THE END 5

Blut, Schweiß und Tränen 

G. Michael Hopf

Aus dem Amerikanischen übersetzt von  Andreas Schiffmann

Copyright © 2015 by G. Michael Hopf
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Dieser Roman ist ein fiktives Werk. Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse entspringen der Fantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit zu tatsächlichen Ereignissen, Schauplätzen oder Personen, lebendig oder tot, ist rein zufällig.

Impressum

überarbeitete Ausgabe
Originaltitel: Blood, Sweat & Tears
Copyright Gesamtausgabe © 2024 LUZIFER-Verlag
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Michael Schubert
Übersetzung: Andreas Schiffmann

Dieses Buch wurde nach Dudenempfehlung (Stand 2024) lektoriert.

ISBN E-Book: 978-3-95835-153-0

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Inhaltsverzeichnis

The End 5

Blut, Schweiß und Tränen

Impressum

Prolog

28. Oktober 2015

29 Oktober 2015

30. Oktober 2015

31. Oktober 2015

1. November 2015

2. November 2015

3. November 2015

9. November 2015

Epilog

Der Autor

Allen Veteranen gewidmet, die unserer großartigen Republik gedient haben.
»Alle gaben viel, viele gaben alles.«

»Ich möchte diesem Haus sagen, was ich auch zu denjenigen gesagt habe, die sich dieser Regierung angeschlossen haben: Ich habe nichts anzubieten als Blut, Mühsal, Tränen und Schweiß. Vor uns liegen viele, viele lange Monate des Kampfes und Leids …«
Winston Churchill

Prolog

19. Oktober 2066

McCall, Idaho, Republik Kaskadien

Haley blickte über die hügelige Landschaft, die hier und dort von Baumgrüppchen aus hohen Espen gespickt war, zum Jughandle Mountain und seinem von Neuschnee weißen Gipfel. Sie liebte die Aussicht, die sie vom Haus aus auf diese majestätische Naturkulisse genoss. Zuletzt hatte sie vor Jahren auf der grauen, verwitterten Terrasse gesessen und sich daran erfreut, und noch länger war es her, dass sie dies gemeinsam mit ihrem Vater getan hatte. Haleys unverhoffte Ankunft auf dem alten Gut der Van Zandts stieß ihre Söhne Hunter und Sebastian offenbar vor den Kopf, doch Gordon fühlte sich anscheinend auf besonders unangenehme Weise davon überrumpelt, wenn es auch nicht gänzlich unerwartet war.

Nach Sebastians Eintreffen mehrere Wochen zuvor und Hunters Auftauchen am heutigen Morgen hatte er schon befürchtet, dass Haley nicht allzu lange auf sich warten lassen würde. Sie war eine aufgeweckte Frau, der kaum etwas entging. Das machte ihn stolz, da er ihr diese Tugend schon in jungen Jahren vorgelebt hatte, und anscheinend war etwas davon hängen geblieben.

Die beiden lachten und weinten miteinander, während Haley seine Wissenslücken schloss, indem sie ihm erzählte, was seit dem letzten Treffen der beiden in ihrem Leben geschehen war. Gordon verschwieg ihr, dass er dank verlässlicher Kontaktpersonen innerhalb der Regierung schon alle Informationen kannte, die sie ihm jetzt gab.

Hunter und Sebastian saßen währenddessen in der behaglichen, sicheren Wohnung und beobachteten, wie ihre Mutter und ihr Großvater Versäumtes nachholten.

»Was für ein verrückter Tag«, sagte Hunter laut seufzend. Er spiegelte sich in der großen Fenstertür, die auf die Terrasse hinter das Haus führte, wo Haley und Gordon gerade Hand in Hand saßen.

Ihr Frohsinn und Kummer kam und ging abwechselnd wie die Gezeiten. Auch wenn sie jahrelang getrennt voneinander gewesen waren, erkannte Hunter sofort die innige Verbindung zwischen Vater und Tochter, die allein schon durch den Austausch der Zwei wieder auflebte.

Sie streichelte immerzu Gordons Kopf und hatte seine ununterbrochen zitternde Hand nicht losgelassen, seit sie eine Stunde zuvor zu ihm hinausgegangen war.

»Ich krieg langsam Hunger, und Großvater hat nichts Gutes zu essen im Haus«, meinte Sebastian, während er die dürftige Auswahl an Lebensmitteln auf den Regalen der Vorratskammer sichtete. »Es wirkt so, als würde er immer noch nur überleben. Was haben wir denn hier? Thunfisch, noch mehr Thunfisch und – oha – Thunfisch in Öl«, zählte er auf, während er eine Dose hochhielt.

»Und was wirst du jetzt machen?«, fragte Hunter spöttisch.

»Hör mal, ich bin jetzt schon länger als eine Woche hier, glaube aber immer noch, irgendwann mal etwas Anständiges in diesem staubigen alten Schrank zu finden«, klagte Sebastian und schloss die Tür. »Lass uns in die Stadt fahren. Das Restaurant im Hotel McCall ist klasse.«

Hunter konnte seine Augen nicht von den beiden draußen Sitzenden abwenden. Streng genommen beobachtete er sie nicht nur, sondern weidete sich geradezu an ihnen, so als träume er und sei an einen Ort versetzt worden, wo Wunder geschehen können.

»Bruder, du begreifst doch wohl, wie außergewöhnlich das hier ist, oder?«, erwiderte er.

Enttäuscht darüber, dass er nichts Essbares finden konnte, trat Sebastian aus der Küche und ging zu seinem Bruder. »Das tue ich und darum wollte ich auch, dass du herkommst.«

»Großvater zu sehen ist wirklich toll. Mir kommt es vor, wie eine Gelegenheit, George Washington persönlich zu treffen.«

»Bloß ohne dessen schlechte Zähne«, witzelte Sebastian.

»Ist für dich eigentlich alles nur ein Witz?«

»Ich bin schon eine Weile hier, und es ist ja nicht so, dass ich diesen Augenblick nicht zu schätzen wüsste – glaub mir, das tue ich –, aber ich habe im Moment einfach nur Hunger, und du weißt, wie grantig ich werden kann, wenn ich nichts zwischen die Kiemen kriege.«

»Achtung, sie kommen wieder rein«, sagte Hunter aufgeregt, als er sah, wie Haley mit Gordon aufstand und auf die Glasschiebetür zuging. Er lief hinüber und zog sie auf. Als ein kräftiger Windstoß hineinwehte, fiel ihm wieder ein, dass es in den Bergen deutlich kälter war als in seiner neuen Heimat mitten in Texas.

»Dein Großvater muss etwas zu sich nehmen«, sagte Haley, während sie Gordon in die Wohnung führte.

»Na, meine Rede!«, rief Sebastian erfreut.

»Kein Problem, was soll ich denn zubereiten?«, fragte Hunter, der immer gerne half.

Als die beiden hereingekommen waren, schloss Haley die Tür und wandte sich an Gordon: »Was möchtest du denn gerne essen, Dad?«

»Ein Steak, medium, nicht ganz durchgebraten«, antwortete er.

»Ein Steak? Du hast keine, das weiß ich genau«, beteuerte ihm Sebastian. »Ich weiß es genau, weil ich nämlich die Gefriertruhe in der Garage gründlich durchstöbert habe.«

Gordon hielt einen Zeigefinger in die Höhe und entgegnete: »Wartet mal. Warum setzt ihr euch nicht einfach alle, während ich Abendessen mache?«

»Nein Dad, wir können das doch übernehmen. Du siehst müde aus«, beharrte Haley. »Vielleicht solltest du dich ein wenig ausruhen.« Sie ließ seinen Arm die ganze Zeit nicht los.

Gordon schaute in ihre hellen Augen und versicherte ihr in einem zuversichtlichen Tonfall: »Ich bin fit, jetzt nehmt Platz und entspannt euch.«

»Soll ich den Grill anschmeißen?«, erkundigte sich Hunter.

»Setz dich einfach und trink etwas«, meinte Gordon. Auf dem Weg zu seinem Arbeitszimmer hielt er kurz inne und drehte sich um. »Im Schrank unter der Treppe steht eine alte Holzkiste. Ich hoffe, ihr mögt Scotch.« Daraufhin ging er weiter und verschwand im Schatten.

»Mom, ich … äh … ich komme einfach nicht darüber hinweg.«

»Bist du mir immer noch böse?«, fragte Haley.

Er trat auf sie zu und verneinte. »Ich kann's bloß immer noch nicht fassen. Wie ist das überhaupt möglich?«

»Alles ist möglich, wenn man sich dafür einsetzt«, sagte Haley.

»Was soll das denn jetzt wieder heißen?«, erwiderte Hunter.

»Bist du wirklich so begriffsstutzig?«, unterstellte ihm Sebastian.

»Wie hält man so etwas denn bitteschön geheim?« Hunter schaute sie gespannt an, während er auf eine Antwort wartete, die seine Neugierde stillen würde.

Haley stellte sich vor ihn und streichelte ihm über seine stoppeligen Wangen. »Indem man genau weiß, auf welche Freunde man zählen kann. Denn das ist das Wichtigste.«

»Und außerdem?«

»Und außerdem habe ich einen trockenen Hals. Wie wär's, wenn du mal diesen Scotch holst?« Damit ging sie an Hunter vorbei in den großen Raum, um es sich dort bequem zu machen.

»Bin dabei, Mom«, sagte Sebastian und verschwand in Richtung Treppe.

Hunter folgte Haley und ließ sich neben ihr auf der Couch nieder. »Ich weiß, ich wiederhole mich, aber es ist einfach wunderbar.«

»Und doch traurig«, ergänzte sie leise.

Hunter schaute ihr ins Gesicht und erkannte darin ihre Anspannung. »Was hast du?«

Sie nahm eine seiner Hände und drückte sie.

»Heiliger Strohsack, dieser Scotch ist mehr als neunzig Jahre alt«, freute Sebastian sich mit gepresster Stimme, wobei er eine Flasche Macallan 30 Years Old hochhielt, der 2014 abgefüllt worden war.

Gordon kam lachend aus dem dunklen Flur. »Das ist die letzte Flasche meines alten Kameraden Jimmy. Er hat mir einst drei davon geschenkt. Eine habe ich Colonel Barone gegeben – ich habe sie an dem Tag geöffnet, als ich in mein Amt eingeführt wurde –, und diese hier, soll heute zur Feier des Tages aufgemacht werden, weil wir wieder als Familie zusammen sind.«

Sebastian ging strahlend zu den anderen und stellte die Flasche und vier Gläser auf den Tisch.

Gordon schlurfte hinüber und setzte sich. Als er in die Polster sackte, seufzte er.

»Alles in Ordnung?«, fragte Haley.

»Könnte nicht besser sein, ich wünschte mir bloß, dass deine Mutter jetzt auch hier wäre, das ist alles«, meinte Gordon stöhnend.

»Ich auch«, entgegnete Haley.

»Bitte sehr«, sagte Sebastian, während er jedem einen Scotch reichte.

»Worauf sollen wir denn anstoßen?«, fragte Hunter.

»Auf die Familie?«, schlug Gordon vor und hob sein Glas hoch.

Dann sprachen alle gleichzeitig: »Auf die Familie.«

Sie stießen an und tranken genüsslich einen Schluck.

»Wann gibt's denn jetzt ein Steak?«, drängte Sebastian, dessen Magen sich bereits vor Hunger verkrampfte.

»Bald«, antwortete Gordon, während er sein Glas schwenkte und den satten dunkelbraunen Farbton des Scotchs bewunderte.

»Tut mir leid, aber ich würde gerne hören, wie es weiterging. Wie bist du schließlich Präsident geworden?« Hunter war auf die Kante der Couch gerutscht, wohingegen sich die anderen zwanglos zurückgelehnt hatten, und es sich auf den weichen Polstern bequem machten.

Gordon schaute auf seine Uhr. »Wir haben noch ein bisschen Zeit. Äh, wo waren wir noch gleich stehen geblieben?«

»Bei dem Gefecht um die Rainbow Bridge«, kam es wie aus der Pistole geschossen von Hunter.

»Ach ja, richtig. Wir hatten gerade Major Schmidt geschlagen«, entsann sich Gordon und schaute nach unten auf sein Getränk. Seine Hand zitterte wieder, während er das Glas an den Mund führte und noch einen Schluck nahm. »Ich brachte Sebastians Leichnam zum Haus zurück, wo wir ihn noch am selben Tag im Garten begruben. Er war der erste Van Zandt, der dort beerdigt wurde.«

»Ich vermisse ihn bis heute«, erwiderte Haley leise.

»Ich auch«, pflichtete ihr Gordon bei. Seine blauen Augen leuchteten noch genauso kräftig wie in seinen besten Jahren, doch als sie hineinschaute, konnte sie auch seinen Schmerz erkennen. Er hatte ungeheuer viel Tod und Tragik in seinem Leben erlebt. Leid war ihm schon in seiner frühesten Jugend zuteilgeworden.
In diesem Zimmer saßen nun die einzigen direkten Verwandten, die er noch besaß. Auch wenn die Jungs nicht seinen Nachnamen trugen, floss doch sein Blut durch ihre Adern.

Gordon schüttelte seinen Schwermut ab und fuhr fort: »Also, das Gefecht um die Rainbow Bridge. Nun, hinterher geschah gar nicht mehr viel. Wie in den meisten Kriegen kommt es zu Schlachten und danach passiert oft tage- oder wochenlang gar nichts. Damals war es genauso. Dass dieser Sieg noch weitere kleine nach sich zog, war unser Glück. Außerdem erhielten wir schon früh tatkräftige Verstärkung. Gunny hatte Master Sergeant Simpson ausfindig machen und ihn dazu überreden können, sich uns anzuschließen. Zunächst hatte er sich nicht für unsere Sache stark machen wollen, hielt es dann aber nach allem, was ihnen der Colonel zugemutet hatte, für das Beste, seine Marines zu fragen, was diese wollten. Sie stimmten mit überwältigender Mehrheit dafür, nach Kaskadien überzusiedeln.«

Hunter unterbrach Gordon und fragte: »Wie? Wie hat es Gunny geschafft, sie zu überreden?«

»Ganz einfach, jeder sehnt sich doch nach einem Ort, an dem er sich zu Hause fühlen kann«, antwortete der alte Mann.

»Das klingt plausibel«, sagte Hunter.

»Mit den Marines des Sergeants und vielen lokalen Rekruten bekamen wir eine stattliche Armee zusammen. Bei den meisten Angeworbenen, und damit meine ich ungefähr fünfundsiebzig Prozent, handelte es sich um ganz normale Durchschnittstypen ohne Erfahrung, Ausbildung oder militärische Kenntnisse. Nach unserem Sieg ließen wir nichts anbrennen. Ich wusste, dass ich jetzt nicht still sitzen und zulassen durfte, dass die Leute träge oder selbstgefällig wurden. Auch ohne Chenoweths Hilfe beeilte ich mich gemeinsam mit ein paar anderen, unser neues Heer auszubilden und auszurüsten.«

»Chenoweth, Chenoweth, woher kenne ich diesen Namen bloß?«, sagte Hunter nachdenklich. »Wer war er noch mal?«

»Ich würde lieber nicht weiter über ihn sprechen«, deutete Gordon an.

Haley brummte etwas Unverständliches.

»Was? Wer war er denn?«, erkundigte sich der Junge neugierig und beugte sich weiter über den breiten Wohnzimmertisch. Er war gespannt darauf, etwas zu hören, das nur wenige je erfahren hatten.

»Er war ein …«, blaffte Haley verächtlich, doch Gordon lenkte ein und sagte: »Liebes, du brauchst deinen Blutdruck nicht unnötig in die Höhe zu treiben.«

Hunter ließ allerdings nicht locker. »Ihr müsst es mir sagen.«

»Du wirst schon bald erfahren, wer Mr. Chenoweth war«, beschwichtigte ihn Gordon.

»Na gut, aber du hast mich definitiv neugierig gemacht. Erzähl mir wenigstens, wie der Angriff auf Mountain Home gelaufen ist«, bat Hunter.

Gordon schaute zu Sebastian hinüber, der bedächtig an seinem Glas nippte. Er ignorierte Hunter nicht, sondern überlegte stattdessen, weshalb die beiden Jungen so gegensätzlich waren. »Du bist wirklich kein redseliger Mensch, oder?«

Überrascht von dieser Frage richtete sich Sebastian auf und antwortete: »Nein, ich halte mich eher bedeckt, außer es geht um etwas, das wirklich wichtig ist.«

»Du hältst nichts von alledem für wichtig?«, hakte Gordon erstaunt nach.

»Das meinte ich damit nicht. Ich möchte schon sehr gerne herausfinden, wie alles begonnen hat, möchte euch deshalb aber nicht mit endlosen Fragen löchern wie jemand, den ich kenne.« Die Bemerkung war ein ganz offensichtlicher Seitenhieb gegen Hunter.

Dieser konterte: »Er ist nur maulfaul, sonst nichts. Na ja, wenigstens arbeite ich nicht für …«

»Nicht schon wieder«, schnauzte ihn Sebastian an, um ihn abzuwürgen.

»Jungs, das reicht.« Gordon belehrte die beiden. »Ihr müsst lernen, wie viel Verwandte und Familie für euch bedeuten, und euch bewusst machen, dass euch gegenüber hier die einzige Person sitzt, der ihr vertrauen könnt.«

»Ich ärgere mich aber einfach ständig über ihn«, sagte Hunter.

