, daß wir hier sind. Sie wird annehmen, wir seien längst abgesegelt. Aber sie mußt sich um die Schlangenkriegerinnen kümmern. Sie muß, ehe sie uns wut- und racheschnaubend nach Tortuga folgt, um uns dort zu erwischen. Denn sie wird vermuten, daß wir dorthin gesegelt sind. Tollkühn genug ist sie dazu. Nur – sie wird das gar nicht mehr können. Ohne Schiff ist Tortuga wohl doch ein bißchen zu weit entfernt. Ich kann mir nicht denken, daß sie auch noch eine so gute und ausdauernde Schwimmerin ist, von den Haien mal ganz abgesehen, die sich einen solchen Leckerbissen, ein so appetitliches Weibstück gewiß nicht entgehen lassen werden …“

Caligula lachte leise in sich hinein, und wahrhaftig, er rieb sich im Vorgeschmack dessen, was sich in dieser Bucht ereignen würde, schon die Hände.

„Und nun hör zu, Queen, denn jetzt kommt das, was uns die Rote Korsarin ans Messer liefern wird. Sie wird diese Falle weder ahnen noch ihr ausweichen können …“

Caligula beugte sich ganz dicht zur Black Queen hinüber und begann zu flüstern.

Erst stutzte die Queen, dann aber sprang sie plötzlich auf. Lange sah sie ihren Unterführer an. Dann sagte sie:

„Ich möchte dich nicht zum Feind haben, Caligula. Bei allen Teufeln der Hölle, du bist gefährlicher als alle, die ich kenne! Man sollte vor dir auf der Hut sein, Caligula!“

Wieder lachte Caligula leise in sich hinein.

„Du wirst mich nie zum Feind haben, Queen. Nie – wir beide, du und ich, wir werden die Herrscher der Karibik sein. Und diese Schlangeninsel unsere Festung …“

Die Black Queen starrte ihn noch immer an. Ihre Augen glitzerten, und es war nicht der Schein der flackernden Feuer, der sie glitzern ließ.

„Auf diesen teuflischen Plan wäre nicht einmal ich verfallen“, sagte sie dann. Dann trat sie auf Caligula zu. Langsam, Schritt für Schritt Dicht vor ihm blieb sie stehen und küßte ihn. Lange und leidenschaftlich.

„Ich glaube, du wirst jene Nacht, die ich dir vorhin versprach, kriegen. Komm, auch heute werde ich dich umarmen, aber das wird nur ein Vorgeschmack dessen sein, was dich erwartet, wenn du uns diese Rote Korsarin ans Messer lieferst!“

Sie zog Caligula mit sich fort. Gemeinsam schwammen sie zur in der Bucht ankernden Galeone hinüber.

Später, als die Sonne schon im Westen stand, begann Caligula mit seinen Vorbereitungen: Wieder lachte er in sich hinein, denn er hatte recht behalten: Von der Roten Korsarin und ihrem Viermaster mit dem gewaltigen Drachen auf dem Großsegel war weit und breit nichts zu sehen. Und doch mußte sie ganz in der Nähe sein, und sie würde dort irgendwo auf die hereinbrechende Dunkelheit lauern. Aber sie sollte eine Überraschung erleben, und diesmal würde es auch für sie kein Entkommen mehr geben …

Caligula behielt recht. Siri-Tong verhielt sich fast so, wie er es vorausgesagt hatte. Mit ihrem Viermaster hatte sie eine Bucht auf North Caicos angelaufen. Dort ließ sie den Anker werfen, und dann ging sie mit Barba und einer weiteren Gruppe von Männern daran, die Vorbereitungen für die Nacht zu treffen.

Aber es hatte durchaus Probleme gegeben. Das Boot, das den Spähtrupp an Land setzen sollte, mußte vor „Roter Drache“ auf jener Insel landen, die noch von den Piraten der Black Queen beherrscht wurde. Trotzdem durfte der Viermaster nicht viel später zur Stelle sein.

Siri-Tong beschloß daher, das Boot erst in der Nähe der Insel auszusetzen und „Roter Drache“ dann durch Lichtsignale von der Insel zu verständigen, daß er in die Bucht einlaufen konnte, daß die Luft rein sei.

Das Wetter kam der Roten Korsarin am späten Nachmittag entgegen. Der Himmel bezog sich, Wolken kamen auf. Das war eines der Hauptprobleme gewesen, denn bei hellem Mondschein war ein Schiff von der Größe ihres Viermasters meilenweit auszumachen. Weiter draußen durfte ihr Schiff jedoch auch nicht bleiben, denn sonst würde es zu unsicher sein, ob die Lichtsignale von der Insel auch wirklich gesehen werden konnten. Sie zu beantworten, schloß sich von selber aus, denn die Schiffslaterne, mit der sie von der Insel gegeben wurden, mußte an ihrer Rückseite sowieso geschwärzt sein, sollte sie nicht von vornherein zum Verräter werden. Denn daß auch die Piraten der Black Queen Wachen ausgestellt haben würden, war völlig klar.

So verging der Nachmittag, und die Abenddämmerung fiel ein. Die Arbeiten waren abgeschlossen. Jedermann an Bord wartete nur noch voller Ungeduld darauf, daß Siri-Tong den Anker lichten und die Segel wieder setzen ließ.

In den Männern, in den fünf Schlangenkriegerinnen, in Araua und auch in Siri-Tong brodelte der Zorn über diesen dreisten Überfall der Black Queen, der sich gegen Schiffbrüchige gerichtet hatte, die ohnehin nur knapp dem Tode entronnen waren. Die Rote Korsarin hatte sich geschworen, der Black Queen diese Gemeinheit heimzuzahlen, und zwar gründlich.

Einmal hatte sie allerdings das Gefühl, daß die grünen Augen des Schlangengottes sie anstarrten. Das war, als sie sich für ein paar Stunden in ihre Kammer zurückgezogen hatte, um noch ein wenig zu ruhen, denn die Nacht würde ihr alle Kräfte abverlangen. Sie vernahm im Unterbewußtsein nochmal seine Warnung vor der Falle, die auf sie alle lauerte – aber dann versanken die warnenden Bilder wieder in der Tiefe ihres Schlafes.

Beim Erwachen dachte Siri-Tong noch einmal an diese Warnung. Sie blieb auf dem Achterdeck stehen.

„Wir werden vorsichtig sein, alles ist besprochen. Wir werden nicht blind in eine Falle tappen – es ist ja nicht das erstemal, daß ich gegen Gesindel wie diese Black Queen zu kämpfen habe. Sei also ohne Sorge, Schlangengott …“, murmelte sie.

Der Wind stand günstig für den Viermaster. Am Firmament waren die Sterne erloschen, auch der Mond verbarg sich hinter dichten Wolken. Es regnete jedoch nicht.

„Anker auf, setzt Segel!“ kommandierte die Rote Korsarin, und alle an Bord atmeten auf. Die Stunde der Entscheidung war angebrochen, dieses verfluchte Warten endlich vorüber.

Der Viermaster verließ die Bucht. Der Wind füllte seine blutroten Segel, die aber in der Nacht nur wie riesige, dunkle Schwingen durch die Nacht glitten. Auch der mächtige Drache auf dem Großsegel schien noch faul zu schlafen. Nur einmal, als der Wind plötzlich schralte, bewegte er sich träge.

Barba blieb an Deck stehen. Er starrte zu dem Drachen empor.

„O Lord“, murmelte er. „Huan Chan ist übler Laune. Ein böses Omen für uns alle …“ Aber er behielt seine Weisheit für sich, denn er wußte nur zu gut, wie die Rote Korsarin darauf reagiert hätte.

Der Mond hatte den Zenit noch nicht überschritten, er verbarg sich nach wie vor hinter dicken Wolken und hatte nur ein paarmal durch Wolkenlöcher auf den Viermaster herabgeblinzelt, da erreichte der Viermaster die von Siri-Tong festgelegte Position. Sofort enterten die Männer auf und bargen den größten Teil der Segel. Langsam würde der Viermaster sich der Insel nähern, denn die Meeresströmung lief im Bogen an ihrer südlichsten Spitze vorbei. Das war günstiger, als die Rote Korsarin erwarten konnte, und sie nahm das als gutes Omen.

„Boot abfieren!“ befahl sie verhalten. Dann trat sie auf Mister Boyd, ihren Ersten Offizier zu. „Sie warten auf jeden Fall unser Lichtzeichen ab. Lassen sie alle Marse doppelt besetzen, Mister Boyd. Sollte etwas Unvorgesehenes geschehen, oder wenn Sie von Land Schüsse hören sollten, dann handeln Sie wie besprochen. Ohne Rücksicht auf mich oder irgend jemand anderen. Ist das klar, Mister Boyd?“

„Aye, Madam“, erwiderte der drahtige Engländer. „Sie können sich auf uns alle verlassen.“

„Danke, Mister Boyd.“

Siri-Tong zog Araua nochmal an sich heran.

„Du weißt, welche Aufgabe ich dir zugeteilt habe, Araua. Ich hoffe, du wirst Glück genug haben, um sie zu lösen.“

Gleich darauf enterte die Rote Korsarin ab. Es gab nichts mehr zu sagen. Außer Barba begleiteten sie acht Mann ihrer Besatzung. Alle bestens für den bevorstehenden Einsatz ausgerüstet. Musketen und ähnliche Waffen verboten sich von selbst. Wurde gekämpft, dann mußte es lautlos geschehen. Außerdem enterten auch noch die fünf Schlangenkriegerinnen ins Boot ab. Sie würden die Führung des kleinen Trupps auf der Insel übernehmen, denn sie kannten sich dort aus.

Das Boot stieß ab. Die Männer legten sich in die umwickelten Riemen, die Ray Chiswell, der Schiffszimmermann außerdem noch sorgfältig gefettet hatte. Auf diese Weise verursachten sie nicht das geringste Geräusch.

7.

Barba hatte sich im Bug des Bootes postiert. Mit Argusaugen suchte er die See vor dem Boot ab. Dann, als sich die dunkle Silhouette der Insel aus der Dunkelheit hervorzuheben begann, aber so schwach, daß gerade er es sehen konnte, wandte er sich um.

„Wir sollten jetzt mehr Backbord halten, Madam. Und langsam, langsam Männer, damit unser Boot keine Spur in der See zieht. Wenn man auf einem Berg steht und die See beobachtet, sieht man sehr viel, Männer, denkt daran.“

Die im Takt hin und her schwingenden Oberkörper der Männer an den Riemen verlangsamten ihr Tempo. Daß sie dennoch den wachsamen Augen Caligulas nicht entgingen, ahnten sie nicht. Denn Caligula hatte genau das getan, wovor Barba die Männer eben gewarnt hatte. Er hockte auf einem der Felsen und beobachtete unablässig die See. Er erspähte das sich langsam nähernde Boot, als die Wolkendecke für einen einzigen Augenblick aufriß und das Mondlicht über die unablässig heranrollenden Wogen der See huschte.

„Achtung – sie sind da!“ flüsterte er, obwohl ihn niemand weit und breit hätte hören können außer den Männern, die hinter ihm auf dem Felsen kauerten. „Verhaltet euch ruhig, und bleibt wo ihr seid. Du, Juan, läufst jetzt runter zum Strand und entzündest das Feuer am Strand. Achte aber darauf, daß es die Schlangenkriegerinnen gut beleuchtet. Dann gehst du zu den Kriegerinnen hinauf. Falls eine bei Bewußtsein ist, gibst du ihr eins über den Schädel. Aber töte sie nicht, wir brauchen sie noch, alle. Und wenn du Hund auch nur eine von ihnen anfaßt, dann bringe ich dich um. Ich habe keine Lust, mir diese Arkana auf den Hals zu hetzen. Sie nicht, und ihren verdammten Schlangengott auch nicht. Kapiert? Oder, beim Satan in der Hölle, ich schlitze dich auf, merk dir das!“

Juan nickte, und die nackte Angst stand in seinen Augen. Er war von allen Männern der Queen derjenige, der am stärksten unter seiner Furcht vor Geistern und Meermännern und anderen Ungeheuern zu leiden hatte. Aber gerade deswegen hatte Caligula ihn dafür ausgesucht. Er wußte, daß Juan nichts riskieren würde.

Der Mulatte verschwand. Caligula verhielt sich wieder still. Er beobachtete, wie das Boot näher und näher an die Insel heranglitt. Als Schatten war es gerade noch zu erkennen. Aber noch einmal war der Mond sein Bundesgenosse, denn wieder schickte er seine bleichen Strahlen durch ein Loch in der Wolkendecke. Unglücklicherweise trafen sie die Rote Korsarin und ihre Mannen voll, so daß Caligula sie für einen Moment alle deutlich sehen und auch zählen konnte.

Er grinste befriedigt.

„Wir könnten sie doch gleich jetzt erledigen, Caligula“, hörte er einen seiner Männer sagen. Gedankenschnell fuhr Caligula herum und packte den Mann.

„Du hast genau das zu tun, was wir besprochen haben. Wir wollen sie alle samt diesem verdammten Viermaster. Oder glaubst du Rindvieh, ich habe den ganzen Nachmittag wie ein Wilder geschuftet, daß mir so ein Dummkopf wie du jetzt alles verdirbt?“

Caligula ließ den Mann los, der sofort in sich zusammenkroch. Er kannte Caligula genau, und er wußte auch, wie gewalttätig der werden konnte, wenn man nicht genau tat, was er befahl.

„Ja, ist in Ordnung, Caligula. Ich meinte ja nur …“

„Beim Satan, halt jetzt dein verdammtes Maul, oder ich stopfe es dir“, erwiderte Caligula. Danach rührte sich eine ganze Weile auf dem Felsen gar nichts mehr. Die Männer Caligulas verschmolzen mit ihrer Umgebung wie er selbst.

Unterdessen hatte die Rote Korsarin das Boot unter der dichten Ufervegetation verborgen. Zwei Mann ließ sie als Wache zurück, schärfte ihnen aber ein, keinen Laut von sich zu geben und sich nicht von der Stelle zu rühren.

Dann verschwand sie mit den restlichen sechs Rudergasten, mit Barba und den fünf Schlangenkriegerinnen. Aber so einfach, wie sie sich das erhofft hatte, wurde die Sache nicht. Sie hatten eine Reihe von Felsen zu überwinden, ehe sie einen Blick auf die Bucht werfen konnten. Und als ob der Satan seine Hand im Spiel hatte, riß in diesem Moment die Wolkendecke auf, und der Mond warf sein fahles Licht über die Bucht.

Siri-Tong und ihre Begleiterinnen blieben wie angewurzelt stehen – denn unten am Strand erblickten sie ein noch loderndes, aber doch schon weit heruntergebranntes Feuer, das sein Licht auf eine Reihe von Schlangenkriegerinnen warf, die allesamt in merkwürdig schlaffer oder auch verrenkter Haltung an den Stämmen von Palmen hingen. Der Sand zu ihren Füßen war dunkel von ihrem Blut, jedenfalls sah das für die Rote Korsarin so aus.

Tatona, die neben ihr stand, knirschte hörbar mit den Zähnen.

„Sie haben sie ermordet, bevor sie die Bucht verließen!“ stieß sie hervor. „Aber das sind nicht alle, Siri-Tong. Arkana fehlt. Auch andere fehlen! Rasch, wir müssen …“

„Warte, Tatona, warte!“ Siri Tong hielt die Unterführerin Arkanas mit hartem Griff zurück. „Wenn sie tot sind, hilft keine Eile mehr, Tatona. Wir müssen erst sicher wissen, ob die Piraten wirklich die Bucht verlassen haben, oder ob das eine Falle ist. Vielleicht versuchen sie uns zu täuschen!“

Tatona bezwang sich mühsam, aber die Rote Korsarin hatte recht. Sie hielt auch die anderen vier Schlangenkriegerinnen davon ab, loszustürmen.

„Barba – siehst du irgendwo ihre Galeone?“ fragte Siri-Tong ihren hünenhaften Ersten Steuermann.

Es dauerte eine Weile, ehe er antwortete.

„Nein, Madam, in der Bucht ist sie nicht. Das ist sicher. Aber das allein würde nichts bedeuten, denn man kann leicht vortäuschen, abgesegelt zu sein, und in Wirklichkeit lauert man irgendwo. Nein, das würde mich nicht so sicher machen. Diese Black Queen ist nach allem, was wir inzwischen von ihr wissen, eine gefährliche Gegnerin, der jeder Trick zuzutrauen ist. Aber da ist doch dieses Feuer, Madam. Die Äste – sie liegen schon lange im Feuer, und auch die Spuren um das Feuer zeigen deutlich, daß es schon vor Stunden verlassen worden sein muß. Kurz nachdem man die Kriegerinnen Arkanas getötet hat.“

Siri-Tong überlegte einen Moment. Was sie zu tun beabsichtigte, war gefährlich. Aber eine andere Möglichkeit und einen besseren Schutz für sie alle gab es nicht. Außerdem führte ihr Viermaster für den Notfall auch noch jene Brandsätze an Bord mit sich, gegen deren Feuer nichts, aber auch gar nichts mehr half, wenn die Brandsätze ein Schiff getroffen hatten.

„Barba, gib ‚Roter Drache‘ das verabredete Zeichen. Wir werden hier auf dich warten …“ Sie packte Tatona wieder energisch am Arm, als diese aufbegehren wollte, und wieder fügte sich die Unterführerin der Roten Korsarin.

Barba verschwand. Er nahm die präparierte Schiffslaterne mit sich. Auf einer Felsenkuppe, von der aus er die See übersehen konnte, entzündete er die Laterne, dann gab er das vereinbarte Signal. Er wiederholte es zur Vorsicht dreimal.

Er konnte nicht ahnen, daß Caligula und seine Männer ihn von ihrer Felsenkuppe dabei beobachten konnten.

„Wie ich es mir gedacht habe. Es wird nicht lange dauern, dann wird dieser dreimal verdammte Viermaster der Roten Korsarin in die Bucht einlaufen. Dann ist unsere Stunde gekommen. Wir warten, bis dieser Kerl dort verschwunden ist, dann rasch zur Bucht hinunter!“

Caligula flüsterte nur, und seine Männer verhielten sich so still, als gäbe es sie gar nicht.

Barba kehrte zu Siri-Tong zurück und nickte ihr zu.

„Zum Strand hinab!“ befahl die Rote Korsarin gleich darauf, und der kleine Trupp von Männern und Frauen setzte sich in Bewegung.

Auf „Roter Drache“ hatte man das Signal gesehen. Araua war in den Großtopp geentert. Sie erblickte die hin und her schwingende Lampe, die außerdem noch in kurzen Intervallen mit der Hand immer wieder abgedeckt wurde, zuerst.

Wie der Blitz sauste sie wieder aufs Hauptdeck hinab, und gleich darauf waren die Männer dabei, die Segel zu setzen.

„Roter Drache“ nahm Kurs auf die Insel. Der immer noch kräftig wehende Wind trieb ihn rasch auf die Insel zu.

Unterdessen ereigneten sich mehrere Dinge zugleich.

Siri-Tong erreichte den Strand mit ihrem Trupp. Aus der Nähe sahen die an den Stämmen hängenden Schlangenkriegerinnen noch fürchterlicher aus als von den Felsen. Die fünf Schlangenkriegerinnen ließen alle Vorsicht außer acht – sie rannten auf ihre Gefährtinnen zu, so schnell sie ihre Füße trugen.

Siri-Tong und die anderen folgten ihnen.

„Barba, mehr Holz in das Feuer, wir brauchen mehr Licht!“ rief sie dem Hünen zu, der nicht von ihrer Seite gewichen war. Barba nickte nur, dann bog er zum Strand hinunter ab. Er fand genügend Holz, und er warf soviel davon hinein, daß die Flammen hoch aufloderten. Dabei sah er aus den Augenwinkeln, wie Tatona plötzlich mitten in ihrer Bewegung erstarrte – und den anderen Schlangenkriegerinnen erging es ebenso.

Irgend etwas stimmte dort nicht – das spürte er sofort.

Unterdessen hatte Caligula den Strand ebenfalls erreicht.

„Los, Chico“, sagte er. „Zum Wrack. Nimm dir zwei Männer mit, zieht sie hoch. Und dann runter vom Wrack, oder euch holt der Teufel. Alle anderen zum Boot, aber laßt euch nicht sehen. Wer mir jetzt den Spaß noch vermasselt, den bringe ich um!“

Der mit Chico Angeredete, ein braunhäutiger, kleiner und wieselflinker Bursche, schnappte sich zwei seiner Spießgesellen, dann flitzte er los. Caligula hockte sich unterdessen hinter einen der Felsen, von dem aus er das Wrack der „Mocha II.“ gut im Auge hatte, und legte einen großen Bogen mit einem Köcher voller Pfeile neben sich. Ein Bogen, wie ihn Batuti oder Big Old Shane von der „Isabella IX.“ benutzten. Dann wartete er.

Als die Flammen des Feuers hoch aufloderten, grinste er nur. Alles lief genau nach Plan. Jetzt fehlte nur noch dieser verdammte Viermaster der Roten Korsarin.

Er hatte das kaum zu Ende gedacht, da schob sich auch schon die Silhouette der großen Galeone durch die Einfahrt der Bucht.

Caligula hielt den Atem an. Er warf einen Blick zum Wrack der Araukaner-Galeone hinüber, und wieder grinste er. Denn dort hingen jetzt fein säuberlich nebeneinander an der Gaffelrute des Besans die leicht im nächtlichen Wind hin und her pendelnden Körper von vier Schlangenkriegerinnen. Im Schein des riesigen Feuers, das Barba am Strand entfacht hatte und dessen Flammen er durch immer neues Holz noch höher schürte, erkannte man sie auf Anhieb. Es war ein makabrer, ein geradezu unheimlicher Anblick, der seine Wirkung ganz gewiß nicht verfehlen würde. Daß es sich bei den Gehenkten um Puppen handelte, die Caligula täuschend echt angefertigt hatte, das konnte man bei dem herrschenden Licht nicht erkennen. Weder das Feuer noch der Mond reichten dazu aus.

Caligula mußte ein dröhnendes Gelächter gewaltsam unterdrücken, als er jetzt die Reaktion Siri-Tongs und ihrer Gefährten weiter unten am Strand bemerkte. Die Verwirrung, die dort herrschte, war offenbar gar nicht mehr zu überbieten.

Der Viermaster glitt heran. Caligula hörte das schwache Rauschen seiner Bugwelle – und dann änderte das große Schiff plötzlich seinen Kurs und lief auf das Wrack der „Mocha“ zu.

Noch immer wartete Caligula. Er war jetzt eiskalt. Dann, als er den schweren Anker ins Wasser klatschen hörte, war es soweit. Caligula griff in den Köcher und entnahm ihm einige der Pfeile. Rasch und geübt schlug er mit seinem Flintstein Funken und setzte den schon bereitliegenden Zunder in Brand. Dann hielt er einen der Pfeile über die Flammen, und die mit Pech präparierte Spitze, die zudem noch in Schießpulver gewälzt worden war, entzündete sich mit leisem Puffen. Gleich darauf beschrieb der Pfeil seine feurige Bahn durch die Nacht. Ihm folgte ein zweiter und ein dritter – und dann tauchte Caligula schleunigst in die Deckung der dicken Felsen, zwischen denen er hockte …

Mr. Boyd und Araua befanden sich auf dem Achterdeck von „Roter Drache“, als der Viermaster in die Bucht einlief. Araua war unruhig. Sie spürte, daß von irgendwoher Gefahr drohte. Doch so sehr sie ihre Sinne auch anspannte, sie vermochte nicht zu erfassen, wo die Gefahr auf sie lauerte. Sie dachte an die Warnung des Schlangengottes – aber Siri-Tong hatte signalisieren lassen, also mußten sie in die Bucht einlaufen.

„Roter Drache“ umrundete die Felsnase, die in die Einfahrt der Bucht hineinragte, und dann erblickten sie das Feuer am Strand. Sie sahen auch Siri-Tong und Barba, der Holz in das Feuer warf, so daß die Flammen hoch in die Nacht aufstiegen und ein dichter Regen von Funken emporstieg, wenn eines der dicken Holzstücke krachend in der Hitze der Flammen platzte.

„Mister Boyd – da sehen Sie …“, Araua deutete außer sich auf die Schlangenkriegerinnen, die an den Stämmen der Palmen hingen. Sie beobachtete, wie Tatona, Siri-Tong und auch die anderen vier Schlangenkriegerinnen von einer zur anderen rannten, ratlos, betroffen, wie sie ihre Ohren an die Körper der Kriegerinnen legten und dann hastig begannen, sie loszuschneiden.

Araua spürte die Schauer, die ihr über den jungen Körper rannen – denn ob sich auch ihre Mutter unter jenen dort an den Palmenstränden befand, das vermochte sie von Bord des Viermasters aus nicht zu erkennen.

Das Wrack der „Mocha“ kam in Sicht. Es schien in den Reflexen, die die Flammen des riesigen Feuers auf dem Wasser der Bucht hervorriefen, auf den Klippen einen gespenstischen Tanz aufzuführen.

Arauas Blicke irrten umher – dann erfaßten sie die vermeintlichen gehenkten Schlangenkriegerinnen, deren entseelte Körper im Wind an der Besanrute hoch über dem Achterdeck schaukelten.

In diesem Moment hielt Araua nichts mehr. Keine Befehle Siri-Tongs, kein Zureden Tatonas – sie stieß einen schrillen Schrei aus und hechtete über Bord.

Der Ruf Mister Boyds verhallte ungehört hinter ihr, denn Araua verschwand im Wasser der Bucht und begann sofort aus Leibeskräften zu schwimmen. Sie war eine ausgezeichnete Schwimmerin – und das war ihr Glück. Sie hielt auch nicht auf das zwischen den dunklen Felsen auf den Klippen liegende Wrack der „Mocha“ zu – sondern sie kraulte dem Strand entgegen, so rasch sie konnte. Dorthin, wo sich Siri-Tong, Tatona und die anderen befanden.

Als sie sich einmal umwandte, hörte sie das Klatschen, mit dem der große Anker von „Roter Drache“ ins Wasser der Bucht tauchte. Sie sah, daß Mr. Boyd den Anker in der Nähe des Wracks der „Mocha“ geworfen hatte, und sie ahnte, daß er sofort ein Kommando hinüberschicken würde.

Doch dann gewahrte sie noch etwas anderes – und für einen Augenblick hielt sie mit ihren Schwimmbewegungen inne. Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen, denn Araua begriff innerhalb eines Sekundenbruchteils, was jetzt geschehen würde. Es war, als ob ein sechster Sinn ihr das signalisierte.

Ein glühender Pfeil schoß aus den dunklen Felsen zur Mocha hinüber. Er brannte sprühend und zog eine helle Spur durch die Nacht. Ihm folgten gedankenschnell ein zweiter und dann noch ein dritter, und alle schlugen auf dem Wrack der „Mocha“ ein.

Einen Moment lang, während Araua den Atem anhielt und ihr Herz vor Schreck fast stehenbleiben wollte, geschah nichts. Es war, als hätte es diese drei Pfeile nie gegeben. Aber dann puffte auf der „Mocha“ plötzlich eine Flamme empor. Sie tauchte das Wrack in ein unheimliches Licht, und sie fraß sich blitzschnell über das Hauptdeck.

„Die Falle, das ist die Falle, vor der der Schlangengott uns gewarnt hat!“ Araua schrie diese Worte in die Nacht hinaus, aber sie wußte gar nicht, daß sie das tat. Denn im nächsten Augenblick ging die Welt um sie herum in einem grellen, alles verschlingendem Blitz unter, der sich zu einem riesigen Glutball ausweitete. Dem Blitz und dem Glutball folgte ein ohrenbetäubender Donnerschlag.

Araua sah, wie das Wrack der „Mocha“ auseinanderflog. Die volle Wucht dieser Explosion aber traf den Viermaster Siri-Tongs.

Araua schrie abermals auf, und in diesem Schrei mischten sich Zorn, Schreck und alles, was sie bisher an Angst und Sorge um ihre Mutter und um die ihr seit ihrer Kindheit vertrauten Schlangenkriegerinnen ausgestanden hatte.

Araua starrte halb geblendet durch den grellen Detonationsblitz zur Galeone Siri-Tongs hinüber, und sie sah die Masten fallen, sie hörte die Schreie der Männer an Deck, sie erlebte das Chaos, das jetzt über die Bucht hereinbrach, aus allernächster Nähe.

Dann regnete es Trümmer vom Himmel. Glühende, brennende Trümmer in allen Größen.

Araua war geistesgegenwärtig genug, sofort zu tauchen, so tief sie konnte. Und dort, in der schwarzen Tiefe verharrte sie, bis ihr die Lungen zu platzen drohten, erst dann wagte sie sich an die Oberfläche der Bucht zurück.

Das Wrack der „Mocha“ war verschwunden, aber auf „Roter Drache“ loderten überall Brände. Der stolze Viermaster sah entsetzlich aus. Alle Masten waren zersplittert, nicht ein einziger hatte die Explosion der „Mocha“ überstanden. Der Rumpf wies schwere Beschädigungen auf – „Roter Drache“, der stolze Viermaster der Roten Korsarin, war innerhalb weniger Augenblicke jetzt selber zum Wrack geworden.

Araua zögerte nicht. Sie durfte nicht zum Strand hinüberschwimmen. Wenn es dort überhaupt noch etwas zu helfen gab, dann waren Siri-Tong und die anderen da. Sie wurde jetzt auf „Roter Drache“ gebraucht.

So schnell sie konnte, schwamm sie zurück und enterte an Bord. Sie traf auf Verletzte, aus vielen Wunden blutende Männer, deren rauchgeschwärzte Gesichter sie nicht zu erkennen vermochte. Aber diese Männer bargen andere aus den Trümmern der Rahen und Spieren, zogen sie unter dem an vielen Stellen brennenden Segeltuch hervor, zerrten sie aus dem Gewirr des einstigen stehenden und laufenden Guts. Einer, dessen Kleidung Feuer gefangen hatte, rannte halb irrsinnig vor Panik und Schmerz über das Deck. Araua stellte ihm ein Bein, dann packte sie ihn und warf ihn über Bord.

Zischend erloschen die Flammen im Wasser der Bucht, und Araua sprang hinterher. Sie packte den Mann, und mit aller Kraft, über die sie durch das harte Training bei den Schlangenkriegerinnen der Tempelwache verfügte, rettete sie den wild um sich schlagenden Mann vor dem sicheren Tod. Es war Mister Scrutton, der Stückmeister der Roten Korsarin, und er vergaß Araua seine Rettung sein Leben lang nicht mehr. Auch wenn die Brandwunden, die später nur nach und unter der guten Pflege der Schlangenkriegerinnen verheilten, ihm zum Teil entstellten. Aber er blieb am Leben.

Danach begann der zähe Kampf um das, was von „Roter Drache“ noch übrig war. Araua bewies Umsicht, und zusammen mit Mister Boyd schaffte sie es, die zum Teil arg mitgenommenen Männer so einzusetzen, daß es gelang, die Brände einzudämmen.

Doch dann – Ewigkeiten schienen inzwischen vergangen – drang plötzlich vom Ufer wüstes Geschrei zu den Männern und Araua an Bord von „Roter Drache“ hinüber.

Araua stürzte ans Steuerbordschanzkleid – und sie mußte mit ansehen, wie die Piraten über Siri-Tong und ihre Gefährten herfielen. Ein erbitterter Kampf tobte dort, aber die Übermacht war einfach zu groß, einer nach dem anderen fiel oder mußte, in die Enge getrieben, aufgeben. Zum Schluß kämpften nur noch die Rote Korsarin und Barba wie die Berserker.

Als Siri-Tong sah, was mit „Roter Drache“ geschah, war sie für einen Moment wie gelähmt. Doch dann begriff auch sie, in welch eine teuflische Falle die Black Queen sie gelockt hatte. Dazu paßte auch, daß keine der Schlangenkriegerinnen tot war, wie es zunächst den Anschein gehabt hatte, sondern daß man sie lediglich bewußtlos geschlagen hatte, um so zumindest aus der Entfernung ihre Ermordung vorzutäuschen und den Gegner dazu zu verleiten, jede Vorsicht außer acht zu lassen. Das aber war dieser schwarzen Teufelin gelungen.

Siri-Tong, noch wie betäubt durch den Donnerschlag und den grellen Blitz der Explosion, die die „Mocha“ zerriß, sah die Masten ihres Seglers fallen, sie hörte die wilden Schreie, die von Bord zu ihr herüberdrangen – und sie wußte, daß sie gefangen waren. Alle, ohne jede Ausnahme. Zu spät erkannte sie, daß der Schlangengott sie aus guten Grund gewarnt hatte, aber sie hatte das nicht ernst genug genommen, sieggewohnt, wie sie seit vielen Jahren war.

Siri-Tong sah die Brände auf „Roter Drache“, die an vielen Stellen zugleich aufloderten – und schon wollte sie Barba Anweisungen geben, da fielen Caligula und seine Männer über sie her. Das geschah so überraschend, daß selbst die Rote Korsarin kaum noch Zeit fand, ihren Degen zu ziehen.

Ein wilder Hieb Caligulas traf sie gleich zu Anfang des Kampfes, der jetzt zwischen Siri-Tong und ihren Männern und den Piraten zu toben begann.

Barba packte einen der Piraten und wirbelte ihn brüllend in die Felsen, den nächsten erwischte er an den Beinen, riß ihn um und schleuderte ihn dann ebenfalls nach ein paar wilden Drehungen um die eigene Achse auf die in diesem Moment aus dem Dunkel der Felsen hervorbrechenden Piraten.

Der Mann, der sich unter den gewaltigen Kräften Barbas in ein fast zwei Zentner schweres Wurfgeschoß verwandelt hatte, riß eine breite Lücke in die anrückenden Piraten, aber dann beendete Caligula den ungleichen Kampf auf seine Weise.

Er sprang Siri-Tong in einem Moment, in dem sie sich ohnehin gegen zwei sie hart bedrängende Gegner zu erwehren hatte, von hinten an und riß sie zu Boden. Im nächsten Moment preßte er ihr den Lauf seiner schußbereiten Pistole gegen den Kopf.

„Ergebt euch – oder sie stirbt!“ brüllte er. Barba fuhr herum – er sah die Rote Korsarin am Boden liegen und Caligula, der ihr die Mündung seiner Waffe ins lange, blauschwarze Haar preßte.

Mit einem Wutschrei warf er sich herum, aber in diesem Augenblick erwischte ihn der Hieb mit einem Musketenkolben. Er warf den Hünen Barba auf der Stelle in den Sand, und ein anderer Schädel, als der von Barba, hätte diesem Hieb nicht standgehalten.

Das entschied den ungleichen Kampf.

Caligula lachte dröhnend, während seine Männer die Rote Korsarin banden und dann über Tatona und die anderen Schlangenkriegerinnen herfielen, um auch ihnen Fesseln anzulegen.

„Die Black Queen wird sich freuen dich zu sehen, Rote Korsarin“, sagte Caligula, „sieh mich genau an – erinnere ich dich nicht an jemand, den du gut gekannt hast? So gut, daß du vor aller Augen an Bord von deinem Roten Segler mit ihm geschlafen hast, bevor er dich auspeitschen ließ im Hafen von Tortuga? He, rede, oder ich löse dir die Zunge!“

Siri-Tong schloß die Augen. Blitzartig überfiel sie die entsetzliche Erinnerung an die größte Erniedrigung, die ihr je ein Mann in ihrem Leben angetan hatte. Die Erinnerung daran, daß der Pirat Caligu sie heimtückisch auf ihrem Schiff überfallen, sie vor aller Augen vergewaltigt und sie dann nackt und geschändet, wie sie war, auch noch hatte auspeitschen zu lassen. Sie war einfach nicht imstande, diesen Kerl anzusehen, der sie so schlimm an Caligu erinnerte.

Aber sie zwang sich, die Augen wieder zu öffnen. Ein Blick voller Haß traf Caligula, und unwillkürlich wich er einen Schritt zurück.

„Caligu!“ stieß Siri-Tong hervor und bäumte sich in ihren Fesseln auf. „Du hast es gewagt, mich an diesen Hundesohn zu erinnern. Damit hast du dein Todesurteil gesprochen. Du wirst sterben von meiner Hand, genauso wie Caligu gestorben ist!“

Die Rote Korsarin spuckte vor ihm aus.

„Caligu, Caligula – du könntest ein Sohn sein von ihm. Schon das bedeutet den Tod, denn wer seinen Namen trägt, der hat sein Leben bei mir verwirkt.“

Die Rote Korsarin wandte sich ab – sie wollte es tun, aber in diesem Moment brach abermals die Hölle in der Bucht los.

Ein großer Dreimaster segelte in die Bucht ein. Düster wie der Tod, und seine Geschützpforten waren geöffnet. Ohne jede Warnung feuerte er eine Breitseite auf den vor Anker liegenden Viermaster der Roten Korsarin ab. Die Breitseite lag aus der kurzen Entfernung voll im Ziel, und sie hatte eine verheerende Wirkung. Der Rumpf zersplitterte unter den Einschlägen der schweren Kaliber, gurgelnd schoß das Wasser in die Laderäume.

Nur wenige Augenblicke später löste sich donnernd die zweite Breitseite aus dem unteren Geschützdeck des Dreimasters, und auch sie lag nahezu voll im Ziel.

Was dereinst der „Le Vengeur II.“ Ribaults geschehen war, geschah nun Siri-Tongs „Roter Drache“. Das Schiff nahm durch die vielen zum Teil halbyard großen Lecks soviel Wasser, daß es wie in Zeitlupe weiter und weiter nach Steuerbord krängte.

Mister Boyd, Araua und den übrigen Männern der Besatzung blieb keine andere Möglichkeit, als über Bord zu springen. Mister Boyds Stimme schallte über die Decks, und die Männer sprangen. Araua mit ihnen.

Verzweifelt versuchten sie aus der Nähe des sinkenden Viermasters zu gelangen, und den meisten von ihnen gelang es auch. Dann kenterte „Roter Drache“ mit einem Ruck. Für einen Moment lag er still im Wasser der Bucht, während die Piraten an Bord der Galeone der Black Queen in wildes Triumphgeschrei ausbrachen. Doch dann wälzte der Viermaster sich herum, als sei er seines langen Lebens auf allen Meeren der Welt überdrüssig geworden. Über das Heck kippte „Roter Drache“ ab und verschwand im nachtschwarzen Wasser der Bucht. Die Reflexe des am Strand immer noch lodernden Feuers tanzten Dämonen gleich über die Stelle seines Untergangs.

Wrackteile schossen empor, eine gewaltige Luftblase zerplatzte an der Oberfläche der Bucht mit lautem Schmatzen, und dann begann ein wilder Strudel über der Stelle zu kreisen, an der eben noch der einstige stolze Viermaster der Roten Korsarin geankert hatte.

Die Piraten ließen ihre Boote zu Wasser. Unter Führung der Black Queen begannen sie ihre Treibjagd auf die Schiffbrüchigen. Sie kriegten nicht alle, aber sie erwischten Araua, als sie unglücklicherweise halb erstickt und halb ohnmächtig vor Atemnot vor einem der Piratenboote auftauchte, denn der Strudel hatte sie mit sich in die Tiefe gerissen.

Ein derber Hieb mit einem der Riemen raubte ihr auf der Stelle das Bewußtsein. Dann wurde sie von derben Fäusten gepackt und unter Hohngelächter an Bord gezogen. Lüsterne Blicke tasteten ihren jungen Körper ab – aber dennoch wagte es keiner, sie zu berühren. Der Schlangenreif in ihrem dunklen Haar warnte sie.

„Wir werden sie der Black Queen bringen“, sagte einer der Männer. „Sie hat uns alle Strafen der Hölle angedroht, wenn wir eines dieser verdammten Indianermädchen anfassen. Der Geier mag wissen, warum, aber ihr alle wißt, daß die Black Queen keinen Spaß versteht, wenn man ihre Befehle mißachtet.“

Unwilliges Gemurmel war die Antwort – aber dann fügten sich die Männer und kehrten zur Galeone der Queen zurück.

Die Black Queen stand auf dem Achterdeck. Ihre Augen glitzerten. Dann blickte sie zum Ufer hinüber, dort, wo Caligula stand und ihr zuwinkte und gleichzeitig die gefesselte Siri-Tong mit beiden Armen emporhob, so sehr sie sich auch sträubte.

Dann ließ er sie in den weißen Sand fallen und lachte dröhnend.

„Wir haben sie, Black Queen, ich werde dir die Rote Korsarin in Fesseln auf dem Achterdeck vor die Füße legen! Und dann, dann wirst du dein Wort einlösen, das du Caligula, dem Sohn Caligus, gegeben hast!“ Er lachte dröhnend, und sein Lachen hallte von den Wassern der Bucht wider und kam als schauriges Echo aus den Felsen der Berge zurück.

Die Rote Korsarin spürte den wilden Schmerz, der ihre Seele durchschnitt, und nur mühsam unterdrückte sie ein Stöhnen. Es war eine der schwärzesten Nächte, die sie je erlebt hatte, mit Ausnahme einer einzigen, die wohl nie verging und sie bis an ihr Lebensende zu verfolgen schien.

Irgendwann schaffte man sie an Bord des Dreimasters der Black Queen. Und wahrhaftig, Caligula, dieser Hund, wagte es, sie, die Rote Korsarin, dieser pechschwarzen Piratin in Fesseln, blutüberströmt auf dem Achterdeck vor die Füße zu werfen.

Die Queen lachte, dann versetzte sie ihr einen Tritt – und da sah Siri-Tong plötzlich rot.

Sie warf sich in ihren Fesseln herum, krümmte sich zusammen und trat Caligula, der sich ihr am nächsten befand, die gefesselten Beine in den Leib. Sie legte soviel Kraft in diesen Tritt, daß er der Länge nach über das Achterdeck katapultiert wurde und schwer gegen die Schmuckbalustrade krachte. Dort blieb er einen Augenblick wie betäubt liegen, aber dann sprang er auf. Mit einem Wutschrei wollte er sich auf die Rote Korsarin stürzen, aber die Black Queen hielt ihn zurück.

„Laß sie, sie gehört mir. Aber das soll sie mir büßen!“

Sie fuhr herum.

„Legt sie in Eisen. Kettet sie an den Besanmast, ich will sie in meiner Nähe haben. Sie kriegt weder zu essen noch zu trinken, ich will sehen, wie sie zu winseln beginnt, aber auch das wir ihr nicht helfen. Vorwärts, holt den Schmied!“

Es geschah, wie die Black Queen befohlen hatte. Der Schmied kettete sie an den Besanmast – und damit war an eine Flucht für die Rote Korsarin nicht mehr zu denken.

Als der Morgen graute, setzte die „Caribian Queen“ Segel und verließ die Bucht des Unheils. Der Wind sang in der Takelage, und die tiefbraunen, düster wirkenden Segel standen prall im Wind. Der Dreimaster schob einen mächtigen weißen Bart als Bugwelle vor sich her.

Die Black Queen und Caligula standen auf dem Achterdeck. Ihre Blicke glitten über die Gefangenen, die man wie die Heringe auf dem Hauptdeck nebeneinander gelegt hatte, und ihre Gesichter leuchteten vor Triumph.

Arkana befand sich unter den Gefangenen ebenso wie Araua, ihre Schlangenkriegerinnen, Barba, Mister Boyd, der Erste Offizier der gesunkenen Viermastgaleone der Roten Korsarin. Es lagen außer Mister Boyd auch noch eine ganze Reihe anderer Besatzungsmitglieder von „Roter Drache“ auf dem Hauptdeck. Aber bei weitem nicht alle. Viele hatten es geschafft, der Treibjagd der Piraten zu entkommen – nur hatten sie nicht die geringste Chance gehabt, etwas zur Befreiung der Roten Korsarin zu unternehmen. Unter den Verletzten, die sich an Bord der „Caribian Queen“ befanden, war auch der einstige Stückmeister des Viermasters der Roten Korsarin, Mister Scrutton. Er benötigte wegen seiner Verletzungen dringend Hilfe, denn die Schmerzen, die er auszuhalten hatte, waren nahezu unmenschlich. Dennoch drang kein Laut der Klage über seine Lippen. Und in einer Anwandlung von Großmut hatte die Black Queen ausgerechnet Araua in Unkenntnis dessen, daß es sich um die Tochter Arkanas handelte, die Fesseln soweit lockern lassen, daß sie sich um den Verletzten zu kümmern vermochte. Araua verhielt sich still und unauffällig – aber sie lauerte und wartete auf ihre Chance. Doch schien die nicht zu kommen.

Die Black Queen trat an die Schmuckbalustrade, die das Achterdeck ihrer Galeone vom langen Hauptdeck trennte.

Noch einmal musterte sie voller Triumph die Gefangenen.

„Herhören, alle!“ befahl sie dann. „Ich, die Black Queen, die euch zu besiegen vermochte, habe euch folgendes zu verkünden: Ob ihr alle sterben müßt oder am Leben bleibt, hängt ganz allein von euch und euren Freunden auf der Schlangeninsel ab. Wenn ihr ihnen das Lösegeld wert seid, das ich festsetze, dann lebt ihr, wenn nicht, dann sterbt ihr. Das gilt auch für den Fall, daß jene da, die sich die Rote Korsarin nennt, sich weigern sollte, mein Schiff zur Schlangeninsel zu segeln.“

Die Black Queen wandte sich um und starrte Siri-Tong aus glitzernden Augen an.

„Du wirst meinem Rudergänger den Kurs angeben. Weigerst du dich, dann stirbt diese da zuerst!“

Sie deutete auf Araua, die halb aufgerichtet neben dem Stückmeister kniete.

„Damit du weißt, daß es mir ernst ist, hast du jetzt Zeit für deine Entscheidung, bis ich bis zehn gezählt habe. Caligula – einen Strick über die Großrah. Leg dieser Araukanerin die Schlinge um den Hals. Hat die Rote Korsarin nicht zugestimmt, wenn ich zehn sage, dann ziehst du sie hoch. Vorwärts!“

Da half kein Sträuben. Araua wurde die Schlinge über den Kopf gestreift. Kräftige Fäuste packten sie und stellten sie auf die Planken, und Caligula zog den Strick leicht an.

Araua schloß für einen Moment die Augen, aber dann öffnete sie sie wieder und suchte erst den Blick ihrer Mutter, dann den Siri-Tongs. Und dann spuckte sie aus, genau in Richtung der Black Queen. Danach stand sie still und hörte, wie die Piratin langsam zählte.

Bei fünf hatte sich Siri-Tong entschieden.

„Ich werde den Kurs angeben. Aber du wirst es bereuen, Black Queen, denn unsere Freunde werden dich jagen, bis du tot bist!“

Ungerührt blickte die Piratin Siri-Tong an.

„Nehmt ihr die Schlinge ab. Aber sie stirbt, sobald ich merke, daß du mich zu täuschen versuchst. Das ist mein Ernst. Und falls deine Freunde – pardon, eure Freunde, denn wir wissen längst, daß auch diese Araukaner zu den Bewohnern der Schlangeninsel gehören, falls also eure Freunde irgend etwas versuchen sollten, dann sterbt ihr alle, und wenn ich dabei zur Hölle fahre. Mich, die Black Queen, legt niemand herein.“

An Bord des Dreimasters herrschte Schweigen. Es war eine teuflische Lage, in die sie alle unversehens geraten waren. Hinzu kam auch noch, daß sie ja alle genau wüßten, daß sich weder der Seewolf, noch der Wikinger oder Jean Ribault auf der Insel befanden. Auch Jerry Reves nicht. Arne von Manteuffel allein vermochte jedoch mit den Schlangenkriegern und den Männern Hesekiel Ramsgates gegen diese zu allem entschlossene Black Queen ganz sicher nichts auszurichten. Dehn sie hatte wirklich eine Menge erstklassiger Geiseln in ihrer Gewalt.

8.

Die Schlangeninsel glich einer Kriegsgaleone, hinter deren Stückpforten die Kanoniere auf den Feind lauerten. Die ganze Insel hatte sich in eine Festung verwandelt, die fest entschlossen war, jedem Gegner zu trotzen.

Auch des Boston-Mannes hatte sich diese Stimmung bemächtigt. Er konnte nicht einmal sagen warum, und er hatte auch mit dem alten Ramsgate und Arne von Manteuffel darüber gesprochen.

„Ich weiß nicht recht“, hatte Hesekiel Ramsgate gesagt, „aber seit dieses Unwetter sich ausgetobt hat und seit wieder Ruhe in der Karibik eingekehrt ist, kommt mir das alles vor wie die Ruhe vor dem Sturm.“

Er hatte den Boston-Mann angesehen und war sich dann mit der rechten Hand durch den schlohweißen Bart gefahren.

„Irgend etwas braut sich zusammen“, fuhr er fort. „Was es ist, weiß ich nicht, aber mir ist das Ganze nicht geheuer. Dieser Auftrag, den Arkana vom Schlangengott erhielt“, wieder wanderten seine Blicke etwas ratlos in Richtung Schlangentempel, dessen Zugang wieder fest verschlossen war, „diese unglückselige Reise der ‚Mocha‘ der Umstand, daß der Seewolf, der Wikinger, die Rote Korsarin, Jean Ribault und auch Jerry Reves sich irgendwo weit entfernt von der Schlangeninsel befinden, das alles beunruhigt mich merkwürdigerweise von Stunde zu Stunde mehr.“

Der Boston-Mann nickte. Er warf einen Blick zur „Wappen von Kolberg“ hinüber, deren Überholung man sowohl wegen des Unwetters, das eine Menge Schäden auf der Insel hinterlassen hatte, als auch deswegen verschoben hatte, weil sie praktisch das einzige mit Kanonen bestückte Schiff darstellte, das zur Zeit überhaupt noch zur Verfügung stand. Die „Wappen von Kolberg“ in dieser Situation aufzuslippen, das konnte man sich nicht leisten. Vielleicht brauchte man sie noch dringend.

Wieder nickte der Boston-Mann, der ja selten ein Wort mehr von sich gab als unbedingt erforderlich war.

„Ich werde jetzt auf den Felsendom steigen. Die Rote Korsarin muß in Kürze irgendwo an der Kimm auftauchen. Sie kennt unsere Situation, und sie wird so schnell wie möglich hierher zurückkehren.“

Der Boston-Mann nickte Hesekiel Ramsgate und einigen seiner Männer zu, die sich um ihn geschart hatten, dann ging er davon. Und noch im Gehen war ihm klar, daß der Alte gar nicht so unrecht hatte: Nie durfte die Schlangeninsel ohne ausreichenden Schutz bleiben. Die Befestigungsanlagen waren dank Siri-Tongs Initiative ja wirklich als außerordentlich wirksam und kampfstark zu bezeichnen, aber sie ersetzten keineswegs die Schiffe, die einem Angreifer entgegensegeln und ihn auf Distanz halten konnten.

Mit solchen und ähnlichen Gedanken erreichte der Boston-Mann schließlich den Felsendom, und er wollte gerade den Aufstieg zur Beobachtungsplattform beginnen, als ihm eine Schlangenkriegerin der Tempelwache entgegeneilte. Sie sah den Boston-Mann und blieb stehen.

„Eine große Galeone nähert sich der Schlangeninsel“, sagte sie. „Aber es ist nicht ‚Roter Drache‘ von Siri-Tong. Es ist ein großer Dreimaster, den keiner von uns je in der Karibik gesehen hat. Ein düsteres Schiff, Boston-Mann, mit zwei übereinanderliegenden Geschützdecks. Häuptling Tomota wartet auf dich, ich sollte dich verständigen!“

Der Boston-Mann unterdrückte eine Verwünschung. Aber er bewegte den Kopf so heftig, daß sein großer goldener Ohrring heftig zu schaukeln begann.

„Ich werde sofort zur Plattform hinaufsteigen“, sagte er, und dann begann er zu laufen. Er hatte eine Kondition, um die ihn sogar der Wikinger beneiden konnte, und das wollte etwas heißen.

Er schaffte den Aufstieg in Rekordzeit. Tomota stand mit vor der Brust gekreuzten Armen auf der Plattform. Er bewegte sich nicht, ein großer, sehniger Mann mit langen schwarzen Haaren und scharfgeschnittenem Gesicht. Stumm wies er nach Südwesten, aber das wäre nicht nötig gewesen, denn der Boston-Mann entdeckte die heransegelnde Galeone sofort. Seine scharfen Augen vermochten mühelos Details zu erkennen.

Es stimmte, dieses Schiff wirkte düster und drohend, darin glich es dem Schwarzen Segler des Wikingers. Außerdem wirkte es durch die hohen Bordwände massig, die hohen Masten mit den breiten Rahen und den dunkelbraunen Segeln vervollständigten das Bild.

Diesmal stieß der Boston-Mann eine Verwünschung aus, und wieder begann sein goldener Ohrring zu schaukeln.

„Die meinen uns“, sagte er knapp. „Die segeln hierher, und es wird Ärger geben. Tomota, bleib du hier und kümmere du dich um die Insel. Schick einen deiner Läufer zu Arne von Manteuffel. Ich werde mir ein paar Männer besorgen und diesem Schiff entgegensegeln. Vor dem Felsendom in der Schlangenbucht liegt eine kleine Schaluppe, gerade richtig für diesen Zweck, denn sie rutscht auch beim augenblicklichen Wasserstand noch übers Höllenriff. Übrigens – wir sollten bald einmal im Felsendom ein Fallgatter anbringen, das auch vor ungebetenen Besuchern, die sich mit einem kleinen Boot einschleichen wollen, schützt. Du solltest mit Arkana darüber reden, sobald sie wieder auf der Insel ist …“

Der Häuptling des Araukanerdorfes sah den Boston-Mann aus seinen schwarzen, unergründlichen Augen an. Dann nickte er kaum merklich und wandte sich sofort wieder der Galeone zu.

Der Boston-Mann rannte den steilen Pfad, den er gerade erst hinaufgestiegen war, wieder hinab. Und jetzt saß auch ihm das Gefühl nahenden Unheils im Nacken.

Die Black Queen starrte zur Schlangeninsel herüber, die sich höher und höher aus der Karibik erhob, je näher sie mit ihrer Galeone heransegelte. Wilder Triumph brannte in ihren Augen, aber ihr entgingen auch nicht die Blicke, die die Rote Korsarin ihr zuwarf. Denn Siri-Tong kochte. Es war ihr auch keineswegs ein Trost, daß der Seewolf ebenso wie sie von der Queen dereinst von Don Bosco gezwungen worden war, diesen Halunken zur Schlangeninsel zu segeln. Nein, die Rote Korsarin empfand das als eine Demütigung, die nach Rache schrie. Aber sie wußte auch, daß sie im Moment gegen die Black Queen und diesen verfluchten Caligula, der sie immer wieder mit höhnischen Blicken bedachte, nichts auszurichten vermochte. Das aber steigerte ihren Zorn nur noch mehr.

Die Schlangeninsel war schon deutlich in allen Details zu erkennen: der hohe Felsendom, das dunkle Tor, groß genug um einen Segler hindurchzulassen. Es wirkte wie der Schlund der Hölle, in dem der Satan schon lauerte, um den Unvorsichtigen, der die Einfahrt wagte, sofort in sein Höllenreich zu zerren.

Diese und ähnliche Gedanken schossen der Black Queen durch den Kopf, als sie staunend den gigantischen Felsendom betrachtete, der den Eingang zu einem geheimnisvollen Paradies für den Eingeweihten, den sicheren Tod und Untergang für den ungebetenen Eindringling bedeutete.

Ja – das war die Insel, die sie haben mußte, von der aus sie die ganze Karibik beherrschen würde!

Die Black Queen gab sich keinen Illusionen hin – diese Insel war befestigt. Es würde nicht ratsam sein, zu dicht heranzusegeln. Sie winkte Caligula zu sich heran, nachdem sie einen letzten Blick auf das tintenschwarze Wasser vor dem unheimlichen Felsendom geworfen hatte.

„Segel bergen lassen, Caligula“, sagte sie. „Ankertiefe ausloten lassen. Hier dürften wir noch Ankergrund finden, dort vorne aber, wo das Wasser dunkel ist wie die Nacht, mit Sicherheit nicht. Beeil dich, Caligula, und vergewissere dich, daß der Anker gut faßt, denn es soll merkwürdige Strömungen vor dieser Insel geben. Merkwürdig und gefährlich!“

Caligula nickte. Er gab umgehend die notwendigen Befehle, und die Piraten enterten sofort auf, während eine andere Gruppe ans Ankerspill stürzte.

Dann aber wandte sich Caligula an die Rote Korsarin. Höhnisch blickte er sie an.

„Du hast wohl geglaubt, wir wären so dumm wie dieser Don Bosco, was? Sicher, eines Tages segeln wir durch diesen Dom dort hindurch, aber dann sind wir die Herren auf eurer Insel. Heute haben wir etwas anderes vor. Mal sehen, wie das Spielchen läuft, oder ob du am Ende dort oben an der Großrah baumelst, wenn ich nicht noch eine ganz andere, bessere Verwendung für dich habe!“

Caligula lachte dröhnend, aber die Rote Korsarin ignorierte ihn zu seinem Ärger völlig. Nur einmal, bei seiner letzten Bemerkung, blitzten ihn ihre dunklen Augen an. Es war ein Blick, unter dem er zusammenzuckte, wie unter einem Peitschenhieb, und der ihn ahnen ließ, wie unversöhnlich der Haß war, den er bei Siri-Tong geschürt hatte.

Der Anker rauschte aus – und die Black Queen hatte Glück. Sie erwischte noch festen Ankergrund, bevor sich der Meeresboden rings um die Schlangeninsel in unauslotbare Tiefen absenkte.

Das war der Moment, in dem die Schaluppe mit dem Boston-Mann im gähnenden Schlund des Felsendoms erschien. Wie eine Nußschale wirkte sie – aber trotzdem reagierte die Black Queen sofort. Sie gab Caligula ein Zeichen, und der verstand sie sofort und enterte zum Hauptdeck ab. Dort verschwand er in einem der Niedergänge, die zum unteren Geschützdeck hinabführten.

Siri-Tong preßte die Lippen zusammen, und Araua, die zwar gefesselt war, jedoch einige Bewegungsfreiheit besaß, tauschte mit ihr einen raschen Blick. Arkana, ihre Mutter, lag wie die anderen auf dem Hauptdeck, an Händen und Füßen gebunden.

Der Boston-Mann segelte näher heran. Siri-Tong, die vom Achterdeck der Galeone alles genau erkennen konnte, sah, wie er zusammenzuckte, denn er hatte sie erkannt. Ihre schlanke Gestalt mit der roten Bluse und den blauen Leinenhosen hob sich deutlich genug dazu vom Besanmast der „Caribian Queen“ ab.

Doch dann zuckte auch die Rote Korsarin zusammen. Sie hörte, wie die Geschützpforten des unteren Geschützdecks aufflogen und die schweren Kanonen ausgerannt wurden. Gleich darauf rollte der Donner einer Breitseite über die See. Lange Mündungsfeuer fuhren aus den Schlünden der 20-Pfünder hervor und dichter Pulverqualm wölkte auf.

Die Kugeln trafen nicht, denn die Schaluppe des Boston-Mannes befand sich außerhalb der Reichweite der Kanonen der „Caribian Queen“. Aber trotzdem schossen die Fontänen der einschlagenden neun 20-Pfünder doch schon bedenklich nahe an der Schaluppe aus der See.

Der Boston-Mann stieß einen ellenlangen Fluch aus, bei ihm eine Seltenheit: Aber er drehte nicht um und segelte nicht zurück. Er starrte zu der fremden Galeone hinüber und immer wieder zu jener Gestalt, die man auf diesem Schiff an den Besanmast gefesselt hatte, und von der er wußte, daß es die Rote Korsarin war.

„Da ist eine ganz verdammte Menge schiefgegangen, Arne“, sagte er zum Vetter des Seewolfs, der dem Seewolf fast wie ein Zwillingsbruder im Äußeren glich. „Aber warum verschwendet man eine ganze Breitseite auf uns, ganz abgesehen davon, daß man uns doch nicht für so dumm halten sollte, daß wir bis auf Schußentfernung heransegeln!“

Der Boston-Mann war wütend – und Arne von Manteuffel packte auch der Zorn.

„Wir müssen Siri-Tong da rausholen!“ sagte er. „Aber ich fürchte, sie haben Siri-Tong nicht allein. Du hast recht, Boston-Mann, da muß wirklich der Satan seine Hand im Spiel gehabt haben!“

Wieder blickten sie zur „Caribian Queen“ hinüber – und in diesem Augenblick zeigte sich die Black Queen am Schanzkleid ihrer Galeone.

Auch sie war zornig, daß ihre Breitseite auf diese Kerle da offenbar nicht den geringsten Eindruck gemacht hatte, und deshalb griff sie zu einem anderen Mittel.

„Die sollen das Winseln schon noch lernen, Caligula. Los, hoch mit den Gefangenen. Stellt sie auf das Schanzkleid, damit sie zu sehen sind. Aber laßt mir keinen entwischen, haltet sie fest und sichert vor allem diese Hohepriesterin der Araukaner mit einem Tau. Der traue ich alles zu. Auch diesen Riesen da, das ist ein gefährlicher Bursche!“ Sie zeigte auf Barba.

Die Männer führten ihren Befehl prompt aus, und wenige Augenblicke später standen alle Gefangenen in langer Reihe auf dem Schanzkleid des Haupt- und Achterdecks.

Und diesmal verfehlte die Aktion der Black Queen ihre Wirkung nicht. Denn Arne von Manteuffel und sogar der Boston-Mann erbleichten bis unter die Haarwurzeln. Eine Weile verschlug ihnen der Anblick, der sich ihren Augen bot, glatt die Sprache. Dann begann der Boston-Mann erbittert zu fluchen, und die Rote Korsarin hörte seine Flüche noch am Besanmast.

„Bei allen Teufeln der Hölle“, sagte Arne von Manteuffel und kniff die Augen ungläubig zusammen, „sie haben die Rote Korsarin, Arkana, Araua, die Schlangenkriegerinnen und einen großen Teil der Crew von ‚Roter Drache‘ als Gefangene! Da muß sich ein Drama abgespielt haben, denn weder Arkana, noch Siri-Tong noch Barba lassen sich so mir nichts dir nichts fangen …“

Der Boston-Mann nickte düster.

„Sie haben sie, und sie werden sie als Geiseln benützen. Das ist sicher, und keiner ist hier, der uns gegen diese verfluchte Piratin helfen kann. Wir haben es mit der ‚Black Queen‘ zu tun, Arne. Man hat mir dieses pechschwarze Satansweib auf Tortuga beschrieben. Und der da, der Riese neben ihr, das muß Caligula sein, ihr Unterführer!“

Der Boston-Mann kniff ebenfalls die Augen zusammen, um gegen die blendende Sonne besser sehen zu können.

„Verdammt, der Kerl sieht aus, als wäre Caligu persönlich aus seinem nassen Grab in der Windward Passage gestiegen …“, tobte der Boston-Mann, doch dann verstummte er. Denn in diesem Moment vernahmen sie die Stimme Caligulas.

„Sagt euren Freunden auf der Schlangeninsel, daß jeder der Gefangenen gegen Gold und Edelsteine aufgewogen werden muß. Die Rote Korsarin und Arkana, die Hohepriesterin der Araukaner, und der da“, er zeigte auf Barba, „ums Dreifache ihres eigenen Gewichts. Das fordern wir als Lösegeld. Ihr habt Zeit bis Sonnenuntergang. Sind dann die Schätze nicht an Bord, dann töten wir alle Gefangenen vor euren Augen.“

Caligula gab ein Zeichen – und wie ein Spuk verschwanden die Gefangenen wieder von der Bildfläche.

Erneut begann der Boston-Mann ganz gegen seine Gewohnheit lauthals zu fluchen.

Doch Caligula erschien noch einmal am Schanzkleid des Achterdecks.

„Sie sterben auch, wenn ihr irgendeine List versucht oder wenn ihr uns zu betrügen versucht. Daß wir die Wahrheit sprechen, beweise ich euch jetzt. Fragt diesen Mann!“

Caligula hob einen Mann der Besatzung von „Roter Drache“ empor und warf ihn kurzerhand über das Schanzkleid ins Meer.

„Holt ihn euch, wir erlauben es such!“ brüllte er und lachte dann dröhnend. „Aber bringt ihn wieder mit, wenn wir die Schätze auswiegen, denn dieser Mann gehört zu den Geiseln, die ihr auslösen müßt!“

Arne von Manteuffel und der Boston-Mann spürten den namenlosen Grimm, der sie wie eine rote Woge zu überschwemmen drohte. Aber dann ließen sie die Schaluppe anluven und segelten dem Mann entgegen, der, so schnell er konnte, auf sie zuschwamm.

Wenige Augenblicke später zogen sie ihn an Bord. Es war Mister Boyd, der Erste Offizier Siri-Tongs.

Sie erfuhren von dem Drama, das sich in der Bucht jener Caicos-Insel zugetragen hatte – und sie spürten, daß dort drüben eine Gegnerin mit ihrer Galeone lag, die gefährlicher, entschlossener und gerissener war, als jeder Gegner, der zuvor die Schlangeninsel bedroht hatte.

Als Mister Boyd mit seinem Bericht fertig war, starrte der Boston-Mann eine Weile schweigend vor sich hin.

„Es hilft nichts, wir müssen zur Insel zurück“, sagte er dann. „Die Sonne hat längst ihren höchsten Punkt am Himmel überschritten. Ich bin überzeugt, daß diese verfluchte Black Queen und dieser Caligula ihre Drohung wahrmachen werden. Aber was wir tun sollen, um dieser Schwarzen Bestie da drüben die Gefangenen wieder zu entreißen, ohne auf ihre Forderungen einzugehen, das weiß ich noch nicht. Und ich fürchte, wir haben auch nicht die geringste Chance …“

Die donnernde Breitseite war nicht ungehört verhallt. Schwach, sehr schwach und fern nahm sie der Wikinger auf seinem Schwarzen Segler wahr. Und auch Karl von Hutten, der sich bei ihm an Bord befand, hörte sie.

„Das war Kanonendonner!“ konstatierte der Wikinger und kratzte sich einer alten Gewohnheit folgend verblüfft am Helm.

„Kanonendonner“, echote der Stör, der sich in seiner unmittelbaren Nähe befand, und handelte sich damit sofort einen wütenden Blick des Wikingers ein. Denn der konnte es nicht ausstehen, daß der Stör oft bruchstückweise wiederholte, was er sagte.

„Ich habe es auch gehört, Thorfin“, stimmte Karl von Hutten ihm zu. „Und er kam genau von dort, wo die Schlangeninsel liegt …“

„Schlangeninsel liegt, jawohl …“, echote der Stör, brachte sich aber schleunigst in Sicherheit, als der Wikinger wütend herumfuhr und ihn packen wollte.

Aber dann lenkte ihn die „Le Vengeur III.“ Jean Ribaults ab, die von Luv herangesegelt und dann auf Rufweite verblieb.

„Da hat jemand eine Breitseite abgefeuert!“ schrie der schlanke und für seine Wildheit berüchtigte Franzose. „Verdammt, wenn mich, nicht alles täuscht, Wikinger, dann ist bei der Schlangeninsel der Teufel los! Setz jeden Lappen, den du hast, ich laufe voraus. Wenn das die Queen sein sollte, dann wird sie der Teufel lotweise holen!“

Jean Ribault brüllte ein paar Befehle, und die „Le Vengeur III.“, ranker und schneller als der mächtige Schwarze Segler, ging noch höher an den Wind und zog davon. Jerry Reves, der alles verstanden hatte, folgte ihr mit der „Tortuga“, die nahezu baugleich und ein Schwesterschiff der „Le Vengeur III.“ war.

Der Wikinger fluchte, daß sogar Karl von Hutten und die vier Wikinger, die sich ebenfalls auf dem Achterdeck befanden, erbleichten.

„Ramsgate wird das ändern!“ brüllte er voller Wut, und weckte damit seine junge Frau Gotlinde auf, die sich in ihre gemeinsame Kammer zurückgezogen hatte. Sie fuhr aus der breiten Koje empor, und eine steile Falte erschien über ihrer Nasenwurzel. „Das wäre ja gelacht“, hörte sie ihren Thorfin brüllen, „wenn mir in Zukunft jede lausige Nußschale auf und davon segeln würde. Beim großen Chan und bei allen seinen verdammten Zopfmännern, ich werde mit Ramsgate ein ernstes Wörtchen darüber reden!“

Doch dann fuhr er herum.

„Verdammt, was steht ihr da herum?“ fuhr er seine Wikinger an. „Sorgt dafür, daß jeder verdammte Lappen, den die Masten und Rahen tragen, gesetzt wird. Oder glaubt ihr, ich will erst bei der Schlangeninsel auftauchen, wenn die ‚Le Vengeur III.‘ und die ‚Tortuga‘ alles kurz und klein geschossen haben!“

Die Wikinger sausten los. Es war nicht gut, dem Wikinger bei einer solchen Laune zu widersprechen.

