DER WALL 

Traveler-Reihe – Band 3

Tom Abrahams

Übersetzt von Raimund Gerstäcker

Copyright © 2016 by Tom Abrahams

All rights reserved. No part of this book may be used, reproduced or transmitted in any form or by any means, electronic or mechanical, including photocopying, recording, or by any information storage or retrieval system, without the written permission of the publisher, except where permitted by law, or in the case of brief quotations embodied in critical articles and reviews.

Für Don.

Ching Ching.

»Aus dem Herzen des Leidens selbst werden wir die Mittel der Inspiration und des Überlebens schöpfen.«

Winston Churchill

Impressum

Deutsche Erstausgabe
Originaltitel: WALL
Copyright Gesamtausgabe © 2020 LUZIFER-Verlag
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Michael Schubert
Übersetzung: Raimund Gerstäcker
Lektorat: Astrid Pfister

Dieses Buch wurde nach Dudenempfehlung (Stand 2020) lektoriert.

ISBN E-Book: 978-3-95835-479-1

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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:
Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Inhaltsverzeichnis

DER WALL

Impressum

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Danksagung

Über den Autor

Kapitel 1

25. Oktober 2037, 2:00 Uhr

Jahr fünf nach dem Ausbruch

Palo Duro Canyon, Texas

Eine noch warme Leiche über den Boden des Canyons zu schleifen, war nicht Teil des Plans gewesen. Überhaupt war in der Woche seit seiner Ankunft kaum etwas so gelaufen, wie Charlie Pierce es erwartet hatte. Aber es gab nun mal einen Job zu erledigen.

Egal welche Hindernisse oder unvorhergesehene Umstände auftauchen würden: Pierce musste liefern, denn General Roof war für den bevorstehenden Angriff auf die Ergebnisse seiner Aufklärungsmission angewiesen.

Pierce schlurfte tief nach vorne gebeugt rückwärts und zog dabei die Leiche durch Gestrüpp, über Felsgestein und durch ausgetrocknete Flussläufe. Er wusste nicht, wie weit er noch gehen musste, bis er am richtigen Ort war. An dem Ort, an dem er die Leiche des Mannes entsorgen würde, den er hatte töten müssen. Er würde es wissen, wenn er ihn erreicht hatte.

Ein Blitz zuckte über den Himmel und erleuchtete die steilen, schroffen Wände des Canyons. Donner folgte kurz darauf und hallte durch das weite Tal von Palo Duro. Pierce blieb kurz stehen und ließ die Leiche zu Boden sinken. Er stellte sich aufrecht hin und stemmte die Hände in die Hüften. Er war außer Atem und schwitzte trotz der fast eisigen Temperaturen so sehr, dass sein Hemd bereits nass war. Er spürte die Verdunstungskälte, als ihm der Schweiß vom Nacken aus über den Rücken lief.

Eine weitere gezackte Gabel aus Licht stieß in den schwarzen Himmel und pulsierte. Donner krachte und hallte von den Felswänden wider, bevor das Nachglühen des Blitzes erloschen war. Der Sturm rückte offenbar immer näher.

Pierce überlegte kurz, ob das aufziehende Unwetter nicht vielleicht auch seine guten Seiten hatte, denn ein ordentlicher Regen würde die Spuren wegwaschen, die er zwangsläufig hinterlassen hatte.

Er hatte dem Mann während eines kurzen Handgemenges das Genick gebrochen. Es war ein Wachposten der Dweller, denen es noch immer gelang, sich dem Zugriff des Kartells zu entziehen, und er hatte einfach zu viele Fragen gestellt und sich zu sehr dafür interessiert, wer Pierce war und was er hier suchte. Pierce hatte versucht, sich aus der Zwickmühle herauszureden, aber ohne Erfolg.

Ganz unten im Canyon hatte Pierce nämlich einen Kommunikationsbunker entdeckt, zwei Meilen vom großen Lager der Dweller entfernt.

Der Bunker war nicht viel mehr als eine Höhle gewesen, die die Natur in die Felswände geschnitten hatte. Es gab mehrere Funkstationen, deren orangefarbene Displays ein warmes, an Feuer erinnerndes Leuchten an die blassen Wände geworfen hatte. Das Rumpeln und Summen eines Generators hatte Pierce letzten Endes dorthin geführt. Die Wüstennacht trug jegliche Geräusche nämlich über weite Entfernungen und das Poltern war noch aus einer halben Meile Entfernung deutlich zu hören gewesen.