»Lasst euch nicht durch Belanglosigkeiten davon ablenken, worauf es wirklich ankommt, wenn man das größere Ganze in Betracht zieht«, betonte Gordon. »Ihr braucht einander.«

Sebastian entschuldigte sich: »Sorry.«

Gordon schaute Hunter intensiv an, damit dieser das Gleiche tat. Der Junge erwiderte seinen Blick nervös, bevor er sich an Sebastian wandte: »Sorry.«

»Prima. Und nun lasst mich weitererzählen. Wir hatten also Schmidt geschlagen und die darauffolgenden acht Wochen mit der Ausbildung von Rekruten für unsere neue Armee zugebracht. Vereinzelt kam es immer wieder zu kleinen Auseinandersetzungen mit US-Truppen, vor allem Einheiten der früheren Nationalgarde von Idaho, die man zu uns hinaufgeschickt hatte, aber keine größeren Kämpfe bis zum Angriff auf Mountain Home. Mir war klar, dass der einzige Weg, um diesen Krieg zu gewinnen, in offensivem Verhalten bestand. Wir hatten zwar einen Vorteil, mussten aber verhindern, dass Conner eine weitere Streitmacht ins Feld schickte, also war es wichtig, ihn an einem empfindlichen Punkt zu treffen.«

Hunter konnte sich nicht zügeln, denn eine weitere Frage brannte ihm auf den Lippen: »Warum dort und nicht in Fort Lewis, das nicht so weit von Olympia entfernt war?«

»Wir sandten ein kleines Aufgebot nach Washington, doch es kam nur bis Yakima. Ich hatte gedacht, den Krieg möglichst schnell für uns entscheiden zu können, indem ich versuchte, Conner auf seinem eigenen Boden zu schlagen und Cheyenne zu erobern, wobei Mountain Home halt auf dem Weg lag. Wäre es uns gelungen, seine Hauptstadt zu belagern, hätten wir einen Friedensvertrag aushandeln und alles rasch zu Ende bringen können. Deshalb ließ ich meine Armee gegen Charles' Willen nach Süden ausrücken. Darüber hinaus musste ich auch das Wetter berücksichtigen, denn ich wollte nicht, dass sie während der Wintermonate im Tal stecken blieben.«

»Dennoch bist du ein hohes Risiko eingegangen, sie im Herbst nach Cheyenne zu schicken«, schob Hunter ein.

»Schön und gut, doch zu dieser Zeit brauchten wir dringend ein eindeutiges Erfolgserlebnis, um Conner, Olympia und dem Volk zu beweisen, dass wir gewinnen konnten, und zwar im großen Stil. Du musst eines verstehen, Hunter: Nicht alle Einsätze werden ausschließlich unter militärstrategischen Gesichtspunkten durchgeführt, sondern auch aus politischen Gründen und zum Heben der Moral. Mit dem Überfall auf Mountain Home hatten wir alle unsere Ziele erreichen wollen. Das Erste bestand darin, jeglichen Zweifel daran aufzuheben, unsere frühen Siege seien lediglich Zufälle gewesen. Außerdem hegte ich die Hoffnung, dass Conner im Falle eines Sieges unsererseits bezüglich Mountain Home einfach nur verhandeln wollte. Natürlich wurde ich enttäuscht.« Gordon machte eine Pause, um einen Schluck Scotch zu trinken.

»Sag ihnen wieso, Dad«, verlangte Haley.

Hunter schaute erst sie an und dann ihn.

Selbst Sebastian wurde nach den Worten seiner Mutter hellhörig.

Gordon schüttelte sichtlich frustriert den Kopf.

»Ich weiß nicht, warum dich das immer noch aufreibt. Wir alle wissen doch, wie es letzten Endes ausgegangen ist«, meinte Haley.

»Ich war einfach nur ein Dummkopf. Als ich jünger war, habe ich mich zu leicht von meinem Zorn leiten lassen«, gestand ihnen Gordon und blickte auf, um nun Hunter zu fixieren. »Lass nicht zu, dass dich der Zorn in Beschlag nimmt, der uns Van Zandts so zu eigen ist. Lenke ihn lieber in andere Bahnen und beherrsche ihn; verhindere, dass er dich beherrscht.«

Der Junge nickte.

Sebastian tat es ebenfalls, weil er genau wusste, dass auch ihm schnell die Sicherungen durchbrannten.

»Was geschah dann?«, fragte Hunter ungeduldig, weil er seinem Großvater keine Pause gestatten wollte.

Gordon lehnte sich zurück und betrachtete kurz das breite Gemälde über dem Kamin. Immer noch hörte er die Stimme von Samantha in seinem Kopf, die ihn davon hatte überzeugen wollen, dass dieses Bild statt einer Muskete oder eines ausgestopften Wildtiers dorthin gehöre, die ihm wesentlich lieber gewesen wären. Aber schließlich hatte er doch nachgegeben und ihr ihren Willen gelassen. Das Leben war zu kurz zum Streiten, hatte er damals gedacht. Wenn es sie glücklich machte, etwas von ihrem Lieblingsmaler an einen Platz zu hängen, wo es jedem auffiel, wie hätte er ihr dies verleiden können? Während er nun über jene Entscheidung nachdachte, war er froh darüber, dass er sich hatte breitschlagen lassen. Denn der Anblick des Gemäldes erinnerte ihn an sie und rief ihm noch einmal ins Bewusstsein, wie wundervoll sie gewesen war. Er bedauerte, dass sie über den Haushalt hinaus kein vergleichbares Temperament an den Tag gelegt hatte, was ein Grund dafür gewesen war, dass er einige Male in schlimme Schwierigkeiten geraten war.

Haley berührte ihn am Knie. »Dad?«

Plötzlich aus seinen Erinnerungen gerissen entschuldigte sich Gordon: »Tut mir leid, ich bin wohl in Gedanken abgeschweift. Das dort drüben war nämlich das Lieblingsbild eurer Großmutter.«

»Irgendwie passt es nicht wirklich hierher«, fand Sebastian, während er es betrachtete. »Wer ist denn die Person auf dem Bild?«

»Anastasia, eine russische Zarin«, erklärte ihm Gordon. »Stilistisch wurde es der Ikonenmalerei angelehnt, wie man sie oft in orthodoxen Kirchen gesehen hat.«

»Ach so, dann ergibt es Sinn.« Sebastian neigte den Kopf zur Seite. Nun da er ein wenig mehr über das Gemälde wusste, erkannte er auch dessen Wert.

»Ist übrigens ein Original. Dafür musste ich damals eine ganz schöne Stange Geld hinlegen«, fuhr Gordon fort.

»Und jetzt ist es wertlos«, meinte Hunter.

»Ganz im Gegenteil.« Gordon nahm das Kunstwerk in Schutz. »Für mich ist es unbezahlbar, und ich bin mir sicher, mancher würde jetzt einen unglaublich hohen Betrag dafür hinblättern. Smirnoff war ein renommierter Maler des ausgehenden 20. Jahrhunderts.«

»Wie dem auch sei, bitte erzähl doch weiter davon«, bat Hunter, »was in Mountain Home geschah.«

»Zuvor möchte ich aber nochmals betonen, dass man sich im Leben auf keinen Fall nur von seinen Gefühlen leiten lassen darf. Denn man definiert sie dann anders, um sie zu beschönigen, nämlich als Leidenschaft, aber ich sage euch: Zu viel davon bringt euch in Teufels Küche. Damit will ich niemandem verbieten, Spaß zu haben und Abenteuer zu wagen, sondern ich meine damit nur, dass ihr alle eure Sinne gebrauchen sollt, nicht zuletzt den Verstand. Lasst eure Herzen sprechen, aber stellt den Kopf nicht hintenan.«

»Also denken, bevor man handelt«, entgegnete Sebastian.

»Genau, aber trainiert euer Gehirn, damit es das schnell tut, denn darauf kommt es an. Als Beispiel dafür werde ich euch von meiner Diskussion mit eurer Großmutter erzählen, als es um genau dieses Bild da ging. Ich wollte unbedingt einen ausgestopften Tierkopf oder ein altertümliches Gewehr aufhängen. Wisst ihr, dieses alte Haus sollte in meinen Augen wie eine Berghütte eingerichtet werden, doch meiner Sam schwebte es stets vor, dieses Gemälde dort anzubringen und dazu noch andere Sachen wie die gebeizten Hölzer, Vorhänge und Teppiche … Das alles waren ihre Wünsche, nicht meine. Sie dachte immer, eine Berghütte solle eher stylish aussehen, wie sie es nannte. Ich habe gerade zwar Diskussion gesagt, aber in Wirklichkeit stritten wir miteinander. Für mich war der Kamin so etwas wie eine letzte Bastion, um mich durchzusetzen, doch letzten Endes ließ ich mich weichklopfen und mittlerweile bin ich froh deswegen. Denn wenn ich mir die Wohnung anschaue, sehe ich überall, wohin ich mich auch umdrehe, Samantha. Ich hätte auf meinem Standpunkt beharren und wütend werden können, mich von meinem Stolz und Siegesdrang übermannen lassen können, habe es aber nicht getan. Und ich kann gar nicht deutlich genug betonen, wie glücklich ich darüber bin, zuerst nachgedacht zu haben, bevor ich etwas Dummes getan und Unsinn gesagt hätte. Wäre ich bloß zu anderen Gelegenheiten genauso klug gewesen.«

Hunter und Sebastian nickten beide, während sie ihm aufmerksam zuhörten.

Haley ließ sich zu einem Lächeln hinreißen und strahlte immer mehr, je länger Gordon von Samantha, ihrer Mutter, schwärmte.

Er hob sein Glas wieder und stürzte dann den Rest Scotch hinunter. Anschließend beugte er sich nach vorne, um es auf den Tisch zu stellen, und reckte sich. »An jenem Morgen war es sehr kalt, genauer gesagt zum ersten Mal unter null Grad. Wir hatten drei Wochen lang Leute nach Mountain Home geschickt, die sich als Flüchtlinge ausgeben sollten. Unser Plan bestand darin, jemanden im Inneren zu haben, um eine kleine Rebellion unter den Zivilisten, die dort lagerten, anzetteln zu können. Dabei fanden wir allerdings etwas heraus, womit ich nie im Leben gerechnet hätte. Es war grässlich; die Camps des Katastrophenschutzes hätte man eigentlich treffender Vernichtungslager nennen sollen. Denn wie man dort die Menschen verwahrlosen ließ, war kaum zu fassen. Die Darstellung in den Geschichtsbüchern unterscheidet sich erheblich von dem, was an jenem Tag tatsächlich dort geschah.«

»Und warum?«

»Es handelte sich zwar um einen maßgeblichen Sieg, aber nicht um eine glorreiche Schlacht. Die US-Truppen vor Ort hatten nichts mehr auf den Rippen und überhaupt keinen Kampfgeist mehr. Diejenigen, die wir eingeschleust hatten, gingen genau nach Plan vor, und animierten die Bewohner der Lager zu einer Revolte, denn das war die perfekte Ablenkung für uns. Während sich alle auf die Ausschreitungen konzentrierten, rückten wir zum Stützpunkt vor.«
Daraufhin hielt Gordon inne. Er rieb sich mit seinen zittrigen Händen über die Augen und an der Stirn, ehe er den Kopf zur Seite drehte, um hinauszuschauen.

Hunter suchte erst Haleys Blick und sah dann Sebastian an, der nur mit den Achseln zuckte, um auszudrücken, dass er auch nicht wusste, was mit Gordon los war.

Nach dieser angespannten Pause fuhr der alte Mann fort: »Ich sehe die Kinder immer noch ganz genau vor mir … die armen Kinder.« Erneut beugte er sich nach vorne, griff zur Flasche und schenkte sich noch einen Scotch ein. Dann setzte er das Glas mit einer fahrigen Bewegung an die Lippen und trank hastig. Nachdem er sich den Mund abgewischt hatte, sprach er weiter: »Ich ärgerte mich zwar darüber, was mit Sebastian passiert war, doch zu sehen, wie diese unschuldigen Kinder einfach so niedergeschossen wurden, brachte mich endgültig zum Ausrasten, und zwar vollkommen.«

28. Oktober 2015

»Nicht für deinen Zorn wirst du bestraft, sondern von deinem Zorn.«
Buddha

Luftwaffenstützpunkt Mountain Home, Idaho

Der kühle Wind kam Gordon sehr gelegen, obwohl er dadurch fror, erfrischte er ihn auch ein wenig, während sein Körper so viel Hitze abgab. Eine Mischung aus Schweiß und Blut lief an seinem Gesicht hinunter und tränkte den Kragen seines Shirts. Das Blut war nicht sein eigenes, sondern stammte von denjenigen, die er niedergestreckt hatte. Rings um ihn herum beseitigte man gerade die letzten Spuren der gegnerischen Streitkräfte und tötete die Überlebenden, ausgenommen die Befehlshaber. Diese waren in ihrer ausweglosen Situation, weil sie der Überraschungsangriff von Gordon und seiner Kaskadischen Armee kalt erwischt hatte, kurzerhand in das zweistöckige Gebäude der Kommandozentrale geflohen.

Dieses hatte während des Gefechts ebenfalls gelitten. Viele Fenster waren zerbrochen, die äußeren Betonmauern voller Einschusslöcher. An der rechten Hinterseite loderte ein kleines Feuer, Rauch quoll heraus und stieg in den grauen Himmel auf.

Gordon wusste, dass sich die Flammen ausbreiten würden, sodass sich sein Gegner bald stellen musste. Diese Menschen so zu nennen beziehungsweise sie als solche anzusehen kam ihm immer noch merkwürdig vor. Denn vor nicht allzu langer Zeit hatte er sie noch als Landsleute betrachtet, doch seit Sebastian durch Conners Hand ums Leben gekommen war, fehlte ihm nun jegliche persönliche Verbindung zu ihnen.

Obwohl er über eine beachtliche dreitausendfünfhundert Mann starke Armee verfügte, war es schwierig, eine befestigte Stellung mit einem Truppenverband anzugreifen und diese einzunehmen. Wegen dieser Vorkenntnis hatte er beschlossen, eine List anzuwenden, um die Verteidiger drinnen unvorbereitet zu treffen. Während der vorangegangenen paar Wochen waren über hundert Personen auf sein Geheiß hin unter dem Vorwand, auf der Flucht zu sein und Asyl zu suchen, in die Basis gezogen.

Die Bundesregierung und der Staat Idaho hatten Mountain Home mit der Aufnahme von Flüchtigen betraut. Deshalb standen seine Pforten für all jene offen, die dort um Obdach und Schutz baten, wobei es kaum mehr zu bieten hatte als abgeschottetes Gelände. Viele wussten außerdem nicht, dass die Camps nach mehreren Monaten als sichere Unterkünfte zu Zusammenrottungen von Unmengen an Menschen verkommen waren, die mit den wenigen Mitteln zu überleben versuchten, die der Stützpunkt bereitstellte. Die einzige Hoffnung der Notleidenden bestand in einer monatlichen Lieferung von Feldrationen und Medikamenten aus Cheyenne. Aufgrund der Versorgungsengpässe stand Korruption natürlich an der Tagesordnung, denn manche Opportunisten ergriffen die Gelegenheit natürlich und bereicherten sich, während sich das Militär blind stellte.

Die Berichte von dort widerten Gordon zunächst an, aber dann erkannte er auch das Potenzial daran. Unter jedweder Form von Tyrannei gab es stets Einzelne, die dagegen aufbegehrten. Und genau diese zu finden, wies er seine Vorhut an. Sie sollte sich mit ihnen kurzschließen und seine Kriegslist dann Phase für Phase umsetzen; sozusagen das Vorspiel eines groß angelegten Überfalls.

Der Plan ging auf wie eine mathematische Gleichung, der Impuls zum Aufstand in den Lagern sprang über wie ein Funke auf Benzin. Bald schon wüteten Tausende hungernder Flüchtlinge und überwältigten die wenigen Wachen, die das Pech hatten, zum Dienst eingeteilt zu sein. Innerhalb einer Stunde artete die Auflehnung zu massivem Widerstand in der gesamten Basis aus.

Als Gordon und das Hauptheer schließlich ankamen, fanden sie die Tore unbemannt vor. Beim Einmarsch auf das Gelände herrschten chaotische und kriegerische Zustände.

Um ihr Leben fürchtend wandten sich die Militäreinheiten, die einst den Eid abgelegt hatten, alle Amerikaner zu beschützen, gegen ihre eigenen Landsleute. Gordon musste mit ansehen, wie sie Dutzende Kinder gnadenlos und erbittert hinrichteten. Sie wurden dabei allerdings nicht zu Zufallsopfern als Begleiterscheinung eines Kampfes, sondern gezielt ermordet. Ihr Betteln um Gnade stieß auf taube Ohren, und Gordon hörte, wie die Kommandanten den Schussbefehl erteilten.

Er hegte immer noch tiefe Wut, wenn er sich daran erinnerte, welch übles Spiel die von politischem Machthunger beherrschten Militärriegen im Zuge dieses Vorfalls im Irak mit ihm getrieben hatten.

Bezeugen zu müssen, wie diese wehrlosen Kinder abgeschlachtet worden waren, war wirklich schlimm, und da sie damals weder Aufschub noch Erbarmen von den Tätern erfahren hatten, würde er denjenigen, die er bekämpfte, genauso erbarmungslos gegenübertreten.