„Kurz und klein …“, wiederholte der Stör, und sprang kurzerhand über die Schmuckbalustrade aufs Hauptdeck hinab.

Langsam beruhigte Thorfin sich wieder, und als seine Gotlinde endlich an Deck erschien, verzog er sein bärtiges Gesicht sogar zu einem freundlichen Lächeln. Aber das gelang ihm nicht so recht, denn die Sorge um die Schlangeninsel plagte ihn weit mehr, als er zuzugeben bereit war. Denn was er auf Tortuga alles erfahren hatte, das war keineswegs dazu angetan, ihn zu beruhigen.

Auch der Schwarze Segler ging hoch an den Wind, und er schob eine gischtende, gewaltige Bugwelle vor sich her.

Unterdessen wartete die Black Queen. Und sie wurde immer ungeduldiger, denn auf der Schlangeninsel rührte sich nichts.

Eine Stunde nach der anderen verging – und schließlich kochte sie über.

Mit einem Satz war sie auf dem Hauptdeck. Sie sprang genau wie der Stör einfach über die Schmuckbalustrade.

„Packt sie!“ brüllte sie unbeherrscht, denn tief im Innern spürte sie, daß irgend etwas nicht mehr stimmte, daß man versuchte, sie hereinzulegen. Sie zeigte auf Arkana, und sofort waren zwei ihrer finsteren Gesellen da und rissen die Schlangenpriesterin von den Decksplanken hoch.

„Bindet sie ans Großwant, aber so, daß man es auf der Schlangeninsel sieht. Nein – halt, legt ihr eine Schlinge um die Füße und zieht sie an der Großrah hoch. Und dann peitscht sie solange aus, bis sich da drüben etwas rührt. Das wollen wir doch mal sehen, ob die nicht zu Kreuze kriechen!“

Caligula stand plötzlich neben der Queen.

„Nein, Queen, nicht sie. Die Rote Korsarin, nimm die Rote Korsarin, diese Araukanerin …“

Die Black Queen fuhr herum.

„Ich gebe hier an Bord die Befehle, Caligula. Und wenn ich sage, zieht diese da hoch, dann wird sie hochgezogen. Sie und keine andere, verstanden …“

Die Piraten hatten Arkana schon die Schlinge um die Füße gelegt. Aber einer der Kerle konnte es nicht lassen. Er packte den Lendenschurz und wollte ihn Arkana vom Körper reißen.

Er kam nicht mehr dazu. Mitten in der Bewegung erstarrte er. Die Augen traten ihm aus den Höhlen, sein Herz begann zu jagen, und dann brach er plötzlich, wie vom Blitz gefällt zusammen.

Gleich darauf packte dieselbe unheimliche Kraft die Black Queen. Sie spürte, wie ihr Herz sich im Brustkorb plötzlich zusammenkrampfte, wie ihr der Schweiß ausbrach und wie ihr die Augen aus den Höhlen quollen.

Ächzend sank sie auf die Planken des Hauptdecks, und ihr Körper verfiel in wilde Zuckungen.

Die Piraten brüllten, wichen zurück. Einer behinderte den anderen, sie fielen zum Teil übereinander.

Caligula traute seinen Augen nicht. Und als er endlich begriff, was sich da vor seinen Augen abspielte, war es für ihn zu spät. Araua war heran. Mit dem Belegnagel schlug sie zu, ihre Fesseln hatte sie wie durch ein Wunder plötzlich abgestreift.

In Caligulas Schädel explodierte etwas – und er dachte plötzlich wieder an den grellen Blitz, der die „Mocha“ zerrissen hatte, nachdem er mit seinen Brandpfeilen die Pulverfässer gezündet hatte, zu denen die breite, ausgestreute Pulverspur gelegt worden war. Dann wußte er nichts mehr – ganz im Gegensatz zur Black Queen.

Sie sah die böse glühenden grünen Augen des Schlangengottes, und sie hörte seine Stimme, die schrecklicher war als jeder Donner, als jedes Unwetter und jede Seeschlacht, die sie erlebt hatte.

„Ich verfluche dich, Black Queen. Mein Fluch wird dir überallhin folgen! Du hast es gewagt, dich an meiner Hohepriesterin zu vergreifen, dafür wirst du sterben … sterben … sterben …“

Wie ein schauriges Echo klang dieses letzte Wort in ihr nach, und die Queen sackte ächzend zusammen. Wieder wand sich ihr Körper auf den Planken in wilden Krämpfen. Schaum trat ihr auf die Lippen.

Immer noch brüllten und schrien die Piraten wild durcheinander, und das Gebrüll steigerte sich zum infernalischen Geheul, als Araua jetzt mit ein paar Schnitten ihrer Mutter die Fesseln durchtrennte. Aber das brachte die Piraten auch wieder zu sich, und sie stürmten vor, Schiffshauer, Entermesser und Belegnägel in den Fäusten.

Araua und Arkana hatten keine Wahl – sie jagten über das Hauptdeck und hechteten über das Steuerbordschanzkleid ins Meer.

Als ob alle tausend Teufel der Hölle losgelassen worden seien, so brüllten die Piraten vor Wut auf; Sie stürzten ans Schanzkleid, einige von ihnen hielten Musketen in den Fäusten und knackend spannten sie die Hähne.

Aber Araua und Arkana tauchten nicht wieder auf, sie waren verschwunden, als habe das Meer sie verschluckt.

Die Black Queen erhob sich taumelnd. Sie war kaum imstande, einen einzigen klaren Gedanken zu fassen. Dann sah sie Caligula an Deck wie tot liegen und begriff, daß Arkana und Araua verschwunden waren. Sie sah auch den anderen Mann, der ebenfalls bewußtlos auf den Planken lag.

Da erlitt die Black Queen einen Wutanfall, wie ihn noch kein Mann ihrer Besatzung erlebt hatte – und schon glaubten alle, sie werde jetzt jeden der Gefangenen eigenhändig umbringen. Aber in diesem Augenblick erblickte sie die Segel der „Le Vengeur III.“ und die der „Tortuga“. Und noch weiter hinten wuchsen erst gewaltige Masten über der Kimm empor, die pechschwarze Segel trugen, und ihnen folgte ein ebenso gewaltiger pechschwarzer Rumpf.

Die Black Queen hielt vor Schreck den Atem an. Denn wenn sie jetzt auch nur den geringsten Fehler beging, dann nahte dort hinten bereits der Tod, der ihr prophezeit worden war.

Caligula rappelte sich ebenfalls fluchend auf. Auch er erkannte die Segel und dann auch den Schwarzen Segler.

„Thorfin Njal, der Wikinger!“ stieß er betroffen hervor – und er hatte recht.

Es war alles zu spät für die Black Queen. Weder würde es ihnen gelingen, noch rechtzeitig Segel zu setzen, noch konnten sie es schaffen, diesen schnell segelnden Gegnern zu entkommen. Selbst dann nicht, wenn sie die Ankertrosse kappten.

„Die Geiseln – paßt auf die Geiseln auf, nur sie sind jetzt unsere Rettung!“ brüllte die Black Queen, und gleichzeitig flog ihr Blick zur Roten Korsarin hinüber, die jetzt ihr kostbarstes Faustpfand war. Aber die stand immer noch gefesselt am Besan. Doch jetzt blickte sie die Black Queen höhnisch an.

„Es ist aus mit dir, Black Queen. Früher oder später, denn wir alle werden dich jagen, wie wir einst Caligu jagten. Und am Ende der Jagd war Caligu tot.“

Siri-Tong wandte sich ab. Sie blickte den drei Schiffen entgegen, die jetzt dabei waren, die „Caribian Queen“ einzukreisen und ihr jeden Fluchtweg abzuschneiden.

Als Thorfin plötzlich Arkana und Araua vor sich triefend naß auf dem Achterdeck erscheinen sah, glaubte er an Halluzinationen. Er griff sich völlig verstört an den Helm, kratzte sich dann ausgiebig und schüttelte den Kopf. Aber als er dann erfuhr, was sich ereignet hatte, und wen alles die Black Queen immer noch als Geiseln an Bord hatte, da bekam er fast einen Tobsuchtsanfall, den Gotlinde dann aber energisch zu stoppen versuchte. Doch diesmal hatte sie keinen Erfolg, denn Thorfin Njal, der Wikinger, blitzte sie an.

„Das ist eine so verdammte Sache“, brüllte er, „daß sie beflucht werden muß, und da lasse ich mir nicht dreinreden. Zum Donner, bei Odin und Thor, dem Gott des Blitzes – bin ich noch Herr auf meinem Schiff oder nicht?“ brüllte er dickköpfig.

Diesmal kroch sogar Gotlinde in sich zusammen und schwieg, denn das war im Moment der bessere Teil der Klugheit. So gut kannte sie ihren Thorfin inzwischen doch.

Aber Thorfin Njal hielt sich mit alledem nicht auf. Der Schwarze Segler drehte in den Wind, und der Wikinger sprang ans Schanzkleid. Er sah die Black Queen, und sie sah ihn.

„Black Queen“, brüllte er, daß es bis zur Schlangeninsel hinüberdröhnte. „Gib die Geiseln frei. Du hast keine Wahl, ich verhandle nicht. Ich zähle bis zwanzig, dann sind alle frei, oder wir schießen dich zusammen. Eins, zwei, drei …“

Die Black Queen spürte, wie ihr eiskalte Schauer über den Körper jagten.

„Du hast freien Abzug, Black Queen“, brüllte der Wikinger, „mehr biete ich dir nicht an, und das ist mein letztes Wort!“ Eiskalt zählte er weiter. Bei sieben flogen die Geschützpforten hoch. Bei zehn stieg zischend ein Brandsatz in die Höhe, und unweit der „Caribian Queen“ regnete Feuer in roter, grüner und blauer Farbe vom Himmel, das auf dem Wasser weiterbrannte, ohne je zu verlöschen.

Da begriff die Queen.

„Ich gebe auf, Wikinger“, brüllte sie zurück und bebte vor Wut. „Die Geiseln gegen freien Abzug!“

Der Wikinger atmete insgeheim auf, und er hörte auf zu zählen. Es dauerte nicht lange, bis sich alle einstigen Geiseln unversehrt bei ihm an Bord befanden.

Die Black Queen lichtete den Anker, die dunkelbraunen Segel bauschten sich im Wind. Sie passierte den schwarzen Segler in einer Kabellänge Abstand.

Die Black Queen starrte ihn an, und Thorfin Njal packte abermals die Wut.

„Wir werden um Tortuga miteinander kämpfen, Black Queen!“ brüllte er, und sogar sein Helm dröhnte dabei. „Dann werden wir sehen, wer der Herr der Karibik ist!“

„Ja, Wikinger“, schallte es zurück. „Wir werden miteinander kämpfen, du Ausgeburt der Hölle. Aber nicht um Tortuga, sondern um die Schlangeninsel. Und um alles, was sich auf ihr an Schätzen befindet. Ihr werdet sterben, alle. Heute war der Satan mit euch im Bunde, aber nächstesmal wird auch er nicht helfen können. Mir wird die Schlangeninsel gehören, Wikinger, ganz allein mir, der Black Queen, das schwöre ich!“

Der Schwarze Segler verlor keine Zeit. Nachdem die „Tortuga“ eine Reihe von Verletzten übernommen hatte, segelte der Wikinger sofort zu jener Bucht auf der Caicos-Insel, wo Siri-Tongs „Roter Drache“ sein Grab gefunden hatte. Thorfin Njal nahm die Überlebenden, die sich noch auf der Insel befanden, an Bord und segelte anschließend sofort zur Schlangeninsel zurück.

Aber an Bord des Schwarzen Seglers herrschte gedrückte Stimmung, der sich niemand zu entziehen vermochte, vor allem die Rote Korsarin nicht. Denn es hatte Tote gegeben. Fünf Männer ihrer Besatzung hatte „Roter Drache“ mit sich in die Tiefe genommen.

Der Wikinger legte der Roten Korsarin den Arm um die Schulter, und nicht einmal seine Frau Gotlinde erhob Einspruch.

„Uns steht ein schwerer Kampf bevor, Siri-Tong“, sagte er. „Diese Black Queen und dieser Caligula sind gefährlicher als alle, mit denen wir vorher gekämpft haben. Ich wünschte, der Seewolf käme bald zurück.“

Damit hatte er ausgesprochen, was in diesem Moment alle dachten.

„Aber jetzt, Rote Korsarin“, fuhr er fort, „spendiere ich ein Faß Rum, das wird uns allen guttun. Und ich will, bei Odin, von niemandem auch nur ein einziges Wort dagegen hören!“

Ihm entging, daß sich in Gotlindes Gesicht ein Lächeln stahl. So war er, ihr dickschädeliger Thorfin, dieser Bär von Mann. Aber genauso wollte sie ihn auch …

ENDE

Dieser Roman findet seine Fortsetzung in Seewölfe Band 361 von Fred McMason

DER KAMPF UM TORTUGA

Davis J. Harbord

Der Kampf der Timucuas

1.

12. September 1593, morgens.

Die „Isabella IX.“ stand querab der Westküste von Florida. Zwei Nächte waren vergangen, seit die Seewölfe unter ihrem Kapitän Philip Hasard Killigrew mit mehr Glück als Verstand den Spaniern entwischt waren und die Insel des Schnapphahns Mardengo, Pirates’ Cove, verlassen hatten.

Ein feines Windchen wehte aus Südsüdost und trieb die „Isabella“ in Sichtweite der Küste nordwärts. Die Galeone segelte raumschots über Steuerbordbug, der Sektor voraus, an Backbord und achteraus war leer, nichts zeichnete sich an der Kimm ab. Die Sonne im Osten warf silbrige Reflexe über die See im Golf von Mexiko.

Von Edwin Carberry stammte der Ausdruck „Schmalzsegeln“. Er besagt, daß das Schiffchen wie auf Schmalz läuft, gewissermaßen wie geschmiert. Der Wind hat keine Mucken, er springt nicht um, er legt nicht zu, er schläft nicht ein. Nein, er weht dauerhaft, gleichmäßig und ständig aus ein und derselben Richtung.

Beim „Schmalzsegeln“ brauchen die Mannen die Segelstellung nicht zu korrigieren und zu trimmen, sondern können Däumchen drehen, faul sein, sich die Sonne auf den Pelz brennen lassen, der Ruhe pflegen und dem Müßiggang frönen. Man könnte sogar das Ruder festlaschen und den Rudergänger in die Koje schicken.

Gegenüber der Schinderei bei ruppigem Wind mit hackigen Böen ist „Schmalzsegeln“ also eine feine Sache.

Philip Hasard Killigrew war an diesem Morgen anderer Ansicht, das heißt, unter anderen Umständen hätte er die zur Zeit vorherrschende Schmalzsegelei auch als durchaus angenehm empfunden. Aber dieses Mal fühlte er sich lebhaft an ein Ereignis erinnert, das an die siebzehn Jahre zurücklag. Da war das ähnlich gewesen. Und wie hatte er damals geflucht! Genauso war ihm auch heute nach Fluchen zumute, obwohl die Kerle – wie damals – allesamt dämlich grinsten und sich wie Gockel spreizten.

Da waren also sechs Mädchen an Bord – von der Zahl her kein Vergleich zu den siebzehn Töchtern Afrikas, der „schwarzen Fracht“ einer spanischen Galeone, die sie damals, 1576, geentert hatten. Diese siebzehn schwarzen Ladys sowie über dreißig Neger – Batuti war darunter gewesen – hatten in Spanien auf dem Sklavenmarkt verkauft werden sollen, was durch den Zugriff Hasards und seiner Stammcrew verhindert worden war.

Diese siebzehn schwarzen Gazellen waren damals ein Problem für ihn gewesen, ein Alptraum.

Jetzt waren es nur sechs Ladys – nur! Aber das waren, mit Verlaub, andere Kaliber als die siebzehn schwarzen Ladys, mit denen er und seine Crew seinerzeit konfrontiert worden waren.

In diesem Falle handelte es sich um sechs Spanierinnen, die gemeint hatten, in der Neuen Welt sehr schnell reich werden zu können, nun ja, in einem Gewerbe, das zwar sehr alt ist, aber dennoch als zweifelhaft bezeichnet werden muß. Durch widrige Umstände waren diese sechs Ladys dem Schnapphahn Mardengo in die Hände gefallen, der sie auf die Pirateninsel verschleppt hätte – als Zeitvertreib für seine Spießgesellen.

Immerhin sprach es für die sechs spanischen Ladys, daß sie auf dieser verdammten Insel nicht völlig verludert waren. Das Erscheinen der Seewölfe hatte ihnen die Möglichkeit geboten, die Pirateninsel zu verlassen. Diese Möglichkeit hatten sie mit Freuden wahrgenommen, zum einen, weil ihnen die Seewölfe gefielen, zum anderen, weil sie tatsächlich ein entwürdigendes Leben unter Mardengos Galgenvögeln hatten führen müssen.

Ja, Ilaria, dieses hübsche Weib mit den schwarzen Glutaugen und dem südländischen Temperament, hatte Hasard sogar mutig und tatkräftig zur Seite gestanden, als seine Männer von ihm befreit worden waren.

Daß dieses rassige Weib nunmehr erpicht darauf war, eine andere Festung im Sturm zu nehmen, konnte nicht verheimlicht werden.

Diese Festung hieß Philip Hasard Killigrew.

Damals, vor siebzehn Jahren, hatte eine der siebzehn schwarzhäutigen Gazellen ebenfalls ein liebendes Auge auf Philip Hasard Killigrew geworfen. Nuva war ihr Name gewesen.

Frauen an Bord, nicht wahr! Der Teufel sollte alle Weiber holen!

Und alle Nuvas und Ilarias.

Den neuen sonnigen Morgen auf einem soliden englischen Schiff namens „Isabella“ (auch so ein Weibername, verflucht!) begrüßten die sechs Ladys vorn auf der Back, wo sie schnatternd und kichernd und blickewerfend bereits Stellung bezogen hatten und – um bei Carberrys Vergleich dieser Art von Segelei zu bleiben – von den Arwenacks mit entsprechenden Schmalzblicken bedacht und in Augenschein genommen wurden.

Was Hasard – auf dem Achterdeck – erboste, war die an sich erfreuliche Tatsache, daß alle seine Mannen wie aus dem Ei gepellt aussahen: Verfilzte Haare waren gekämmt, schmutzige Hemden waren nicht zu erkennen, keiner trug gammelige Klamotten, nichts Vermieftes war zu entdecken. Nicht, daß die Arwenacks sonst im letzten Hemd herumliefen und der Auffassung huldigten, Dreck hielte warm. Nein – so durfte man das nicht sehen. Nur fiel dem Kapitän eben auf, daß sie allesamt an diesem schönen Morgen viel, viel knackiger und appetitlicher wirkten als sonst.

Sogar der essigsaure Mac Pellew erweckte den Eindruck, als sei aller Schmerz dieser Welt von ihm abgefallen und die Frische der Jugend habe ihn geküßt.

Er tänzelte aus der Kombüse, wandte sich zur Back um und verkündete den Ladys dort oben, mit Schmalz in der Stimme und in den Augen, daß es nicht mehr lange bis zum Frühstück dauern werde, das er in Anbetracht der holden weiblichen Gäste auf ganz besondere Art zubereitet habe. Er raspelte nicht Süßholz, nein, er hobelte es in dicken Spänen. Dabei zelebrierte er Kratzfüße, dieser ausgemergelte Kerl, und führte sich auf wie einer dieser verdammten italienischen Tanzmeister, die neuerdings in England auftraten, um den Leuten beizubringen, wie man nach Musik herumhüpfen könne.

Hasard knirschte mit den Zähnen, packte wütend die Hände auf den Rücken, drehte sich abrupt um, um nach achtern zu marschieren, aber da tauchte Ben Brighton auf dem Achterdeck auf und wünschte ihm einen guten Morgen.

„Ein schöner Morgen“, knurrte ihn Hasard an und winkte mit dem Kopf ruckartig nach hinten. „Schau’s dir an! Diese Balzhähne! Diese gurrenden Täuberiche! Und alle geschniegelt wie Lackaffen …“ Er unterbrach sich und blickte an Ben vorbei zum Rudergänger. Das war für die Morgenwache Nils Larsen, der breitschultrige, blonde Däne, den die Seewölfe in Rönne auf Bornholm davor bewahrt hatten, mit Gewalt vor den Traualtar geführt zu werden.

Nils Larsen grinste nämlich breit, aber dieses Grinsen verging ihm, weil er bemerkte, daß bei seinem Kapitän die Zeichen auf Sturm standen. Und Hasard fauchte ihn auch sogleich an: „Diese Flittchen sind dir wohl lieber als deine spitznasige Greta Elvström, die dich unter ihre Bettdecke zerren wollte, he?“

Nils Larsen peilte zum Großsegel hoch, das unverändert gut stand, und sagte: „Sir, ich werde dir ewig dankbar sein, daß du mich davor bewahrt hast. Aber bei diesen Ladys von der Pirateninsel bin ich mir nicht ganz so sicher, ob du das noch einmal schaffen würdest, sollte eine von ihnen die gleichen Absichten wie Greta Elvström haben.“

Hasard starrte ihn an. Dann feuerte er die rechte Faust in die linke Handfläche, daß es wie ein Pistolenschuß krachte, fuhr zu Ben herum und blaffte: „Da hast du es! Hast du’s gehört, was dieser Ochse sagte?“

Ben Brighton verbiß sich ein Grinsen und sagte: „Klar hab ich’s gehört – und versteh’s sogar, wenn ich an Greta Elvström denke. An der war doch nun wirklich nichts dran. Sei mal ehrlich. Da würde ich auch jedes dieser sechs Mädchen der hageren Bohnenstange Greta vorziehen.“ Er spähte voraus zur Back. „Sind doch hübsch anzusehen, diese sechs Ladys – vor allem Ilaria!“

Hasard zuckte zusammen und bedachte seinen Ersten Offizier mit einem vernichtenden Blick. „Fängst du auch schon an, Mister Brighton?“

Ben Brighton schaute betont harmlos drein. „Mit was soll ich anfangen, Sir?“ Er zog dabei ein bißchen die linke Augenbraue hoch.

„Tu bloß nicht so, du alter Schurke!“ knurrte Hasard. „Du weißt genau, was ich meine. Wenn wir hier vom Achterdeck anfangen, wegen dieser sechs Grazien herumzuturteln, dann können wir uns einsargen lassen und vergessen, daß es mal eine ‚Isabella‘-Crew gab.“

„Ah ja“, sagte Ben Brighton und kratzte sich am rechten Ohr.

„Ah ja!“ höhnte Hasard. „Und was noch?“

Ben Brighton verschluckte eine Antwort, weil Old O’Flynn aufs Achterdeck stiefelte, sich an der Querbalustrade aufbaute, nach vorn zur Back spähte, die Augen zusammenkniff, sich räusperte und sagte: „Ein erfreulicher Anblick heute morgen, das läßt einen gleich zehn Jahre jünger werden!“ Und er atmete tief durch und reckte den Brustkorb.

„Zehn Jahre!“ sagte Hasard erbittert. „Bei dir doch mindestens vierzig Jahre!“

„Wie?“ Old O’Flynn drehte sich zu ihm um. „Was meintest du?“ Er schob den Kopf etwas vor und beäugte Hasard. „Wohl mit dem verkehrten Bein aufgestanden, wie? Oder hat dir Ilaria einen Korb gegeben?“

Hasard schaffte es, nicht zu platzen, auch wenn’s ihm schwerfiel. Er schnaufte nur ein bißchen und erwiderte: „Weder – noch, Mister O’Flynn. Ich bin mit beiden Beinen aufgestanden, wie ich das immer tue. Und deine Bemerkung mit dem Korb war geschmacklos, wenn ich bedenke, daß du der Vater meiner Frau Gwendolyn bist. Du solltest mir einen besseren Geschmack zutrauen, verehrter Schwiegervater, jedenfalls an Gwen gemessen!“

Da kriegte es der Alte mal wieder Vierkant zwischen die Hörner. Dementsprechend lief er auch rot an und schnappte nach Luft. Als er sie hatte, donnerte er: „Da hört sich doch alles auf!“

„Ja“, sagte Hasard, „da hast du recht. Der Spaß hat genau dort ein Ende, wo ein alter Kerl wie du anfängt, dummes Zeug zu reden und taktlos zu werden. Nimm bitte zur Kenntnis, daß dein Schwiegersohn Philip Hasard Killigrew noch nie hinter Huren hergestiegen ist. Infolgedessen kann ihm eine gewisse Ilaria auch keinen Korb gegeben haben.“ Erst jetzt wurde Hasards Stimme scharf. „Noch so eine Bemerkung, Mister O’Flynn, und du darfst dir dort drüben an Land die Füße vertreten und bis ans Ende deines Lebens darüber nachdenken, ob es nicht besser gewesen wäre, das Maul zu halten. Auch als Vater von Gwendolyn Bernice O’Flynn hast du nicht das Recht, mich zu beleidigen!“

Hasard reagierte selten so scharf, und dieses Mal zog Old Donegal den Kopf ein. Er begriff, daß er zu weit gegangen war.

Darum sagte er: „Entschuldigung, ich hatte es nicht so gemeint und auch nicht die Absicht, dich zu beleidigen. Es ist mir eben so rausgerutscht. Aber daß du schlechte Laune hast, wirst du ja wohl nicht ableugnen.“

„Schon gut“, brummte Hasard, „vergessen wir’s. Was mich interessieren würde: hattet ihr auf eurer ‚Empress of Sea‘ mal Frauen an Bord?“

„So was gab’s bei uns nicht!“ erwiderte der Alte fast empört. „Weiber an Bord bringen Unglück …“ Er verstummte abrupt, schielte zur Back und murmelte: „Ach so.“

„Genau“, sagte Hasard und hatte sein Gleichgewicht wiedergefunden. „Das ist nämlich mein Problem – eures allerdings auch. Nur begnügt ihr euch damit, herumzubalzen oder den Anblick dieser Ladys erfreulich zu finden, während ich darüber nachdenke, wie ich diese sechs Pulverfässer wieder loswerden kann. Denn das sind Pulverfässer, hol’s der Teufel!“

„Hm, da hast du recht“, sagte Old O’Flynn und legte die Stirn in Falten, so daß sein Gesicht mit den vielen Runzeln noch zerknitterter wirkte. Wie ein zu groß geratener Wurzelzwerg sah er aus. „Ich hab’s!“ rief er dann und verkündete: „Wir nehmen sie mit zur Schlangen-Insel. Ganz einfach.“

„Und die ganze Zeit bleiben sie hier an Bord, wie?“ fragte Hasard. „Dabei wissen wir noch gar nicht, wann wir wieder zur Schlangen-Insel zurücksegeln werden. Jedenfalls wird das erst dann sein, wenn wir Tamaos und Asiagas Stamm gefunden haben. Da steht uns sowieso noch allerlei bevor. Aber ganz davon abgesehen: ich persönlich bin nicht dafür, diesen sechs Frauenzimmern auf der Schlangen-Insel ein neues – äh – Tätigkeitsfeld zu bieten. Soll da vielleicht ein Bordell eröffnet werden?“

Old O’Flynn kratzte sich am Hinterkopf und sagte ein zweites Mal: „Ach so!“ Und dann grinste der alte Knochen und meinte: „Warum eigentlich nicht?“

Hasard schickte einen gottergebenen Blick in den blauen Himmel.

Dafür sagte Ben Brighton zu Old O’Flynn: „Und du übernimmst die Oberaufsicht in dem Etablissement, wie?“

„Ich bin zu allen Opfern bereit“, erklärte Old O’Flynn mit Würde. Dieser Heuchler!

Inzwischen waren auch Hasards Söhne auf dem Achterdeck erschienen und lauschten mit großen Ohren.

Hasard bemerkte sie erst jetzt und sagte prompt: „Ab in die Kombüse, ihr beiden!“

Sie trollten sich und waren dabei am Maulen, weil sie zu gerne noch mehr gehört hätten. Offenbar wurde über Ladys ganz allgemein, aber auch im besonderen gesprochen, wobei von einem Etablissement die Rede gewesen war.

Mac Pellew, inzwischen wieder beim Kutscher in der Kombüse, wurde das Opfer ihrer Fragerei.

„Was ist ein Etablissement, Mister Pellew?“ erkundigte sich Hasard junior.

„Äh …“, sagte Mac Pellew und verstummte wieder, weil sich der Kutscher laut räusperte. „Ist was?“ fragte er.

„Nein“, sagte der Kutscher etwas barsch. „Sieh zu, daß die fertigen Omelettes warm gehalten werden. Ich bin noch nicht ganz durch mit den Dingern.“ Er klatschte einen Teig in eine Pfanne, in der bereits Speckwürfel gebraten wurden. Es zischte und dampfte. Und es duftete angenehm.

Hasard junior blieb hartnäckig, eine Eigenschaft, die auch Philip junior auszeichnete.

„Mister Pellew“, sagte also Hasard junior, „was ist ein Etablissement?“

Der Kutscher zog beide Augenbrauen hoch und schob die Pfanne über dem Holzkohlenfeuer hin und her.

Mac Pellew registrierte das und sagte etwas tückisch: „Was das sein soll, weiß ich nicht. Fragt doch mal den Kutscher!“

„Ich brate jetzt Omeletten“, sagte der Kutscher – in der Hoffnung, die Fragerei damit beenden zu können.

Nichts da! Philip junior fragte: „Weißt du, was ein Etablissement ist, Mister Kutscher, Sir?“

Der Kutscher schwuppte die Pfanne hoch, das Omelette überschlug sich in der Luft und klatschte in die Pfanne zurück. Dann verlegte er sich auf die alte Taktik, eine Frage mit einer Gegenfrage zu beantworten.

„Könnt ihr mir mal verraten, warum ihr das wissen wollt, he?“

Hasard junior nickte. „Weil unser Großvater dort die Oberaufsicht übernehmen soll. Und er hat gesagt, er sei zu allen Opfern bereit.“ Er runzelte die Stirn und fügte hinzu: „Muß ja furchtbar sein, so’n Etablissement.“

Mac Pellew reckte den Hals und begann loszukichern. Es klang wie das Gackern eines Huhns und wurde in der Tonlage auch immer höher.

Der Kutscher hätte gern mitgegackert, bezwang sich aber, weil ihm klar wurde, daß diese beiden Killigrew-Schelme dann noch neugieriger werden würden.

Statt dessen fragte er streng: „Von wem habt ihr denn diesen Quatsch aufgeschnappt?“

„Das ist kein Quatsch“, sagte Philip junior zornig. „Darüber haben Dad, Mister Brighton und Mister O’Flynn eben gesprochen.“

„Jawohl, haben sie“, bestätigte auch Hasard junior. „Wir wissen genau, was wir gehört haben.“

„Jawohl“, sagte Philip junior trotzig. „Wir wissen genau, was wir gehört haben.“

Mac Pellew war jetzt am Schnaufen und wischte sich über die Augen. Er hatte gegackert, bis ihm die Tränen kamen. Für einen Miesgram wie ihn war das eine unerhörte Leistung.

Der Kutscher deponierte das Omelette mit einem eleganten Schwung auf dem Stapel der bereits gebratenen Speckeierkuchen und hantierte mit der zweiten Pfanne auf der anderen Feuerstelle im Holzkohleherd, wo auch bereits Speckwürfel brutzelten. Er war ziemlich wütend über Mac, über die verdammte Fragerei und über die Ausweglosigkeit, diesen hellen Bürschchen Rede und Antwort zu stehen über ein Thema, bei dem man garantiert auf Glatteis geriet. Außerdem war das reichlich wirre. Wieso sollte Old O’Flynn die „Oberaufsicht über ein Etablissement übernehmen“, Himmel, Arsch und Eierkuchen?

Verzeihung, verbesserte sich der Kutscher im stillen, ich denke schon so ordinär, wie sich der Profos auszudrücken pflegt.

Und er fuhr die beiden Bürschchen an: „Wollt ihr jetzt schon euren Anteil verspeisen oder die fertigen Omeletten erst an die Männer und die Flitt… äh – die Ladys verteilen?“

Hasard junior hakte sofort nach und benutzte auch den Trick mit der Gegenfrage. „Wolltest du Flitzer sagen, Mister Kutscher? Meinst du damit die Ladys?“

„Flitzer! Huhu-hi-hi!“ Mac Pellew gackerte schon wieder los. Der war heute morgen reineweg aus dem Häuschen.

„Mister Pellew!“ fauchte der Kutscher und geriet jetzt so richtig in Rage. „Ich habe keine Lust mehr, mir dein dämliches Kichern anzuhören. Nimm bitte die beiden Knaben und die fertigen Omeletten, die Crew und die Ladys wollen frühstücken. Soll ich vielleicht die Dinger austeilen?“

„Sehr zu Diensten“, sagte Mac Pellew begeistert, „aber ich werde zuerst die Ladys bedienen, wie sich das gehört.“ Und er war schon wieder am Tänzeln, pfiff dazu etwas Unmelodisches und sah verzückt aus – oder was man bei ihm für verzückt halten konnte. Eine Zitrone würde es nie zum lächelnden Vollmond bringen.

„Hau bloß ab, du – du Bock!“ sagte der Kutscher erbittert.

„Warum ist Mister Pellew ein Bock?“ fragte Philip junior begierig. „Hat das was mit den Flitzern zu tun?“

„Raus!“ brüllte der Kutscher und schwenkte die Pfanne.

2.

„Was der wieder mal hat“, brummelte Edwin Carberry und schob sich auf die Kombüse zu. „Brüllt schon am frühen Morgen, dieser spillerige Windmacher, und versaut einem den ganzen Tag …“

Er brach sein Selbstgespräch ab, weil Mac Pellew aus der Kombüse tänzelte. Mac balancierte auf der rechten Hand einen Holzteller, auf dem sich schöne runde, knusprig braune Omeletten stapelten. Der Duft von gebratenem Speck wehte den Profos an.

„Hallo!“ rief Mac, wedelte dem Profos jovial mit der linken Hand zu, wandte sich nach links und tänzelte den Steuerbordniedergang von der Kuhl zur Back hoch.

Oben auf der Back kicherten die Ladys – die „Flitzer“, wie Jung-Hasard und Jung-Philip gemeint hatten.

Edwin Carberry war am Stieren – zu dem hochtänzelnden Mac und zu den kichernden Ladys.

Die Zwillinge tänzelten nicht. Sie latschten mit mürrischen Gesichtern aus der Kombüse, hielten allerdings ihre Holzteller mit den gestapelten Omeletten in beiden Händen, so daß sie nicht dem Profos zuwinken konnten. „Hallo!“ riefen sie schon gar nicht.

Der Profos löste den Blick von der Back, wo er Rundungen betrachtet hatte – bei den Ladys natürlich, obwohl auch die Back Rundungen vorzuweisen hatte, den runden Fockmast, das runde Spill, den runden Rauchabzug der Kombüse. Aber solche Rundungen sah man täglich, und sie waren ja auch von materieller Substanz. An solche Rundungen verschwendete man keinen Blick, es sei denn, da wäre etwas zu Bruch gegangen.

Der Profos starrte Hasard junior an, und der starrte aus seinen eisblauen Augen zurück, in denen etwas funkelte, was nicht so leicht zu erklären war. Aber er schien wütend zu sein.

„Hier!“ sagte das Bürschchen ruppig. „Eierkuchen mit Speck, bitte sehr!“ Und er hielt dem Profos den Stapel unter die Nase, was als Aufforderung zu deuten war, zuzulangen. Sonst war Hasard junior höflicher, wenn er als Backschafter etwas anbot. Philip junior genauso. Aus den Augenwinkeln sah der Profos, wie dieses Bürschchen, ähnlich ruppig, Smoky die Omeletten unter die Nase stieß.

Oben auf der Back girrten die Ladys. Da war außer Mac auch Blacky. Wer noch? Ha! Jack Finnegan, Sam Roskill, Luke Morgan und Jan Ranse. Die putzten wie die Irren an den beiden Drehbassen herum – nur immer an derselben Stelle. Aber auf diese Stelle schauten sie nicht, nein, sie schauten ganz woandershin. Das war auch kein Schauen, das war Glotzen, jawohl. Die glotzten wie Mondkälber. Sie glotzten genau auf das, was der Profos ebenfalls besichtigt hatte.

Nun waren es diese Ladys von ihrem Dasein auf der Pirateninsel her gewohnt, von ihren Taillen aufwärts mehr zu zeigen, als schicklich war – schicklich, wenn man den Maßstab sittsamer Bürgersfrauen anlegte. Gewiß war es im alten England nicht so warm wie hier. Aber die Blusen der Ladys waren nun doch zu offenherzig – im wahrsten Sinne des Wortes. Man konnte ihnen bis aufs Herz schauen, jedenfalls dorthin, wo es unter der Haut pochte.

Dorthin und nach nebenan peilten die Mannen.

Carberry stieß ein tiefes Knurren aus. Spätestens zu diesem Zeitpunkt wurde ihm einiges bewußt. Zumindest wurde ihm bewußt, daß die „Schmalzsegelei“ hier ein Ende zu haben hatte. So ging das nicht weiter!

Und er pumpte Luft in seinen mächtigen Brustkasten.

Da sagte Hasard junior, der Lümmel unter ihm: „Mister Carberry, Sir! Was ist ein Etablissement, bitte sehr?“

Die Luft entwich pfeifend aus Carberrys Brustkasten, und er sackte wieder zusammen, während er auf Jung-Hasard hinunterschaute.

„Wie bitte?“ fragte er entgeistert.

„Ein Etablissement, Sir“, wiederholte das Bürschchen und schielte zum Achterdeck hoch, ob man dort eventuell mithörte. Aber Vater Hasard, Mister Brighton und der Großvater waren am Debattieren. Vater Hasard marschierte sogar, die Hände auf dem Rücken, vor der Querbalustrade hin und her und sagte mal dies, mal das, wenn er auf etwas antwortete, was einer der beiden anderen geäußert hatte. Sicher hing das mit der „Oberaufsicht“ zusammen, für die der Großvater Opfer zu bringen bereit war. Was das bloß für Opfer sein mochten? Erwartungsvoll blickte Hasard junior wieder zu dem klotzigen Profos hoch.

Aber der hatte sich schnell ein Omelette gegriffen und bereits in den Mund gestopft. Und jetzt mampfte er mit vollen Backen und sagte undeutlich: „Gut, diese Dinger, sehr gut, wirklich ausgezeichnet. Wie viele kriegt denn jeder, Söhnchen?“

„Weiß nicht“, erwiderte Hasard junior mürrisch, „hab sie nicht gezählt.“ Und im stillen dachte er: wenn man hier mal was fragt, kann man drei Tage auf eine Antwort warten, oder die reden gleich von was anderem.

„Hat der Kutscher noch welche in der Pfanne?“ fragte Carberry.

„Ja.“

Carberry wischte sich über den Mund und langte ein zweites Mal zu. Als er das Stück verspeisen wollte, fragte Hasard junior: „Was ist ein Etablissement, Sir?“

Carberry zuckte zusammen. Da hatte er gedacht, dieses kleine Rübenschwein abgelenkt zu haben, aber dem war nicht so. Um den Quälgeist abzuwimmeln, erwiderte er: „Das ist – äh – ’n Haus.“ Und er verzehrte das zweite Omelette.

Hasard junior kniff die Augen zusammen und verhehlte nicht, daß er mißtrauisch und mit der Antwort keineswegs zufrieden war.

„Wer wohnt denn alles in so einem Haus?“ fragte er.

„Mann, du stellst aber auch Fragen“, sagte Carberry ungehalten. „In dem Haus wohnen Leute drin, ist doch klar, was, wie?“

„Und warum nennt man’s dann Etablissement? Da kann man doch gleich Haus sagen!“

„Man kann sich auch ’n Loch in die Kniescheibe bohren“, knurrte Carberry. „Und jetzt zisch ab, Freundchen! Hier gibt’s noch mehr Kerle an Bord, die ihren Magen auffüllen wollen.“ Und er röhrte zur Back hoch: „He, Mister Blacky, Mister Finnegan, Mister Roskill, Mister Morgan, Mister Ranse! Essensempfang ist nicht auf der Back, sondern hier auf der Kuhl! Bewegt euch, Leute! Hopphopp! Hurtig-hurtig! Oder soll ich euch das Fliegen beibringen, was, wie?“

„Wär mal was anderes“, brummelte Luke Morgan.

„Ich möchte heute morgen nichts essen!“ rief Blacky zur Kuhl hinunter. „Speckeierkuchen mag ich sowieso nicht!“

Carberry stemmte die Pranken in die Hüften, wuchs um ein paar Zoll und brüllte: „Was du möchtest, interessiert mich einen Affendreck, Mister! Roll an, aber ein bißchen hurtig!“ Der Profos hatte plötzlich einen Tampen in der rechten Faust und ließ ihn durch die Luft pfeifen. An seinem Gesichtsausdruck war auch abzulesen, daß er an diesem Morgen keine leeren Sprüche klopfte. Der war über irgend etwas gereizt, und da konnte es durchaus passieren, daß er rabiat wurde.

Die fünf Männer verzogen sich von der Back und enterten auf die Kuhl hinunter.

Jetzt war Mac Pellew Hahn im Korb und fühlte sich dementsprechend. Aber wenn er gedacht hatte, Carberrys spähenden Blicken entgangen zu sein, oder daß der ihn vielleicht vergessen hätte, dann war das ein Trugschluß.

„Mister Pellew!“ donnerte der Profos. „Das Austeilen der Speckeierkuchen habe ich schon mal fixer gesehen! Oder soll das bis nächste Woche dauern?“

Mac Pellew zuckte zusammen. Er hatte gerade mit einer Lady namens Juanita herumscharwenzelt und ihr erklärt, in der Piek sei ein schönes Plätzchen, wo man sich ungestört unterhalten könne. Und die Schöne hatte kichernd erklärt, daß sie gegen ein schönes Plätzchen nichts einzuwenden habe, richtig entzückend fände sie ein solches Plätzchen. Und sie hatte dem dürren Mac verheißungsvoll zugelächelt.

Mac fluchte. Ausgerechnet in diesem Moment des traulichen Gesprächs mußte dieses Monster von Profos dazwischenbrüllen und ihn stören.

„Den erwürg ich eines Tages!“ lautete sein gezischter Kommentar, den Carberry allerdings nicht hörte.

Juanita war ein bißchen entsetzt, weil sie auch zu dem Narbenmann Zuneigung verspürte. Der hatte so etwas Uriges. Schon in seiner Stimme war das drin. Da konnten einem wohlige Schauer über den Rücken rinnen.

Und schon toste diese Stimme wieder über die Back: „Mi-ster Pel-lew! Wird’s bald? Ich hol nur noch einmal Luft, aber danach bist du am Tanzen! Und den Takt zum Tänzchen wirst du auf deinem Affenarsch spüren – hiermit!“ Und Carberry ließ wieder den Tampen durch die Luft pfeifen.

„Ich hab noch nicht alle Ladys bedient!“ schrie Mac Pellew wutentbrannt zurück. „Wird hier schon die Sanduhr danach gestellt, wie lange man Omeletten verteilen darf?“

„Du verteilst seit mindestens einer Viertelstunde!“ brüllte der Profos mit Berserkerstimme; so daß Sir John von der Vormarsrah abhob und kreischend zum Besantopp hinüberflüchtete. Selbst ihm, dem Bordpapagei, dem Lauscher und begeistertem Nachplapperer der Carberry-Flüche, schien die Stimmlage des Profos nicht mehr geheuer zu sein. Da war Gefahr im Verzuge.

Edwin Carberry schaffte es mal wieder, die ganze „Isabella“ zum Zittern zu bringen.

Hasard enterte zur Kuhl ab, überquerte sie, klopfte im Vorbeigehen Carberry beruhigend auf die Schulter und stieg zur Back hoch.

„Schon gut, Mac, ich übernehm das“, sagte er ruhig und streckte die rechte Hand aus.

„Aye, Sir“, sagte Mac verdattert und übergab seinem Kapitän den Holzteller mit den Omeletten.

Hasard nahm ihn entgegen und winkte mit den Augen. Mac verschwand von der Back und flüchtete in die Kombüse. Nun ja, der verdammte Profos mochte zwar mit einem Tampen drohen, aber in den eisblauen Augen des Kapitäns war klar zu lesen gewesen, daß so etwas wie ein Weltuntergang bevorstand. Da war es klüger, sich zu verholen und die Piek als Liebeslaube schnell zu vergessen. Gegen Carberry konnte man noch anstinken, wenn’s sein mußte. Aber vor Philip Hasard Killigrew hatte Mac Pellew einen unheimlichen Respekt – seit jener Zeit auf der alten „Marygold“ Kapitän Drakes.

In der Kombüse kriegte Mac auch gleich Zunder.

„Du Blödmann!“ sagte der Kutscher mit Inbrunst. „Du dämlicher Blödmann …“

„Wieso?“ Mac brauste auf. „Was willst du denn jetzt noch? Ich hab die Schnauze voll, verstehst du? Ich will mal einen Tag vergessen, daß ich zur See fahre und dabei nichts anderes sehe als eure blöden Visagen! Einmal nur will ich das vergessen! Ich muß verrückt gewesen sein, bei euch anzuheuern, total verrückt Ihr karrt mit diesem verdammten Schiff nach Osten, nach Norden, nach Süden, nach Westen, prügelt euch mit anderen Idioten, die ihr trefft, schlagt euch die Köpfe ein – ach, Scheiß!“ Und Mac Pellew kriegte das heulende Elend. Dabei hatte er doch so gern in der Piek ein Schäferstündchen abhalten wollen.

„Mac!“ sagte der Kutscher bedächtig. „Ich möchte das alles nicht gehört haben. Du hast einen Hau! Und vergiß nicht, daß du jetzt noch im Schuldturm von Plymouth vor dich hinsterben würdest, wenn dich unser Kapitän nicht ausgelöst hätte. Vergiß das bitte nicht! Du hast bei uns nicht angeheuert, sondern warst froh, in diese Crew aufgenommen zu werden. Auch das solltest du nicht vergessen. In dem verdammten Schuldturm hätten sie dich verfaulen lassen. Statt dessen bist du zu einem freien Mann geworden. Wenn du willst, kannst du abmustern. Sag’s dem Kapitän, daß du keine Lust mehr hättest und aussteigen wolltest. Sag’s ihm! Der reißt dir nicht den Kopf ab. Der sagt: Gut, Mac, wenn du das möchtest, dann tu’s, ich zwinge keinen, bei mir an Bord zu fahren. Genau das wird er sagen. Gut, wenn das so sein soll, dann pull ich dich vielleicht sogar an Land. Und wenn wir uns verabschieden, werde ich sagen: Hau ab, du Blödmann! Schieß in den Wind! Sieh zu, wie du jetzt klarkommst! Natürlich wird dir unser Kapitän deinen Anteil an der bisherigen Beute auszahlen. Die kannst du dann auf den Kopf hauen und mit verluderten Weibern verprassen. Bitte sehr! Aber aus dem nächsten Schuldturm holt dich keiner raus, du Blödmann!“

Mac Pellew holte einen sauberen Holzteller aus dem Geschirrschapp, packte die nächsten Omeletten drauf und verließ die Kombüse. Im Schott drehte er sich aber noch einmal um und sagte: „Hab’s kapiert, Mister! Aber mit den Weibern würde ich doch ganz gern …“

„Verzieh dich“, sagte der Kutscher sanft. „Bei den Weibern deiner Sorte wirst du nie die richtige Frau finden.“

Mac Pellew stand schon mit einem Bein auf der Kuhl, drehte sich aber noch einmal um. „Wie meinst du das?“

Der Kutscher deutete mit dem Daumen nach oben.

„Die da auf der Back sind nichts für dich, Junge“, sagte er. „Jedenfalls nichts auf Dauer. Da hatte Hasard junior ganz recht, obwohl er nicht wußte, von was er sprach. Das sind Flitzer. Du kannst sie auch, gewählt ausgedrückt, Schmetterlinge nennen. Die sind hübsch anzusehen, aber eben flatterhaft – mal dies, mal das. Na, du weißt schon. So was ist nichts für unsereinen, wenn er beschließt, für immer an Land zu bleiben und Rüben anzubauen oder den eigenen Herd anzuheizen.“

Mac Pellew zog das andere Bein nach, schloß das Schott und starrte auf die Omeletten.

Da ist was dran, was der Kutscher sagt, dachte er tiefsinnig. Und er blieb auch in sich gekehrt, als er die Omeletten verteilte. Irgendwo sah er den anderen Mac Pellew, der Holzscheite in die Glut schob – in den eigenen Herd der eigenen Hütte, wo auch eine Frau sein würde. Und Kinder …

Hasard reichte indessen den Holzteller mit den Omeletten herum und schaute lächelnd zu, wie die Ladys, etwas verlegen, wie ihm schien, sich bedienten. Ein bißchen rot waren sie alle, und sie knicksten, wenn sie sich ein Omelette vom Holzteller nahmen. Und sehr manierlich hielten sie gleich eine Hand unter die andere, damit kein Fett auf die Planken tropfte.

Daß sie ihn anhimmelten, übersah er keineswegs, auch wenn ihm das nicht so ganz geheuer war. Einen Kapitän, dachte er, himmeln die immer an, das ist nun mal so. Er wußte zu wenig von sich selbst, um zu erkennen, daß die sechs Ladys in diesem Fall bei ihm auf etwas ganz anderes reagierten. Er hätte auch ein Bettler sein können, kein Kapitän oder Admiral oder gar König. Nein, es waren schlicht sein Charme, die Anmut seiner Ungezwungenheit, die Geradheit seiner Haltung, die so stark auf die Ladys wirkten.

Das ist ein Mann! dachten sie alle. Ein Mann ohne Fehl und Tadel – ein Herr. Daß er dabei auch noch gut aussah mit seinem verwegenem, scharfgeschnittenem Gesicht und den Augen von diesem intensiven Blau, das durch das Tiefbraun der Haut noch gesteigert wurde, das verwirrte die Ladys noch mehr, zumal ihnen Männer dieser Art auf der Pirateninsel oder früher im heimatlichen Spanien noch nicht begegnet waren.

„Ich wünsche allerseits guten Appetit“, sagte Hasard lächelnd und verneigte sich leicht.

Die Ladys verneigten sich ebenfalls und knicksten wieder. Das bißchen Rot auf ihren Gesichtern vertiefte sich. Auch der Glanz in ihren Augen wurde stärker.

Auf dem Achterdeck murmelte Ben Brighton, der das alles beobachtete: „Sie schmelzen dahin wie Schnee in der Sonne.“

„Du sagst es“, bestätigte Old O’Flynn und grinste vor sich hin. Das war schon ein Kerl, sein Schwiegersohn. Aber er würde sich eher die Zunge abbeißen, als das laut zu verkünden.

Vorn auf der Back sagte indessen Hasard: „Nun eßt schon, Kinder, und laßt die Dinger nicht kalt werden.“ Er nahm sich selbst ein Omelette und biß hinein, weil er gemerkt hatte, daß sich die Ladys zierten, in seiner Gegenwart zu futtern.

So wurde denn geschmaust, und das Eis war gebrochen. Jetzt auch konnte er das Problem ansprechen, das durch die Anwesenheit der Ladys an Bord entstanden war und irgendwie gelöst werden mußte.

Er blieb bei der Anrede „Kinder“, die nicht so förmlich klang und auch mit Kichern quittiert worden war. Im übrigen unterstrich das seinen Status als „Vater“, um nicht von vornherein als Liebhaber betrachtet zu werden. Das war Diplomatie.

„Sagt mal, Kinder“, eröffnete er das Gespräch, „habt ihr schon über eure Zukunft nachgedacht? Ich meine, ihr seid ja keine Seeleute, sonst könnten wir euch in die Crew übernehmen, nicht wahr?“

Erneutes Kichern bei den Ladys. Die Vorstellung, künftig als Seemann an Bord zu fahren, erregte Heiterkeit.

Juanita rief begeistert: „Oh, ich bleibe gern an Bord!“ Und Kapitän Killigrew wurde mit Glutblicken von ihr bedacht.

Ilaria, der das nicht entging, fuhr sie an: „Dumme Gans! Wie stellst du dir das vor, he? Willst du da oben in den Masten herumturnen oder hier unten die schweren Kanonen bedienen?“

„Sehr richtig“, sagte Hasard bedächtig. „So sehe ich das auch. Kommt hinzu, daß eure spanischen Landsleute nicht gut auf uns zu sprechen sind. Um ehrlich zu sein: sie sind hinter uns her wie der Hund hinter der Wurst. Warum das so ist, mag ich jetzt nicht näher erläutern. Nun gut, die ‚Isabella‘ ist ein schnelles und wendiges Schiff, so daß wir meistens ausreißen können. Aber wenn sie uns mal erwischen – damit müssen wir rechnen –, dann hauen sie drauf und werden keine Rücksicht darauf nehmen, daß ihr hier an Bord seid. Ich kann ihnen ja leider auch nicht sagen, sie sollten darauf verzichten, auf uns zu schießen, weil sie euch treffen könnten. Gleiches gilt für den Fall, wenn wir wieder Schnapphähnen wie Mardengo begegnen sollten. Da würdet ihr vom Regen in die Traufe geraten. Und ich schätze, ihr habt von solchen Kerlen die Nase voll.“

Sie nickten, und Ilaria sagte seufzend: „So wohl wir uns bei euch fühlen – ich glaube, es ist besser, wenn ihr uns an Land setzt.“

Hasard atmete im stillen auf. Genau das war seine Absicht gewesen, nur hatte er nicht mit der Tür ins Haus fallen wollen. Die elegantere Lösung war, die Ladys dahin zu bringen, daß sie das selbst vorschlugen – und das hatte er geschafft.

Jetzt konnte er so tun, als erwäge er den Vorschlag Ilarias.

„Hm-hm“, sagte er und mimte vollendet den Nachdenklichen, „wenn ich mir das so überlege, wäre das wirklich besser, bevor was Unvorhergesehenes passiert und wir in ein Gefecht schlittern, daß uns aufgezwungen wird. An und für sich sind wir nämlich friedliche Pilger …“ Hasard verstummte, weil er sich dabei erwischte, die berühmte Redewendung Ed Carberrys zu benutzen, die er stets anzuwenden pflegte, wenn er einen Landgang in irgendeinem Hafen anpeilte. Da redete der gute Ed auch immer von „friedlichen“ oder „frommen Pilgern“, die kein Wässerchen trüben könnten und jedem Streit aus dem Wege gingen, obwohl dann stets das genaue Gegenteil eintrat.

Hasard seufzte, und die Ladys seufzten mit, weil sie dachten, der Kapitän werde bereits von Abschiedsschmerz geplagt. Sie selbst trennten sich ja auch höchst ungern von ihm und seinen so vortrefflichen Mannen, die alle so höflich und zuvorkommend waren, ganz anders als diese rüden und versoffenen Rabauken Mardengos. Aber eine Trennung mußte wohl sein, wahrhaftig, denn das Seemannshandwerk war nicht ihr Metier, beileibe nicht, obwohl sie ja viel mit den Männern vom Meer zu tun hatten, nicht wahr? Aber das war eine andere Art von Tätigkeit.

„An und für sich“, sagte Hasard mit einem Ton in der Stimme, der sein tiefstes Bedauern ausdrückte, „wäre es meine Pflicht, euch wohlbehalten nach Spanien zurückzubringen, aber eine solche Reise hatten wir nicht geplant, zumal wir hier in der Neuen Welt Handelsbeziehungen anknüpfen wollen. Da erhebt sich nun die Frage, wo wir euch an Land, setzen sollen.“ Er rieb sich die Nase. „Wüßtet ihr einen Platz? Eine Hafenstadt oder so etwas? In dieser Ecke der Welt sind wir nämlich noch nie gewesen.“

Die Ladys sahen sich ratlos an. Da waren sie ebenfalls überfragt. Im Grunde genommen hatten sie keinen blassen Schimmer, wo sie sich befanden. Mardengos Piraten hatten sich wohlweislich gehütet, ihnen die genaue Lage der Pirateninsel zu erklären, von der aus sie relativ leicht auf das Festland von Florida hätten fliehen können – oder südwärts nach Habana auf Kuba, was tatsächlich ursprünglich ihr eigentliches Ziel gewesen war, als sie in die Neue Welt aufgebrochen waren.

Hinzu kam außerdem, daß sie insgesamt nur sehr verschwommene Vorstellungen von diesem Teil der Erde hatten. Wer hätte ihnen das – schon in Spanien – auch erklären können! Und, wie gesagt, sie waren ja keine Seefahrer, die sich von Berufs wegen mit den fremden Ländern beschäftigen mußten. Und wenn sie ehrlich waren, mußten sie bekennen, daß ihnen die Lehre über die Gestalt der Erde und ihrer Länder herzlich gleichgültig war – Hauptsache, daß dort, wo sie tätig wurden, die Kasse stimmte. Das in der Neuen Welt schnell zu verdienende Geld hatte sie gelockt, sonst gar nichts.

Ja, da war guter Rat teuer.

Hasard schnippte mit den Fingern, weil er eine Idee hatte.

Little Ross mußte her! Der hatte ja ständig, seit er an Bord war, herumgetönt, wie gut er sich dank seines früheren Kapitäns Wilbur Fogg in dieser Ecke auskenne.

„Little Ross zu mir!“ befahl Hasard zur Kuhl hinunter.

3.

Der frühere Bootsmann, den die Seewölfe als einzigen Überlebenden von der gestrandeten „Atlantic Rose“ geborgen und vorläufig zu sich an Bord genommen hatten, war ein Bulle von Kerl. Jetzt enterte er grinsend zur Back hoch – entzückt darüber, daß ihm der Kapitän Gelegenheit gab, sich vor den sechs Ladys ein bißchen spreizen zu können. Daß er sich „Little Ross“ nannte, war eine Untertreibung, „Big Ross“ wäre passender gewesen.

„Little Ross zur Stelle, Sir“, meldete er sich, blickte dabei aber nicht Hasard an, sondern peilte auf eine Lady namens Dolores, die als Galionsfigur für jedes Schiff eine Zierde gewesen wäre. Sie überragte auch die fünf anderen Ladys und hatte einen mächtigen Bug.

Hasard räusperte sich und sagte: „Mister Ross, um mich kurz zu fassen: die Ladys sind sich darüber im klaren, daß sie nicht ewig bei uns an Bord bleiben können …“

„Das ist aber schade“, murmelte Little Ross und schien sehr enttäuscht zu sein.

Hasard zog eine Augenbraue hoch und fuhr fort: „Sie möchten an Land gesetzt werden, was ich ihnen nicht verdenken kann. Nur, wo das sein soll, ist ihnen unklar – mir übrigens auch. Darum habe ich dich gerufen. Wie du sagtest, hast du von Kapitän Fogg viel über Florida gehört und scheinst dich an den Küsten daher gut auszukennen. Wüßtest du einen Ort hier an der Westküste, wo wir die Ladys an Land setzen könnten?“

„Wüßte ich schon“, sagte Little Ross prompt.

Hasard fixierte ihn aufmerksam. Offenbar hatte dieser Bulle von Kerl seine Enttäuschung sehr schnell überwunden. In seinen Augen war ein verstecktes Grinsen zu erkennen. Was dem wohl wieder durch den Kopf ging!

„Und wo wäre das?“ fragte Hasard mißtrauisch.

„Sarasota südlich der Tampa Bay“, erklärte Little Ross.

„Aha! Eine spanische Siedlung?“

„Das nicht. Bis jetzt haust da nur ein alter Kreole. Jelly heißt der Kerl, Joseph Jelly. Braut aus Zuckerrohr Schnaps, Sir, verstehst du?“ Little Ross zwinkerte mit dem rechten Auge.

„Nein, verstehe ich nicht. Was hat das mit unserem Problem zu tun, mein Freund?“

„Ganz einfach, Sir. Ich werde mich mit den Ladys beim alten Jelly in Sarasota niederlassen.“

„Du?“ fragte Hasard verblüfft und dehnte das Wörtchen ziemlich in die Länge.

„Aye, Sir.“ Little Ross nickte. „Schließlich brauchen die Ladys ja einen Beschützer, nicht? Und für so was bin ich genau das richtige Kerlchen. Ich werde dort ’ne Kneipe eröffnen, für die mir der alte Jelly den Schnaps liefern muß. Man muß da klug vorausdenken, Sir.“ Little Ross redete sich in Eifer. „Kapitän Fogg war davon überzeugt, daß Florida ein aufblühendes Land sei, ein Paradies, wo sich’s gut leben ließe. Die Franzosen sollen auch schon ganz spitz auf Florida sein, und von denen weiß man ja, daß sie gut zu leben verstehen.“

„Junge-Junge“, murmelte Hasard erschüttert. Dann kniff er die Augen zusammen. „Und die sechs Ladys sollen dir den Haushalt führen, eh? Oder wie hast du dir das vorgestellt?“

„An Haushaltsführung hatte ich eigentlich nicht gedacht“, sagte Little Ross etwas unbehaglich, weil Hasard ihn so scharf musterte. Verdammt, der hatte einen Blick drauf, der einen wie eine Lanze traf.

„Sondern?“ fragte Hasard kurz.

„Nun – äh – ich dachte, die Ladys könnten ihrem alten – äh – Beruf nachgehen“, sagte Little Ross etwas gequält und fügte hastig hinzu: „Aber das müssen sie natürlich nicht, ich meine, sie können mir sicherlich auch am Tresen helfen oder die Küche übernehmen, wenn sie wollen …“ Er verstummte unter Hasards unerbittlichem Blick.

„Ah ja“, sagte Hasard, „und du bist der große Macker, wie? Mit anderen Worten: die Ladys sollen für dich arbeiten – so oder so –, und du legst dich auf die faule Haut und kassierst. Ach so, fast hätte ich das vergessen: du willst sie beschützen. Ein Mann will sechs Frauen beschützen! Vor was denn? Meinst du, die legen Wert auf deinen Schutz? Oder hattest du vor, eine Festung zu bauen, die Ladys darin unterzubringen und die Festung dann allein gegen mögliche Indianerangriffe oder gegen solche Kerle wie Mardengos Schnapphähne zu verteidigen? Du nimmst das Maul ziemlich voll, Mister Ross! Aber bitte sehr, ich bin nicht der Wortführer der sechs Ladys, die selbst darüber zu entscheiden haben, ob ihnen deine Pläne passen, vor allem, ob sie sich dir unterordnen wollen.“

„Das sollen sie doch gar nicht“, sagte Little Ross wütend.

„Sondern?“ fragte Hasard scharf.

„Wir sind alle gleichberechtigt.“

„Natürlich!“ höhnte Hasard. „So gleichberechtigt, wie ein paar Hühner unter einem Hahn sind, nicht wahr? Erzähl mir doch nichts, Kerl! Du willst dir einen Harem zulegen, bist aber bereit, deine Weiber an andere Liebhaber zu vermieten!“

Auf der Kuhl setzte ein drohendes Gemurmel ein. Natürlich hatten sie alle die Ohren gespitzt und den erstaunlichen Dialog genau mitgehört, der im übrigen in der englischen Sprache geführt worden war.

Carberry stemmte die Fäuste in die Hüften – wie stets, wenn er loslegen wollte – und rief zur Back hoch: „Sir, soll ich diesen Wüstling mal ein bißchen durchklopfen und anschließend ins Wasser tunken, damit er geläutert wird?“

„Mit dem werde ich auch allein fertig, Ed!“ rief Hasard zur Kuhl hinunter, ohne Little Ross aus den Augen zu lassen. Der Bulle sah tatsächlich so aus, als habe er die Absicht, auf Hasard loszugehen.

Hasard reizte ihn ganz bewußt weiter. Er wollte erfahren, wie weit diesem Kerl zu trauen war, der erklärt hatte, mit sechs Frauen an Land gehen zu wollen.

„Nur zu, du Beschützer!“ sagte er spöttisch. „Zeig mal, was du kannst! Stell dir vor, daß ich die Absicht hätte, dir deine dickbusige Dolores wegzuschnappen und mit ihr abzuhauen!“

Dieser Klotz von Kerl war gerissener, als Hasard gedacht hatte. Er ließ nämlich die Fäuste sinken, die er bereits zum Zuschlagen gehoben hatte, grinste und sagte: „Sir, du treibst das ein bißchen auf die Spitze, nicht wahr? Aber ich bin ein guter, ehrlicher englischer Hundesohn. Ich will mich mit dir nicht schlagen, und wahrscheinlich haust du mir auch die Hucke voll. Laß uns das also friedlich regeln, unter Gentlemen, versteht sich. Richtig, ich habe ein Auge auf Dolores geworfen, die mir sehr recht ist – ich ihr, glaube ich, auch. Ich will keinen Harem haben und auch nicht den Hahn spielen. Ich mag so was nicht. Einem Mann muß eine Frau genügen – wenn es die richtige ist. Das wäre das eine, was ich dazu zu sagen habe, und ich meine es ehrlich. Das andere: wenn ich eine Kneipe haben sollte, dann ist es den Ladys freigestellt, auf welche Art sie dort tätig werden wollen. Das ist ihre eigene Sache. Wenn sie am Tresen oder in der Küche arbeiten, werden sie dafür bezahlt. Klarer Fall. Über jede andere Tätigkeit – zum Beispiel den Verkauf von Liebe – habe ich nicht zu befinden. Das geht mich nichts an. Darüber müssen sie selbst frei entscheiden. Zu kassieren habe ich in einem solchen Fall überhaupt nichts. Damit will ich nichts zu tun haben. Sollten sie jedoch meine Hilfe brauchen, werde ich mich für sie einsetzen, soweit das in meiner Macht liegt. So, das wär’s wohl. Mehr habe ich dazu nicht zu sagen.“

„Das klingt schon anders“, sagte Hasard und verschränkte die Arme vor der Brust. „Dann erzähl den Ladys mal, wie du dir ihre Zukunft in Sarasota vorstellst.“

„Willst du das nicht tun, Sir?“ fragte Little Ross etwas unglücklich.

„Wieso ich?“ sagte Hasard ungerührt. „Es ist weder mein Plan, noch habe ich die Absicht, in Sarasota zu siedeln. Ich würde auch lieber einen Sack voller Flöhe hüten, als mir diese sechs Ladys aufzuhalsen. Aber ich heiße ja nicht Little Ross. Jetzt sieh zu, wie du das geregelt kriegst. Vielleicht erntest du ein Hohngelächter – was ich verstehen könnte.“

„Du wirst schon wieder sarkastisch, Sir“, sagte Little Ross vorwurfsvoll.

„Verdammt, ja“, brummte Hasard. „Vielleicht fehlt mir die Phantasie für so was Verrücktes. Da werde ich dann leicht bissig. Ein Mann und sechs Frauen – mein Gott! Und dann noch solche! Hast du dir wirklich genau überlegt, auf was du dich da einläßt, Mann?“

„Ja. Ich schaff das schon. Zuhause war ich das einzige Büblein unter sechs Schwestern!“

„Ach du meine Güte“, sagte Hasard erschüttert, „auch das noch!“

„Gar nicht ‚auch das noch‘“, sagte Little Ross etwas beleidigt. „Wir hatten ein sehr harmonisches Familienleben.“

„Waren die Schwestern alle älter als du?“ fragte Hasard.

„Ja.“

„Die haben dich bemuttert, wie?“

„Sicher“, erwiderte Little Ross stolz, „jede hatte eine Aufgabe: die eine fütterte mich, die zweite wickelte mich, die dritte badete mich, die vierte zog mich an, die fünfte schaukelte mich und die sechste spielte mit mir. Später verdrosch ich die Kerle, die ihnen zu nahe treten wollten.“ Bescheiden fügte dieser Klotz von Kerl noch hinzu: „Seitdem wurde ich ‚Little Ross‘ genannt.“

Hasard beugte sich weit vor und hatte zuckende Schultern.

Auf der Kuhl setzte Carberry als erster mit einem dröhnenden „Hö-hö-hö!“ ein. Und dann brauste ein Lachsturm über die „Isabella“, daß die Toppstengen zitterten. Sir John war wieder am Flattern und flüchtete kreischend unter Deck. Little Ross stand sehr beschämt da und wußte nicht, wo er hinschauen sollte. Daß die aber auch so über ihn lachen mußten! Und das nur, weil er ein bißchen von sich erzählt hatte. Was daran so witzig sein sollte, begriff er nicht. Wahrscheinlich hatten diese Kerle von der „Isabella“ eine eigene Art von Humor. Daß einer sechs Schwestern hatte, darüber brauchte man ja nicht derart schallend zu lachen – dachte er.