Ein dünner, getarnter Draht, der als Verlängerung der Antenne diente, verlief die steile Wand hinauf, soweit Pierce das im Dunkeln hatte erkennen können. Über das Kommunikationssystem der Dweller zu stolpern war für den Spion ein glücklicher und entscheidender Fund gewesen. Selbst, wenn es ihm nicht gelang, das komplette Funksystem während des Angriffs zu deaktivieren, konnte er doch zumindest die Frequenzen an das Kartell weiterleiten, damit diese ab sofort über die taktischen Entscheidungen der Dweller im Bilde waren. Der Wachposten hatte ihn überrascht, als er gerade die Frequenzen überprüft hatte.

»Hey«, hatte der Mann gerufen, der plötzlich aus dem Dunkel des Eingangs aufgetaucht war. Seine Stimme war durch die kleine Höhle gehallt. »Was machen Sie hier? Hier ist absolutes Sperrgebiet.«

»Ich bin nur durch Zufall hier reingestolpert«, hatte Pierce gelogen. »Ich wollte nur eine kleine Abendrunde drehen …«

Der Wachposten hatte daraufhin die Höhle betreten und eine Taschenlampe genau in Pierces Gesicht gerichtet. Denn abgesehen von den Displays der Funkgeräte war es absolut dunkel gewesen. »Es ist zwei Uhr nachts.«

»Das ist mir klar.« Pierce hatte lapidar mit den Schultern gezuckt, bevor er seinen tödlichen Zug gemacht hatte. Dafür durfte er jetzt eine Leiche über den Felsboden des Canyons schleppen.

Dieser war absolut riesig, siebzig Meilen lang und an seiner weitesten Stelle zwanzig Meilen breit. Seine Wände ragten fast neunhundert Fuß in den Himmel hinauf. Bei seinem kurzen Aufenthalt hier, hatte Pierce erfahren, dass die Dweller Experten darin waren, im Canyon zu navigieren und ihn zu schützen. Pierce hatte alles darangesetzt, so viele Informationen wie nur möglich aufzusaugen. Er hatte ihren Gesprächen zugehört, ihre Bewegungs- und Verhaltensmuster beobachtet und die bizarre philosophische Verdrehung dieser kriegerischen Pazifisten bestaunt, die sich in einem durchgeknallten Ritual Hindi-Namen gaben, das nach Pierces begrenzter theologischer Bildung keinerlei Ähnlichkeit mit dem Hinduismus aufwies.

Pierce hatte seine Arbeit absolut unsichtbar erledigt … solange, bis er auf den Wachposten gestoßen war. Daraufhin hatte er genau das getan, was der General ihm befohlen hatte.

»Sie sind die Fliege an der Wand«, hatte General Roof in der Nacht vor dem Beginn seiner Mission zu ihm gesagt. »Lernen Sie so viel wie möglich darüber, wie die Dweller arbeiten, und dann, wenn wir sie schließlich angreifen, sabotieren Sie so viele ihrer Verteidigungssysteme wie nur möglich und verschwinden.«

Es waren Befehle mit einer geringen Überlebenswahrscheinlichkeit gewesen, doch Pierce hatte die Herausforderung dennoch gern angenommen, denn er hatte keine Familie und war seines monotonen und bitteren Lebens überdrüssig geworden, das er nach dem Ausbruch der Seuche zu führen gezwungen war. Dies hier sollte ein letztes Abenteuer werden. Ein Abenteuer, das zugleich ein Versprechen auf Größeres barg, sollte er Erfolg haben und wider Erwarten überleben. Pierce kniff wegen eines weiteren grellen Blitzes die Augen zusammen und zitterte aufgrund der ersten eisigen Regentropfen, die seinen Kopf und seine Schultern trafen. Der Sturm kam immer näher.

Die Zeit war zu knapp, um die Leiche so zu entsorgen, dass der Tod des Wachmanns wie ein Unfall aussah. Er musste sie schnell loswerden und ins Lager zurückkehren, bevor er selbst vermisst wurde.