Gordon fuhr sich mit einer Hand über die Stirn und wischte sich den roten Schweiß an seiner Hose ab. Sein AR-15 hing an einem Zweipunktgurt vor seiner Brust. Eine dicke Panzerweste schützte seine lebenswichtigen Organe, und in einem Brustholster der Weste steckte eine Sig Sauer P220, eine halb automatische Pistole Kaliber .45. Außerdem hingen noch mehrere Hochexplosivhandgranaten und zwei Rauchbomben daran. Zu guter Letzt verfügte sie noch über drei Taschen für Magazine, die jeweils eine Stange mit dreißig Patronen für sein Gewehr enthielten. Gordon sah, dass das Feuer im Obergeschoss immer stärker qualmte, und er erkannte auch Flammen, die durch die leeren Fensterrahmen an der Fassade brachen.

»Sollen wir das Gebäude jetzt stürmen?«, flüsterte eine Stimme hinter ihm.

»Nein, sie werden schon von selbst herauskommen«, antwortete er.

Der Mann, der gefragt hatte, stellte sich nun neben ihn und sah ihn an. »Wenn du es sagst.«

Gordon erwiderte seinen Blick nicht, denn er schaute stattdessen gebannt auf die Zentrale und die Feuersbrunst, die sich stetig weiter ausbreitete.

»Wir haben es ihnen heute ordentlich gezeigt«, meinte der Mann.

Gordon, dem nicht nach Plaudern zumute war, befahl ihm: »John, verständige die Kompanieführer. Sag ihnen, sie sollen die Flüchtlinge zusammenrufen und beruhigen. Es ist an der Zeit, ihnen zu zeigen, dass wir die Guten sind.«

»Verstanden«, bestätigte John. »Äh, was sollen wir denn mit denjenigen tun, die Unfrieden stiften und die anderen bedrohen?«

Endlich wandte Gordon den Blick vom Feuer ab, schaute in die braunen Augen seines Nebenmannes und entgegnete schlicht: »Tötet sie!«

»In Ordnung«, erwiderte John und ging fort. Gordons höchster Offizier hieß mit Nachnamen Steele und hatte sich in den vergangenen zwei Jahren als verlässlicher Freund bewährt. Er stammte gebürtig aus Idaho, hatte den Bundesstaat aber bereits kurz nach seinem Highschool-Abschluss verlassen. Neben seiner hohen Intelligenz besaß er einen starken Wissensdurst und viel Ehrgeiz. Dank dieser Eigenschaften hatte er es zum Mitbegründer und leitenden Partner einer der größten Anwaltskanzleien für Vertragsrecht in San Francisco gebracht. John war verheiratet gewesen und hatte einen Sohn namens William, den jedoch alle Bill nannten. Er war genauso wenig, wie jeder andere vom Unglück verschont geblieben. Im Zuge der Ermordung seiner Frau hatte auch er auf dem Rückweg nach Idaho Tumulte und Grauen überlebt, so wie viele andere Menschen, die infolge des ursprünglichen EMP-Anschlags obdachlos geworden waren, sie in ähnlicher Form nur zu gut kannten.

Gordon hatte schnell festgestellt, dass John ein fähiger, kluger Kerl war, der sich damit begnügte, nur dann Ratschläge zu erteilen, wenn diese auch gefragt waren. Schon kurz nach ihrer ersten Begegnung im Anschluss an den Kampf um die Rainbow Bridge war es Gordon so vorgekommen, als kenne er ihn schon wesentlich länger. Sie verstanden einander, beziehungsweise fühlten sich gegenseitig auf eine Art und Weise miteinander verbunden, die Gordon sich nicht erklären, aber genauso wenig außer Acht lassen konnte. In Anbetracht der Tatsache, dass sich Nelson momentan in McCall und Michael in Olympia aufhielt, während Gunny Smith mit einer kleineren Truppe in den Westen des Staates Washington vorrückte, war es äußerst wichtig, einen Vertrauensmann an seiner Seite zu haben.

Hinter Gordon tauchte nun ein weiteres bekanntes Gesicht auf. »Ein Anruf vom Vorsitzenden Chenoweth.«

Charles Chenoweth hatte sich mittlerweile vom Anführer der westkaskadischen Freiheitsbewegung zum Vorsteher eines gewählten Ausschusses aufgeschwungen, der die Bildung einer offiziellen Regierung für die Republik beaufsichtigen sollte. Kurz gesagt: Er war das politische Oberhaupt Kaskadiens, Gordon hingegen das militärische. Der Ausschuss bestand aus zwölf Mitgliedern und Charles, also sorgte seine Stimme stets dafür, dass keine Abstimmung unentschieden ausgehen konnte.

Michael Rutledge, Gordons Freund aus McCall, gehörte ebenfalls dazu und war nach seiner Wahl mit seiner Familie nach Olympia gezogen.

»Jones, sag dem ehrenwerten Mr. Chenoweth, dass dies gerade ein äußerst ungünstiger Zeitpunkt ist«, knurrte Gordon. Die Antwort und sein Tonfall machten jedem, der sie hörte deutlich, dass er sich weder mit Charles vertrug noch so tat als ob. Kurz nach seinem Sieg und der darauffolgenden Rede auf einem Panzer hatte Chenoweth damit begonnen, ihm Knüppel zwischen die Beine zu werfen. Dies war Gordon natürlich zu Ohren gekommen und lag ihm immer noch schwer im Magen.

Charles neidete ihm offensichtlich den schnellen Aufstieg und seinen starken Einfluss, und er machte auch vor niemandem, der ihm zuhörte, einen Hehl daraus, dass er nicht wollte, dass einer wie Van Zandt irgendetwas im Rahmen der Bildung ihres neuen Staates bestimmen sollte.

Taten sagten aber zum Glück immer noch mehr als hasserfüllte Worte, weshalb Gordon, der dank seiner Militärerfolge das Vertrauen des jüngst gewählten Ausschusses genoss, zum obersten Heerführer von Kaskadien ernannt worden war – eine Position, die er natürlich mit Freuden angenommen hatte.

»Er meint aber, es sei wirklich dringend«, erwiderte Jones, während er Gordon ein Satellitentelefon hinhielt.

»Das behauptet er immer. Erinnere ihn doch bitte daran, dass ich gerade einen Krieg für sie führe, ich rufe ihn später zurück.«

»Er betont, dass er dich jetzt braucht«, beharrte Jones.

Nun schaute Gordon ihn schief an. Er entgegnete lächelnd: »Er soll sich lieber um seine Ausschussversammlungen und Tabellen kümmern. Versichere ihm, ich melde mich, so bald ich kann, bei ihm.«

Plötzlich brach im Gebäude Geschrei aus und Rufe ertönten.

»Er sagt …«

Gordon riss Jones das Telefon aus der Hand und sprach schnell hinein: »Charles, ich rufe später zurück, bye.« Mit einem Druck auf die rote Taste trennte er die Verbindung und gab das Gerät dann wieder zurück.

Jones steckte es ein. Das Benehmen seines Freundes wunderte ihn nicht sonderlich, doch er hatte auch gespürt, dass Charles sehr aufgeregt gewesen war.

Gordon ging nun auf das Gebäude zu und rief laut: »Wer auch immer da drin ist, Sie haben nun drei Möglichkeiten: Bei lebendigem Leib verbrennen, schießend herausstürzen und sterben oder einfach aufgeben. Es liegt ganz an Ihnen, mir persönlich ist egal, wie Sie sich entscheiden!«

Wieder drangen Schreie aus dem Gebäude. Der Rauch war dichter geworden und das Feuer hatte sich noch weiter ausgebreitet. Zwei Drittel des Obergeschosses standen bereits in Flammen. Aus allen offenen Fenstern waberten dicke, schwarze Rauchfahnen, hinter denen grell Orangefarbende Flammen züngelten.

»Noch einmal: Drei Möglichkeiten! Wie entscheiden Sie sich?«, rief Gordon.

Die Vordertür ging langsam auf.

Eine Reihe bewaffneter Männer vor Gordon legte langsam ihre Gewehre an.

Eine Hand hielt nun ein weißes Tuch hinaus und winkte damit.

»Gut, sie geben auf«, erklärte Jones.

»Hmm«, brummte Gordon, während er sich hinter seine Soldaten stellte und wartete, um zu sehen, wer alles herauskam.

Es waren Uniformierte, die das Gebäude einer nach dem anderen verließen, jeder mit hoch über dem Kopf ausgestreckten Armen. »Nehmt sie fest, fertigt sie ab und dann bringt mir ihren Befehlshaber«, befahl Gordon.

Als Jones Gordon beobachtete, erkannte er eine deutliche Veränderung an dem Mann, den er vor einigen Monaten in Oregon kennengelernt hatte. Er war wesentlich strenger und reservierter geworden.

Ein kleiner Trupp lief nun zu denjenigen, die sich ergeben hatten, und sie begannen, sie rigoros voneinander zu trennen, um sie als Kriegsgefangene mitnehmen zu können.

Gordon schaute zuerst konzentriert zu, verlor dann jedoch rasch das Interesse. Daraufhin widmete er seine Aufmerksamkeit wieder dem, was in seiner unmittelbaren und auch weiteren Umgebung geschah. Denn das war eine ganze Menge: Überall vernahm er Wortgemenge, Schreie, Gestöhne und weinende und jubelnde Menschen. Er hatte gesiegt, war aber nicht stolz darauf. Dieser Riesenerfolg würde Conner und den Machtmenschen in Cheyenne verdeutlichen, dass sie Kaskadien ernst nehmen mussten. Das Ziel bestand darin, sich so stark zu präsentieren, dass Conner einen Dialog anstreben wollte, um den Krieg zu beenden, doch Gordon hatte aus unerfindlichen Gründen Sehnsucht. Er befand sich zwar wieder im Kampfeinsatz, vermisste aber etwas dabei. Genau benennen konnte er es nicht, aber ein verborgener, dunkler Teil seiner selbst wollte nicht, dass es so schnell vorbeiging. Er sann nach Rache und würde sich betrogen fühlen, wenn sie ihre Freiheit erlangen und Frieden einkehren würde.

»Gordon, wir haben jetzt den leitenden Offizier hier«, rief einer seiner Soldaten.

Er selbst gab sich keinen Titel und legte auch keinen Wert auf irgendeine Rangbezeichnung. Derlei bedeutete ihm nichts mehr, denn er sah sich lediglich als einen Mann, der genauso wie alle anderen für seine Familie kämpfte, also weder als General noch als Führungsperson. Natürlich führte er die anderen an, aber er war trotz allem immer noch Gordon und niemand sonst.«

Nun drehte er sich um und ging auf einen reichlich mitgenommen aussehenden Uniformierten zu, der auf der Erde kniete. Nur wenige Zoll vor ihm blieb er stehen und schaute ihn von oben herab an.

Ein wenig Blut lief aus einem Nasenloch des Mannes und tropfte an der Unterlippe hinab. Sein Gesicht war rußgeschwärzt und voller Schrammen.

»Sehen Sie mich an!«, verlangte Gordon in ruhigem Tonfall.

Der Mann hob seinen Kopf und trotzte Gordons kaltem Blick.

»Wer sind Sie?«, wurde er gefragt.

»Wer sind Sie?«, erwiderte er empört. »Dies ist eine Regierungseinrichtung, ein Flüchtlingslager. Sie Wilder haben gerade eine Zufluchtsstätte angegriffen!«

»Wer sind Sie?«, wiederholte Gordon.

»General Warren, US Air Force. Und wer sind Sie?«

»Wer ist Ihr Stellvertreter?«

»Ich«, antwortete prompt ein Mann, der ein paar Fuß weiter abseits kniete.

»Gut, Sie werden in Kürze nach Cheyenne zurückkehren und eine Nachricht von uns überbringen«, kündigte Gordon an.

»Dort weiß man bereits von diesem abscheulichen Angriff«, blaffte ihn Warren an. »Sie schicken schon Verstärkung für uns.«

»Nein, das tun sie nicht. Wir haben Ihren Funkverkehr abgehört und deshalb weiß ich, dass Sie zwar mit ihnen in Kontakt getreten sind, aber noch niemand losgeschickt wurde.«

Angesichts der Tatsache, dass sein Gegner genau darüber im Bilde war, was hier vor sich ging, wurde der General blass.

Gordon ging nun zu dem anderen Mann hinüber und sagte: »Wir werden Ihnen einen Wagen geben. Beeilen Sie sich und überreichen Sie das hier Präsident Conner.« Er gab ihm einen Umschlag. »Sagen Sie ihm, dass wir das alles sofort beenden können. Ich bin bereit, mich an einem neutralen Ort mit ihm zu treffen und die Angelegenheit zu klären.«

Der stellvertretende Offizier steckte den Umschlag in eine Tasche und stand sofort auf. »Von wem stammt die Nachricht? Wessen Namen soll ich ihm nennen?«

Gordon ging nicht auf diese Frage ein, sondern baute sich wieder vor Warren auf. Er sah ihn intensiv an. »Haben Sie befohlen, diese Zivilisten zu erschießen?«, wollte er wissen. »Sagen Sie schon. Waren Sie derjenige, der das getan hat?«

»Nein, definitiv nicht!«, beteuerte der General lautstark.

Gordon war müde und sämtliche Spielchen leid, also zog er die Sig Sauer und hielt sie dem Mann, der gleich rechts neben Warren kniete, an den Kopf. »Raus mit der Sprache, oder er stirbt.«

»Nein!«

Gordon schaute denjenigen an, den er mit der Pistole bedrohte und fragte: »Wollen Sie sterben?«

Der Mann war starr vor Angst. »Nein«, murmelte er.

»Hat General Warren befohlen, Zivilisten zu erschießen? Hat er die Hinrichtung dieser Kinder angeordnet? Ich habe es mit eigenen Augen gesehen, gleich dort drüben!«, rief Gordon mit donnernder Stimme und zeigte dorthin, wo die Gräueltat begangen worden war.

Der Kniende schaute zur Seite, ohne den Kopf zu bewegen. Er fürchtete sich unwahrscheinlich und wusste nicht, wie er sich verhalten sollte.

»Ich zähle jetzt bis drei: Eins, zwei …«

»Ja, er war es! Er hat befohlen, den Aufstand zu zerschlagen; er hat verlangt, sie alle kaltzumachen. Genau so hat er es ausgedrückt!«

»Das stimmt nicht!«, behauptete Warren und schnaubte.

Nun legte Gordon auf einen anderen Mann an. »Eins, zwei …«

»Ja, er war es!«, rief auch dieser.

Schließlich steckte Gordon die Pistole wieder weg und sagte: »Richten Sie Conner außerdem aus, dass wir nicht lange fackeln werden und erbittert Widerstand leisten, falls ihm ein grausamer, blutiger Krieg vorschwebt. Denn dann werden wir genauso kämpfen wie er – ohne Mitleid und ohne Gnade. Wir werden diesen Krieg führen wie Major Schmidt, als er durch eine Stadt nach der anderen gepflügt ist. Machen Sie ihm deutlich, dass wir in Kaskadien Schlächter zur Rechenschaft ziehen, egal welchen Rang sie bekleiden.« Zuletzt kniff er die Augen zusammen, während er Gordon anschaute, und Gordon ohrfeigte ihn eine Sekunde später unvermittelt.

Der General kippte infolge des harten Schlages nach hinten und fiel unsanft auf den Rücken.

Nun stürzte sich Gordon auf ihn und begann, unaufhörlich auf ihn einzuprügeln. Mit jedem Hieb wurde er wütender. »Kleine Kinder erschießen zu lassen gefällt Ihnen also?«, brüllte er, während er Warren unaufhörlich die Fäuste ins Gesicht rammte.

Jones kam angesichts dieses Ausrasters nicht mehr aus dem Staunen heraus.

Endlich hörte Gordon auf. Allerdings nur, weil er Bedenken hatte, sich möglicherweise selbst zu verletzten. Er öffnete und schloss seine Hand langsam mehrmals hintereinander. Aus diesem Grunde zog er jetzt wieder die Pistole, denn er war ohnehin noch nicht damit fertig, dem Mann die Gerechtigkeit, wie er sie verstand, zuteilwerden zu lassen. Deshalb hielt er die Waffe am Lauf fest und schlug weiter auf ihn ein, nun allerdings mit dem Griff der Waffe. Nach einem halben Dutzend Treffer hörte man Knochen knirschen. Gordon ließ erneut von Warren ab und schaute in sein bis zur Unkenntlichkeit zertrümmertes Gesicht. Er erkannte, dass der Mann tot war. Als er aufstehen wollte, spuckte er ihn zum Abschluss an. Nachdem er sich erhoben hatte, holte er tief Luft und sagte: »Erzählen Sie Conner, was hier passiert ist, und sollte er keinen Frieden wollen, kommen wir auch gerne nach Cheyenne, um es einzunehmen, genauso wie wir es mit Mountain Home getan haben.«

»Verstanden, Sir. Darf ich ihm sagen, wer Sie sind?«, fragte der junge Offizier.

»Jawohl! Sagen Sie ihm, Gordon Van Zandt hat Sie geschickt.« Damit wandte sich Gordon an einen seiner Soldaten und befahl ihm: »Geben Sie dem Mann ein Auto.«

»Was tun wir mit den Übrigen?«, fragte ein anderer Soldat.

»Alles der Reihe nach. Schafft zuerst die Leiche weg, zieht sie aus und stellte sie mit einem Schild um den Hals, auf dem Kindermörder steht, an der Einfahrt des Stützpunkts auf.«

»Sie Unmensch!«, schrie einer der Uniformierten.

Gordon zog ein Tuch aus seiner Tasche und fing an, das frische Blut von seinen schmerzenden Händen zu wischen. »Tötet sie, beseitigt sie alle.«

»Was? Nein, so sind wir doch nicht«, empörte sich Jones, als er diese Order hörte.