Dabei beruhte die Heiterkeit der Arwenacks ganz schlicht auf der Komik der Situation, nämlich darauf, wie dieses ausgewachsene Exemplar von Mannsbild seine Zeit als Büblein unter sechs Schwestern beschrieben hatte, von denen es bemuttert worden war. Logisch, daß sich jetzt der gedankliche Vergleich zu den sechs Ladys aufdrängte. Die Seewölfe stellten sich vor, die sechs Ladys würden sich des „Bübleins“ in ähnlicher Weise annehmen wie die sechs Schwestern: ihn füttern, wickeln, baden, anziehen, schaukeln und mit ihm spielen. Genau diese Vorstellung ließ sie in ihr schmetterndes Gelächter ausbrechen.

Little Ross war ein Komiker – nur wußte er’s nicht.

Die sechs Ladys wiederum waren, nachdem Hasard Little Ross auf die Back geholt hatte, dem Disput mit gemischten Gefühlen gefolgt. Zuerst hatte sich das Gespräch zwischen den beiden gut angelassen, aber dann war nicht zu verkennen gewesen, daß den großen, so gutaussehenden Kapitän der Zorn gepackt hatte. Und auch der Mann, der Little Ross genannt wurde, war zornig gewesen. Plötzlich jedoch hatten alle gelacht – und wie sie gelacht hatten! Nur Little Ross hatte an der allgemeinen Heiterkeit nicht teilgenommen, sondern ausgesehen, als sei ihm eine Laus über die Leber gekrochen. Besonders Dolores hatte das vermerkt und war schon drauf und dran, ihn zu trösten.

Aber da gebot der Kapitän Ruhe und winkte Little Ross zu. Offenbar sollte er ihnen, den Ladys, etwas mitteilen. Aber der Ärmste hatte rote Ohren und schien nicht zu wissen, was er sagen sollte.

Da sagte der Kapitän: „Nun, meine Lieben!“ Er räusperte sich und fuhr fort: „Dieser Caballero hier – er wird Little Ross genannt – unterbreitete mir einen Vorschlag, der eure Zukunft betrifft …“

Dolores unterbrach ihn.

„Und darüber habt ihr gelacht?“ fragte sie spitz.

Ei, verdammt! dachte Hasard. Dieses vollbusige Flaggschiff hat scharf aufgepaßt!

Er zauberte ein Lächeln auf sein Gesicht und sagte: „Das muß dir Little Ross später mal erklären, Dolores, vorausgesetzt, ihr habt dazu Gelegenheit. Aber das hängt wiederum mit seinem Vorschlag zusammen.“

„Ich höre“, sagte Dolores, das vollbusige Flaggschiff, und warf einen schmelzenden Blick hinüber zu Little Ross.

Schau an, dachte Hasard, da bahnt sich tatsächlich zwischen den beiden etwas an. Manchmal sagt man dazu: Liebe auf den ersten Blick. Ja, bei Gwen O’Flynn und ihm war das ähnlich gewesen – damals, als sie sich vor dem Eingang des Haupthauses der Feste Arwenack zum ersten Male begegnet waren. Er schaute zur Kuhl hinunter, wo seine beiden Jungen standen. Der Schreck durchfuhr ihn. Natürlich, sie hatten die Lauscher aufgestellt und alles mitgehört, auch die teilweise heiklen Passagen des Gesprächs, die keineswegs für ihre Ohren bestimmt waren. Jetzt arbeitete es in ihren Köpfchen.

Beklommen dachte er, daß es Zeit wurde, mit ihnen über ein gewisses Thema zu sprechen. Wie er das aber anpacken sollte, war ihm absolut unklar. Vielleicht wußte Big Old Shane einen Rat.

Er verdrängte die Gedanken und wandte sich wieder den Ladys zu, die ihn erwartungsvoll anblickten.

„Also“, sagte er, „Little Ross hat die Absicht, hier an der Westküste Floridas in einem Ort namens Sarasota einen Ausschank zu eröffnen. Er kennt dort jemanden, der aus Zuckerrohr Schnaps zubereitet. Für die Zukunft scheint er sich gute Chancen zu versprechen, denn er meint, Florida sei ein aufblühendes Land. Ich selbst könnte mir ebenfalls vorstellen, daß sich Menschen aus der Alten Welt hier ansiedeln. Nun gut, mehr möchte ich dazu nicht sagen, um eure Entscheidung nicht zu beeinflussen. Little Ross ist der Ansicht, auch ihr könntet euch in Sarasota eine neue Existenz aufbauen, wobei er euch behilflich sein will. Wo ein Ausschank eröffnet wird, werden sich bald auch Gäste einstellen, die bewirtet werden möchten. Damit wäre ein Anfang gemacht. Was ihr im einzelnen für eine Tätigkeit ausüben wollt, müßt ihr selbst entscheiden – vorausgesetzt, ihr seid mit dem Vorschlag von Little Ross einverstanden. Wir würden euch dann mit ihm in Sarasota an Land setzen. Vielleicht begleiten euch die beiden Schwarzen, die Mardengo als Sklaven auf die Pirateninsel verschleppt hatte. Sicherlich wird unser Schiffszimmermann euch Werkzeug mitgeben können. Auch Waffen können wir euch überlassen. An ein paar Fässern guten spanischen Rotweins sollte es ebenfalls nicht mangeln. Die zweigen wir von unseren Bordvorräten ab. Aber ich rede schon zuviel. Überlegt euch den Vorschlag. Ich schätze, daß wir gegen Mittag Sarasota passieren. So, das wär’s.“ Hasard lächelte die Ladys an und wollte zur Kuhl abentern.

Da hob Ilaria die Hand und erklärte resolut: „Hier wird gar nicht erst lange drum herum geredet und debattiert. Hand hoch, wer für den Vorschlag von Little Ross ist!“

Dolores’ Hand war noch schneller oben als Ilarias Hand, ebenso spontan stimmten die vier anderen Ladys zu, mit blitzenden Augen und energischen Mienen.

Donnerwetter, dachte Hasard überrascht. Er hatte angenommen, es würde zwischen den Ladys ein langes Palaver und Hin und Her geben, statt dessen hatten sie sich blitzschnell entschieden, und zwar einstimmig. Keine hatte irgendwelche Einwendungen gehabt.

„Ihr geht ja mächtig scharf ran“, sagte Hasard.

„Das ist so unsere Art“, sagte Ilaria keck.

„Werd mir’s merken, wenn wir euch mal wieder einen Besuch abstatten sollten“, brummte Hasard.

Little Ross grinste von einem Ohr zum anderen.

4.

Hasard starrte skeptisch auf die Seekarte, die ihm für die Westküste Floridas zur Verfügung stand. Ein Ort namens Sarasota war dort nicht eingezeichnet. Seine Schätzung, sie würden Sarasota gegen Mittag passieren, beruhte lediglich auf der Aussage von Little Ross, der Ort liege südlich der Tampa Bay. Diese Bucht mit dem gleichnamigen Hafen war auf der Karte eingetragen. Nach seinen Berechnungen, die er am Morgen angestellt hatte, würden sie die Bucht von Tampa am frühen Nachmittag erreichen – insofern hatte er schlicht über den Daumen gepeilt und behauptet, gegen Mittag am Ziel zu sein.

„Möchte wissen, wo dieses verdammte Kaff liegt“, sagte er verärgert zu Dan O’Flynn, der sich mit ihm im Ruderhaus der „Isabella“ über die ausgebreitete Karte beugte. „Oder der Kerl hat uns mal wieder einen Bären aufgebunden.“

„Die Ponce-de-León-Bucht mit der Quelle hatte er aber lagemäßig exakt angegeben“, sagte Dan O’Flynn.

„Erinnere mich bloß nicht an diese elende Quelle“, murmelte Hasard.

Dan O’Flynn grinste. „Daß Mardengo ein Versteck auf einer der Inseln unten an der Südspitze Floridas hatte, stimmte auch. Insofern kannst du also Little Ross nichts vorwerfen. Ich schlage vor, wir zeigen ihm die Karte. Dann kann er uns ja sagen, wo der Ort liegt.“

Hasard nickte. „Gut, ruf ihn. Und sag ihm gleich, daß ich ihm den Hals umdrehe, wenn er uns was vorgesponnen hat. Was hältst du von ihm?“

„Ein komischer Kauz“, erwiderte Dan.

„Komischer Kauz ist noch gelinde ausgedrückt“, sagte Hasard grimmig. „Der hat es faustdick hinter den Ohren – dieser Bruder von sechs Schwestern!“

Dan O’Flynn lachte und verließ das Ruderhaus, um Little Ross zu holen. Minuten später erschien er mit ihm. Little Ross war auf der Kuhl bereits dabei gewesen, das Werkzeug, das ihm Ferris Tucker zugeteilt hatte, in der Jolle zu verstauen. Drei Weinfässer waren ebenfalls schon an Deck gehievt worden.

Hasard musterte den klotzigen Kerl mit einem vernichtenden Blick, deutete auf die Karte und sagte: „Wo liegt die Schnapsdestille, Freundchen? Zeig’s mir mal. Und wenn du uns was vorgeflunkert hast …“

„… drehst du mir den Hals um, Sir“, sagte Little Ross. „Mister O’Flynn hat mir’s verkündet, und es betrübt mich zutiefst, Sir, daß du so mißtrauisch bist und mir nicht glaubst. Dabei bin ich ein durch und durch ehrlicher Mensch …“

„Red nicht so viel!“ knurrte Hasard. „Wo ist der Ort?“

Little Ross beugte sich über die Karte, nahm den Zirkel, der darauf lag, fuhr mit der Spitze von Tampa aus südwärts und tippte mit ihr auf eine kleinere Bucht, die etwa fünfzehn Meilen unter der Tampa Bay lag.

„Hier, Sir“, sagte er, schränkte das aber gleich ein und fügte hinzu: „Das weiß ich von Kapitän Fogg, der von der Bucht geschwärmt hat. Darum hab ich mir das so genau gemerkt. Dort würde er seinen Lebensabend beschließen, hat er gesagt. Nur dort. Und er hat mir auch von Joseph Jelly und seinem Schnaps erzählt – das schwöre ich beim Leben meiner sechs Schwestern!“

Hasard stieß einen Zischlaut aus. Jetzt kam der wieder mit seinen sechs Schwestern daher, dieser Hundesohn!

„Wenn wir nicht auf diesen Schnapskerl stoßen“, sagte Hasard grollend, „bist du dran, Mister Ross!“

„Und wenn er nicht mehr unter den Lebenden weilt, Sir?“ fragte Little Ross vorsichtig.

„Dann bist du auch dran“, sagte Hasard. „Es sei denn, wir finden noch Schnaps oder die Gerätschaften, die er zum Brennen braucht – oder seine Leiche. Mal sehen. War der Ort namentlich auf Kapitän Foggs Karte verzeichnet?“

„Aye, Sir. Seine Karte war besser als deine. Vor der Sarasota Bay waren, dem Küstenverlauf folgend, lange Sandbänke eingezeichnet …“

Hasard fuhr hoch. „Sandbänke? Und das sagst du erst jetzt, Himmel, Arsch und sonst was! Wie sollen wir uns da in diese verdammte Bucht mogeln? Etwa stundenlang loten, oder was?“

Little Ross grinste. „Sir, du bist unnötig erregt!“

„Aha! Und weiter?“ blaffte Hasard. Er sah die „Isabella“ bereits wieder auf Dreck sitzen – wie vor Pirates’ Cove. Und das reichte ihm allmählich.

„Sir“, sagte Little Ross und feixte weiter. „Kapitän Fogg erzählte mir, Joseph Jelly habe die Einfahrt zwischen zwei Sandbänken markiert, damit auch jeder zu ihm fände, der bei ihm ein Schnäpschen trinken wolle. So einfach ist das.“

„Mit was markiert?“ fauchte Hasard.

„Mit zwei leeren Schnapsfässern, Sir“, sagte Little Ross. „Von See kommend steht auf der nördlichen Sandbank eine rote Tonne, die man an Backbord lassen muß. Und auf der südlichen Sandbank steht eine grüne Tonne, die dementsprechend an Steuerbord bleibt, wenn man in die Bucht segelt. Kannst du mir folgen, Sir?“ Und wieder war der Kerl impertinent am Grinsen. „Ich finde die Idee mit den Schnapsfässern genial, Sir. Du auch?“

„Äußerst genial“, ächzte Hasard. „Und so sinnig. Wenn ihr euch dort angesiedelt habt, können sich für die vorbeisegelnden Schiffe ja immer zwei Ladys als Toppzeichen auf die beiden Tonnen setzen, damit jeder gleich weiß, was in Sarasota anliegt!“

Dan O’Flynn prustete los.

Little Ross sagte gemessen: „Sir, du bist sehr frivol. Ich möchte diesen Vorschlag auch überhört haben, obwohl er sehr bedenkenswert ist. Auf keinen Fall aber werde ich zulassen, daß sich Dolores als Toppzeichen anbietet. Das geht nun wirklich zu weit.“

„Sie würde sich dazu gut eignen“, sagte Hasard.

„Brauchst du mich noch, Sir?“ fragte Little Ross sehr kühl.

„Moment!“ Hasard tippte auf die Bucht auf der Karte. „Wie sieht’s dort mit der Wassertiefe aus? Wie ist der Ankergrund? Hat Kapitän Fogg darüber etwas verlauten lassen?“

„Für Galeonen von der Größe der ‚Isabella‘ völlig ausreichend“, erwiderte Little Ross. „Der Ankergrund ist ideal, nämlich Sand. Das sind ebenfalls Angaben von Kapitän Fogg, und ich habe keinen Grund, sie zu bezweifeln, da er ein äußerst gewissenhafter Mann war.“

„In Ordnung“, sagte Hasard versöhnlich. „Das mit den Toppzeichen ist mir so rausgerutscht. Ich glaube, ich bin ziemlich kribbelig heute. Offen gestanden bin ich froh, daß wir diese Lösung mit den sechs Ladys so schnell gefunden haben. Habt ihr die beiden Schwarzen schon gefragt, ob sie bei euch bleiben wollen?“

„Aye, Sir. Sie waren sofort einverstanden.“

„Gut, dann seid ihr mit Jelly vier Männer am Ort. Al Conroy soll euch entsprechend mit Waffen und Munition ausrüsten. Was werdet ihr noch brauchen?“

Little Ross wurde verlegen und scharrte unschlüssig mit den Füßen über die Planken.

„Heraus damit“, sagte Hasard.

„Äh – Sir, Dolores fragte mich, ob ich ihr nicht ein paar Nadeln besorgen könnte.“

„Nadeln?“ Hasard schaute ihn etwas perplex an. „Wozu das denn?“

„Nadeln und Garn oder so, Sir“, sagte Little Ross. „Sie meint, das brauche man, um sich was nähen zu können.“

„Natürlich braucht man das – logisch! Mann, war das eine dämliche Frage von mir. Klar, sollt ihr haben. Will Thorne wird von seinem Bestand was abzweigen. Folgt weiterhin, daß ihr auch Stoffe braucht. Ich glaube, damit könnte er auch aushelfen. Will Dolores für euch die Kleider nähen?“

„Ja.“ Little Ross wurde etwas rot. „Ah – sie hat das gelernt, bevor sie – na, du weißt schon.“ Little Ross starrte auf seine Stiefelspitzen.

„Ah – ja.“ Hasard ermahnte mit einem Blick Dan O’Flynn, nicht so unverschämt zu grinsen. Sich selbst mußte er auch ermahnen. Hier entwickelten sich ständig neue Perspektiven – kein Wunder bei diesem verrückten Unternehmen. Allein diese Fahrwassermarkierung mit zwei verschieden farbigen Schnapsfässern war total irre, aber nichtsdestoweniger von schlichter Einfachheit. Und jetzt wollte das vollbusige Flaggschiff also den Beruf der Näherin ergreifen, den sie erlernt hatte, bevor sie – na, du weißt schon!

„Kinder – Kinder“, murmelte Hasard, „da macht man was mit.“

„Stimmt was nicht, Sir?“ fragte Little Ross besorgt.

„Nein, nein, alles klar“, sagte Hasard. „Ich hab nur so vor mich hin gedacht. Braucht ihr sonst noch irgend etwas?“

„Leder, wenn ihr habt“, sagte Little Ross.

„Leder“, sagte Hasard, „Leder, hm, müßten wir haben, weil wir die Riemen an den Rudergabelstellen damit bekleiden.“ Und vorsichtig fragte er: „Was hat’s damit auf sich, Mister Ross?“

„Ilaria will sich um unser Schuhzeug kümmern, Sir“, sagte Little Ross. „Ihr Vater in Spanien war Schuhmacher. Und als sie noch jung war, hat sie ihm dabei geholfen, bevor sie – na, du weißt schon, Sir.“

Na, du weißt schon, Sir!

Hasard holte tief Luft und atmete sanft aus. Du meine Güte! Nein so was! Da sollte mal einer sagen, er kenne die Frauen!

Hasard starrte Dan O’Flynn in die Augen, und der starrte zurück, genauso verdattert wie sein Kapitän.

Und hinter ihnen, am Ruder, sagte Nils Larsen: „Ja, ja!“ Als hätte er Augen im Hinterkopf, sagte er das. Mitgehört hatte er sowieso. „Fehlt nur noch, daß wir jetzt so eine Art Mamsell bestücken müssen, die Töpfe, Kannen, Geschirr und solchen Kram braucht. Und natürlich ist sie die Tochter eines Schankwirts, die bei ihrem Alten in die Lehre ging, bevor sie – na, ihr wißt schon!“

„Genau!“ sagte Little Ross geradezu glücklich. „Um diese Dinge hatte mich Juanita gebeten …“ Plötzlich fuhr er zu Nils Larsen herum. „Woher wußtest du das?“

„War nicht schwer zu erraten, Junge“, sagte Nils Larsen trocken. „Wir haben die Näherin, die Flickschusterin – da fehlte eigentlich die Mamsell. Wie wär’s denn noch mit der Tochter eines Bäckers? Habt ihr die auch?“

„Haben wir“, sagte Little Ross und war jetzt selbst etwas verwirrt. „Aber sie bat mich nur um einige Pfunde Mehl und ein großes Brett, um Teig auswalzen zu können.“

„Wie heißt denn das Schätzchen?“ fragte Nils Larsen über die Schulter.

„Isabella“, sagte Little Ross verschämt.

Hasard, Dan O’Flynn und Nils Larsen brüllten auf, als sei unter ihnen was explodiert.

Little Ross zog den Kopf zwischen die massigen Schultern und verdammte sich, das ausgeplaudert zu haben. Jetzt war wahrscheinlich alles aus. Diese Kerle mit ihrem Kapitän, die als die „Seewölfe“ bekannt waren, mußten ja allergisch reagieren, wenn die Tochter eines spanischen Bäckers, die es dann vorgezogen hatte, einem anderen Gewerbe zu frönen, genauso hieß wie das herrliche Schiff dieser Kerle. Herr hilf! betete Little Ross. Die schmeißen mich gleich außenbords! Und verzeih mir, daß ich von diesen wirklich feinen Burschen schon so viel erbeten habe! Dabei wollte ich doch nur um die Nadeln für Dolores bitten – das andere ergab sich so, o Herr! Ich bin doch kein Geier …

An diesem Punkt seiner zutiefst betrüblichen Gedankenkette empfing er einen krachenden Schlag auf die rechte Schulter, und der Kapitän brüllte ihm ins Ohr: „Isabella, sagtest du? Los, zeig sie mir! Ich will wissen, wer sie ist!“

Und schon hievte ihn eine eiserne Faust hoch, zerrte ihn aus dem Ruderhaus, schleifte ihn zur Querbalustrade des Achterdecks.

„Welche ist es?“ brüllte Hasard.

„D-d d-da“, stotterte Little Ross und deutete mit einem zittrigen Finger auf ein schlankes, rankes Frauenzimmer mit blauschwarzen langen Haaren, die ein nahezu madonnenhaftes Gesicht umrahmten, das keineswegs so aussah, als sei es sehr viel und sehr häufig mit den Sünden dieser Welt konfrontiert worden. Diese Madonna namens Isabella hievte gerade vier gebündelte Musketen in die Jolle.

Hasard setzte mit einer Flanke über die Querbalustrade, landete geschmeidig, fegte an seinen verdutzten Mannen vorbei, umfing die Lady Isabella und walzte mit ihr tanzend über das Kuhldeck.

Verrückter ging’s nicht.

„Juchhu!“ brüllte er. „Das ist der Isabella-Tanz! Und links herum und rechts herum! Die Isabella tanzt auf der ‚Isabella‘! Vorwärts, Männer der ‚Isabella‘! Es wird getanzt! Juchhu – und hoch das Bein! Es lebe die ‚Isabella‘!“

Jawohl, sie gerieten alle in Bewegung. Und wer gerade eine der restlichen fünf Ladys zu fassen kriegte, walzte los. Wer leer ausging – die Überzahl – packte sich bei den Schultern, bei den Händen und schob mit dem anderen los.

„Isabella – Isabella – Isabella!“ tönte der Chor der Arwenacks.

Und die Planken dröhnten unter den stampfenden Schritten der Männer. Arwenack raste zeternd zum Großmars hoch, Plymmie, die Bordhündin drängte sich zwischen die beiden Jungen, die mit offenen Mündern dastanden, und Sir John kreischte unter der Back, aus der er sich noch nicht wieder hervorgewagt hatte. Die herumgeschwenkten Ladys kreischten auch, aber nicht, weil sie Angst hatten. Nein, sie fanden das einfach toll. Wirklich, auf diesem Schiff war was los. Eitel Freude und Jubilieren war das.

Nur Little Ross oben an der Querbalustrade sah das anders. Denn seine Dolores wurde von Luke Morgan herumgeschwenkt – der kleine Luke Morgan und das stattliche, große Flaggschiff! Darum betete Little Ross wieder, und Dan O’Flynn, der neben ihn getreten war, klopfte ihm tröstend auf die Schulter.

Old O’Flynn tauchte neben ihnen auf, sehr erschüttert über das, was sich seinen Blicken auf der Kuhl darbot.

„Was ist da denn los?“ brüllte er seinem Sohn ins Ohr – er mußte brüllen, denn der Lärm war ohrenbetäubend.

„Ringelpietz mit Anfassen!“ brüllte Dan zurück. „Jupp-heidie und jupp-heida! Wir feiern die ‚Isabella‘!“

„Habt ihr was getrunken?“ schrie der Alte giftig.

„Keinen Schluck!“

„Dann seid ihr alle übergeschnappt!“

„Na und? Ist doch mal fein!“ schrie Dan O’Flynn lachend. Und er brüllte seinem Alten ins Ohr, jetzt hätten sie eine leibhaftige Isabella auf der „Isabella“, nämlich jene hübsche Lady, mit der Hasard auf der Kuhl herumtanze.

Da krakeelte auch Old O’Flynn los. Viel fehlte nicht, und er hätte sich in das Getümmel auf der Kuhl gestürzt. Dan erwischte ihn gerade noch am Kragen und hielt ihn zurück.

„Isabella von Kastilien“ hieß eine spanische 200-Tonnen-Galeone, die von Hasard und seiner damaligen Stammcrew – das war 1576 gewesen – auf der Reede von Cadiz in einem verwegenen Raid gekapert und mit einer Ladung von dreißig Tonnen Silberbarren nach England gesegelt worden war. Seitdem hatten die Seewölfe aus Tradition ihre Schiffe „Isabella“ genannt – unter Verzicht auf die Landschaftsbezeichnung, die ja für ein englisches Schiff reichlich absurd gewesen wäre. „Isabella“ – das ging noch an. Ganz abgesehen davon hatten sie die Dons mit diesem Namen oft genug auf den Leim führen können.

Als sich jetzt, während einer Atempause, Hasard bei der Lady Isabella erkundigte, woher sie in Spanien stamme, da war’s doch tatsächlich Kastilien, was die Seewölfe erneut in eine Toberei ausbrechen ließ.

Natürlich empfing die Lady Isabella aus Kastilien die gewünschten Dinge: zwei Mehlfässer, ein Hartholzbrett zum Teig auswalzen und sogar ein Nudelholz.

Die fröhliche Stimmung an Bord hielt an. Tatsächlich meldete gegen Mittag der Ausguck im Großmars – Jack Finnegan hatte ihn übernommen – Steuerbord voraus die beiden Schnapstonnen – die nördliche rot, die südliche grün angestrichen. Die Heiterkeit nahm kein Ende.

Hasard ließ anluven, um genügend Abstand zum Ansteuern der Zufahrt zur Bucht zu haben. Als die beiden Tonnen querab an Steuerbord der „Isabella“ lagen, ließ Hasard halsen, und sie segelten über Backbordbug raumschots auf die Einfahrt zwischen den beiden Tonnen zu. Focksegel und Großsegel wurden geborgen. Der Besan genügte und erleichterte in der Bucht dann das Aufdrehen in den Wind, wenn der Anker fallen sollte.

Die beiden Tonnen auf den Spitzen der nördlichen und der südlichen Sandbank waren mit Steinen gefüllt, so daß sie auch von Sturm und Seegang nicht umgeworfen werden konnten. Zusätzlich waren sie von einem Steinring umgeben. Da hatte sich Joseph Jelly offenbar mächtig abgeplagt.

Die „Isabella“ glitt in eine idyllische Bucht, drehte in den Wind, und der Anker fiel. Er faßte sofort. Bisher stimmte alles, was Little Ross über die Sarasota Bay berichtet und angegeben hatte.

Den letzten Beweis erbrachte Joseph Jelly selbst.

„Er ist es“, sagte Little Ross zufrieden. „Kapitän Fogg hat ihn mir so beschrieben.“

Hasard wunderte sich über nichts mehr, zumal der Gnom, der aus der Hütte inmitten einer Lichtung des Stranddickichts getreten war, eine Schnapsflasche schwenkte und zur „Isabella“ etwas hinüberschrie, was als Aufforderung zu deuten war.

„Französisch“, sagte Little Ross neben Hasard. „Aber er spricht auch Spanisch.“

Der Gnom trug ziemlich große Schnallenschuhe, Strümpfe und Kniehose von undefinierbarer Farbe, eine verblichene Uniformjacke, deren linker Ärmel ausgerissen war, und eine Art Dreispitz auf dem verfilzten Kopf. Offenbar hatte er es mit der Gicht zu tun, denn er war krummrückig und ging am Stock, das heißt, jetzt hüpfte er zum Strand und ähnelte eher einem Kobold. Jedenfalls schien er sich mächtig zu freuen, Besuch zu haben. Und als er die Ladys entdeckte, die mal wieder am Kichern waren, stellte er die Schnapsflasche in den Sand, zog den Dreispitz mit Grandezza und zelebrierte Kratzfüße. Dabei grinste er zum Gotterbarmen.

„Na denn“, sagte Hasard ein bißchen erschüttert, „da habt ihr wirklich einen feinen Kavalier zum Compadre!“

Little Ross strahlte. „Nicht wahr? Und dann mit so guten Manieren. Über den fehlenden Ärmel mußt du hinwegsehen, Sir.“

„Hm. Den kann ihm ja Dolores wieder annähen“, meinte Hasard. „Und die Haare müßt ihr ihm auch mal waschen und schneiden.“ Er hob beide Hände an den Mund und rief zum Strand hinüber: „Ist es gestattet, an Land zu kommen, Mister Jelly?“ Er rief es auf französisch, und statt „Mister“ sagte er natürlich „Monsieur“, was der Gnom entzückt registrierte.

Und er rief zurück, daß er sich freuen würde, „mon capitaine“ einen „schnick“ – ein Schnäpschen – kredenzen zu dürfen.

Wenn’s sein muß, dachte Hasard, rief aber zu dem Gnom hinüber, daß er sich sehr geehrt fühle. Insgeheim beschloß er, Carberry diesen „Schnick“ zuerst trinken zu lassen. Der Profos hatte einen eisernen Magen und eine ausgepichte Kehle, und er hatte oft genug bewiesen, über was für ein Stehvermögen er verfügte, wenn die anderen bereits unter dem Tisch lagen und schnarchten.

Hasard wandte sich zu Ben Brighton um und sagte grinsend: „Dann wollen wir mal, Ben. Was meinst du, sollen wir beide Jollen aussetzen?“

Ben Brighton, bedächtig wie eh und je, ließ den Blick über die Kuhl wandern und nickte.

„Hat sich ’ne ganze Menge angesammelt, was an Land geschafft werden muß“, sagte er sachlich. „Da geht’s schneller, wenn wir beide Jollen nehmen.“

„In Ordnung, Ben. Verrückte Geschichte, wie?“

„Total verrückt“, brummte Ben Brighton und nickte mit dem Kopf zu der Lady Isabella hin, die zwischen den anderen Ladys bei den beiden Booten stand. „Ein feines Frauenzimmer, Sir. Richtig knackig überall – und unschuldiger als die anderen.“

„Ben!“ sagte Hasard mahnend und drohte mit dem Finger.

„Ich mein ja nur“, murmelte Ben Brighton und sagte noch leiser: „Wär was für die Schlangen-Insel.“

Hasard horchte auf. „Für dich, wie?“

„Aye, Sir.“ Ben seufzte ein zweites Mal. „Aber ich weiß schon, daß ein solcher Wunsch unmöglich ist. Entweder übernehmen wir alle – oder keine. Wenn einer von uns dieses Recht für sich in Anspruch nimmt, dann gilt das auch für die anderen. Nur ist das ein unlösbares Problem, weil wir Männer in der Überzahl sind. Aber irgendwann werden wir dieses Problem lösen müssen – auf der Schlangen-Insel. Da sind zu wenige Frauen für zu viele Männer. Und um die wenigen Frauen – könnte ich mir vorstellen – gibt’s irgendwann Krach zwischen den Männern. Hast du das schon mal bedacht, Sir?“

„Ja“, sagte Hasard verbissen.

„Und?“ fragte Ben Brighton.

„Nichts ‚und‘.“ Hasard blickte dem Mann, der ihm in all den Jahren zum Freund geworden war, fast hilflos in die Augen. „Was soll ich tun, Ben? Nach England segeln und an die fünfzig oder hundert Jungfrauen fragen, ob sie bereit wären, in die Neue Welt zu segeln, wo entsprechende Männer, die für sie unbekannt sind, nur auf sie warteten? Wie stellst du dir das vor?“

„Etwa so, wie du sagtest“, erwiderte Ben Brighton in seiner ruhigen Art. „Warum nicht?“ Er lächelte ein bißchen. „Wir können Falmouth anlaufen und Umschau halten. Oder Plymouth! Da würde uns sicher unser guter alter Nathaniel Plymson weiterhelfen können …“

„Mit Jungfrauen, wie?“ unterbrach ihn Hasard.

Ben Brighton schüttelte den Kopf und blickte wieder zu der Lady Isabella. „Das muß nicht sein. Wir sind ja auch keine Jungmänner mehr, nicht? Ich würde das nicht so eng sehen. Vielleicht wäre mir eine Frau, die kein Blümchen-rühr-mich-nicht-an mehr ist, sogar lieber, kein Flittchen, bewahre! Aber ein Frauenzimmer, das die Männer kennengelernt hat und auch zu unterscheiden weiß, ob ihr jetzt ein richtiger Kerl begegnet ist – oder ein Hallodri. Ja, so ungefähr stelle ich mir das vor.“

Hasard nickte nachdenklich. „Fragt sich, wieviel Zeit uns dafür noch bleibt.“ Er hob den Kopf. „Die Zeit, Ben! Sie läuft uns unter den Fingern weg! Schau dir meine beiden Jungen an! Und wenn wir die Ladys an Land gesetzt haben, karren wir weiter, um nach dem Stamm Tamaos zu suchen, der sich vielleicht – vielleicht! – dazu überreden läßt, bei der Schlangen-Insel eine andere Insel zu besiedeln, urbar zu machen und zu beackern, damit wir alle davon leben können – in Freiheit! Aber die Zeit läuft uns dabei weg.“

„Da sind deine Söhne, die das fortsetzen können“, sagte Ben Brighton gelassen. „Und vielleicht die Söhne und Töchter der Arwenacks. Da spielt Zeit keine Rolle. Nur müssen wir’s schaffen, unsere Aufgabe an unsere Kinder weiterzugeben – sonst ist unser Haus auf Sand gebaut.“

„Danke, Ben.“ Hasard hatte sich aufgereckt, und sein Gesicht war kantiger geworden. Er wandte sich zur Kuhl um, und seine Stimme schnitt scharf zwischen das Gemurmel dort: „Ed, laß die beiden Jollen aussetzen! Willig-willig! Wir haben noch eine andere Aufgabe, wenn ich daran erinnern darf. Bitte die Ladys in die kleine Jolle. Alles andere in die große!“

„Aye, Sir!“

Und der Profos zeigte mal wieder, aus welcher Ecke bei ihm der Wind wehte – nämlich von allen Seiten.

5.

Dieser Joseph Jelly war ein schrulliger, aber liebenswerter alter Kauz, und er stimmte sofort begeistert zu, als ihm Little Ross seinen verrückten Plan mit der Schenke auseinandersetzte. Noch mehr geriet er aus dem Häuschen, als er sah, welche Schätze aus der großen Jolle entladen wurden. Die Krone waren dann die drei Fässer mit dem erlesenen spanischen Rotwein. Daß diese drei Fässer von den Arwenacks nicht gerollt, sondern vorsichtig getragen wurden, verriet dem entzückten Gnom, daß hier Kenner am Werk waren, die darauf achteten, daß ein so edler Wein nicht durcheinandergeschüttelt wurde.

„Süperb, süperb!“ rief er ein ums andere Mal. „Kavaliere von Lebensart! Küß die Hand, Madame! Hatten Sie eine gute Reise?“ Er ging dazu über, die Ladys mit Handküssen zu beglücken und ihnen Komplimente zu sagen.

Es wurde wieder recht heiter. Die ergötzliche Freude des Gnoms übertrug sich auf die sechs Ladys und ihre drei Begleiter, und Hasard gewann den Eindruck, daß hier doch gute Ansätze für eine harmonische Gemeinschaft vorhanden waren, auch wenn es sich um Personen handelte, wie sie extremer nicht sein konnten: sechs ursprünglich sehr leichtfertige Frauenzimmer, zwei Neger, die Sklaven gewesen waren, ein Witzbold von Bootsmann und ein origineller Gnom. Bis auf Little Ross waren sie eigentlich alle irgendwie Außenseiter. Jetzt brauchten sie das nicht mehr zu sein. Sie konnten sich auf sich selbst besinnen und einen eigenen Lebensstil entwickeln, ohne jemandem untertan sein zu müssen.

Und dann kredenzte der Gnom seinen Begrüßungsschluck, den er im ersten Eifer über die Neuigkeiten und Pläne Little Ross’ völlig vergessen hatte. Er goß das Zeug, das wie Dünnmilch aussah, in kleine Bambusbecher, die er selbst hergestellt hatte.

Als die Becher verteilt waren, hob er seinen, krähte: „Willkommen bei Joseph Jelly!“ und kippte sich den Schnaps hinter die Binde.

Carberry, von Hasard an Bord bereits informiert, zog sofort grinsend nach, und als der Schnaps weg war, da war auch sein Grinsen weg. Er stand sekundenlang still und stumm und wie gelähmt und schien nach innen zu starren. Dann quollen seine Augen hervor, sein Gesicht färbte sich dunkelrot, er hob das Kinn, das die Arwenacks schon oft mit einem Hauklotz verglichen hatten – jetzt zitterte es bedrohlich –, und ein langes „Uaahhh!“ entrang sich seiner Kehle. Als nächstes wurde er von einem Husten erschüttert, wobei er sich zusammenkrümmte.

Hasard sprang ihm sofort bei und klopfte ihm den Rücken ab, denn jetzt litt der arme Carberry unter Atemschwierigkeiten und mußte mit Armbewegungen wiederbelebt werden. Natürlich nutzte Hasard die Gunst des Augenblicks und kippte seinen Schnaps unauffällig in den Sand.

„Hölle!“ ächzte Carberry, als die Explosion in seinem Inneren abebbte. „Ist der Kerl denn wahnsinnig?“ Er schüttelte sich, begann aber plötzlich zu grinsen – und sein Blick wurde etwas schielend.

„Fehlt dir was, Ed?“ fragte Hasard besorgt.

„Mir? W-was soll mir f-f-fehlen, S-sir?“ Carberry rülpste ungeniert. „N-noch n-n-nie so w-wohl ge-ge-fühlt, S-sir – hupps! Ha-hab nur ei-einen ge-ge-ge … hupps – … zwitschert.“ Er schielte noch beachtlicher, grinste noch dämlicher und schwankte, als stehe er im Sturm an Deck der „Isabella“. „Mä-mächtiger S-seegang b-bei die-diesem N-ne-bel“, murmelte er kopfschüttelnd.

„Sir, er ist volltrunken“, sagte der Kutscher indigniert. „Dieses Zeug muß die Wirkung eines ganzen Schnapsfasses haben. Ich rate dringend ab, daß wir davon trinken.“

„Verdammt, Kutscher“, knurrte Hasard und hielt seinen Profos fest, der jetzt unbedingt zu den Ladys wollte. „Wir können diesen Gnom doch nicht beleidigen und seinen Begrüßungsschluck ablehnen!“

„Brauchen wir auch nicht, Sir“, sagte der Kutscher. „Wir können das Zeug ja verdünnen – mit Saft oder Wasser. Wir sagen ihm einfach, daß wir so starken Schnaps nicht mehr gewohnt seien.“

„Gute Idee – Ed, sei friedlich …“

„Mö-möchte Bel-bella Isa k-k-küssen“, erklärte der Profos und zerrte an Hasard mit der Kraft eines Ackergauls, der bereits den heimischen Futtertrog in den Nüstern hat. Außerdem wurde er störrisch.

Hasard verfluchte sich. Da hatte er seinem Profos was schönes eingebrockt. Jawohl, es war seine Schuld, daß Ed jetzt voll wie eine Haubitze war und „Bella Isa“ küssen wollte.

„Ben!“ rief Hasard. „Sag dem Gnom, daß wir seinen Schnaps verdünnt trinken möchten. Er soll uns nicht böse sein, aber er sieht ja bei Ed die Wirkung, und der kann weiß Gott was vertragen.“

„Aye, Sir!“

„Wi-will zu Isa!“ krakeelte der Profos. „L-laß mi-mich los, du-du Fu-fuzzy-wuzzi!“ Offenbar erkannte er seinen Kapitän nicht mehr.

„Ja doch, gleich, Ed“, sagte Hasard hastig, „aber erst mußt du baden!“

„Wie-wieso?“

„Vorm Küssen ist das besser, Ed!“

„W-will nicht baden!“ brüllte der Profos. „W-will Bella kü-küssen …“

Big Old Shane und Ferris Tucker sprangen Hasard zu Hilfe, und zu dritt bugsierten sie den bezechten Profos ins Wasser, wo sich eine Art Schlacht entwickelte, weil Carberry partout nicht einsah, warum er baden sollte. Natürlich wurden Hasard, Old Shane und Ferris Tucker selbst klatschnaß. Außerdem empfing Ferris Tucker die Faust Carberrys aufs linke Auge, das sich sofort verfärbte und zuschwoll.

Als sie den Profos zum fünften Male untertauchten, wurde der plötzlich friedlich und zappelte nicht mehr. Als sie ihn schleunigst hochrissen, schnarchte er.

„Mann, Mann!“ Ferris Tucker stöhnte und betastete sein linkes Auge. „Dieser Affenarsch. Hätte der nicht früher einschlafen können?“

Old Shane grinste, warf sich den Profos über die Schulter und stampfte an Land. Ferris und Hasard wateten hinterher. Die Meute an Land war am Feixen.

Isabella, von Carberry „Bella Isa“ genannt, eilte herbei und legte Carberry, den Old Shane im Sand gebettet hatte, einen feuchten Umschlag um den Kopf. Carberry bedankte sich mit einem noch lauteren Schnarchen. Den feuchten Umschlag hatte der Kutscher angeordnet. Sonst fliegt ihm, wenn er aufwacht, der Schädel davon, hatte er erklärt.

Inzwischen war der Schnaps gewaltig verdünnt worden, zumal ihn Ben Brighton in größere und höhere Becher hatte umfüllen lassen, zusammen mit einer Flüssigkeit, die Joseph Jelly als Limonensaft bezeichnete und den Seewölfen vom Mittelmeer her bekannt war.

Der Kutscher hatte sich verwundert erkundigt, ob diese Citrusbäume denn hier anzutreffen seien. Er habe jedenfalls an der Küste von Florida noch keine gesehen. Daraufhin hatte der Gnom gekichert und erklärt, normalerweise gäbe es diese Bäume hier nicht. Aber er habe vor vielen Jahren von einem französischen Handelssegler Stecklinge erhalten und hier angepflanzt. Und siehe da – sie gediehen prächtig.

Wie dem auch sei – die Mannen und die Ladys fanden den gemischten Trunk herrlich erfrischend, und Hasard bedankte sich mit blumigen Worten für den vorzüglichen „Schnick“.

Little Ross empfahl er für künftige Gäste – mit Hinweis auf den schnarchenden Carberry –, denen diesen Mischtrank anzubieten.

„Ihr kriegt sonst garantiert Ärger“, sagte er warnend.

„Aber Joseph Jelly hat seinen Schnaps ohne sichtbare Wirkung heruntergekippt“, meinte Little Ross.

„Der ist ihn gewohnt“, sagte Hasard. „So was soll’s ja geben.“

Inzwischen hatte Joseph Jelly den Ladys seine Hütte gezeigt und großzügig erklärt, sie könnten dort einziehen und sich häuslich niederlassen. Natürlich werde er nicht bei ihnen schlafen, denn er sei ein Mann von Ehre, der die Formen zu wahren wisse.

„Wir werden noch mehr Hütten bauen“, sagte Joseph Jelly und gurgelte einen aus seiner Schnapsflasche, „feine Hütten mit Blick auf die Bucht. Auch eine Badestelle werden wir einrichten, damit sich die Damen erfrischen können.“ Er deutete mit seinem Krückstock zu einem Trampelpfad hinter der Hütte, der in das Schilfdickicht führte. „Dort seid ihr in drei Minuten an einem kleinen Süßwassersee, der von einer Quelle gespeist wird. Ich werde euch das alles zeigen – Joseph Jellys Reich, das ihr erben werdet, wenn mein letztes Stündlein geschlagen hat.“

„Nicht doch, Joseph“, sagte Ilaria warmherzig. „Dieses Stündlein ist noch viele Jahre entfernt. Weißt du denn, wie alt du bist?“

Joseph Jelly kicherte. „Bei fünfzig habe ich aufgehört zu zählen. Man vergißt die Zeit, wenn man hier lebt. Sie wird unwichtig. Na ja, manchmal fühle ich mich etwas allein. Aber jetzt seid ihr ja da.“

Hasard war zu ihnen getreten und fragte: „Sind hier nie Indianer aufgetaucht, Monsieur Jelly?“

Der Gnom schüttelte den Kopf. „Selten. Sie meiden das Große Wasser, wie sie es nennen. Vielleicht haben sie auch eine Scheu vor den Stürmen, von denen die See aufgepeitscht wird. Nein, sie sind keine Seefahrer und daher auch keine Menschen, die an der Küste leben wollen. Dafür kennen sie sich um so besser drinnen im Land in den sumpfigen Urwäldern aus. Ich habe nie Ärger mit ihnen gehabt.“ Er kicherte wieder. „Sie denken, ich sei selbst einer. Aber ich bin keiner! Ich bin Franzose reinsten Geblüts, jawohl! Mein Vater war der Graf de Jelly, das kannst du mir glauben, Sir. Kennst du ihn zufällig?“

Hasard bedauerte, den Grafen de Jelly leider nicht zu kennen, und fügte artig hinzu, daß es ihn aber ganz besonders freue, wenigstens den Sohn des Grafen kennengelernt zu haben. Dabei war allzu deutlich, daß Joseph Jelly ein Kreole war, der aber eben ein „Franzose reinsten Geblüts“ sein wollte. Da schien er einen kleinen Tick zu haben. Immerhin bemühte er sich mit einem geradezu fanatischen Eifer, den Kavalier mit den vollendeten Formen zu spielen. Der Teufel mochte wissen, von wem er den Handkuß, den Kratzfuß oder das Ziehen des Hutes gelernt hatte. Zusätzlich war das, was er über die unwichtige Zeit gesagt hatte, fast philosophisch.

Vorsichtig fragte Hasard: „Segeln viele Spanier hier vorbei, Monsieur de Jelly?“ Er setzte das „de“ bewußt vor den Namen.

Der Gnom erstrahlte. Er hatte es registriert. Dann zog er Hasard von der Hütte weg. „Die Damen brauchen das nicht zu hören“, wisperte er.

Als sie außer Hörweite der Hütte waren, die jetzt von den Ladys mit Gekicher und Gegacker in Besitz genommen wurde, sagte Joseph Jelly: „Es werden immer mehr Spanier, die hier vorbeisegeln, Sir. Leider, denn sie nehmen keine Rücksicht auf die Indianer. Seit der Bastard de Soto hier vorbeizog und mordete und niederbrannte, hat sich nichts geändert. Ich hasse diese Hundesöhne, muß mich aber mit ihnen arrangieren. Manchmal fahre ich mit meinem Boot nach Tampa hinauf, um dort einzukaufen, was ich so brauche. Es ist ja nicht viel. Ich bin jedesmal froh, wieder hierher zurückzukehren. Die Erde ist groß genug, Sir, und wir alle haben Platz auf ihr. Aber sie spielen sich auf, als gehöre ihnen alles. Und wo andere vor ihnen waren, da werden sie vertrieben oder ausgerottet.“ Die dunklen, alten Augen starrten zu Hasard hoch. „Du weißt das, Sir?“

„Ja, ich weiß es“, erwiderte Hasard, „und ich weiß, daß das alles den Keim des künftigen Unfriedens birgt.“ Und erbittert sagte er: „Sie sind alle verrückt nach den Schätzen, die in der Neuen Welt gefunden wurden. Ich bin Engländer. Auch in meinem Land sind Menschen, die an diesen Schätzen teilhaben wollen, aus rein egoistischen Gründen. Sie wollen sich die eigenen Taschen vollstopfen. An die Armen, an das Volk, denken sie nicht. Ja, ich weiß das alles“, er spuckte in den Sand, „als Freibeuter Ihrer Majestät der Königin von England, ausgestattet mit einem Kaperbrief, der mich ermächtigt, die Dons auszuplündern, wo und wann ich sie treffe. Ich, Philip Hasard Killigrew, von Ihrer Majestät zum Ritter geschlagen, plündere die Spanier aus, die wiederum ihrerseits kräftig dabei sind, in der Neuen Welt zu plündern und ihre Beute nach Spanien zu bringen. Und dort? Dort wird nicht das Volk glücklicher, sondern da werden gewisse Hände einiger weniger immer schmutziger, aber ihre Privatkassen füllen sich dabei. Ich bezweifele heute sogar, daß der König seinen Beuteanteil erhält. Dieser Mann hat längst nicht mehr die Macht, seine Beamten zu kontrollieren. Ich bin überzeugt, daß sie ihn betrügen. Bereits der Kapitän, der mit der Schatzfracht in seiner Galeone von hier nach Spanien zurücksegelt, betrügt seinen König und zweigt von der Beute etwas für sich ab. Aber bleiben wir bei mir, der ich ja auch plündere.“ Hasard fluchte vor sich hin. „Soll ich meine Beute vielleicht an irgendeine Küste der Neuen Welt zurückbringen, dort deponieren und den Eingeborenen sagen – irgendwelchen Eingeborenen –, das gehöre von Rechts wegen ihnen? Ein Unding! Mann, ich weiß auch bald nicht mehr, für was ich meine Haut zu Markte trage – nein, ich bin unwichtig: meine Männer riskieren jedes Mal ihr Leben, wenn wir an die Spanier geraten – oder an die Schnapphähne, die sich in der Karibik wie Aasfresser versammelt haben. Da frage ich mich wirklich: wozu das alles?“

Dieser alte Gnom hatte aufmerksam zugehört. Jetzt grinste er so ein Bißchen aus den Augenwinkeln heraus.

„Sir“, sagte er. „Was Gutes hast du schon getan. Du hast mir diese Huren gebracht!“

Hasard schnappte nach Luft.

„Nur sind es keine Huren“, fuhr der Gnom fort, „keine von ihnen, auch wenn sie dieses Gewerbe mal ausgeübt haben. Ich habe sie mir genau angeschaut, eine wie die andere. Das sind Weiber, die nichts weiter als einen ordentlichen, anständigen Kerl brauchen. Jawohl, nichts weiter. Und das sage ich dir! Ich werde höllisch aufpassen, welchen Kerl sie sich über kurz oder lang angeln. Da kannst du dich auf den alten Jelly verlassen. Zwei werde ich sowieso morgen oder übermorgen bereits trauen: Little Ross und dieses Schlachtroß, das Dolores heißt. Die passen zueinander wie der Korken auf die Flasche. Gut. Mal sehen, was die beiden Schwarzen so herzeigen. Im Moment scheinen sie noch verstört zu sein. Aber sie sind aus gutem Holz geschnitzt – aus schwarzem Holz, wobei ich auf die Farbe einen Scheiß gebe, Sir. Hierauf kommt’s an!“ Und er klopfte auf die Herzstelle. „Aber weiter: wenn es mir gelingt, für die drei anderen Damen das Gegenstück zu finden, dann werden wir hier eines Tages sechs Familien haben.“ Jetzt grinste der alte Halunke ganz offen. „Meinst du, die bleiben unfruchtbar? Nein, sie werden Kinderchen zeugen, alle sechs Paare. Und so wächst diese kleine Gemeinschaft – und ich werde der Urgroßvater sein, der allen den Marsch blasen wird, wenn sie Unrechtes tun. Also wird an dieser Stelle dieser Erde – in Sarasota – ein Völkchen leben, das in sich gesund ist. Verstehst du, was ich meine?“

„Ja“, erwiderte Hasard verhalten, obwohl er überrascht war, daß diesem Gnom etwas Ähnliches vorschwebte wie ihm selbst mit der Schlangen-Insel und Coral Island, jene Insel, wohin vielleicht Tamaos Stamm der Timucuas übersiedeln würde, um dort unabhängig und autonom ein neues Leben zu beginnen.

Der alte Jelly blickte ihn aufmerksam an. „Du bist skeptisch, wie?“

Hasard zwang sich zu einem Lächeln und schüttelte den Kopf.

„Skeptisch nicht“, sagte er, „nur nachdenklich. Man will etwas Neues anfangen, das besser sein soll als das Bisherige. Dazu braucht man viel Geduld, aber auch die Kraft, sich durchzusetzen und die anderen zu überzeugen. Man wird für seine Ziele auch kämpfen müssen. Und stets wird man mit der Frage konfrontiert, ob sich der Einsatz lohnt. Aber lassen wir das, darüber könnte man stundenlang sprechen. Ich wünsche euch jedenfalls für Sarasota alles Gute.“

Es wurde ein bewegter Abschied, und die Ladys ließen es sich nicht nehmen, an die Arwenacks Küßchen zu verteilen. Auch Hasard blieb nicht ungeschoren. Nur der Profos hatte nichts davon, es sei denn, er träumte von hübschen Englein, die ihn herzten und kosten. Aber das war unwahrscheinlich, denn dann hätte er wie ein Kater behaglich schnurren müssen. Statt dessen klang es, als hantiere jemand in einem tiefen Keller mit schweren Eisenketten, denen er offenbar mit einer Säge zu Leibe ging, denn es rasselte, dröhnte, kreischte und schepperte.

„Das ist bald nicht mehr mit anzuhören“, beschwerte sich Ferris Tucker, der sowieso mit seinem linken Auge geschädigt war. „Man sollte ihm was ins Maul stopfen, diesem Schnarchsack!“

„Dann erstickt er“, sagte der Kutscher.

„Der doch nicht“, brummte Ferris Tucker. „Einer, der unter Wasser einpennt, erstickt nicht. Der bringt’s auch fertig und atmet durch die Ohren. Dieser Profos ist ein Monster, jawohl!“

Unter Gelächter wurde der Profos in die große Jolle bugsiert, wo er achtern die ganze Plicht ausfüllte. Die Bodenbretter wirkten als Resonanzboden, was das Schnarchkonzert ungemein verstärkte.

„O Heiland!“ murmelte der Schiffszimmermann und stieg in die kleine Jolle, um dem Profos so fern wie möglich zu sein. Dabei wußte jeder, daß der Schiffszimmermann und der Profos ein Herz und eine Seele waren, auch wenn sie sich oft genug die wüstesten Grobheiten sagten.

Die Arwenacks kehrten mit den beiden Booten zur „Isabella“ zurück. Eine Viertelstunde später wurde der Anker gehievt. Die Galeone lief hart am Wind aus der Bucht, die sechs Ladys und die vier Männer winkten und hörten als Gegengruß ein donnerndes „Ar-we-nack“. Dann ging die „Isabella“ auf nördlichen Kurs.

6.

Zu diesem Zeitpunkt am frühen Nachmittag, als die „Isabella“ Sarasota verließ, bahnte sich weiter nordwärts etwa 125 Meilen entfernt an der Westküste Floridas ein Drama an.

Ort des Geschehens war die Waccasassa Bay, wo die Küste auf etwa zehn Meilen Länge fast genau in Ost-West-Richtung verlief, wobei die Bucht den Ostpunkt und die kleine Inselgruppe der Cedar Keys den Westpunkt bildeten.

Entgegen der Annahme Joseph Jellys, daß die Indianer die Küsten mieden, lebten hier welche – zwar keine Seminolen, aber Timucuas, genauer: der kleine Stamm, zu dem Tamao und Asiaga gehörten.

Richtig an Joseph Jellys Aussage war allerdings seine Bemerkung gewesen, daß die Spanier die Einheimischen unterjochten oder gar ausrotteten.

Unterjocht war Tamaos Stamm bereits. Neben ihrem Dorf an der Waccasassa Bay hatten die Spanier eine Siedlung angelegt und eine Werft errichtet, dies allerdings nicht durch eigener Hände Arbeit, sondern die Timucuas waren von ihnen zum Frondienst gepreßt worden. Das heißt, die Spanier lebten wie die Maden im Speck und ließen sich von den Timucuas bedienen. Die nahezu einzige Tätigkeit – so man in diesem Falle überhaupt von Tätigkeit sprechen konnte – bestand seitens der Spanier darin, die Timucuas zu bewachen.

Allerdings resultierten aus dem Wachdienst andere Nebentätigkeiten wie Anbrüllen, Antreiben, Auspeitschen oder gar Totschlagen. Die Skala der Gewaltausübung ist ja sehr breit, und Don Angelo Baquillo, der Kommandant der spanischen Siedlung, war da ohne jegliche Skrupel, zumal er die Indianer nicht als Menschen, sondern als Ungeziefer einstufte. Daß er trotz dieser Auffassung hübsche Indianermädchen zwang, ihm Liebesdienste zu leisten, erschütterte ihn nicht weiter.

Das Leben der Timucuas war nur noch ein Dahinvegetieren. Ihre Ernten wurden von den Spaniern beschlagnahmt, ihr Vieh abgeschlachtet. Neben dem Ackerbau hatten sie früher Fischfang betrieben, aber das konnten sie nicht mehr, weil ihnen die Spanier die Boote zerstört hatten, mit denen sie möglicherweise hätten fliehen können. Tatsächlich war ja auch Tamao mit seiner Asiaga in einem Boot geflohen, das er gestohlen hatte.

In dem Dorf lebten noch an die zweihundert Männer, Frauen, Kinder und die Alten. Vor der Ankunft der Spanier war der Stamm größer gewesen. Dennoch waren sie immer noch in der Überzahl, denn die spanische Siedlung beherbergte an die sechzig Mann – fast alles Soldaten mit Ausnahme von ein paar Schiffsbauhandwerkern, Seilern und Segelmachern. Denn auf der Werft an der Waccasassa Bay sollten Schiffe gebaut werden – billig natürlich, was wiederum bedeutete, daß man die Indianer für sich arbeiten ließ und zum Schiffsbau preßte, ohne sie zu bezahlen. Als Lohn erhielten sie die Küchenabfälle, die ihnen vor die Füße gekippt wurden.

Don Angelo Baquillo konnte sich rühmen, für Spanien die billigsten Galeonen zu bauen, die je auf Stapel gelegt worden waren. Auch das Holz kostete ihn nichts. Das mußten die Timucuas etwas weiter im Landesinneren schlagen und zur Bucht transportieren, wo die Rinde abgeschält und die Hölzer nach Bedarf zugeschnitten wurden.

Erst vor einer Woche war wieder eine Galeone, die „San Donato“, vom Stapel gelaufen und lag nahezu fertig aufgeriggt und getakelt an der großen Holzpier der spanischen Siedlung.

Daß die Timucuas unter ihrem an die sechzig Jahre alten Häuptling Shawano noch nicht gegen ihre spanischen Unterdrücker revoltiert hatten, hatte verschiedene Gründe. Zunächst waren sie kein durchaus kriegerisches Volk und zu plötzlich mit der gnadenlosen Härte der spanischen Eroberer konfrontiert worden – mit kriegserfahrenen Konquistadoren, deren Bewaffnung sie nichts entgegenzusetzen hatten. Sie hatten auch Angst vor den langen Donnerrohren gehabt, die Feuer ausspuckten, das Blei und Eisen enthielt. Und als sie begriffen, wem sie ausgeliefert waren, da wurde ihr Aufbäumen blutig und erbarmungslos niedergeknüppelt. Und jetzt siechten sie dahin, schleppten sich zu den Arbeiten, die ihnen diktiert wurden, und waren froh, nachts auf ihre Lager niedersinken und alles vergessen zu können. Der Hunger höhlte sie aus und ließ sie apathisch werden.

Nur der weißhaarige Shawano gab nicht auf und ließ sie hoffen. Er war unbeugsam. Manchmal lachte er – ein klirrendes Lachen, das an die Waffen der Spanier erinnerte. Aber sein Trotz sprach daraus. Und er ließ sie wissen, daß der Tag kommen werde, an dem sie wieder frei sein würden. Vielleicht hatte Shawano eine große Medizin, dachten sie.

Dann allerdings hatte ein anderer Feind zugeschlagen, ein Feind, der unsichtbar blieb, aber noch grausamer und teuflischer als die Spanier war. Merkwürdigerweise blieben aber auch die Spanier von ihm nicht verschont, ja, es schien fast, daß sie härter als die Timucuas betroffen wurden.

Im Dorf der Timucuas und in der Siedlung der Spanier ging das Sumpffieber um, jener unheimliche Feind, der stets auf die gleiche Weise mordet. Denn immer werden seine Opfer von Schüttelfrost befallen, die Haut wird kalt, die Lippen und Nägel färben sich blau, der Kopf schmerzt, und unter der Brust setzen Stiche ein. Danach verliert sich die Kälte, und Hitze folgt, die blasse Haut färbt sich rot, die Schmerzen im Kopf nehmen zu. Erst nach dem Schweißausbruch wird alles wieder besser, nur furchtbaren Durst hat man.

Ja, das war der Anfang, nach dem man sogar schlafen konnte. Aber wen der Feind in den Krallen hatte, den ließ er nicht mehr los. Immer wieder erlitt das Opfer diese Kälte- und Hitzezustände, und es wurde schwächer und matter bis zur völligen Entkräftung, die den Tod im Gefolge hatte. Und alle stöhnten sie unter den Schmerzen, die sie über dem Leib empfanden, wo bestimmte Stellen immer dicker wurden.

Als der unheimliche Feind mit seinen Morden begonnen hatte, da hatte Shawano erklärt, daß es nur einen Weg zur Rettung gäbe, nämlich die Flucht. Das war von den Alten überliefert worden, die gesagt hatten, man müsse beim Auftreten dieses wechselnden Fiebers in eine andere Gegend ziehen. Vor allem müsse man die Sümpfe meiden, denn das sei der Platz, wo der unsichtbare Feind lauere.

Aber sie konnten nicht fliehen, weil sie von den Soldaten Tag und Nacht bewacht wurden.

Shawano biß die Zähne zusammen und sagte, bald würde alles vorbei sein. Man könne das sogar berechnen, denn eins stehe fest: die Zahl der Soldaten würde eher vermindert sein als die Zahl der Timucuas, denn sie erlagen dem Feind schneller als die Timucuas. Zwanzig Tote hatte es auf beiden Seiten bereits gegeben, aber darunter waren zwölf Spanier gegenüber acht Timucuas.

Jetzt waren an die fünfzig Timucuas erkrankt und litten an dem Fieber. Wie viele es bei den Spaniern waren, wußte Shawano nicht, obgleich er Taliwa beauftragt hatte, zu versuchen, das herauszufinden.

Don Angelo Baquillo, der Kommandant, hatte sich zum nächtlichen Zeitvertreib die junge hübsche Taliwa in sein Stabsquartier geholt. Tagsüber erging es ihr nicht besser. Sie hatte die Räume sauber zu halten, seine Kleidung und Stiefel zu putzen, den Fußboden zu scheuern und jeden seiner Wünsche zu erfüllen. Wenn ihm etwas nicht paßte, züchtigte er sie mit einer Lederpeitsche. Ihr Haß auf diesen Mann, der sie entehrt hatte und täglich demütigte, war grenzenlos. Eines Tages würde sie die Quälereien nicht mehr ertragen und ihn umbringen, obwohl Shawano sie vor einem solchen Schritt gewarnt hatte, der unabsehbare Folgen für die Timucuas haben würde – für alle.

Das alles wurde jedoch von einer Stunde zur anderen gegenstandslos, und zwar gegen Mittag des 12. September, als Don Angelo Baquillo seinen Stab zu einem Befehlsempfang in seinem Quartier zusammenrief, darunter auch den Feldscher.

Wie stets bei solchen Anlässen hatten die Señores zu stehen, nebeneinander ausgerichtet natürlich, während er vor ihnen wie vor einer Front auf und ab marschierte, die Hände auf dem Rücken.

Er war ein stämmig gebauter Mann in Kürbishosen, die in langschäftigen Stiefeln steckten. Eine Schärpe verdeckte seinen Bauchansatz. Bestimmend in seinem harten Gesicht waren der schwarze Schnauzbart und die kalten Augen, die er jetzt auf den Feldscher richtete, vor dem er stehen blieb.

„Neue Krankheitsfälle?“ fragte er kurzangebunden.

„Vier, Señor Kommandant“, erwiderte der Feldscher.

„Damit erhöht sich die Zahl der Kranken auf wieviel?“ Don Angelo Baquillo wippte auf den Fußballen. Er stellte die Frage, als hake er auf einer Liste irgendwelche Nummern ab, nicht Menschen, nein, Nummern.

„Von sechsundzwanzig auf dreißig, Señor Kommandant.“

„Verfassung derselben?“

„Leichte bis schwere Fälle“, sagte der Feldscher. „Etwa zehn dürften noch bedingt dienstverwendungsfähig sein.“

„Bedingt – bedingt!“ schnarrte Don Angelo Baquillo. „Entweder sind sie verwendungsfähig oder nicht. Ich wünsche klare Antworten. Also?“

„Nicht verwendungsfähig“, sagte der Feldscher verbissen. „Und zwar wegen körperlicher Schwäche.“

„Schlappschwänze“, sagte Don Angelo Baquillo verächtlich. „Sollen sich gefälligst zusammenreißen, die Kerle!“ Seine kalten Augen durchs bohrten den Feldscher. „Mir scheint, Sie verkennen Ihre Aufgabe, mein Lieber. Aber ich will sie Ihnen gern noch einmal erklären. Sie besteht schlicht und einfach darin, die sogenannte körperliche Schwäche dieser Kerle zu ignorieren. Soldaten haben hart zu sein, verstanden? Infolgedessen werden die zehn Kerle wieder zum Dienst eingeteilt, auch wenn sie mit den Zähnen klappern. Wahrscheinlich wird da nur ein Anfall vorgetäuscht. Die Kerle wollen sich im Krankenrevier auf die faule Haut legen, das ist alles.“

„Damit sind die zehn Männer zum Tode verurteilt“, sagte der Feldscher gepreßt.

„Na und? Wir müssen alle mal sterben. Ende der Debatte. Verbitte mir solche rührseligen Bemerkungen.“ Der Kommandant nahm seine Wanderung wieder auf und kaute auf seinem Schnauzbart herum. Nach einer Weile blieb er vor dem Adjutanten stehen.

„Wie viele Krankheitsfälle bei den Timucua-Bastarden?“

„An die fünfzig, Señor Kommandant“, erwiderte der Adjutant, ein Teniente, und fügte beflissen hinzu: „Die fünfzehn männlichen Subjekte, die darunter sind, arbeiten natürlich gemäß Ihrer Order wie bisher weiter – bis sie umkippen. Wenn sie die Peitsche spüren, werden sie wieder munter.“

„Sehr gut. Vielleicht sollten wir diese Methode auch bei unseren Kerlen einführen.“ Sein kalter Blick wanderte zu dem Feldscher.

„Da werden sich die Timucuas aber freuen“, sagte der Feldscher ungerührt, „ganz abgesehen von der Wirkung auf unsere Leute. Im übrigen möchte ich darauf hinweisen, daß keiner unserer kranken Soldaten simuliert. Sie haben alle die typischen Anzeichen des Wechselfiebers. Ich kenne keinen Menschen, der kraft des eigenen Willens plötzlich in der Lage wäre, seinen Lippen und Nägeln eine blaue Farbe zu verleihen und die eigene Haut blaß und kalt werden zu lassen.“

Der Kommandant kniff die Augen zusammen. „Wollen Sie mich belehren, Mann?“

„Als Arzt habe ich die Pflicht, Ihnen meinen Standpunkt über den Zustand Ihrer Soldaten mitzuteilen.“

„An!“ Der Kommandant begann wieder auf den Fußballen zu wippen. „Dann haben Sie doch mal die Güte, mir mitzuteilen, woher dieses Fieber stammt.“

„Das ist noch nicht geklärt“, sagte der Feldscher. „Die Italiener nennen es ‚mala aria‘, also ‚schlechte Luft‘. Es tritt bei ihnen in den Sumpfgegenden auf, daher spricht man auch von Sumpffieber. Da wir hier ebenfalls Sümpfe haben, vermute ich, daß die Krankheitsfälle darauf zurückzuführen sind.“

„Alles Quatsch“, erklärte Don Angelo Baquillo. „Ich werde Ihnen sagen, wer oder was diese Krankheit hervorruft, und zwar nicht Ihre Sümpfe – das ist reine Faselei –, sondern diese stinkenden Timucua-Hunde, die haben den Teufel im Leib und stecken uns an! Da verschlägt’s Ihnen die Sprache, wie?“

„Kann man wohl sagen“, erwiderte der Feldscher trocken. „Wenn dem so ist, dann sollten Sie sich schleunigst von Ihrer Geliebten trennen, die hat Ihnen den Teufel im Leib vielleicht schon angehext. Wollen Sie dann auch mit der Peitsche zum Dienst angetrieben werden?“

Don Angelo Baquillo zuckte zurück und wurde weiß im Gesicht.

„Hüten Sie Ihre Zunge, Feldscher!“ zischte er. „Sonst könnte es passieren, daß sie sich als Sträfling und in Ketten auf einer Galeere wiederfinden. Ich bin nicht gewillt, solche frechen Reden zu dulden. Das grenzt bereits an Meuterei.“

„Schon verstanden, Señor Kommandant“, sagte der Feldscher, ohne eine Miene zu verziehen. „Haben Sie Beweise dafür, daß das Fieber von den Indianern auf uns übertragen wird?“

„So etwas weiß man!“ schnarrte Don Angelo Baquillo von oben herab.

„Ah ja! Und dabei nehmen sie das Risiko auf sich, auch sich selbst anzustecken, nicht wahr?“

„Das tun diese Bastarde nur, um sich vor der Arbeit drücken zu können“, wurde er von Don Angelo Baquillo belehrt.

„Was ihnen nichts nutzt“, sagte der Feldscher, „weil sie ja mit der Peitsche wieder angetrieben werden, wenn sie zusammenbrechen.“ Er schüttelte den Kopf. „Nein, Señor Kommandant, entschuldigen Sie, wenn ich Ihrer These nicht zu folgen vermag. Ich halte sie für unlogisch. Wer sich mit dieser Krankheit ansteckt, um nicht mehr arbeiten zu müssen, der tut es gleichzeitig auch in der Gewißheit, dem Tode entgegenzugehen. Das ist in sich ein Widerspruch, denn er handelt sich damit ja keine Vergünstigung ein, sondern einen recht qualvollen Tod. Kein Mensch, auch kein Indianer, ist so verrückt, das zu tun.“

„Ich habe keine Lust, mit Ihnen darüber zu diskutieren“, sagte Don Angelo Baquillo. „Ich spreche hier auch nicht von Thesen, sondern von Tatsachen, die Sie offenbar nicht verstehen. Zur Sache: Da diese – äh – Epidemie von den indianischen Bastarden angezettelt wurde mit dem Zweck, uns zu vernichten, habe ich beschlossen, entsprechend hart zu reagieren. Hier muß eisern und rücksichtslos durchgegriffen werden, meine Herren – rück-sichts-los! Daher erteile ich folgenden Befehl – der Teniente wird die Einzelheiten und Orders ausarbeiten: Morgen vormittag wird das Dorf dieser roten Köter umstellt, ein Trupp dringt ein und füsiliert jeden dieser stinkenden Bastarde, der vermutlich oder sichtbar an dem Fieber erkrankt ist! Damit, meine Herren, rotten wir die Krankheit an der Wurzel aus. Denn das ist logisch: wer uns vernichten will, den beseitigen wir, bevor er uns anstecken kann! Bin ich verstanden worden?“

Sie nahmen alle Haltung an, das Kinn am Kragen, den Blick soldatisch fest auf den Kommandanten gerichtet, der ihnen soeben einen Mordbefehl erteilt hatte.