Pierce sah sich aufmerksam in seiner Umgebung um. In der Dunkelheit konnte er nur wenige Fuß weit sehen, abgesehen von den kurzen Momenten, in denen ein Blitz die Umgebung erhellte. Er entschied schließlich, dass dieser Ort so gut wie jeder andere war. Der Schmerz in seinem unteren Rücken hatte an der Entscheidung allerdings ebenso großen Anteil wie sein Gehirn.

Er zog sein Hemd hoch und griff in seine schweiß- und schmutzbefleckte Hose. An seinem Bein festgeschnallt war das Geschenk, das General Roof ihm in besagter Nacht gegeben hatte. Er klappte es auf und drückte nun eine Reihe von Tasten, bevor er das Satellitentelefon an sein Ohr hob. Es dauerte einige Minuten, bis der Satellit sein Signal empfangen hatte. Als die Verbindung stand, hörte er eine Reihe verzerrter Klingeltöne.

Der General antwortete mit einer Stimme, die noch finsterer klang als gewöhnlich. »Es ist zwei Uhr nachts«, waren seine ersten Worte.

Der Regen nahm noch weiter zu. Die Tropfen waren jetzt schwerer und fühlten sich noch eisiger an. Pierce wischte sich das Wasser aus den Augen. »Ich habe ihre Kommunikationszentrale gefunden. Sie arbeiten mit klassischen Funkgeräten. Ich habe die Frequenzen.«

»Her damit«, sagte der General schon deutlich wacher. »Geben Sie sie mir.«

»Vier siebenundsechzig Punkt achtundfünfzig fünfundsiebzig«, antwortete Pierce. »Vier zweiundsechzig achtundfünfzig fünfundsiebzig. Vier vier sechs null null vier sechsundvierzig fünf.«

»Nur so wenige Frequenzen?«

»Soweit ich das mitbekommen habe, ja.«

»Sie müssen also eine Reichweite von ungefähr zwei Meilen haben.«

»Das weiß ich nicht.«

»Und die Geräte funktionieren?«

Pierce hockte sich hin und verlagerte sein Gewicht auf seine Fersen. Er hielt sich eine Hand vor sein Gesicht, um es etwas vor dem Regen zu schützen und versuchte mit der anderen Hand, das Telefon fester an sein Ohr zu pressen. Die Regengeräusche übertönten das Gespräch beinahe. »Wie bitte?«

»Die Geräte funktionieren?«

»Sieht ganz so aus«, sagte Pierce. »Sie haben einen Generator, der die Batterien auflädt.«

Das Signal begann bereits, schwächer zu werden. »Sind Sie schon aufgeflogen?«

Pierce wandte den Windböen, die durch den Canyon fegten, den Rücken zu. »Nein.«

»Sind Sie sicher?«

»Ich musste einen Mann töten«, gab Pierce daraufhin zu. Sein Körper zitterte unwillkürlich vor Kälte.

»Das ändert die Lage.«

»Ich kriege das schon hin«, stammelte Pierce. Seine Zähne klapperten jetzt so heftig, dass sein Kiefer anfing zu schmerzen. Innerhalb von wenigen Sekunden war die Temperatur um gefühlt fünfzehn Grad gefallen. Der Regen prasselte hinab und traf Pierces Hals und Arme mit kalten Stichen.

Die Stimme des Generals hallte ihm digital verzerrt entgegen. »Hallo? Sind Sie noch dran?«

Pierce nahm das Telefon von seinem Ohr und sah auf das Display, doch es zeigte kein Signal mehr an. Er schaltete das Gerät aus, trocknete den Bildschirm mit einem Hemdzipfel und stand dann auf, um es wieder in seine Hose zu stopfen.

»Pierce?«, rief plötzlich eine Stimme hinter ihm.

Pierce fuhr erschrocken herum und gleichzeitig durchfuhr der Hall des in diesem Moment losbrechenden Donners seinen zitternden Körper. Ein Blitz offenbarte ihm eine dunkle Gestalt, die ein paar Fuß von ihm entfernt stand. Pierce konnte die Gesichtszüge des Mannes nicht erkennen, aber er wusste dennoch, wen er vor sich hatte … und er sah auch die Waffe in dessen Hand.

»Was machen Sie hier, Pierce?« Marcus Battle stellte diese Frage, als ob er die Antwort bereits wüsste.