»Hast du etwa ein Problem damit, den Müll rauszutragen?«, fragte Gordon.

»Ich habe kein Problem mit dem Töten, aber das hier ist Mord. Sie haben bereits kapituliert. Es gibt Regeln.«

»Nicht mehr!«

»Gordon, ich weiß, du bist aufgebracht, weil sie deinen Bruder auf dem Gewissen haben. Aber das hier ist ungerecht und unmenschlich.«

Gordon verschmierte den Rest des Blutes von den Fingerknöcheln an seinem Shirt und schnaufte. Warren zu erschlagen hatte ihm den Atem geraubt. »Du hast recht, ich hasse sie dafür, dass sie meinen Bruder umgebracht haben. Was mit meiner Schwägerin passiert ist, weiß ich nicht, sie könnte ebenfalls bereits tot sein. Außerdem … was haben wir denn gerade hier gesehen? Dass sie kleine Kinder praktisch hingerichtet haben. Das hier sind Unmenschen, und du willst mir weismachen, dass ich sie nicht unschädlich machen darf, weil wir angeblich etwas Besseres sind? Was soll dieser bescheuerte Vergleich? Wir stellen uns bestimmt nicht auf eine Stufe mit denen, schließlich erschießen wir keine kleinen Kinder. Von uns wird niemand grundlos hingerichtet.«

»Das stimmt nicht, denn du bist gerade drauf und dran, sie genauso grundlos zu töten wie Major Schmidt deinen Bruder«, gab Jones zu bedenken.

Gordon entgegnete knurrend: »Wäre es dir vielleicht lieber, wenn wir sie vor ein Gericht stellen würden? Darf ich sie töten, wenn wir sie für schuldig befinden?«

Jones überlegte kurz und gelangte dann zu der Einsicht, dass dies wohl der beste Kompromiss wäre. »Ja, damit könnte ich leben.«

»Gut, wenn wir die Zeit und Mittel übrighaben, machen wir das beim nächsten Mal, aber nicht hier, mit diesen Kerlen. Sie haben schließlich zugelassen, dass die Menschen in den Camps dort drüben unter solchen Verbrechern gelitten haben, und haben nichts unternommen, als ihr Anführer ihnen befohlen hat, Kleinkinder niederzuschießen. Deshalb sind sie genauso schuldig, als wenn sie es selbst getan hätten. Sie haben weggeschaut, obwohl sie gewusst haben, was geschehen würde, und haben gemeint, nichts tun zu müssen und keinen einzigen Finger zu rühren. Es soll mir niemand mit der Leier kommen, dass sie ja nur Anweisungen befolgt hätten. Jones ich sage dir hiermit rundheraus, dass das Schwachsinn ist; einfach nur eine faule Ausrede.«

»Bitte lass sie leben«, flehte Jones. »Es muss doch eine bessere Lösung geben.«

Als sich Gordon umdrehte, bemerkte er, dass alle die Diskussion mitverfolgten.

»Gordon, tu's nicht, lass dir etwas Anderes einfallen, bitte. Ich war bei Colonel Barone, ich habe gesehen, was mit Männern geschieht, die sich anmaßen, Richter, Geschworene und Vollstrecker in Personalunion sein zu wollen.«

Barones Namen zu hören, zwang Gordon zur Einsicht. »Und was hältst du davon, was ich mit dem General gemacht habe?«

»Das kann ich verstehen, denn das war eine eindeutige Ansage. Es diente einem Zweck, doch die anderen zu exekutieren, würde keinen Sinn ergeben.«

Gordon beugte sich zu ihm und senkte seine Stimme: »Also, was tun wir dann mit ihnen?«

»Wir halten sie gefangen, vielleicht lassen sie sich später ja als Druckmittel gegen den Präsidenten einsetzen.«

»Hmm, interessant«, fand Gordon. Er verschränkte die Arme vor der Brust und dachte ein paar Sekunden lang nach. »Weißt du was, Jones? Ich behalte deinen Vorschlag im Hinterkopf.«

»Danke.«

»Währenddessen lasse ich diese Offiziere hier allerdings erschießen. Was ihre rangniederen Chargen angeht, so lasse ich mir etwas für sie einfallen.« Gordon wandte sich wieder seinen Soldaten zu, die starr dastanden und gespannt auf seine Anweisungen warteten. »Tötet sie jetzt!«

Jones schüttelte den Kopf und stieß seufzend Luft aus. Er wusste zwar, dass sie auf diese Weise eine klare Botschaft übermittelten, er fand allerdings, dass es die falsche war.

Alle Uniformierten begannen nun, zu betteln und zu jammern.

Gordons Männer traten zurück, legten an und feuerten dann alle gleichzeitig.

Die Offiziere fielen tot um, jeder mit einem Loch im Kopf.

Gordon ging zu den Schützen. »Gut gemacht«, lobte er sie.

Sie nickten einhellig.

»Überlegt doch mal, der ganze Laden hier war nichts weiter als ein verdammtes Drecksloch, genehmigt von der US-Regierung«, erklärte er und stutzte dann kurz. Denn als er auf seine Hand schaute, sah er, dass diese leicht anschwoll. »John komm mal her.«

Steele lief zu ihm und fragte: »Was ist los?«

»Wie viele Gefangene haben wir?«

»Äh, bis jetzt haben wir ungefähr sechzig eingesammelt.«

»Organisiert eine Verhandlung für sie, und lasst die Flüchtlinge teilnehmen, sie sollen bestimmen, wer am Leben bleiben soll und wer stirbt.« Mit diesen Worten wandte sich Gordon erneut Jones zu. »Wie findest du das?«

Sein Freund schüttelte abermals den Kopf, entgegnete aber nichts.

»Das fasse ich dann mal als ein Ja auf«, fuhr Gordon kurzerhand fort. »Sieh zu, dass es so geschieht.«

John ging fort.

Zufrieden mit dem Ergebnis wandte sich Gordon aufs Neue an seinen Gefährten. »Hast du sonst noch etwas an mir auszusetzen?«

Jones verneinte. Es ekelte ihn an. Als er die Toten am Boden betrachtete, wünschte er sich, es sei anders gelaufen. Feinde zu töten bereitete ihm zwar keinen Kummer, doch jemanden einfach so ohne gerechten Prozess zu exekutieren war falsch. Sein Telefon klingelte. Er zog es aus einer Beintasche seiner Hose und nahm den Anruf entgegen. »Ja, Jones hier.« Charles meldete sich erneut, dieses Mal in blanker Panik.

»Gordon, es ist wieder Chenoweth, er will unbedingt mit dir sprechen.«

»Ich habe zu viel zu tun, um ihn auf den neuesten Stand zu bringen, und will jetzt auch nicht über Grundsatzfragen debattieren. Wie gesagt, ich rufe ihn zurück.«

»Gordon, du musst mit ihm reden, es ist wirklich wichtig«, drängte ihn Jones.

»Was kann denn bloß so wichtig sein?«

Jones ließ nun die Katze aus dem Sack: »Olympia wird gerade angegriffen.«

Gordon stockte und drehte sich hastig um.

»Von wem?«

»Einer Marinebrigade.«

McCall, Idaho, Republik Kaskadien

»Mommy, wann kommt denn Daddy nach Hause?«, fragte Haley leise, als sie in die Küche kam.

Samantha, die gerade das Abendessen zubereitete, unterbrach einen Augenblick lang ihre Aufgabe, um zu antworten: »Das weiß ich nicht genau, Schatz, aber er wollte nicht allzu lange wegbleiben.« Das war natürlich gelogen, und sie sagte es auch nur äußerst ungern, aber als Mutter stand sie in der Pflicht, Haley ein Gefühl von Sicherheit zu vermitteln.

In der Küche duftete es schon appetitlich nach einem Eintopf mit Fleisch und Gemüse.

Haley schnupperte und fragte: »Gibt's schon wieder gekochtes Reh?«

»Ja.«

»Bäh.«

»Bäh? Ich dachte, mein Wildfleisch schmeckt dir gut«, erwiderte Samantha erstaunt wegen des Kommentars ihre Tochter.

»Ich liebe es!«, warf Luke vom Flur her ein.

»Danke, du treues Kind«, rief Samantha zurück.

»Wir essen es bloß so oft, dass ich es langsam schon satthabe«, klagte Haley.

»Kein Gemecker, kein Geklecker, denn das Essen schmeckt so lecker«, rief Samantha grinsend. Das war ein Reim aus einem von Haleys Lieblingskinderbüchern.

»Sind noch Kekse da?«, fragte die Kleine.

Samantha wandte sich nun endgültig von der Küchentheke ab. Nachdem sie ihre Hände abgewischt hatte, nahm sie Haley an die Hand. Sie führte sie ins Wohnzimmer, wo sie sich auf die lange Couch setzte und sie auf ihren Schoß nahm. »Ich verstehe ja, dass du Daddy vermisst. Das tue ich auch, aber ihm wird schon nichts passieren, und bald, wenn das alles vorbei ist, kommt er wieder.«

»Ich vermisse ihn aber so sehr«, jammerte das Kind.

Samantha sah, dass Haleys Lippen zitterten. Sie drückte sie fest an sich und gab ihr einen Kuss auf den Scheitel. »Ach Liebes, du bist viel zu herzensgut für diese Welt.«

»Ich will nur nicht, dass er stirbt wie Onkel Sebastian.«

Dies aus dem Mund ihrer Tochter zu hören versetzte Sam einen Stich ins Herz. »Das wird er nicht, mein Schatz. Dein Daddy ist groß und stark und ihm kann keiner etwas antun.« Abermals log sie ihrem Kind etwas vor.

»Luke hat mir erzählt, wir hätten Krieg, stimmt das?«

Samantha biss sich auf die Zunge, während sie überlegte, was sie darauf antworten sollte. »Äh, dass Daddy uns zum Kämpfen verlassen hat, stimmt tatsächlich, aber das tut er nur zu unserem Schutz. Er kommt schon bald wohlbehalten zurück, wirst schon sehen.«

»Ich habe aber gehört, dass viele Leute im Krieg sterben.«

Haleys Worte waren für sie wie Schläge in die Magengrube. »Kriege fordern viele Opfer, das ist wahr, doch dein Daddy wird nicht dazuzählen.«

»Mama?«

»Ja?«

»Du brauchst mich nicht anzulügen.«

Samantha öffnete den Mund, um es abzustreiten, blieb dann aber doch stumm.

»Ich weiß, dass du Angst hast, ich höre doch, wie du mit Onkel Nelson sprichst. Ich hab auch Angst. Ich wünsche mir einfach, dass Daddy wieder nach Hause kommt.«

Sie streichelte den Kopf ihres Kindes und umarmte sie noch einmal. »Ich auch.«

Plötzlich klopfte es so laut an der Tür, dass Sam zusammenzuckte. »Wer das wohl sein mag?«

»Ich mach schon auf!«, rief der Junge, woraufhin man ihn durch den Flur zur Tür laufen hörte.

»Luke, wo ist deine Pistole?«

Er blieb kurz vor der Tür stehen. Dann zog er die Schublade eines kleinen Tischchens auf, der im Eingangsbereich stand, und nahm einen Revolver heraus. »'Tschuldigung, vergessen.« Während er sie hielt, dachte er daran, wie Sebastian eine Zeit lang versucht hatte, ihn mit dem Gebrauch von Schusswaffen vertraut zu machen. Das war schon Monate her, und seitdem nahm der Junge nur selten welche in die Hand. Er hatte zwar die grundlegenden Dinge, wie sie funktionierten begriffen, wollte aber eigentlich mehr darüber erfahren. Nun schaute er auf die Tür und rief: »Wer ist da?«

»Ich, Nelson.«

Luke zog mehrere Riegel zurück und öffnete. Dann schob er die Pistole mit dem handlichen Rahmen in seinen Hosenbund und begrüßte den Erwachsenen. »Hi.«

»Hi«, erwiderte Nelson. Er schaute über den Jungen hinweg und sah, dass Mutter und Tochter auf der Couch saßen. »Oh gut, du bist zu Hause.«

»Komm doch rein«, sagte sie.

Nelson trat über die Schwelle in den Flur hinein.

Luke legte den Revolver verstohlen zurück und stellte sich dann dicht neben den Mann.

Dieser zog seine abgetragene Baseballmütze aus und strich sich mit den Fingern die langen Haare zurück. »Ich bin sofort zu euch gekommen, als ich es erfahren habe.«

Diese Andeutung machte Samantha Angst.

Als er bemerkte, wie sich ihr Gesichtsausdruck veränderte, schlug er einen weniger bedenklichen Ton an. »Es hat nichts mit Gordon zu tun, ihm geht es gut. Äh, können wir kurz unter vier Augen miteinander reden?«

»Aber sicher. Haley gehst du bitte mit Luke in dein Zimmer zurück und liest ein bisschen?«

»Ich will aber auch wissen, was Onkel Nelson zu sagen hat«, beharrte das Mädchen.

»Nein, geh jetzt. Ich komme gleich hinterher und dann lesen wir noch eine Geschichte gemeinsam.« Samantha schob Haley von ihrem Schoß hinunter.

»Na gut, aber das ist unfair.« Die Nase des Kindes kräuselte sich, bevor es aus dem Zimmer stapfte und Luke folgte.

»Lass uns doch hinters Haus gehen«, schlug Nelson vor.

Die beiden betraten die Terrasse.

Samantha bot ihm an, sich hinzusetzen, doch er zeigte auf eine Stelle weiter hinten in dem großen Garten.

»Was soll denn diese Geheimnistuerei?«, fragte sie.

Er erklärte leise: »Ich will bloß nicht, dass uns die Kids belauschen.«

Sie durchquerten den Garten und nahmen schließlich auf einem dicken Granitfelsen vor einer Gruppe Espen Platz.

»Also, was ist denn so dringend und geheim?«, erkundigte sich Sam.

»Entschuldige bitte, dass ich ein solches Theater mache, aber Gordon hat mich ausdrücklich darum gebeten, die Kinder nicht aufzuwühlen oder zu beunruhigen.«

»Etwa indem du mir sagst, es sei so wichtig, dass wir uns verstecken müssen, bevor du es mir erzählst? Nein, das beunruhigt sie bestimmt ganz und gar nicht«, höhnte Samantha, während sie sich die Arme rieb, weil es draußen so kühl war.

»Du kennst deinen Mann, er ist sehr pingelig, und ich möchte bestimmt nicht schuld daran sein, dass sich die Kinder fürchten.«

»Ach quatsch, er würde es dir doch nicht nachtragen.«

»Soll das ein Scherz sein? Er hat sich in letzter Zeit ein wenig verändert, er ist …« Nelson brach ab. Er schaute in Richtung Osten.

»Er ist was?«

»Seit Sebastian umgebracht worden ist, ist er zurückhaltend, verbittert und wütend, sogar noch mehr als wegen Hunters Tod.«

Samantha seufzte, weil sie insgeheim wusste, dass er recht hatte.

»Er ist leicht verstört, heißt es«, fügte Nelson hinzu.

»Wer behauptet das?«

»Leute.«

»Wer genau?«

Nelson legte seinen Kopf leicht schief. »Leute eben. Ich will nicht näher darauf eingehen.«

»Nelson Wagner, du zählst zu seinen ältesten und engsten Freunden! Willst du mir etwa etwas vorenthalten, um jemanden zu schützen? Oder glaubst du es etwa auch?«

Er schnaubte. »Bis zu einem gewissen Grad glaube ich es. Mensch, ich habe schließlich gesehen, wie schlecht es ihm geht, seit Sebastian umgebracht worden ist.«

Samantha sah sich dazu veranlasst, ihren Mann in Schutz zu nehmen. »Wütend zu sein ist doch wohl sein gutes Recht. Er hat schließlich bereits Freunde verloren, dann einen Sohn und jetzt auch noch seinen Bruder. Da darf er sich doch wohl mit Fug und Recht aufregen.«

»Das stelle ich ja gar nicht in Abrede, aber er hat bestimmte Dinge getan …«

»Die da wären?«

»Hör mir zu, ich bin nicht zum Streiten, geschweige denn zum Diskutieren hierhergekommen. Es geht um etwas anderes.«

»Was hat Gordon getan, das so schlimm ist? Antworte schon.«

»Heute kam es zu einem Gefecht … Er und die Armee haben sich durchgesetzt. Sie haben die Luftwaffenbasis Mountain Home erobert, doch dann hat er etwas getan, das einige wirklich ungeheuerlich und abscheulich fanden.«

»Was denn? Verflucht hör endlich auf, um den heißen Brei herumzureden!«

»Er hat mehrere amerikanische Offiziere exekutiert, die sich bereits friedlich ergeben hatten.«

Samantha hielt einen Moment lang inne. Dann erwiderte sie gleichmütig: »Na und? Wir führen schließlich einen Krieg.«

»Spiel das nicht so herunter! Taten ziehen immer Konsequenzen nach sich, und er muss sich jetzt unter politischen Gesichtspunkten damit auseinandersetzen«, verlieh Nelson dem Ganzen Nachdruck. »Doch, das muss er, auch wenn ich es hasse, das zu sagen.«

»Nein, das muss er nicht. Das Einzige, was er muss, ist gewinnen.« Daraufhin stand Samantha auf, ging ein Stück weiter und schaute hinaus auf die Bergzüge im Osten.