Einzig der Feldscher starrte auf den Boden, den Kopf gesenkt. Don Angelo Baquillo musterte ihn verächtlich und zuckte mit den Schultern. Diesem Quacksalber würde er schon beibringen, nach welcher Pfeife er zu tanzen hatte.

„Das paßt Ihnen wohl nicht?“ fragte er höhnisch.

Der Feldscher hob den Kopf.

„Meine Aufgabe ist es, Leben zu erhalten, nicht zu vernichten“, erwiderte er.

„Sie hätten Pfaffe werden sollen“, erklärte Don Angelo Baquillo und stieß ein bellendes Lachen aus.

„Könnte sein“, sagte der Feldscher ruhig, „und es stört mich nicht weiter, daß Sie das offenbar sehr lustig finden. Vermutlich werden Sie gleich nicht mehr lachen, wenn ich Ihnen sage, daß Ihr Plan, die kranken Indianer auszurotten, im Sinne Gottes und seiner Gebote nichts weiter als wahnsinnig ist. Können Sie mir vielleicht erklären, durch wen die Menschen in Italien – in der Alten Welt weit weg von hier – mit dem Sumpffieber angesteckt werden? Etwa auch von Indianern? Ich war in Italien und habe dort viel gelernt. Indianer habe ich dort allerdings nicht gesehen.“

Don Angelo Baquillo schnappte nach Luft. Dann brüllte er: „Wollen Sie meutern, Sie lächerlicher Salbenschmierer?“

„Ein Mann, der Salben verschmiert, ist kaum zum Meutern geeignet, Señor Kommandant“, sagte der Feldscher gelassen. „Ich weise Sie nur nach den Gesetzen der menschlichen Vernunft und Logik darauf hin, daß die Indianer unmöglich die Ursache des hier grassierenden Fiebers sein können. Das ist alles und hat mit Meuterei absolut nichts zu tun. Begreifen Sie das nicht?“

„Ich begreife nur, daß Sie vom Kriegshandwerk nicht die geringste Ahnung haben!“ schrie Don Angelo Baquillo voller Wut. „Scheren Sie sich hinaus, Sie salbadernder Quacksalber! Sie untergraben Disziplin und Manneszucht! Kümmern Sie sich gefälligst um die Kerle, die sich vom Dienst drücken wollen. Alles andere geht Sie einen Dreck an, verstanden?“

„Ich bin nicht schwerhörig“, sagte der Feldscher kühl, nickte knapp und verließ das Stabsquartier.

Als die Tür geschlossen war, reckte Don Angelo Baquillo die Brust heraus, in seinen Augen stand ein kaltes Glitzern, als er seinen Stab musterte, zuletzt den Adjutanten.

„Was halten Sie von diesem Menschen, Teniente?“ fragte er lauernd.

„Ein unmöglicher Mensch, Señor Kommandant“, erwiderte der Teniente, „und sehr gefährlich, wenn ich mir diese Bemerkung erlauben darf.“

„Sie haben es erfaßt, mein Lieber.“ Das Glitzern in den Augen Don Angelo Baquillos verschwand, dafür erschien ein berechnender Ausdruck. „Ihr Vorschlag?“

„Liquidieren, Señor Kommandant“, erwiderte der Teniente. „Am besten bei der Aktion morgen vormittag – unauffällig natürlich. Das ließe sich einrichten. Ich schlage vor, ihn morgen mit in das Dorf zu nehmen, und zwar unter dem Vorwand, daß er als Feldscher die Aufgabe habe, uns die kranken Bastarde zu bezeichnen und herauszusuchen. Bei dieser Gelegenheit könnte man einen Vorfall provozieren, in dessen Verlauf er erschossen wird – natürlich ein unglücklicher Schuß, weil er von einem dieser roten Hunde angegriffen wurde.“

„Sehr gut, ausgezeichnet!“ sagte Don Angelo Baquillo akzentuiert. „Sie übernehmen das, Teniente?“

„Es wird mir eine Ehre sein“, sagte der Teniente.

So wurde also noch ein Mord geplant, und keiner der Señoras des Stabes hatte dagegen den geringsten Einwand. Keiner gab zu bedenken, daß man mit diesem Mord auch den einzigen Arzt der spanischen Siedlung beseitigte. Und keinem dieser Offiziere war klargeworden, daß er bereit war, einem völlig sinnlosen – oder wahnsinnigen – Befehl Folge zu leisten. Man tat seine Pflicht, nicht wahr? Man gehorchte. Das Gewissen, so man es hatte, ignorierte man.

Der Stab wurde entlassen, der Adjutant würde die Einzelheiten und Orders für die Aktion des nächsten Tages ausarbeiten, exakt in der Rollenverteilung, präzise, nüchtern und soldatisch klar, wie die Abläufe für kriegerische Handlungen zu sein hatten. Der Feind war ja erkannt – nach Auffassung des Kommandanten. Und der mußte es wissen.

7.

Der verbrecherische Plan des Kommandanten hatte einen Fehler, den er nicht bedacht hatte. Das lag aber daran, daß er die Indianer in seiner maßlosen Überheblichkeit für tierische und daher dumme Wesen hielt, eben für Ungeziefer. Dabei vergaß er auch, daß er sie andererseits für intelligent genug erklärt hatte, die Spanier mittels Ansteckung vernichten zu wollen. Im übrigen hielt er die Timucuas auch für zu dumm, die spanische Sprache zu erlernen.

Aber Taliwa hatte genug von dieser Sprache mitgekriegt, um zu verstehen, welche neuerliche Untat von dem verhaßten Mann geplant wurde. Mit dem Ohr an der Tür hatte sie im Schlafraum des Kommandanten gelauscht. Als die Posten vor dem Stabsquartier abgelenkt waren, weil der Feldscher nach draußen trat, hatte sie die Gelegenheit genutzt, zu entwischen.

Sie hatte insofern Glück, weil der eine der beiden Posten gerade mit klappernden Zähnen und Schüttelfrost zusammengebrochen war. Und daraufhin hatte der Feldscher zusammen mit dem anderen Posten den offenbar kranken Mann hinüber ins Krankenrevier geschleppt.

Das Fenster des Schlafraums lag sowieso nach hinten heraus, und als sich alle Blicke in der Siedlung auf den Vorgang mit dem zusammengebrochenen Soldaten richteten, schlüpfte sie aus dem Fenster und huschte hinter den Hütten zu einem Baum, der unmittelbar an der übermannshohen Palisadenumzäunung der Siedlung stand.

Diesen Weg hatte sie schon lange vorher erkundet und auch bereits benutzt, wenn sie Shawano über irgendwelche Dinge, die sie erfahren hatte, Bericht erstattete.

Gewandt wie eine Katze kletterte sie an dem Stamm hoch, hangelte an einem Ast entlang über die Palisaden hinweg und ließ sich jenseits auf den weichen Untergrund fallen. Sekunden später war sie in dem Sumpfdickicht verschwunden.

Wiederum Minuten später huschte sie ungesehen in die Hütte des Häuptlings, der tief in Gedanken versunken mit gekreuzten Beinen auf einer Schilfmatte saß.

Er war ein weiser und kluger Mann, und er hatte bereits seit Tagen gespürt, daß sich für die Timucuas etwas Bedrohliches entwickelte. Das hing mit dem Sumpffieber zusammen, das sich in die Hütten der Timucuas geschlichen hatte. Aber ihm war auch nicht entgangen, daß die Feindschaft der spanischen Eindringlinge in der letzten Zeit noch bösartiger geworden war. Er hatte den Eindruck, daß den Timucuas die Schuld dafür zugeschoben wurde, daß die spanische Siedlung von der Krankheit nicht verschont geblieben war. An entsprechenden Bemerkungen, finsteren Blicken und drohenden Gebärden hatte es in letzter Zeit nicht gemangelt. Die kranken Männer des Stammes, die zur Arbeit getrieben wurden, waren noch grausamer und härter als sonst behandelt worden.

Aus allen diesen Anzeichen war Shawano klargeworden, daß sich die Situation des Stammes in gefährlicher Weise verschlimmert hatte und nach einer Lösung drängte. Er spürte, daß sie sich in einem Stadium befanden, das der Ruhe vor dem Sturm nicht unähnlich war. Irgend etwas würde passieren – etwas Furchtbares.

Aber was sollte er tun? Flucht war der einzige Ausweg, Flucht vor den Spaniern und Flucht vor dem tödlichen Fieber. Gab es noch eine andere Möglichkeit? Er sah keine. Der große, wuchtig gebaute Mann mit den schlohweißen Haaren und dem sorgenzerfurchten Gesicht hob den Kopf, als Taliwa wie ein Schatten in die Hütte schlüpfte. Taliwa verneigte sich demütig vor ihm.

„Setz dich, meine Tochter“, sagte er leise. „Du bist beunruhigt. Ich sehe es in deinen Augen. Du hast eine schlimme Nachricht, nicht wahr?“

„Ja.“ Und Taliwa berichtete dem Häuptling, was sie erlauscht hatte.

Er saß da mit unbewegtem Gesicht und hörte das Schreckliche. Er hatte es erwartet – nur nicht in dieser teuflischen Form. Aber es zwang ihn zu einer Entscheidung, die er hatte hinausschieben wollen, bis sich das Kräfteverhältnis zugunsten der Timucuas verändert hatte. Jetzt mußte er handeln, er durfte nicht länger abwarten.

Sie würden kämpfen müssen.

„Wie viele Soldaten sind krank?“ fragte er.

„Dreißig, sagte der weiße Medizinmann“, erwiderte Taliwa.

In Shawanos dunklen Augen blitzte es auf. Das waren mehr, als er erwartet hatte. Er würde an die siebzig Krieger aufbieten können. Damit waren sie in der Überzahl. Wenn sie listig und schnell wie die Schlangen angriffen, dann würde sich die Zahl der Soldaten noch einmal zu ihren Gunsten vermindern. Dann fielen auch ihre Feuerrohre nicht mehr ins Gewicht, ohne die sie schwächer als die Timucuas waren.

Und da war noch etwas, das Shawano günstig erschien. Da waren einige Spanier, die sich den geknechteten Timucuas gegenüber nicht feindlich gezeigt hatten. Sie waren freundlich gewesen und hatten nicht die Peitsche benutzt. Sogar Brot und andere Nahrung hatten sie den hungernden Timucuas heimlich zugeschoben. Shawano hatte den Eindruck gewonnen, daß sie ihren herrischen und grausamen Häuptling haßten oder verachteten. Sicher, sie waren in der Minderheit, aber es gab sie. Und sie würden sich vielleicht nicht wehren wollen, weil sie wußten, daß der Kampf der Timucuas eine gerechte Sache war.

Shawano nickte vor sich hin und sagte: „Danke, meine Tochter. Der weiße Teufel wird dich suchen, aber du wirst nicht mehr zu ihm zurückkehren, sondern dich hier verstecken. Du kennst die verborgene Erdhöhle bei der letzten Hütte. Verberge dich dort. Heute nacht wird sich alles verändern – dank deiner Hilfe.“

Taliwa erhob sich und verließ lautlos die Hütte. Später ging Shawano durch das Dorf, ruhig und gelassen wie immer. Er betrat die eine oder andere Hütte, wie er das in letzter Zeit immer getan hatte, seit das Sumpffieber wütete. Die vier spanischen Posten, die um das Dorf herum verteilt standen, beachteten ihn nicht weiter. Sie dachten, er schaue nach den Kranken.

Das tat er auch, aber dabei informierte er die alten Männer, die nicht zur Arbeit herangezogen worden waren, über den Plan, den er zum Überfall auf die spanische Siedlung entworfen hatte. Die alten Männer würden den Plan an die Krieger weitergeben, wenn sie am Abend von ihrer Fronarbeit ins Dorf zurückkehrten.

Es war, als ginge ein Aufatmen durch das Dorf.

Endlich! Endlich würde man das Joch abschütteln und wieder frei sein. Ja, es würde Opfer kosten, aber es war ihre letzte Chance, einem grausamen Schicksal zu entgehen.

Shawano hatte alles bedacht und geplant. Und sie waren mit seinem Plan einverstanden.

Der Mond stand in dieser Nacht nur als schmale Sichel am Himmel und spendete kein Licht. Nach Mitternacht stiegen von den Sümpfen Nebelschwaden auf und zogen über das Dorf und die Siedlung. Die schmale Mondsichel und die Nebelschwaden wurden zu Verbündeten der Timucuas – auch daran hatte Shawano gedacht.

Gleichfalls hatte er in den beiden ersten Stunden des neuen Tages oft genug beobachtet, wie die Wachtposten vom Schlafbedürfnis gepackt wurden und zum Teil sogar zeitweise einschliefen. Auch das spielte in seinem Plan eine Rolle.

So geschah es, daß etwa eine Stunde nach Mitternacht alle vier Posten, die um das Dorf herum verteilt waren, jäh und plötzlich überrumpelt wurden. Kaum war der Schrei eines Nachtvogels verklungen – den Shawano ausgestoßen hatte –, da wuchsen unmittelbar bei den vier Posten je zwei Krieger aus dem Boden oder tauchten aus den Schwaden wie Gespenster auf. Und bevor die Posten noch reagieren konnten, wurden sie umgerissen. Sekunden später lebten sie nicht mehr und verschwanden für immer im benachbarten Sumpf.

Der erste Schritt in die Freiheit war getan.

Wiederum eine Viertelstunde später ertönte der Schrei des Nachtvogels zum zweiten Male. Als er zu Ende war, überkletterten siebzig Krieger die Palisaden rund um die Siedlung, zum Teil hangelten sie an Pflanzenseilen hoch, deren Schlingen sie über die Spitzen der Palisaden geworfen hatten, zum Teil überwanden sie die Umzäunung mit Bambusleitern, die Shawano, wie die Pflanzenseile, von den Frauen und Mädchen in den ganzen letzten Stunden hatte herstellen und knüpfen lassen.

Eine Gruppe dieser Krieger, die in der Nähe des Tores zum Timucua-Dorf die Palisaden überwand und zu den Quartieren der Soldaten huschte, wurde von den Posten am Tor gesehen. Sie schossen sofort und alarmierten mit ihrem Brüllen die Siedlung.

Das Moment der Überraschung war nicht ganz gelungen, aber es irritierte die Timucuas nicht. Sie brauchten nicht mehr vorsichtig zu sein, und jetzt stürmten sie mit gellenden Schreien in die Hütten und Quartiere.

Der Kampf Mann gegen Mann begann, und er wurde von seiten der indianischen Krieger mit gnadenloser Härte geführt. Zu lange hatten sie Schimpf und Schmach und Demütigungen erduldet, zu häufig waren sie ausgepeitscht, getreten und geschunden worden. Jetzt schlugen sie zurück, und sie dachten dabei an den teuflischen Plan des Kommandanten, von dem Taliwa berichtete hatte. Der spanische Terror wurde beantwortet.

Don Angelo Baquillo gelang es nicht mehr, seine Truppe zum Gegenangriff zu formieren. Der Feind war in das spanische Lager eingedrungen, das Stabsquartier war innerhalb weniger Minuten von den anderen Gebäuden und Hütten abgeschnitten – und niemand hörte mehr auf das, was der Kommandant brüllte.

Und während die Soldaten einzeln und verzweifelt um ihr Leben kämpften, setzte sich der Kommandant mit seinem Stab heimlich ab. Das schafften sie, weil sich die beiden Posten vor dem Stabsgebäude erbittert zur Wehr setzten. Don Angelo Baquillo hatte ihnen die Tür vor der Nase zugeschlagen und von innen verriegelt, als er erkannte, daß etwa zwölf Krieger auf das Stabsgebäude zustürmten. Jetzt dienten ihm die beiden Posten als Puffer, während er mit seinem Stab hinter dem Gebäude durch ein Fenster die Flucht ergriff. Weil sich kein Krieger mehr bei den Palisaden befand, war dort der Weg frei. Der Kommandant und sein Stab retteten sich in die Sümpfe.

Dafür starben diese beiden Soldaten, die lange und tapfer kämpften, und zwar mit der Erbitterung der Enttäuschten, weil ihnen der Kommandant den Rückzug in das Stabsgebäude verriegelt hatte. Sie starben mit Flüchen auf den Lippen, die Don Angelo Baquillo galten. Dabei war das Stabsgebäude wie eine Festung ausgebaut worden. Es hätte von etwa zehn entschlossenen Männern durchaus verteidigt werden können.

Anders war das bei den Hütten und Quartieren. Deren Türen, so sie noch rechtzeitig verriegelt worden waren, zerbarsten wie Zunder, wenn sich nur ein Krieger dagegenwarf.

Der Mann, der sich mit soviel Zivilcourage dem Kommandanten widersetzt hatte – der Feldscher –, starb einen schnellen Tod, und zu spät erkannte der Krieger, dem er im Krankenrevier schlaftrunken und völlig übermüdet entgegentaumelte, daß dies einer der Spanier war, von denen Shawano gesagt hatte, man möge sie schonen.

Im Taumeln des Feldschers hatte der Krieger eine Angriffsabsicht gesehen und mit der Keule zugeschlagen. Dieser Krieger selbst war kurz darauf in den Degen eines Soldaten gerannt. Der Tod kümmerte sich nicht um Gerechte oder Ungerechte, um Gute oder Böse, um Christen oder Andersgläubige.

Etwa zwanzig Krieger überlebten den Angriff auf die spanische Siedlung nicht.

Fünf Spanier ergaben sich rechtzeitig, und es waren jene, von denen – außer dem Feldscher – der Häuptling gesagt hatte, man möge genau darauf achten, ob sie den Kampf aufnehmen wollten. Sie blieben also am Leben, weil sie der Häuptling schonen wollte, jedoch damit noch eine andere Absicht verfolgte.

Und am Leben blieben Don Angelo Baquillo sowie sein Stab, wie Shawaho erbittert feststellte, als er jeden einzelnen Toten in Augenschein nahm. Nur den Kommandanten entdeckte er nicht, aber das geöffnete Fenster im Hintertrakt des Stabsgebäudes und die verriegelte Tür in der Vorderfront, wo die Leichen der beiden Posten lagen. Er konnte Spuren lesen und daraus erkennen, was geschehen war.

Darum drängte er zur Eile, als die Siedlung in der Hand der Timucuas war.

Es hieß Abschied nehmen, und da spielten sich noch einmal Szenen ab, die neue Furchen und Runen in das zersorgte Gesicht Shawanos gruben. Es wurde zu einer Ruinenlandschaft, zu dem Gesicht eines Mannes, der Opfer brachte, um das Leben seines Stammes zu erhalten.

Denn die schwer an dem unheimlichen Fieber Erkrankten seines Stammes – die Sterbenden – hatten nach den ungeschriebenen Gesetzen des Stammes zurückzubleiben. Das war so Brauch. Auch die Alten gehörten dazu, und nie hatte jemand an der Weisheit dieser Gesetze gezweifelt – wurde doch das Leben weitergetragen, dorthin, wohin das Fieber nicht reichte.

Dennoch quälte sich Shawano, als er sich dem Gesetz beugte und befahl, sich zu trennen – um nun das Schiff zu bemannen, das sie von dem Ort des Grauens, aber auch des Sieges, forttragen sollte in ein Land, wo keine Sümpfe und keine Spanier waren.

Und dafür brauchte er die überlebenden und jetzt gefangenen Spanier, die wußten, wie man mit dem neuen Schiff an der Pier, der „San Donato“, umzugehen hatte. Auch diese Überlegung war in seinem Plan enthalten gewesen, der den letzten Teil ihrer Flucht bedeutete. Erst wenn sie sich aus der Bucht gelöst hatten, um das Fieber und die weißen Unterdrücker hinter sich zu lassen und dem neuen Land entgegenzusteuern, erst dann würde das Leben des Stammes gesichert sein.

Die Timucuas stiegen auf, das Schiff der Weißen – Männer, Frauen, Kinder und jene, die noch nicht zu den Alten zählten, aber sich auf der Grenze befanden – wie er selbst.

Jene, die ganz alt oder schwerkrank waren, verfolgten das Tun mit leuchtenden Augen. Sie hatten gelernt, dem Unabdingbaren ins Auge zu schauen. Sie lagen vor den Hütten, um Zeuge zu sein, wie das Leben des Stammes einen neuen Anfang nahm. Es würde den Abschied verklären, den Abschied, der so endgültig war wie der Tod. Sie jammerten nicht. Sie waren stolz, ihr letztes Schicksal auf sich zu nehmen, weil sie dazu beitrugen, das Leben des Stammes zu erhalten.

Shawano ging als letzter an Bord der „San Donato“, weil ihn die Lebenden brauchten und noch kein neuer Häuptling gewählt war. Aber er hatte zu den Menschen seines Stammes auch gesagt, daß man nicht aufgeben dürfe und durchhalten müsse. Jetzt durfte er nicht zurückbleiben und den Stamm einem ungewissen Schicksal überlassen. Er war der Häuptling, und er blieb es, bis sie neue Ufer erreicht hatten.

Als er an Bord ging, weinte sein Herz. Aber sein dunkles Gesicht mit den unzähligen Runen war eine steinerne Maske. Er ließ bei den Alten eine uralte Mutter zurück, die eigene Mutter. Sie hatte nur ein bißchen gelacht, als er noch einmal zu ihr zurückgekehrt war. Es war genau das Lachen gewesen, das klirrende Lachen, wie es die Timucuas auch bei ihm gehört hatten, wenn er ihnen zeigen wollte, daß sein Stolz und sein Trotz ungebrochen seien.

Gerade und aufrecht stieg Shawano auf das Achterdeck der spanischen Galeone, die „San Donato“ hieß. Was jetzt seinen Anfang nehmen sollte, war einzigartig im Dasein der Timucuas, wahrscheinlich im Dasein aller Indianer überhaupt: sie wollten sich auf die hohe See hinauswagen und die Küsten hinter sich lassen.

Richtig, sie waren keine Seefahrer, und wenn sie sich aufs Wasser gewagt hatten, um zu fischen, dann waren sie immer in Sichtweite der Küste geblieben. Aber noch nie waren sie einem unendlichen Horizont entgegengesegelt, einem Horizont, der, wohin sie auch blickten, nicht aufhörte. Er bildete die Grenze zwischen dem Himmel und der See – eine nicht faßbare Grenze, der man meinte, sich zu nähern, die aber dennoch immer weiter entrückte.

Es war ein unerhörtes Wagnis, auf das sich die Timucuas einließen, und Shawano wußte das. Von nun an, mit dem Hinaussteuern auf die See, war sein Plan nicht mehr berechenbar. Man übergab sich den Elementen auf Gedeih oder Verderb. Vielleicht waren sie den Timucuas wohlgesonnen, aber sie hatten oft genug vom Land aus erlebt, wie furchtbar die See werden konnte, wenn der Sturm sie aufwühlte und zum gigantischen Kochen zu bringen schien. Das alles lag in der Hand der Götter.

Allerdings war das Wagnis, das sie jetzt eingingen, nicht ganz hoffnungslos. Da wirkte sich das als Segen aus, was sie als Fluch empfunden hatten. Das hing mit der Fronarbeit auf der Werft zusammen. Die Krieger, die dort hatten arbeiten müssen, waren mehrere Male tätige Zeugen dessen gewesen, was dort entstand. Und sie hatten dabei gelernt. Vieles davon hatten sie abends im Dorf den anderen erzählt.

Die „San Donato“ war nicht das einzige Schiff, das durch ihrer Hände Arbeit von der Kiellegung bis zum Setzen der Masten und der Verspannung des Riggs entstanden war. Sie hatten an allen diesen Arbeiten teilgenommen – unter Zwang. Aber sie waren dabei auch neugierig gewesen und hatten aufgepaßt. Was bei dem ersten Schiff, an dem sie hatten mitbauen müssen, für sie wie ein Wunder gewesen war, hatten sie bei den weiteren Bauten mehr und mehr mit dem Verstand erfaßt.

Zuerst hatten sie sich dumm angestellt, weil sie nicht wußten, wie aus den unendlich vielen Teilen ein geschlossenes großes Ganzes, das Schiff, entstehen sollte, geplant für den Zweck, vom Winde vorangetrieben zu werden. Dabei hatte die verhaßte Peitsche ihren Lernprozeß beschleunigt. Je schneller sie begriffen und fähig waren, zu sägen, zu hobeln, zu nutzen oder auszustemmen und die Teile ineinanderzufügen, desto weniger brauchten die Peiniger die Peitsche einzusetzen, von der sie alle ihre Narben davongetragen hatten.

Ja, irgendwann hatten die spanischen Zimmerleute bestimmte Arbeiten ihnen überlassen, als erkennbar gewesen war, daß sie geschickte Hände hatten, aber auch den Verstand und die Einsicht in die komplizierten Vorgänge der Fertigung.

Mit gutem Recht konnte Shawano sagen, daß sie etwas vom Schiffsbau verstanden, denn das, was man selbst erbaut, das kennt man. Das Schiff war nichts Fremdes mehr für sie. Jetzt sollte es für eine ungewisse Zeit ihre Hütte sein, aber eine schwimmende, sich fortbewegende Hütte.

Nur – wie dieses Fortbewegen zu steuern war, davon verstanden die Timucuas nichts, noch nicht. Jetzt hing alles davon ab, ob die fünf Gefangenen bereit waren, ihnen zu helfen. Sie waren aus einem fernen Land über das große Wasser an die Küste der Timucuas gesegelt, also mußte ihnen der Umgang mit dem Schiff – sie nannten es Segeln – vertraut sein.

Shawanos Blick richtete sich auf die fünf Spanier, die mit gefesselten Händen auf dem Achterdeck standen, umringt von einigen Kriegern, die sich aus der Waffenkammer der Siedlung mit kurzen und langen Feuerrohren, mit Degen und Säbeln, Messern und Äxten versorgt hatten. Natürlich hatte Shawano auch Proviant und Trinkwasser an Bord schaffen lassen.

„Wollt ihr uns helfen?“ fragte Shawano ruhig. Er hatte genug Spanisch gelernt, um sich verständigen zu können. „Wir wollen diese Küste verlassen und ein neues Land für uns suchen – ein Land, wo keine Sümpfe sind und wir in Frieden leben können, in Frieden und in Freiheit.“

Sie hatten auf die Planken gestarrt und hoben jetzt die Köpfe. Deutliche Überraschung lag auf ihren Gesichtern, aber auch Mißtrauen.

Einer von ihnen, ein schlanker und kräftiger Mann mit einem energischen Gesicht – er hieß Marcos –, sagte: „Und wenn wir euch nicht helfen?“

In Shawanos Stimme klang verhaltener Zorn auf. „Euer Kommandant hatte geplant, die Kranken meines Stammes in den Stunden des neuen Tages zu ermorden. Er behauptete, sie hätten die Absicht, auch die Weißen anzustecken und zu vernichten. Dabei weiß jeder Timucua, daß das Fieber aus den Sümpfen kommt, aber nicht von dem einen auf den anderen übertragen wird. Es war ein wahnsinniger Plan, denn das Fieber hätte auch ohne die Ermordeten weiter gewütet. Man kann ihm nur entgehen, wenn man die Sümpfe verläßt. Gut, wenn ihr uns nicht helfen wollt, dann bleibt hier. Das Fieber wird auch euch packen und töten. Ihr habt die Wahl.“

„Bleiben wir eure Gefangenen?“ fragte Marcos.

„Wir sind keine Spanier!“ sagte Shawano scharf. „Und wir haben nicht die Absicht, jemanden zu unterdrücken, auszupeitschen, zu quälen oder zu mißbrauchen.“

Marcos preßte für einen Moment die Lippen zusammen, und sein Gesicht rötete sich.

Dann sagte er: „Ich habe verstanden. Gut, ich bin bereit, euch zu helfen. Ihr sollt erfahren, daß es auch andere Spanier gibt, obwohl ihr hättet merken müssen, daß wir nie gegen euch waren.“

Shawano lächelte flüchtig. „Wir wußten es, und darum seid ihr auch noch am Leben. Ich befahl, euch zu schonen, gebe aber zu, daß dies auch in der Absicht geschah, eure Erfahrungen für uns zu nutzen. Denn wir verstehen nichts vom Segeln. Wir sind auf eure Hilfe angewiesen. Trotzdem würden wir es allein versuchen, wenn ihr euch weigern solltet. Wie entscheiden sich deine vier Kameraden?“

Sie hießen Rafael, José, Domingo und Mariano und erklärten wie Marcos, den Timucuas helfen zu wollen. Innerlich atmete Shawano auf. Er war sich nicht sicher gewesen, ob die Spanier auf seinen Wunsch eingehen würden. Jetzt würde man einander vertrauen müssen. Dennoch war sich Shawano darüber im klaren, daß überhaupt nichts selbstverständlich war. Die Weißen hatten eine andere Denkart als die Timucuas. Er, Shawano, würde die fünf Spanier im Auge behalten – falls sie versuchen sollten, die Timucuas zu hintergehen.

Shawano befahl seinen Kriegern, die Fesseln der fünf Männer zu lösen.

Marcos rieb sich die Handgelenke und fragte: „Habt ihr eine Vorstellung, wohin ihr segeln wollt?“

„In Richtung des Sonnenuntergangs“, sagte Shawano bedächtig. „Von den Alten wissen wir, daß im Norden immer Land sein wird, ebenso soll weit in Richtung der untergehenden Sonne Land sein, dahinter aber wieder das große Wasser bis zur Unendlichkeit.“ Er lächelte verhalten. „Wir werden sehen, wohin uns die Windgötter leiten. Was würdest du vorschlagen?“

Marcos blickte den alten Häuptling offen an und erwiderte: „Im Norden, wo immer Land ist, könnten wir meinen Leuten begegnen, Shawano. Sie haben dort Stützpunkte wie in der Waccasassa Bay. Ich nehme an, daß du nicht die Absicht hast, sie zu treffen. Sie würden auch merken, daß du ein Schiff segelst, was dir nicht gehört.“

„Das Schiff wurde von den Timucuas erbaut“, sagte Shawano. „Das Holz, aus dem es ist, gehört niemandem, aber dennoch mehr den Timucuas als den Spaniern, weil wir hier leben, seit wir denken können. Ihr seid Fremde, die niemand gerufen hat. Dennoch tut ihr, als gehöre euch alles. Das einzige, was euch an dem Schiff gehört, sind die Segel, die Taue, die Nägel und die Feuerrohre. Wir haben kein schlechtes Gewissen, wenn wir sagen, daß dieses Schiff uns gehört. Aber es ist wohl zwecklos, daß wir uns jetzt darüber unterhalten. Du hast recht, wir wollen deinen Leuten nicht begegnen. Wir wollen unseren Frieden haben.“

„Dann ist es richtig, nach Westen in Richtung der untergehenden Sonne zu segeln“, sagte Marcos. Er nickte entschlossen. „Gut, dann sollten wir jetzt die Leinen loswerfen und die Segel setzen. Ich werde das Ruder übernehmen.“ Er drehte sich zu seinen vier Gefährten um. „Ihr müßt ihnen jetzt zeigen, was alles zu tun ist, um segelklar zu sein. Sie wissen es nicht, aber sie werden es lernen. Und ich glaube, sie werden schnell lernen. Nehmt euch vier, fünf Männer jeweils mit, wenn ihr zu den Rahen aufentert. Laßt nichts aus, was sie wissen müssen. Denkt daran, daß wir in einen Sturm geraten können, bei dem sie mitanpacken müssen, wenn wir alle überleben wollen. Sie müssen lernen, lernen, lernen – und ihr seid die Lehrmeister.“ Etwas leiser fügte er hinzu: „Ich halte das für eine gute Aufgabe, für sie etwas tun zu können. Und vergeßt nicht, daß wir eine Schuld abzutragen haben. Sie wurden von Baquillo und seiner verdammten Bande wie Tiere behandelt.“

Die vier Männer nickten. Sie waren ähnlicher Ansicht wie Marcos. Und sie hatten inzwischen aus den Worten des alten Häuptlings gespürt, daß er es ihnen gegenüber ehrlich meinte. Nein, er wollte sich keine Feinde schaffen, er wollte Freunde haben. So riefen sie den Kriegern zu, ihnen zu folgen. Sie verteilten sich über das Schiff, jeder mit einer Gruppe indianischer Männer um sich, und sie begannen zu erklären, zu zeigen, zu demonstrieren.

Eine halbe Stunde später glitt die „San Donato“, ein spanisches Schiff – nach Meinung der Spanier –, aber bemannt von indianischen Menschen, aus der Waccasassa-Bucht. Nur Fock und Besan waren gesetzt, das genügte zum Auslaufen und zum Manövrieren. Außerdem wollte Marcos nichts überstürzen. Die Galeone Ring auf Westkurs und verschwand im Dunkel der Nacht.

8.

Am Morgen des 13. September huschten – bildlich gesprochen – die Ratten aus ihren Löchern. Die Ratten, das waren Don Angelo Baquillo und die vier letzten Männer seines Stabes, von dem einer in der Nacht spurlos im Sumpf verschwunden und ein zweiter von einer Giftschlange ins Jenseits befördert worden war.

Don Angelo Baquillos Kommentar dazu hatte gelautet, daß er sowieso der Ansicht gewesen wäre, nur die Starken hätten ein Anrecht darauf, zu überleben. Bei den beiden hätte es sich um komplette Idioten gehandelt, denen man nicht nachzutrauern brauche.

Als sie sichernd die Siedlung betraten, rümpfte Don Angelo Baquillo verächtlich die Nase. Seiner Meinung nach waren auch die gefallenen Soldaten zu den Idioten zu zählen. Sie hätten eben besser kämpfen müssen, dann wären sie noch am Leben – basta!

Was der Kommandant allerdings absolut nicht begriff, das war die Tatsache, wie es diesen dummen indianischen Bastarden hatte gelingen können, mit der „San Donato“ die Bucht zu verlassen. Das grenzte ja an Teufelswerk! Sie hatten, versteckt in den Sümpfen, das Auslaufen beobachtet. Waren da Verräter mit am Werk gewesen?

Der Anblick der leeren Pier war für Don Angelo Baquillo sehr schmerzvoll, viel schmerzvoller als der Anblick seiner toten Soldaten, für die er tatsächlich nicht die Spur eines Schmerzes empfand.

Nein, mit der entschwundenen Galeone entging Don Angelo Baquillo – leider, leider – ein ansehnlicher Batzen zusätzlichen Geldes, weil Spanien ja nicht für etwas bezahlte, was gar nicht existierte.

Die Sache war die, daß er die Kostennachweise für den Bau der Galeonen manipulierte und auf diese Weise Gelder einstrich, die er nie ausgegeben hatte. Er stellte falsche Rechnungen auf, die zum Teil die Entlohnung der eingesetzten Arbeitskräfte betrafen. Dabei verschwieg er, daß er diese Arbeitskräfte – sprich, die Timucuas – gar nicht entlohnte. So einfach war das. Und dennoch baute er billige Schiffe. Das sollte ihm mal einer nachmachen!

Da stand er also an der leeren Pier und starrte auf die Bucht hinaus, hinter der sich die weite See erstreckte. Eine Ratte befand sich dort, deren Nase sich unruhig hochreckte, als wittere sie nach allen Seiten.

Die vier anderen Kerle, die Offiziere seines Stabes, darunter der Adjutant, verhielten hinter ihm und witterten ebenfalls, aber natürlich als untergeordnete Ratten. Dabei sahen sie alle gleich luderig aus, nämlich vom Morast und Sumpf verdreckt, nichts blitzte mehr, heim- und hutlos hing ihnen das verschwitzte und gleichfalls dreckige Haar in Strähnen im Genick oder ins Gesicht, und in diesen Gesichtern spiegelte sich alles mögliche, nur nichts Erfreuliches.

Zwei von ihnen waren geflüchtet, ohne noch in ihre Stiefel steigen zu können. Sie waren unruhiger als die drei anderen, weil ihnen die Sohlen brannten. Und natürlich spürten sie, wie lächerlich sie aussahen – in mit Dreckklumpen behangenen Kürbishosen, aus denen ihre Unterbeinkleider samt weißer, recht unansehnlicher Beine wie Stelzen herausragten. Der würdige, ehrfurchtgebietende Aufzug des Offiziers war ihnen abhanden gekommen. Kleider halten ja einen Menschen zusammen, Uniformen erst recht.

Nun, hier bei diesen beiden und den drei anderen war das anders. Sie waren nackt geworden. Ratten Wirken auch nackt, wenn sie im Wasser gewesen waren. Ihr Fell sieht dann wie angeklatscht aus. Das Fell dieser Ratten war zwar ursprünglich bunt und drapierend gewesen. Jetzt jedoch hatte es Farbe und Form verloren, denn sie hatten sogar bis zum Hals in sumpfigen Wasserlöchern gehockt. Und vor irgendwelchen tanzenden Nebelschwaden hatten sie dann auch noch den Kopf in die morastige Brühe getaucht, um vom „Feind“ nicht gesehen zu werden.

Sie waren zu Zerrbildern geworden.

Und sie waren ratlos, unfähig zu begreifen, daß ihr Herrendasein wie eine Seifenblase zerplatzt war. Dafür waren sie natürlich um so empörter, wie das hatte geschehen können. Gottgleich und für unantastbar hatten sie sich gehalten – und meinten immer noch, daß es so sei. Ein Irrtum mußte das alles sein, ein Hirngespinst, nun ja, ein verrückter Traum, den man in diesem unangenehmen Land schon mal haben konnte, das da und dort oder auch hier von dummen, aber ebenfalls unangenehmen Wilden bewohnt wurde.

Daß es diese Wilden nun auch noch gewagt hatten, zu rebellieren, und zwar mit Erfolg, das paßte nicht in ihr Weltbild, das war ungeheuerlich.

Und natürlich waren sie weit davon entfernt, bei sich selbst die Ursache für die Rebellion der Timucuas zu suchen. Ebenso natürlich war es die Schuld der Truppe, daß es ihr nicht gelungen war, den Aufstand niederzuschlagen. Schlappschwänze waren das, jawohl, da hatte der Kommandant völlig recht. Daß sie selbst sich heimlich abgesetzt hatten, während die Truppe kämpfte, war natürlich eine strategisch-taktische Maßnahme gewesen, weil sie als Stab den denkenden und planenden Kopf der Truppe darstellten. Es war äußerst wichtig, daß dieser Kopf erhalten blieb. Jetzt allerdings fehlte dem Kopf der Rumpf, nämlich die Truppe, also gab’s nichts mehr zu denken und zu planen, weil da niemand mehr war, der die Pläne in die Tat umsetzte, das heißt, Befehle ausführte.

Ein empörender Zustand!

Was erdreisteten sich diese Soldaten, sich einfach totschlagen zu lassen!

Solche und ähnliche abstruse Gedanken gingen in den Köpfen des Stabes um, und das war alles bezeichnend für ihren desolaten Zustand.

Indessen hatte Don Angelo Baquillo unter einem kleineren Anlegesteg eine Jolle entdeckt, und seine trüben Gedanken wurden in neue Bahnen gelenkt. Diese Jolle, das wurde ihm blitzartig klar, würde ihnen dazu dienen, die Fieberhölle zu verlassen. Entlang der Küste auf dem Wasserweg gelangte man schneller voran als zu Fuß durch die unwegsame Sumpfwildnis, in der noch dazu alle möglichen Gefahren drohten. Im übrigen: was sollte man hier auch noch! An den Bau von Schiffen für die spanische Flotte war vorerst nicht mehr zu denken. Lebensentscheidend war jetzt, einen der spanischen Stützpunkte weiter im Norden zu erreichen.

So fand Don Angelo Baquillo sehr schnell zurück in die gewohnte Rollenverteilung, das heißt, er gab seine Befehle, und die anderen hatten zu gehorchen. Das stand ihm ja auch rangmäßig zu.

Er fuhr nach der Entdeckung der Jolle zu seiner Stabs-Gruppe herum und schrie sie an, man möge das Boot unter dem Steg hervorziehen. Oder ob man vielleicht erwarte, daß er das tue?

Die Señores stürzten eilfertig herbei, um dem Befehl des Kommandanten Folge zu leisten – Hauptsache, es wurde überhaupt etwas befohlen. Mit der Ausführung des Befehls war’s dann wieder etwas schwieriger, weil sie nicht gewohnt waren, die Arbeiten von Bootsgasten zu leisten. Es war dies ja eine untergeordnete Tätigkeit, die üblicherweise vom Schiffsvolk ausgeübt wurde.

Die Jolle hatte sich aus unerfindlichen Gründen unter dem Steg verklemmt, und ihnen stand sehr bald der Schweiß auf der Stirn, während sie am Zerren und Rucken waren und dabei bäuchlings auf dem Steg lagen.

Barsch jagte Don Angelo Baquillo zwei Mann ins Wasser, als die ganze Zerrerei nichts nutzte, und jetzt klappte es. Die Jolle schwamm längsseits des Stegs, die beiden Männer planschten an Land – sie hatten sich zu sehr verausgabt und schafften es nicht mehr, sich auf den Steg zu ziehen.

Don Angelo Baquillo registrierte mit Ingrimm, daß die Herren bei dem guten Leben in der Siedlung ziemlich faul und fett geworden waren. Für ihn galt dieser Maßstab natürlich nicht.

Er besichtigte die Jolle vom Steg aus und stellte fest, daß sie mit sechs Riemen und einem Steckmast ausgerüstet war. Das Segel befand sich in einem Segeltuchsack unter der Heckducht.

Don Angelo Baquillo nickte befriedigt und befahl zweien seiner Trabanten, den Mast und das Segel zu setzen. Die beiden anderen, denen das Wasser aus den Kürbishosen lief, scheuchte er in die Siedlung mit dem Auftrag, Waffen, Proviant, Trinkwasser und Decken zu besorgen und herzubringen und sich gefälligst zu beeilen.

„Ich habe keine Lust, hier lange zu warten“, beschied er den beiden triefenden Gestalten.

Sie trollten sich davon. Er wandte sich wieder der Jolle zu und setzte seine Meckerei fort, weil diese beiden Herren, darunter wieder sein Adjutant, erhebliche Schwierigkeiten mit dem Setzen des Mastes hatten. Sie wußten tatsächlich nicht, was bei dem Mast oben und unten war, obwohl sich diese Spiere nach oben verjüngte und unten Vierkant geschnitten und mit einem Zapfen versehen war.

Für solche Details hatten sie sich nie interessiert, und jetzt kriegten sie das Zittern, als sie von ihrem Kommandanten entsprechend abgekanzelt wurden. Don Angelo Baquillo wurde ausgesprochen rüde und ausfallend. Die Zeit brannte ihm unter den Nägeln. Dabei hatte er eine erbärmliche Angst, von dem Fieber gepackt zu werden.

Dank seiner fluchenden Hinweise gelang es den beiden schließlich, den Mast zu setzen und zu verstagen. Dann war das Segel dran, und auch dabei stellte sich heraus, daß die beiden schwitzenden Männer in der Jolle entweder zwei linke Hände hatten oder von jeder Sachkenntnis ungetrübt waren. Wahrscheinlich traf beides zu.

Don Angelo Baquillo war nahe dran, sich die Haare zu raufen und die beiden Kerle in die Sümpfe zu jagen. Das hätte er rigoros getan, aber er brauchte diese Tölpel, falls der Wind wegblieb. Da würden sie nämlich rudern müssen, bis ihnen die Hände rauchten. Selbstverständlich war es nicht einmal einer Erwägung wert, daß er sich auf eine der Ruderduchten setzte, um die Jolle mittels Riemenantrieb voranzubringen. Dazu waren die anderen da, nicht er.

Inzwischen keuchten die beiden anderen Stabsleute heran und deponierten am Steg die Sachen, die der Kommandant gefordert hatte. Sie mußten sehr oft hin und her laufen, weil auch diese Kuliarbeit für sie ungewohnt war. Sie stellten sich ungeschickt an, vor allem beim Transport der kleinen Wasserfässer, die sie, mit den Armen umschlungen, vor sich her trugen, statt sie sich aufs Kreuz zu laden, wobei sie sogar noch eine Hand zum Tragen von Waffen frei gehabt hätten.

Auf die Idee, für den Transport einen Handkarren zu nehmen, kamen sie nicht. Für das Denken war ja Don Angelo Baquillo verantwortlich. Aber dem war die Möglichkeit mit dem Handkarren auch nicht eingefallen, dafür aber etwas anderes, von dem man sagen konnte, daß es bezeichnend für ihn war.

Als alles in der Jolle verstaut war, hätten Don Angelo Baquillo und sein Stab die Bucht verlassen können, zumal der Kommandant ja auch dauernd gedrängt hatte, man möge sich noch mehr beeilen. Aber jetzt erklärte Don Angelo Baquillo, es gäbe noch etwas zu erledigen.

Er sagte mit einem Glitzern in den harten Augen: „Wir werden dem Dorf dieser stinkenden Wilden noch einen Besuch abstatten, Señores!“

Die vier Männer zuckten zusammen und starrten ihn ungläubig an. Dem Dorf einen Besuch abstatten? Das hieß ja, sich mutwillig der Ansteckung auszusetzen. Hatte der Kommandant nicht selbst gesagt, daß die Wilden den Teufel im Leib hätten und das Ziel verfolgten, die Spanier zu vernichten? Deswegen hatte doch heute die befohlene Aktion gegen die kranken Indianer stattfinden sollen.

„Wohl Angst, wie?“ fragte Don Angelo Baquillo höhnisch. „Aber das interessiert mich nicht. Ich übertrage Ihnen die Aufgabe, das Dorf anzuzünden. Man muß dieses Pack mit Stumpf und Stiel ausrotten. Wir sind heute nacht heimtückisch überfallen worden und haben eine Schlappe erlitten, weil die Truppe versagt hat. Ich bin nicht gewillt, das hinzunehmen. Als Offizier des spanischen Königs habe ich die Pflicht, zurückzuschlagen und den Feind zu vernichten. Daher befehle ich, an jede der Hütten den Brand zu legen. Nehmen Sie Fackeln mit. Wer sich Ihnen in den Weg stellt, ist zu erschießen. Versorgen Sie sich also mit genügend Pistolen. Ich erwarte, daß das Dorf in spätestens einer Viertelstunde in Flammen steht. Vorwärts!“

„Aber …“, begann der Adjutant zögernd und sehr blaß im Gesicht.

„Ich sagte: vorwärts!“ unterbrach ihn der Kommandant schneidend. „Oder haben Sie die Absicht, den Befehl zu verweigern?“ Er zog eine Pistole und richtete sie auf den Teniente.

Die vier Männer drehten sich schleunigst um und liefen zur Waffenkammer, wo auch die Fackeln deponiert waren. Zwei wurden dort gleich entzündet. Dann zogen sie los, bepackt mit Fackeln und Pistolen.

Don Angelo Baquillo folgte ihnen langsam, die Pistole immer noch in der Faust, ein zynisches Grinsen im Gesicht. Er genoß seine Macht. Die Phrasen über seine Pflicht als Offizier gingen ihm immer leicht über die Lippen. Sie waren stets gut, um solchen Narren wie diesem Adjutanten den nötigen Respekt einzuflößen, damit sie kuschten.

Die vier Offiziere hatten das Tor durchschritten und näherten sich zögernd dem Dorf. Don Angelo Baquillo lehnte sich an einen der Torpfosten und sah zu. Einmal schaute er zurück zu dem Steg, wo das Boot lag, und maß die Entfernung. Falls im Dorf etwas passierte, mußte der schnelle Rückzug ins Auge gefaßt werden, um das eigene Leben außer Gefahr zu bringen. Ja, das war zu schaffen. Bis jemand das Tor erreicht hatte, war er längst in der Jolle und trieb sie hinaus in die Bucht – unerreichbar für jeden Feind.

Jawohl, so mußte man Aktionen leiten!

Zufrieden drehte sich Don Angelo Baquillo wieder um und schaute zu dem Vierer-Trupp. Und er erstarrte.

Zwei halbnackte Wilde taumelten zwischen den ersten Hütten des Dorfes hervor und dem Trupp entgegen – Kranke offenbar, aber sie hatten Messer in den Fäusten.

Die vier Männer des Stabstrupps schrien auf, zwei wandten sich zur Flucht, die beiden anderen warfen alles hin, was sie schleppten, zogen Pistolen und feuerten auf die beiden Indianer.

Auch Don Angelo Baquillo hob seine Pistole und griff gleichzeitig zur zweiten, so daß er jetzt beidhändig bewaffnet war. Und mit lässiger Haltung trat er den beiden flüchtenden Männern entgegen, um ihnen den Weg der Pflicht zu zeigen.

Das war nicht nötig, machte sich aber gut.

Denn noch im Dröhnen der Schüsse der beiden anderen sah er, wie die beiden Indianer getroffen wurden, als seien sie gegen ein unsichtbares Hindernis gerannt. Sie bäumten sich im Aufprall der Kugeln auf, torkelten, die Messer entrutschten ihren Händen, dann brachen sie zusammen.

Don Angelo Baquillo winkte mit den beiden Pistolen und rief: „Vorwärts lautete mein Befehl, ihr feigen Hunde! Oder wollt ihr kneifen?“

Mit entsetzten Gesichtern warfen sie sich wieder herum – sahen, daß die beiden Indianer am Boden lagen, ohne sich zu rühren, und stürmten mit hysterischem Gebrüll auf das Dorf zu. Nur ein Hund ergriff vor ihnen die Flucht.

Aus den Hütten ertönte der Todesgesang der Timucuas, schwach, aber dennoch vernehmbar. Sie hatten nichts mehr, mit dem sie sich zur Wehr setzen konnten – greise Frauen und Männer, Kranke im letzten tödlichen Stadium des Fiebers hatten sowieso nicht mehr die Kraft, gegen den anderen Feind – den weißen Mann – zu kämpfen. Mochte er jetzt Feuer legen, das Ende des Lebens war ohnehin erreicht.

Diese vier Männer, bis zum Bersten mit Angst erfüllt, hetzten mit entzündeten Fackeln durch das Dorf, um das zu tun, was ihnen der Kommandant befohlen hatte. Pflichterfüllung war das. Die absurde Sinnlosigkeit ihres Tuns wurde ihnen nicht bewußt, daß sie Mordbrenner waren, erst recht nicht. Der Kommandant hatte ihnen ja gesagt, daß sie mit dem Feuer das Fieber verbrannten, das die Wilden in sich trugen, um die Spanier zu vernichten. So taten sie also ein gutes, gottgefälliges Werk.

Don Angelo Baquillo lehnte wieder am Torpfosten, und das zynische Grinsen in seinem Gesicht hatte sich verstärkt. Als es ihm wegen der brennenden Hütten zu heiß wurde, schlenderte er zum Steg zurück.

Knapp fünf Minuten später folgten ihm die vier Männer seines Stabes – mit fiebrigen Augen, glühender Gesichtshaut, verzerrten Mienen und Brandgeruch in der Kleidung. Sie keuchten, weil sie sich wieder verausgabt hatten. Man war es ja nicht gewohnt, selbst einen Brand zu legen. Auch das war eine Tätigkeit, mit der sie noch nie ihre Hände beschmutzt hatten, weil da immer welche gewesen waren, die von ihnen die Befehle entgegengenommen hatten. Die hatten sich nur leider aus dem Leben gestohlen – ein empörender Vorgang, ihrer Meinung nach.

Don Angelo Baquillo musterte die beiden Männer, die vor den beiden kranken Indianern die Flucht ergriffen hatten, aus kalten Augen und sagte: „Passiert das noch einmal, Señores, dann schieße ich Sie nieder. Sie werden eine Menge tun müssen, um sich zu rehabilitieren. Ich dulde in meinem Stab keine Feiglinge. Wir haben Vorbild für die Truppe zu sein, leuchtendes Vorbild! Wer sich dieser Maxime versagt, hat nicht das Recht, Offizier Seiner Majestät zu sein. Ich erteile Ihnen hiermit einen Tadel! Und jetzt legen Sie gefälligst ab! Andere Aufgaben warten auf uns!“

Leider stellte sich heraus, daß diese vier Männer von der seemännischen Praxis und der Führung einer Jolle unter Segel keinen blassen Schimmer hatten. Sie erhielten einen weiteren Tadel, in diesem Falle durchaus zu Recht, weil Don Angelo Baquillo erbittert feststellte, daß sie Zeit genug gehabt hätten, sich die seemännische Praxis vor Ort, nämlich hier in der Bucht, anzueignen, zumal hier ja Schiffbau betrieben worden war.

Er wurde wieder sehr rüde und steuerte selbst die Jolle aus der Bucht. Als er sie verlassen hatte, ging er auf Nordkurs.

Hinter ihnen brannte das Dorf.

Tamao, der junge Timucua, wurde immer erregter, je weiter die „Isabella“ an der Küste entlang nordwärts steuerte. Er befand sich auf dem Achterdeck bei Hasard und war ein ausgezeichneter Lotse, zumal sich ihm der Küstenverlauf des ersten Teils seiner Flucht aus der Waccasassa-Bucht fast haarscharf ins Gedächtnis eingebrannt hatte. Damals hatte er den Weg südwärts genommen, jetzt war es umgekehrt. Aber er hatte sich vieles gemerkt – Buchten, Baumgruppen, Strände und die Formationen der Küste. Er hatte ein erstaunliches Gedächtnis, wie Hasard feststellte. Er sagte genau voraus, was an dieser Küste bemerkenswert war.

„Bald!“ sagte Tamao erregt und spähte voraus. „Die Bucht ist nicht mehr weit!“ Und seine Hände verkrampften sich um die Querbalustrade des Achterdecks.

Hasard sah es und klopfte ihm beruhigend auf die Schulter. Natürlich war die „Isabella“ gefechtsklar. Auch die Männer lauerten voraus nach Norden. Tamao hatte berichtet, was sich in der Waccasassa-Bucht abspielte. Er hatte sie genau beschrieben. Sie wußten sogar, wie der Don hieß, der dort die erbarmungslose Peitsche schwang und wie ein Tyrann wütete. Darum waren sie auf die Begegnung mit Don Angelo Baquillo und seiner Truppe vorbereitet. Und aller Wahrscheinlichkeit nach würden die Waffen sprechen müssen, um die versklavten Timucuas zu befreien.

Das befreiende Signal, das sie aus dem Lauern erlöste, war die alarmierende Stimme Bills aus dem Großmars. Er meldete Steuerbord voraus Rauchwolken über dem Land.

Rauchwolken?

Das bedeutete im allgemeinen nichts Gutes, wenn es bereits Rauchwolken waren. Hasard enterte zu Bill auf und spähte durchs Spektiv, genau wie Bill selbst.

„Da scheint auch Feuer zu sein“, sagte Bill gepreßt. „Kein kleines Feuer, Sir, und ganz bestimmt kein Feuer, über dem etwas abgekocht wird.“

Hasard nickte.

„Weiter scharf aufpassen“, sagte er knapp. „Auch nach Westen und Süden.“

„Aye, Sir.“

Hasard enterte wieder ab, wandte sich zum Rudergänger und befahl: „Näher ran an die Küste, Pete!“ Er drehte sich zu Tamao um: „Ist dort mit Sänden zu rechnen?“

„Nein.“

Die Rauchwolken wurden mit bloßem Auge sichtbar. Tamao stöhnte auf.

„Dort ist die Waccasassa-Bucht!“ stieß er hervor. Seine Gesichtsfarbe wirkte fahl.

„Bestimmt?“ fragte Hasard.

„Ja.“ Tamao nickte.

Die Bestätigung erfolgte prompt aus dem Hauptmars.

„Bucht Steuerbord voraus!“ rief Bill. „Dort stehen Hütten in Brand!“

Tamao begann zu zittern. Ein ächzender Laut drang aus seinem Mund. Dann biß er die Zähne zusammen, und sein Gesicht verkrampfte sich.

Asiaga, seine Gefährtin, die vorn auf der Back der „Isabella“ stand, schrie entsetzt auf und deutete voraus. Auch sie hatte erkannt, was dort brannte – das Dorf der Timucuas, die Heimstätte, die sie mit Tamao verlassen hatte, um einem grausamen Schicksal zu entgehen. Aber die Rückkehr schien noch grausamer zu sein.

Das Drama, auf das die Seewölfe zusegelten, steigerte sich, als die „Isabella“ die Bucht erreichte und einlief.

Da sahen sie es alle.

Ein Indianer mit bloßem Oberkörper taumelte bei den Hütten hervor, wankte durch die Rauchschwaden und torkelte hinunter zum Ufer. Wie verzweifelt winkte er zu dem fremden Schiff hinüber, dann brach er zusammen, als sei er von einer Axt gefällt worden.

Aber er versuchte, sich wieder aufzustemmen.

„Fallen Anker!“ gellte Hasards Stimme. „Geit auf die Segel! Setzt beide Jollen aus! Beeilung, Männer!“

Ja, da war höchste Eile geboten. Hasard – sie alle hatten es erkannt. Das Feuer hatte zur Werft und zur Siedlung übergegriffen, ja, es fraß sich bereits in das Schilfdickicht der Sümpfe.

Carberry brüllte nicht, wie das sonst seine Art bei Alle-Mann-Manövern war. Er hatte im übrigen seinen Rausch ausgeschlafen und den Brummschädel, mit dem er erwacht war, ignoriert. Jetzt packte er beim Aussetzen der beiden Jollen selbst mit an. Sie arbeiteten alle schnell und verbissen, aber mit der Sicherheit ihrer langjährigen Praxis.

Bill enterte aus dem Großmars ab und raste zum Achterdeck hoch.

„Sir!“ meldete er erregt. „In der spanischen Siedlung liegen tote Krieger und die Leichen von Soldaten. Offenbar haben die Timucuas die Siedlung überfallen.“

„Und dann haben sie ihr eigenes Dorf angesteckt?“ fragte Hasard skeptisch. Er schüttelte den Kopf. „Irgend etwas paßt da nicht zusammen. Ist dir an dem Indianer, der an den Strand getaumelt ist, etwas aufgefallen? War er verwundet?“

„Eine Wunde habe ich bei ihm nicht gesehen“, erwiderte Bill. Er zögerte und sagte dann: „Der Mann wirkte, als sei er betrunken.“

„Könnte man annehmen“, sagte Hasard nachdenklich. „Aber ich glaube eher, daß er krank ist. Der Kutscher und Mac sollen mit in die Jollen. Gib ihnen Bescheid.“

„Aye, Sir. Soll ich dann wieder in den Mars?“

„Nein. Geh mit in die Jollen. Wir müssen das Dorf und die Siedlung durchsuchen, solange uns das Feuer noch die Zeit dazu läßt.“

Bill sauste zur Kuhl hinunter. Eine Jolle war bereits abgefiert. Hasard gab seine Befehle: zuerst das Dorf nach Timucuas zu durchsuchen, sich um den Indianer am Strand zu kümmern, aufzupassen, ob sich Spanier zeigten, das heißt, nach allen Seiten zu sichern, aber auch, in der spanischen Siedlung nachzuforschen, was dort passiert war.

Die erste Jolle legte ab und wurde mit hastigem Ruderschlag zum Ufer gepullt, wo der Indianer lag. Immer wieder versuchte dieser Mann, sich aufzurichten. Dan O’Flynn führte diese Jolle, Tamao war bei ihm, der Kutscher ebenfalls.

Minuten später, als sie gelandet waren und sich um den Timucua kümmerten, sagte der Kutscher lakonisch: „Sumpffieber!“

„Wir bringen ihn an Bord“, entschied Dan O’Flynn.

Tamao sprach auf den kranken Mann ein, der jetzt plötzlich schweißüberströmt war. Der Mann flüsterte etwas in der Sprache der Timucuas.

Tamao fuhr hoch und blickte Dan O’Flynn an.

„In den Hütten sind noch Kranke!“ stieß er hervor.

„Vorwärts! Wir holen sie raus“, sagte Dan O’Flynn knapp. „Kutscher, du bleibst bei dem Mann. Sag den anderen Bescheid, was hier los ist. Jede Sekunde zählt.“ Und schon stürmte er mit seinen Männern und Tamao über den Strand auf das Dorf zu.

Die zweite Jolle landete, die Hasard übernommen hatte. Der Kutscher informierte ihn hastig. Hasard befahl, den Kranken in die Jolle zu übernehmen. Zwei Mann blieben beim Kutscher. Mit den anderen raste Hasard ebenfalls zum Dorf.

Das Feuer war nicht mehr zu löschen. Aber mit rücksichtsloser Tollkühnheit brachen die Seewölfe in die Hütten ein, kämpften sich durch Rauch und Flammen und suchten nach weiteren Timucuas. Es gelang ihnen elf Männer und Frauen zu bergen und zum Strand zu transportieren.

Der Kutscher und Mac Pellew kümmerten sich sofort um diese bedauernswerten Menschen. Zwei Frauen starben ihnen unter den Händen weg. Es blieben zehn Kranke – sechs Männer und vier Frauen, unter den Männern der Krieger, der zum Strand gewankt war –, die an Bord der „Isabella“ gebracht wurden.

Dann mußten die Seewölfe ihre Hilfsaktion abbrechen, die Hitze wurde unerträglich. Es war auch unmöglich, noch zur Siedlung der Spanier vorzudringen. Eine Flammenwoge fauchte über die Küste weg. Jetzt war nur noch auf dem Wasser Sicherheit.

Hasard befahl schweren Herzens den Rückzug. Sie hatten getan, was sie konnten. Dennoch war ihm schleierhaft, wo die Timucuas geblieben waren. Er konnte sich nicht vorstellen, daß Tamaos Stamm nur noch aus einem Dutzend Kranker bestanden haben sollte.

Als die Jollen wieder an Bord gehievt wurden, meldete sich Tamao bei ihm – im Krankenraum unter der Back richteten der Kutscher und Mac Pellew gerade eine Art Quarantänestation ein, denn abgesehen von den Brandwunden litten alle zehn Überlebenden an dem Sumpffieber.

Tamao sagte: „Ich habe erfahren, was sich abgespielt hat. Shawano und seine Krieger haben heute nacht die Siedlung überfallen, mit den gesunden Männern, Frauen und Kindern sowie fünf gefangenen Spaniern eine neue Galeone besetzt und sind nach Westen davongesegelt, um eine neue Heimat zu finden. Die Kranken des Stammes hatten heute von den Spaniern umgebracht werden sollen – das hatte Shawano veranlaßt, den Spaniern zuvorzukommen. Es war seine letzte Möglichkeit, das Leben des Stammes zu erhalten. Heute morgen tauchten ein paar Überlebende der Spanier auf, darunter der Kommandant. Von ihnen wurde das Dorf in Brand gesteckt. Dann segelten diese Spanier mit einem Boot nach Norden.“

Hasard preßte die Lippen zusammen. Wir sind einen Tag zu spät hier eingetroffen, dachte er erbittert, nur einen verdammten Tag!

„Was wirst du jetzt tun?“ fragte Tamao leise.

Hasard hob den Kopf. „Hinter der Galeone hersegeln natürlich. Wenn deine Leute eine neue Heimat suchen, dann wäre Coral Island genau das Richtige für sie.“ Er stutzte und sagte: „Verstehen es denn deine Leute, mit der Galeone umzugehen?“

„Sie haben das Schiff gebaut. Und sie werden die fünf gefangenen Spanier gezwungen haben, ihnen zu helfen.“

„Dein Wort in Gottes Ohr“, murmelte Hasard und befahl, ankerauf zu gehen und die Segel zu setzen – alle Segel, um schnell zu sein und die Galeone der Timucuas einzuholen.

9.

Gegen Mittag dieses ereignisreichen Tages begann einer der vier Offiziere aus dem Stab des Don Angelo Baquillo zu zittern und darüber zu klagen, daß er friere.

Die einmastige Jolle mit Don Angelo Baquillo am Steuer segelte immer noch an der Küste entlang nordwärts. Bisher war zwischen diesen fünf Männern kaum etwas gesprochen worden. Man hatte sich auch nichts zu sagen, es sei denn, man hörte nicht auf, sich über die unerhörte Frechheit der Wilden zu empören, die gewagt hatten, zu rebellieren. Aber auch dieses Thema erschöpfte sich einmal. So hatten sie verdrossen auf den Duchten gehockt, über das Wasser gestiert und im stillen sich bemitleidet.

Jetzt schreckten sie auf, als ihr Compadre zu lamentieren begann und das Boot mit seinem Gezittere zum Wackeln brachte. Und sofort rückten sie von dem Mann ab, getroffen von der Erkenntnis, daß ihn das tückische Fieber gepackt hatte.

„Hören Sie auf zu zittern, Mann!“ blaffte Don Angelo Baquillo.

„Ich friere so!“ klagte der Mann und zitterte weiter.

„Interessiert mich nicht“, sagte Don Angelo Baquillo wütend. „Reißen Sie sich gefälligst zusammen, Sie machen mich ganz nervös mit Ihren Zuckungen. Nehmen Sie sich eine Decke, und rücken Sie ganz nach vorn. Ich habe keine Lust, mich von Ihnen anstecken zu lassen.“

Die drei anderen nickten. Auch sie hatten keine Lust, dem Sumpffieber zu erliegen, dabei war „Lust“ noch verkehrt ausgedrückt, denn es gibt wohl kaum einen Menschen, der Lust darauf verspürt, krank zu werden. Eher gerät er in Panik angesichts einer Krankheit, die in den meisten Fällen mit dem Tode des Betroffenen endet.

So bildete sich sofort eine Front gegen den Kranken, und die Verbannung zum Bugraum der Jolle kam einer Ächtung gleich, die besagte, daß man nichts mehr mit ihm zu tun haben wolle und Wert darauf lege, jegliche Berührung mit ihm zu vermeiden.

Der Kranke nahm sich eine Decke und quälte sich allein über die Duchten nach vorn. Er hüllte sich in die Decke ein und hockte sich nieder. Das Zittern vermochte er nicht zu unterdrücken. Es wurde stärker und schüttelte ihn regelrecht durch.

„Unmöglich, dieser Kerl!“ fauchte Don Angelo Baquillo.

Das fand der Adjutant auch und schlug vor, den Kranken über Bord zu werfen.

„Er gefährdet unser aller Leben!“ rief er, und die Hysterie in seiner Stimme war nicht zu überhören.

Dagegen empfahl ein anderer, den Kranken an Land in den Sumpf zu stoßen, was seiner Meinung nach geeigneter sei, „die Keime der Krankheit“ zu ersticken, wie er sich ausdrückte.

Sie hatten alle vier so viel Gemüt wie ein Eisblock. Jeder dachte nur an sich selbst und das eigene wertvolle Leben, und es interessierte sie einen Dreck, ob der andere Qualen litt und dahinsiechte. Die Geschichte vom barmherzigen Samariter war ihnen unbekannt. War sie ihnen jedoch bekannt, dann sahen sie keine Veranlassung, sich den biblischen Mann zum Vorbild zu nehmen. Einen Samariter stuften sie in die Kategorie der Narren und Idioten ein.

Don Angelo Baquillo bedachte die freundlichen Vorschläge und erwog ihre Nützlichkeit. Er neigte auch zu der Lösung, den Mann in den Sumpf zu stoßen. Auf dem Wasser konnte der Mann vielleicht noch eine Weile treiben, bevor er unterging. Und bis zum Untergang würde er die Luft mit seiner Krankheit verpesten. Da war der Sumpf schon besser. Allerdings wäre man in diesem Falle gezwungen, zu landen, und da lauerten wieder die Gefahren der Sumpfwildnis.

Don Angelo Baquillo war sich unschlüssig und kaute auf seinem Schnauzbart herum. Natürlich verfluchte er diesen dämlichen Kerl, der sich jetzt erdreistete, krank zu werden.

Eine dritte Lösung verhinderte den geplanten Mord. Es war der Zufall, der hier eine unerwartete Rolle spielte.

Die spanische Kriegsgaleone „Galicia“, ein schwer bestücktes Schiff unter dem Kommando des Don Bruno Spadaro, sichtete die Jolle, die da unter Land nordwärts segelte.