Pierce ballte die Hände zu Fäusten. Er stellte seine Füße schulterbreit auseinander und machte sich bereit für die bevorstehende Konfrontation. »Was denken Sie denn, was ich hier mache?«, fragte er. Der Regen lief ihm in die Augen, während er versuchte, die rechte Hand von Battle im Blick behalten.

»Für das Kartell arbeiten.«

Pierce lachte. »Sie haben die Neuigkeit ja schnell mitbekommen«, sagte er. »Ich arbeite bereits für das Kartell, seit Sie so gnädig waren, mich aus dem Jones-Stadium mitzunehmen. Sie sind also bei Weitem nicht so schlau, wie Sie denken.«

»Sie waren also das Kuckucksei.«

»So in der Art.«

Battle deutete mit seiner Waffe auf den leblosen Körper am Boden. »Haben Sie diesen Dweller hier getötet?«

Pierce nahm den Blick nicht von der Waffe. »So in der Art.«

»Ohne Grund? Einfach so?«

Pierce schauderte vor Kälte. Regenwasser sprühte von seinen Lippen, als er ausspuckte: »Wer zum Teufel sind Sie denn, dass Sie darüber urteilen, welche Seite die richtige und welche die falsche ist? Sie sind doch nicht mehr als ein obdachloser schießwütiger Einzelgänger. Sie …«

Das kehlige Dröhnen des Donners, der durch die Wände aus Gips, Schiefer und Sandstein hallte, verbarg den Schuss aus Battles Neunmillimeter, aber die Patrone drang direkt in Pierces offenen Mund ein und tötete ihn so unmittelbar, dass er sofort zu Boden sackte.

»Ein obdachloser schießwütiger Einzelgänger?«, fragte Battle. Er machte einen Schritt auf die beiden Leichen zu, die auf dem überfluteten Boden des Canyons lagen, und ging in die Hocke. Er sah Pierce intensiv in die Augen. »So in der Art.«

Kapitel 2

25. Oktober 2037, 3:00 Uhr

Jahr fünf nach dem Ausbruch

Palo Duro Canyon, Texas

Battle warf das Satellitentelefon auf den mit Holz beschlagenen Tisch, der vor Juliana Paagal stand. Es rutschte bis knapp vor die Kante und blieb dann zwischen ihren Ellenbogen liegen. Paagal saß nach vorn gebeugt da, ihr Kinn ruhte auf den Knöcheln ihrer ineinander gefalteten Hände.

Sie war eine Frau mit königlicher Ausstrahlung, die sich ruhig und würdevoll zu bewegen wusste. Ihre tintenschwarzen kurzen Haare verliehen ihr ein jugendliches Aussehen, das über ihr tatsächliches Alter hinwegtäuschte. Ihre kaffeefarbene Haut verschmolz fast mit dem hellbraunen ärmellosen Oberteil, das über ihre schmalen Schultern drapiert war.

Paagal, die Battle gebeten hatte, sie nur mit ihrem Nachnamen anzusprechen, hatte die abgekämpften Reisenden, ohne nachzufragen willkommen geheißen. Sie vertraute dem Urteil von Baadal, der ebenfalls zu den Dwellern gehörte, wie ihrem eigenen.

Sie und Battle waren gerade allein in ihrem großen Zehn-Personen-Zelt. Der Regen trommelte unablässig und ohrenbetäubend gegen die roten Nylonwände. In der Mitte des großen Raums, den Paagal ihr Zuhause nannte, hing eine einsame Lampe. In der Ecke stand ein Bettgestell mit einer unbezogenen Matratze und einem klumpigen Federkissen darauf, in einer anderen ein fadenscheiniges Sofa. Ein orangefarbenes Verlängerungskabel schlängelte sich über den nackten Erdboden und lieferte gerade genug Strom, um die Lampe und eine Kochplatte, die am Rand des Tisches stand, mit Strom zu versorgen.