»Sam das ist kein Pappenstiel. Gordon sollte niemanden grundlos hinrichten. Er muss demonstrieren, dass er als Führungskraft auch mitfühlen und Gerechtigkeit walten lassen kann. Außerdem hat er einen unbewaffneten Mann mit bloßen Händen getötet; ihn einfach erschlagen.«

»Ich höre dir nicht mehr zu. Dafür gab es bestimmt triftige Gründe, dessen bin ich mir sicher. Wer auch immer dieser Mann gewesen ist, muss etwas Schlimmes verbrochen haben.«

Nelson erhob sich ebenfalls und ging zu Samantha. »Das hat er tatsächlich, aber man hätte ihm trotzdem den Prozess machen müssen. Wir können keinen neuen Staat gründen, wenn sich der Oberbefehlshaber unseres Militärs genauso benimmt wie die Tyrannen, von denen wir uns abgrenzen wollen.«

Nun fuhr Sam herum und schnauzte ihn an: »Wage es bloß nicht, Gordon mit Conner und vor allem mit diesem Barbaren Schmidt zu vergleichen!«

Nelson senkte den Blick. Er hasste Konflikte, hatte sich aber soeben mitten in einen solchen hineingeritten. Samanthas Reaktion sollte ihn eigentlich nicht überraschen, denn immerhin war sie Gordons Ehefrau.
»Ich vergleiche sie ja nicht miteinander, doch diejenigen, die ihn nicht mögen – und du weißt, dass die Drahtzieher an dem Tag auf den Plan traten, als er sich auf diesen Panzer stellte, zumal er sowieso schon politische Feinde hatte –, werden dies als perfekte Begründung benutzen. Ich wollte dich nur darum bitten, ihn bei der nächsten Gelegenheit darum zu bitten, gründlicher nachzudenken, bevor er solche Entscheidungen trifft.«

»Du machst mich echt sauer! Ich habe dich bisher immer für seinen Freund gehalten.«

Nelson ging an ihr vorbei und baute sich vor ihr auf. »Ich bin sein bester Freund und handele auch als solcher, wenn ich dafür eintrete, dass er sich sowohl hier als auch in Olympia im besten Licht zeigen soll.«

»Dann beweise es.«

Er schüttelte den Kopf. Sie wollte ihm partout nicht zuhören, was ihn ziemlich frustrierte. Mit der Einsicht, in eine Sackgasse geraten zu sein, ging er zum nächsten Thema über, das ihm am Herzen lag. »Sam, mir ist klar, dass du nicht hören willst, was ich über Gordon zu sagen habe, doch wir müssen darauf gefasst sein, dass er Staub aufgewirbelt hat, insbesondere wegen der Sache heute in Olympia.«

»Und was heißt das?«

»Die Stadt wurde heute überfallen. US-Truppen haben sie eingenommen. Dem Rat und dem Ausschuss gelang allerdings die Flucht. Sie sind unterwegs hierher, aber die Gerüchteküche brodelt schon, und wie bei allem, was mit Politik zusammenhängt, sucht man bereits einen Sündenbock. Und ich wette, dass Gordon derjenige ist, den sie dafür an den Pranger stellen wollen.«

Samantha massierte ihre Schläfen, weil sich langsam aber sicher eine Migräne bei ihr anbahnte. »Natürlich tun sie das, was will man denn sonst von Politikern erwarten? Sie sitzen doch gerne mit mahnendem Zeigefinger auf ihrem hohen Ross – deshalb haben sie auch so fette Ärsche – und ergehen sich in Schuldzuweisungen.«

»Wir sollten uns darauf einstellen und auch die anderen mobilmachen, um Gordon Rückendeckung geben zu können. Michael hält schon den Kopf für ihn hin, weil er Charles' Anrufe abwimmelt, um Smiths Einheiten von Yakima abzurücken und stattdessen Olympia zu attackieren.«

Das alles verwirrte Samantha so sehr, dass sie gar nicht bemerkt hatte, wie sie zu dem Granitfelsen zurückgewichen war. »Und Gordon meldet sich überhaupt nicht?«

»Nein, er hat Smiths Truppe befohlen, sich wieder nach McCall zu begeben, und hält sicherheitshalber dort die Stellung, falls Conner mit seiner Armee nach Osten rückt.«

Fassungslos wegen der schlechten Neuigkeiten, die gar kein Ende zu nehmen schienen, lachte Sam bitter auf und fragte: »Willst du wissen, was Haley vorhin zu mir gesagt hat?«

»Was?«

»Dass ich sie nicht zu belügen bräuchte. Ich sage ihr immerzu, dass alles gut werde, doch sie durchschaut den ganzen Unsinn. Das Kind ist noch so jung, aber im Verhältnis dazu unheimlich klug.«

»Sie muss ja keine heiklen Einzelheiten erfahren, doch vielleicht ist es jetzt an der Zeit, ihr zu erklären, dass nicht immer alles eitel Sonnenschein ist.«

»Das bringe ich aber nicht fertig. Meine Aufgabe als Erziehungsberechtigte besteht darin, meinen Kindern Zuversicht zu schenken, verstehst du? Das bedeutet zwar nicht, dass ich ihnen Gefahren vorenthalten will, doch wenn ich ihr das alles erzähle, ist sie hinterher weder schlauer noch besser vorbereitet.«

Nelson nickte.

»Eine Zeit lang habe ich mich dazu verleitet gesehen, mein Geschwätz selbst zu glauben.«

»Und jetzt?«

»Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher, ob alles gut wird und ob wir das Ganze überleben werden.«

Cheyenne, Wyoming, Vereinigte Staaten

»Sie sagen mir also, dass dies nur ein halber Sieg für uns ist?«, fragte Conner, während er den Lagebericht aus Mountain Home überflog.

»Richtig, Sir«, antwortete Baxter.

»Überlassen wir ihnen doch den Stützpunkt; dafür gehört uns jetzt ihre Hauptstadt«, erwiderte der Präsident und erhob sich merklich aufgeregt wegen der Neuigkeiten aus Olympia von seinem Schreibtisch. Er drehte sich zum Fenster um und wollte hinausschauen, stutzte aber, als er sein Spiegelbild in der Scheibe sah. Der Stress, unter dem er aufgrund der unaufhörlichen Kämpfe schon seit einer geraumen Weile stand, hatte seine Spuren hinterlassen. Sein einst fülliges Gesicht war mittlerweile eingefallen und gealtert. Tiefe Falten durchzogen nun seine Haut und die dunklen Flecken darauf fielen jetzt so drastisch auf, wie nie zuvor. Es war nichts mehr übrig geblieben von dem sanftmütigen, pummeligen Mann, der einstmals als Sprecher des Abgeordnetenhauses gearbeitet hatte. Weil er nicht darüber nachdenken wollte, warum seine Haut so ungesund aussah, wandte er sich wieder vom Fenster ab und Baxter zu. »Das ist ein Tag zum Feiern. Wir haben ihre Hauptstadt und bald werden wir Sturm gegen McCall laufen, um einen Schlussstrich zu ziehen.«

»Sir, wann können wir denn mit der Bombardierung anfangen?«, fragte Schmidt. Sein äußeres Erscheinungsbild hatte sich seit seiner Begegnung mit Gordon vollkommen verändert. Nichts erinnerte mehr an die vormals muskulöse Figur, denn er war nun abgemagert und wirkte nahezu gebrechlich. In Anbetracht dieses drastischen Wandels fragte sich Conner allmählich, ob der Major vielleicht krank war.

»Ich weiß, Sie brennen darauf, McCall zurück in die Steinzeit zu bomben, aber das will ich nicht. Wir können diese Aufständischen auch schlagen, ohne Kollateralschäden anzurichten und Unschuldige zu töten. Ihre bisherige Vorgehensweise führte lediglich zu Unmut innerhalb der Zivilbevölkerung, die sich schließlich sogar gegen Sie auflehnte.«

»Und warum greifen wir dann nicht einfach seine Streitkräfte in Mountain Home an?«, drängte ihn Schmidt.

»Major muss ich mich wiederholen? Dort leben Tausende Flüchtlinge«, machte ihm Conner deutlich. »Das Risiko, diejenigen zu treffen, die wir gar nicht treffen sollten, ist viel zu hoch. Ich darf nicht noch einmal vor der Öffentlichkeit in Erklärungsnot geraten. Mal ganz davon abgesehen sind diese Streitkräfte überschaubar. Er verfügt über Lastwagen, alte PKWs und nur ein paar Tausend Mann. Das genügt nicht, um uns Bauchschmerzen zu bereiten, und glauben Sie mir, sollte er uns auf die Pelle rücken, geben wir ihm Saures.«

Der Präsident hätte liebend gerne alles gegen Gordon aufgeboten, was die Air Force hergab, wollte dieses Mittel aber natürlich auch nicht erschöpfen, solange die Aussicht bestand, die kaskadische Armee mit herkömmlichen Bodentruppen besiegen zu können. General Baxter hatte es gemeinsam mit den Frauen und Männern am Luftwaffenstützpunkt Warren geschafft, Jets, Hubschrauber und Drohnen instand zu setzen. Doch der Spielraum mit diesen Einheiten war äußerst begrenzt, auch weil man andere Fluggeräte ausgeschlachtet hatte, um sie auf Vordermann zu bringen. In ihrer ohnehin beschränkten Hilfsbereitschaft waren andere Nationen zusehends verhaltener geworden, sodass sie sich jetzt in erster Linie auf humanitäre Leistungen beschränkte. Die beiden Marineverbände, die sich von der Ostküste abgesetzt hatten, befanden sich gerade vor Olympia im Einsatz, und neben dem anderen großen, stehenden Heer – einer Streitmacht, die ungefähr so groß wie die von Gordon war – blieb Conner nur noch eine zahlenmäßig ebenbürtige Armee von Bürgern, die er kurzerhand mobilisiert hatte. Es juckte ihn in den Fingern, zur Luftwaffe zu greifen, doch es war auch wichtig, den Politiker zu spielen, und sein hartes Durchgreifen gegen die anderen sezessionistischen Gruppen war nach hinten losgegangen und in Cheyenne mit einem Aufschrei der Empörung quittiert worden. Der Widerstand gegen seine Militärkampagnen ergab sich vorwiegend daraus, dass sie Verletzte und Tote unter den Normalbürgern nach sich zogen. Also vermied er Luftangriffe nunmehr weitestgehend, um die Lage erst einmal zu entspannen.

»Sir, um meine Entscheidungen zu verteidigen, möchte ich gerne daran erinnern, dass ich all das mit Ihrer Erlaubnis getan habe, was ich für notwendig gehalten habe.«

»Damit meinte ich aber bestimmt nicht, dass sie Morde begehen und alles niederbrennen sollten«, beschwerte sich Conner.

»Trotzdem hatte ich Ihre Erlaubnis, Sir«, beharrte der Major.

In Baxters Anwesenheit wollte der Präsident nicht zugeben, dass er Schmidt buchstäblich befohlen hatte, alles Notwendige zu unternehmen, um die Sezessionisten zu zerschlagen.
»Major, Sie können von Glück reden, dass ich Sie nicht vor ein Kriegsgericht stellen lasse. Jetzt bleiben Sie gefälligst auf dem Teppich und halten Sie den Mund.«

Schmidt rutschte auf seinem Platz hin und her. Dieser Anschiss hatte zweifelsohne gesessen.

Ihm war nicht wohl zumute, weil er wusste, dass Conner log und teilweise immer noch mit harten Bandagen kämpfte, wenn auch wesentlich seltener und so, dass er es im Ernstfall glaubwürdig leugnen könnte.

»Die Marines haben ewig gebraucht, um endlich etwas zu bewegen.« Damit bezog sich der Präsident auf die von der Ostküste abbestellten Marineverbände. Ursprünglich waren diese auf Colonel Barone angesetzt worden, aber dann, als sich dieses Problem erledigt hatte, waren sie weiter nach Norden gefahren, um Olympia einzunehmen, ohne dort auf nennenswerten Widerstand zu stoßen.

»Und ich kann gar nicht sagen, wie stolz ich auf sie bin«, meinte Baxter freudestrahlend.

»Wissen Sie schon, wann Korps I in Fort Lewis ausrücken kann, um die Marines in Olympia zu unterstützen?«
Dabei handelte es sich um Soldaten der US-Army, die im besagten Fort in der Nähe von Tacoma stationiert waren, also nicht weit von Olympia entfernt.

»Das war eine wirklich haarige Situation für uns«, begann Baxter. »Es hat damals mehr als fünfundachtzig Prozent seiner Männer verloren. Und mit diesen Deserteuren auch noch wertvolles Rüstzeug. Uns bleibt nur noch eine kleine Einheit, die in zwei Wochen einsatzbereit losziehen könnte.«

»Und wie geht die Rekrutierung der Einheimischen für die Bürgerarmee voran?«, erkundigte sich Conner. Er hatte nämlich ein Gesetz verabschiedet, das alle tauglichen Männer zwischen achtzehn und fünfunddreißig Jahren automatisch zu Wehrpflichtigen machte, die sich für die Miliz einziehen und mustern lassen mussten.

»Es möchte bestimmt nicht jeder Dienst leisten«, antwortete Baxter.

»Wir sollten doch imstande sein, dieses Gesetz durchzusetzen«, erwiderte Schmidt. Seine Stirn glänzte vor Schweiß.

»Sie sehen so aus, als fühlen Sie sich nicht wohl, Major«, sagte der Präsident.

Schmidt setzte sich wieder gerade hin und versicherte ihm: »Mir geht es gut, Sir.«

»Falls nötig, lassen Sie sich bitte krankschreiben. Sie arbeiten schon längere Zeit rund um die Uhr.«

Als jemand anklopfte, schauten alle drei zur Tür.

Sie ging auf und Wilbur trat ein. Sie keuchte angestrengt, nachdem sie herbeigeeilt war, und nahm schnell neben Schmidt Platz. »Ich bedauere es zutiefst, dass ich mich verspätet habe.«

»Verspätet?«, wiederholte Conner. »Herrje, Sie haben fast die gesamte Besprechung verpasst.«

»Tut mir leid, aber es ging nicht anders«, entschuldigte sie sich. Als Staatssekretärin hatte sich ihr Aufgabenfeld mit der Zeit immer mehr ausgeweitet und umfasste nun auch alles, was mit der Flüchtlingsfrage zusammenhing. Diese früher eher nebensächliche Baustelle für Cheyenne und Conners Regierung war mittlerweile zu einer schwierigen humanitären Bewährungsprobe geworden, da die Zahl der Flüchtlinge tagtäglich um einige Tausende zunahm.

»Wenn wir hier fertig sind, wird Baxter Sie über alles ins Bild setzen, was wir bislang besprochen haben«, sagte der Präsident. »Gehe ich richtig in der Annahme, dass Sie mir etwas zeigen möchten?«

»Äh, ja, Sir, das will ich«, bestätigte sie und nahm einen Stoß Papiere sowie einen Ordner aus ihrer ledernen Aktentasche.

Conner lehnte sich an die Kante des Schreibtischs und verschränkte seine Arme vor der Brust. »Ich bin ganz Ohr.«

»Sie haben uns ein Team zusammenstellen lassen, dass Tests durchführen sollte, um herauszufinden, woran sie erkranken.«

Er nickte und fragte: »Ist es NARS?«

»Nein.«

»Was ist es denn dann?«, warf Baxter ein.

Plötzlich hustete Schmidt laut und bekam einen erneuten Schweißausbruch.

Wilbur, die neben ihm saß, lehnte sich unwillkürlich zur Seite, als er anfing, immer heftiger zu husten.

Conner schaute auf seine Uhr und wurde ungeduldig. »Bitte fahren Sie fort.«

Mit einem Seitenblick auf den Major hielt sie Blickkontakt zum Präsidenten und antwortete betrübt: »Sie sterben alle an einer schweren Strahlenvergiftung.«

»Strahlung? Woher denn?«, fragte Conner irritiert, obwohl er den Ursprung bereits erahnte.

»Die betroffenen Flüchtlinge stammen alle aus dem Osten. Sie müssen wahrscheinlich durch verstrahltes Gebiet in der Nähe der Atomkraftwerke gezogen sein, in denen eine Kernschmelze aufgetreten ist.«

»Genau so, wie wir es schon im Vorfeld befürchtet haben«, antwortete Conner.

»Es war nur eine Frage der Zeit«, schob Baxter hinterher.

»Ich schlage Folgendes vor …« Wilbur nahm einen Notizblock heraus und gab ihn dem Präsidenten.

Er blätterte die beschriebenen Blätter rasch durch.

»Das ist mir jetzt zu viel zum Lesen, was genau legen sie uns nahe?«

»Die Kranken sofort in einem getrennten Lager unter Quarantäne zu stellen«, antwortete Wilbur.

»So einfach geht das nicht. Was tun wir denn in diesem Fall mit ihren Angehörigen?«, wollte Baxter wissen.

»Sie dürfen sie begleiten, wenn sie wollen«, meinte die Staatssekretärin, »doch die Kranken mit dem Rest zusammenleben zu lassen, wird unweigerlich zu Schwierigkeiten führen und vor allem den gesunden Teil der Bewohner stören.«

Conner kippelte mit seinem Stuhl vor und zurück, während er über eine mögliche Lösung nachdachte. »Tun sie es«, entschied er schließlich. »Richten Sie ein Quarantänelager ein, und zwar schnellstmöglich. Wir müssen die Zootiere ja nicht noch aggressiver machen, als sie es sowieso schon sind.«

Wilbur grinste den Präsidenten unverbindlich an. »Ich mache mich sofort an die Arbeit«, sagte sie dann.

Auch Baxter meldete sich noch einmal zu Wort: »Ach, Sir, wegen der Rekrutierung …« Sie hatten das Thema bisher nur kurz angeschnitten.