Die „Galicia“ befand sich auf einer Patrouillenfahrt, wie sie von den Spaniern unternommen wurden, seit an den Küsten von Florida Piraten und Schnapphähne aufgetaucht waren, die mit Vorliebe die spanischen Siedlungen überfielen und ausplünderten.

Die Galeone, die von Pensacola ausgelaufen war, hatte den Auftrag, ganz Florida zu runden und dann Fort St. Augustine anzusteuern.

Als der Ausguck im Mars der „Galicia“ die Jolle sichtete und meldete, befahl Don Bruno Spadaro, ein recht guter Seemann und Haudegen mit zahlreichen Gefechtserfahrungen, den Kurs zu ändern und das Boot anzusteuern.

Dort hatte man die Galeone inzwischen auch gesichtet und winkte wie verrückt. Don Angelo Baquillo vergaß seine Mordpläne und segelte seinerseits auf die Galeone zu. Mit der für ihn typischen Überheblichkeit erklärte er, er habe doch gewußt, daß sie der „Galicia“ begegnen würden. Er kannte dieses Schiff, das schon mehrere Male die Waccasassa-Bucht angelaufen hatte, um Materialien für den Werftbau und die dort entstehenden Schiffe zu bringen.

Eine halbe Stunde später befanden sich Don Angelo Baquillo und sein Stab an Bord der Galeone. Der Kranke wurde sofort in einer isolierten Kammer untergebracht und von einem Feldscher versorgt.

Don Angelo Baquillo erstattete dem Kommandanten der „Galicia“ Bericht und schilderte die unerhörten Vorgänge der letzten Nacht, wobei er es mit der Wahrheit nicht so genau nahm und herausstrich, daß er und sein Stab bis zum letzten gekämpft hätten, aber angesichts der Übermacht wäre ihnen nichts anderes übriggeblieben, als sich fechtend in die Wildnis zurückzuziehen. Und heute morgen hätten sie noch einmal um die Jolle kämpfen müssen, denn die tückischen Hunde hätten noch Krieger zurückgelassen, die über sie hergefallen wären.

Don Bruno Spadaro war völlig perplex über die Tatsache, daß die Timucuas mit einer Galeone geflohen waren. Und er ging ebenfalls auf westlichen Kurs, um ihnen die „San Donato“ wieder abzujagen.

Im Morgengrauen des 14. September vollzog sich die dramatische Begegnung der drei Schiffe – der „San Donato“, der „Isabella“ und der „Galicia“. Das war über hundert Seemeilen westlich der Cedar Keys und an die achtzig Seemeilen südlich von Kap San Blas.

Aber die „Isabella“ hatte die „San Donato“ eher erreicht. Dank Tamao hatte man sich den Timucuas als Freund zu erkennen gegeben und von ihnen mit Schrecken erfahren, welche Zustände an Bord herrschten.

Etwa einhundertdreißig Menschen befanden sich auf der „San Donato“. Von ihnen litten bereits dreißig unter Fieberanfällen und Krämpfen, den typischen Anzeichen des furchtbaren Sumpffiebers. Von den übrigen hundert waren siebzig Frauen, Kinder und alte Leute. Da blieben nur an die dreißig Männer, von denen die „San Donato“ unter Anleitung der fünf Spanier gesegelt worden war.

Darum auch hatten die Seewölfe in der Nacht immer mehr aufholen können. Sie hätten festgestellt, daß die „San Donato“ nicht voll ausgesegelt wurde. Natürlich konnten die Timucuas nicht über Nacht zu vollwertigen Seeleuten werden, bei allem Fleiß und aller Lernbegierde war das ein Unding.

Hinzu kamen die Kranken an Bord, um die man sich kümmern mußte. Und alles war ungewohnt, einschließlich der einzigen Kochstelle für so viele Menschen.

Angst und Nervosität hatten sich auf dem Schiff ausgebreitet – Angst, den Spaniern zu begegnen, denen man gnadenlos ausgeliefert gewesen wäre, Nervosität, weil mit dem Segeln nicht alles so klappte, wie man sich das vorgestellt hatte. Einmal war die „San Donato“ aus dem Ruder gelaufen, als Marcos einen Timucua an den Kolderstock gestellt hatte, um ihn anzulernen. Da hatten die Segel wie verrückt geknattert, und die Rahen waren herumgeschlagen. Die Galeone hatte sich weit auf die Seite geneigt, und die Timucuas waren nach Lee gerutscht.

Fast wären die Krieger über die fünf Spanier hergefallen, weil sie dachten, die hätten diesen plötzlichen Zustand bewußt herbeigeführt, um den Timucuas zu schaden.

Shawano hatte die Ruhe bewahrt und seine Krieger sehr schnell wieder zur Räson gebracht.

Aber die Nervosität oder eine gewisse Unsicherheit war geblieben und dann wieder aufgeflammt, als man merkte, daß von achtern eine Galeone auflief, die viel, viel schneller als die „San Donato“ war.

Marcos hatte erklärt, das sei kein ihm bekanntes Schiff, vor allem habe er noch nie bei einer Galeone so hohe Masten gesehen. Er könne sich nicht vorstellen, daß dies ein spanisches Schiff sei. Insgeheim hatte er die „Isabella“ für einen Piratensegler gehalten, das aber nicht laut gesagt, um die Timucuas nicht noch mehr zu verstören.

Die „San Donato“ war mit sechzehn Culverinen bestückt, aber wer hätte sie bedienen sollen? Die Timucuas hatten den Spaniern zwar abgeschaut, wie man mit den Handfeuerwaffen hantierte, aber mit den Kanonen wußten sie nicht umzugehen.

Es war alles ziemlich hoffnungslos.

Wenn es so sein sollte, konnte man nur versuchen, sein Leben so teuer wie möglich zu verkaufen, wenn die Piraten enterten. Aber vielleicht konnte man sie abhalten, das zu tun – die Habseligkeiten der Timucuas waren keine Beute für die Schnapphähne zur See.

Die Ungewißheit war vorbei, als die „San Donato“ von dem fremden Schiff aus in der Sprache der Timucuas angerufen worden war.

Kein Feind, sondern ein Freund!

Sogar der beherrschte Shawano hatte aufgeschrien, als er vernahm, daß Tamao und Asiaga an Bord des fremden Schiffes, eines Engländers, seien. Also keine Spanier.

Schwerfällig drehte die „San Donato“ in den Wind, und die Segel wurden aufgegeit. Die Rahen mußten fast mittschiffs geschiftet werden, damit das englische Schiff längsseits gehen konnte.

Das genau war der Moment im Morgengrauen des 14. September, als der Ausguck im Großmars der „Isabella“ einen Alarmschrei ausstieß und Mastspitzen an der östlichen Kimm meldete. Sam Roskill war es, der dort oben Ausguck ging und aufgepaßt hatte, ohne sich von dem Längsseitsgehen bei der „San Donato“ ablenken zu lassen.

Hasard ließ sofort wieder abfallen und verschob das Manöver. Er blieb in der Nähe der „San Donato“ und wartete ab. Eine Viertelstunde später meldete Sam Roskill, unterstützt von Dan O’Flynn, der zu ihm aufgeentert war, daß es sich bei dem heransegelnden Schiff um eine spanische Kriegsgaleone handele.

„Klarschiff zum Gefecht!“ befahl Hasard ruhig. „Shane, Batuti, holt eure Langbögen und entert auf! Ferris, auch auf deine Pulverflaschen werden wir nicht verzichten können. Ich schätze, daß es ziemlich rundgehen wird!“

Nicht auf die „Isabella“ segelte die Kriegsgaleone zu, sondern stur auf die „San Donato“. Die „Isabella“ schien man seitens der Spanier überhaupt nicht zu beachten. Vielleicht dachte man, dieses Schiff habe sich nur bei der „San Donato“ aufgehalten, weil man entdeckt hatte, daß dort Indianer an Bord waren. Und Indianer hatten nicht an Bord von Galeonen zu sein.

Dann blitzte es bei der „Galicia“ auf, und man setzte der treibenden „San Donato“ einen Warnschuß vor den Bug.

Eine spanische Stimme, die bis zur „Isabella“ zu hören war, forderte „die roten Räuber“ auf, die Flagge zu streichen und sich zu ergeben.

„Los geht’s!“ sagte Hasard.

Mit dem Wind, der aus Südwesten wehte, schob er sich vor der „San Donato“ vorbei, als habe er die Absicht, allen Unannehmlichkeiten aus dem Wege zu gehen. Dann ließ er halsen, segelte über Backbordbug raumschots weiter, so daß seine Steuerbordbreitseite der „Galicia“ zugewendet war, und als diese querab lag, fielen die Stückpforten.

„Feuer frei!“ brüllte Hasard.

Die Spanier hätten überraschter nicht sein können, zumal sie ihre Aufmerksamkeit auf die „San Donato“ konzentriert hatten. Tatsächlich hatten sie angenommen, der fremde Segler sei eine Zufallsbegegnung. Und daß der sich verzog, wenn man hier mit den unverschämten Indianern zur Sache kam, hielt man für völlig selbstverständlich.

Die Salve der „Isabella“ traf voll – die Entfernung hatte knapp hundert Yards betragen.

Der Fockmast der „Galicia“ wurde umgesenst, die Höllenflaschen Ferris Tuckers lagen im Ziel und verstreuten Tod und Verderben, und Big Old Shanes und Batutis Brand- und Pulverpfeile rasten in die spanische Kriegsgaleone.

Hasard ging auf Gegenkurs und hämmerte seine Backbordbreitseite in die „Galicia“. Von dort wurde dieses Mal zurückgeschossen, und die „Isabella“ erwischte ein paar Treffer, aber die waren nichts im Vergleich zu den Dons. Dort herrschte bereits Zustand, zumal sich die Brände verstärkten.

Als Hasard die „Isabella“ zum dritten Angriff ansetzte, ergriff die spanische Galeone die Flucht. Brennend segelte sie nordwärts und verschwand hinter der Kimm.

Jetzt konnten sich die Seewölfe wieder um die Timucuas kümmern, aber ihnen schwante bereits, daß es bei dieser Begegnung mit den Spaniern nicht bleiben würde. Da bahnte sich mehr an. Die Frage lautete nur, wie schnell man sich mit den Timucuas aus dieser Gegend verziehen konnte – und drüben auf der „San Donato“ waren Kranke an Bord …

ENDE

Burt Frederick

Die Todesfalle

1.

Noch verbarg sich die Küste hinter jenem Dunst, der für dieses Land mit seiner Feuchtigkeit und seiner Hitze so typisch war.

Aber Don Bruno Spadaro ließ sich nicht täuschen. Er hatte diesen Teil der Neuen Welt mit allen guten und schlechten Seiten kennengelernt und wußte, daß ihn nur noch wenige Seemeilen von Pensacola trennten.

Die Gedanken des stämmigen Mannes waren düster. Alle äußeren Eindrücke, denen er nun schon seit Stunden ausgesetzt war, trieben seine Stimmung immer mehr dem Tiefpunkt entgegen. Da war der beißende Brandgeruch, der buchstäblich auf den Decks der „Galicia“ haftete und sich selbst von dem handigen Südsüdwest nicht verscheuchen ließ. Und da war der Anblick dessen, was vom Fockmast übriggeblieben war – ein zersplitterter Stumpf, der eben noch über die Balustraden der Back hinausragte.

Es schmerzte Don Bruno Spadaro, dies ertragen zu müssen. Noch schlimmer war, daß er seine Niedergeschlagenheit nicht zeigen durfte. Nach außen hin mußte er der harte, unbeugsame Kapitän seiner Allerkatholischsten Majestät bleiben, den der Anblick seines waidwunden Schiffes nicht im mindesten zu rühren schien. Denn die Mannschaft brauchte eine starke Hand, und das galt besonders in Situationen von dieser Art. Brach er selbst in Gejammer und Wehklagen aus, dann war es bald auch mit der Moral der Crew endgültig vorbei.

Spadaro erblickte die Statur von Don Angelo Baquillo beim Niedergang an Steuerbord. Baquillo enterte auf, und sein Gesicht erhellte sich, als er Don Bruno sah. Mit schnellen, zielstrebigen Schritten ging er auf den Kapitän der Kriegsgaleone zu. Spadaro nahm ihn beiseite und trat mit ihm an die Heckbalustrade. Was für die Mannschaft galt, galt in diesem Fall auch für die Offiziere, die sich auf dem Achterdeck aufhielten: Deprimierende Worte waren nicht für ihre Ohren bestimmt.

Spadaro musterte den Kommandanten des Lagers an der Waccasassa-Bucht und rang sich ein Lächeln ab. Baquillo trug saubere Kleidung, sein dunkles Haar war geordnet, desgleichen der Schnauzbart.

„Sie sehen wieder menschlich aus, Don Angelo. Ein Segen, daß unsereins die Spurea des Geschehenen so rasch abschütteln kann. Was an der Waccasassa-Bucht geschehen ist, muß furchtbar gewesen sein.“

Baquillo schüttelte den Kopf.

„Das empfinden Sie jetzt, Don Bruno, weil Sie sich in einer ähnlichen Lage befinden. Halten Sie sich lieber an das, was Sie vorher sagten. Was geschehen ist, verblaßt. Gottlob haben wir Menschen die Fähigkeit, sehr schnell zu vergessen. Sonst würden wir aus unserem Jammertal wohl nie herauskommen.“

„Wir sind keine alten Weiber“, sagte Spadaro rauh. „Unser Volk hat die Neue Welt erobert. Das ist das Holz, aus dem wir geschnitzt sind.“

„So gefallen Sie mir schon besser“, entgegnete Baquillo mit einem zufriedenen Nicken. „Und warten Sie nur ab: Auch die ‚Galicia‘ wird bald wieder ein stolzer Anblick sein.“

„Davon bin ich noch nicht überzeugt. Unsere zuständigen Beamten urteilen nicht nach persönlichen Empfindungen. Wenn Art und Umfang der Schäden zu groß sind, dann bedeutet es eben das Ende für dieses Schiff. Sie kennen die Maßstäbe, wann ein Neubau rentabler wird.“

Don Angelo Baquillo schwieg betreten.

„Am schlimmsten ist aber“, fuhr Spadaro fort, „daß wir diesen verfluchten Bastard aus England nicht verfolgen können. Daß man gezwungen ist, wie ein geprügelter Hund davonzu…“

Ein gellender Ruf aus dem Großmars unterbrach ihn.

„Deck! Galeone Backbord voraus!“

Auf der Kuhl verstummten Kommandos und Gespräche der Mannschaft. Auf dem Achterdeck eilten die Offiziere mit ihren Spektiven nach Backbord. Spadaro und Baquillo folgten ihrem Beispiel. Die hochwertigen Gläser, mit denen Kapitän und Offiziere ausgerüstet waren, lieferten ein passables Bild.

Was sich aus dem milchiggrauen Dunst schälte, sah zu Anfang aus wie ein schemenhaftes Geisterschiff. Dann aber wurden die Konturen rasch klarer und entwickelten sich zu einer Kriegsgaleone von stattlichen Ausmaßen.

„Das ist doch …“ Don Bruno Spadaro hielt verblüfft inne und drehte an der Justierung seines Spektivs. „Por dios, das ist in der Tat die ‚Santa Teresa‘! Mich soll der Schlag treffen, wenn ich nicht weiß, warum Don José ausgelaufen ist.“

„Sie sprechen von dem Kapitän dieses Dreimasters?“ fragte Baquillo.

„So ist es“, sagte Spadaro strahlend, „Don José Isidoro, ein guter alter Freund von mir. Er ist in Pensacola stationiert, das weiß ich.“

„Und jetzt vermuten Sie, daß man den Gefechtslärm gehört hat? Daß man nach dem Rechten sehen will?“

Spadaro ließ das Spektiv sinken und nickte. Seine Kopfbewegung hatte etwas fast Andächtiges. Wie gebannt beobachtete er die „Santa Teresa“, die bereits auf weniger als sechs Kabellängen herangesegelt war.

Von der imposanten Galeone war Befehlsgebrüll zu hören. Die Segel wurden aufgefiert. Isidoro hatte also die Absicht, mit der „Galicia“ Sprechkontakt aufzunehmen. Spadaro kam sich fast lächerlich vor, als er Order gab, die schäbigen Reste von Tuch wegzunehmen, die seinem Schiff noch Vortrieb gaben.

Wenig später hatten sich die beiden Galeonen auf Rufweite genähert. Für Don Bruno Spadaro war es ein Bild von niederschmetternder Unterschiedlichkeit. Er fühlte sich klein und häßlich wie sein Schiff, zerschunden und krank, ein Lahmer, der nach Hause kroch. Isidoro und die „Santa Teresa“ erschienen dagegen als großer, starker Bruder, der loszog, um die Schlappe des kleinen Erfolglosen auszubügeln.

„Hola, Don Bruno, alter Freund!“ brüllte Isidoro vom Achterdeck der „Santa Teresa“ herüber. „Was, in aller Welt, ist mit Ihnen passiert?“

„Sieht man das nicht?“ entgegnete Spadaro in der gleichen Lautstärke und deutete mit einer ausladenden Handbewegung auf die ramponierten Decks der „Galicia“.

Dann berichtete er in knappen Worten, was sich in der Waccasassa-Bucht zugetragen hatte und wie die Anwesenheit Don Angelo Baquillos und seiner Männer zu erklären war. Während er die Begegnung mit den englischen Bastarden und der von den Timucua-Indianern gekaperten „San Donato“ schilderte, spürte Spadaro erneut die Wut über die erlittene Niederlage in sich aufsteigen.

„Das ist ungeheuerlich!“ rief Don José Isidoro. „Wir werden diese indianischen Teufel und die Britenhunde zur Rechenschaft ziehen, Don Bruno, das schwöre ich Ihnen! Ja, wir werden blutige Rache üben, da können Sie ganz sicher sein.“

„Ich will Sie nicht beleidigen, Don José“, entgegnete Spadaro, „aber meinen Sie, daß Sie das allein schaffen? Bei aller Hochachtung für Ihre und Ihrer Mannschaft Kampfkraft – diese verfluchten Engländer sollte man nicht unterschätzen.“

Kapitän Isidoros Lachen hallte dröhnend über das Wasser zwischen den beiden Schiffen.

„Keine Sorge, Don Bruno. Der Hundesohn, der die ‚Santa Teresa‘ bezwingen will, muß erst noch geboren werden. Im übrigen gibt es zur Zeit keine andere brauchbare Galeone im Hafen von Pensacola. Bitte richten Sie in der Kommandantur aus, daß ich die Fahrt unverzüglich fortgesetzt habe, um die Britenhunde auf den Meeresgrund zu schicken. Außerdem werden wir den Timucuas den entscheidenden Denkzettel verpassen.“

Spadaro versprach, die Befehlshaber in Pensacola entsprechend zu informieren. Dann blickte er gedankenverloren der „Santa Teresa“ nach, wie sie über Steuerbordbug segelnd auf Kurs Westsüdwest ging.

Weithallende Hammerschläge und das Kreischen von Sägen begleiteten den Seewolf, als er an diesem Vormittag des 14. September 1593 in die bereits abgefierte kleine Jolle abenterte. Es war ein schwerer Weg, um den ihn niemand an Bord der „Isabella“ beneidete. Dennoch hatte er mit Engelszungen reden müssen, um all jene zurückzuweisen, die darauf bestanden hatten, ihn zu begleiten.

Die Instandsetzungsarbeiten an Bord der schlanken Galeone hatten bereits in vollem Umfang begonnen. Unter Leitung von Ferris Tucker waren die Männer dabei, einige Gefechtsschäden auszubessern.

Hasard blickte nicht zurück, während er sich auf die mittlere Ducht setzte und die Riemen in die Dollen legte. Nein, er mußte diese Aufgabe allein bewältigen. Gewiß, die Gefahr war groß, das Risiko unkalkulierbar. Aber es ergab keinen Sinn, auch nur einen einzigen weiteren Mann dieser Unwägbarkeit auszusetzen.

Er mußte damit rechnen, daß er sich ansteckte. Wenn er auch nur einen Fuß auf die Planken der „San Donato“ setzte, konnte das bedeuten, daß er kurze Zeit später an dem tückischen Fieber erkrankte. Aber er hatte keine andere Wahl. Es mußte ihm gelingen, sich mit dem Häuptling der Timucua zu verständigen.

Hasard stieß die Jolle von der Bordwand der „Isabella“ ab und begann zu pullen. Jetzt sah er Ben Brighton auf dem Achterdeck, wie er ihm mit sorgenvoller Miene nachschaute. Auch etliche andere waren zu sehen – Big Old Shane, der alte O’Flynn und die Zwillinge, neben ihnen die Bordhündin Plymmie mit den Vorderpfoten auf dem Schanzkleid. Hasard mußte grinsen, trotz allem. Samt und sonders zogen sie Gesichter wie drei Tage Regenwetter, und nicht einmal Plymmie bildete da eine Ausnahme. Es war überhaupt erstaunlich, welchen fast menschlichen Verstand die Wolfshündin manchmal entwickelte.

„So schnell werdet ihr mich nicht los!“ rief der Seewolf. „Reißt euch gefälligst zusammen.“

Sie reagierten mit einem müden Winken. Sehr überzeugt schienen sie von seiner Zuversicht nicht zu sein. Dabei lebten sie mehr oder weniger alle mit der Ansteckungsgefahr. War es anfangs Asiaga gewesen, die sie an Bord der „Isabella“ gesundgepflegt hatten, so befanden sich jetzt die fieberkranken Timucua-Indianer aus der Waccasassa-Bucht in der Krankenkammer unter der Back. Trotz aller Vorsichtsmaßnahmen war ein gewisses Risiko also auch auf der „Isabella“ selbst nicht ausgeschlossen.

Das änderte aber nichts daran, daß die Wahrscheinlichkeit, sich anzustecken, auf der „San Donato“ ungleich größer war.

Hasard pullte mit kraftvollen Schlägen und trieb die Jolle zügig auf die Galeone der Indianer zu. Auf beiden Schiffen waren die Segel aufgegeit und Treibanker ausgebracht worden. In keiner Himmelsrichtung zeigten sich Mastspitzen am Horizont, es herrschte also keinerlei Gefahr. Die „Galicia“ hatte schwer gerupft die Flucht ergriffen, und ihr Kapitän hätte schon ein hirnloser Narr sein müssen, wäre er noch einmal umgekehrt. Dessen ungeachtet waren aber die Ausguckposten auf der Hut.

Hasard wandte den Kopf und sah, daß ihn nur noch wenige Yards von der „San Donato“ trennten. Er manövrierte die Jolle an die Jakobsleiter heran, holte die Riemen ein und vertäute das Boot.

Das Schiff, soviel ließ sich aus der Nähe erkennen, war sorgfältig und solide gebaut. Die Timucua-Indianer, die auf der Werft in der Waccasassa-Bucht zur Zwangsarbeit verurteilt gewesen waren, hatten hervorragende Arbeit geleistet. Sie kannten dieses Schiff, das sie nach der blutigen Revolte in der Bucht an sich gebracht hatten, und waren mit jeder einzelnen Planke und mit jedem Nagel vertraut. Aber ihnen fehlte das seemännische Können, und so waren sie auf die Hilfe jener fünf Spanier angewiesen, die sie als Gefangene mit an Bord genommen hatten.

Der Seewolf gab sich einen Ruck. Ohne zu zögern, enterte er auf und trat durch die Pforte im Schanzkleid. Er verharrte. Die Eindrücke trafen ihn mit jäher Intensität.

Aus den Unterdecksräumen drang das Stöhnen der Kranken, dazu die Schreie jener, deren gepeinigte Körper von Fieberkrämpfen gepackt und geschüttelt wurden. Das ganze Schiff war erfüllt von diesen Lauten menschlichen Leidens, und sie trafen den Seewolf bis ins Mark.

Überall auf den Decks hockten Menschen in apathischer Regungslosigkeit – Frauen, Kinder und alte Leute. Nur ihre Augen waren auf den großen schwarzhaarigen Engländer gerichtet. Hoffnung vermochte Hasard in diesen Augen nicht zu lesen, nur so viel, daß sich diese bedauernswerten Menschen mit ihrem Schicksal abgefunden hatten und keine Erwartungen mehr hegten.

Vier Spanier waren damit beschäftigt, den knapp dreißig gesunden Timucua-Männern Anweisungen zu geben, ihnen in der Kürze der Zeit das Notwendigste an seemännischem Wissen zu vermitteln.

Der fünfte Spanier erwartete den Seewolf an der Seite des Häuptlings. Shawano war ein großer, wuchtig gebauter Mann um die sechzig Jahre. Sein Haar war schlohweiß, das bronzehäutige Gesicht von vielen scharfen Furchen durchzogen.

Shawano hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Ein kaum erkennbares Lächeln kerbte sich in seine Mundwinkel, als der hochgewachsene Mann aus dem fernen England auf ihn zutrat. Die Bekleidung des Häuptlings bestand aus dünnem, weichem Leder, und das hemdartige Oberteil wurde von feinen Rohhautschnüren anstelle von Knöpfen zusammengehalten. Die Beinkleider reichten bis auf die Knöchel, die weichen Ledersandalen waren gleichfalls mit Rohhautschnüren zusammengefügt.

„Ich begrüße Sie mit großer Freude, Señor Capitán“, sagte Shawano in einem kehligen Spanisch, „ich, Shawano, Häuptling der Timucua.“ Aus seiner Stimme klang ungebrochene Selbstsicherheit. Er repräsentierte den Stolz seines Volkes, das sich auch durch schlimmste Schicksalsschläge nicht zu winselnden Kreaturen erniedrigen ließ.

„Mein Name ist Philip Hasard Killigrew“, entgegnete der Seewolf mit einer angedeuteten Verneigung. „Ich bin hier, um mit Ihnen über die Zukunft zu reden, Shawano.“

Der weißhaarige Mann nickte, schwieg einen Moment und dachte offenbar nach. Dann wandte er sich dem Spanier an seiner Seite zu und redete in der Sprache der Timucua auf ihn ein. Der Spanier, ein muskulös gebauter mittelgroßer Mann, glich in seinem Äußeren schon mehr den Indianern als seinen weißen Landsleuten. Ein Stirnband hielt seine halblangen schwarzen Haare zusammen, um den linken Oberarm trug er einen Metallreif, eine leichte offene Weste war alles, womit er seinen kräftigen Oberkörper bedeckte. Das schwere Entermesser steckte ohne Scheide unter seinem Hosengurt, die Füße des Spaniers waren nackt.

Shawanos Redefluß endete nach einem bekräftigenden Knurrlaut.

Der Spanier blickte den Seewolf an.

„Erlauben Sie, daß ich mich vorstelle, Señor Killigrew. Mein Name ist Marcos. Ich habe zwei Jahre in der Siedlung an der Waccasassa-Bucht gelebt und kenne mich in der Sprache der Timucua sehr gut aus. Häuptling Shawano sagt, daß seine Spanischkenntnisse nicht ausreichen, um sich so zu bedanken, wie er es gern möchte. Ich soll Ihnen sagen, daß er und sein Volk sich zutiefst in Ihrer Schuld fühlen. Ohne Sie und Ihre Männer läge diese Galeone jetzt auf dem Grund der See, und keiner von uns wäre noch am Leben. Im Namen meiner vier Freunde schließe ich mich diesem Dank an, Señor Killigrew.“ In Marcos’ Augen stand ein fast ehrfürchtiges Leuchten.

„Wir haben das getan, was für uns selbstverständlich ist“, sagte Hasard.

Marcos übersetzte, und Shawano antwortete mit wenigen abgehackt klingenden Worten.

„Der Häuptling meint, daß Sie zu bescheiden sind“, sagte der Spanier, „er fragt, wo Sie das Palaver führen möchten, in der Kapitänskammer oder auf dem Achterdeck. Er ist mit den Gepflogenheiten der Europäer nicht vertraut und möchte Sie nicht beleidigen.“

„Auf dem Achterdeck ist es luftiger“, entgegnete Hasard lächelnd, „eine Frage vorweg, Marcos: Sie und Ihre Freunde sehen nicht aus wie Gefangene, die von den Timucua geknechtet werden. Täusche ich mich?“

„Nein, ganz und gar nicht, Señor Killigrew. Es ist so: Wir hatten schon lange die Nase voll von unserem Kommandanten. Don Angelo Baquillo ist ein Menschenschinder, anders kann man es nicht nennen. Daß die Indianer rebelliert haben, war zu erwarten. Es geschah Baquillo und seinen Gefolgsleuten recht. Man muß sich schämen, wenn man daran denkt, wie niederträchtig sie die Timucua behandelt haben. Meine Freunde und ich sind da einer Meinung.“

„Aber Sie wurden doch von den Timucua gefangengenommen“, sagte der Seewolf zweifelnd, „Sie sind doch nicht freiwillig an Bord dieses Schiffes gegangen.“

„Das ist richtig, Señor Killigrew. Nur wurde uns nach und nach klar, auf welcher Seite wir wirklich stehen. Was glauben Sie, wie wir uns bei dem Gefecht mit der ‚Galicia‘ gefühlt haben! Weder Don Angelo Baquillo noch Don Bruno Spadaro, der Kapitän, haben Rücksicht darauf genommen, daß sich Landsleute an Bord der ‚San Donato‘ befinden.“ Marcos preßte für einen Moment grimmig die Lippen aufeinander, ehe er fortfuhr. „Das sagt alles, denke ich. Wir sind jetzt richtige Überläufer, wenn Sie so wollen. Wir haben keine Lust mehr, unseren Kopf für die spanische Krone und das sogenannte Vaterland hinzuhalten. Treue Soldaten sind wir die längste Zeit gewesen. Lieber bieten wir Ihnen unsere Dienste an. Sie haben uns schließlich auch vor dem bitteren Ende bewahrt.“

Hasard konnte in den Gesichtszügen des Mannes lesen, daß er die Wahrheit sagte. Man konnte ihm glauben. Ob es sich mit den anderen vier Spaniern genauso verhielt, mußte sich noch herausstellen.

„Vorerst geht es nur darum, daß wir den Indianern aus der Klemme helfen“, sagte der Seewolf, „dann sehen wir weiter.“

Mit einer Handbewegung deutete er auf das Achterdeck. Shawano nickte und ging mit würdevollen Schritten voraus. Hasard und Marcos folgten ihm.

Aus der erhöhten Position vor der Heckbalustrade war die beklemmende Situation an Bord der „San Donato“ noch deutlicher zu überblicken. Die alten Leute, die Frauen und Kinder wirkten verängstigt wie in die Enge getriebene Tiere. Die Furcht machte sie stumm und hilflos, und diese Furcht wurde ständig geschürt vom Stöhnen und Schreien der Kranken aus den unteren Decksräumen.

Selbst wenn Shawano sofort zustimmte, gab es keine Möglichkeit, die ursprünglichen Pläne sofort in die Tat umzusetzen, soviel stand für Hasard schon jetzt fest. Es war undenkbar, daß die Indianer in ihrer jetzigen Verfassung bis zu den Caicos-Inseln segelten.

Insgesamt befanden sich etwa 130 Menschen an Bord der „San Donato“, und mindestens dreißig von ihnen lagen fieberkrank unter Deck. Jeden Tag konnte die Zahl der Kranken zunehmen. Damit bestand auch die Gefahr, daß sich die Zahl der einsatzbereiten Timucua-Männer an Bord weiter verringerte. Marcos und seine vier Freunde waren ohnehin überfordert, und eine Notcrew von der „Isabella“ hätte nur dazu geführt, daß die Galeone des Seewolfs hoffnungslos unterbemannt gewesen wäre.

Hasard wandte sich dem Häuptling zu und begann damit, seine Pläne zu schildern. Immer mehr zeigte sich ein Leuchten in den Augen des alten Mannes, während Marcos Satz für Satz übersetzte.

Anschaulich berichtete der Seewolf über das freie Leben, das er und seine Männer mit ihren vielen treuen Freunden auf einer eigenen Insel in der Karibik führen wollten. Er sprach von der schwierigen Versorgungslage, die sie noch nicht geklärt hatten. Und er erzählte von der Insel, die sie „Coral Island“ getauft hatten, die Koralleninsel.

Dort; so sagte Hasard, sollten große Versorgungsplantagen angelegt werden, und eben dort gäbe es genügend fruchtbaren Boden und auch Trinkwasser, so daß der gesamte Stamm der Timucua ein Leben in Frieden und Freiheit führen könnte.

„Es muß das Paradies sein“, sagte der weißhaarige alte Mann, und in seinen Augen standen Tränen. „Für mein Volk wird ein Traum wahr werden, Señor Killigrew. Es ist die Verheißung, an die wir schon nicht mehr geglaubt haben. Zu groß war das Leid, das meine Brüder und Schwestern ertragen mußten, und zu viele sind ins Jenseits gegangen.“

„Tamao hat ähnliche Worte gebraucht“, erwiderte der Seewolf gerührt, „wenn wir ihn und Asiaga nicht zufällig gefunden hätten, wären wir jetzt nicht hier.“

„Und das Volk der Timucua wäre dem Untergang geweiht“, sagte Shawano dumpf, „wie steht es mit Tamao und Asiaga? Wir alle waren in großer Sorge um sie.“

„Die beiden sind wohlauf“, antwortete Hasard, „Asiaga konnte vom Fieber geheilt werden. Jetzt betreut sie gemeinsam mit Tamao die zehn Kranken, die wir in der Waccasassa-Bucht noch an Bord genommen haben. Deshalb konnten Tamao und Asiaga mich auch nicht zu dieser Unterredung begleiten, sie werden bei der Betreuung der Kranken dringend gebraucht.“

Shawano schüttelte mit einem milden Lächeln den Kopf.

„Sie brauchen sich für nichts zu rechtfertigen, Señor Killigrew. Jedes Wort aus Ihrem Mund ist ehrlich und wahr. Sie reden nicht mit gespaltener Zunge, wie es die Spanier tun, die uns unterdrückten. Nehmen Sie meinen feierlichen Schwur an, daß mein Volk treu auf Ihrer Seite steht, wie auch immer Ihre Entscheidungen sein mögen.“

„Das gilt auch für meine Freunde und mich“, sagte Marcos bekräftigend.

Hasard atmete tief durch. So viel offenherziger Dank brachte ihn in Verlegenheit, weder er noch seine Männer erwarteten dies. Was sie getan hatten und noch tun würden, entsprach der Menschlichkeit, die ihr Denken bestimmte.

„Vorläufig können wir nicht daran denken, in die Karibik aufzubrechen“, sagte der Seewolf, „wir würden höllischen Schiffbruch erleiden. Egal, wie wir es drehen und wenden, die Timucua müssen erst einmal gesund werden.“

„Das ist auch meine Meinung“, pflichtete ihm Marcos bei, „die Gesunden an Bord sind zwar willig, und sie lernen auch schnell. Aber man kann diese Männer nicht in zwei, drei Tagen zu voll tauglichen Decksleuten ausbilden. Im übrigen“, er deutete nach achtern, „werden wir uns wohl nach dem Wetter richten müssen. Es wird uns den Kurs aufzwingen.“

Hasard wandte sich um, und auch Shawano blickte sorgenvoll in die angegebene Richtung. In der kurzen Zeitspanne an Bord der „San Donato“ hatte der weißhaarige alte Mann begriffen, wie lebensentscheidend jeglicher Wettereinfluß für einen Seefahrer war.

Über der südlichen Kimm hatte sich der Himmel verdüstert. Hier, im nordwestlichen Teil des Golfes von Mexiko, schien die Witterung unberechenbar. Gab es manchmal tage- und wochenlange Beständigkeit, so erfolgten Wetterumschwünge oft innerhalb von Stunden oder noch kürzeren Zeitabständen.

Wie zur Bestätigung von Marcos’ Worten frischte der Wind unvermittelt auf. Eine erste Bö fauchte über die Decks, dann wurde es wieder ruhiger.

Hasard sah den Spanier an.

„Es gibt nur eins, Marcos: Wir müssen so schnell wie möglich die Küste anlaufen. Dann gilt es, für die ‚San Donato‘ eine geschützte Bucht zu finden. Dort werden wir sie in ein Lazarettschiff umwandeln und alle Kranken gründlich auskurieren.“

Marcos nickte.

„Wir müssen damit rechnen, daß wir bald an die fünfzig Fieberkranke haben. Neben den ernsthaft Erkrankten unter Deck haben wir bei fast zwanzig weiteren die ersten Anzeichen der Krankheit festgestellt.“

„Die zehn Kranken an Bord der ‚Isabella‘ müssen wir hinzurechnen“, entgegnete der Seewolf, „die Lage wird also von Tag zu Tag schwieriger, bevor unser Feldscher mit der Versorgung der Kranken beginnen kann. Kennen Sie sich an der Küste aus, Marcos?“

Der Spanier nickte.

„Si, Señor. Ich kenne sogar einen Platz, der für unser gemeinsames Vorhaben besonders gut geeignet ist. Dort werden wir so sicher sein wie in Abrahams Schoß. Es gibt dort keine Spanier, keine Piraten und auch keine feindlichen Indianerstämme, die uns etwas anhaben können.“

„Na, na“, antwortete Hasard lächelnd, „übertreiben Sie da nicht? Wirklich sicher kann man nirgendwo auf der Welt sein.“ Er ahnte nicht, wie sehr sich diese Bemerkung noch bestätigen sollte.

„Ich spreche die Wahrheit“, beteuerte Marcos mit ernster Miene, „ich, kenne die Küste nördlich unserer jetzigen Position sehr genau, und zwar von mehreren früheren Reisen an Bord spanischer Schiffe. Was ich meine, ist ein großer See, der eine schiffbare Verbindung zum Meer hat. Französische Freibeuter haben ihm vor Jahren den Namen ‚Lake Pontchartrain‘ gegeben.“

Die zweite Bö fauchte über die Decks der „San Donato“, und unwillkürlich zogen die gepeinigten Menschen an Bord die Köpfe ein. Sie spürten, daß Unheil in der Luft lag. Hasard brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, daß die düstere Wand über der südlichen Kimm mittlerweile größer geworden war.

„Marcos hat recht, Señor Killigrew“, sagte Shawano, „wir brauchen einen sicheren Ort, und wir müssen ihn so schnell wie möglich erreichen.“

Der Seewolf nickte gedankenverloren. Man konnte das Für und Wider abwägen, wie man wollte, es blieb doch nur die eine mögliche Entscheidung: Sie mußten diesen Lake Pontchartrain anlaufen. Denn an erster Stelle stand für Hasard die Aufgabe, die Timucua in Sicherheit zu bringen und die Kranken unter ihnen vom tückischen Sumpffieber zu heilen.

Immerhin: Asiaga war wieder völlig genesen. Es bestand also auch für ihre Stammesbrüder und -schwestern berechtigte Hoffnung. Aber es war keine Zeit mehr zu verlieren, das Notlazarett mußte so schnell wie möglich eingerichtet werden.

Denn nach allem, was der Seewolf an Bord der „San Donato“ gesehen hatte, gab es für ihn in einem Punkt nicht mehr den geringsten Zweifel: Eine lange Überfahrt zu den Caicos-Inseln würde noch mehr Tod und Verderben bringen. Vielleicht würde eine solche Überfahrt sogar den völligen Untergang dieser bedauernswerten Menschen bedeuten.

Das Fieber konnte sie alle hinwegraffen, wenn nicht schleunigst etwas getan wurde.

2.

An Bord der „Isabella“ wurde gesägt und gehämmert, daß es eine wahre Freude war. Die Männer waren eins in ihren Gefühlen für das Schiff. Jeder von ihnen trachtete danach, die stolze Lady wieder so herzurichten, wie es ihr zustand.

Wie besessen schufteten sie, um die Gefechtsschäden zu beseitigen. Denn jede Wunde im ranken Leib der Galeone fügte ihnen fast körperlich spürbare Schmerzen zu. Hasard war stolz auf seine Arwenacks, diesen wildverwegenen Haufen. Wahrhaftig, wie Pech und Schwefel hielten sie zusammen und waren mit keiner anderen Crew auf den Weltmeeren zu vergleichen.

Der Anteil, den jeder einzelne Mann an der „Isabella“ hatte, bestand nicht nur in materiellem Wert. Nein, jeder von ihnen war auch mit einem Stück seiner Seele beteiligt.

Während er zurückpullte, ertappte sich der Seewolf bei diesen Gedanken, und er führte es auf das zurück, was er an Bord der „San Donato“ gesehen hatte. Das Schicksal des Indianervolkes hatte ihn bis in die Tiefe seines Herzens getroffen. Es zeigte ihm und sicherlich auch seinen Gefährten, wie glücklich sie sich schätzen konnten.

Sie besaßen ihr eigenes Schiff. Um es bauen zu können, hatten sie mehr als einmal ihr Leben einsetzen müssen. Ja, so manches Mal waren sie mit Todesverachtung mitten in die Hölle gesegelt, um dem Gehörnten am Schwanz zu ziehen. Gern benutzten sie diesen Vergleich, um sich auch selbst vor Augen zu führen, daß ihnen das, was sie an Gold und Geld zusammengetragen hatten, beileibe nicht in den Schoß gefallen war.

Sie hatten ihr eigenes Schiff, und bald würden sie ihr eigenes, freies Leben führen. Was ihnen gelungen war, den Zwängen und der Düsternis des Lebens im alten Europa für immer den Rücken zu kehren, blieb für Tausende von Menschen dort ein unerfüllbarer Wunschtraum.

Philip Hasard Killigrew war sich all dieser Tatsachen in vollem Umfang bewußt, und es erwuchs für ihn die Pflicht daraus, den Timucua auf der Suche nach einem neuen, glückbringenden Lebensraum zur Seite zu stehen.

Gewiß, man konnte ihm und seinen Freunden auf der Schlangeninsel eine Spur von Eigennutz dabei vorhalten. Die Menschen, die sie auf Coral Island anzusiedeln gedachten, sollten schließlich einen vorbestimmten Zweck erfüllen.

Aber diese Menschen würden auch ein freies Leben führen, und den Anbau von Feldfrüchten würden sie nicht als Sklaven betreiben. Wenn man so wollte, wurden sie Lieferanten, die einen Teil ihrer Produktion an die Bewohner der Schlangeninsel weitergaben.

Es war schon so, wie Shawano gesagt hatte: Für die Timucua würde Coral Island in der Tat ein Paradies werden.

Hasard erreichte die Bordwand der „Isabella“. Luke Morgan, Bob Grey und einige andere waren bereits zur Stelle, um die Jolle an Bord zu hieven. Hasard enterte die Jakobsleiter auf. Als er die Pforte im Schanzkleid erreichte, empfing ihn der Profos mit unübersehbaren Sorgenfalten im Narbengesicht.

„Hol’s der Teufel, Sir“, sagte Ed Carberry dröhnend, „aber wenn wir uns nicht schleunigst verdrücken, sehe ich schwarz für unsere Freunde drüben auf dem spanischen Eimer.“ Er deutete erst nach Süden und dann zur „San Donato“, wo bereits der Treibanker auf gehievt wurde.

„Ich weiß“, sagte Hasard und nickte. „Wenn wir Pech haben, holt uns der Sturm trotzdem ein.“ Die schwarze Wolkenwand im Süden hatte sich noch drohender zusammengeballt.

Der Wind hatte indessen weiter aufgefrischt, was zunächst als günstiger Umstand anzusehen war.

Hasard verständigte sich mit Ben Brighton durch ein Handzeichen. Der Erste Offizier der „Isabella“ gab seine Kommandos, während der Seewolf über das Quarterdeck zum Achterdeck aufenterte. Der Treibanker wurde eingeholt, und behende enterten die Männer in den Wanten auf, um Großsegel, Fock, Besan und auch die Marssegel zu setzen. Die Ausbesserungsarbeiten mußten vorerst unterbrochen werden, doch sämtliche Mitglieder der Crew hatten begriffen, daß es wichtiger war, vor dem Sturm abzulaufen – insbesondere mit Rücksicht auf die Indianer an Bord der „San Donato“.

Unter der Anleitung von Marcos und seinen vier Gefährten taten die Timucua-Männer ihr Bestes. Die spanische Galeone ging auf Kurs Nordnordwest und legte sich mit Vollzeug vor den Wind.

Die „Isabella“ folgte im Kielwasser der „San Donato“, und die Arwenacks waren sich ihrer Aufgabe bewußt, die voraussegelnde Galeone nach Süden, Westen und Osten abzuschirmen.

„Dieser Marcos ist ein brauchbarer Bursche“, sagte Hasard, „er übernimmt drüben an Bord die Rolle des Lotsen und wird uns zum Lake Pontchartrain führen.“ In knappen Worten berichtete er, welche Bewandtnis es mit dem See hatte.

„Klingt nicht schlecht“, erwiderte Ben Brighton einsilbig. Ein leiser Zweifel schwang in seiner Stimme mit, und auf seiner Stirn standen deutliche Furchen.

Hasard sah ihn forschend an.

„Dir liegt etwas auf der Zunge, Ben. Das merke ich doch. Warum rückst du nicht damit heraus?“

Der Erste Offizier der „Isabella“ grinste matt.

„Ich will nicht dauernd als Schwarzseher dastehen.“

„Unsinn.“ Hasard schüttelte energisch den Kopf. „Du weißt, daß ich auf deine Meinung immer großen Wert gelegt habe. Und du brauchst dich nicht in eine Ecke zu stellen, in die du nicht gehörst.“

In der Tat war Ben Brighton in manchen Dingen eher übervorsichtig, solange genügend Zeit blieb, über ein Problem nachzudenken. Das hatte sich oftmals ausgezahlt und die Männer an Bord der „Isabella“ vor unbedachten Entscheidungen bewahrt. Galt es allerdings, eine kritische Situation zu meistern, konnte Ben genauso blitzschnell und hart zuschlagen wie alle anderen aus der Crew des Seewolfs.

„Ich habe nichts gegen den Lake Pontchartrain“, sagte Ben, „unter den gegebenen Umständen ist es sicher die beste Position, die wir anlaufen können. Vor allem, wenn wir mit einkalkulieren, daß uns dieser Sturm auf den Pelz rücken wird.“ Er deutete mit dem Daumen über die Schulter.

„Aber?“ Hasard zog die Brauen hoch.

„Nun, vielleicht ist unser Freund Marcos etwas zu optimistisch. Ich kann mir nicht vorstellen, daß ein so großer Binnensee nicht auch bei anderen bekannt ist. Zumal er ja selbst sagt, daß es Erkundungsfahrten von spanischen Galeonen gegeben hat. Und schließlich haben französische Freibeuter diesem See seinen Namen gegeben. Von indianischen Ureinwohnern will ich erst gar nicht reden. Ich meine also, wir sollten uns davor hüten, uns zu sicher zu fühlen. Böse Überraschungen kann es immer und überall geben.“

Hasard legte ihm die Hand auf die Schulter.

„Glaubst du, ich würde daran nicht denken? Marcos ist begeistert von seinem Vorschlag, und seinem südländischen Naturell entsprechend übertreibt er natürlich ein wenig, wenn er von Abrahams Schoß spricht. Du kannst dich darauf verlassen, daß wir höllisch aufpassen werden. Und das gilt schon jetzt. Ich habe Marcos und auch Shawano entsprechend instruiert. Was sich im Süden, im Westen und im Osten abspielen könnte, haben wir im Auge. Falls aber Gefahr von Norden aufzieht, wird die ‚San Donato‘ sofort zurückfallen. Wir schließen dann auf und übernehmen die Spitze.“

Ben Brighton nickte.

„Ich weiß, daß wir auf alle Überraschungen vorbereitet sind. Versteh mich nicht falsch, ich will nicht dauernd schwarzsehen. Aber da wäre noch der Sturm, mit dem wir zu rechnen haben.“

Der Seewolf wandte sich um. Die schwarze Wetterfront im Süden zog langsamer herauf, seit die beiden Schiffe Fahrt aufgenommen hatten. Gewiß, es war eine ständige Faust im Nacken. Aber Hasard rechnete fest damit, daß sie einen sicheren Ankerplatz erreichen würden, bevor der Sturm losbrach.

Nicht einmal Ben Brighton selbst konnte zu diesem Zeitpunkt ahnen, daß seine leisen Befürchtungen nichts waren, gemessen an dem, was sie auf dem Lake Pontchartrain erwartete.

Was die drohende Wetterfront betraf, erwiesen sich indessen Hasards Berechnungen während der nächsten Stunden als richtig. Sie blieben verschont und liefen vielmehr stetig rauschende Fahrt dank des anhaltenden handigen Windes.

So hatten sie bereits in der Abenddämmerung den 29. Breitengrad fast erreicht. Der Seewolf gab Befehl zum Kurswechsel nach Nordwesten.

Wenige Minuten später ertönte Bills durchdringende Stimme aus dem Großmars.

„Deck! Land in Sicht – an Steuerbord!“

Hasard und Ben hoben die Spektive. Auch die meisten übrigen Männer spähten in die angegebene Richtung, doch mit bloßem Auge war im Dämmerlicht nicht mehr als ein flacher blasser Streifen zu erkennen. Auch die Optik der Spektive vermochte kaum Wesentliches heranzuholen. Ein wenig erinnerte es an die Sumpflandschaft von Florida, die sich ebenfalls nur knapp über die Meeresoberfläche erhob.

Hasard stellte fest, daß seine Berechnungen anhand der Seekarte stimmten. Was Bill gesichtet hatte, war nichts anderes als das Mississippi-Delta, zu dem sie östlich querab standen. Mit dem neuen Kurs segelten sie nun auf die Chandeleur Islands zu, die noch etwa fünfunddreißig Meilen entfernt waren.

Daß sich in der Wetterküche Unangenehmes zusammenbraute, wurde immer deutlicher. Die düstere Front im Süden ging im Westen in das trübe Grau der Dämmerung über. Lediglich im Norden war die Kimm noch als einigermaßen klare Linie zu erkennen. Im Osten hingegen hing ein milchiger Schleier, wodurch die frühabendliche Szenerie etwas Unwirkliches gewann. Vor dem dunkler werdenden Himmel war eine Nebelbank aufgestiegen, deren Schwaden über die Wasserfläche krochen und wie große, gefräßige Tiere auf die beiden Schiffe zuwaberten.

„Dieser Nebel könnte uns mehr Schwierigkeiten bringen als der Sturm“, sagte Ben Brighton dumpf, „wenn die Suppe sich noch mehr verdichtet, sieht es verdammt schlecht aus für uns.“

Hasard wollte entgegnen, daß es sich offenbar nur um eine größere Nebelbank handele, der sie mühelos davonlaufen könnten. Aber er brachte die Antwort nicht mehr heraus.

Abermals ertönte Bills Stimme aus dem Mars, warnender diesmal, erschrocken fast.

„Deck! Galeone Backbord achteraus! Ein Spanier!“ Bill hielt einen Moment die Luft an, als müsse er seine eigene Überraschung verdauen. Dann schrie er es noch einmal, lauter: „Spanische Galeone Backbord achteraus!“

Der Seewolf und Ben Brighton waren herumgewirbelt und stürzten zur Heckbalustrade. Auch die übrigen Männer auf den verschiedenen Decks hasteten an die Verschanzungen und Balustraden.

Für Minuten lastete die Stille der Verblüffung an Bord der „Isabella“.

Hasard und Ben ließen die Spektive sinken, noch bevor sie sie richtig angehoben hatten. Das bloße Auge reichte aus, um die wichtigsten Einzelheiten zu erkennen. Und auch auf der „San Donato“ war es plötzlich still geworden.

Die spanische Galeone war aus der Nebelwand so unvermittelt aufgetaucht, als hätte sie einen Vorhang durchstoßen, hinter dem sie sich zuvor versteckt hatte.

„Hölle und Teufel“, knurrte der Seewolf, „entweder ist das ein verdammter Zufall, oder die Burschen haben mit Stielaugen durch den Nebel gelinst.“

Der Spanier war bestenfalls noch sechs Kabellängen entfernt, und es sah in der Tat so aus, als hätte er die „Isabella“ bereits seit Stunden im Visier gehabt. Aber das war unmöglich. Auf Bill als Ausguck war absolut Verlaß. Gegen die Nebelbank konnten selbst die schärfsten Augen nichts ausrichten.

Hasard setzte nun doch den Kieker an, und seine Vermutung erwies sich als richtig.

Auch die Dons waren verwirrt und vor Überraschung offenbar aus dem Häuschen geraten. Kein Zweifel, ihnen erging es nicht anders als den Arwenacks und den Indianern. Die Crew dort drüben auf der stattlich armierten Galeone hing ebenfalls über den Verschanzungen und stierte sich die Augen aus dem Kopf. Der Kapitän dieser Galeone hatte also keinesfalls damit gerechnet, so plötzlich auf die „Isabella“ und die „San Donato“ zu stoßen.

Schon auf den ersten Blick hatte Hasard festgestellt, daß es sich um ein ausgesprochen schnelles Kriegsschiff handelte, um einen sehr guten Am-Wind-Läufer. Die Armierung bestand aus insgesamt dreißig Culverinen und sechs Drehbassen, jeweils drei auf der Back und auf dem Achterdeck.

Über die Absichten des Spaniers gab sich der Seewolf keinen besonderen Illusionen hin. Immerhin mußte er annehmen, daß es sich um einen Helfer handelte, der von dem Kapitän der lahmgeschossenen „Galicia“ alarmiert worden war.

Eben dies bestätigte sich wenig später, als die Spanier ihre Verblüffung überwunden hatten und den Kurs änderten. Ohne Umschweife folgten sie dem Kielwasser der „Isabella“ und der „San Donato“.

Niemand an Bord der beiden Schiffe brauchte hellseherische Fähigkeiten, um eines zu wissen: Jene Dons, die ihnen jetzt im Nacken saßen, waren erpicht darauf, sich für die Niederlage ihrer Landsleute zu rächen.

3.

Don José Isidoro drehte mit einem Lächeln der Genugtuung seine Barthaare zwischen Daumen und Zeigefinger der linken Hand. Er beobachtete das hektische Geschehen mit dem befriedigenden Wissen, daß er es war, der dies alles auslöste. Und kein anderer als er würde auch das weitere Geschehen bestimmen. Die Britenbastarde und die dreimal verfluchten Hundesöhne von Indianern sollten ab sofort keine Chance mehr haben, ihren Kopf aus der Schlinge zu ziehen.

Auf der „Santa Teresa“ überschrien sich die Männer gegenseitig mit den Kommandos, die das Reglement zur Gefechtsbereitschaft vorsah. Der Zweite und der Dritte Offizier überwachten den Ablauf von der Schmuckbalustrade des Achterkastells aus. Die Männer an den Geschützen schufteten wie die Kesselflicker, jede Geschützmannschaft wetteiferte darum, die schnellere zu sein. Für Don José war es eine Freude, zu sehen, wie sie sich alle ins Zeug legten. Nun, da war immerhin die Neunschwänzige des Zuchtmeisters, mit der keiner von ihnen gern Bekanntschaft schloß.

Die beiderseitige Überraschung war überwunden. Auch auf dem britischen Dreimaster herrschte Betriebsamkeit. Isidoro hatte nur einmal mit dem Spektiv hinzusehen brauchen, um zu begreifen, daß auch die Engländer ihr Gefechtshandwerk beherrschten. Und sie war prächtig armiert, diese verteufelt schlanke Galeone. Keine leicht zu knackende Nuß, darüber war sich jeder an Bord der „Santa Teresa“ im klaren.

„Haben Sie gesehen, wie sie ihr Schiff nennen?“ fragte der Erste Offizier, ein schlanker Mann mit gepflegtem Oberlippenbart, der seinem Gesicht etwas Blasiertes verlieh.

Don José nickte und stieß einen grimmigen Knurrlaut aus.

„Isabella. Allein das ist eine Unverschämtheit, eine Herausforderung für jeden spanischen Ehrenmann. Sich am guten Namen der Isabella von Kastilien zu vergreifen und ein englisches Schiff damit zu schmücken! Unglaublich!“

Der Erste Offizier grinste süffisant.

„Nun, Señor Capitán, ich denke, diese Unverschämtheit wird unser Auge nicht mehr lange beleidigen.“

„Ich bin ganz Ihrer Meinung.“ Isidoro lachte kurz und trocken. „Wir werden keinerlei Schwierigkeiten haben, das Wettrennen zu gewinnen.“

Der Erste Offizier zog die Stirn in Falten, was ihn noch blasierter aussehen ließ.

„Wenn wir es mit den Briten allein zu tun hätten, wäre ich nicht so sicher, Señor Capitán. Mit Verlaub, dieses Schiff sieht so aus, als ob es uns glatt davonlaufen kann.“

„Das würden sie wahrscheinlich am liebsten tun, diese britischen Hunde“, entgegnete Isidoro lachend, „den Schwanz einziehen und sich verdrücken – das entspricht doch ihrer Mentalität. Aber sie wollen ihre Indianerfreunde nicht im Stich lassen, und das behindert sie. Haben Sie gesehen, was für ein Zustand auf der ‚San Donato‘ herrscht? Diese Rothäute haben doch nur linke Hände.“

„Aber sie haben ein paar fachkundige Verbündete.“

„Verräterpack“, sagte Isidoro zähneknirschend, „für diese Abtrünnigen wird es keine Gnade geben.“

„Ich verstehe nicht“, sagte der Erste kopfschüttelnd, „warum sich die Engländer auf die Seite dieser indianischen Kreaturen schlagen.“

„Das verstehen Sie nicht?“ Isidoro blies die Luft durch die Nase. „Nichts ist erklärlicher als das. Natürlich planen sie eine großangelegte Verschwörung gegen die spanische Krone. Die Rebellion in der Waccasassa-Bucht war immerhin schon ein deutlicher Anfang. Die Britenhunde wiegeln die Indianer gegen uns auf, und sie hoffen, daß wir dann bald mit den Schwierigkeiten nicht mehr fertigwerden. Aber diese Rechnung wird nicht aufgehen. Wir werden ein Zeichen setzen, das sie so bald nicht vergessen.“

Der Erste Offizier nickte. Alles in allem hatte Don José Isidoro recht. Im Verbund mit der lahmen „San Donato“ sah es für die Briten in der Tat schlecht aus. Und bei den jetzigen Windverhältnissen würde es höchstens zwei Stunden dauern, bis sie die „Isabella“ eingeholt hatten und ihr die erste Breitseite verpassen konnten.

Shawano, der alte Mann, wurde von seinem Volk für weise gehalten. Sie hatten ihn zu ihrem Häuptling gewählt, und sie erwarteten von ihm, daß er auf jede Frage eine Antwort wußte. Seit die Fieberepidemie ausgebrochen war, hatte er begriffen, daß seiner Weisheit Grenzen gesetzt waren.

Doch das Seltsame war: Je bedrohlicher die Lage wurde, desto mehr klammerte sich sein Volk an ihn und erwartete von ihm ein Allheilmittel für jedes quälende Problem.

Mit dem Fieber hatte es begonnen. Jetzt aber, auf den Planken dieses großen fremden Schiffes, spürte Shawano seine Grenzen um ein Vielfaches deutlicher. Er erkannte, daß die Welt der Timucua eine enge Welt gewesen war. Wie er hier so auf dem Achterdeck stand, fühlte er sich wie ein billiger Imitator.

War es denn nicht vermessen von ihm, diesen Platz einzunehmen? Einen Platz, den nur Männer von der Art eines Philip Hasard Killigrew wirklich ausfüllen konnten. Er, Shawano, hatte im Grunde kein Recht, sich mit diesem großen Schiff zu schmücken, von dessen Funktion er weniger verstand als die Männer seines Volkes. Gewiß, sie hatten dieses Schiff gebaut und kannten alle Einzelteile, aus denen es zusammengefügt war. Aber mit gutem Grund hatten ihnen die spanischen Unterdrücker nicht mehr erklärt als unbedingt notwendig. Niemals sollten sie den weißen Eroberern ebenbürtig werden.

Shawano wußte in der Tiefe seines Herzens, daß es weder den Timucua noch irgendeinem anderen indianischen Volk jemals gelingen konnte, die Eroberer zu verjagen. Immer würde es so sein, wie es die Timucua in dieser schicksalsschweren Stunde erlebten. Sie würden sich auf der Flucht befinden, mit wachsender Verzweiflung nach immer neuen Lebensräumen suchen und dann doch nur wieder vertrieben werden.

Gewiß, dem Mann, den seine Freunde den Seewolf nannten, konnte es gelingen, sein Versprechen zu erfüllen. Aber waren die Hindernisse, die sich ihm in den Weg stellten, nicht unüberwindbar? Shawano wußte, daß seine Leute – die Gesunden ebenso wie die Kranken – dem Seewolf nur hinderlich waren. Ihrer Unbeholfenheit wegen begab er sich in größte Gefahr. Die „San Donato“ wurde zur verwundbaren Stelle für die stolze „Isabella“, die es unter normalen Umständen niemals nötig gehabt hätte, den Spaniern davonzulaufen.

Shawano brauchte sich nicht umzusehen, um zu wissen, daß die spanische Kriegsgaleone zügig aufholte. Die wachsende Bedrohung war fast körperlich spürbar.

Mit brennenden Augen beobachtete der weißhaarige alte Mann das niederschmetternde Geschehen an Bord der „San Donato“.

Rafael, Domingo, José und Mariano, die vier Freunde von Marcos, waren in den zurückliegenden Stunden unermüdlich gewesen. Geduldig hatten sie den Timucua-Männern all das erklärt, was man wissen mußte, um ein so mächtiges Schiff wie diese Galeone zu manövrieren. Anfangs hatte es so ausgesehen, als seien die Schwierigkeiten unüberwindbar. Nach und nach hatten Shawanos Männer aber begriffen, mit der verwirrenden Vielfalt des Tauwerks umzugehen.

Jetzt jedoch, nach dem Kurswechsel, gab es erneut Probleme. Die Spanier wollten sich mit der Stellung der Segel nicht zufriedengeben und schickten die Timucua immer wieder an jene Taue, die sie Brassen und Schoten nannten. Shawano sah, daß seine Männer aufzumucken begannen. Nach der stundenlangen ungewohnten Schinderei waren sie gereizt und müde.

Marcos selbst bediente jenes hölzerne Ding, das sie Kolderstock nannten und mit dem man bestimmen konnte, welchen Weg das Schiff nahm. Shawano hatte indes gelernt, daß für diesen Zweck nicht allein das Steuer maßgebend war. Immer war ein solches Schiff abhängig von der Windrichtung. Je nachdem, wie die Segelstellung war, neigte es sich mehr oder weniger bedrohlich zur einen oder anderen Seite. Der Häuptling hatte gesehen, wie sich seine Leute furchtsam festklammerten, und sie alle hatten begriffen, daß sie sich auf einem wahren Wunderwerk befanden.

Ja, die Errungenschaften des weißen Mannes entstammten einer fernen, unbekannten Welt. Shawano empfand Unbehagen bei dem Gedanken an all das, was sein Volk zu lernen hatte. Sein eigenes Leben war nicht mehr lang genug, das wußte er. Aber den jungen Timucua blieb genug Zeit, um sich das Rüstzeug für eine bessere Zukunft zu verschaffen.

Seit die spanische Galeone aus dem Nebel aufgetaucht war, hatte sich die Stimmung auf der „San Donato“ verschlechtert. Die wachsende Gefahr ließ die Männer unbeherrscht werden. Auf jedes Wort ihrer spanischen Lehrmeister reagierten die jungen Timucua bissig und angriffslustig. Immer lauter wurden die Worte, immer erregter die Gesten.

Shawano begriff nicht, was vor sich ging. Er sah nur, daß es nicht mehr lange dauern würde, bis ein handfester Streit ausbrach. Woran sich die Gemüter erhitzten, vermochte er jedoch nicht festzustellen. Ihm fehlte die Kenntnis jener Dinge, die die Spanier den jungen Männern seines Stammes so mühevoll beigebracht hatten.

Mit besorgter Miene trat der Häuptling auf den Rudergänger zu. Marcos wandte nur kurz den Kopf, richtete dann den Blick wieder aufmerksam nach vorn.

„Sie werden eingreifen müssen, Shawano“, sagte Marcos, „meine Freunde verlieren die Kontrolle über Ihre jungen Hitzköpfe.“

„Aber warum?“ entgegnete der weißhaarige alte Mann stirnrunzelnd.

„Es gibt mehrere Probleme“, antwortete Marcos in der Sprache der Timucua, „Rafael und die anderen wollen sich darauf konzentrieren, das Schiff auf Kurs zu halten. Das ist jetzt nicht mehr so einfach, weil wir nicht mehr platt vor dem Wind liegen. Bei raumem Wind über Steuerbordbug zu segeln ist normalerweise auch keine Schwierigkeit – wenn man gute Decksleute hat. Außerdem frischt der Wind noch immer auf. Die Männer an Deck werden bald keine ruhige Minute mehr haben.“

Shawano schüttelte verständnislos den Kopf.

„Ich begreife nicht, warum sie sich dagegen auflehnen. Jeder von uns muß einsehen, daß wir unsere Freunde auf der ‚Isabella‘ sowenig wie möglich behindern dürfen.“

„Richtig“, sagte Marcos und nickte, „aber anscheinend haben sich Ihre jungen Leute in den Kopf gesetzt, zu kämpfen. Und das wäre nun wirklich das Letzte, was wir uns leisten können.“

Wie zur Bestätigung seiner Worte schwollen die Stimmen auf der Kuhl unvermittelt zu erregtem Geschrei an. Heftig gestikulierend drang eine Gruppe von fast einem Dutzend junger Timucua auf die vier Spanier ein, die sich zum Steuerbordschanzkleid zurückzogen.

Shawano eilte an die Schmuckbalustrade des Achterkastells.

„Aufhören!“ rief er mit schneidender Stimme. „Seid ihr denn von Sinnen!“

Es wirkte. Die Timucua zuckten zurück, wandten sich um, und Verlegenheit war in ihren Mienen zu erkennen. Ein kurzes Gemurmel entstand, dann löste sich einer von ihnen aus der Gruppe und trat auf den Niedergang zum Achterkastell zu. Die anderen hatten ihn zum Wortführer ausersehen. Er blickte respektvoll zu Shawano auf.

„Sprich“, forderte der Häuptling.

„Wir glauben, daß die Spanier uns verraten wollen, Shawano. Sie wollen, daß wir keinen Widerstand leisten, damit wir ihren Verbündeten in die Hände fallen.“ Der junge Timucua deutete in die Richtung, in der er die spanische Galeone auf Verfolgerkurs wußte.

„Haben sie das zugegeben?“ sagte der Häuptling mit einem Blick auf Rafael und die drei anderen, die noch immer am Schanzkleid ausharrten.

„Nicht mit Worten. Aber ihre Taten sind mehr als ein Geständnis.“

„Was für Taten?“ Beginnendes Mißfallen klang aus Shawanos Stimme.

„Sie wollen uns nicht erlauben, die großen Feuerrohre zu laden und damit auf den Feind zu schießen.“

„Dann müssen sie euch einen Grund dafür genannt haben.“

„Alle Spanier reden mit gespaltener Zunge, Shawano. Solange sie keine Hoffnung sahen, taten sie, als seien sie unsere Freunde. Jetzt aber, da das spanische Schiff uns folgt, haben sich ihre Sinne gewandelt. Sie wollen uns daran hindern, die Feuerrohre zu laden, damit die Feinde uns leicht bezwingen können.“ Der Wortführer der Timucua-Männer hatte sich in Zorn geredet. Ruckartig streckte er den rechten Arm aus und zeigte anklagend auf die vier Spanier am Schanzkleid. „Was sie tun, tun sie nicht für uns, sondern gegen uns.“

„Shawano!“ rief Marcos, der von seinem Platz am Ruder jedes Wort mitgehört hatte. „Das ist ein furchtbares Mißverständnis. Ich bitte Sie, hören Sie Rafael oder einen der anderen an, damit er sich in unser aller Namen rechtfertigen kann.“

Der Häuptling nickte nur.

„Rafael!“ rief er energisch, und mit einer knappen Geste winkte er den Spanier herbei.

Die Timucua ließen ihn bereitwillig durch, denn gegen einen Befehl Shawanos mochte sich keiner von ihnen auflehnen. Auch der Wortführer wagte keinen Protest, er zog den Kopf zwischen die Schultern, als ducke er sich unter einem imaginären Hieb.

Mit einer knappen Verbeugung trat Rafael neben den Indianer am Niedergang. Dann blickte er respektvoll zu Shawano auf.

„Du hast gehört, was die Männer meines Stammes dir und deinen Landsleuten vorwerfen“, sagte der Häuptling, „ich will aus deinem Munde hören, ob diese Vorwürfe gerechtfertigt sind.“

Rafael nickte. Auch er beherrschte die Sprache der Timucua fließend.