»Sie hatten also recht«, sagte sie, und ihre eisblauen Augen starrten Battle, ohne zu blinzeln, und ohne den Blick auf das Satellitentelefon zu senken, an. »Er war tatsächlich ein Spion.«

»Ich bitte um Entschuldigung dafür, dass ich ihn hierher gebracht habe«, sagte Battle. »Es ist meine Schuld.«

Paagal schüttelte den Kopf und lächelte. Ihre Augen wurden schmal, als sie weitersprach. »Es war nicht Ihre Schuld, Marcus. Ich bin diejenige, die euch gestattet hat, zu bleiben. Die Schuld liegt also ganz bei mir.«

»Er hat eine Ihrer Wachen getötet«, erklärte Battle jetzt. »Ein paar Meilen von hier entfernt in einem Kommunikationsbunker. Ich bin ihm leider nicht nahe genug auf den Fersen gewesen, um ihn daran zu hindern.«

»Ah«, sagte sie, senkte die Arme und nickte. »Das muss Sahaayak gewesen sein. Er war ein guter Helfer. Wir werden seine Güte und seine Seele vermissen.«

Battle nickte in Richtung des Telefons. »Sehen Sie sich das genau an«, sagte er. »Pierce hat es benutzt, um das Kartell anzurufen. Ich vermute mal, er hat ihnen Informationen über euer Funksystem gegeben.«

Das Lächeln verschwand daraufhin aus Paagals Gesicht. »Wo ist Pierce jetzt?«, fragte sie. »Ich kann ihn selbst fragen, was er getan hat. Ich möchte lieber keine Vermutungen anstellen.«

Battle zögerte und biss sich auf die Innenseite seiner Wange. »Er ist tot.«

Paagal hielt sich eine Hand hinter das Ohr und brachte damit unwillkürlich den großen Holzring zum Schwingen, der an ihrem Ohrläppchen hing. »Er ist was?«

Das Geräusch des auf Nylon prasselnden Regens machte es schwierig, das Gespräch fortzusetzen, besonders angesichts der Tatsache, dass Battle gut darauf verzichten konnte.

»Ich habe ihn getötet«, sagte er laut, um das Umgebungsgeräusch zu übertönen.

Paagal nickte. »Ich verstehe.«

»Ich habe ihn erschossen. Er liegt neben Saya…«

Paagal sprach langsam, eine Silbe nach der anderen betonend. »Sa-ha-a-yak.«

»Sahaayak«, wiederholte Battle. »Sie sind vielleicht eine Viertelmeile vom Bunker entfernt.«

»Nun …« Paagal seufzte, »dann spreche ich jetzt mal eine Vermutung aus: Ich gehe davon aus, dass Ihr Leben in Gefahr war und Sie keine andere Wahl hatten, als sich zu verteidigen, denn andernfalls wäre Pierce zu töten eine rücksichtslose und grausame Tat gewesen, die einem Mann, den ich bis jetzt sehr respektiert habe, nicht gut zu Gesicht stehen würde. Sie waren schließlich beim Militär. Sie kennen daher den Wert eines Gefangenen, der Informationen hat, die er freiwillig weitergeben kann … oder auch unfreiwillig. Vor allem angesichts der zusätzlichen Patrouillen des Kartells, die sich in letzter Zeit immer wieder dem Rand des Canyons nähern.«

Battle zog nun einen Stuhl hervor und setzte sich Paagal gegenüber an den Tisch. Er beugte sich vor, seine Unterarme ruhten auf dem rauen Holz. »Mein Leben war nicht in Gefahr. Ich wünschte, ich könnte sagen, es wäre Selbstverteidigung gewesen. Ich glaube, ich habe diesen Mechanismus, meine Impulse zu kontrollieren, einfach schon vor langer Zeit verloren.«

Paagal lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und verschränkte die langen schlanken Arme vor der Brust. Ihr Bizeps bewegte sich, als sie ihre Position änderte. »Ich sollte nicht auf die gleiche Weise über Sie urteilen, wie Sie über Pierce geurteilt haben«, sagte sie mit nur einem Hauch Ironie. »Wir alle lernen zu funktionieren und auf unterschiedliche Art und Weise damit umzugehen. Ihre ist es anscheinend, schon der kleinsten Bedrohung mit einem Angriff zu begegnen. Ich sehe hier einen Mann, der mit seiner eigenen Dunkelheit kämpft. Sie sehen das Licht, sie wollen im Licht leben, aber die Dunkelheit ist angenehmer für Sie, also schlüpfen Sie bei jeder Gelegenheit in ihre Umarmung.«

Battle lachte. »Sie waren in Ihrem früheren Leben bestimmt eine Seelenklempnerin, oder?«

Paagal nickte. Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. »Man könnte sagen, dass ich das immer noch bin«, sagte sie. »Eine Anführerin zu sein erfordert nun mal den effektiven Einsatz von Psychologie.«

Battle runzelte die Stirn. »Und jetzt?«

»Ich denke, diese Frage sollte ich Ihnen stellen«, sagte Paagal. »Sie sind vor einer Woche hier angekommen, Sie haben sich von Ihren Verletzungen erholt und Ihre Frau Lola ist …«

»Sie ist nicht meine Frau«, sagte Battle nachdrücklich.