»Ja, was ist damit?«

»Wie ich bereits erklärt habe, geht sie nur sehr schleppend voran«, rekapitulierte der General. »Ihr alter Freund, dem das Café gehört, hat mittlerweile zum Protest aufgerufen und erhält stetig Zulauf.«

Der besagte alte Freund war Pat, der Besitzer von Pats Coffee Shop im Zentrum von Cheyenne. Während Conners Anfangszeit in der Stadt hatten sich die beiden einander angenähert, aber dann wieder entfremdet, als der Präsident dazu übergegangen war, Abtrünnige und vermeintliche Staatsfeinde brutal aus dem Weg zu räumen. Er hatte den Ausnahmezustand vor Ort wiederholt ausgerufen und dann wieder außer Kraft gesetzt, um hitzige Demonstrationen gegen ihn und seine Regierung aufzulösen. Der wachsende Unmut unter vielen Bürgern und Bewohnern der umgebenden Camps ging mit Conners Beschluss einher, das Projekt Kongress zu verhindern. Dies war auch für Pat der Tropfen gewesen, der das Fass schließlich zum Überlaufen gebracht hatte.

»Erst Dylan, und jetzt auch noch er«, sagte Conner traurig seufzend wegen des Verlustes zweier bewährter Freunde.

»Möchten Sie, dass ich ihn festnehme?«, bot Schmidt ihm an.

»Nein. Gott, nein, das würde die Gerüchte, ich sei zum Diktator geworden, doch bloß noch weiter schüren. Offengestanden erwäge ich sogar seit einiger Zeit, meine Anordnung, was Proteste betrifft, wieder zurückzuziehen. Sollen die Bürger doch ruhig auf die Straße gehen. Geben wir ihnen doch einfach die Möglichkeit ihre Meinung zu äußern.«

»Und was geschieht, wenn sie gewalttätig werden?«, fragte der Major.

»Gewalt werden wir selbstverständlich nicht dulden«, stellte der Präsident klar. »Sollte jemand ausfällig werden, verweisen wir ihn in seine Schranken. Tragen Sie einfach Sorge dafür, dass es nicht aus dem Ruder läuft.«

Schmidt richtete sich wieder auf und wirkte nun ein wenig größer, da er jetzt auf die Gelegenheit hoffen durfte, aufsässige Demonstranten zu bekämpfen.

Baxter hingegen verzog sein Gesicht. »Verzeihung, Major, aber finden Sie nicht, dass jemand anderes, als Sie, dieser Aufgabe eher gewachsen wäre?«

Nun schaute Schmidt ihn überrascht an. »Was soll das denn heißen?«, erwiderte er.

»Nur dass Sie einen äußerst ungesunden Eindruck auf mich machen. Ich möchte Sie nur ungern ausschließen, Major, aber Sie sind krank, und ich glaube ehrlich gesagt nicht, dass es nur die Grippe ist.«

»Sie sehen wirklich nicht gut aus«, stimmte auch der Präsident zu.

»Mir geht es aber gut«, hielt Schmidt dagegen, »und ich bin durchaus fähig, die Verantwortung für die Sicherheit jeglicher Demonstrationen zu übernehmen.«

»Niemand hier stellt Ihre Fähigkeiten infrage, mit brenzligen Situationen fertig zu werden, wir machen uns doch bloß Sorgen um Sie. Ich will, dass Sie sich heute noch von meinem Arzt auf der Basis der Air Force untersuchen lassen.«

»Aber Sir«, fing Schmidt wieder an.

»Kein Aber. Gehen Sie heute noch zu ihm, das ist ein Befehl«, verlangte Conner.

»In Ordnung Sir«, murrte der Major kleinlaut.

»Falls das alles war, beenden wir jetzt diese Sitzung«, entgegnete der Präsident. »Wir haben schließlich alle Wichtiges zu erledigen.«

»Sir ich würde gerne noch einen letzten Punkt ansprechen«, meinte Wilbur.

»Bitte.«

Sie schaute Schmidt und Baxter nervös an, bevor sie sich wieder an Conner richtete, der gelassen sitzen blieb und wartete, dass sie etwas sagte. »Es hängt mit den Demonstranten zusammen, genauer gesagt mit den unterschiedlichen separatistischen Bewegungen überall im Land.«

»So viele sind gar nicht mehr übrig. Die Leiter der Dixie-Föderation haben wir abgesetzt, Mr. Faye in Arizona ist uns genauso unterlegen gewesen wie die Lakotahs und Colonel Barone. Nicht zu vergessen das panamerikanische Imperium, das wir vernichtend geschlagen haben. Bleiben eigentlich nur noch Mr. Van Zandt und seine Kaskadier …«

Baxter unterbrach ihn. »Sie haben Texas und Oklahoma also komplett abgeschrieben?« Die Frage zielte auf den Vertrag ab, den Conner mit den beiden Vereinigungen geschlossen hatte, um Zugang zum Hafen von Houston zu erhalten; Autonomie gegen uneingeschränkte Nutzung.

»Ja und nein. Dieser Verräter werde ich mich annehmen, sobald wir stärker sind, und bevor Sie nachhaken: Hawaii und Alaska sind zu weit weg, als dass wir in absehbarer Zeit mit ihnen verhandeln könnten, und sie bleiben uns bedauerlicherweise womöglich auch dauerhaft verwehrt.«

»Hmm«, brummte Baxter, ohne etwas zu entgegnen.

»Sir, die Sache ist die: Major Schmidt würde mir bestimmt zustimmen, wenn er den Mut hätte, Ihnen die Tatsachen zu nennen. Wir haben vielleicht die Drahtzieher hinter diesen Bewegungen unterdrückt, doch an der Gesinnung der Menschen in den besagten Regionen haben wir nicht das Geringste ändern können. Ihr rebellischer Geist ist noch immer nicht gebrochen, und bald schon wird sich ein neuer Anführer hervortun, um das Heft zu übernehmen und ihre Ideen weiter voranzutreiben. Ich fürchte, wir werden uns auf einen langen Kampf einstellen müssen.«

»Was meinen Sie, Wilbur? Fassen Sie sich bitte dieses Mal kurz«, bat Conner.

»Ich finde, wir sollten ernsthaft darüber nachdenken, diesen Menschen zu gewähren, was sie wollen: Unabhängigkeit!«

Nun fuhr der Präsident hoch und knurrte: »Nur über meine Leiche!«

»Aber Sir, wir können eigentlich nur gewinnen. Denn wenn wir die Macht in diesen Gegenden übernehmen, bedeutet es gleichzeitig, dass wir dort präsent sein müssen. Wir haben uns nach Kräften bemüht, die Zivilisten mit einzubeziehen, die uns noch gewogen sind, doch das genügt bei Weitem nicht, und Ihre Strategie, aus allen Rohren zu feuern, hat die Lage nur noch verschlimmert.«

»Zurückstecken ist also in Ihren Augen ein angemessenes Verhalten gegenüber diesen Rebellen und gottverdammten Verrätern«, echauffierte sich Schmidt.

»Es hat doch nichts mit Zurückstecken zu tun. Wir müssen uns nur eingestehen, wie es momentan wirklich aussieht, Major. Wir haben nicht genug Personal, Mittel und Waffen, um diese Staaten zu behalten, während ihre Regierungen damit beschäftigt sind, die Ordnung zu wahren. Einige davon sind schon so gut wie zusammengebrochen und in vielen Großstädten regieren der Pöbel und Verbrecherbanden. Es ähnelt einem Kampf gegen Windmühlen.«

»Wie feige kann man denn nur sein?«, rief Schmidt außer sich vor Wut.

»Ich bin nicht feige. Ich will diese Gegenden auch nicht aufgeben, aber es lässt sich wohl leider nicht vermeiden. Machen wir doch das Beste für uns daraus, indem wir ihnen die Freiheit schenken, und sie so als Verbündete behalten.«

»Sie sind sehr wohl feige«, fuhr Schmidt fort, »weil sie bereitwillig aufgeben würden, was noch von den Vereinigten Staaten übrig ist.«

»Schluss jetzt«, lenkte Conner ein. »Wir werden weder zurückstecken noch einen Waffenstillstand mit diesen Aufständischen aushandeln, der auch nur einen Quadratzoll US-Boden an sie abtritt.« Er machte nun eine kurze Pause, um tief durchzuatmen. »In anderen Teilen des Landes bestehen weiterhin Probleme, die wir aber beheben werden. Hier in Cheyenne und der Umgebung geht es relativ friedlich zu. Wir beugen jeder Unzufriedenheit vor Ort direkt vor und kümmern uns gleichzeitig um die Sezessionisten. All das braucht natürlich Zeit, doch am Ende werden wir uns durchsetzen.«

»Sir, als mein Team die Gesundheitsuntersuchungen in den Lagern durchgeführt hat, hat es uns von der großen Enttäuschung und der Wut erzählt, die sich größtenteils gegen uns richtet«, sagte Wilbur.

»Ich weiß, dass die Menschen frustriert und ungeduldig sind, aber wir müssen sichergehen, dass das Ganze funktioniert. Aufzugeben steht außer Frage. Es ist gerade eine schwierige Zeit, aber wir können es schaffen, das weiß ich genau.« Conner versuchte mit allen Mitteln, seinen Stab anzuspornen. Als er sich umschaute, stellte er fest, dass es nicht funktionierte. Während der langen Monate, in denen die Wiederherstellung an auch nur annähernd frühere Zustände lediglich träge vorangegangen war, hatten sie ihre positive Einstellung nach und nach verloren. Sogar der Präsident selbst tat sich schwer damit, seine eigenen Versprechen noch zu glauben. »Also gut, ich möchte, dass Sie jetzt dort hinausgehen und einen Anfang machen. Wenden Sie sich an Ihre Leute und versichern Sie ihnen, dass wir es schaffen werden und dass wir durchhalten.«

Schmidt erwiderte: »Sir, ich habe eine Idee.«

»Und die lautet?«, erkundigte sich Conner.

»Meines Erachtens nach sollten Sie eine Rede vor der Stadtbevölkerung halten und ihr so zeigen, dass Sie sich Gedanken machen. Kündigen Sie ihnen an, dass Demonstrationen fortan erlaubt sind, dass das Kriegsrecht nicht mehr gilt und …«

Wilbur fiel ihm ins Wort: »… und erklären Sie sich dazu bereit, das Projekt Kongress wieder aufzugreifen.«

Baxter riss die Augen auf, als sie dieses abgebrochene und umstrittene Unterfangen abermals erwähnte.

Der Major schaute sie ebenfalls verärgert an, weil sie ihn abgewürgt hatte.

Conner kratzte sich am Kinn und überlegte. Dann ging er zu einem Beistelltisch, auf dem eine Karte der Vereinigten Staaten lag. Die roten und grünen Linien, die er bei einem Meeting Monate zuvor eingezeichnet hatten, brachten das, was sie alle gerade beschäftigte, genau auf den Punkt. Er hob das Papier an und betrachtete die Markierungen. Gerade als er es wieder hinlegen wollte, fiel ihm ein Stapel Blätter auf einem Klemmbrett ins Auge. Es hatte ursprünglich einmal Dylan gehört. Er hatte gar nicht gewusst, dass es während all der Monate dort unter der Karte verborgen gewesen war. Dies verdeutlichte ihm noch einmal, wie lange er solchen Dingen schon keine Beachtung mehr geschenkt hatte. Plötzlich wurde ihm etwas bewusst: Er führte nicht nur Krieg gegen zahlreiche Splittergruppen, sondern rang auch mit denjenigen, die den Vereinigten Staaten gegenüber noch Loyalität bewiesen. Auch ihnen musste er klarmachen, dass er nicht das Monster war, als das ihn Typen wie Pat gerne hinstellten, sondern dass er ein gutmütiger Regent war, der sich um sein Volk sorgte und den Willen besaß, auch schwierige Entscheidungen zu fällen, um ihre Sicherheit gewährleisten zu können. Er drehte sich schwungvoll um und sagte: »Sie haben beide recht. Ich muss tatsächlich eine nachdrückliche Rede halten. Dabei werde ich das Ende des Ausnahmezustands verkünden, und um dem Ganzen noch die Krone aufzusetzen, wird das Projekt Kongress fortgesetzt. Außerdem werde ich sechs Monate nach der Rede eine Wahl anberaumen. Daraus werden die Menschen Hoffnung schöpfen können und etwas haben, worauf sie sich konzentrieren können.«

Die Staatssekretärin und der Major nickten.

Der General war hörbar erleichtert darüber, dass Conner auf Wilburs Bitte nicht überreagiert hatte.

»Wann wollen Sie sich denn damit ans Volk wenden?«, fragte sie nun.

»Ich möchte nicht zu lange warten, setzen Sie die Rede direkt für übermorgen an«, erwiderte der Präsident.

»Was ist mit Ihrem Vize, soll dieser auch teilnehmen?«, fuhr sie fort.

»Keine gute Idee, Sir«, warf Schmidt sofort ein.

»Stimmt«, pflichtete ihm Baxter bei. »Ist es wirklich nicht.«

»Einverstanden. Sehen Sie also zu, dass er in Cheyenne Mountain bleibt«, verlangte Conner. »Ihn dabeizuhaben ist wirklich nicht nötig.«

Ihr letztes Treffen lag nun schon mehrere Monate zurück. Mit dem Vorsatz, den Fortbestand der Regierung zu sichern, hielt Conner Cruz in dem weitläufigen Untergrundbunker fest, wo ihm nichts zustoßen konnte.

Nun schaute er zwischen seinen drei Topberatern hin und her, ob vielleicht noch jemand etwas hinzufügen wollte. Da dies aber anscheinend nicht der Fall war, ließ er die beiden Männer gehen, und nur Wilbur sollte bleiben. »Secretary, warten Sie bitte noch kurz.«

»In Ordnung, Sir«, sagte sie.

Als die Tür geschlossen war, schaute Conner Wilbur mit zusammengekniffenen Augen misstrauisch an und unterstellte ihr in einem strengen Tonfall: »Ich wusste von Anfang an, dass Sie eine Schwäche für die Sezessionisten haben. Bis zu einem gewissen Punkt kann ich Ihnen das auch nachsehen. Sie durften hier weiterarbeiten, weil Sie etwas von Ihrem Fach verstehen und es für einen Anführer immer wichtig ist, sich gegensätzliche oder widersprüchliche Meinungen anzuhören. Dennoch schlagen Sie mir nie wieder Aufgeben vor.«

»Sir, aber …«

Er hielt ihr einen Zeigefinger vor das Gesicht und brauste auf: »Niemals!«

»Jawohl, Sir«, antwortete sie mit auf den Boden gerichtetem Blick.

»Und jetzt gehen Sie mir schleunigst aus den Augen«, befahl ihr Conner.

Betreten verließ sie das Büro.

Der Präsident kehrte daraufhin an seinen Schreibtisch zurück und griff zum Telefonhörer. Sogleich meldete sich eine Frauenstimme: »Ja, Mr. President?«

»Schicken Sie bitte meinen Arzt unverzüglich zu Major Schmidts Quartier und sagen Sie ihm, er soll ihn gründlich für mich untersuchen.«

»Jawohl, Sir.«

»Und wenn er fertig ist, soll er sich bitte persönlich bei mir melden. Er hat meine Nummer und darf mich jederzeit anrufen.«

»Gut, Sir.«

Nachdem Conner aufgelegt hatte, ging er wieder zu dem Beistelltisch. Zuerst warf er noch einen Blick auf die Karte, warf sie dann aber beiseite. Stattdessen nahm er das Klemmbrett mit Dylans alten Papieren und Notizen zum Kongressprojekt zur Hand und begann, es durchzulesen. Seine finstere Miene entspannte sich langsam, als er die Kritzeleien und die Handschrift seines früheren Gehilfen sah. Er vermisste ihn und wünschte sich, es wäre alles anders ausgegangen. Es gab nichts Schwierigeres, als jemanden zu finden, dem er vorbehaltlos vertrauen konnte. Er nahm die Papiere mit zum Schreibtisch, wo er sich niederließ und eine Schublade öffnete. Er stöberte darin herum, bis er fand, was er gesucht hatte: ein Feuerzeug. Erst nach ein paar Versuchen gelang es ihm, eine Flamme zu erzeugen.

»Tut mir leid, alter Freund«, sagte er laut, während er das Feuerzeug unter den Blättern hin und her schwenkte. Sie entzündeten sich rasch. Er beobachtete, wie sich die Flamme über die erste Seite nach oben ausbreitete, und das Gekritzel, die Vermerke und einen detaillierten Plan zum Projekt Kongress zerstörte. Anschließend griff er zu seinem Mülleimer, kippte ihn aus und warf die Blätter hinein. Sein Grinsen wurde breiter, je mehr Seiten das Feuer verkohlte … und damit auch Dylans letzte Bemühungen vernichtete, das Land neu aufzubauen, das er verloren hatte.

Sandy, Utah

Als sie wieder in Sandy war, erfuhr Annaliese von einem Amateurfunker, dass zwischen den Vereinigten Staaten und einer Gruppe Abtrünniger in Idaho Krieg ausgebrochen war. Sie wusste genau, auf wen sich dies bezog. Die Kämpfe wurden bei vielen Essen zum Gesprächsthema Nummer eins, und Annaliese fragte sich immerzu, ob Sebastian in Sicherheit, vor allem aber am Leben war.