„Meine Freunde und ich haben ehrliche Absichten“, sagte er mit fester Stimme, „wir fürchten uns vor einem Gefecht genauso wie die Leute Ihres Stammes, Shawano. Der Kapitän der Galeone, die uns verfolgt, ist Don José Isidoro. Er wird genauso wenig Rücksicht auf unser Leben nehmen, wie es Don Bruno Spadaro tat, der Kapitän der ‚Galicia‘. Wir können nur immer wieder versichern, daß wir mit unseren Landsleuten nichts mehr im Sinn haben. Natürlich wissen wir, daß es schwerfällt, uns zu glauben. Aber Sie sind ein weiser Mann, Shawano. Wenn ich mit gespaltener Zunge reden würde, dann müßten Sie es erkennen.“

Ein kaum merkliches Lächeln kerbte sich in die Gesichtszüge des weißhaarigen alten Mannes.

„Nun gut“, erwiderte er, „warum hindert ihr dann meine Männer daran, die großen Feuerrohre zu benutzen?“

„Ich verstehe“, sagte Rafael mit einem Nicken, „diese Heißsporne glauben, sie können alles schaffen. Dabei sind sie noch nicht einmal in der Lage, alle Segelkommandos richtig auszuführen. Wenn man aber ein Schiffsgeschütz bedienen will, muß man jeden Handgriff im Schlaf beherrschen. Außerdem muß jede Geschützmannschaft perfekt aufeinander eingespielt sein. Ist das nicht der Fall, kann der winzigste Fehler zur Katastrophe führen. Falsche Ladungen, falsch gesetzte Geschosse oder unvorsichtiges Hantieren mit der Lunte können dazu führen, daß so ein Bronzerohr explodiert und uns um die Ohren fliegt. Aber selbst wenn sie die Geschütze bedienen könnten, dann müßten die Männer in der Lage sein, das Schiff absolut sicher zu manövrieren. Das ist nämlich die Voraussetzung dafür, um überhaupt in Schußposition zu gelangen.“ Rafael hielt inne und holte Luft. Er wollte weiterreden, aber Shawano ließ ihn mit einer Handbewegung schweigen.

Der Häuptling wandte sich dem Wortführer der Timucua zu.

„Hast du das verstanden?“

„Ja, Shawano, jedes Wort.“

„Rafael sagt die Wahrheit. Warum glaubst du ihm nicht?“

Der junge Timucua atmete tief durch.

„Wir können mit den kleinen Feuerrohren umgehen. Dann werden wir es auch mit den großen schaffen.“

„Aber das ist es doch gerade!“ rief Rafael empört. „Zwischen einer Muskete und einer Culverine besteht ein himmelweiter Unterschied.“

„Genug“, sagte Shawano energisch, „ihr werdet jetzt aufhören, zu streiten. Rafael hat recht, keiner wird die großen Feuerrohre anfassen. Wichtig ist nur, daß wir dieses Schiff auf … wie nennt man das, Rafael?“

„Auf Kurs halten.“

Der Häuptling lächelte.

„Auch ein Mann meines Alters darf nicht aufhören, zu lernen. Also, es ist wichtig, daß wir das Schiff auf Kurs halten und die ‚Isabella‘ so wenig wie möglich behindern. Sonst werden wir gegen die Verfolger niemals bestehen können.“ Er sah den jungen Timucua eindringlich an. „Ich will, daß ihr das versteht und euch daran haltet. Daß mein Volk einmal ein Volk von Dummköpfen sein könnte, habe ich nie erwartet.“

Der Wortführer und auch die anderen, die alles mitgehört hatten, senkten den Kopf. Keiner von ihnen würde jemals wagen, sich gegen Shawanos Autorität aufzulehnen.

„Geht zurück an eure Arbeit“, sagte der weißhaarige alte Mann und wandte sich ab.

Marcos blickte ihm mit leuchtenden Augen entgegen.

„Ich danke Ihnen, Shawano. Das werden meine Freunde und ich nie vergessen.“

Shawano nickte nur, ging an Marcos vorbei und trat an die Heckbalustrade der „San Donato“. Er sah Philip Hasard Killigrew auf dem Achterdeck der „Isabella“, die Statur des großen, breitschultrigen Mannes aus dem fernen England war unverwechselbar.

Der Seewolf hielt ein Rohr aus Messing in seinen Händen. Shawano wußte, daß man damit entfernte Dinge sehr nahe sehen konnte. Der Seewolf hatte also beobachtet, was sich auf der „San Donato“ abgespielt hatte. Folglich wußte er jetzt, daß es keine weiteren Schwierigkeiten geben würde, daß Marcos und seine Freunde es mit ihren Absichten ernst meinten, dem Stamm der Timucua zu helfen.

Die fremde spanische Galeone hielt ihren Verfolgerkurs unbeirrt bei. Ihre Segel standen straff im Dämmerlicht des frühen Abends und zeichneten sich scharf umrissen vor der düsteren Wetterwand im Süden ab.

Der Wind zerrte heftiger an Shawanos Kleidung und fächerte sein langes weißes Haar.

4.

„Das war knapp“, sagte Ben Brighton aufatmend, „dieser Häuptling ist wirklich ein wackerer Bursche.“

„Du siehst“, entgegnete der Seewolf, „ich hatte mit meiner Meinung über Marcos recht. Für uns gibt es jetzt einen Unsicherheitsfaktor weniger.“

„Schwacher Trost“, sagte der Erste Offizier der „Isabella“, „soll ich dir andere Unsicherheitsfaktoren nennen? Das fällt mir nicht schwer.“

Hasard winkte ab.

Vom Hauptdeck klang Al Conroys Stimme. Unter der bewährten Leitung des Stückmeisters hatten die Männer rasche Arbeit geleistet.

„Alle Geschütze gefechtsklar!“

„Alle Mann auf Gefechtsstation!“ fügte Ed Carberrys Reibeisenbaß hinzu.

Indem er den rechten Arm hob, signalisierte Hasard, daß er verstanden hätte.

An Backbord und an Steuerbord waren die Stückpforten geöffnet. Die mächtigen Bronzeleiber der 24-Pfünder und der 17-Pfünder schimmerten matt im späten Tageslicht. Dunkelrote Glut leuchtete in den Kohlebecken, die die Söhne des Seewolfs zum Entfachen der Luntenstöcke bereitgestellt hatten, Ladewerkzeuge und Geschosse lagen bei den einzelnen Geschützen bereit.

Wohlweislich hatte Al Conroy jedoch darauf verzichtet, zusätzliches Pulver für das Nachladen der Geschütze an Deck bringen zu lassen. Das Wetter verschlechterte sich immer mehr, und ehe man sich versah, konnte Regen niederprasseln, bevor das Gefecht überhaupt begonnen hatte.

Die Sorte Schwarzpulver, die Feuchtigkeit vertragen konnte, war noch nicht erfunden worden.

Mit schmalen Augen beobachtete der Seewolf die südliche Kimm, die als klare Linie längst nicht mehr zu erkennen war. In der letzten halben Stunde hatte der Wind weiter aufgefrischt und zeigte sich jetzt schon als wilder Geselle, der sein orgelndes Lied in Wanten und Pardunen pfiff und den Männern an Deck Standfestigkeit abverlangte. Die schwarze Wetterfront im Süden war eins geworden mit der düsteren Oberfläche der See. Helle Schaumkronen bewegten sich in Unregelmäßigem Spiel und stiegen mit den Wogen immer höher.

Die spanische Galeone war inzwischen als „Santa Teresa“ identifiziert worden. Ihre Segel standen steif und prall und sahen aus, als seien sie vom Meißel eines Bildhauers aus hellem Holz modelliert worden. Der Bug der „Santa Teresa“ durchschnitt die Wellen und schob einen schäumenden Schnurrbart vor sich her.

Die Temperatur war merklich gesunken. Hätte es nicht die Bedrohung durch das Verfolgerschiff und durch einen möglichen Sturm gegeben, dann hätten die Arwenacks nach der Hitze des Tages erleichtert durchgeatmet. So aber waren sie von einer grimmigen Entschlossenheit gepackt, harrten an den Geschützen aus und spähten geduckt über die Verschanzungen. Mehr als einen Sturm und eine Feuer und Eisen spuckende spanische Galeone hatten sie nicht zu erwarten. Beides zusammen konnte höllischen Verdruß bedeuten.

Aber es gab keine Herausforderung, die die Männer unter dem Kommando des Seewolfs nicht annahmen. Manches Mal hatten sie sich im heißesten Höllenfeuer befunden und den stinkenden Atem des Gehörnten über sich hinwegpfeifen lassen. Nicht einmal das hatte sie umgehauen.

Hasard wandte sich nach vorn und beobachtete das Geschehen auf der „San Donato“ abermals mit dem Kieker. Shawano und Marcos trafen Vorsorge. Die vielen Frauen, Kinder und Greise, die sich bislang an Deck aufgehalten hatten, wurden in die unteren Decksräume beordert. Im Bauch der „San Donato“ gab es Platz genug, um auch weiterhin Gesunde und Kranke voneinander zu trennen. Das änderte indessen nichts daran, daß die Ansteckungsgefahr weiterhin wie ein todbringendes Schwert über der Galeone der Timucua schwebte.

Ein anderer Umstand war jedoch augenfälliger. Nach dem Streit mit ihren spanischen Lehrmeistern verhielten sich die jungen Timucua besonnener, bewältigten ihre Arbeit an Schoten und Brassen mit größerem Geschick, und das Ergebnis war verblüffend: Die „San Donato“ lief jetzt rauschende Fahrt, die sie stetig beibehielt. Ihr Abstand zur „Isabella“ hatte sich bereits um mehr als eine Kabellänge vergrößert.

„Donnerwetter“, sagte Ben Brighton, der es ebenfalls beobachtete, „was so eine kleine Auseinandersetzung doch bewirken kann.“

„Das reinigt die Luft“, erwiderte Hasard grinsend, „sieht fast so aus, als ob sie uns davonsegeln wollen.“

„Denen wird es am wenigsten gefallen.“ Ben deutete mit dem Daumen über die Schulter nach achtern, wo er die Galeone der Dons wußte.

Marcos und seine Freunde hatten auf der „San Donato“ jeden verfügbaren Fetzen Tuch gesetzt, und der Erfolg war ein Lichtblick in der zunehmenden Dämmerung. Der Seewolf gab Befehl, nun auch das Fockmarssegel zu setzen. Lediglich die Bramsegel und auch beide Blindesegel blieben weiterhin aufgegeit.

Während sich der Abendhimmel weiter verdüsterte, gewann die „Isabella“ ihre ursprüngliche Distanz zur „San Donato“ zurück.

Ein Blick nach achtern entlockte den Arwenacks ein Grinsen. Die Dons auf der „Santa Teresa“ mußten jetzt höllische Wut im Bauch haben, denn sie holten nicht weiter auf. Zwar hielten sie weiterhin Fühlung, doch es kündigten sich Umstände an, wodurch ihnen eben dies immer schwerer fallen würde.

Spätestens in einer halben Stunde würde die Dunkelheit hereinbrechen. Der Südwind heulte und orgelte mit anschwellender Kraft. Hasard ließ zur „San Donato“ signalisieren, daß keine Lichter gesetzt wurden, und er gab auch seinen eigenen Männern entsprechende Order.

Wenn sie den Lake Pontchartrain erreichten, bevor der Sturm heraufzog, mußten sie schon verdammtes Glück haben.

Und vom Glück brauchte der Kapitän der „Santa Teresa“ eine beträchtliche Portion mehr, wenn er nicht den Anschluß verlieren wollte.

An Marcos lag es, die Aufgabe des Lotsen zu übernehmen. Und sehr bald zeigte sich, daß er dieser Aufgabe voll und ganz gewachsen war.

Knapp vor Dunkelwerden meldeten die Ausguckposten Land an Backbord. Es handelte sich um Errol Island, eine kleine Insel südlich der Chandeleur-Inseln. Noch während die „San Donato“ und die „Isabella“ daran vorbeisegelten, senkte sich die Finsternis wie ein schwarzes Tuch über den Golf von Mexiko.

Beide Schiffe fielen vom heulenden Südwind ab und steuerten mit nördlichem Kurs geradewegs in den Chandeleur Sound.

Breitbeinig stand Don José Isidoro auf dem Achterdeck der „Santa Teresa“ und fluchte über den verdammten Südwind, der alles daran setzte, ihn auf die Nase zu werfen. Und das im doppelten Sinn des Wortes.

Was die Wetterküche zusammenbraute, verschaffte den Britenbastarden und den indianischen Hundesöhnen immer mehr Vorteile.

„Diese Halunken haben keine Lichter gesetzt!“ schrie der Erste Offizier gegen das Orgeln des Windes an. Er hielt sich an der vorderen Schmuckbalustrade des Achterkastells fest.

„So dämlich sind sie nicht, um uns den Gefallen zu tun!“ brüllte Isidoro zurück.

Manchmal ging ihm die Engstirnigkeit seiner Offiziere auf den Nerv. Der Erste tat geradeso, als habe der Gegner versäumt, eine vorgeschriebene Pflicht zu erfüllen. War es nicht diese Unbeweglichkeit des Denkens gewesen, die zum Scheitern der spanischen Armada im Ärmelkanal geführt hatte? Isidoro hielt sich für einen der wenigen, die daraus gelernt hatten. Doch bei der augenblicklichen Lage schien ihm auch das nicht viel zu nutzen.

Die „San Donato“ war bereits von der Dunkelheit verschluckt worden. Und von der „Isabella“ zeichneten sich nur noch die Segel als schemenhafte helle Flecken ab. Isidoro sah ein, daß er den Gedanken an eine baldige Konfrontation abschreiben mußte.

Auf den Decks der „Santa Teresa“ waren die Männer in aller Eile dabei, Manntaue zu spannen und die Luken und Schotten zu verschalken. Die Gefechtsbereitschaft wurde zur Lächerlichkeit degradiert. Schon jetzt bestand Gefahr, daß die Geschützladungen von überkommenden Seen feucht wurden. Immer höher wehten Gischtschwaden über die Kuhl. Wenn es das Pech wollte, konnten die Männer bald die eigene Hand nicht mehr vor Augen sehen.

Nur einen Vorteil gab es noch, von dem Don José Isidoro hoffte, daß er entscheidend sein würde: Er kannte jeden Winkel in diesem Bereich des nördlichen Golfs von Mexiko. Demgegenüber mußten die Britenbastarde natürlich ins Hintertreffen geraten. Und von dem Verräterpack an Bord der „San Donato“ war nicht anzunehmen, daß es über besondere Kenntnisse verfügte. Nicht im entferntesten ahnte Isidoro, daß er sich in diesem Punkt täuschte.

Auch der Ausguck der „Santa Teresa“ hatte Errol Island gesichtet, noch bevor die Dunkelheit hereingebrochen war. Und Don José Isidoro hatte gleichfalls Order gegeben, auf Nordkurs zu gehen.

Mittlerweile mußten die Chandeleur-Inseln schon so nahe sein, daß man hinspucken konnte. Isidoro spürte und witterte es geradezu. Er lächelte grimmig, während er sich mit dem Rücken gegen den heulenden Wind stemmte.

Nein, ihm konnte in diesem Küstenbereich keiner etwas vorexerzieren. Wenn einer Untiefen und sonstige Gefahrenbereiche kannte, dann war er es. Daran änderte auch die Dunkelheit nicht viel. Man brauchte eben dieses besondere Gefühl, das ein Mann nur in jahrzehntelangen Erfahrungen entwickeln konnte.

Kapitän Isidoro war stolz darauf, daß er genau dies von sich behaupten konnte. Seine Einschätzung der Lage war vortrefflich, das stand für ihn fest. Alles in allem konnte er davon ausgehen, daß er wahrscheinlich nicht einmal mehr große Mühe aufwenden mußte. Wenn der Sturm erst richtig loslegte, dann brummten die Britenbastarde und die Timucua-Hundesöhne auf das nächstbeste Riff vor den Chandeleurs. Bei Tagesbeginn, nach Abflauen des Sturms, brauchte man dann nur noch die Überlebenden aufzufischen – falls es welche gab.

„Rudergänger!“ rief Isidoro schneidend.

„Si, Señor Capitán?“ Der Mann war nur als Schatten zu erkennen. Kein Ruderhaus schützte ihn vor den Unbilden der Witterung.

„Zwei Strich Backbord“, befahl Isidoro.

„Zwei Strich Backbord“, wiederholte der Rudergänger, und, etwas später: „Kurs liegt an, Señor Capitán.“

Ein weiterer Schatten keuchte von der Schmuckbalustrade heran. Der Erste Offizier rückte den Kinnriemen seines Federhuts fest. Der Wind zerrte mit aller Macht daran und bog die breiten Krempen nach oben.

„Manntaue sind gespannt, Señor Capitán, Luken und Schotten verschalkt.“

„Wurde auch Zeit“, entgegnete Isidoro knurrend.

„Darf ich mir eine Frage erlauben, Capitán?“

„Heraus damit.“

„Sind Sie überzeugt, daß wir auf dem richtigen Kurs liegen? Ich meine, wenn wir davon ausgehen, daß die Engländer und auch die Timucua sich kaum auskennen dürften, ist es dann nicht unsinnig, ihnen noch weiter zu folgen? Vielleicht laufen wir gemeinsam mit ihnen auf ein Riff, oder wir werden auf Legerwall gedrückt.“

Einen Moment hielt Isidoro die Luft an.

„Was faseln Sie, Mann!“ brüllte er dann. „Was glauben Sie, warum ich die Kurskorrektur befohlen habe! Wollen Sie etwa behaupten, daß mir ein Fehler unterläuft? Ausgerechnet mir?“

„Nein, Señor Capitán, ich dachte nur – ich meine …“

„Sie sollen nicht denken und nicht meinen, Sie sollen …“

Ein ohrenbetäubendes Krachen schnitt ihm die Worte von den Lippen. Im nächsten Sekundenbruchteil folgte ein Bersten und Mahlen, das den Schiffsleib durchlief, als wollte es ihn in tausend Stücke reißen.

Don José Isidoro spürte es bis in die letzte Faser seiner Nerven, denn er war mit diesem Schiff verwachsen. Jeden unbekannten Laut und jede unvorhergesehene Bewegung in den Verbänden hatte er stets sofort gespürt, als handelte es sich um eine Veränderung seines eigenen Körpers.

Dies aber, was jetzt geschah, war wie ein grausamer und tödlicher Schlag.

Don José empfand den Schmerz, als sei er selbst getroffen worden. Aber ihm blieb keine Zeit, den Schmerz hinauszubrüllen.

Ein jäher Ruck ging durch die Galeone.

Isidoro verlor den Halt, kippte vornüber und ruderte vergeblich mit den Armen. Er prallte gegen seinen Ersten Offizier, der rücklings stürzte. Gemeinsam schlugen sie auf die Planken.

Auf der Kuhl und auf der Back entstand Geschrei. Die Männer verloren den Halt, verhedderten sich in den Manntauen. Einige von ihnen schlitterten unter den Tauen über die feuchten Planken, prallten gegen Geschützlafetten oder Nagelbänke und zogen sich schmerzhafte Prellungen zu.

Der Südwind heulte und fauchte und versetzte den Segeln wilde Prankenhiebe, als wolle er die „Santa Teresa“ über den Bug in den Grund bohren. Doch die Galeone saß bereits hoffnungslos fest. Eine kurze Bewegung um die Längsachse folgte, begleitet von einem splitternden Geräusch, das dem Kapitän abermals durch Mark und Bein ging. Das Tuch begann zu knattern und zu schlagen, und im nächsten Moment zerriß das Fockmarssegel mit einem explosionsartigen Knall. Rings um den Schiffsleib kochte die See mit weißem Schaum.

Mit einem wilden Fluch stieß Isidoro den Ersten Offizier von sich weg. Dann rappelte er sich mühsam auf, taumelte und fand schließlich sein Gleichgewicht.

Die Galeone saß unverrückbar fest, wie von den Fäusten eines Giganten gestoppt. Auf dem Hauptdeck herrschte immer noch Zustand. Die Männer brüllten und versuchten, auf die Beine zu gelangen, wobei sie sich immer wieder gegenseitig behinderten.

Wie zum Hohn riß die Wolkendecke für einen Moment auf. Eine dunkle Wand wurde erkennbar, zum Greifen nahe nördlich voraus.

Eine der Inselküsten!

Ohnmächtig vor Wut sah Isidoro die Schaumkränze, die das brodelnde Wasser überall um die vorgelagerten Riffs bildete. Und die „Santa Teresa“ saß mittendrin. Blindlings, wie die blutigsten Anfänger, waren sie aufgebrummt!

„Hölle und Teufel!“ brüllte Isidoro. „Das kann doch nicht wahr sein! Wie konnte das bloß passieren? Welcher verdammte Narr …“

Der Erste Offizier schraubte sich vor ihm in die Höhe.

„Bevor Sie sich weiter auslassen, Capitán“, schrie er, „erinnern Sie sich gefälligst daran, wer die Kursänderung befohlen hat!“

Don José Isidoro schluckte und preßte die Zähne aufeinander, daß es knirschte. Normalerweise hätte er seinen Untergebenen für diese Unverfrorenheit gemaßregelt. Aber er verdaute es, denn sein eigener Fehler wurde ihm siedend heiß bewußt.

„Wir müssen die Segel bergen“, sagte er, laut genug, daß es im heulenden Wind eben noch zu verstehen war. „Sonst wird uns gleich das gesamte Tuch zerfetzt.“

„Dazu wird keine Zeit bleiben“, entgegnete der Erste mit grimmigem Spott, „hören Sie mal genau hin.“

Isidoro brauchte sich nicht sonderlich anzustrengen, um herauszufinden, was der Erste meinte. Eher war es eine furchtbare Ahnung, die sich jetzt bestätigte. Jeder Seefahrer, der lange genug auf Schiffsplanken gestanden hatte, kannte dieses Geräusch. Und stets verband es sich mit bösen Erinnerungen. Erinnerungen auch an Freunde und Gefährten, die den nassen Tod gefunden hatten.

Trotz der tosenden Fluten rings um die „Santa Teresa“ war es deutlich zu vernehmen. Ein Gurgeln, schwach noch. Aber Don José Isidoro hörte bereits diese bösartige Gefräßigkeit heraus, mit der es immer rascher um sich greifen würde. Der Klang pflanzte sich durch die unteren Decksräume fort, die wie ein Resonanzkörper wirkten.

Kapitän Isidoro erwachte aus einer momentanen Erstarrung.

„Auf was warten Sie noch?“ brüllte er. „Schicken Sie die Leute an die Pumpen! Alle verfügbaren Kräfte! Oder wollen Sie abwarten, bis wir mit Mann und Maus absaufen?“

Der Erste Offizier versteifte seine Haltung.

„Nein, Capitán“, entgegnete er schnarrend, „die Frage stellt sich für mich nicht, denn Sie sind der Kapitän, und niemand anders trifft hier an Bord die Entscheidungen.“ Er wandte sich mit einer energischen Kehrtwendung ab, ohne seinem Vorgesetzten Zeit für eine Entgegnung zu geben.

Sekunden später hörte Isidoro die Befehlsstimme seines Ersten durch das Heulen des Windes. Sturmlaternen wurden angezündet, und die Lage stellte sich noch schlimmer dar, als man das in der Dunkelheit hätte ahnen können.

Don José Isidoro hatte dieses niederschmetternde Gefühl, daß eine unsichtbare Macht versuchte, ihm den Boden unter den Füßen wegzureißen. Wie tückische Teufelszähne ragten die Riffs aus der brodelnden Wasseroberfläche. Und es gab keine Frage: Bei einem mit voller Kraft entfesselten Sturm wäre die „Santa Teresa“ sofort zerschellt. Dennoch entstand für Isidoro nicht der Eindruck, Glück im Unglück zu haben.

Zuviel war schiefgegangen.

Die verfluchten Britenbastarde und ihre indianischen Verbündeten waren entwischt. An eine weitere Verfolgung war nicht zu denken. Aus und vorbei. Jetzt galt es nur noch, die eigene Haut zu retten.

Die Hoffnung, daß die Gegner vielleicht von einem ähnlichen Schicksal ereilt wurden, blieb für Don José Isidoro weniger als ein schwacher Trost.

5.

Der Seewolf war sich darüber im klaren: Neben der Dunkelheit und dem heraufziehenden Sturm war es vor allem eine gehörige Portion Glück, die sie an diesem Abend vor einem Gefecht bewahrte.

Denn jetzt, da sie sich bereits der Einfahrt zum Lake Pontchartrain näherten, brauchten sie mit den Verfolgern nicht mehr zu rechnen. Auf der „Isabella“ und auch auf der „San Donato“ wurden alle Hände gebraucht, um zu verhindern, daß die Schiffe auf Legerwall gedrückt wurden. Nicht anders konnte es den Spaniern auf der „Santa Teresa“ ergehen, im Gewirr der Inseln mußten sie vollauf damit beschäftigt sein, ihre eigenen Schwierigkeiten zu bewältigen.

Der Südwind gebärdete sich mittlerweile wie wild. Die See schien zu kochen, und Gischtschwaden wurden über die Decks gepeitscht. Längst hatten die Männer auf beiden Schiffen die Segelfläche verringert. Hasard und Ben Brighton mußten höllisch aufpassen, die Tuchfühlung mit der „San Donato“ nicht zu verlieren, die Sturmsegel waren in der Dunkelheit nicht mehr als helle Flecken, verblassenden Irrlichtern gleich.

Pete Ballie, der als Gefechtsrudergänger seinen Platz beibehalten hatte, hielt das Steuerruder mit seinen Fäusten, die so groß waren wie Ankerklüsen und durch nichts erschüttert werden konnten.

Durch die Manntaue gesichert, harrten die Arwenacks auf den Decks aus. Auch auf dem Quarterdeck und dem Achterdeck waren inzwischen Taue gespannt worden. Die Gefechtsbereitschaft war aufgehoben, die Kohlebecken, die jetzt nur noch gefährlich werden konnten, waren gelöscht.

Gemeinsam mit dem Kutscher und Mac Pellew befanden sich die Zwillinge bei Tamao und Asiaga in der Krankenkammer. Auch dort wurde jede Hand gebraucht. Es galt, die Fieberkranken durch Stricke auf ihren Lagern zu sichern und ihnen Mut zu machen. Denn keiner von ihnen hatte jemals die Hölle eines Sturmes auf See erlebt.

Nur für Augenblicke riß die Wolkendecke von Zeit zu Zeit auf. Dann waren die düsteren Küstenabschnitte zu sehen, denen die „Isabella“ und die „San Donato“ bedrohlich nahe waren. Was Marcos und die Indianer leisteten, verdiente Anerkennung. Der Spanier erwies sich als ein hervorragender Lotse, und gemeinsam mit seinen Freunden schafften es die Timucua, die Galeone auf Kurs zu halten.

Nach Hasards Schätzungen befanden sie sich bereits zwischen Ship Island und der Isle au Pitre, also in der Einfahrt zum Lake Pontchartrain.

„Das wird zu riskant!“ brüllte Ben Brighton gegen das Heulen des Südwinds an.

Bens Sorge war mehr als berechtigt, soviel stand fest.

„Hast du einen besseren Vorschlag?“ antwortete Hasard in der gleichen Lautstärke.

„Wir stehen doch direkt vor dem Lake Borgne, wenn ich die Karte richtig im Kopf habe. Nur eine halbe Seemeile, und wir hätten einen sicheren Ankerplatz. Vielleicht ist dieser Marcos zu sehr von sich überzeugt.“

„Wie willst du ihn anpreien?“ rief Hasard. Es war in der Tat unmöglich. Das Heulen des Winds erschwerte die Verständigung schon auf wenige Yards. Überdies erschien es mehr als gefährlich, den Indianern jetzt noch einen Kurswechsel abzuverlangen.

Ben Brighton winkte ab. Er wußte, daß es keinen Sinn hatte. Sie konnten nur beten, daß sie es schafften, bevor der Sturm mit aller Gewalt losbrach.

Auch Hasard hätte dazu geneigt, im Lake Borgne einen Ankerplatz zu suchen. Dieser See war dem Lake Pontchartrain östlich vorgelagert, grenzte also unmittelbar an den Chandeleur Sound. Aber Marcos verfügte über die besseren Ortskenntnisse. Er mußte wissen, was er tat. Durchaus möglich, daß der Lake Pontchartrain den besseren Schutz vor einem Sturm bot.

Während der nächsten Viertelstunde schwoll das Tosen der Naturgewalten deutlich an. Auf beiden Schiffen wurde weiteres Tuch geborgen, und Hasard sah, daß Marcos mit äußerster Vorsicht auf nördlichem Kurs lavierte.

Abermals riß die Wolkendecke auf, nur für die Länge eines Atemzugs.

Die endlose, sturmgepeitschte Weite einer Wasserfläche wurde erkennbar. Doch an Steuerbord erstreckte sich schützendes Ufer. Der beginnende Sturm zerrte an hohen Baumkronen und wühlte sich durch das Unterholz.

Rechtzeitig, bevor es wieder fast stockfinster wurde, sahen Hasard und Ben, wie die „San Donato“ auf Kurs Ostnordost ging. Hart krängte die Galeone nach Backbord, und der „Isabella“ erging es nicht anders, als der Seewolf den neuen Kurs anlegen ließ.

Doch wenige Minuten später war es geschafft.

Marcos steuerte das Halbrund einer Bucht an, in der beide Schiffe in ausreichendem Abstand ankern konnten. Sofort nachdem der Anker geworfen worden war, gab Hasard Befehl, die Geschütze zu entladen. Überkommende Seen würden die Ladungen verderben und man würde zuviel Zeit verlieren, wenn eine erneute Gefechtsbereitschaft notwendig wurde.

Während Al Conroys Männer noch an der Arbeit waren, bargen die übrigen Arwenacks das restliche Tuch. Dann beeilten sie sich höllisch, in den Wanten abzuentern. Denn was da an ihrer Kleidung zerrte und an ihnen rüttelte, war beileibe kein laues Lüftchen mehr.

Auch auf der „San Donato“ waren mittlerweile sämtliche Segel aufgetucht.

Der Südwind schwoll an. Rasend schnell entfesselte er sich zum Sturm, der mit urwelthaftem Gebrüll über Land und See fegte. Auf den beiden Schiffen begaben sich die Männer in Sicherheit. Abgebrochene Zweige wirbelten vom Ufer her über die Decks. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis der Sturm dort drüben die ersten Bäume entwurzelte.

Im untersten Stauraum der „Santa Teresa“ war nichts zu spüren von jenem kalten Atem, mit dem der Sturmwind über die oberen Decks der Galeone fegte. Stickige Hitze umgab die Männer und legte sich wie mit zentnerschweren Lasten auf ihren Brustkorb. Die Ölfunzeln verstreuten trübe Helligkeit, und ihr beißender Rauch verursachte Hustenreiz.

Schon bis zu den Knien standen sie im Wasser.

Aber schlimmer noch als das alles belasteten die ständigen Geräusche. Jedes einzelne traf sie bis ins Mark und zerrte peinigend an ihren Nerven. Da war dieses Gurgeln, verursacht vom hereinströmenden Wasser. Dann das monotone Geräusch der Pumpen, die doch nichts zu bewirken schienen. Mit dem Keuchen und leisen Fluchen der Männer vermischte sich ein Knarren, das von allen Seiten auf sie eindrang und ihnen einen Schauer über die nackten Oberkörper jagte.

Sie fühlten sich abgeschnitten von der Außenwelt, in der der mörderische Sturm tobte. Und sie spürten, wie das Schiff auf jeden Stoß der Naturgewalten reagierte, wie es ächzte und stöhnte und doch den zerstörerischen Kräften hoffnungslos preisgegeben war.

Längst hatten sie den Versuch aufgegeben, das Leck abzudichten. Es befand sich etwa mittschiffs, in unmittelbarer Nähe des Kielschweins. Die scharfen Zähne des Riffs hatten die Planken aufgerissen, als handelte es sich um leicht verwundbare menschliche Haut. Möglicherweise gab es noch mehr Lecks, von denen sie bislang noch nichts wußten.

Mehr als dreißig Männer waren es, die keuchend im Halbdunkel des Stauraums schufteten. Alle hinderlichen Kleidungsstücke hatten sie abgelegt. Sie trugen nur noch ihre Hosen. Der Schweiß rann ihnen in Strömen über die Haut.

Jenes Ächzen und Stöhnen, das den Schiffsrumpf durchlief, wurde von Minute zu Minute stärker. Und dann, plötzlich, dröhnte es zum erstenmal wie ein Donnerschlag durch den Rumpf der Galeone. Alles, selbst die stickige Luft, schien unter der Wucht des Schlages zu vibrieren. Sofort danach verstärkte sich das Ächzen des Schiffskörpers. Es klang wie der Schmerzenslaut eines gequälten Tieres.

„Santa Madre“, flüsterte Seesoldat Felipe Romero, der zur Gruppe des Sargento Pedro Carrillón gehörte. „Was war das, um Gottes willen?“

Auch die anderen hatten mit ihrer Arbeit an der Pumpe innegehalten. Sie befanden sich in unmittelbarer Nähe des Niedergangs, der in die oberen Decksräume führte.

Der Sargento überwand sein Entsetzen als erster. Er hatte mehr Erfahrung als die fünf jüngeren Soldaten, die ihm zugeteilt waren. Wenn er auch kein Seefahrer war, so hatte er doch zahlreiche Einsätze auf See hinter sich, und eine Havarie war nichts Unbekanntes für ihn.

„Jetzt geht es richtig los“, sagte er halblaut, so daß nur seine Gruppe es verstehen konnte. „Das ist der Sturmwind, Männer. Jetzt treibt er die Wellen bald haushoch gegen die Außenbeplankung. Und wir haben das Vergnügen, mitzuerleben, wie sich so etwas unter Deck anhört.“

„Aber …“ Es war Jorge Béjar, der zu sprechen ansetzte.

Ein neuer dumpfer Schlag ließ seine Stimme untergehen. Und abermals verstärkte sich das Ächzen und Knarren des Rumpfes.

„Himmel noch mal!“ schrie Pepe Hurtado, ein weiterer aus der Gruppe des Sargento Carrillón. „Wenn das so weitergeht …“

Pedro Carrillón war mit einem Satz bei ihm und hielt ihm die Faust vor die Nase. Das kniehohe Wasser geriet in heftige Bewegung.

„Willst du wohl still sein, Hurtado? Kein Ton, verstanden?“ Der Sargento senkte die Stimme zum Flüsterton. „Kapiert ihr denn nicht? Wenn ihr euch unauffällig umseht, werdet ihr es begreifen. Auch die anderen Kerle sind zu Tode erschrocken. Noch eine Weile, und hier bricht die schönste Panik aus.“

„Ist es so schlimm?“ hauchte Juan Lloberas, der einen vorsichtigen Blick riskiert hatte. „Ich dachte, wenn wir auf diesem Riff festsitzen, können wir nicht sinken.“

„Einfaltspinsel“, knurrte Domingo Garcia, sein Nebenmann, „soll ich dir sagen, was passiert? Die große, stolze ‚Santa Teresa‘ wird auseinanderbrechen, und dann saufen wir ab. Es ist nur noch eine Frage der Zeit. Habe ich recht, Sargento?“

Carrillón nickte düster.

„Ich fürchte, du hast recht, Garcia. Aber wie auch immer: Wenn das tatsächlich passieren sollte, sind wir die ersten, die dran glauben müssen. Und wer weiß, wie es jetzt oben an Deck aussieht? Vielleicht haben Capitán Isidoro und seine saubere Achterdecksclique längst beschlossen, das Weite zu suchen.“

„Also hauen wir ab!“ zischte Felipe Romero. „Auf was warten wir noch?“

„Es geht nur, wenn wir uns einig sind“, entgegnete der Sargento ernst, „mich würde natürlich die Hauptschuld treffen, weil ich euch als Vorgesetzter dazu angestiftet habe. Aber ihr müßt euch alle darüber im klaren sein, daß es Fahnenflucht ist, was wir begehen. Und ihr wißt, daß darauf die Todesstrafe steht.“

„Die Neue Welt ist riesengroß“, sagte Lloberas mit einem grimmigen Lachen, „da gibt es genügend Ecken und Winkel zum Verkriechen. Und welchen Unterschied macht es“, fügte Lloberas hinzu, „ob wir für die spanische Krone elendiglich ersaufen oder uns heimlich verdrücken?“

„Keinen“, sagte Carrillón, „also sind wir uns einig?“

Die fünf Männer nickten.

„Gut. Dann ziehen wir uns jetzt zurück. Wichtig ist, daß uns keiner folgt. Und auf dem Hauptdeck müssen wir eins der Beiboote in unsere Gewalt bringen.“ Mit verstohlenen Handzeichen bestimmte der Sargento die Reihenfolge.

Domingo Garcia näherte sich dem Niedergang als erster.

Noch waren die übrigen Männer im Stauraum in betroffenes Gemurmel vertieft. Carrillón beobachtete sie unauffällig aus den Augenwinkeln heraus. Er wußte, daß die Panik wie ein Blitz aus heiterem Himmel losbrechen konnte. Auch war es möglich, daß die anderen Kerle zu ähnlichen Überlegungen gelangten wie er selbst.

Garcia war ein schlanker, beweglicher Mann. Nachdem er lautlos den Niedergang erreicht hatte und aufzuentern begann, zog er behutsam die nackten Füße aus dem Wasser, um kein auffälliges Geräusch zu verursachen. Denn ausgerechnet in diesem Moment hatten Sturm und Wellengang eine Atempause eingelegt. Doch Garcia schaffte es, unbemerkt in der Dunkelheit des höherliegenden Vorratsraumes zu verschwinden.

Mit einer knappen Kopfbewegung schickte der Sargento den zweiten Mann auf den Weg, Lloberas. Carrillón gab sich keinen falschen Hoffnungen hin. Garcia war durch den Rest der Gruppe einigermaßen vor unerwünschten Blicken abgeschirmt gewesen. Auch bei Lloberas mochte das noch einigermaßen problemlos ablaufen.

Aber dann mußten die anderen Burschen es spitzkriegen. Es handelte sich ausnahmslos um Decksleute aus der Stammbesatzung der „Santa Teresa“. Carrillón und seine Gruppe waren die einzigen Soldaten, die zur Verstärkung an die Pumpen geschickt worden waren. Ihren Kameraden an Deck hatte man sicherlich angenehmere Aufgaben zugeteilt. Zumindest fühlten sie sich kaum so eingeschlossen und hilflos, wie es hier unten im Stauraum der Fall war. Carrillón wußte, daß er diese Ungerechtigkeit dem Teniente verdankte, der ihn schikanierte, wo er konnte.

Allein das war schon ein Grund, sich heimlich, still und leise abzumelden.

Auch Juan Lloberas schaffte es, ohne bemerkt zu werden.

Dann jedoch, als Jorge Béjar etwas zu tapsig durch das Wasser pflügte, geschah es.

Drüben, bei der Schar der Decksleute, brach das aufgeregte Gemurmel plötzlich ab.

„He, ihr Bilgenratten!“ brüllte einer von ihnen mit rauher Stimme. „So haben wir nicht gewettet!“

Béjar hatte den Niedergang schon erreicht und ließ sich nicht beirren.

Carrillón reagierte geistesgegenwärtig.

„Order vom Teniente!“ rief er energisch. „Wir werden an Deck gebraucht!“

Kaum hatte er ausgesprochen, donnerte erneut eine Woge gegen die Backbordseite der Galeone. Durchdringender und heftiger als zuvor folgte das Ächzen des Rumpfes. Im nächsten Atemzug zerbarst eine Planke mit lautem Knall. Das mußte nahe beim Kielschwein sein, denn mitten zwischen den Decksleuten stieg plötzlich eine weiß schäumende Fontäne auf, die aber wieder zusammenbrach.

Entsetzt wichen die Männer auseinander.

Pedro Carrillón erkannte, daß es einen winzigen Zeitvorsprung gab, solange die Burschen aus der Mannschaft ihr Entsetzen noch nicht überwunden und klare Entschlüsse gefaßt hatten.

Béjar war schon fast oben.

„Schnell jetzt!“ zischte der Sargento. „Tempo, Tempo, bewegt euch! Nichts wie weg hier!“

Romero und Hurtado brauchten keine zweite Aufforderung. Auch ihnen saß die Angst im Nacken, und sie warfen sich buchstäblich dem Niedergang entgegen. Carrillón folgte ihnen mit kurzem Abstand, indem er sich rückwärts bewegte. Die Ölfunzel, die er während der Pumparbeiten gehalten hatte, behielt er in der Hand.

Die Decksleute rissen sich schneller zusammen, als Carrillón erwartet hatte. Er zuckte zusammen, als ihr jähes Gebrüll aufwallte.

„Die Schweine hauen ab!“ schrie einer.

„Was die können, können wir auch!“ fügte ein anderer mit schriller Stimme hinzu.

„Verdammt noch mal, packen wir sie endlich!“ brüllte ein dritter.

Und sie waren schon in Bewegung, walzten in breiter Front durch das kniehohe Wasser und vergaßen die Pumpen und die hereingurgelnden Fluten.

Carrillón erschrak bis ins Mark, doch gleichzeitig beflügelte ihn der Überlebenswille.

Hastig wandte er sich um. Hurtado hatte den Niedergang erst zur Hälfte erklommen.

„Hier, nimm!“ brüllte Carrillón, und er atmete auf, als der Soldat sofort begriff, die Ölfunzel an sich riß und wie von Furien gehetzt weiter aufenterte.

Breitbeinig verharrte Pedro Carrillón, den muskulösen Oberkörper leicht vorgebeugt. In seinem harten Gesicht stand ein Grinsen von wilder Entschlossenheit. Es verlieh ihm ein Gefühl der Sicherheit, den Niedergang hinter seinem Rücken zu wissen.

Einen Atemzug später waren sie heran, mit Wutgebrüll und erhobenen Fäusten. In ihren verzerrten Gesichtern standen Todesangst und Zorn.

„Sargento!“ schrie einer der Soldaten aus der Luke nach unten. „Verdammt noch mal, auf was warten Sie noch?“

Carrillón schüttelte den Kopf und antwortete nicht. Er hätte nicht entwischen können, das wußte er. Die Meute hätte ihn wie einen reifen Apfel vom Niedergang gepflückt.

Jäh schnellte er vor, ohne erkennbaren Ansatz. Und er griff sich den, der ihm am nächsten war. Seine zupackenden Fäuste waren wie eine große eiserne Klammer. Innerlich triumphierte er schon jetzt. O ja, als Seeleute mochten sie ihm überlegen sein, in ihrem Wissen und in ihrem Können. Aber das Kämpfen war sein Handwerk, zu Lande und zu Wasser hatte er es gelernt wie nichts anderes.

Fast ohne Mühe hob er den Mann hoch und schleuderte ihn gegen die Reihen der Angreifer. Einen winzigen Moment sah er, wie sie ungläubig die Augen aufrissen. Dann wurden sie von ihrem eigenen Gefährten niedergemäht, der ihnen waagerecht entgegensegelte.

Schreie voller Wut und Empörung gellten. Das Wasser spritzte hoch, als sie stürzten und sich ineinander verhedderten.

Pedro Carrillón wirbelte herum. Mit federnden Bewegungen enterte er auf und schaffte es. Oben sah er die erleichterten Mienen seiner Soldaten im blakenden Schein der Ölfunzel.

Er achtete nicht auf sie, packte den Lukenrand, löste die Verankerung und ließ die Luke fallen. Das krachende Geräusch ging im erneuten Heranrollen einer Woge unter.

Carrillón packte eins der Fässer, die mit Pökelfleisch gefüllt waren. Geschickt rollte er es auf die Luke.

„Was gafft ihr!“ herrschte er seine Männer an. „Packt gefälligst zu. Ein Faß allein reicht nicht.“

Entsetzt starrten sie ihn an.

„Heilige Madonna“, stieß Juan Lloberas hervor, „das ist – das ist – Mord!“

Der Sargento zuckte mit keiner Wimper und holte sich bereits das zweite Faß.

„Nennt es, wie ihr wollt“, knurrte er, „jetzt ist sich jeder selbst der Nächste.“

Als er das zweite Faß auf die Luke rollte, war plötzlich heftiges Pochen und Schlagen zu hören. Dann Schreie und Flüche. Die Luke hob sich um zwei Fingerbreit und sank wieder zurück.

Lloberas bekreuzigte sich.

„Dafür werden wir bestraft. Das kann nicht gutgehen. Bis ans Ende unserer Tage werden ihre Seelen uns verfolgen.“

„Hör auf mit dem Gefasel!“ fuhr Carrillón ihn an. „Was glaubst du, was die mit uns anstellen, wenn sie uns erwischen? Die würden uns zu Tode trampeln, totschlagen oder wer weiß noch was – damit sie nur ihre eigene Haut retten.“

Lloberas schüttelte den Kopf und blickte den Sargento ungläubig an, als hätte er auf einmal ein unbekanntes Wesen vor sich.

Romero, Béjar, Hurtado und Garcia hatten sich bereits überwunden, griffen nach den Pökelfleischfässern und rollten drei weitere auf die Luke. Ohne innezuhalten, wuchteten sie zwei zusätzliche Fässer obenauf.

„Das reicht“, sagte Carrillón. Er legte Lloberas die Hand auf die Schulter. „Überleg doch mal, Amigo: Was für einen Unterschied macht es? Die Kerle da unten müssen so oder so schwimmen, wenn der Kahn auseinanderbricht. Ob sie nun im Stauraum warten oder an Deck, ist doch egal.“

„Ich bin Soldat“, sagte Lloberas tonlos, „kein Meuchelmörder.“

„Na gut“, entgegnete Carrillón dröhnend, „dann bleib meinetwegen hier und stirb wie ein Soldat.“

„Nicht doch!“ rief Hurtado höhnisch. „So edelmütig wird er nun auch wieder nicht sein!“

Romero hieb mit der rechten Faust in die linke Handfläche. „Wenn ihr hier eine Weile debattieren wollt, dann sagt es nur!“

Carrillón nickte grimmig.

„Also, los jetzt. Lloberas, du kannst hierbleiben oder mitkommen. Keiner zwingt dich zu irgend etwas.“

Lloberas zögerte noch, doch schließlich schienen ihm die mißbilligenden Blicke seiner Kameraden bewußt zu werden. Er gab sich einen Ruck und zuckte mit den Schultern. Aus dem tiefergelegenen Stauraum waren noch immer Geschrei und Gepolter zu hören.

„Vielleicht bricht das Schiff gar nicht auseinander“, sagte Garcia tröstend, „dann bleiben die Burschen da unten sowieso am Leben.“

Lloberas antwortete nicht darauf, schweigend schloß er sich der Gruppe des Sargento an. Sie waren unbewaffnet, und allein deshalb stand fest, daß es noch eine Menge Hindernisse auf ihrem Weg geben würde.

Unbehelligt erreichten sie das Hauptdeck. Der Sturm traf sie wie eine Riesenfaust. Gischt und überkommende Seen warfen sich wie gierige Raubtiere über sie und hätten sie auf die Planken geschleudert, wenn da nicht die rettenden Manntaue gewesen wären.

Eine Bö riß Hurtado fast von den Füßen, und er verlor die Ölfunzel, als er haltsuchend nach einem der Taue griff. Die kleine Flamme erlosch im ablaufenden Wasser auf den Planken.

„Zusammenbleiben!“ brüllte Carrillón gegen den tobenden Sturm an. „Wir dürfen uns jetzt nicht verlieren, sonst schaffen wir es nicht!“

Die „Santa Teresa“ hatte bereits eine beträchtliche Schlagseite nach Steuerbord. Doch Carrillón betrachtete dies unter den gegebenen Umständen eher als günstig. Ein Beiboot an der Rahnock abzufieren, war im Wüten des Sturms schier unmöglich. Man mußte also eine der beiden Jollen über das Steuerbordschanzkleid wuchten. Und wenn sie das unbemerkt schafften, konnten sie noch von Glück reden.

Capitán Isidoro hatte die Achterdeckslaterne anzünden lassen. Doch keine Menschenseele war zu sehen. Carrillón Vermutete, daß sich die Offiziere in den Achterdecksräumen verkrochen hatten. Er stutzte, als er sich mit seinen Männern zur Kuhlgräting voranarbeitete. Nur noch eins der beiden Beiboote war dort festgezurrt.

Einerlei. Es blieb keine Zeit zum überlegen. Jede Minute war kostbar. Selbst wenn sich Offiziere und auch Decksleute in Sicherheit gebracht hatten, würde doch das Verschwinden der sechs Seesoldaten nicht unbemerkt bleiben.

Sturm und überkommende Seen erschwerten jeden ihrer Handgriffe, als sie das Boot aus den Tauen lösten. Für Carrillón bedeutete dies nur den Trost, daß auch alle anderen an Bord der „Santa Teresa“ gleichermaßen behindert würden, falls sie die Flucht zu vereiteln suchten.

Doch es gelang ihnen, die Jolle über die Manntaue hinweg bis zum Schanzkleid rutschen zu lassen. Und dann genügte ein kraftvoller Ruck, um das Boot in die Fluten zu befördern, die nur wenige Fuß tiefer brodelten. Carrillón hielt die Fangleine der Jolle mit beiden Fäusten und stemmte sich gegen das Schanzkleid.

„Bewegt euch!“ brüllte er.

Romero und Béjar sprangen als erste hinüber, stolperten und klammerten sich an den Duchten der tanzenden Nußschale fest. Hurtado und Lloberas folgten, dann Garcia.

Garcia geriet mit dem Fuß auf das Dollbord. Niemand konnte in der Dunkelheit genau sehen, wie es geschah. Plötzlich gellte sein Schrei. Er ruderte haltsuchend mit den Armen, als er ausglitt. Lloberas warf sich herum und wollte ihn packen, doch seine Hände griffen ins Leere.

Garcias Schrei erstickte schlagartig, als er im weißschäumenden Wasser an der Bordwand der Galeone versank.

Carrillón sprang mit einem mächtigen Satz hinüber in das Beiboot.

„Garcia!“ schrie Lloberas mit sich überschlagender Stimme. „Mein Gott, wir müssen etwas tun, wir können doch nicht zusehen …“

Carrillón versetzte ihm einen Stoß, der ihn auf die vordere Ducht beförderte.

„Pullt, ihr Narren! Da gibt es nichts mehr zu tun. Wir bringen uns nur selbst in Gefahr. Der Mann ist längst in die Tiefe gerissen worden – vielleicht mit dem Kopf gegen die Bordwand geknallt. Nehmt die Riemen und pullt, verdammt noch mal!“

„Das ist ein Gottesurteil!“ heulte Lloberas. „Ein Zeichen, daß auch wir bestraft werden!“

Im nächsten Moment verstummte er, denn an Bord der „Santa Teresa“ wurde Gebrüll laut. Man hatte ihre Flucht bemerkt. Doch zu spät. Mit aller Kraft legten sich Carrillóns Männer in die Riemen und schafften es, Abstand von der Galeone zu gewinnen. Schußwaffen konnten Isidoro und die anderen nicht einsetzen, denn die Nässe verdarb jede Pulverladung.

Carrillón, der auf der Achterducht kauerte und die Ruderpinne mit eiserner Hand hielt, drehte sich nicht um. Er wußte, daß die Dunkelheit sie schützte. Dann, wenig später, übertönte das Heulen des Sturms jeden anderen Laut. Das Gebrüll von der „Santa Teresa“ war nicht mehr zu hören.

Carrillón stieß einen Triumphschrei aus, und die anderen stimmten mit ein. Doch sie wußten auch, daß sie noch lange nicht in Sicherheit waren. Jederzeit konnten sie vom Sturm gepackt und auf eines der Riffe geschleudert werden. Das Boot hob und senkte sich im Wellengang, und sie hatten das Gefühl, daß der Erfolg ihres Pullens gleich Null war. Aber sie waren sich auch darüber klar, daß sie den entfesselten Naturgewalten hoffnungslos ausgeliefert sein würden, sobald ihre Kräfte nachließen.

Sie zuckten zusammen, als es plötzlich einen harten Schlag gegen den Bootsrumpf gab. Einen Moment erstarrten sie vor Schreck, glaubten das Ende nahe und waren versucht, aufzugeben.

„Pullt weiter!“ brüllte Carrillón. „Verdammt noch mal, reißt euch zusammen!“

Sie gehorchten und verdoppelten ihre Anstrengungen. Der Sargento starrte nach außenbords. Seine Augen hatten sich an die Dunkelheit gewöhnt, und er erkannte, daß es sich nicht um ein Riff handelte, auf das sie gekracht waren. Etwas Helles trieb vorbei und kreiselte gleich hinter dem Spiegel der Jolle in einem Strudel.

Carrillón sah, daß es sich um Bootsplanken handelte, zersplittert und nur noch lose zusammengehalten. Ihm wurde klar, was mit dem ersten Beiboot der „Santa Teresa“ geschehen war. Die Decksleute hatten versucht, es zu Wasser zu bringen. Dabei war es vom Sturm gepackt worden und zerschellt.

Carrillón preßte die Zähne aufeinander, daß es knirschte. Alles hing davon ab, daß sie durchhielten – und der Teufel mochte wissen, wie lange. Sobald ihre Kräfte erlahmten und sie sich vor Erschöpfung gehenließen, würden sie ein Opfer der tobenden Gewalten werden. Der Sargento duckte sich so tief wie möglich, um den tückischen Böen wenig Angriffsfläche zu bieten. Ob es ihm gelang, die Jolle auf Kurs zu halten, stand in den Sternen. Aber es reichte schon, wenn sie sich nur von der „Santa Teresa“ entfernten. Denn dorthin durften sie niemals und unter keinen Umständen zurückkehren. Es würde ihren sicheren Tod bedeuten – nicht anders, als wenn sie auf die offene See hinausgetrieben wurden.

Immer wieder mußte Carrillón die vier Männer auf den Duchten antreiben. Es war eine höllische Schinderei, das wußte er. Der Sturmwind fauchte und orgelte über sie hinweg, klatschte Gischt wie mit tausend feinen Nadeln in ihre Gesichter und versuchte, mit zunehmend heftigeren Böen das Boot zum Kentern zu bringen.

Der Sargento und seine Männer verloren jegliches Zeitgefühl. In der Dunkelheit und in der Hölle der tosenden Wasser fühlten sie sich so einsam wie nie zuvor in ihrem Leben. Sehr bald beschlich sie ein Gefühl von Mattigkeit und beginnender Gleichgültigkeit, gegen das sie nur noch mühsam ankämpften.

Doch Carrillón war es, der sie mit seinem Gebrüll immer wieder aufschreckte und ihnen das drohende Ende deutlich vor Augen hielt. Jedesmal gelang es ihm, ihre schwindenden Kraftreserven zu mobilisieren. Doch immer kürzer wurden die Abstände, in denen er sie wachrütteln mußte.

Irgendwann in dieser Stunde, die wie eine Ewigkeit war, knirschte der Kiel des Bootes plötzlich auf Grund. Die Männer begriffen nicht sofort und pullten weiter, als säße ihnen nach wie vor der Gehörnte im Nacken. Doch dann, als auch die Riemenblätter den Grund berührten, erwachten sie jäh aus ihrer dumpfen Erschöpfung.

Felipe Romero begriff es als erster und sprang auf.

„Land!“ schrie er mit sich überschlagender Stimme. „Land, Land! Wir haben es geschafft!“

Eine heranrollende Welle hob das Boot höher ans Ufer, und Romero kippte vornüber zwischen seine Kameraden Lloberas und Hurtado. Vor Freude grölend, lösten sich die Männer aus dem Durcheinander.

Auch Carrillón stimmte jetzt mit ein und ließ sich von dem Freudentaumel gefangennehmen. Dann sprangen sie hastig nach außenbords, tauchten mit ihren nackten Füßen ins seichte Uferwasser und beeilten sich, die Jolle an Land zu ziehen, bis sie vor den gierigen Wogen in Sicherheit war.

Carrillón und die vier Soldaten schafften es noch, den Schutz eines mächtigen Felsvorsprungs zu suchen. Dann sanken sie erschöpft nieder. Keiner von ihnen dachte noch daran, zu ergründen, wo sie sich befanden.

6.

Es war zwei Uhr morgens, als der Sturm endlich abflaute.

Auf der „Isabella“ und auch auf der „San Donato“ wurde es lebendig. Niemand hatte im Toben des Sturms auch nur ein Auge zugetan, und jeder war froh, sich jetzt an Deck begeben und die Nase in die frische Luft recken zu können.

Marcos’ Tip hatte sich als goldrichtig erwiesen. Die Wassermassen des Lake Pontchartrain hatten sich rascher beruhigt als die offene See. Überdies war die Bucht in der Tat ein hervorragend geschützter Liegeplatz. Die beiden Schiffe wiegten sich nur noch in den Wellen, die bereits in eine sanfte Dünung übergingen.

Noch waren die „Isabella“ und die „San Donato“ von stockfinsterer Nacht umgeben. Aber die Luft war so klar und rein, daß jeder der Männer es genoß, sie tief in die Lungen zu pumpen. Auch war der wolkenbruchartige Regen vorüber, der in der letzten Phase des Sturmwinds eingesetzt hatte.

Soweit das zu erkennen war, hatte die „Isabella“ das Wüten der Naturgewalten einigermaßen unbeschadet überstanden. Die Qualitätsarbeit, die der alte Hesekiel Ramsgate auf seiner Werft in Plymouth geleistet hatte, bewährte sich immer wieder. Doch den Spuren des Sturms begegneten die Arwenacks auf Schritt und Tritt. Überall auf den Decks lagen Zweige, Äste und Blattwerk verstreut – herübergewirbelt vom nahen Ufer.

Helle Nebelschwaden trieben vom Land her über die Wasseroberfläche. Es schien, als atmete die üppige Vegetation diesen Nebel aus.

Der Seewolf riskierte nicht, die Bordlaternen anzünden zu lassen. Auch auf der Galeone der Timucua blieb es dunkel. Immerhin mußte man damit rechnen, daß sich der Feind in der Nähe befand. Niemand konnte ahnen, welche Kursentscheidungen die Dons getroffen hatten. Daran, daß auch sie die Einfahrt zum Lake Pontchartrain kannten, bestand kein Zweifel.

Gemeinsam mit Ben Brighton begab sich Hasard auf das Achterdeck, wo sich bereits Big Old Shane, Ferris Tucker, Smoky und Old Donegal Daniel O’Flynn in der Nähe der Heckbalustrade versammelt hatten.

„Auf jeden Fall brauchen wir ein besseres Versteck“, sagte Ben Brighton, „wenn sie schlau sind, werden die Spanier den gesamten Uferbereich dieses Sees abklappern. Hier können wir also nicht bleiben.“

„Bis zum Morgengrauen haben wir Zeit“, entgegnete der Seewolf, „vorher können auch die Dons nichts unternehmen.“

Unvermittelt wurde das Gespräch der Männer unterbrochen, noch bevor es richtig begonnen hatte.

„Still!“ rief der alte O’Flynn mit unterdrückter Stimme. „Hört ihr das?“

Hasard und die anderen horchten angestrengt. Der Wortwechsel der Arwenacks auf der Kuhl und auf der Back brach indessen nicht ab, so daß nicht auf Anhieb festzustellen war, was der Alte meinte.

Doch Sekunden später drang es ihnen allen um so deutlicher ins Gehör.

Die Laute schienen aus dem Nichts zu kommen – schaurige Laute, die sich über dem Wasser ins Unendliche fortpflanzten. Klang es anfangs wie das schmerzerfüllte Stöhnen eines unsichtbaren Wesens, ging es bald in ein jämmerliches Klagen über. Dann wieder wechselte es in ein herzzerreißendes Seufzen, und schließlich folgte als Untermalung gar ein leises Singen.

Inzwischen verstummten auch die Gespräche auf der Kuhl und auf der Back.

„Wißt ihr, was das ist?“ flüsterte der alte O’Flynn in die Stille hin. Seine Stimme klang rauh und vibrierend vor Aufregung. „Das sind die ruhelosen Seelen von Verstorbenen. Die Naturgewalten haben sie aufgeschreckt, und jetzt beginnt für sie eine verzweifelte Wanderung voller Irrwege. Ich habe so was schon mal erlebt, das war damals in der Karibik, als …“

„Halt’s Maul, Donegal“, sagte Smoky grob.

Der Decksälteste drückte auf wenig zartfühlende Art aus, was alle anderen ebenso empfanden: Niemand legte Wert auf die immer gleichen Gruselgeschichten Old O’Flynns. Denn zeigte jemand auch nur einen Hauch von Interesse, dann legte er erst richtig los und war nicht mehr zu bremsen.

„Mann“, sagte Ferris Tucker kopfschüttelnd, „ist doch wohl klar, was das ist. Das sind die Kranken auf der ‚San Donato‘. Kaum vorzustellen, was die armen Leute durchgestanden haben. Für sie war der Sturm bestimmt schlimmer als für uns.“

Wie zur Untermalung seiner Worte ertönte ein erneutes schauerliches Stöhnen, durchdringender und weithallender diesmal.

„Einfaltspinsel“, sagte Old O’Flynn gereizt, „nie im Leben sind das die Fieberkranken. Ihr wollt bloß mal wieder nicht wahrhaben, daß es zwischen Himmel und Erde Dinge gibt, die wir mit unserem armseligen Menschenverstand nicht kapieren.“

Der Seewolf beschloß, dem beginnenden Gezänk ein vorzeitiges Ende zu bereiten. Er trat an die Steuerbordverschanzung des Achterdecks und formte mit den Händen einen Trichter vor dem Mund.

„Marcos! Hören Sie mich? Marcos!“

Der Spanier antwortete prompt, und er hatte auch die Stimme des Seewolfs sofort erkannt.

„Ja, ich höre Sie, Señor Killigrew!“

Durch Nebel und Dunkelheit klang Marcos’ Stimme ebenfalls wie aus dem Nichts und vereinte sich mit dem fortdauernden schaurigen Stöhnen und Klagen.

„Was sind das für Geräusche?“ rief Hasard. „Sind das die Kranken auf Ihrem Schiff, Marcos?“

„Wir hören es auch, Señor Killigrew, und wir können es uns nicht erklären. Unsere Kranken sind mucksmäuschenstill.“

„Sind Sie absolut sicher?“

„Es gibt keinen Zweifel, Señor Killigrew. Was sollen wir tun?“

„Vorerst nichts.“

Betroffenes Schweigen breitete sich auf dem Achterdeck der „Isabella“ aus.

Währenddessen schwollen die unheimlichen Geräusche an.

„Hört ihr?“ tönte Old O’Flynns krächzendes Organ voller Triumph. „So geht es Burschen, die immer alles besser wissen. Jetzt schaut ihr schön dumm aus, was?“

Niemand antwortete.

Die klagenden und stöhnenden Stimmen und der seltsame Singsang wurden plötzlich von dumpfen Trommelwirbeln begleitet.

Kurz darauf waren Lichter zu sehen. An verschiedenen Stellen flammten sie auf, allem Anschein nach bewegten sie sich aus dem Nebel heraus auf die beiden ankernden Galeonen zu.

Auch dem alten O’Flynn verschlug es jetzt die Sprache. Die Arwenacks standen regungslos, und es gab keinen unter ihnen, dem nicht mulmig zumute wurde. Was, zum Teufel, braute sich da zusammen?

Selbst Hasard konnte sich eines gewissen Unbehagens nicht erwehren. Einen Gegner, den man sah, konnte man packen. Aber dies hier war alles andere als greifbar.

Etwas Unerklärliches nahm seinen Lauf.

Von Minute zu Minute wurden die sonderbaren Stimmen und die Trommeln lauter. Die Lichtpunkte verstärkten sich. Sie waren durch den Nebel von mattschimmernden kleinen Kreisen umgeben.

Keiner an Bord der „Isabella“ dachte daran, sich zu verkriechen. Aber es gab auch keinen unter den Arwenacks, dem sich nicht die Nackenhaare sträubten. Eine Spur von Aberglaube schlummerte letztlich in jedem von ihnen – und die Neue Welt war schließlich noch nicht vollständig erforscht.

Eine fremde Umgebung, Dunkelheit, Nebel – und dann noch diese unerklärlichen Laute, das war schon eine verdammte Menge, wenn man alles auf einmal verdauen wollte.

Der Seewolf zögerte nicht länger. Vorsorglich gab er Befehl, klar zum Gefecht zu gehen. Die Männer waren froh, etwas tun zu können und den rätselhaften Dingen nicht stumm und duldsam entgegensehen zu müssen.

Auch den Timucua und ihren spanischen Begleitern war der Schreck gehörig in die Knochen gefahren. Hasard verständigte sich mit Marcos, und sie einigten sich darauf, daß die Indianer lediglich die an Bord der „San Donato“ verfügbaren Musketen luden. Mit den Langwaffen konnten sie umgehen, wenn es sein mußte.

Als hätte ihnen die Natur ein Zeichen gegeben, erwachten Pedro Carrillón und seine Soldaten, kaum daß der Sturm abgeflaut war.

Schnatternd vor Kälte rappelten sie sich auf. Es war die Müdigkeit, die sie frieren ließ. Und nach dem kurzen Schlaf spürten sie die mörderische Schinderei noch in allen Knochen.

Der Sargento ließ ihnen nicht viel Zeit zum Lamentieren. Jeweils zu zweit schickte er sie los, Romero und Béjar, Hurtado und Lloberas. Während die Männer auf Erkundung gingen, blieb Carrillón allein beim Boot. Es war das Wichtigste, was sie besaßen. Durch keinen noch so unwägbaren Umstand durften sie diesen Besitz aufs Spiel setzen.

Die vier Soldaten kehrten fast zur selben Zeit zurück. Und es bestätigte sich, was Carrillón vermutet hatte. Es handelte sich um ein winziges felsiges Eiland, auf dem sie gelandet waren. Wenigstens das hatten die Männer trotz der Dunkelheit feststellen können.

„Wir müssen sofort hier weg“, sagte der Sargento kurz und bündig.

Die anderen protestierten.

„Können wir nicht wenigstens noch ein paar Stunden schlafen?“ fragte Romero.

„Es reicht doch, wenn wir uns im Morgengrauen nach einer besseren Gegend umsehen“, fügte Lloberas hinzu.

„Nein, es reicht nicht“, widersprach Carrillón rauh. „Capitán Isidoro und unserem Teniente traue ich alles zu. Die bringen es fertig und zimmern ein Floß zusammen – nur, damit sie uns erwischen können. Außerdem gibt es noch einen anderen Grund, der genauso wichtig ist: Wir finden auf dieser verdammten Felseninsel nichts zu essen und nichts zu trinken. Deshalb können wir uns nicht leisten, hier unnötige Zeit zu verschwenden. Wir brauchen etwas Kräftiges. Verstanden?“

„Und wohin?“ fragte Béjar murrend. „Wie sollen wir uns denn orientieren?“

„Die Wolkendecke reißt auf“, erwiderte der Sargento, „wir richten uns nach den Sternen und versuchen, das Festland zu erreichen.“

„Nach den Sternen?“ entgegnete Hurtado zweifelnd. „Funktioniert das?“

„Zerbrich dir nicht meinen Kopf“, knurrte Carrillón, „es gibt eben gewisse Unterschiede zwischen einem Sargento und einem gemeinen Soldaten.“

Die anderen grinsten, aber das konnte Carrillón in der Dunkelheit nicht sehen. Er trieb sie voran. Da sie nichts bei sich hatten, weder Waffen noch Ausrüstung oder zusätzliche Kleidung, ging ihr Aufbruch im Handumdrehen vonstatten. Keuchend schoben sie die schwere Jolle über den felsigen Untergrund und ließen sie ins Uferwasser gleiten.

Als wollten sie für das wilde Wetter der zurückliegenden Stunden um Vergebung bitten, waren die Fluten jetzt ruhig und sanft. Nur noch eine leichte Brise strich über die Wasseroberfläche und trieb wattige Nebelschwaden vor sich her.

Die Männer fluchten und zeterten. Denn die ungewohnte Arbeit des Pullens fiel ihnen doppelt schwer, nachdem sie geglaubt hatten, sich von den Strapazen während des Sturms erst einmal ausgiebig erholen zu können.

Aber Carrillón ließ nicht locker. Immer wieder trieb er sie zu höherer Schlagzahl an. Indessen gab er mit keiner Silbe zu, daß ihm die Orientierung mehr Schwierigkeiten bereitete, als er angenommen hatte. Zwar wußte er einiges über den Stand der Gestirne, und er hatte in seiner Laufbahn als Unterführer auch etliche schwierige Aufgaben dieser Art bewältigt. Doch das hatte sich meist zu Lande abgespielt. Als Seesoldat hatte sich Pedro Carrillón naturgemäß auf die navigatorischen Fähigkeiten der jeweiligen Schiffsführung verlassen.