Paagal zog zweifelnd die Augenbrauen in die Höhe. Sie hob in einer abwehrenden Geste die Hände. »Was auch immer Sie meinen, Ihre Freundin Lola läuft wieder, ohne zu hinken, und auch ihr Sohn scheint wieder gesund zu sein.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Wir haben noch nicht über Ihre Pläne gesprochen«, antwortete sie. »Sie sind so lange unser Gast, wie Sie wollen«, sagte sie jetzt mit leiser werdender Stimme.

»Aber …?«

»Aber«, fuhr sie fort, »uns steht ein Krieg bevor und Sie sind nun mal Soldat.«

»Ich war Soldat.«

»Bloße Semantik, Mr. Battle«, antwortete sie. »Werden Sie uns helfen? Immerhin klopft unser gemeinsamer Feind an unsere Tür.«

Battle kniff die Augen zusammen und rieb sich mit Daumen und Zeigefinger die Nasenwurzel. »Ich will ehrlich zu Ihnen sein«, sagte er. »Ich muss auf die andere Seite des Walls.«

»Der Wall.«

»Der Wall«, wiederholte er. »Lola und Sawyer brauchen einen Neuanfang, so neu wie man ihn in dieser Einöde eben bekommen kann.«

»Und Sie?«

Battle zuckte mit den Schultern. »Ich habe keine Ahnung, was aus mir wird, aber ich muss sie dorthin bringen.«

»Für mich klingt das so, als suchten Sie nach einer Allianz auf Gegenseitigkeit«, sagte Paagal. »Sie helfen uns, wir helfen Ihnen. Ich weiß, dass Baadal mit Ihnen über den Wall und das, was dahinter liegt, gesprochen hat.«

»Er hat mir nicht gesagt, was auf der anderen Seite ist«, erwiderte Battle. »Ich weiß nur, dass das Kartell weder nördlich, östlich noch westlich dieses Walls existiert.«

Juliana Paagal starrte Battle einige Minuten lang an, ohne etwas zu sagen. Battle hatte das Gefühl, als würde sie eine Art psychisches Inventar erstellen und sich ohne Erlaubnis geistige Notizen machen. Er saß da, starrte zurück und versuchte, nicht die kleinste Kleinigkeit preiszugeben.

»Hören Sie zu, Marcus Battle«, sagte sie schließlich. »Sie helfen uns, das Kartell zu besiegen oder sie wenigstens so zu schwächen, dass sie es nicht wagen, uns erneut anzugreifen, dann werden wir Ihnen helfen, Ihren Weg zum Wall und darüber hinaus zu finden.«

Battle schüttelte den Kopf. »Sie können sie nicht besiegen«, sagte er. »Sie sind nicht nur hier aktiv, sie sind überall. In Abilene, Houston, Dallas, San Antonio, Austin und Galveston. Das wissen Sie besser als ich.«

»Dieser Mann, Pierce, der, den Sie hierher gebracht haben, ist nicht der einzige Spion«, erklärte sie. »Auch wir sind in der Lage, den Feind zu infiltrieren.«

»Tatsächlich?« Es war weniger eine Frage als vielmehr ein ironischer Ausdruck seines Zweifels.

»Seit dem Waffenstillstand haben wir Widerstandszellen gebildet«, erklärte sie. »Sie haben inmitten des Kartells gelebt und gearbeitet – in allen von den von Ihnen aufgezählten Städten. Sie haben sorgfältig weitere Verbündete rekrutiert, und sie alle sind bereit, aktiv zu werden, wenn wir ihnen ein Zeichen geben. Wir können das Kartell vernichten! Sie sind genau zur richtigen Zeit gekommen.«

»Oder zur falschen Zeit.« Er seufzte. »Sie sprechen da von einem Krieg.«

Paagal presste die Lippen aufeinander, kratzte sich am linken Bizeps und nickte. »Ich nenne es allerdings lieber einen Aufstand oder eine Revolution.«

»Bloße Semantik«, sagte er.