Entschlossen, ihn zu finden, bat sie Samuel, gemeinsam mit ihrem Retter Eli Bennett nach Cheyenne zurückkehren zu dürfen, um Sebastian dort zu suchen. Ihr Onkel erklärte sich damit einverstanden und gab ihnen genug Benzin, Lebensmittel, Wasser und Waffen mit auf den Weg, doch ihre Hoffnungen wurden an dem Morgen, als sie aufbrechen wollten, jäh zerschlagen.

Ein Funker in Idaho hatte Samuel berichtet, dass Kaskadien erbittert gegen die Vereinigten Staaten kämpfte und im Begriff war, zu siegen. Während der Unterhaltung fiel auch der Name Van Zandt, und Sebastian wurde namentlich als Todesopfer genannt, hingerichtet von einem Offizier der amerikanischen Armee.

Trotz Samuels angespannten Verhältnisses zu Sebastian fühlte er sich grässlich, als er von dessen Ermordung hörte, und er ahnte, dass diese Neuigkeit Annaliese fertigmachen würde. Und so kam es auch.

Mehrere Wochen lang verkroch sie sich, verweigerte sämtliche Gespräche und ließ niemanden ins Zimmer. Sie litt ganz offensichtlich unter einer Depression, fühlte sich orientierungslos und begriff nicht, wie der Gott, den zu verehren und schätzen ihr in Fleisch und Blut übergegangen war, den Mann hatte ermorden lassen können, den sie so sehr liebte. Irgendetwas musste sie aus diesem Zustand emotionaler Zerrüttung herausreißen … das geschah, als eines Tages Hector vor den Toren der Ranch stand.

Annaliese hatte viele Talente, unter anderem ein Händchen für Pflegebedürftige. Sie selbst hätte es zwar nie als besondere Gabe bezeichnet, doch nicht jeder konnte so geduldig, aufmerksam und gefühlvoll sein, wie es bei Kranken und Bedürftigen erforderlich war.

Ein ehemaliger Helfer von Samuel hatte Hector in der Wüste nordwestlich von ihnen aufgelesen. Außerstande, sich um ihn zu kümmern, war er in der Hoffnung auf Hilfe mit ihm zur Ranch gefahren.

Samuel hatte den Mann ins Haus gebracht, doch seine Kenntnisse ließen deutlich zu wünschen übrig, weshalb er Annaliese dazu überredete, sich Hector anzunehmen. Deshalb stellte sie ihre Schmerzen hintenan, um die von Hector lindern zu können.

Er hatte einen schweren Autounfall überlebt. Ein Drittel seines Körpers war von Feuer verheert, mehr als die Hälfte seines Gesichts mit Verbrennungen zweiten Grades bedeckt. Beide Beine, ein Arm und viele weitere Knochen waren geprellt oder gebrochen. Jemanden in einer solchen Verfassung hatte sie noch nie zuvor gesehen, geschweige denn behandelt. Es würde sie vor eine harte Herausforderung stellen, aber Hector brauchte sie. Was ihr zu diesem Zeitpunkt nicht bewusst war; letztendlich würde auch sie ihn brauchen.

Wochen vergingen, und Hector befand sich langsam auf dem Weg der Besserung. Sie versuchte ihr Bestes, um seine Knochen zu richten, doch ohne Röntgengeräte und eine richtige ärztliche Ausbildung ließ sich kaum absehen, ob Sie gute Arbeit geleistet hatte. Während die Wochen zu Monaten wurden, verbesserte sich sein Zustand allerdings immer weiter, sodass sich Zweifel an seinem Überleben erübrigten, obwohl er für den Rest seines Lebens entstellt sein würde und vielleicht nie wieder gehen könnte.

Annaliese wusste außer seinem Namen nicht viel über ihn. Anscheinend hatte er sich diesen heiser abgerungen, als er von Samuels Helfern gefunden worden war. Wegen eines Trümmerbruchs an seinem Unterkiefer blieben seine Sprechfähigkeiten weiterhin eingeschränkt, was aber nicht bedeutete, dass er sich nicht mitteilen konnte. Samuel warf die Frage auf, ob vielleicht die Luftröhre des Mannes ebenfalls vernarbt sei, weil er während des Feuers, in dem er festgesteckt hatte, sehr viel Qualm eingeatmet hatte. Er kommunizierte in erster Linie durch Nicken und Kopfschütteln mit ihnen. Wenn er den Mund aufmachte, stieß er Grunzlaute aus, die nach einem Ja und Nein klangen. Annaliese sah, dass ihm das Sprechen Schmerzen bereitete. Sie schaffte es durchaus, einiges aus ihm herauszubekommen, zum Beispiel, dass er Mexikaner war und eine Familie hatte. Drängte sie ihn allerdings, stellte er seine Ohren einfach auf Durchzug. Weil sie selbst wusste, wie qualvoll es sein konnte, sich über die Vergangenheit zu unterhalten, ließ sie die Fragerei schließlich bleiben.

Annaliese störte es nicht, dass Hector nicht viel von sich preisgab, zumal die meisten Menschen nach ihrem Dafürhalten sowieso viel zu viel redeten. Davon mal abgesehen nutzte sie seinen Zustand zu ihren eigenen Wünschen aus. Wenn sie Gefühlen Ausdruck verleihen oder ihr Herz wegen Sebastians Tod ausschütten musste, tat sie es stets bei Hector. Dieser reagierte zwar nie und bewegte sich auch nicht, schaute sie aber mit seinen braunen Augen an und zeigte ihr so, dass er ihr durchaus zuhörte. Sie betrachtete ihn zusehends als ihren Therapeuten; sich an ihn zu wenden und zu ihm sprechen kam ihr vertrauensvoll vor.

Nach zweieinhalb Monaten konnte Hector endlich sein Bett verlassen und mit einem Rollstuhl fahren.

Annaliese fand ihn oft draußen auf der Veranda, wo er in Richtung Horizont schaute. Er war imstande, dies stundenlang zu tun, und schien sich dabei überhaupt nicht zu langweilen.

Nun da Hector genas, fand sie wieder mehr Zeit für sich und stellte dabei fest, dass sie einen neuen Lebensinhalt gefunden hatte. Darum überzeugte sie Onkel Samuel davon, ihr einen Teil der Scheune der Ranch zu überlassen, damit sie dort eine provisorische Krankenstation für jede Person einrichten konnte, die zu ihnen fand und einer ärztlichen Behandlung bedurfte.

Innerhalb eines Monats wuchs sich ihr Einzelunternehmen zu einer richtigen Praxis von vier Personen aus, einem studierten Arzt, zwei ausgebildeten Krankenschwestern und ihr.

Mit ihrer Überzeugungskraft brachte es Annaliese sogar so weit, dass sich Samuel dazu überreden ließ, Flüchtigen Teile seiner großen Ranch zur Verfügung zu stellen. Annaliese gelangte zu der Ansicht, dass man, um langfristig überleben zu können, eine Gemeinschaft Gleichgesinnter finden musste, doch warum danach suchen, wenn man sie genauso gut selbst aufbauen konnte?

Es dauerte eine Weile, doch Samuel gab schließlich nach, sodass sie bald die alten Metalltore für Notleidende und solche, die eine Unterkunft brauchten, öffnen konnten. In der Welt ging es nach wie vor gewalttätig zu, Wegelagerer und Plünderer waren keineswegs ausgestorben. Deshalb legte Samuel eine strikte Verfahrensweise zum Verhören der Fremden fest. Langsam weitete sich ihr Umfeld von der eigenen Familie zu dreiunddreißig hart arbeitenden Überlebenden aus, in dem jeder abgab und teilte, was er hatte. So entstanden nach und nach Gärten und neue Gebäude, um jeden unterbringen zu können. Samuel besaß mehrere Quellen auf seinem Gut, eine jede mit einem eigenen Tank, der zweiundzwanzigtausend Gallonen fasste. Wasser und Land gab es also zur Genüge. Dadurch, dass sie große Mengen Nahrung anbauen konnten und viel Vieh hatten, ging es der Gemeinde schnell immer besser.

Dies entging auch ihren Nachbarn in der Gegend nicht, die sie zuerst für verrückt gehalten hatten, weil sie so viele Menschen aufgenommen und so Aufmerksamkeit auf ihren Standort gelenkt hatten. Samuel machte sich allmählich Sorgen um ihre Sicherheit, wohingegen Annaliese nicht bereit war, sich zurückzulehnen und bloß zu überleben. Sebastian zu verlieren hatte sie verändert. Sie könnten jederzeit anderen Menschen oder gewissen Umständen zum Opfer fallen … warum also nicht leben, wirklich leben und etwas Großartiges aus dem Chaos erschaffen? Diese Vision war allerdings sehr mutig und auch mit Risiken verbunden.

»Hector, sind Sie hungrig?«, fragte Annaliese, als sie hinauskam und ihn an seiner gewohnten Stelle auf der Veranda sitzen sah, wo er auf die Berge im Westen schaute.

Er drehte ihr den Kopf zu und nickte.

»Sehr gut, denn ich habe eine Überraschung für Sie«, sagte sie aufgeregt und ging wieder hinein.

Hector wandte sich erneut dem Gebirge zu und bewegte den Rollstuhl nicht. Infolge der Verbrennungen zweiten Grades, die er in der rechten Gesichtshälfte erlitten hatte, war er auf diesem Auge fast vollkommen blind. Nur links hatte er noch volles, schwarzes Haar, an der rechten Seite wuchs es nur noch vereinzelt nach, wo sich keine Narben über die Kopfhaut zogen. Solche erstreckten sich auch an der Schläfe bis hinunter über den Hals und danach auf die Schulter, den Arm hinunter und auch an der Seite seines Oberkörpers. Weil er sich dafür schämte, trug er stets langärmelige Hemden und Baseballmützen.

Annaliese öffnete die Tür erneut und fragte: »Möchten Sie hier draußen essen? Es wird allerdings langsam frisch.«

»Ja.«

»Das dachte ich mir«, erwiderte sie und trat mit einem Tablett heraus. Darauf befand sich ein Teller mit typisch mexikanischer Kost, Hühnchen mit Chilaquiles. Neben den Fleischstreifen hatte sie Maistortillas geviertelt und leicht angebraten, grüne Salsa sowie Gewürze hinzugegeben. Gespannt darauf, was er davon halten würde, stellte sie das Essen auf einem runden Glastisch hinter ihm ab.

Als der Duft von Reis und Hühnchen in seine Nase drang, lief ihm das Wasser im Mund zusammen, und sein Magen knurrte. Er drehte den Rollstuhl herum und fuhr zum Tisch. Mit geschlossenen Augen atmete er den Duft ein, den die heißen Speisen abgaben.

Annaliese war nervös. Sie hatte daran gedacht, dass er aus Mexiko stammte, und etwas zubereiten wollen, das ihm vielleicht vertraut war. Während sie die Arme verschränkt hatte und sich auf ihre Unterlippe biss, wartete sie darauf, wie er reagierte.

Hector brauchte keinerlei Erklärung, denn er wusste genau, was sie für ihn getan hatte, und erachtete es als etwas wirklich Besonderes. Während er zu ihr aufschaute, krächzte er: »Danke.«

Sie machte große Augen, weil er mal etwas anderes als ein Ja oder Nein herausgebracht hatte.
»Mir ist schon klar, dass sowohl frische Zwiebeln als auch der queso fresco fehlen, und weil ich mich an ein Rezept aus einem Betty-Crocker-Kochbuch gehalten habe, kann es auch sein, dass es nicht scharf genug ist, deshalb habe ich noch ein paar Jalapeños dazugelegt.« Sie zeigte auf den Teller. »Es sind allerdings auch nur Eingelegte aus einem Glas, also möglicherweise nicht ganz authentisch.«

Er bedankte sich noch einmal bei ihr. Das war aufrichtig gemeint, denn dass sie einfach so etwas derart Nettes für ihn getan hatte, berührte ihn zutiefst. Sie und ihre Familie beeindruckten ihn. Eine solche Warmherzigkeit wie hier erlebte er zum allerersten Mal. Es hatte keinen Grund gegeben, ihn aufzunehmen, doch sie waren trotzdem bereit dazu gewesen. Sie verlangten keine Gegenleistung und erwarteten nichts von ihm. Als er wieder auf das dampfende Essen schaute, schwor er, sich irgendwie erkenntlich zu zeigen. Er würde schon eine Gelegenheit finden, um sie dafür zu entlohnen, dass sie ungefragt so großzügig zu ihm war.

»Nur zu, probieren Sie«, bat Annaliese.

Er nahm die Gabel in die Hand, stockte dann aber. Zuerst zeigte er auf den Teller und dann auf sie.

»Oh nein«, stöhnte sie, »ich weiß, Sie essen gerne ungestört, und ich plappere schon die ganze Zeit zu viel.«

Er wiederholte die Geste und nickte dabei eifrig, woraufhin sie endlich verstand: Er wollte, dass sie sich zu ihm setzte und auch aß.

»Sicher?«, fragte sie.

Er nickte erneut.

»In Ordnung«, sagte sie und ging hinein, um sich ebenfalls einen Teller zu holen.

Er rührte sich nicht und wartete geduldig auf sie.

Sie kehrte mit einem vollen Teller zurück und nahm neben ihm Platz. »Bitte probieren Sie zuerst«, verlangte sie. »Lassen Sie mich wissen, wie es schmeckt.« Sie wirkte immer noch nervös.

Daraufhin hob er seine Gabel und steckte sie ins Essen. Dann schob er sich eine gehäufte Portion Chilaquiles in den Mund.

Sie wartete gespannt auf sein Urteil.

Er kaute mehrmals und nickte dann. Schließlich sagte er: »Ja!«

»Es schmeckt?«

»Ja.«

»Ungefähr authentisch?«

»Ja.«

»Super«, sagte sie und klatschte in die Hände. Schnell griff sie zu ihrer Gabel und fing an zu essen.

Die beiden saßen da, ohne zu reden, und ließen es sich schmecken. Sie schwebte über allen Wolken, nun da sie wusste, dass er ihr Essen mochte.

Als sie fertig waren, verharrten sie noch eine Weile. Annaliese sagte nichts, doch ihr glückseliger Gesichtsausdruck veränderte sich plötzlich.

Er bemerkte dies und fragte sich, was sie wohl gerade beschäftigte.

»Ich weiß, dass ich Sie mit meinen Geschichten und dem Gequassel bestimmt unendlich langweile, doch das muss jetzt wieder sein.«

Er entgegnete nichts, sondern schaute sie nur aufmerksam an.

»Ich vermisse meinen Ehemann. Sebastian war ein guter Mensch. Ich fühle mich irgendwie betrogen. Verglichen mit so vielen anderen Paaren hatten wir nur so wenig Zeit zu zweit, aber ich möchte mich nicht für den Rest meines Lebens deswegen grämen. Ich bin dankbar dafür, dass wir zusammen sein durften, und werde diese Tage mit ihm für immer in meinem Herzen bewahren … und wissen Sie, ich will Ihnen danken.«

Er zeigte überrascht auf sich selbst.

»Ja, Sie, äh … Als ich Sie damals gesehen habe, an dem Tag, als Sie hergebracht worden sind, habe ich gedacht: Dieser Mann braucht Hilfe. Jemand muss ihn gesund pflegen.
Ich erinnere mich, dass ich Sie zunächst abgeschrieben habe, und gedacht habe, Sie seien eben ein Opfer der Neuen Welt, in der wir leben, doch in dem Moment ging plötzlich ein kräftiger Ruck durch meinen Körper. Mir ist Sebastian eingefallen, der vielleicht nicht umgebracht worden wäre, wenn sich jemand aufgerafft und ihm geholfen hätte … ihn als Mensch mit einer Familie und einer Frau gesehen hätte, vielleicht den Vorsatz gefasst hätte: Hey, ich werde ihm unter die Arme greifen, damit er nach Hause zurückfindet. Wenn jemand dazu bereit gewesen wäre und entsprechend gehandelt hätte, wäre Sebastian vielleicht heute noch hier. Als ich Sie sah – und ich kann Ihnen sagen, Ihr Zustand war wirklich sehr bedenklich –, habe ich mir schließlich ins Bewusstsein gerufen, dass ein solcher Mann auch irgendwo Angehörige haben könnte, eine Frau, ein Kind und Eltern, die ihn lieben. Also habe ich mich bereit erklärt, Ihnen zu helfen, und gedacht: Ich werde mein Möglichstes tun, um dafür zu sorgen, dass sie ihn wiedersehen können. Ich glaube, wenn sich die Menschen öfter so verhalten würden, wäre es vielleicht nie so weit gekommen. Wir hätten uns zusammengerauft und den Kollaps so verhindert. An einem Strang gezogen und so viel schneller darauf hingearbeitet, dass wieder normale Zustände herrschen, doch ehrlich gesagt, ist leider kaum jemand charakterlich so beschaffen, was ich sehr traurig finde. Jedenfalls haben Sie mich genauso gerettet wie ich Sie. Durch Sie habe ich meine Hoffnung zurückgewonnen, Hector. Sie haben mir über meine Depression hinweggeholfen. Ich bedauere noch immer, so viel verloren zu haben, doch dass so besondere Menschen wie Sebastian in mein Leben getreten sind, hat es um so vieles besser gemacht und bereichert. Wir bauen uns hier etwas Wunderbares auf, und ich hoffe, dass es noch weiter aufblüht.«

Alles, was sie sagte, setzte ihm schwer zu. Zuerst wollte er etwas erwidern, hielt sich aber zurück, als er schon drauf und dran war etwas zu sagen. Hector wusste ihre Worte zu schätzen und brachte es vielleicht irgendwann auch über sich, zu reden. Dann würde er ihr erklären, wie stark ihre Gutherzigkeit auch ihn verändert hatte.