Was ihn irritierte, war vor allem der Nebel, der sich mehr und mehr verdichtete und entsprechend seltener einen Blick zum aufklarenden Nachthimmel erlaubte. Carrillón hatte den Eindruck, daß er die Sterne nach jeder Nebelbank aus einem völlig anderen Blickwinkel sah. Er begriff zwar, daß er einer Sinnestäuschung unterlag. Doch er vermochte nichts gegen das verwirrende Gefühl der Verlorenheit zu tun, das ihn immer dann befiel, wenn sie für scheinbare Ewigkeiten vom Nebel umgeben waren.

Dennoch hielt er die Ruderpinne unbeirrbar, und er war auch überzeugt, daß er den Nordkurs im großen und ganzen einhielt. Wenn die Männer ein oder zwei Stunden länger pullen mußten, so war das eben Pech für sie. Aber er verhalf ihnen letzten Endes zur Freiheit. Das mußten sie mehr zu schätzen wissen als alles andere.

Abermals traf es sie wie aus heiterem Himmel, als der Kiel der Jolle plötzlich auf Grund knirschte.

Carrillón unterdrückte im letzten Moment einen Fluch. Er wußte genau, daß sie das Festland noch nicht erreicht haben konnten. Es konnte sich also nur um eine dieser verdammten Inseln handeln. Aber die anderen brauchten nicht zu wissen, daß er seiner Sache längst nicht mehr sicher war, was den Kurs betraf.

Ohnehin hatten sie kein Verlangen danach, jetzt solche Einzelheiten zu ergründen, die für sie nebensächlich waren. Ermattet sanken sie auf den Duchten in sich zusammen.

„Endlich“, sagte Béjar schnaufend, „lange hätte ich das auch nicht mehr durchgehalten.“

„Schlafen, endlich schlafen.“ Hurtado war es, der es mit träger Stimme hinzufügte.

„Spinnt ihr?“ schrie Carrillón aufgebracht. „Wir sind noch längst nicht am Ziel. Los, los, raus aus dem Kahn und an Land damit! Eine Pause können wir meinetwegen einlegen, aber mehr auch nicht.“

„Heißt das, wir sind noch gar nicht an der Küste?“ rief Romero ärgerlich. „Ich denke …“

„Das Denken sollst du mir überlassen“, unterbrach ihn der Sargento barsch, „bei dem verdammten Nebel findet sich selbst der beste Seefahrer nicht zurecht. Wir haben wieder eine von diesen Inseln erwischt. Bis zur Küste brauchen wir jetzt aber nur noch eine Stunde.“ Er behauptete es, obwohl er weder in dem einen noch in dem anderen Punkt wirklich sicher war.

Widerstrebend verließen die Männer das Boot und zogen es durchs seichte Wasser hinauf an den Strand. Immerhin, so stellten sie fest, hatten sie es diesmal nicht mit einem unwirtlichen Felseneiland zu tun. Der Boden unter ihren Füßen war weicher Sand. Vielleicht gab es weiter landeinwärts Pflanzenwuchs und sogar Tiere. Dann bestand immerhin die Hoffnung, daß man endlich den knurrenden Magen besänftigen konnte.

Keuchend ließen sie sich neben dem Boot in den Sand sinken. Jetzt, da sie zur Ruhe gelangten, spürten sie die Ermattung in allen Knochen. Innerhalb von Minuten waren sie im Begriff, in einen sanften Schlaf hinüberzudämmern. Auch Pedro Carrillón bildete keine Ausnahme.

So begriffen sie nicht sofort, als plötzlich knirschende Schritte und rauhe Stimmen zu hören waren.

Nur wie aus endloser Ferne nahmen sie es wahr. Ihr Bewußtsein, schon vom Schlaf umwölkt, signalisierte die Gefahr nicht.

Erst als ihn ein heftiger Schmerz von der linken Körperseite her durchzuckte, fuhr Carrillón hoch. Er schrie auf, blinzelte und versuchte krampfhaft, die Augen aufzureißen.

Da war das Licht einer Öllaterne, das ihn blendete. Bevor er weitere Einzelheiten erfaßte, traf ihn ein zweiter Fußtritt.

Der Sargento krümmte sich und stöhnte vor Schmerz.

„Hoch mit euch, ihr trüben Figuren!“ befahl eine schneidende Stimme auf französisch.

Auch die anderen waren inzwischen auf ähnlich schmerzhafte Weise in die Wirklichkeit zurückgerissen worden. Mit schreckensweiten Augen sahen sie, daß sie von mehr als einem Dutzend schwerbewaffneter Kerle umringt waren. Drei oder vier Ölfunzeln erhellten die beklemmende Szenerie.

Der, der dem Sargento die Fußtritte verpaßt hatte, war ein schlanker Mann mit schmalen, tückisch blickenden Augen. Er trug einen dunklen breitkrempigen Hut, darunter waren schulterlanges strähniges Haar und ein sichelförmig herabhängender Schnauzbart zu erkennen.

Zitternd vor Kälte und vor Schreck gehorchten die fünf Seesoldaten und richteten sich an der Längsseite des Bootes auf.

Der Schnauzbärtige hatte seinen Säbel gezogen und ließ die breite Klinge im Lampenlicht funkeln.

„Mein Name ist Duvalier“, sagte er in seinem kehlig klingenden Französisch, „falls ihr noch nichts von mir gehört habt, werdet ihr um so mehr bedauern, mit mir Bekanntschaft schließen zu müssen.“

Die anderen Kerle, samt und sonders verwegen aussehende Gestalten, stimmten ein rauhes Gelächter an. Duvalier brachte sie mit einer herrischen Handbewegung zum Schweigen.

„Wer ist euer Anführer?“ schrie er die Spanier an.

„Ich“, sagte Carrillón gepreßt, „Sargento Pedro Carrillón. Wir sind Seesoldaten im Dienst seiner Allerkatholischsten Majestät, König Philipp von …“

Brüllendes Gelächter unterbrach ihn.

„Spar dir deinen Quatsch, Spanier!“ rief der Anführer der Franzosen. „Euer allerkatholischster Philipp interessiert uns einen feuchten Dreck. Im übrigen“, er trat einen Schritt vor und hielt Carrillón die Spitze der Säbelklinge gegen die unbekleidete Brust, „seht ihr nicht aus wie Seesoldaten, die sich im Dienst befinden.“ Ein lauernder Ausdruck trat in Duvaliers Augen. „Könnte es sein, daß ihr euch ein bißchen verdrückt habt?“

Carrillón verschluckte sich fast. Sein Gesicht wurde weiß, und das lag nicht nur an dem verdammten Säbel. Nein, es war die Gewißheit, daß dieser elende Schnapphahn ihn und die anderen bis auf die Knochen durchschaute.

Dennoch brauchte Carrillón den Beleidigten nicht zu spielen. In der Tat fühlte er sich in seiner Ehre gekränkt. Welches Recht hatte dieser französische Galgenstrick, sich in seine persönlichen Belange einzumischen?

„Wir sind Schiffbrüchige“, sagte Carrillón empört, „und ich verbitte mir auch im Namen meiner Männer diese Behandlung.“

Duvalier grinste bis zu den Ohrläppchen. Er ließ den Säbel sinken.

„Von einer Behandlung kann überhaupt noch keine Rede sein, Spanier. Falls wir euch in die Mangel nehmen müssen, wirst du noch genug Grund haben, dich zu beklagen.“

Abermals brach die Meute in wieherndes Lachen aus.

„Ich verlange eine Erklärung“, sagte Carrillón standhaft, „wir sind unbewaffnet und haben keine feindlichen Absichten. Ich verlange, daß wir als Schiffbrüchige respektiert werden.“

„Das hast du fein gesagt“, erwiderte Duvalier mit anhaltendem Grinsen, „keine Sorge, mein Freund, wenn du weiterhin so redselig bist, werden wir keine Schwierigkeiten miteinander haben. Na gut, beenden wir das Palaver fürs erste. Für unsere weitere Unterhaltung suchen wir uns ein gemütlicheres Quartier.“

Der Franzose wandte sich ab und schob den Säbel in die Scheide, ohne den Sargento und die vier anderen Spanier noch eines Blickes zu würdigen. Wortlos setzte sich Duvalier an die Spitze seiner Leute und bedeutete ihnen mit einem knappen Handzeichen, die angeblichen Schiffbrüchigen auf Trab zu bringen.

Carrillón zweifelte keine Sekunde daran, daß sie Piraten in die Hände gefallen waren. Auf den Inseln vor der Mississippi-Mündung trieb sich Gesindel aller Art herum. Den spanischen Verbänden war es bislang nie recht gelungen, hier für Ordnung zu sorgen. Ein Jammer!

Carrillón bedauerte in diesem Moment zutiefst, daß die in diesem Teil der Neuen Welt stationierten Einheiten Seiner Allerkatholischsten Majestät nicht häufiger zu Strafexpeditionen aufgebrochen waren. Daran, daß er aus eben jener dienstlichen Gemeinschaft desertiert war, dachte Carrillón in diesem Zusammenhang nicht.

Mit wüstem Gebrüll trieb die Piratenmeute ihre Gefangenen voran. An Fußtritten und Hieben von Musketenkolben mangelte es nicht. Carrillón mußte als erster marschieren. Ihm folgten Béjar und Hurtado, dann Romero und Lloberas.

Es geschah, als ihr Weg über weichen grasbewachsenen Boden bergan führte.

Wie es geschah, vermochte Carrillón später nicht mehr zu sagen. Er hörte nur die plötzlichen Alarmrufe und spürte einen Musketenlauf, der ihm auf schmerzhafte Weise in die Magengegend gerammt wurde. Nicht anders erging es Béjar und Hurtado.

Im blakenden Licht der Ölfunzeln waren die Silhouetten von Lloberas und Romero nur noch undeutlich zu sehen, wie sie davonhasteten.

Vier oder fünf Verfolger saßen ihnen mit wenigen Schritten Abstand im Nacken.

Carrillón schloß verzweifelt die Augen. Romero und Lloberas hatten einen Wahnsinnsentschluß gefaßt. Diese Flucht war von vornherein zum Scheitern verurteilt.

Schreie gellten aus der Dunkelheit.

Carrillón riß die Augen auf.

„Nein!“ hauchte er entsetzt. „Nein, das ist unmenschlich.“

Die Todesschreie versiegten in einem Gurgeln. Dann war Stille.

Duvalier stand plötzlich vor dem Sargento.

„Ich hoffe, ihr drei habt bessere Nerven“, sagte er höhnisch. Mit einer Kopfbewegung befahl er seinen Gefolgsleuten, die Musketen wegzunehmen.

„Ihr hättet sie sowieso erwischt“, entgegnete Carrillón tonlos, „um Himmels willen, warum mußtet ihr sie gleich umbringen?“

„Zwei Esser weniger“, sagte Duvalier kalt, „laßt es euch eine Lehre sein. Hier, auf der Insel Comfort, gelten meine eigenen Gesetze. Wer nicht pariert, springt über die Klinge.“ Abermals wandte er sich abrupt ab und begab sich an die Spitze der Marschformation.

Béjar und Hurtado waren kalkweiß im Gesicht. Sie brachten keinen Ton hervor und sahen ihren Sargento nur fassungslos an.

Er senkte den Kopf und wich ihrem Blick aus. Natürlich bereiteten sie ihm Vorwürfe, einfältig wie sie waren. Aber er war nicht verantwortlich. Er hatte das Beste gewollt, ihnen die Flucht von der „Santa Teresa“ ermöglicht und versucht, sie in eine bessere Zukunft zu führen. Niemand konnte ihm einen Fehler vorwerfen. Was ihnen widerfuhr, war eine böse Fügung des Schicksals.

Die Kerle, die Romero und Lloberas niedergestochen hatten, kehrten zurück. Im Laternenlicht, damit die Gefangenen es deutlich sehen konnten, wischten sie ihre Säbelklingen an den Hosenbeinen ab.

Duvaliers Befehlsstimme ertönte, und die Kolonne setzte sich wieder in Bewegung. Abermals wurden die Gefangenen mit derben Stößen und Tritten vorangetrieben.

Pedro Carrillón spürte die Schmerzen nicht. Zu sehr waren seine Sinne in Aufruhr. Er setzte einen Fuß vor den anderen, ohne sich dessen wirklich bewußt zu werden. Es war ein Gefühl, als führe dieser Weg ins Nichts.

Er begann zu bereuen, daß sie desertiert waren. Wie gern hätte er jetzt dem Teniente und Capitán Isidoro gemeldet, welches Lumpenpack auf der Insel Comfort hauste! Ein Kommandotrupp wäre losgeschickt worden, man hätte den Piratenschlupfwinkel aufgespürt, und dann wären diese verdammten französischen Galgenstricke mit Stumpf und Stiel ausgerottet worden.

Carrillón wußte, daß es sich bei der Insel Comfort um eins jener vielen Eilande handelte, die den Bayous der Küste vorgelagert waren. Aber was nutzte ihm dieses Wissen jetzt noch? Es war zum Verzweifeln.

Nach einer knappen Viertelstunde erreichten sie eine windschiefe Bretterbude, die auf einer Anhöhe unter schützenden Bäumen stand. Das Hauptquartier der Piraten konnte es nicht sein, eher ein Unterschlupf, den sie vermutlich auf Kontrollgängen benutzten.

Duvalier ließ zwei Laternen in der Hütte aufhängen, und die Gefangenen wurden hereingebracht. Außer ein paar wackligen Schemeln gab es nur Staub und Spinnengewebe.

Carrillón, Béjar und Hurtado erhielten Befehl, sich in der Mitte der schäbigen Behausung auf den Boden zu hocken. Hinter ihnen nahmen vier Piraten als Bewacher Aufstellung, der Rest der Galgenvögel harrte draußen aus. Duvalier nahm sich einen Schemel und setzte sich den Gefangenen gegenüber. Sie waren gezwungen, zu ihm aufzublicken.

„Die Plauderstunde ist eröffnet“, sagte der Franzose grinsend, „ich denke, ich brauche euch nicht zu erzählen, was passiert, wenn ihr die Zähne nicht auseinanderkriegt.“

Carrillón sah Béjar und Hurtado an, und da war noch immer dieser stumme Vorwurf in ihren Augen.

„An mir soll es nicht liegen“, sagte der Sargento, „ich will nicht allein entscheiden. Ihr wißt, über was wir reden sollen. Also?“

„Jetzt machst du es dir leicht“, sagte Béjar erbittert, „jetzt, da wir sowieso keine Wahl mehr haben.“

Hurtado wandte sich an den Franzosen.

„Was geschieht mit uns, wenn wir alles erzählen?“

„Oh, ich sagte schon, daß wir keine Schwierigkeiten miteinander haben werden, wenn ihr gesprächig seid.“ Duvalier richtete den Blick zur Decke und preßte die schlanken Finger gegeneinander. „Ich bin kein Unmensch, müßt ihr wissen. Was ich nicht leiden kann, sind unnötige Probleme.“

Die drei Spanier einigten sich rasch.

„Es gibt nichts zu überlegen“, sagte Béjar leise, „jeder ist sich selbst der Nächste.“

Carrillón nickte nur. Die beiden Soldaten waren einfache Naturen, in der Tat. Es gab nichts Greifbares, auf das sie ihre Hoffnung gründen konnten. Duvalier hatte ihnen nichts versprochen. Und dennoch hofften sie.

„Fein, fein“, sagte Duvalier salbungsvoll, „dann fangt an. Was ist mit eurem Schiff geschehen, welchen Auftrag hattet ihr? Und so weiter, und so weiter. Laßt euch die Worte nicht aus der Nase ziehen. Ich bin ein ungeduldiger Mensch.“ Er lachte gekünstelt, und die vier Bewacher stimmten pflichtschuldigst mit ein.

Béjar und Hurtado waren einverstanden, daß Carrillón auch diesmal die Rolle des Wortführers übernahm. Er berichtete von der Begegnung mit der „Galicia“, nachdem sie aus Pensacola ausgelaufen waren. Und er bemühte sich, jede Einzelheit von dem zu schildern, was sich anschließend abgespielt hatte. Duvalier war ein Mann, dessen Unwillen man nicht gern hervorrief, das spürte Carrillón. Er war kein Feigling, doch er mußte auch an seine beiden noch lebenden Gefährten denken. Sie waren diesem verfluchten Obergalgenstrick ausgeliefert, also mußten sie versuchen, ihn zufriedenzustellen.

Je länger der Sargento redete, desto gespannter wurde der Ausdruck in Duvaliers Augen.

„Moment“, unterbrach ihn der Franzose mit einer heftigen Geste, als Carrillón bei der Beschreibung des Schiffbruchs angelangt war. „Ich brauche die genaue Position. Wo ist das passiert?“

Der Sargento zog die Schultern hoch.

„Ich bin Soldat. Von Seefahrt verstehe ich nicht viel. Ich habe nur mitgekriegt, daß von den Chandeleur-Inseln die Rede war. Die ‚Santa Teresa‘ muß also auf ein Riff vor diesen Inseln gelaufen sein. Welche Insel und welches Riff – das weiß ich beim besten Willen nicht.“

Duvalier fixierte ihn minutenlang mit zornig funkelnden Augen. Dann blies er die Luft durch die Nase und winkte ab.

„Also gut. Nehmen wir an, du weißt es wirklich nicht genau …“

„Ich kann es beschwören. Was hätte ich davon, die Position der Galeone zu verheimlichen?“

„Unterbrich mich nicht, Spanier!“ Duvaliers Gesicht verzerrte sich vor Wut. Einen Moment sah es aus, als würde er die Beherrschung verlieren und sich auf den Sargento stürzen. Aber er beruhigte sich wieder und faltete die Hände über den Knien. „Was ist mit den beiden Schiffen geschehen, die ihr verfolgt habt?“

„Wir haben sie im Sturm aus den Augen verloren. Nein …“ Carrillón unterbrach sich, „das war schon vorher, als es dunkel wurde. Ich konnte zufällig ein Gespräch des Kapitäns und der Offiziere mithören. Sie vermuteten, daß die Engländer und die Indianer entweder im Lake Borgne oder im Lake Pontchartrain einen sicheren Ankerplatz suchen würden. Schließlich hat Capitán Isidoro ja auch diesen Kurs steuern lassen.“

„Nur mit dem Unterschied, daß er nicht besonders aufgepaßt hat“, sagte Duvalier grinsend. Er kniff die Augen zusammen und schien eine Weile intensiv nachzudenken.

Carrillón runzelte die Stirn. Unbehagen stieg plötzlich in ihm auf. Da war etwas im Gesichtsausdruck des Franzosen, das er sich nicht erklären konnte.

Carrillóns Unbehagen steigerte sich zur Angst. Das Gesicht des Piratenführers wurde für ihn zur Teufelsfratze.

Er verstand nicht, was die jähe Kopfbewegung Duvaliers zu bedeuten hatte.

Und ihm blieb keine Zeit mehr, es zu verstehen.

Carrillón nahm noch die schnelle Bewegung hinter seinem Rücken wahr. Ein scharfer, zischender Laut folgte.

Ein dumpfer, alles auslöschender Schlag schnitt sein Bewußtsein ab.

Pedro Carrillón war bereits tot, als auch Béjar und Hurtado unter grausamen Säbelhieben starben.

7.

Duvalier wandte den Blick von den Leichen.

„Schafft sie hinaus“, sagte er verächtlich.

Die Wachtposten beeilten sich, den Befehl auszuführen. Duvalier folgte ihnen bis in die offene Tür und rief seine beiden Unterführer zu sich.

In knappen Worten schilderte er, was er von den Gefangenen gehört hatte. Das Leuchten in den Augen der Männer zeigte ihm, daß sie haargenau so dachten wie er selbst. Dieser Fischzug versprach eine außergewöhnlich fette Beute.

„Also gut“, sagte Duvalier mit einer endgültigen Handbewegung, „wir brechen sofort auf. Was einem so dicht vor der Haustür beschert wird, soll man sich nicht durch die Lappen gehen lassen.“

Die Männer lachten heiser. In diesem Punkt hatte es zwischen Duvalier und ihnen noch nie Unstimmigkeiten gegeben. Sie waren Küstenhaie, und sie waren stolz auf sich selbst. Sie nahmen sich, was ihnen zwischen die Finger geriet.

Bis zu ihrem Schlupfwinkel, der sich an einer geschützten Bucht befand, brauchten sie nur eine knappe halbe Stunde.

Im Lager wurde Alarm geschlagen. Duvalier ließ alles wachtrommeln, was die Kojen abhorchte. Etliche der wüsten Gestalten standen nur schwankend auf ihren Beinen, als sie sich auf dem Sammelplatz an der Bucht zum großen Halbkreis formierten. Laternen wurden entfacht, und Duvalier stieg auf ein Podest aus leeren Fleischfässern, um sich einen besseren Überblick zu verschaffen.

„Herhören!“ rief er mit metallisch klingender Stimme. „Unsere Erwartungen haben sich bestätigt. Daß der Sturm uns allerdings auf einen Schlag drei fette Brocken liefern würde, war nicht vorauszusehen. Wir wären verdammte Narren, wenn wir uns nicht holen würden, was wir kriegen können. Deshalb brauche ich jeden Mann, der noch bei Verstand ist.“ In kurzen Zügen schilderte er, was er von den gefangenen Spaniern erfahren hatte.

Von den Unterführern ließ Duvalier anschließend die Alkoholseligen aussondern. Für den Einsatz konnte er keine Leute brauchen, die wirr im Kopf waren.

Schließlich waren es insgesamt sechsundfünfzig Kerle, die sich für die nächtliche Aufgabe rüsteten und Waffen und Munition klarierten. Fünf einmastige Schaluppen und zwei ebenfalls einmastige Pinassen wurden mit jeweils acht Mann besetzt und gingen sofort ankerauf.

Die See hatte sich beruhigt, der Sturm gehörte der Vergangenheit an. Duvalier kannte sich hervorragend aus, war über jede Untiefe im Bilde und hatte eine ziemlich genaue Vorstellung davon, welche Riffs vor den Chandeleur Islands in Frage kamen.

Die Arwenacks begannen, an ihrem Verstand zu zweifeln.

Holle und Teufel, war ihnen denn jemals in ihrem Seefahrerleben das Herz in die Hose gerutscht? Nein, verdammt noch mal. Das war ihnen kein einziges Mal passiert. Sie fürchteten keinen Sturm und kein Gefecht. Sie hatten die Hinterhältigkeiten der Spanier in der Ostsee überstanden, und sie hatten den Intriganten am englischen Königshof die Zähne gezeigt. Und was den alten O’Flynn betraf, hatten sie über seine Gruselgeschichten immer nur lachen können.

Aber dies war anders, anders als alles, was sie bisher erlebt hatten.

Dieser sonderbare Spektakel, der aus Nebel und Dunkelheit herüberdrang, jagte ihnen doch tatsächlich eine Gänsehaut nach der anderen über den Rücken.

Warum, in aller Welt, brachen sie nicht in schallendes Gelächter aus und hatten ihren Spaß an der ganzen Geschichte?

Aber sie standen nur stocksteif an Deck, starrten hinaus auf den finsteren See und wurden immer wütender auf sich selbst.

Denn dieser elende Widerspruch ließ sie an ihrem Grips zweifeln. Entweder waren sie die hartgesottenen Arwenacks, die man auf allen Weltmeeren kannte, dann wurde es Zeit, daß sie sich überlegten, wie sie diesen lausigen Spuk auseinandernahmen. Oder sie waren alte Waschweiber, dann war es ratsam, daß sie sich in den entferntesten Winkel der „Isabella“ verkrochen.

Aber zu nichts von beidem konnten sie sich aufraffen.

Es zerrte höllisch an ihren Nerven, daß sie sich einfach selbst nicht mehr kannten.

Vielleicht lag es daran, daß sich der Teufelsspuk immer mehr näherte.

Die dumpfen Trommelwirbel drangen hohl aus dem Nebel und wurden von Sekunde zu Sekunde lauter. Das Klagen und Stöhnen steigerte sich zu einem Geheul, das ihnen durch Mark und Bein ging. Und der monotone Singsang, schrill und durchdringend, war nervenzerfetzender als alles andere.

Die Lichtpunkte waren mittlerweile größer geworden. Die Richtung, in der sie sich bewegten, ließ zumindest eins klar werden: Die gesamte Erscheinung zog offenbar direkt an der Seeseite der Bucht vorüber, in der die „Isabella“ und die „San Donato“ ankerten.

Wie es aussah, konnte der verdammte Zauber aber noch eine Ewigkeit andauern.

Unvermittelt erreichte der erste Lichtpunkt eine nachtschwarze Lücke zwischen zwei Nebelbänken.

Den Männern auf den beiden Galeonen stockte der Atem.

Mit dem Licht glitten plötzlich Konturen aus der milchigen Suppe heraus. Die Konturen nahmen Formen an, wie ein langsam entstehendes Bild.

Ein farbenprächtiges Haus war es, ganz aus Holz gebaut.

Doch – Hölle und Verdammnis – es schwebte über dem Wasser!

Ebenso schwebten auch die Lichter, die es umgaben.

Die Männer standen wie erstarrt. Mit weit aufgerissenen Augen ließen sie das Schreckensbild vorüberziehen, ohne auch nur den kleinen Finger rühren zu können. Keiner konnte verheimlichen, daß es ihn grauste.

Doch dann war es plötzlich Edwin Carberry, dessen Donnerstimme das Klagen, das Stöhnen, das Singen und das Trommeln übertönte.

„Himmel, Arsch und Zwiebelfisch! Jetzt reicht es. Dieser Scheißspuk geht mir gegen den Strich, jawohl! Wollen wir uns das noch länger bieten lassen, was, wie?“

Das dröhnende Organ des Profos war wie ein Auslöser.

Im nächsten Moment begannen auch die anderen zu fluchen. Rufe wurden laut, der Erscheinung auf den Grund zu gehen oder ihr eine Drehbassenladung zu verpassen.

Old Donegal Daniel O’Flynn hastete aufgeregt zur Querbalustrade des Achterdecks.

„Ihr verdammten Narren!“ schrie er. „Der Fluch wird euch treffen! Seid still, um Himmels willen! Die Mächte der Finsternis lassen nicht mit sich spaßen! Wollt ihr uns denn alle ins Verderben …“

Hasard war mit wenigen schnellen Schritten bei ihm und legte ihm die Hand auf die Schulter.

„Jetzt reicht es, Donegal. Hör auf damit. Es ist nicht der richtige Augenblick.“

Von der Kuhl tönte wütendes Protestgebrüll herauf, das dem alten O’Flynn galt. Was einige Männer dem Alten an Freundlichkeiten zudachten, hätte jede zarte Seele in Ohnmacht fallen lassen.

„Was heißt hier – nicht der richtige Augenblick!“ Old Donegal wandte sich ruckartig um und fixierte den Seewolf mit blitzenden Augen. „Wenn es einen richtigen Augenblick gibt, dann diesen. Ich denke nicht daran, mich wegen dieser hirnrissigen Kakerlaken den dunklen Mächten ausliefern zu lassen.“ Mit anklagend ausgestrecktem Arm zeigte er zur Kuhl hinunter, wo die Arwenacks zwar nicht zu sehen, aber um so deutlicher zu hören waren.

„Tut mir leid, Donegal“, sagte Hasard grob, „du hältst jetzt den Mund. Das ist ein Befehl.“

Er hörte den Alten schlucken, und es tat ihm leid, ihn so hart anfassen zu müssen. Aber er würde sein Räsonieren noch stundenlang fortsetzen, wenn man ihn nicht daran hinderte. Jetzt spürte der Alte an Hasards Ton, daß der Befehl ernstgemeint war. Jedes weitere Wort von ihm war folglich ein Verstoß gegen die Borddisziplin.

„Ruhe!“ brüllte der Seewolf, zur Kuhl gewandt. „Mister Carberry!“

„Sir?“ Tatsächlich kehrte sofort Stille ein.

„Schwing dich auf die Back und preie den Spuk an. Vielleicht reagiert das Ding darauf.“

„Aye, aye, Sir, Spuk anpreien. Wird sofort erledigt“, tönte der Reibeisenbaß des Profos zurück. Dann waren seine Schritte zu hören, als er in Richtung Back eilte und aufenterte.

Inzwischen war nur noch die Hälfte der schwebenden Behausung zu erkennen. Der vordere Teil wurde bereits wieder vom Nebel verschluckt.

Ed Carberry versuchte es erst auf englisch und dann auf spanisch. Jedesmal legte er eine Pause ein, doch es erfolgte keine Antwort. Zu guter Letzt kramte er seine französischen Sprachkenntnisse hervor.

„Hallo, missjöhs! Parleevu franzäs, gescherte missjöhs? Vu kompris, verdammt noch mal? Respondiert gefälligst, oder le diablo soll euch holen!“

Die denkwürdige Ansprache des Profos verhallte in der Dunkelheit.

Ohne Reaktion.

In der nächsten Minute war das schwebende Haus wieder im Nebel verschwunden. Nur noch die schwachen Lichtpunkte, das Klagen, das Stöhnen, der Singsang und die Trommelei erinnerten daran.

Ed Carberrys Schritte kehrten zur Kuhl zurück.

„Melde keinen Erfolg, Sir“, sagte er niedergeschlagen, „wenn sie das nicht verstanden haben, dann sind sie taub und stumm. Oder sie sind überhaupt keine richtigen Menschen.“

Einige der Arwenacks konnten sich ein unterdrücktes Kichern nicht verkneifen. Aber zum Glück konnte Ed Carberry in der Dunkelheit nicht feststellen, von wem es stammte.

Hasard mußte abermals für Ruhe sorgen. Dann gab er Befehl, die Hecklaterne anzuzünden. Sie alle hatten lange genug im Dunkeln gestanden. Wenn die Spanier tatsächlich in der Nähe sein sollten, dann wurde auch ihre Sicht durch den Nebel behindert. Es drohte also keine unmittelbare Gefahr.

Die Männer atmeten auf, als es heller wurde. Der verdammte Spuk und die Finsternis waren ihnen denn doch mächtig gegen den Strich gegangen.

„Seltsam an der ganzen Geschichte ist eines“, sagte Ben Brighton nachdenklich, „es waren überhaupt keine Menschen zu sehen.“

„Richtig“, entgegnete Hasard und nickte, „ich hatte den Eindruck, daß es nur farbige Lichter waren, die in den Fensterhöhlen glühten.“

„Aber wieso hat das Ding geschwebt?“ Ferris Tucker rieb sich sinnierend das Kinn.

Alle, auch der Seewolf, zogen ratlos die Schultern hoch.

Ein vernehmliches Räuspern war plötzlich zu hören, eher klang es wie ein Krächzen.

Hasard mußte grinsen.

Der alte O’Flynn stand demonstrativ beleidigt an der Steuerbordverschanzung und starrte auf die nachtdunkle Wasserfläche.

„Schieß schon los, Donegal“, sagte der Seewolf.

Old Donegal drehte sich mit gut gespieltem grenzenlosem Erstaunen um.

„Heißt das, du erteilst mir Redeerlaubnis, Sir? Soll es tatsächlich so sein, daß man auf diesem Schiff wieder seine Meinung sagen kann?“

„Wenn es sich um eine Meinung handelt – immer“, erwiderte Hasard, „aber es bleibt auch dabei, daß der Kapitän immer dann für Ruhe sorgen kann, wenn er es für angebracht hält.“

„Das habe ich jetzt begriffen“, entgegnete der Alte giftig, „früher waren wir mal eine harmonische Crew an Bord dieses Schiffes. Gut, gut, reden wir also in Zukunft nur noch, wenn wir gefragt werden.“

„Oh, was sind wir doch für harmonische Crewmitglieder!“ grölte Ed Carberry voller Vergnügen. Im nächsten Atemzug schlug er sich erschrocken die Hand vor den Mund. „Verzeihung, Sir, jetzt habe ich doch tatsächlich ohne Sprecherlaubnis getönt.“

„Nehmt mich ruhig auf den Arm!“ schrie der alte O’Flynn erbost, bevor der Seewolf ein Wort herausbringen konnte. „Eure Schandmäuler werden noch gestopft, darauf kann ich euch Brief und Siegel geben.“

„Mit Vampirblut geschrieben?“ rief Matt Davies kichernd.

„Auch dir wird das Lachen noch vergehen, Mister Davies!“ Old Donegals Zorn steigerte sich, und die Adern an seinen Schläfen schwollen an. „Ich sage euch, fordert das Schicksal nicht heraus! Hier auf dem Lake Pontchartrain geschehen Dinge, von denen wir nicht die leiseste Ahnung haben.“

„Soviel haben wir kapiert!“ rief Stenmark. „Ich denke, du kannst uns eine Erklärung liefern, Mister O’Flynn?“

Der alte Knochen betrachtete das prompt als eine ernste Frage.

„Selbstverständlich“, behauptete er würdevoll und hob den Kopf in den Nacken. „Was wir gesehen haben, war natürlich nicht von Menschenhand. Es war ein Trugbild, das der Satan persönlich uns vorgegaukelt hat. Und das, was ihr für Fensterhöhlen und Lichter gehalten habt, waren Teufelsaugen und Dämonenmäuler.“ Er blickte in die Runde, um sich von der Wirkung seiner Worte zu überzeugen. Tatsächlich hatten die meisten den Mund aufgesperrt, und alle blickten mit großen Augen zu ihm auf. Er wertete es als Zeichen, daß sie beeindruckt waren. „So, jetzt wißt ihr hoffentlich, woran ihr seid, wenn ihr die Mächte der Finsternis weiterhin mit euren ungehörigen Reden herausfordert.“

Old Donegal nickte noch einmal bekräftigend. Er verschränkte die Arme vor der Brust und nahm die Pose des Überlegenen ein.

Unvermittelt klatschte einer der Arwenacks in die Hände. Vom Achterdeck aus konnte man nicht erkennen, wer es war. Andere fielen mit ein, und nach wenigen Minuten ertönte donnernder Applaus.

Old Donegals Kinn sackte weg, und nun sah er haargenau so aus wie die anderen, als sie noch vor einem Moment zu ihm aufgeblickt hatten.

„Hast du fein hingekriegt, das!“ brüllte Batuti begeistert. „Richtig schön gruselig.“

„Das macht dir keiner so schnell nach“, fügte Luke Morgan hinzu.

„Weißt du was, Old Donegal?“ rief Ed Carberry dröhnend. „Wenn du deine Kneipe eröffnest, dann weiß ich den besten Namen dafür: ‚Zum Geisterseher‘! Ist das was, was, wie?“

Erneuter Beifall brandete auf.

Der alte O’Flynn wandte sich mit einem wütenden Ruck ab. Diesmal brauchte ihm niemand das Wort zu verbieten. Nichts sollten sie mehr von ihm hören, keinen Ton. Sollten sie mit ihrer Unverfrorenheit selig werden!

Ferris Tucker wollte hinter ihm her. Offensichtlich tat ihm Old Donegal leid, denn wie bei allen anderen Arwenacks verbarg sich auch unter der rauhen Schale des hünenhaften Schiffszimmermanns ein weicher Kern.

„Laß ihn in Ruhe, Ferris“, sagte der Seewolf lächelnd, „in seiner jetzigen Stimmung erreichst du überhaupt nichts. Er springt dir höchstens ins Gesicht.“

Ferris nickte und zuckte die Schultern.

„Wahrscheinlich hast du recht. Hoffentlich kapiert er irgendwann mal, was für einen Blödsinn er dauernd verzapft.“

„Auf diesem Schiff ist er damit vielleicht allein“, entgegnete Hasard, „aber sonst gibt es überall auf der Welt eine Menge abergläubische Leute. So absonderlich ist das nun auch nicht.“

„Verdammt, dann setzen wir ihn irgendwo an Land!“ rief Ed Carberry. „Dann kann er eine harmonische Crew von Abergläubischen gründen. O Mann, stellt euch das mal vor: Ein Dutzend Leute auf einem Haufen, und die faseln alle nur so ein wirres Zeug!“

Old Donegal Daniel O’Flynn hatte wieder seinen Platz an der Verschanzung eingenommen, kehrte ihnen allen den Rücken zu und konzentrierte sich darauf, in die Dunkelheit hinauszustarren.

Von neuem mußte der Seewolf die Lacher zur Ruhe bringen.

„Wir werden der Sache jetzt auf den Grund gehen“, sagte er entschlossen, „ich will wissen, woran wir sind. Wer ist der gleichen Meinung?“

Es gab keinen auf der Kuhl, der nicht sofort die Hand erhob. Und auf dem Achterdeck war es nur der alte O’Flynn, der nicht ebenfalls für Hasards Vorschlag stimmte.

Alles Weitere spielte sich im Handumdrehen ab. Auf Hasards Anordnung wurde die kleine Jolle abgefiert. Als Bootsbesatzung teilte er Big Old Shane, Dan O’Flynn, Roger Brighton, Smoky, Stenmark und Ed Carberry ein. Wenig später enterte er gemeinsam mit den Männern über die Jakobsleiter ab.

Aus den Augenwinkeln heraus sah der Seewolf noch, wie Old Donegal ihnen mit entsetztem Gesichtsausdruck nachsah. Hasard konnte sich leicht vorstellen, daß der Alte fest davon überzeugt war, sie würden mitten in die Hölle pullen.

Für den Seewolf und die anderen war es indessen die einzig richtige Entscheidung. Sie brauchten klare Verhältnisse. Wo Mummenschanz getrieben wurde, konnten kaum die rechten Voraussetzungen bestehen, um die Fieberkranken zu heilen.

Dazu brauchte man vor allem Ruhe.

8.

Die „Santa Teresa“ schien ein bedrohliches Eigenleben entwickelt zu haben. Denn tief im Innern des Schiffes ächzte und knackte es an allen Ecken und Kanten, obwohl sich die See längst beruhigt hatte.

Gemeinsam mit seinem Ersten Offizier und dem Teniente, der die Seesoldaten befehligte, unternahm Don José Isidoro einen Inspektionsrundgang über die Decks.

Im untersten Stauraum waren die von den Deserteuren eingeschlossenen Männer inzwischen befreit worden. Isidoro gewährte ihnen indessen keine Pause. Er hatte ihnen lediglich ein halbes Dutzend weitere Decksleute zur Verstärkung geschickt damit sie weiter pumpten.

„Es muß einen Weg geben, die ‚Santa Teresa‘ flottzukriegen“, sagte Isidoro, während er sich mit dem Ersten zurück auf das Achterdeck begab. Der Teniente blieb bei dem Rest seiner Leute auf der Kuhl. „Die Sturmschäden an Deck können wir mit Bordmitteln beheben. Damit wird beim ersten Tageslicht begonnen.“

„Und dann, Capitán?“ entgegnete der Erste mit einem Anflug von Spott. „Ist Ihnen klar, daß wir bei Flut auf das Riff gebrummt sind? Was meinen Sie, was passiert, wenn die Ebbe einsetzt!“

„Das weiß ich selber“, fauchte Isidoro. „Wenn ich sage, daß wir einen praktikablen Weg finden müssen, dann vor Einsetzen der Ebbe.“

„Das wird aber bereits vor der Morgendämmerung der Fall sein“, sagte der Erste beharrlich. Beinahe klang es, als fände er Gefallen daran, daß die „Santa Teresa“ dem Untergang geweiht war. Zumindest gefiel es ihm, seinem stets besserwisserischen Kapitän in diesem Punkt um eine Nasenlänge voraus zu sein.

„Na und?“ Isidoro starrte ihn an. „Wozu haben wir die Männer an den Pumpen? Wozu haben wir einen Schiffszimmermann, der Lecks abdichten kann? Und wozu haben wir Leute, die ein Beiboot bemannen können?“

„Stimmt alles“, sagte der Erste trocken, „nur haben wir kein Beiboot mehr.“

Don José Isidoro verschluckte sich fast. Der Denkfehler war ihm in der Aufregung unterlaufen, und, verdammt noch mal, er gönnte dem Ersten diesen Triumph nicht. Er setzte zu einer Erwiderung an.

Doch ein warnender Schrei von der Kuhl ließ ihn stumm bleiben.

„Achtung! Fremde Schiffe! An Steuerbord!“

Isidoro und der Erste Offizier wirbelten herum. Ihnen gefror das Blut in den Adern.

Wie Schemen tauchten sie aus dem Nebel auf.

Sieben Einmaster waren es, die in gestaffelter Formation heranglitten – lautlos und siegessicher wie Schakale, die sich auf einen todkranken und hilflosen Tiger stürzen.

Und sie waren so nahe, daß sie fast schon herüberspucken konnten.

„Alarm!“ brüllte Isidoro. „Klar Schiff zum Gefecht!“

Auf der Kuhl gerieten die Seesoldaten in Bewegung. Doch ihre Zahl war erbärmlich, verglichen mit der Übermacht, die von Steuerbord herannahte. Zwei Männer hasteten zu den Luken, um die anderen aus dem Stauraum zu holen.

Der Erste Offizier zog seinen Säbel.

„Sie sind ein Optimist“, sagte er grimmig, „das Pulver in den Kartuschen ist feucht geworden. Glauben Sie, wir schaffen es noch, die Geschütze zu entladen und nachzuladen?“

Er sollte recht behalten.

Nicht einmal die Musketen und Pistolen konnten sie noch einsetzen. Und es blieb keine Zeit, trockenes Schwarzpulver aus der Pulverkammer herbeizuschaffen.

Die Männer, die an den Pumpen geschuftet hatten, stürzten in panischer Hast an Deck. Der Stückmeister warf ihnen Säbel und Entermesser zu, die sie im Vorbeilaufen auffingen, während sie an die Steuerbordverschanzungen eilten.

Unterdessen gingen die beiden ersten Einmaster bereits auf Enterkurs. Wildes Gebrüll ertönte an Bord der Piratenschiffe.

Don José Isidoro, der ebenfalls seinen Säbel gezogen hatte, beobachtete zähneknirschend das Geschehen. Er fluchte auf sich, daß er die Deckslaternen hatte anzünden lassen. Eine bessere Orientierungshilfe hatte er diesen Küstenhaien nicht geben können. Aber jetzt war es für solche Überlegungen zu spät. Es half auch nichts mehr, die Laternen noch zu löschen. Im bevorstehenden Enterkampf war es da schon besser, wenn man den Gegner sehen konnte.

Auch die übrigen Offiziere hatten sich mittlerweile auf dem Achterdeck versammelt und die Säbel blankgezogen. Wie es ihrem Rang entsprach, würden sie nicht gemeinsam mit den Mannschaften auf der Kuhl und auf der Back kämpfen.

Immer lauter brüllten sich die Piraten ihren vorzeitigen Triumph aus dem Leib, und sie trafen damit die Verteidiger an Bord der „Santa Teresa“ auf den entscheidenden Nerv.

Mit killenden Segeln glitten die beiden ersten Schaluppen auf die Steuerbordseite der spanischen Galeone zu. Capitán Isidoro und seine Männer konnten bereits das Weiße in den Augen der Piraten sehen – und ihre blitzenden Zähne, während sie ihr siegessicheres Gebrüll ausstießen.

Und noch eins wurde deutlich: Die Übermacht der Schnapphähne war erdrückend. Den zwei Dutzend Männern, über die Isidoro – einschließlich der Seesoldaten – noch verfügte, standen mehr als doppelt so viele Piraten gegenüber.

Mit dumpfem Dröhnen stießen die beiden ersten Schaluppen nacheinander gegen die Bordwand der „Santa Teresa“. Mit gellenden Angriffsschreien und blitzenden Blankwaffen enterten die Kerle, indem sie mit federnden Sprüngen aus den Wanten der Schaluppen über das Schanzkleid der Galeone schnellten.

Heftige Kämpfe Mann gegen Mann entbrannten auf der Kuhl der „Santa Teresa“. Noch waren Isidoros Decksleute und Seesoldaten in der Überzahl. Doch das änderte sich innerhalb von wenigen Minuten.

In kurzen Abständen, schon fast gleichzeitig, legten sich die restlichen Schaluppen Bordwand an Bordwand, und die gesamte wilde Meute der Piraten stürmte grölend über die Decks.

Als waffenstarrende Woge flutete dann die Masse der Angreifer über das Schanzkleid der Galeone.

Don José Isidoro schloß für eine Sekunde entnervt die Augen. War dies das Ende?

Nein, es durfte nicht sein. Er war entschlossen, zu kämpfen. Ebenso die anderen Offiziere, die mit angespannten Muskeln auf dem Achterdeck ausharrten.

Schon gellten die ersten Todesschreie. Die Männer der „Santa Teresa“ hielten sich tapfer, und sie kämpften mit dem Mut der Verzweiflung. Aber es hatte schon von Anfang an keinen Zweifel gegeben, daß sie der Übermacht niemals gewachsen waren.

Aus dem Getümmel auf der Kuhl löste sich unvermittelt eine Gruppe von Piraten. Ihre Säbel blitzten im Laternenlicht, als sie über beide Niedergänge zum Achterdeck aufenterten.

Isidoro vermochte nicht zu zählen, wie viele es waren. Alles ging viel zu schnell.

Der Dritte Offizier starb mit einem markerschütternden Schrei, als er die massierte Attacke von drei Angreifern zu parieren versuchte und dabei ins Stolpern geriet. Der Zweite wich zurück, als sich die Angriffswelle auf ihn konzentrierte. Ein einziger unsicherer Schritt von ihm genügte, und einer der Piraten schmetterte ihm den Säbel aus der Hand.

„Wartet nur“, knurrte Isidoro voller Grimm, „ein paar von euch schicken wir noch in die Hölle.“ Er verständigte sich durch einen Blick mit seinem Ersten Offizier. Da waren keine Differenzen mehr zwischen ihnen. Sie würden kämpfen, Seite an Seite, bis zum Letzten.

In kürzeren Abständen gellten jetzt die Schreie der Sterbenden auf dem Hauptdeck.

Isidoro sah sich plötzlich einem katzenhaft gewandten Burschen mit dunklem, breitkrempigem Hut gegenüber. Wollte der Bursche es tatsächlich allein mit ihm aufnehmen?

Aus dem Stand heraus riskierte Isidoro einen blitzschnellen Ausfall. Grenzenloses Erstaunen packte ihn, als der andere ihn leerlaufen ließ. Er hatte ihn unterschätzt. Dieser Mann gehörte zur Spitzenklasse.

Isidoro schaffte es nicht mehr, aus seinem Fehler zu lernen.

Als er herumwirbelte, um zu einem neuen Angriff anzusetzen, spürte er einen harten Schlag, der von seiner rechten Faust in den rechten Arm hinaufzuckte. Mit geweiteten Augen sah er, wie sein Säbel durch die Luft torkelte und über Bord fiel.

Auch der Erste und der Zweite Offizier waren entwaffnet worden und wurden jetzt von den Piraten in Schach gehalten.

Isidoros Gegner zog seinen breitkrempigen Hut, grinste und deutete eine Verbeugung an.

„Gestatten, mein Name ist Duvalier. Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Capitán. Nehmen Sie bitte zur Kenntnis, daß Sie und Ihre beiden Offiziere meine Gefangenen sind. Wenn Sie Glück haben, bleiben Sie am Leben – vorausgesetzt natürlich, daß Ihre Vorgesetzten in Pensacola ein hübsches Lösegeld zahlen.“

„Woher wissen Sie das?“ zischte Isidoro.

„Fünf Vögel haben es uns gezwitschert“, erwiderte Duvalier feixend. „Aber seien Sie unbesorgt: Die fünf zwitschern nicht mehr.“

Isidoro hatte das Gefühl, vor Wut platzen zu müssen. Er hatte es geahnt. Diese verdammten Deserteure waren verantwortlich für alles.

Hilflos mußten der Capitán und die beiden Offiziere mit ansehen, wie ihr Schiff ausgeplündert wurde. Außer ihnen gab es keine Überlebenden. Bereits eine halbe Stunde später hatten die Galgenstricke ihre Arbeit erledigt.

Isidoro und die Offiziere wurden auf eine der Schaluppen gebracht. Schwerbeladen setzten die Einmaster Segel und gingen auf Nordkurs. Mit brennenden Augen blickte Isidoro zurück. Erst jetzt sah er, daß der Morgen zu grauen begann. Und die Ebbe hatte eingesetzt.

Sie befanden sich noch in Sichtweite, als es geschah.

Vom Sturm zermürbt, brach die „Santa Teresa“ auseinander, als ihr die Fluten keinen Auftrieb mehr gaben. Innerhalb von Minuten waren die zersplitterten Wrackteile verschwunden.

Auch Duvalier sah es, und er fand seine Entscheidung bestätigt: Als Prise hatte diese Galeone nichts getaugt. Dafür standen lohnendere Objekte in Aussicht. Im Lake Borgne oder im Lake Pontchartrain waren diese beiden Objekte zu suchen, das hatten die Deserteure berichtet. Duvaliers Augen leuchteten voller Vorfreude.

Totenstille hatte sich über den Lake Pontchartrain gesenkt.

Mit dem Beginn des Morgengrauens hatten sich die Nebelschwaden nur ein wenig gehoben, waren aber nicht höher als die Schanzkleider der Galeonen gestiegen. Ben Brighton hatte deshalb kurzentschlossen das große Beiboot abfieren lassen, um nach Hasard und seinen Männern suchen zu lassen, die noch nicht zurückgekehrt waren.

Rufe wurden auf der „San Donato“ laut.

Wenige Minuten später sahen auch die Männer an Bord der „Isabella“ die große Jolle, die mit der Suchmannschaft unter dem Kommando von Ferris Tucker herannahte.

Atemlose Spannung entstand, niemand mochte auch nur einen Laut von sich geben. Ben Brighton lief hinunter zur Pforte im Schanzkleid, als die Jolle längsseits ging.

Ferris enterte als erster über die Jakobsleiter auf. Schon an seiner niedergeschlagenen Miene war abzulesen, wie die Suche ausgegangen war. Auch die übrigen Männer sahen deprimiert aus.

„Nichts“, sagte Ferris kopfschüttelnd, „vom Boot aus ist die Sicht wirklich hervorragend. Aber die ganze See ist wie leergefegt. Keine Spur von dem verdammten Spuk und keine Spur von Hasard und den anderen.“

Ben atmete tief durch.

„Hier geht es wirklich nicht mit rechten Dingen zu“, sagte er und preßte die Lippen aufeinander. Er war sich darüber klar, daß er einen schnellen Entschluß fassen mußte.

Nachdem die Jolle an Deck gehievt worden war, hielt er mit den Männern einen kurzen Kriegsrat. Die Entscheidung war schnell getroffen.

Sie würden ankeraufgehen und den gesamten Uferbereich des Sees absuchen. Die „San Donato“ mußte an ihrem Liegeplatz bleiben. Kanonenschüsse sollten bei Gefahr als Verständigung dienen.

Das rätselhafte Geschehen bedrückte Ben Brighton und die Arwenacks gleichermaßen.

In welche teuflische Falle waren sie diesmal geraten?

ENDE

Frank Moorfield

Der Feind aus dem Bayou

1.

Über dem Lake Pontchartrain lag eine geradezu unheimliche Stille. Sie wurde nur vereinzelt vom Gebrüll der Alligatoren und von den Schreien der Nachtvögel unterbrochen, die im sumpfigen Ufergelände nach Beute jagten.

Stellenweise lagerten dichte, grauschwarze Nebelschwaden über der Wasserfläche des Sees, der nordwestlich der Mississippimündung in die flache Landschaft eingebettet ist. Am Horizont zeigten sich bereits die ersten hellen Schatten, die Nacht neigte sich ihrem Ende entgegen.

Das kleine Beiboot der englischen Dreimastgaleone, die wie ein schwarzes Ungeheuer in der Dünung schaukelte, wurde in jener gespenstischen Septembernacht des Jahres 1593 mit kraftvollen Riemenschlägen vorangetrieben. Die Jolle folgte einer merkwürdigen Erscheinung, die von Old Donegal Daniel O’Flynn als „Teufelsspuk“, von den übrigen Seewölfen aber als „Mummenschanz“ bezeichnet worden war.

„Hoffentlich löst sich dieser verdammte Spuk-Kübel bei Tagesanbruch nicht in Luft auf“, stieß Edwin Carberry hervor. „Ich lasse mir nämlich nicht gern etwas vorgaukeln.“

„Ich glaube nicht an Gespenster“, ließ sich der blonde Stenmark vernehmen, der als Steuerbord-Schlagmann fungierte. „Vielleicht gibt es hier Indianer, die uns zum Narren halten wollen.“

Big Old Shane, der Mann an der Ruderpinne, lachte verhalten.

„Bestimmt pullt der Teufel seine Großmutter auf einem buntbemalten Nachttopf durch die Gegend. Die Alte muß ja wohl auch mal an die frische Luft.“

Die meisten der sieben Männer an Bord der Jolle brachten eine ähnliche Meinung zum Ausdruck. Nur Smoky, dem es schwerfiel, seinen Aberglauben zu überwinden, schwieg eisern. Er pullte mit verbissenem Gesicht und zog es vor, sich seinen Teil zu denken. Schließlich hatte er das merkwürdige Gebilde einigermaßen deutlich gesehen, und wie allen anderen klang ihm jetzt noch das geisterhafte Trommeln und Singen, das Stöhnen und Wehklagen in den Ohren, das von der spukhaften Erscheinung ausgegangen war. O heiliger Patrick – wie das Heulen der armen Seelen im Fegefeuer hatte das geklungen!

Auch Philip Hasard Killigrew, der Seewolf, schwieg zunächst. Aber nicht, weil er die nächtlichen Vorgänge auf dem Lake Pontchartrain für Geisterspuk hielt, sondern weil er bereits zu einer ganz bestimmten Überzeugung gelangt war. Diese hatte ihn letzten Endes veranlaßt, die kleine Jolle von der „Isabella IX.“ abfieren zu lassen und der „Erscheinung“ zu folgen.

Seiner Meinung nach mußte es sich bei jener in allen Farben schillernden Hütte, die im Nebel den Eindruck vermittelt hatte, als schwebe sie über dem Wasser, um eine Art Hausboot handeln. Doch das mußte erst noch bewiesen werden, deshalb setzte er alles daran, jenes seltsame Wasserfahrzeug einzuholen.

Aye, Sir, dieses „schwebende Haus“ – oder was immer es auch sein mochte – hielt die Seewölfe seit Stunden in Atem. Dabei hatten sie gehofft, an den stillen und abgelegenen Ufern des Lake ein Plätzchen zu finden, an dem sich die fieberkranken Timucua-Indianer erholen konnten. Dies war nämlich die Grundvoraussetzung für die geplante Übersiedlung des Stammes in die Karibik. Vorgesehen war eine Plantageninsel, die zur Gruppe der Caicos-Inseln gehörte und in der Nähe der von den Seewölfen als Schlupfwinkel benutzten Schlangen-Insel lag.

Die Timucuas suchten aus zwingenden Gründen eine neue Heimat, deshalb waren sie bereit, alles zu tun, um das Schreckgespenst des Sumpffiebers zu bannen. Die „San Donato“, die sie den spanischen Unterdrückern bei ihrer Rebellion weggenommen hatten, diente als „Lazarettschiff“ und war mit der „Isabella“ unter Mithilfe einiger Dons, die von ihren Vorgesetzten die Nase endgültig voll hatten, in den Lake Pontchartrain gesegelt worden.

Aber Marcos, der sich zusammen mit vier Landsleuten an Bord der „San Donato“ aufhielt, hatte sich wohl geirrt, als er von diesem See als einem Ort gesprochen hatte, an dem man „so sicher wie in Abrahams Schoß“ sei. Er war über die rätselhaften Vorgänge genauso verblüfft wie alle anderen und hatte bislang keine Erklärung dafür gefunden.

Zwar wußte niemand, ob von dem „schwebenden Haus“ besondere Gefahren ausgingen, aber sein Auftauchen war auf jeden Fall dazu geeignet, unter den abergläubischen Indianern für Unruhe zu sorgen. Aus diesem Grund hatten sich die Seewölfe dazu entschlossen, die Vorgänge zu untersuchen und dem „Spuk“ notfalls ein Ende zu bereiten.

Es wurde zunehmend heller, die Nebelschwaden lösten sich mehr und mehr auf, und der Morgen brach herein.

Die Männer in der Jolle, zu denen außer dem Seewolf, Edwin Carberry, Big Old Shane, Smoky und Stenmark auch noch Roger Brighton und Dan O’Flynn gehörten, verloren die aufsehenerregende Erscheinung nicht aus den Augen.

Die merkwürdigen Lichter, die zuckend in den Fensteröffnungen des Gebildes tanzten, erleichterten es ihnen, Fühlung zu halten. Auch wenn sie manchmal in einer Nebelbank verschwanden, tauchten sie gleich Irrlichtern immer wieder auf und verrieten den Kurs, den das „schwebende Haus“ eingeschlagen hatte.

„He!“ sagte Big Old Shane plötzlich. „Die Gespenster fallen nach Backbord ab!“

„Dann tun wir es eben auch“, bemerkte der Seewolf.

Big Old Shane nickte und legte sanft Ruder. Das Beiboot drehte in die gewünschte Richtung.

Da sich die Rudergasten mächtig ins Zeug legten, holte die Jolle mehr und mehr auf. Die eigenartigen Geräusche, die längst nicht mehr zu hören gewesen waren, drangen jetzt erneut an die Ohren der Seewölfe.

„Das Leben als Gespenst muß verdammt anstrengend sein“, sagte Dan O’Flynn. Er hielt im Gegensatz zu seinem Erzeuger ziemlich wenig von den Dingen, die sich „hinter der Kimm“ abspielten. „Eine ganze Nacht lang singen, heulen und trommeln“, fuhr er fort, „vielen Dank, da bleibe ich doch lieber bei unserer Art der Seefahrt.“

„Ich auch“, pflichtete ihm der Profos bei und holte mit Bärenkräften den Riemen durch.

Hasard lächelte, was jedoch in der Morgendämmerung niemand sehen konnte.

„Das ist auch besser so, Ed“, sagte er. „Du wärst mit Sicherheit der Schrecken aller Gespenster, wenn du erst damit drohen würdest, ihnen die Haut in Streifen von gewissen edlen Körperteilen abzuziehen, die sie vielleicht gar nicht haben. Da bist du an Bord unserer Lady wahrhaftig besser aufgehoben.“

„Das will ich meinen, Sir“, entgegnete Edwin Carberry grinsend. „Mit mir hätten die in der Hölle nur Ärger, weil ich mich ganz gewiß nicht von der Großmutter des Gehörnten herumkommandieren lassen würde. Irgendwann würde ich der Alten mit einem glühenden Brenneisen ein prächtiges Karomuster auf ihren verrunzelten …“

Big Old Shane unterbrach den Profos.

„Wahrschau!“ rief er mit gedämpfter Stimme. „Das verdammte Ding schlüpft ins Schilfdickicht!“

Sofort verstummte jedes Geräusch an Bord der Jolle. Die anderen Arwenacks drehten sich auf den Duchten um und blickten in die Richtung, in die Old Shane deutete. Sie sahen, wie das schemenhafte Gebilde mit den flackernden Lichtern in einen natürlichen Kanal „einschwebte“. Oder schwamm es etwa doch? Verflixt und zugenäht – manchmal sah es fast so aus.

Die Seewölfe kannten solche naturgegebenen Kanäle, mit denen sie es in Florida bereits zu tun gehabt hatten. Sie führten unvermittelt ins Dickicht und boten Unterschlüpfe, die man in der Regel nur durch Zufall fand.

Smoky, der bis jetzt geschwiegen hatte, schluckte plötzlich hart.

„Ich glaube, mich laust ein Affe“, murmelte er. „Wenn mich nicht alles täuscht, schwimmt das Ding tatsächlich!“

„Willst du wohl weiterpullen, du Sumpfratte!“ Der Profos warf Smoky einen grimmigen Blick zu. „Wenn der Kübel durch die Luft geflogen wäre, hätte dich das kaum beeindruckt, was, wie? Aber daß er plötzlich wie eine Ente schwimmt, das geht nicht in deinen Holzkopf rein!“

„Hausboote sind meines Wissens bisher immer geschwommen“, schaltete sich der Seewolf lächelnd ein. „Und daß es sich um ein solches handelt, wird wohl kaum noch jemand von euch bestreiten wollen.“

„Du meinst, Sir …?“ Smoky wirkte verunsichert.

„Genau das meine ich“, sagte Hasard. „Aber gleich werden wir es ja genau wissen.“

Die Arwenacks pullten wie besessen, die Jolle näherte sich unaufhaltsam dem geheimnisvollen Gefährt. Je mehr sich der Abstand verringerte, desto lauter wurde das monotone Singen und Stampfen.

Augenblicke später blieb der „Spuk-Kübel“ zum Erstaunen der Seewölfe im Rohrdickicht liegen und rührte sich nicht mehr von der Stelle.

„Zum Kuckuck!“ stieß Smoky mit leiser Stimme hervor. „Es ist wirklich ein Hausboot. Du hast dich nicht geirrt, Sir.“

Die anderen nickten bestätigend. Das „Ding“ sah zwar nach wie vor gespenstisch aus, aber es schien eben doch nur ein Wasserfahrzeug zu sein, das im Einklang mit den Naturgesetzen auf den Fluten des Lake Pontchartrain schwamm.

Während sich die Sonne anschickte, das düstere Grau am Himmel zu durchdringen und die letzten Nebelschwaden aufzusaugen, schmolz die Entfernung zwischen der Jolle und dem Hausboot bis auf ungefähr fünfzig Yards zusammen.

Das verhältnismäßig große Gefährt wirkte auf den ersten Blick plump und primitiv. Dominierend war die hohe und langgestreckte Hütte, die aus einer Unzahl von bunten Holzbrettern zu bestehen schien. Die merkwürdigen Lichter, die Old Donegal als „Dämonenmäuler“ und „Teufelsaugen“ bezeichnet hatte, glühten und flackerten noch immer in den zahlreichen Fensterhöhlen. Aber nirgends war ein menschliches Wesen zu sehen.

Wie die Seewölfe mit Erstaunen feststellten, hatte das Hausboot sogar einen Mast. Dieser war zwar reichlich krumm, aber notfalls konnte ein primitives Segel, das für achterlichen Wind taugte, gesetzt werden. Sonst wurde das Boot höchstwahrscheinlich durch Wriggen und Staken voranbewegt.

Noch immer starrten die Arwenacks verwundert auf dieses ihrer Meinung nach seeuntüchtige Fahrzeug. Doch sie wurden rasch in die Wirklichkeit zurückgerissen.

Die unheimlichen Laute, die aus der farbigen Hütte drangen, erinnerten sie daran, daß der „Geister-Zuber“ nicht unbemannt sein konnte. Ein plötzlich anschwellender Trommelwirbel überdeckte für kurze Zeit das Singen, Seufzen und Klagen. Zeitweise waren sogar kurze Rufe und Schreie zu hören.

Smokys Gesicht hatte längst wieder einen mißtrauischen Ausdruck angenommen. Er konnte nicht verbergen, daß er der Sache noch immer nicht traute. Menschen konnte man schließlich sehen, aber bis jetzt war nicht ein einziger zu entdecken. Geister hingegen waren in der Regel unsichtbar. Und dann diese Geräusche – zum Teufel, das konnte einem schon mächtig auf den Geist gehen! Wollte man sie damit in eine Falle locken? War das Geisterboot deshalb in diesen schilfumwachsenen Kanal eingelaufen?

Nun, Smoky hatte bestimmt nichts gegen einen greifbaren Gegner einzuwenden, mitnichten, da langte er hin, daß die Fetzen flogen. Aber mit unsichtbaren Geistern und Dämonen wollte er nicht unbedingt etwas zu tun haben.

Stenmark, der Schwede, durchbrach den scheinbaren Bann, der über den Arwenacks lag.

„Ob das Indianer sind?“ fragte er mit gedämpfter Stimme.

Der Seewolf zuckte mit den Schultern.

„Wir werden der Sache sofort auf den Grund gehen. Ed, du enterst mit mir von achtern auf das Boot, ihr anderen bleibt in der Jolle, verhaltet euch absolut leise und gebt uns Rückendeckung!“

Niemand widersprach dieser klaren Anweisung.

Während sich die Jolle langsam an das Heck des Hausbootes heranschob, glitt keine fünf Yards von den Seewölfen entfernt ein ziemlich großer Alligator vorbei. Das erinnerte Philip Hasard Killigrew und seine Mannen mit Nachdruck daran, daß es nicht ratsam war, hier während eines Enterkampfes über Bord zu gehen. Demnach war bei ihrem Vorhaben äußerste Vorsicht geboten.

Als der Dollbord der Jolle das Heck des schwimmenden Hauses berührte, wurde es am nahen Ufer lebendig. Einige Teichläufer verschwanden kreischend im Schilfdickicht, Scharen von Pfuhlschnepfen, Bleßhühnern und Sichlern, die durch das Beiboot der „Isabella“ aufgeschreckt worden waren, stiegen auf und flogen landeinwärts.

Die Atmosphäre war düster und spannungsgeladen, denn alles an diesem Boot und seiner unmittelbaren Umgebung wirkte geheimnisvoll, ja gespenstisch. Kein Wunder, wenn sich abergläubische Gemüter bei einem solchen Anblick bekreuzigten.

Auch der Seewolf und sein Profos spürten, wie ein seltsam beklemmendes Gefühl in ihnen hochkroch. Obwohl sie niemanden sahen, fühlten sie sich dennoch aus tausend Augen beobachtet.

Irgendeine teuflische Überraschung lag in der Luft, darüber waren sie sich im klaren, als sie das Achterdeck jenes rätselhaften Hausbootes betraten.

2.

Die Feuchtigkeit des aufsteigenden Nebels hatte die stellenweise etwas rissigen Planken in eine glitschige Fläche verwandelt. Hasard und Ed mußten aufpassen, daß sie nicht ausrutschten.

Beide hatten ihre Pistolen aus den Gürteln gezogen und umschlichen vorsichtig die bunte Hütte. Dabei war es nicht einmal erforderlich, besonders leise zu sein, denn der Lärm innerhalb des Gebäudes verschluckte ihre Schritte.

Der Seewolf verhielt plötzlich und hob schnuppernd die Nase in den Wind. Sekunden später tat es ihm der Profos nach. Durch die kleinen Fensteröffnungen, die ziemlich hoch oben lagen, drangen nicht nur die nervtötenden Geräusche nach außen, die sie seit Stunden mehr oder weniger laut vernommen hatten, sondern auch merkwürdige Gerüche.

Es stank nicht, o nein, aber es roch doch seltsam süßlich und aufdringlich. Die beiden Männer von der „Isabella“ dachten zuerst an Gewürze, doch dann erinnerten sie sich an die zahlreichen Tempel im Reich des Großen Khan, in denen es stets nach Sandelholz und Weihrauch gerochen hatte.

So ähnlich roch es auch hier.

Edwin Carberry schüttelte verwundert den Kopf. Die Sache wurde immer merkwürdiger. Alles, was hier geschah, was sich den Augen, den Ohren und selbst der Nase darbot, war mit normalen Maßstäben nicht einzuordnen. Es blieb nach wie vor rätselhaft.

Vorsichtig setzten die beiden Männer ihren Weg fort.

Außerhalb der bunten Hütte gab es nichts Außergewöhnliches zu sehen. An der Backbordseite des Gebäudes standen einige Wasserfässer, zwei davon waren leer. Daneben stapelten sich einige Holzkisten und Pützen. Auf dem Vorschiff, nur wenige Schritte vom Hütteneingang entfernt, lag ein winziges Boot kieloben.

Hasard hatte sich gerade durch einige Gesten mit Edwin Carberry verständigt und schickte sich an, auf eins der Wasserfässer zu klettern, um einen Blick durch die darüber liegende Fensteröffnung zu werfen. Da ließ ihn ein plötzlicher Trommelwirbel unwillkürlich zusammenzucken.

Auch Ed stand wie erstarrt und kratzte sich dann bedächtig am Hinterkopf wie meist, wenn er die Welt nicht mehr verstand.

Nach wenigen Sekunden setzte das rasende Trommeln aus. Jetzt war nur noch ein leises Wimmern und Klagen zu hören.

Der Seewolf verzichtete darauf, auf das Wasserfaß zu steigen, und begab sich mit einigen raschen Schritten zu Edwin Carberry.

„Ich habe das Theater satt“, sagte er flüsternd. „Wir wollen keine Zeit mehr verlieren. Ich öffne jetzt das Schott, und du gibst mir Deckung. Alles klar, Ed?“

„Aye, aye, Sir!“ Der Profos ballte die linke Hand zur Faust. „Schreiten wir ein, bevor da drin jemand abgemurkst wird. Es hört sich verdammt danach an.“

Ein Blick nach achtern bestätigte ihnen, daß die Jollenbesatzung gespannt der Dinge harrte, die da geschehen sollten. Die Männer hielten schußbereite Musketen in den Händen, des weiteren trugen sie Pistolen, Degen und Messer bei sich. Unter der Heckducht lagerten außerdem einige der gefürchteten Flaschenbomben, die mit Pulver, gehacktem Eisen und Blei sowie mit Nägeln gefüllt und mit einer Zündschnur versehen waren.

Hasard und Ed schoben sich mit entschlossenen Gesichtern an das Schott heran. Es war nur angelehnt. Einen Riegel gab es offenbar nicht, nur einen verrosteten Eisengriff.

Ed postierte sich links der Türfüllung, hob seine Pistole und spannte den Hahn.

Der Seewolf hingegen packte zu und stieß das Schott schwungvoll auf. Es drehte sich mit einem häßlichen Quietschen in den Angeln und prallte dann mit einem dumpfen Geräusch gegen die Wand.

Im selben Augenblick schienen die beiden Männer zu Steinsäulen zu erstarren.

Süßliche Dunstschwaden überlagerten das Innere der Hütte und raubten ihnen fast den Atem. Aber es war nicht dieser penetrante Weihrauchgeruch, der ihnen kalte Schauer über den Rücken jagte, sondern das groteske Bild, die sprichwörtlich geisterhafte Szene, die sich ihren Augen bot.

Ohne Zweifel hätte sich Old Donegal in diesem Moment mehrfach bekreuzigt und gleichzeitig einen Bannspruch gegen böse Geister und Dämonen von sich gegeben. Der Seewolf hatte gut daran getan, den abergläubischen Alten, der sonst weder Tod noch Teufel fürchtete, an Bord der „Isabella“ zu belassen.

„O Hölle und Verdammnis!“ murmelte Edwin Carberry, dann klappte seine amboßartige Kinnlade nach unten.

Der Seewolf, dessen Blicke blitzschnell durch den langgestreckten Raum wanderten, schob seine doppelläufige Pistole in den Gürtel.

„Aber Sir!“ entfuhr es dem Profos, der das mit Verwunderung registrierte. „Meinst du nicht …?“

Hasard unterbrach ihn, indem er ihm die linke Hand auf die Schulter legte.

„Bleib völlig ruhig, Ed“, sagte er mit leiser Stimme. „Und steck die Pistole weg.“

„Aber …“

„Ich erkläre es dir später, Ed.“

Zögernd und mit mißtrauischem Gesicht schob nun auch der bullige Profos seine Steinschloßpistole in den Gürtel, jedoch ohne den Blick auch nur für eine einzige Sekunde von dem wunderlichen Treiben abzuwenden, dessen Geräusche ihm und seinen Kameraden seit Stunden Kopfzerbrechen bereitet hatten.

Der Raum wurde von zahlreichen Tranlampen erhellt, die unmittelbar vor den Fensterhöhlen hingen. Mit Sicherheit handelte es sich bei diesen Lichtquellen um die „Dämonenaugen“, die es der Jolle ermöglicht hatten, dem Hausboot trotz des Nebels zu folgen.

In der Mitte des Raumes scharten sich ungefähr zwei Dutzend unheimlich anmutende Gestalten um einige Matten, auf denen sich zuckend ein nacktes Mädchen bewegte, und zwar so, als habe es Krämpfe und heftige Schmerzen. Aus dem Mund dieses Mädchens drang jenes seltsame Wimmern und Klagen, das vor wenigen Augenblicken den Trommelwirbel abgelöst hatte.

Die finsteren Gestalten hockten mit überkreuzten Beinen auf den Planken, wiegten ihre Oberkörper rhythmisch hin und her und stimmten einen leisen, klagenden Gesang an.

Das Überraschende für die Männer von der „Isabella“ war, daß es sich bei dieser gespenstischen Schar weder um Weiße noch um Indianer handelte, sondern ausnahmslos um Schwarze. Auch das Mädchen, dessen große Augen fast aus den Höhlen zu quellen drohten, war so schwarz wie die Nacht. Lediglich die Gesichter und bestimmte Armpartien waren mit grellen Farben bemalt.

Im Hintergrund saß ein kleiner, etwas dicklicher Mann, vor dem eine primitive Trommel stand. In seiner unmittelbaren Nähe befand sich ein altarähnliches Gebilde. Dabei handelte es sich um eine große Holzkiste, über die man ein mit mysteriösen Zeichen bemaltes Leinentuch gehängt hatte. Auf diesem Altar standen einige brennende Kerzen, ein grobgezimmertes Kreuz und mehrere Götterstatuen heidnischen und christlichen Ursprungs.

Vor diesen Kultgegenständen hatte man kleine Tonschalen mit Früchten und Getränken abgestellt, die wohl als Opfergaben gedacht waren.

Einem bauchigen Gefäß mit zahlreichen kleinen Öffnungen entströmten rauchähnliche Schwaden und verbreiteten den aufdringlichen Weihrauchgeruch.

Philip Hasard Killigrew und Edwin Carberry nahmen diese Eindrücke mit raschen Blicken in sich auf. Dabei schien merkwürdigerweise niemand von ihnen Notiz zu nehmen. Die Gesichter, die ihnen zugewandt waren, wirkten völlig entrückt, man blickte regelrecht durch sie hindurch.

Die Matten, auf denen sich das Mädchen wand, waren ebenfalls mit Zeichen und Symbolen bemalt. Offensichtlich betrachtete man sie gleich dem Altar als eine Art Opferstätte.

Das Mädchen schüttelte jetzt heftig den Kopf und stieß kurze Schreie aus. Dann wälzte es sich auf die linke Seite und versuchte, sich mit dem Ellbogen abzustützen. Dadurch rückte der schlanke, gutgebaute Körper voll in das Blickfeld der beiden Eindringlinge.

Ed kriegte runde Augen, und auch der Seewolf starrte wie gebannt auf die ranke Gestalt. Aber nicht etwa mit lüsternen Blicken, o nein! In den Augen des Profos’ spiegelte sich sogar blankes Entsetzen, denn das, was von den Brüsten des Mädchens tropfte und zahlreiche rote Flecke auf der Matte hinterließ, war keine Farbe – es war Blut.

Durch das blakende Licht und die krampfartigen Körperbewegungen der jungen Negerin war ihnen das bisher noch nicht aufgefallen. Jetzt aber war deutlich zu erkennen, daß ihr Körper auf der Vorderseite über und über blutverschmiert war.

Ed warf seinem Kapitän einen fragenden, aber auch äußerst grimmigen Blick zu, zumal sich jetzt einer der Schwarzen, ein baumlanger, muskulöser Kerl, im Hintergrund erhob und beinahe theatralisch einen Dolch aus dem Gürtel zog. Mit langsamen Schritten bewegte er sich auf das Mädchen zu. Sein kantiges Gesicht war verzerrt, sein Blick schien in unsichtbaren Welten zu weilen.

Unmittelbar vor dem Mädchen stoppte er seine Schritte und hob die Hand mit dem Dolch.

Edwin Carberry registrierte das mit einem wütenden Knurrlaut. Während es in seinen Augen gefährlich aufblitzte, schob er sein mächtiges Rammkinn vor und ballte die schwieligen Pranken zu Fäusten.

Auch der Seewolf hielt unwillkürlich den Atem an. Er hatte zwar längst begriffen, daß es sich hier um heimatliche Bräuche der Schwarzen handelte, um Riten, die teils dem Voodoo- und teils dem Macumba-Kult entlehnt und mit christlichen Elementen vermischt worden waren, aber der drohende Anblick dieser Opferzeremonie ließ dennoch seine Rechte zum Griff seines Degens zucken.

Er ließ es jedoch dabei bewenden und zwang sich zur Zurückhaltung. Er wußte, daß diese uralten Kulte reich an symbolhaften Handlungen waren. Blut, Opfergaben und Ekstase spielten dabei eine wesentliche Rolle. Trotzdem konnte auch er nicht vermeiden, daß es ihn in den Fäusten juckte, als er den baumlangen Neger mit hocherhobenem Dolch vor dem zuckenden und blutverschmierten Mädchenleib stehen sah.

Bei Ed war die Lunte bereits abgebrannt. Ihm platzte angesichts dieser grausigen Szene ganz einfach der Kragen.

„Jetzt reicht’s aber!“ stieß er hervor. „Dieser angebrannte Schilfkacker will doch tatsächlich das Mädchen umbringen!“ Ein deftiger Fluch folgte dieser sachlichen Feststellung.

Bevor der Seewolf seinen Profos zurückhalten konnte, bahnte sich dieser mit einer Gewandtheit, die man ihm bei seiner hünenhaften Gestalt nicht zugetraut hätte, einen Weg durch die schweißglänzenden schwarzen Leiber. Er glich in diesem Augenblick einer heranrollenden Woge, die niemand aufzuhalten vermochte.

Seiner Meinung nach mußte sofort etwas getan werden, damit der blutrünstige Kerl das arme Ding nicht irgendwelchen Götzen opferte. Das Mädchen mußte ja ohnehin schon schwer verletzt sein bei all dem Blut, das es bereits verloren hatte. Doch das konnten der Kutscher und Mac Pellew vielleicht wieder in Ordnung bringen, aber Tote auferwecken, nein, das konnten die beiden Feldschere der „Isabella“ nicht. Donnerlittchen, da war er ja gerade noch zur rechten Zeit erschienen, um wenigstens das Schlimmste zu verhindern.

Jetzt konnte er sich auch das Klagen und Jammern, das schrille Rufen und Schreien erklären, das seit Stunden zu hören gewesen war. Bei Gott – wie viele unschuldige junge Mädchen hatte man in dieser Nacht wohl schon grausam ermordet?

Bei diesem Gedanken schnappte Edwin Carberry total über. Nichts und niemand konnte ihn jetzt noch stoppen. Der Seewolf versuchte zwar noch, ihn mit einem Zuruf zurückzuhalten, aber es war bereits zu spät.

Der Profos packte den Neger am Handgelenk, um ihn am Zustoßen zu hindern. Gleichzeitig riß er ihn ein Stück zu sich heran und hieb ihm mit unheimlicher Wucht die Faust unters Kinn.

Der Schwarze verdrehte die Augen, öffnete die Hand mit dem Dolch und sank auf die blutbefleckten Matten.

Jetzt aber kam urplötzlich Leben in die singenden Gestalten, und innerhalb der nächsten Sekunden zeigte sich, daß durchaus nicht alle der Wirklichkeit entrückt waren.

Nahezu ein halbes Dutzend Männer ruckte von den Planken hoch und stürzte sich auf die beiden Fremden. Weder Ed noch der Seewolf schafften es, sich gegen den blitzschnellen Angriff zur Wehr zu setzen. Alles ging viel zu schnell, und bevor sie wirksam zurückschlagen konnten, hingen Menschenleiber wie Kletten an ihnen und rissen sie zu Boden. Dann prasselte eine Menge eisenharter Hiebe auf sie nieder.

Beide sahen nur noch feurige Sterne vor Augen, das rituelle Singen jener Neger, die sich tatsächlich in Trance befanden, drang nur noch leise und verzerrt an ihre Ohren. Schließlich schien es ganz zu verstummen.

Hasard und Ed stürzten in ein endloses, schwarzes Loch, ihr Bewußtsein wurde schlagartig ausgelöscht. Daß man ihnen in Windeseile die Hände auf den Rücken band und schmuddelige Tuchfetzen als Knebel zwischen die Zähne schob – das kriegten sie beide nicht mehr mit.

3.

Old Donegal Daniel O’Flynn wurde von einer seltsamen Unruhe getrieben. Auf seine Krücken gestützt, stelzte er sichtlich nervös auf dem Achterdeck der „Isabella“ hin und her. Sein Holzbein erzeugte beim Aufsetzen auf die Planken jedesmal ein dumpfes Geräusch.

„Ich habe ein verdammt schlechtes Gefühl“, sagte er. „Unsere Leute hätten diesem Geisterspuk nicht folgen sollen. Ich habe sie ja ausdrücklich gewarnt, jawohl, aber niemand hat auf mich gehört. Und wo sind sie jetzt, he? Na los, sagt es mir!“

Er legte eine eindrucksvolle Pause ein und warf den Männern, die sich auf dem Achterdeck befanden, herausfordernde Blicke zu. Ihre verschlossenen Gesichter, die im frühen Morgennebel blaß und übernächtigt wirkten, waren ihm Antwort genug.

„Sie hätten dieses Dämonenhaus davonschweben lassen sollen“, fuhr er fort. „Jedes Kind weiß, daß man solchen Erscheinungen nicht folgen kann, ohne selbst ins Verderben gezogen zu werden.“

„Jetzt hör aber auf, Donegal“, sagte Ben Brighton, in dessen Händen bei Abwesenheit des Seewolfs das Kommando lag. „Du siehst ja schon an allen Ecken Gespenster. Ich bin sicher, daß es eine Erklärung für diesen vermeintlichen Spuk gibt. Gerade deshalb muß man einer solchen Sache auf den Grund gehen.“

„Nein, muß man nicht!“ widersprach der rauhbeinige Alte heftig. „Geister können es nun mal nicht ausstehen, wenn man neugierig die Nase in ihren Kram steckt. Neugierde zahlt sich nie aus, nie! Denkt nur an Lots Weib! Die konnte sich auch nicht bezähmen, und was hat sie am Ende davon gehabt? Sie steht irgendwo als Salzsäule in der Wüste, sozusagen als Denkmal für alle, die so verdammt neugierig sind.“

„Wer war denn Lots Weib, Mister O’Flynn, Sir?“ fragte Philip junior artig. Er und sein Zwillingsbruder Hasard waren durch die Ereignisse der vergangenen Nacht wach geworden und hatten sich schon bald, nachdem ihr Vater, der Seewolf, zusammen mit einigen Männern und der kleinen Jolle die „Isabella“ verlassen hatte, an Deck geschlichen. Wahrscheinlich ebenfalls aus Neugier.

„Hä?“ fragte der Alte irritiert. „Du hast dich überhaupt noch nicht für Weiber zu interessieren.“

„Ich wollte doch nur wissen, wer sie war“, beteuerte Jung Philip.

Der alte O’Flynn räusperte sich.

„Das sagte ich bereits. Sie war Lots Frau. Die biblische Überlieferung berichtet von ihr, daß sie sich bei der Zerstörung der sündigen Städte Sodom und Gomorra trotz des Verbotes Gottes neugierig umgedreht hat, um zu sehen, was da geschieht. Und deshalb ist sie zur Salzsäule erstarrt.“

„O weh!“ entfuhr es Philip junior. „Das hat ihr wohl keinen großen Spaß bereitet. War sie eine hübsche Frau?“

„Was geht dich das an, du grüner Hering!“ Old Donegal stampfte mit dem Holzbein auf. „Egal, ob sie hübsch war oder nicht – eine krustige Salzsäule wird wohl niemand zum Anbeißen finden, nicht wahr?“

Das leuchtete dem Bengel voll und ganz ein, und auch sein Bruderherz nickte verstehend.

Old O’Flynn setzte sich wieder in Bewegung. Die Sorge um Hasard und die sechs Kameraden trieb ihn erneut auf dem Achterdeck hin und her. Aber auch die restliche Crew wurde langsam unruhig. Die meisten glaubten zwar nicht an einen echten Geisterspuk, aber das völlige Verschwinden der kleinen Jolle samt ihrer Besatzung gab ihnen doch Anlaß zur Besorgnis.

Ben Brighton hatte bereits im ersten Morgengrauen mit der großen Jolle nach Hasard und seinen Männern suchen lassen, doch das Boot war erfolglos zurückgekehrt. Seitdem kursierten an Bord zahlreiche Meinungen, Vermutungen und Befürchtungen.

„Die Situation ist reichlich beschissen“, meinte Ferris Tucker, der rothaarige Schiffszimmermann. „Eine Suchaktion bei diesem Nebel ist ein reines Glücksspiel. Da kann man auch gleich die berühmte Stecknadel im Heuhaufen suchen.“

Ben Brighton, ein ruhiger und stets besonnener Mann, nickte zustimmend.

„Trotzdem“, sagte er, „sollten wir die Sache nicht zu pessimistisch sehen. Daß wir in dieser Milchsuppe die Jolle nicht gefunden haben, muß durchaus nicht heißen, daß sie unauffindbar ist oder unseren Leuten etwas zugestoßen ist. Vielleicht haben sie im Nebel die Orientierung verloren. Oder sie sind dem merkwürdigen Ding immer noch auf der Spur.“

Ferris Tucker fuhr sich mit der Hand durch den dichten, roten Haarschopf.

„Aber, zum Teufel, was könnten wir denn noch unternehmen? Ich fühle mich so verdammt hilflos. Vielleicht sollten wir einfach aufs Geratewohl weitersuchen.“

Ben legte ihm die Hand auf die Schulter.

„Genau das werden wir tun, Ferris. Das Warten und Jammern bringt uns nichts. Also brechen wir auf und suchen notfalls jeden Quadratzoll dieses Tümpels ab. Und zwar so lange, bis wir Hasard und seine Mannen gefunden haben.“

Gleich darauf gab Ben Brighton die entsprechenden Befehle.

Die große Jolle wurde erneut bemannt. Zur Besatzung gehörten Ferris Tucker, Nils Larsen, Jan Ranse, Piet Straaten, Blacky, Matt Davies sowie Jack Finnegan und Paddy Rogers.

„Ihr pullt unserer Lady voraus“, sagte Ben, „und lotet ständig die Wassertiefe aus, damit wir nicht irgendwo im Sumpf hängenbleiben. Wir folgen dem Verlauf des nördlichen Seeufers in westlicher Richtung. Auf diese Weise werden wir systematisch den ganzen See absuchen. Wenn wir Glück haben, löst sich der Nebel bald auf und erleichtert uns damit unsere Aufgabe.“

Die Seewölfe brachen auf.

Nils Larsen, der blonde Däne, stand breitbeinig am Bug der großen Jolle und warf immer wieder die Lotleine mit dem schweren Bleizylinder aus. Die mit Lederstreifen markierte Leine glitt durch seine Hände, bis das Lotblei den Grund berührte. Die ermittelte Wassertiefe brüllte er stets nach achtern zur „Isabella“, die der Jolle wie ein riesiger grauer Schatten folgte.

Die „San Donato“ hingegen blieb an ihrem Ankerplatz liegen, der sich anderthalb Meilen westlich der Passage zum Lake Borgne und eine Meile südlich des Nordufers befand. Für den Fall akuter Gefahr hatte man bereits in der vergangenen Nacht Kanonenschüsse zur gegenseitigen Verständigung vereinbart.

Seit man zu der neuen Suchaktion aufgebrochen war, hatte die Nervosität des alten O’Flynn etwas nachgelassen. Er rechnete zwar ständig damit, daß unsichtbare Geisterheere versuchen würden, die „Isabella“ zu entern, aber andererseits kalkulierte er auch die Möglichkeit ein, daß die Gespenster und Dämonen das Schiff im dichten Nebel nicht finden würden.

Wie dem auch sei – Old Donegal wanderte immer noch etwas beunruhigt auf dem Achterdeck herum. Von Zeit zu Zeit wischte er sich über das verwitterte Gesicht, auf dem der Morgennebel feuchte Spuren hinterließ.

Hasard junior pirschte sich bei einer passenden Gelegenheit an ihn heran.

„Mister O’Flynn, Sir“, sagte er. „Ich hätte da noch eine Frage.“

„Eine Frage? Na, dann schieß schon los, mein Junge. Oder ist euch euer Großvater schon mal eine Antwort schuldig geblieben, he?“

Darauf antwortete Jung Hasard lieber nicht.

„Ich möchte noch mal auf diese – ich meine, auf die Salzsäule Lots zurückkommen …“

„Auf Lots Weib meinst du wohl!“

„Ja, Sir.“

„Willst du vielleicht auch wissen, ob sie hübsch war, du Grünspecht?“

„Nein, das nicht“, erwiderte Hasard. „Aber warum sind diese beiden Städte, ich meine Sodom und Gomorra, zerstört worden? Das muß doch eine wichtige Sache gewesen sein, wenn deshalb eine Frau zu Salz wird.“

„Warum?“ Old O’Flynn warf sich ob seines Wissens in die Brust. „Das weiß doch jedes Kind.“

„Ich nicht, Sir.“

„Nun“, fuhr der Alte fort, „die Bewohner dieser beiden Städte waren ganz große Sünder vor dem Herrn. Genaugenommen waren sie so schlecht wie die Krätze, jawohl. So richtige Hurenböcke waren das. Die haben sich nicht mit ihren angetrauten Eheweibern zufriedengegeben, o nein, sie haben außerdem noch kreuz und quer …“

Old Donegal unterbrach sich plötzlich.

„Verdammt, was erzähle ich dir Lausejunge da eigentlich? So was ist noch gar nicht für deine Ohren bestimmt! Frag mich das noch mal, wenn du zehn Jahre älter bist. Oder wolltest du mich wieder mal aufs Kreuz legen, wie?“

„Schade“, sagte Jung Hasard. „Immer wenn es interessant wird, hörst du mit deinen Geschichten auf, Opa. Und dabei wolltest du uns doch keine Antwort schuldig bleiben!“

Bevor ihn Old O’Flynn wegen des von ihm so ungeliebten Titels Opa an den Ohren packen konnte, verschwand der Bengel zusammen mit seinem Zwillingsbruder auf dem Quarterdeck, wo Plymmie, die Bordhündin, unruhig herumschnüffelte.

Der Nebel hatte sich inzwischen teilweise von der Wasseroberfläche gelöst und war etwas angestiegen. So wurde die „Isabella“ nur noch bis zum oberen Lukensüll der Stückpforten von den grauen Schwaden eingehüllt. Demnach wäre es völlig unsinnig gewesen, jemanden in den Ausguck zu schicken. Er hätte da oben wahrscheinlich seine eigenen Fußspitzen nicht mehr gesehen. Unten aber konnten die Männer zumindest noch durch die geöffneten Pforten nach Backbord und Steuerbord Ausschau halten.

Aber dennoch entdeckten sie nichts. Keine Spur von der kleinen Jolle oder von Hasard und seinen Mannen.

Nach vorn hatte nur die Besatzung der großen Jolle den Blick einigermaßen frei. Sie hockten unter einer gewaltigen Dunstglocke, die fast schon das Atmen erschwerte.

Nils Larsen sang noch immer die Tiefe aus, sonst waren die Arwenacks recht schweigsam geworden und holten rein mechanisch die Riemen durch.

Da stieß Jack Finnegan plötzlich einen lauten Ruf aus: „Achtung! Was ist denn das? Zum Teufel, bin ich übergeschnappt?“ Er kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können.

„Was ist los?“ fragte Matt Davies.

„Na dort, Steuerbord voraus!“ antwortete Jack. „Siehst du nicht die Gestalt dort im Schilf?“

Matt Davies schwieg einen Augenblick, dann rief er: „Verdammt, du hast recht, Jack! Die Figur sieht ja aus wie eine Vogelscheuche. Warum hüpft und fuchtelt sie so?“

„Frag mich was Leichteres“, sagte Jack Finnegan.

Die übrigen Männer waren längst hellhörig geworden und sahen jetzt ebenfalls die Bewegungen einer halb vom Nebel verdeckten Gestalt, die nach wenigen Augenblicken im Schilf verschwand.

„War das überhaupt ein Mensch?“ fragte Paddy Rogers, einer der wenigen, die sich die Existenz von Gespenstern nicht ausreden ließen. Er hob seine Knollennase, als könne er die Witterung der Erscheinung aufnehmen. „Hier scheint aber auch gar nichts mehr mit rechten Dingen zuzugehen“, fuhr er fort. „Überall im Sumpf hocken Geister und Dämonen.“

„Das war kein Dämon!“ ließ sich Jan Ranse vernehmen.

„Was denn sonst?“ fragte Paddy schnippisch.

Jan grinste unverschämt. „Stell dir vor, es könnte ausnahmsweise doch mal ein Mensch gewesen sein. Noch soll es ja einige davon auf dieser buckligen Welt geben. Oder übersteigt das dein geistiges Fassungsvermögen?“

„Tut es nicht!“ erklärte Paddy. „Aber was soll wohl ein Mensch zu dieser Tageszeit da drüben im Schilf, he?“

„Das weiß ich auch nicht“, erwiderte Jan Ranse. „Vielleicht hatte er ein dringendes Geschäft zu erledigen und hat sich deshalb ein passendes Plätzchen im Rohrdickicht gesucht. Seinem Herumhüpfen nach zu urteilen, muß die Sache schon recht eilig gewesen sein.“

Paddy winkte naserümpfend ab.

„Pah, du wirst schon noch kapieren, daß es kein Mensch gewesen ist.“ Er pullte schweigsam weiter, völlig von der Richtigkeit seines Standpunktes überzeugt.

Jetzt ließ sich Ferris Tucker von der achteren Ducht her vernehmen.

„Hört auf, euch Fransen an die Mäuler zu reden“, sagte er derb. „Man meint ja, hier wäre das Geisterfieber ausgebrochen. Mir ist wurschtegal, wer da im Sumpf herumstrolcht. Wir werden uns den Kerl schnappen, dann erfahren wir vielleicht etwas über den Verbleib unserer Kameraden.“

Der Schiffszimmermann preite die „Isabella“ an und gab ihr die vereinbarten Zeichen zum Beidrehen. Zur selben Zeit schob sich die große Jolle auf das Ufer zu und steuerte genau jene Stelle an, an der die seltsame Gestalt zu sehen gewesen war.

Ferris, Nils, Blacky und Matt gingen mit Musketen bewaffnet an Land, um nach dem merkwürdigen Kerl zu suchen.

4.

Die Morgenluft war feucht und kühl, die Sichtverhältnisse besserten sich im aufsteigenden Nebel nur langsam.

Für die kleine Armada, die sich vom Lake Borgne her näherte, war das jedoch kein Hindernis. Die Besatzungen der fünf einmastigen Schaluppen und der zwei ebenfalls einmastigen Pinassen kannten die Gegend wie ihre Hosentaschen, denn sie waren als Marodeure auf die Küsten Floridas spezialisiert.

Ihr Anführer hieß Duvalier.

Er war Franzose, von schlanker Statur und hatte ein schmales Gesicht. Seine langen, strähnigen Haare, die bis auf die Schultern fielen, wurden teilweise von einem breitrandigen Schlapphut bedeckt. Der ungepflegte Bart, der seine Oberlippe zierte, zog sich in steilen Winkeln nach unten, seine Augen wirkten schmal und verkniffen.

Duvalier war ein Schnapphahn übelster Sorte – mißtrauisch gegen jedermann, hinterhältig, verschlagen, grausam, brutal und habgierig. Aber die meisten der mehr als fünfzig Galgenstricke, die sich an Bord der sieben Einmaster befanden, standen ihm in nichts nach. Der Teufel selber schien diesen wüsten, verkommenen Haufen ausgespuckt zu haben.

Der Lake Borgne, der dem Lake Pontchartrain im Osten vorgelagert ist und im Grunde nichts anderes als eine weitläufige Meeresbucht darstellt, gehörte zu jenen Gegenden, denen Duvalier von Zeit zu Zeit einen Besuch abstattete.

Diesmal waren die Schlagetots jedoch nicht beim routinemäßigen „Abklappern“ der Küste, sondern beim Aufspüren jener beiden Galeonen namens „Isabella“ und „San Donato“, von denen die spanischen Deserteure, die ihnen in die Hände gefallen waren, gesprochen hatten.

Eigentlich war Duvalier mit den Prisen der vergangenen Tagen recht zufrieden. So viele fette Brocken gab es in dieser Gegend nicht oft. Die dicksten Brocken aber würde er sich erst holen, wenn er die beiden Schiffe gefunden hatte.

Die fünf Spanier, die von der wracken „Santa Teresa“ desertiert waren, hatten die Galeonen genau beschrieben. Nach einer hartnäckigen Verfolgung durch sie und ihre Landsleute hatten sich die beiden Segler höchstwahrscheinlich in den Lake Borgne oder den Lake Pontchartrain verholt, um dort das Ende des Sturms abzuwarten. Von Nutzen war den Spaniern diese bereitwillige Auskunft jedoch nicht gewesen. Duvalier war nicht davor zurückgeschreckt, sie samt und sonders über die Klinge springen zu lassen, nachdem er sie ihrer Waffen und Kleidung beraubt hatte.

Danach aber hatte er mit seinen verluderten Kerlen die auf ein Riff aufgelaufene „Santa Teresa“ angegriffen und von den Masttoppen bis zum Kielschwein ausgeplündert. Die drei Überlebenden des erbitterten Enterkampfes – Don José Isidoro und zwei seiner Offiziere – hatte er mitsamt der Beute zu seinem Schlupfwinkel auf der Insel Comfort bringen lassen. Irgendwie, so hoffte der Piratenführer, würde sich mit diesen drei vornehmen Herren ein ordentliches Lösegeld erpressen lassen.

Jetzt aber waren die beiden Galeonen an der Reihe, von denen eine unter englischer Flagge fuhr. Duvalier war fest davon überzeugt, daß er die beiden Schiffe finden würde. Und nichts war seiner Meinung nach einfacher, als die Besatzungen im frühen Morgengrauen zu überrumpeln.

Der Oberschnapphahn hatte seine Lippen zu schmalen Strichen zusammengepreßt. Immer wieder hob er ein Spektiv an die Augen. Aber auch mit dem Fernrohr waren die letzten dichten Nebelschwaden nur schwer zu durchdringen.

Im Lake Borgne befanden sich die beiden Segler nicht, soviel hatte er bereits feststellen können. Demnach mußten sie bereits in den Lake Pontchartrain eingelaufen sein.

„Meinst du wirklich, daß sich die Kerle in diesen Tümpel verholt haben?“ fragte der hagere Bursche, der an der Pinne der als „Flaggschiff“ dienenden Schaluppe auf Station war.

„Ich kann mir nicht vorstellen, daß uns die Dons belogen haben“, erwiderte Duvalier. „Dazu hatten sie viel zuviel Schiß. Bis jetzt hat noch jeder die Wahrheit gesagt, wenn er von uns ordentlich durch die Mangel gedreht wurde. Und wenn die Galeonen im Lake Pontchartrain einen sturmgeschützten Platz gefunden haben, befinden sie sich mit Sicherheit noch dort. Bei dem dichten Nebel in der vergangenen Nacht hätten sie das Auslaufen nicht riskieren können.“

Der Mann an der Ruderpinne gab sich mit dieser Antwort zufrieden. Nur der kleine, schmuddelige Kerl, der faul am Mast herumlungerte, bemerkte wichtigtuerisch: „Die Dons haben uns bestimmt genarrt. Wenn die nur das Maul aufreißen und Luft holen, haben sie schon zehnmal gelogen.“

Duvalier, der angestrengt nach Steuerbord geblickt hatte, fuhr blitzschnell herum und packte den schmierigen Burschen an seinem ehemals weißen Hemd.

„Mich hat noch niemand genarrt, hörst du?“ Seine Stimme klang heiser und wütend. „Und wenn du noch mal eine deiner klugscheißerischen Weisheiten von dir gibst, klopfe ich dir auch noch den letzten Zahnstummel aus der Futterluke, ist das klar?“

„Ich – ich habe verstanden“, stotterte der Pirat mit ängstlichen Blicken.

Duvalier versetzte ihm einen Stoß vor die Brust, daß er der Länge nach auf die Planken stürzte. Dann spuckte er verächtlich vor ihm aus und hob erneut den Kieker an die Augen, als sei nichts gewesen.

Das Piratengeschwader drang kurze Zeit später mit seinen leichten Küstenfahrzeugen in den Lake Pontchartrain vor, und es dauerte nicht allzulange, bis der Oberschnapphahn ein zufriedenes Grunzen hören ließ.

„Na, was habe ich gesagt?“ rief er mit einem raschen Seitenblick zu dem Hageren an der Pinne. „Den ersten Kahn hätten wir schon.“

Der Rudergänger hob die Hand an die Augen, aber ohne Kieker konnte er nichts erkennen. Trotzdem hätte er nicht gewagt, die Meldung Duvaliers auch nur im geringsten anzuzweifeln.

In die Gestalt des Piratenkapitäns geriet jetzt Bewegung. Er ließ sofort die entsprechenden Signale geben und zog sich mit seinen Spießgesellen ins Schilfdickicht zurück. Niemand konnte dort die kleinen Einmaster entdecken, die Schnapphähne fühlten sich absolut sicher.

Duvalier beorderte die Kapitäne der sechs anderen Küstensegler zu sich, um so rasch wie möglich einen todsicheren Kriegsplan auszuhecken.

„Sollten wir nicht zuerst noch die andere Galeone aufspüren?“ fragte einer seiner „Unterkapitäne“.

„Wozu?“ Duvalier kehrte seine Überlegenheit heraus. „In der näheren Umgebung des Kahns ist sie nicht zu sehen, und das kann uns nur recht sein. Wenn wir uns gleichzeitig mit beiden Schiffen anlegen, kriegen wir Schwierigkeiten, denn sie sind uns von der Armierung her weit überlegen. Aber wenn wir uns die Kerle einzeln kaufen, wird die Sache ein Kinderspiel. Wir vernaschen sie schön der Reihe nach – so wie die Mädchen des dicken Rodrigo.“

Die Antwort der Küstenhaie bestand aus gedämpftem Gelächter. Selbstverständlich fand Duvaliers Plan die Zustimmung aller, auch was die noch zu besprechenden Einzelheiten betraf. Leichte Beute war den wüsten Kerlen allemal lieber als ein blutiger Kopf.

„Wie willst du vorgehen?“ fragte einer der Pinassenführer.

„Ganz einfach“, erwiderte Duvalier. „Drei Schaluppen werden sich nach Süden verholen, einen Bogen schlagen und sich dann an die Galeone heranpirschen. Von den restlichen vier Kähnen schleichen sich zwei durch die Sumpfkanäle nach Westen und stoßen von Nordwesten her zu unserer Prise vor. Wir alle kennen uns hier bestens aus, das ist einer unserer Vorteile. Ich selbst werde mich mit den beiden anderen Booten etwas zurückhalten und schließlich von Osten her angreifen, sobald der vereinbarte Pfiff ertönt. Damit haben wir die Burschen in der Zange und zeigen ihnen, wie gut wir unser Handwerk verstehen.“

Der Oberschnapphahn lachte heiser und berührte mit der flachen Hand die Kehle, um spaßeshalber anzudeuten, was er meinte.

„Sehr gut! Ausgezeichnet!“ lobte der hagere Rudergänger, der offensichtlich bemüht war, bei Duvalier Pluspunkte zu sammeln. „Die Bastarde werden es nicht einmal schaffen, ihre Ärsche aus den Kojen zu heben.“

„Wenn sie aufwachen, stellen sie verblüfft fest, daß sie bereits tot sind“, bemerkte ein anderer und fügte ein Lachen hinzu, das an einen kranken Ziegenbock erinnerte. „Lustig wär’s, wenn sie auch ein paar Weiber an Bord hätten …“

Der Hagere winkte ab.

„Da sind mir blitzende Goldstücke lieber. Für ein einziges davon kannst du alle Weiber Rodrigos auf einmal haben.“

Duvalier registrierte zufrieden, daß der Kampfgeist unter seinen Männern zunahm. Er teilte die einzelnen Kähne namentlich ein, damit alles genau nach seinen Plänen ablaufen konnte. Schon kurze Zeit später setzten sich die Schaluppen und Pinassen in Bewegung.

Auf der „San Donato“, die wie ein dunkler Schatten in dem dünner gewordenen Grau des Frühnebels sichtbar wurde, ahnte zu diesem Zeitpunkt noch niemand etwas von dem heimtückischen Vorhaben der Piraten. Die Galeone schwojte gemächlich an der Ankertrosse, als gäbe es weder Tod noch Verderben in den gespenstischen Sümpfen des Lake Pontchartrain.

5.

Die Geduld der Arwenacks, die zur Besatzung der kleinen Jolle gehörten, wurde auf eine harte Probe gestellt. Ihre Blicke tasteten sich immer wieder an den bunten Fassaden des Hausbootes entlang, durch dessen Fensteröffnungen nach wie vor jenes nervtötende Singen drang.

„Wo bleiben die nur?“ fragte Dan flüsternd. „Ich komme mir vor, als säße ich mit dem nackten Hintern in einem Brennesselhaufen.“

„Mir dauert das auch entschieden zu lang“, pflichtete ihm Roger Brighton bei. „Hasard und Ed müßten längst zurück sein. Der Zeit nach müßten sie den verdammten Kahn schon zweimal von vorn bis achtern durchsucht haben.“

Der abergläubische Smoky zog es vor, zu schweigen. Dafür aber redeten seine Augen, und merkwürdigerweise wußte jeder, was ihm unausgesprochen auf der Zunge lag.

Big Old Shane, der mit seinem wilden grauen Bart aussah wie der Meeresgott Neptun, erhob sich von der achteren Ducht.

„Mir reicht es ebenfalls“, sagte er mit gedämpfter Stimme. „Smoky, du bewachst das Boot, Roger, Dan und Sten – ihr werdet jetzt mit mir diesen angepinselten Nachttopf entern! Aber leise und vorsichtig, wenn ich bitten darf!“

Erleichtert erhoben sich die drei Männer.

Doch da geschah etwas, mit dem keiner von ihnen gerechnet hatte.

Bevor sie ihre Musketen hochreißen und in Anschlag bringen konnten, blickten sie in den Lauf einer uralten Hakenbüchse. Der baumlange Neger, der damit auf sie anlegte, schien urplötzlich, wie eine Spukerscheinung, aus dem Nichts aufgetaucht zu sein.

Den Seewölfen stockte für einen Augenblick der Atem, aber nicht nur wegen des drohend auf sie gerichteten Laufes der Arkebuse. Der Schwarze selber war noch beeindruckender als seine Waffe. Sowohl sein Gesicht als auch der nackte, mit Muskeln bepackte Oberkörper waren mit seltsamen Zeichen und Symbolen bemalt. Seine Augen funkelten böse. Den Arwenacks wurde augenblicklich klar, daß er nicht hier aufgekreuzt war, um sie als Freunde zu begrüßen.

Jetzt leuchtete ihnen auch ein, warum sie seit geraumer Zeit vergeblich auf die Rückkehr Hasards und Eds gewartet hatten. Die beiden mußten ebenfalls von diesem merkwürdigen Kerl überrumpelt worden sein, was wiederum darauf schließen ließ, daß er noch Komplicen haben mußte. Er allein wäre kaum mit dem Seewolf und Edwin Carberry fertig geworden. Außerdem konnte eine Einzelperson unmöglich der Verursacher all jener geisterhaften Geräusche gewesen sein, die seit Stunden zu hören waren.

Sie sollten sich mit dieser Vermutung nicht getäuscht haben, denn das monotone Singen in der buntbemalten Hütte verstummte abrupt. Fast zur selben Zeit tauchten wie aus dem Boden gewachsen weitere schwarze, mit Symbolen bemalte Gestalten auf. Und das alles innerhalb weniger Sekunden.

Der Kerl mit der Arkebuse rollte wild mit den Augen.

„Keine Bewegung!“ befahl er jetzt in einer grauenvollen Mischung aus Spanisch und Englisch. „Ergebt euch, und legt eure Musketen langsam in das Boot zurück!“

Die fünf Männer von der „Isabella“ sahen ein, daß sie diese Aufforderung befolgen mußten. Trotzdem zögerten sie zunächst.

„Wird’s bald?“ fuhr der Neger fort. „Ich werde meinen Befehl nicht wiederholen. Gleich ist der erste von euch dran. Über Widerstand braucht ihr gar nicht erst nachzudenken, er wäre sinnlos. Wie ihr seht, bin ich nicht allein. Außerdem befinden sich der schwarzhaarige Kerl und der Hurensohn mit den vielen Narben im Gesicht in meiner Gewalt. Sicher ist euch daran gelegen, daß den Kerlen nichts passiert.“

Mit einem Kopf nicken beorderte er einen seiner Komplicen zu sich, und dieser zeigte den Arwenacks stolz die Pistole Carberrys und Hasards Doppelläufige.

„Diese Waffen dürften euch bekannt sein“, sagte der Anführer, „deshalb werdet ihr mir glauben.“

Die Seewölfe strichen zähneknirschend die Flagge. Sie legten ihre Musketen auf die Duchten und vermieden dabei jede hastige Bewegung. Dann blickten sie den hünenhaften Neger abwartend an.

Während Shane, Sten, Dan und Roger finstere Mienen aufsetzten, wirkte Smoky geradezu erleichtert. Das Auftauchen des baumlangen Negers hatte ihn sozusagen ins Reich der Wirklichkeit zurückgeholt. Wenigstens wußte er jetzt, wie er dran war. Der Schwarze konnte unmöglich ein Gespenst sein, auch wenn er mit seinem buntbemalten Körper fast so aussah. Schließlich hatte er, Smoky, noch niemals einen Geist gesehen, der eine Hakenbüchse bei sich trug und in einem so fürchterlichen Sprachgemisch redete. Von Old Donegal wußte er, daß „echte“ Geister jede Sprache perfekt beherrschten.

Smoky atmete auf, denn vor Geschöpfen aus Fleisch und Blut hatte er beileibe keine Angst, auch nicht, wenn diese mit Schußwaffen herumfuchtelten und allerlei böse Drohungen ausstießen. So wandte er sich fast erheitert an den Anführer der Schwarzen.

„Warum dieser unfreundliche Empfang? Wir sind nicht als Feinde erschienen!“

„So, ihr seid also Freunde“, sagte der muskulöse Kerl höhnisch. „Deshalb haben sich eure beiden Kumpane wohl auch heimlich an Bord meines Hausbootes geschlichen, wie? Und daß der verdammte Bursche mit dem Narbengesicht über mich hergefallen ist, während ihr euch hier draußen mit Musketen bewaffnet auf die Lauer gelegt habt – das war natürlich auch ein Beweis eurer Freundschaft?“

Smoky zwang ein joviales Grinsen in sein Gesicht.

„Dein Boot ist uns etwas merkwürdig erschienen“, sagte er. „Darum wollten wir uns davon überzeugen, ob es an Bord mit rechten Dingen – äh – ich meine, wir wollten nur nachsehen, wer sich an Bord befindet.“ Er hatte, wie schon zuvor, spanisch gesprochen, weil dem Kauderwelsch des Negers zu entnehmen war, daß er diese Sprache am besten verstand.

„Dumme Ausrede!“ stieß der Schwarze unfreundlich hervor. „Spart euch dieses Geschwätz, damit könnt ihr mir nicht imponieren!“ Er vollführte eine herrische Geste. „Los jetzt, steigt an Bord und folgt mir!“

Die Seewölfe mußten wohl oder übel gehorchen, zumal plötzlich auch in den Händen der übrigen Schwarzen Waffen jeder Art, vor allem aber vorsintflutliche Schußwaffen auftauchten. Außerdem hofften sie, in der Hütte des Hausbootes mit Hasard und Carberry zusammenzutreffen.

Diese Hoffnung sollte sich recht schnell erfüllen.

Als sie durch die Tür traten, wanderten ihre Blicke erstaunt durch den großen Raum und über seine merkwürdige Einrichtung. Dabei zogen die meisten von ihnen wegen des ungewohnten Weihrauchduftes die Nase kraus.

Dann stachen ihnen die beiden gefesselten Gestalten in die Augen, die im Halbdunkel am Boden lagen.

Hasard und Ed schienen ihr Bewußtsein wiedererlangt zu haben, denn der Profos bewegte seinen kantigen Schädel wütend hin und her und gab dabei ein undeutliches Brummen von sich.

Der Baumlange deutete auf eine Grasmatte.

„Setzt euch!“ befahl er.

Die fünf Männer aus der Jolle ließen sich mit überkreuzten Beinen auf der Matte nieder und harrten der Dinge, die da kommen sollten. Rosig sah es nicht für sie aus, das gestanden sie sich ein. Ihr Kapitän und der Profos waren gefesselt und geknebelt, und sie selber hatte man entwaffnet. Auch die Pistolen und Messer hatte man ihnen aus den Gürteln gezogen, als sie das Hausboot betreten hatten. Zudem zeigten die schwarzen Gestalten, die sie mit schußbereiten Büchsen umstanden, nicht gerade liebenswürdige Gesichter.

Der Anführer dieser merkwürdigen Hausbootbewohner räusperte sich laut und vernehmlich, als wolle er damit auf seine Autorität hinweisen.

„Mein Name ist Buddy Bolden“, sagte er in seinem Sprachmischmasch. „Und die Leute, die ihr hier versammelt seht, sind mein Volk. Ich bin ihr Anführer und Hohepriester.“ Er legte eine kurze Pause ein, um die Gewichtigkeit seiner Worte zu unterstreichen.

Die Arwenacks jedoch zeigten sich kaum beeindruckt, sondern eher erstaunt. Sie waren zwar stets darauf eingestellt, mit Schnapphähnen, beutelüsternen Dons und – was diese Breitengrade betraf – auch mit angriffslustigen Indianern zusammenzutreffen, aber daß sie in dem stillen und abgelegenen Lake Pontchartrain auf ein geisterhaftes Hausboot stoßen würden, auf dem ein winziges Negervolk unter der Fuchtel eines „Anführers“ und „Hohenpriesters“ hauste – das war das letzte, womit sie gerechnet hatten. Aber wie dem auch sei, sie waren die Gefangenen dieses Buddy Bolden, und sie mußten sich seine Rede wohl oder übel anhören.

Smoky war nach wie vor ziemlich aufgekratzt. Er nutzte die kurze Atempause und deutete rasch auf die beiden gefesselten Gestalten.

„Kann man ihnen nicht die Stricke durchschneiden und sie von den blödsinnigen Knebeln befreien?“ fragte er auf spanisch. „Sie könnten dann alles, was du uns zu sagen hast, viel besser hören.“

Buddy Bolden rollte abermals mit den Augen.

„Seit wann hört man ohne Fesseln besser? Und was die Knebel betrifft, so haben diese Kerle sie ja zwischen den Zähnen und nicht in den Ohren!“

Smoky schluckte, denn die Logik der Antwort des Schwarzen war nicht von der Hand zu weisen.

Buddy Bolden warf seinen Gefangenen grimmige Blicke zu und fuhr mit seiner Rede fort: „Ich bin sehr darüber verärgert, daß ihr uns bei einer wichtigen religiösen Zeremonie gestört habt. Wir haben uns stundenlang darum bemüht, durch unsere Gebete, Gesänge und Opfer in Kontakt mit unseren Göttern zu gelangen, und als es uns beinahe gelungen war, Iemanjá, die Göttin des Meeres, gnädig zu stimmen, da seid ihr Bastarde hier aufgetaucht. Die beiden dahinten sind sogar über uns hergefallen. Ich will euch sagen, was ich von euch halte: Ihr seid verdammte Piraten und habgierige Galgenvögel! Es würde mich nicht wundern, wenn ihr mit Duvalier, dieser französischen Ratte, unter einer Decke stecken würdet. Zum Glück hat Iemanjá eure räuberischen Pläne vereitelt und euch in unsere Hände gegeben. Und was es heißt, in die Hände Buddy Boldens und seines tapferen Volkes zu fallen, das werdet ihr rasch begreifen. Was ihr getan habt, ist in unseren Augen und in den Augen der Götter ein todeswürdiges Vergehen. Ich verurteile euch deshalb alle zum ‚Alligator-Hopp‘. Mag die erhabene Iemanjá entscheiden, ob ihr am Leben bleibt oder nicht.“

Der Schwarze sah das kleine Häuflein der Seewölfe mit funkelnden Augen an. Offenbar wartete er auf die Wirkung seines Urteilsspruches.

Die Arwenacks ließen ihn nicht lange warten.

Wieder war es Smoky, der ihm in der spanischen Sprache antwortete.

„Wir sind uns zwar keines Verbrechens bewußt, Señor Bolden“, erklärte er, „aber es wäre trotzdem verdammt nett von dir, wenn du uns sagen würdest, um was für ein Gesellschaftsspiel es sich bei diesem ‚Alligator-Hopp‘ handelt. Wenn mich nicht alles täuscht, hat es was mit den verfressenen Biestern zu tun, die da draußen im Wasser lauern.“

„Du bist ein schlauer Bursche“, sagte Buddy Bolden, und fast schien es, als unterdrücke er ein Grinsen. „Der ‚Alligator-Hopp‘ hat in der Tat etwas mit den liebenswürdigen Bewohnern des Bayous zu tun. Ihr werdet nämlich einer nach dem anderen ins Wasser hüpfen, und dann überlassen wir es Iemanjá, ob ihr den munteren Tierchen schmeckt oder nicht. Meist sind sie jedoch zu dieser Tageszeit ziemlich hungrig.“

„Das muß ja echt spaßig sein“, sagte Smoky sarkastisch. „Was geschieht eigentlich, wenn unsere Hinterschinken den verwöhnten Ansprüchen der Alligatoren nicht genügen?“

„Dann schenken wir euch das Leben und jagen euch zum Teufel!“

Smoky legte die Stirn in Falten.

„Hm“, meinte er, „kannst du uns nicht gleich dorthin jagen? Der Teufel wäre mir, ehrlich gesagt, sympathischer.“

„Nichts da!“ entschied Buddy Bolden. „Das Urteil wird vollstreckt. Wir fangen gleich damit an.“

Der „Hohepriester“ gab seinen Leuten einen Wink und deutete dann auf Edwin Carberry, der zornige Grunzlaute ausstieß, weil er den verhaßten Knebel trotz eifriger Bemühungen nicht los wurde.

„Dieser Hurensohn hat mir beinahe einige Zähne ausgeschlagen“, sagte Buddy Bolden grollend. „Er ist als erster dran!“

Einige der schwarzen Gestalten stürzten sich auf den Profos der „Isabella“ und befreiten ihn von seinen Fußfesseln. Dann nahmen sie auch dem Seewolf die derben Stricke ab und dirigierten die beiden Männer mit schußbereiten Flinten nach draußen.

Big Old Shane, Smoky, Roger Brighton, Stenmark und Dan O’Flynn mußten die Hütte ebenfalls wieder verlassen. Obwohl sie sich nichts anmerken ließen, taten sie es mit reichlich gemischten Gefühlen, denn es war ihnen in den letzten Stunden nicht entgangen, daß das Brackwasser an den sumpfigen Ufern des Lake Pontchartrain von zahlreichen Alligatoren bevölkert wurde.

Hinter ihren Stirnen arbeitete es fieberhaft, aber keiner von ihnen entdeckte im Augenblick eine Schwachstelle bei den Schwarzen. Die Kerle ließen sie keine Sekunde aus den Augen und schienen fest entschlossen zu sein, sie gemäß dem Urteilsspruch ihres Anführers den Alligatoren zum Fraß vorzuwerfen. Bei Gott, sie hatten schon genug religiöse Fanatiker kennengelernt und wußten nur zu gut, zu was solche Burschen fähig waren.

Die Schwarzen sorgten dafür, daß sich ihre sieben Gefangenen nebeneinander am niedrigen Schanzkleid des Hausbootes aufstellten.

Der baumlange Buddy Bolden trat jetzt hinter Edwin Carberry und bohrte ihm den Lauf seiner Arkebuse in den Rücken.

„Löst diesem Kerl die Handfesseln!“ befahl er. „Er soll die Alligatoren wenigstens mal streicheln dürfen. Den Knebel könnt ihr auch entfernen, damit er den netten Tierchen in die Schwänze beißen kann. Auch wenn er es nicht verdient hat, soll er seine Chance haben!“

Seine Anweisungen wurden sofort ausgeführt.

Doch kaum hatte man dem bulligen Profos die schmuddeligen Tuchfetzen zwischen den Zähnen hervorgezogen, da verzog er sein narbiges Gesicht zu einer furchteinflößenden Grimasse, schob das Rammkinn vor und holte tief Luft. Ungeachtet der feuerbereiten Waffe drehte er sich langsam zu Buddy Bolden um.

„Was sagst du da, du angesengtes Rübenschwein?“ brüllte er mit Donnerstimme. „Ich soll diesen Krokodilen in die Schwänze beißen? Paß bloß auf, daß ich mein Gebiß nicht vorher an deinem rabenschwarzen Affenhintern ausprobiere, du im Suff gezeugter Enkel eines Bilgengespenstes und eines pestbeuligen Ziegenbocks! Was sind das für Manieren, sich an einem englischen Profos zu vergreifen, he? Genügt es nicht, wenn du in deiner Räuberhöhle, in der es wie in einem Freudenhaus stinkt, unschuldige junge Mädchen ermordest? Mußt du auch noch anständige Christenmenschen wie den alten Carberry und den Kapitän der ‚Isabella‘ niederknüppeln? Eins laß dir gesagt sein, Schwarzer: Wenn du dir einbildest, daß ich in diese Brühe reinhüpfe, dann hast du dich gewaltig getäuscht! Diesen Gefallen tue ich dir nicht, so wahr ich Edwin Carberry heiße! Was fällt dir aufgetakelten Schilfratte überhaupt ein, dir einen englischen Namen zuzulegen, was, wie? Du hast wohl einen Sprung in deinem buntbetupften Eierkopf? Jetzt nimm bloß deine altmodische Flinte weg! Mit der haben schon die Kinder Israel den Ägyptern die Ärsche weggeschossen!“

Ed, dessen Stimme an das Grollen eines schweren Gewitters erinnerte, schnappte nach Luft, denn das war mit Sicherheit die längste Rede, die er je gehalten hatte. Wie er so dastand, mit den mächtigen Fäusten und blitzenden Augen, glich er einem Vulkan, der ausbrechen konnte.

Buddy Bolden war völlig sprachlos. Er wich unwillkürlich zwei Schritte zurück, starrte den Profos an, als sei er ein Wesen aus einer anderen Welt, und riß dann seine vorsintflutliche Hakenbüchse hoch. Der Lauf zeigte jetzt genau auf den Kopf Carberrys. Der Augenblick, der über Leben und Tod entschied, schien gekommen zu sein …

6.

Die vier Seewölfe, die mit Musketen, Degen und Entermessern bewaffnet an Land gegangen waren, hegten nicht gerade besondere Sympathien für die unübersichtliche Sumpflandschaft.

Die Bayous steckten voller Geheimnisse und Gefahren. Der Morgenwind, der durch das Schilf- und Rohrdickicht strich, klang wie das Wispern und Raunen eines unsichtbaren Geisterheeres. Gelegentlich raschelte es, wenn sich Sumpfhühner und andere Tiere einen Weg durch das oft mannshohe Schilf bahnten, oder es war ein dumpfes Klatschen zu hören, wenn sich ein Alligator beutehungrig ins Wasser schob.

Oft konnten die Arwenacks nicht sehen, was vier oder fünf Yards von ihrem eigenen Standort entfernt vor sich ging. Der Boden war an vielen Stellen feucht und schwammig, so daß jeder Schritt ein schmatzendes Geräusch erzeugte. Fast überall roch es nach Moder und Fäulnis.

Ja, vielleicht hatte Paddy doch recht, und sie hatten tatsächlich ein überirdisches Wesen gesehen, denn was sollte schon ein Mensch aus Fleisch und Blut in dieser düsteren Moorlandschaft verloren haben?

Ferris Tucker, Nils Larsen sowie Blacky und Matt Davies hatten sich etwa zweihundert Yards von der Jolle entfernt. Still und schweigsam, aber mit wachsamen Augen arbeiteten sie sich durch das Dickicht.

Da hörten sie plötzlich ein gedämpftes Kichern.

Ferris legte Nils Larsen, der ihm am nächsten war, die Hand auf die linke Schulter. Wie auf Kommando blieben alle stehen und lauschten.

„Das ist ein Vogel“, sagte Blacky flüsternd und wollte weitergehen.

Doch Ferris hielt ihn durch eine rasche Geste zurück.

„Das sind menschliche Laute“, sagte er mit leiser Stimme. „Wie es scheint, halten sich mehrere Kerle hier auf. Vielleicht haben sie auf den komischen Kauz, den wir gesehen haben, gewartet, und er berichtet ihnen jetzt von der ‚Isabella‘ und der Jolle.“

Das Kichern verstummte, dafür war jetzt ein undeutliches Murmeln zu hören. Sekunden später vernahmen die Seewölfe ein schrilles Lachen. Sie blickten sich fragend an. Ferris schien recht zu haben, es mußte sich um mehrere Personen handeln, denn wer lachte oder redete schon mit sich selber.

Vorsichtig setzten sie ihren Weg fort und spannten die Hähne ihrer Musketen. Sie wollten kein Risiko eingehen, es reichte schon, wenn Hasard und seine Mannen – wie es schien – spurlos verschwunden waren. Aber vielleicht führten sie gerade diese merkwürdigen Geräusche auf die Spur ihrer verschollenen Kameraden.

Das Kichern, Murmeln und Lachen wurde lauter. Es vermischte sich jetzt mit einem Rascheln und Klopfen. Die Arwenacks wußten, daß sie nicht mehr weit von der Quelle der Geräusche entfernt waren.

Ferris drehte sich zu Blacky um.

„Du bleibst besser hier zurück und übernimmst unsere Rückendeckung“, sagte er im Flüsterton. „Wenn man uns in eine Falle tappen läßt, ziehst du dich zurück und alarmierst unsere Leute auf der ‚Isabella‘. Sollte nichts passieren, hörst du den bekannten Pfiff und folgst uns.“

Blacky zeigte verstanden und postierte sich sofort hinter dem knorrigen Stamm eines weidenähnlichen Baumes.

Ferris, Nils und Matt pirschten weiter voran. Doch schon nach höchstens zwanzig Schritten mündete das schwammige Gelände unvermittelt in eine kleine, grasbewachsene Lichtung, die sich inmitten des Schilfs wie eine Insel ausbreitete.

Mitten auf dieser Lichtung sahen sie die merkwürdige Gestalt, die sie schon von der Jolle aus wahrgenommen hatten. Es handelte sich um einen verwildert aussehenden Mann, der in zerlumpter Kleidung steckte und gebückt über die Lichtung lief. Von Zeit zu Zeit stoppte er abrupt seine Schritte, kicherte und hieb dabei mit einem langen Aststück auf den Boden.

Die Seewölfe sahen sich entgeistert an. Sie hatten mehrere Personen erwartet, aber dieser Mann dort war allein. Und er war ohne Zweifel der Urheber all der eigenartigen Geräusche. Sprach und lachte er etwa mit sich selber? Handelte es sich um einen Verrückten? Und was hatte sein seltsames Treiben zu bedeuten?

„Er darf uns nicht entwischen!“ stieß Ferris Tucker hervor.

Nachdem sie sich mit raschen Blicken davon überzeugt hatten, daß sich sonst niemand in der Nähe aufhielt, schwärmten sie aus und brachten ihre Musketen in Schußposition.

„Halt, bleib stehen!“ rief Ferris den Mann an. Die Läufe von drei Musketen waren drohend auf die zerlumpte Gestalt gerichtet.

Der Mann hörte auf, mit dem Knüppel auf den Boden zu schlagen, und richtete sich auf. Er zeigte sich jedoch weder erschrocken noch sonderlich beeindruckt. Im Gegenteil, er kicherte und winkte den drei Seewölfen zu, als seien sie gute Freunde, deren Ankunft er längst erwartet hatte.

Auf das Zeichen Ferris Tuckers hin gingen sie mit langsamen Schritten auf den Mann zu. Er zeigte keinerlei Anstalten zu fliehen. Sie zogen ihren Kreis immer enger und verharrten schließlich in einem Abstand von wenigen Yards.

„Bist du allein?“, fragte Ferris Tucker.

Der Mann, dessen Alter schwer zu schätzen war und der abgerissen und verwahrlost aussah, nickte eifrig.

„Es ist sonst niemand hier“, erwiderte er, sehr zum Erstaunen der Arwenacks, in einwandfreiem Englisch. Seine Augen wanderten etwas unruhig von einem zum anderen. Mehrmals blieb sein Blick auf der spitzgeschliffenen Hakenprothese haften, die Matt Davies die fehlende rechte Hand ersetzte.

„Wer bist du?“ setzte Ferris Tucker seine Befragung fort. „Und was tust du hier inmitten der Sümpfe?“

Der Fremde zuckte mit den Schultern.

„Ich heiße Hank“, antwortete er, „Hank Turpin. Ich bin Engländer, lebe hier allein im Sumpf und kümmere mich um niemanden.“

„Aha“, sagte Ferris mit grimmigem Gesichtsausdruck. „Du vertreibst dir wohl die Zeit, indem du am Ufer herumfuchtelst und ehrsamen christlichen Seeleuten Rätsel aufgibst, wie? Und die restliche Zeit hüpfst du hier wie eine Vogelscheuche im Kreis herum und klopfst mit einem Prügel den Boden weich. Kein Wunder, wenn hier alles so schwammig ist.“

Hank Turpin grinste blöde.

„Der Boden ist immer weich“, sagte er. „Das hat nichts mit meinem Klopfen zu tun.“

„Was du nicht sagst!“ entfuhr es Nils Larsen. „Warum haust du dann zu wie ein Irrer? Verprügelst du etwa das Gras?“

Der verluderte Kerl grinste noch immer.

„Nein, aber ich jage Frösche und Schlangen. Meist kriege ich sie, indem ich sie mit meinem Knüppel totschlage. Es gibt hier viele Ochsenfrösche.“

Die Seewölfe waren verblüfft.

„Und was machst du mit dem Viehzeug?“ fragte Matt Davies.

„Frösche kann man essen“, lautete die lapidare Antwort. „Bei den Franzosen sind sie ein Leckerbissen.“

Matt schüttelte sich.

„Teufel noch mal, willst du uns vor dem Backen und Banken den Appetit verderben, he?“

„Nein, will ich nicht.“ Hank Turpin kicherte. „Du brauchst ja keine Frösche zu essen, wenn du nicht willst.“

Ferris Tucker schaltete sich ein.

„Jetzt laßt mal die Frösche in Ruhe“, sagte er knurrend. „Mir brennen ganz andere Fragen unter den Nägeln. Wir haben zwar mit Leuten, die in den Bayous leben, schon einschlägige Erfahrungen gesammelt, aber ich hoffe, daß du, Mister Turpin, da eine Ausnahme bildest und meine Fragen wahrheitsgemäß beantwortest. Wenn du aber versuchen solltest, uns aufs Kreuz zu legen, wirst du feststellen, daß wir verdammt ungemütlich werden können. Und vielleicht wird dann hier ausnahmsweise mal ein Engländer von den Ochsenfröschen gefressen statt umgekehrt.“

Turpin stützte sich auf sein Aststück und ließ wiederum sein merkwürdiges Kichern hören.

„Weißt du, an wen du mich erinnerst?“ fuhr Ferris fort.

„Nein.“

„An meine Großmutter, die hat nämlich auch immer so albern gekichert, wenn ich sie als kleiner Junge gekitzelt habe.“

Jetzt steigerte sich das Kichern Hank Turpins zu dem bereits wohlbekannten schrillen Lachen. Dieser Mann konnte unmöglich alle Mucks im Schapp haben, darüber waren sich Ferris Tucker und seine Mannen längst im klaren.

„Hör schon auf!“ befahl Ferris. „Erzähle uns lieber, was es mit diesem ‚schwebenden Haus‘ auf sich hat, das nachts auf dem Lake herumspukt.“

Turpins Gesicht wurde ernst.

„Ein schwebendes Haus? Willst du mich auf den Arm nehmen, Mister? Ich habe hier noch nie ein schwebendes Haus gesehen, weder bei Tage noch bei Nacht.“

„So genau mußt du das auch nicht nehmen“, fuhr Ferris fort. „Natürlich gibt es keine Häuser, die schweben. Es hat nur so ausgesehen. Höchstwahrscheinlich war es ein Kahn, der bei Nacht und Nebel über den See gefahren ist. Die Besatzung, von der nichts zu sehen war, hat gesungen und getrommelt. Manchmal hat es sich angehört, als würde jemand jammern und klagen. Du mußt das doch schon gesehen haben, wenn du hier lebst! Oder steckst du etwa selber dahinter, he?“

Hank Turpin schüttelte den Kopf.

„Ich weiß nicht, von was du redest, Mister, wirklich nicht. Vielleicht – vielleicht habt ihr ein Geisterschiff gesehen?“

„Danke“, sagte Ferris trocken. „Diese Version kenne ich schon. Vielleicht bist auch du nur ein Geist, der Geisterfrösche totschlägt, um sie auf eine höchst irdische Weise in die Pfanne zu hauen!“

Turpins Gesicht verzog sich wieder zu einem blöden Grinsen.

„Ich bin kein Geist, Mister!“

„Was du nicht sagst!“ Ferris trat von einem Fuß auf den anderen. „Ist dir wenigstens eine Jolle aufgefallen, die sieben Männer an Bord hat? Bei ihnen kann ich dir versichern, daß es sich nicht um Geister handelt, sondern um Kameraden von uns, die seit dem Auftauchen dieses ‚Spuk-Kahns‘ spurlos verschwunden sind. Wenn du wirklich Engländer bist und einen Funken Anstandsgefühl gegenüber deinen Landsleuten hast, dann wirst du uns helfen, diese Jolle samt ihrer Besatzung zu finden!“

„Tut mir leid, Mister“, erklärte Hank Turpin. „Ich würde dir gern helfen, aber ich habe nichts gesehen. Wie gesagt, kümmere ich mich um niemanden, und meistens bin ich irgendwo in den Sümpfen unterwegs …“

„… um Frösche und Schlangen totzuschlagen“, unterbrach ihn der rothaarige Schiffszimmermann. „Na schön, Mister Turpin, du wirst uns als Gefangener zu unserem Schiff, der ‚Isabella‘, begleiten. Es könnte ja sein, daß du irgendwann einen lichten Moment hast. Vielleicht fällt dir dann doch etwas ein, was uns weiterhilft. Mister Brighton, unser Erster Offizier, versteht sich durchaus darauf, mit Leuten umzugehen, die an Gedächtnisschwund leiden.“

Der verluderte Kerl ging den Seewölfen mit einem erneuten Kichern auf den Nerv.

„Da muß ich wohl gehorchen“, sagte er. „Vielleicht kann ich eurem Koch mal zeigen, wie man die Frösche …“

„Willst du wohl das Maul halten!“ rief Matt Davies. „Mir dreht sich sonst der Magen um, verdammt!“

„Dann behalte ich es eben für mich“, sagte Turpin und setzte eine beleidigte Miene auf.

Ferris, Matt und Nils konnten nicht umhin, ihn für einen Irren zu halten. Sein Benehmen ließ zumindest darauf schließen. Trotzdem stiegen manchmal Zweifel in ihnen auf. Wußte er nun etwas über das „schwebende Haus“ und die verschwundene Jollenbesatzung oder nicht? Täuschte er am Ende seine Verrücktheit nur vor? Ben Brighton wußte sicherlich besser mit ihm umzugehen. Der würde ihn ordentlich in die Mangel nehmen. Sie wollten auf jeden Fall nicht riskieren, ihn voreilig laufenzulassen, denn schließlich wollten sie Hasard und ihre Kameraden finden, koste es, was es wolle.

Der kleine Trupp setzte sich in Richtung Ufer in Bewegung.

Blacky, der die Stimmen gehört hatte, war längst am Rand der kleinen Lichtung aufgetaucht und hatte dort Stellung bezogen. Immer wieder hatte er neugierig zu seinen Kameraden und ihrem Gefangenen hinübergeäugt. Den größten Teil dessen, was gesprochen worden war, hatte er mitgekriegt.

Hank Turpin begleitete die Seewölfe offenbar bereitwillig. Leicht nach vorn gebeugt marschierte er zwischen Ferris Tucker und Nils Larsen. Seinen Knüppel hatte ihm Nils vorsichtshalber weggenommen, ebenso das Messer, das er im Gürtel getragen hatte. Man wußte ja nicht, auf welche Gedanken dieser Irre noch verfiel. Am Ende verwechselte er sie noch mit Ochsenfröschen und zog ihnen den knorrigen Knüppel über den Schädel. Sie wollten da gar nicht erst ein Risiko eingehen.

„Paddy wird die Klüsen aufreißen, wenn er das Gespenst sieht“, sagte Blacky feixend. „Hoffentlich springt er nicht vor Schreck ins Wasser und schwimmt davon, wenn wir mit diesem Kerl am Ufer auftauchen.“

„Das tut er sicher nicht“, sagte Nils. „Wenn Paddy auch abergläubisch ist, so findet er sich doch meist erstaunlich schnell mit den Realitäten ab.“

Die Seewölfe hatten mit ihrem Gefangenen ungefähr die Hälfte des Weges zurückgelegt, da blieben sie plötzlich wie festgenagelt stehen.

Aus der Ferne dröhnte eine donnernde Stimme durch den Sumpf.

„Ich werd’ nicht mehr!“ stieß Matt Davies hervor. „Das ist doch Ed!“

Sie konnten zwar kein Wort verstehen, aber der Klang sowie der Tonfall der Stimme überzeugten sie.

„Unverkennbar Edwin Carberry“, bestätigte nun auch Ferris Tucker.

Die vier Männer atmeten erleichtert auf und verzogen die Gesichter zu einem vielsagenden Grinsen. Wenn Ed irgendwo im Sumpf Zeder und Mordio brüllte, dann konnte das ihrer Meinung nach nur Gutes bedeuten.

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