Eine Träne rann an Annalieses Wange hinunter. Sie wischte sie ab und beendete ihre Rede. »Es tut mir leid, ich werde schnell rührselig, aber Ihnen danke zu sagen oder besser gesagt gracias, lag mir einfach sehr am Herzen.«

Er nickte abermals.

Um das Thema zu wechseln, sagte sie: »Ich bringe jetzt das Geschirr rein. Ich würde Ihnen auch gerne eine mexikanische Nachspeise anbieten, doch so etwas haben wir leider nicht.«

Er lächelte unwillkürlich.

Sie stellte die Teller aufeinander und trug sie dann auf einem Tablett in die Küche.

Hector fuhr vom Tisch zurück an seinen üblichen Platz. Ihm kam nun seine Familie in den Sinn. Er vermisste sie wirklich unglaublich und betete dafür, dass sie in Sicherheit waren. Eines Tages würde er sie vielleicht auch wiedersehen.

29. Oktober 2015

»Nur freie Menschen können verhandeln. Gefangene können keine Verträge schließen.«
Nelson Mandela

Mountain Home, Republik Kaskadien

Gordon schaute auf seine Uhr und stöhnte, als er sah, wie spät es schon war.

»Der Kontrollpunkt im Norden meldet gerade, dass ihr Hubschrauber gelandet ist«, teilte ihm Jones mit.

»Wird aber auch höchste Zeit. Anscheinend ist es immer noch in, sich zu verspäten«, witzelte John.

»Du siehst nervös aus, das muss ja jemand wirklich Wichtiges sein«, unterstellte ihm Jones.

»Ich warte nur nicht gerne, auch nicht auf wichtige Personen«, brummte Gordon, wobei er ihnen bewusst vorenthielt, wer ihr geheimer Gast war.

»Hast du mal in Ruhe über Chenoweths Bitte nachgedacht?«, fragte ihn John.

»Nein«, antwortete Gordon prompt.

»Okay«, sagte Steele.

»Ich habe einen Funkspruch vom Sergeant erhalten«, ließ Jones ihn wissen. »Seine Einheiten ziehen sich nun zurück. Sie nehmen voraussichtlich in einer Woche Defensivstellungen in der Nähe von McCall ein.«

»Gut«, antwortete Gordon. Ungeduldig erhob er sich von den Vinylpolstern seines Bürostuhls und begann, in dem großen Besprechungsraum auf und ab zu gehen.

»Übrigens, die Kompanieführer wollen wissen, wie wir weiter vorgehen werden«, meinte John.

Gordon blieb stehen und antwortete: »Wir nehmen unser nächstes Ziel in Angriff.«

Jones schaute Steele an und zog die Augenbrauen hoch. »Das da wäre? Soweit ich mich erinnere, hast du es bisher nämlich noch nicht erwähnt. Wir haben so viel in diesen Einsatz hineingesteckt, dass wir darüber hinaus gar nicht weiter geplant haben.«

»Ihr vielleicht nicht, ich aber schon«, entgegnete Gordon, womit er ihn wieder daran erinnerte, dass er der Vordenker war.

»Also, was ist unser nächstes Ziel?«, fragte Jones.

»Cheyenne!«, antwortete Gordon.

»Wir werden es nie schaffen, näher an die Stadt heranzukommen als hundert Meilen«, behauptete Jones. »Ihre Flieger werden uns niedermähen. Sie sind sozusagen das Ass in ihrem Ärmel und somit das eigentlich offensichtliche Problem, das wir nicht berücksichtigt haben.«

»Lass das nur meine Sorge sein und stell du sicher, dass die Kompanieführer morgen bereit für neue Befehle sind«, sagte Gordon.

»Du verstehst etwas vom Militärwesen und weißt deshalb, dass uns Conners Air Force vernichten wird«, meinte Jones. »Ehrlich gesagt kann ich nicht nachvollziehen, warum er sie uns nicht schon längst auf den Hals gehetzt hat.«

»Weil er geschwächt ist. Er hat eine Armee mit sowieso schon begrenzten Mitteln in mehrere Richtungen ausschwärmen lassen. Dass du das nicht kapierst, liegt an deiner Denkweise, denn du meinst, die Welt sei noch immer die gleiche wie früher, doch das ist sie nicht.«

»Das sind aber ziemlich harte Worte«, beschwerte sich Jones.

Gordon ging hinüber zu ihm und klopfte ihm auf eine Schulter. »So war das nicht gemeint. Du erinnerst dich eben nur an frühere Kriege und an Zeiten, als es uns an nichts gemangelt hat. Du stellst dir ein Schlachtfeld immer noch unter ähnlichen Umständen vor, aber heute sieht es ganz anders aus. Conner ist mit den Kämpfen an mehreren Fronten überfordert, und die Lage mit den Flüchtlingen spitzt sich ebenfalls zu, von der überwältigenden Zahl der Todesopfer mal ganz zu schweigen. Die Bevölkerungsdichte entspricht nicht mehr dem, was wir gewohnt sind. Ihm mangelt es an Personal, Betriebsmitteln, Kraftstoff, Munition, Nahrung und an allem möglichen Anderem. Er leidet genauso wie wir und möchte nichts vergeuden, außer er ist sich ganz sicher, dass sich der Gebrauch auch lohnt.«

»Womit wir wieder am Ausgangspunkt dessen sind, was ich meinte: Wie kommen wir näher an sie heran als bis auf hundert Meilen?«

»Klar«, räumte Gordon ein, »auch wenn Conner strauchelt, sind wir diejenigen mit dem Nachteil. Steckt man in der Rolle des Außenseiters, muss man anders kämpfen. Denk zum Beispiel mal daran, wie wir das Ganze hier eingenommen haben.« Er wies auf die Umgebung, indem er beide Arme hin und her schwenkte. »Wie du siehst, Jones, muss man es kreativ anpacken, denn wir werden es womöglich nicht schaffen, ihn zu bezwingen, wenn wir einfach auf ihn losgehen. Sicher, ich klopfe hier gerne große Sprüche und behaupte genau das, bin aber nicht auf den Kopf gefallen. Wir müssen ihn mit nichtkinetischen Mitteln angreifen.«

John blickte irritiert hoch und sagte: »Ich bin nur ein Anwalt, was zur Hölle sind nichtkinetische Mittel?«

»Das habe ich dir noch gar nicht erklärt?«, erkundigte sich Gordon. Er war davon ausgegangen, John bereits eingeweiht zu haben.

»Vielleicht doch, aber dann muss ich wohl sturzbetrunken gewesen sein, denn sonst wüsste ich es ja noch.«

Gordon ging weiter hin und her, fuhr aber währenddessen fort: »Wir müssen seine Schwächen ausnutzen, indem wir die Unzufriedenheit in Cheyenne weiter schüren, so ähnlich wie hier, bloß dass wir nicht einfach einfallen und die Stadt erobern, denn wie du schon sagtest, sind wir außerstande, uns ihr weiter als bis auf hundert Meilen zu nähern. Darum werden wir wieder Gruppen hineinschicken, die sich als Asylsuchende ausgeben. So nisten wir uns langsam dort ein und wiegeln die Bewohner dann nach und nach derart auf, dass sie Cheyenne auseinandernehmen. Conner wird nicht mehr wissen, wo ihm der Kopf steht, und wenn wir dann siegreich von Stadt zu Stadt gezogen sind und er einsehen muss, dass er nicht gewinnen kann, wird er Frieden anstreben.«

»Das ist aber ganz schön hoch gepokert«, meinte Jones.

»Der Krieg ist immer wie ein Glücksspiel. Es gibt keine Garantien, aber eines steht fest: Wenn wir nicht erfolgreich sind, werden wir mit ziemlicher Gewissheit draufgehen.«

»Ach ja? Und warum eigentlich die Geheimniskrämerei wegen dieses Treffens? Auf wen genau warten wir denn?«, fragte Steele.

Gordon wich ihm abermals aus. »Das wirst du schon bald erfahren.«

Jetzt klopfte es wie abgesprochen an der Tür.

»Herein!«, rief Jones.

Sie ging auf, und vier Männer traten ein. Der Erste war klein und dünn. Er trug eine ausgebleichte braune Armeehose und ein schwarzes Sweatshirt. Als er seine ebenfalls schwarze Mütze abnahm, sah man, dass er eine Glatze bekam.
»Wer von Ihnen ist Gordon Van Zandt?«, wollte er wissen. Er sprach mit heiserer Stimme und einem leichten Akzent.

Gordon ging mit ausgestreckter Hand auf ihn zu und antwortete: »Sie meinen mich.«

Der Fremde packte die Hand und schüttelte sie kräftig. »Freut mich, Sie endlich kennenzulernen.«

»Ganz meinerseits«, gab Gordon zurück, wobei er fand, dass die tiefe Stimme nicht wirklich zur Figur des Mannes passte.

Dieser wandte sich nun Jones zu und bot ihm ebenfalls seine Hand an. »Ist mir ein Vergnügen, Sie zu treffen.«

Jones begrüßte ihn entsprechend.

Schließlich wandte sich der Mann an John und gab auch ihm die Hand.

»Bitte nehmen Sie Platz«, sagte Gordon und zeigte auf einen Stuhl.

Die anderen drei setzten sich ebenfalls.

»Danke, dass Sie gekommen sind. Wie war der Flug?«, fragte Gordon.

»Öde, aber Sie hatten schon recht. Wir müssen uns dringend treffen«, betonte der Mann.

Daraufhin wurde es peinlich still im Zimmer, weil beide Seiten offenbar um Worte verlegen waren.

Jones suchte Gordons Blick, zog erneut die Augenbrauen hoch und verwies mit einer Kopfbewegung auf die Unbekannten.

Schließlich brach Van Zandt das Schweigen: »Da Sie nun hier sind, kann ich wohl davon ausgehen, dass Sie sich auf den Handel einlassen?«

»Mir ist daran gelegen, ein diplomatisches Bündnis zu besprechen, seit Sie mich vor zwei Monaten angerufen haben«, entgegnete der Mann, »aber ich muss zugeben, dass ich bezweifelt habe, ob ein Treffen für Ihre sowie für meine Partei wirklich klug ist, und die Verhandlungen mit Ihren Kollegen in Olympia führten offengestanden nirgendwohin.«

Jones kratzte sich am Kopf und überlegte. Wer waren diese Typen bloß?

»Nun ja, Ihnen geht es wie mir«, behauptete Gordon. »Sie sind nicht aus politischem Holz geschnitzt. Wir beide sind einfache Männer, die Wert darauf legen, dass unsere neuen Länder dauerhaft bestehen bleiben.«

»Das stimmt«, bestätigte der Fremde.

»Also steht es nun fest?«, hakte Gordon nach.

Jones und John waren ratlos. Ihnen kam es vor, als würden sie einer Konversation zuhören, deren Beginn sie nicht mitbekommen hatten.

Der Mann entgegnete: »Folglich bleibt es bei den Bedingungen, die wir am Telefon ausgehandelt haben?«

»Ja.«

Johns Intuition als Anwalt ging nun mit ihm durch. »Moment mal, äh, Gordon? Darf ich kurz etwas sagen?«

»Wieso?«

»Was hat es mit alledem auf sich? Worauf lässt du dich hier gerade ein?« John gestikulierte mit beiden Händen, während er diese Fragen stellte.

»Ach, ich bin aber auch ein Schussel. John, Corporal Jones, das ist Jacques Marceau, der Premierminister von Westkanada.«

»Gordon, wir müssen uns sofort allein miteinander unterhalten«, verlangte Steele in einem drängenden Tonfall.

Marceau schaute ihn an und fragte: »Stimmt etwas nicht?«

»Nein, alles in bester Ordnung«, beschwichtigte ihn Gordon. »Die Sache ist nur, dass meine Männer hier gar nichts von dem Abkommen, das ich mit Ihnen getroffen habe, wussten, aber es gibt keinen Grund zur Sorge. Wie der Laden hier läuft, haben sie nicht zu bestimmen.«

Die Erklärung beruhigte den Premier allerdings nicht. »Ich weiß, so etwas ist mitunter schwierig, und falls Sie noch nicht bereit sind, einen Vertrag abzuschließen, können wir auch gerne später darauf zurückkommen, wenn Sie sich untereinander einig geworden sind.«

»Das ist nicht nötig. Haben Sie den Vertrag in schriftlicher Form dabei?«, fragte ihn Gordon.

»Natürlich, Sie baten mich ja darum«, antwortete Marceau.

»Stopp!«, fuhr John auf. »Gordon, du darfst nichts unterzeichnen, bevor ich wenigstens einen Blick darauf geworfen habe. Ich bin Anwalt für Vertragsrecht, um Gottes willen, damit habe ich einst Millionen verdient.«

Einer der anderen Männer nahm ein Päckchen heraus und gab es dem Minister, der es wiederum Gordon reichte.

Dieser sah Steeles verzweifelten Gesichtsausdruck, weshalb er zurückruderte und sagte: »Ich brauche ein wenig Zeit und werde die Dokumente heute Abend in Ruhe durchgehen. Sieht schwer verständlich aus. Sie wissen schon, das Kleingedruckte.«

»Dann lassen Sie uns, sagen wir, morgen früh zu einem Ende kommen, ja?«, fragte Marceau.

»Gut, morgen früh«, stimmte ihm Gordon zu, während er seine offene Rechte über den Tisch ausstreckte.

Der Premier gab ihm seine Hand und schüttelte sie erneut. »Ich würde mich auf eine Geschäftsbeziehung, die uns beiden zum Vorteil gereicht, sehr freuen.«

»Ich auch. Wie lautet noch das alte Sprichwort? Der Feind meines Feindes ist mein Freund?«, scherzte Gordon.

»Richtig«, erwiderte Marceau und stand auf.

»Jones, bring die Herrschaften in die Offiziersquartiere und besorge ihnen dort Unterkünfte«, bat ihn Gordon.

Der Corporal verzog sein Gesicht, gehorchte aber.

Sobald die Tür hinter ihnen zugefallen war, schnappte sich Steele das Päckchen und riss es auf. »Grundgütiger, man setzt seinen Doktor doch nicht einfach unter irgendeinen Vertrag, schon gar nicht, wenn es um bindende Verpflichtungen geht, bevor ein Anwalt ihn genauestens geprüft hat.«

»Das ist eine hehre Sache«, bekräftigte Gordon.

John sichtete die Dokumente erst einmal im Schnellverfahren.

»Damit können wir sichergehen, dass wir Verbündete im Norden haben, und bringen Conner mächtig durcheinander.«

»Und wie bitteschön ist uns damit geholfen?«, fragte John, ohne von den Papieren aufzuschauen. »Ich verstehe es nämlich wirklich nicht.«

»Jacques und seine Regierung sind uns nicht ganz unähnlich. Sie haben die Provinzen im Westen Kanadas für sich abgesteckt und ihre Unabhängigkeit von der Osthälfte des Landes erklärt. Weder Ottawa noch die Vereinigten Staaten erkennen das an …«

Jones platzte unvermittelt wieder herein. »Was zum Teufel tust du da?«

»Ich schilderte John gerade alle Einzelheiten.«

»Gordon darf ich dich daran erinnern, dass Marceau ein Landesverräter und ein Mörder ist? Seine zweifelhafte Berühmtheit beruht darauf, dass er das Parlament in Edmonton gesprengt hat. Ich weiß noch genau, wie Charles von diesem Kerl gesprochen, und gesagt hat, dass er die einzige Hürde sei, die man nehmen müsse, um das Territorium im Südwesten von British Columbia für Kaskadien zu sichern. Wenn du diesen Vertrag unterschreibst, wirst du – verzeih mir das Wortspiel – alles sprengen, was Charles und die anderen in Olympia bislang aufgebaut haben. Sie haben wirklich hart gearbeitet und stehen kurz davor, mit der rechtmäßigen Regierung Kanadas in Verhandlungen zu treten.«

»Die Regierung von Kanada beziehungsweise das, was noch davon übrig ist, besitzt keine Macht und kann weder etwas gegen Jacques unternehmen noch uns versprechen, dass wir das Territorium in British Columbia erhalten werden«, stellte Gordon klar, um sein Vorgehen zu rechtfertigen.

»Das weißt du gar nicht, aber ungeachtet dessen gibt es auch Richtlinien, an die du dich halten musst.«

John war weiterhin in den Vertrag vertieft und ignorierte Jones' Gefühlsausbruch.

»Wenn wir uns auf dieses Abkommen einlassen, geben wir zwar einen kleinen Teil von Kaskadien auf, gewinnen dafür aber im Gegenzug einen starken Bündnispartner«, hielt Gordon dagegen.

»Wer versichert uns denn, dass Marceau seine Gebietsansprüche nicht einfach nach Süden ausweitet?«, fragte Jones.

»Ich wüsste niemanden, aber ich glaube, dass ihm nur daran gelegen ist, die früheren Grenzen zu sichern. Sollte er andere Pläne haben, werden wir auch damit fertig. Hiermit gehen wir einen Pakt mit der stärksten Macht nördlich von uns ein.«

»Woher weißt du denn, dass er nicht auch Conner vertraglich an sich bindet?«, fuhr der Corporal fort.

»Das tut er nicht, und Conner würde gar nicht erst daran denken, denn er muss der Regierung in Ottawa treu bleiben. Laut Jacques war sie mit den Vereinigten Staaten im Gespräch, wobei es um militärische Unterstützung gegen Westkanada ging, sobald die Lage im Süden sicher