»Touché.«

»Also sind Sie überzeugt davon, dass Sie das Kartell vernichten können?«

»Wir glauben fest daran«, sagte sie. »Die Zeit dafür ist reif.«

»Nun ja, wenn das Kartell vernichtet ist«, meinte Battle und beugte sich vor, »werde ich Ihre Hilfe nicht mehr brauchen.«

»Doch, das werden Sie«, antwortete sie. »Denn das Kartell ist die größte und niederträchtigste aller organisierten Gruppen, die nach dem Ausbruch der Krankheit aufgetaucht ist. Aber sie ist nicht die einzige. Es gibt Dutzende Banden von Dieben und Mördern, die entlang des Walls leben, sich wie Parasiten von einer Seite zur anderen fressen und sich von denen ernähren, die passieren wollen. Sie werden also unsere Hilfe brauchen.«

Battle lehnte sich zurück und nickte. Er wusste, dass er keine andere Wahl hatte. »Dafür, dass Sie immer betonen, Pazifistin zu sein, sind Sie aber ganz schön begierig darauf, in den Kampf zu ziehen«, stellte Battle fest. »Das macht irgendwie einen scheinheiligen Eindruck auf mich.«

»Ist das so?«, fragte Paagal mit unverändertem Gesichtsausdruck.

»Gewalt ist mein Instrument, weil ich Gewalt mag«, erklärte er. »Auch wenn es mir nicht gefällt, das zuzugeben. Doch dieses Kreuz muss ich nun mal tragen.« Battle wurde bewusst, dass er, schon seit Tagen nicht mehr gebetet hatte. Er war dabei, seine Religion in der Wildnis der ungezähmten Landschaft, die ihn umgab, zu verlieren. Es war nicht so, dass er vergessen hatte, wie es war, zu beten, er hatte nur kein Bedürfnis mehr danach.

»Interessante Selbsterkenntnis«, antwortete Paagal. »Ich würde entgegnen, dass ich Gewalt nur anzuwenden bereit bin, wenn Gewaltlosigkeit bedeutet, die Lösung eines Problems weiter aufzuschieben.«

»Sie zitieren gerade Malcolm X, oder?«, fragte Battle.

Ein Grinsen huschte über Paagals Gesicht, wobei ihre wundersam weißen Zähne im rötlichen Licht des Zeltinneren förmlich leuchteten. »Sei friedlich, sei höflich, befolge das Gesetz, respektiere alle; aber wenn jemand Hand an dich legt, dann schicke ihn auf den Friedhof«, sagte sie. »Und zwar mit allen Mitteln.«

Kapitel 3

25. Oktober 2037, 7:49 Uhr

Jahr fünf nach dem Ausbruch

Houston, Texas

Ana Montes war spät dran. Sie eilte die kaputte Rolltreppe hinunter und glitt mit der rechten Hand über das Gummigeländer, während sie in die Dunkelheit hinabstieg. Ihre Schuhe klapperten über die Aluminiumstufen. Selbst in der Dunkelheit des unterirdischen Tunnels wusste sie genau, wo sie war und wo sich ihr Ziel befand. Zwanzig Fuß unterhalb der Überreste der Innenstadt von Houston, Texas, stieg Ana von der Rolltreppe und ging fünfzehn Schritte geradeaus, bevor sie sich um neunzig Grad drehte und nach rechts abbog. Ihre Schritte hallten an den Wänden des sechs Meilen langen Tunnelsystems wider. Ein weiteres Mal bog sie neunzig Grad nach rechts ab.

Sie konnte jetzt die gedämpften Stimmen der anderen hören. Sie hatten also offensichtlich ohne sie angefangen. Sie holte tief Luft und betrat den Raum. Im Licht der LED-Taschenlampen waren die Gesichter von einem Dutzend Männer und Frauen zu sehen, die sich um eine Karte auf einem Tisch drängten. Alle sahen zu ihr auf, als sie den Raum betrat.

»Du bist zu spät«, knurrte der Mann in der Mitte der Gruppe. »Wir mussten deshalb ohne dich anfangen.«

»Ich habe es leider nicht eher geschafft, mich loszueisen«, erwiderte sie außer Atem und nahm ihren Platz am Tisch ein. Von ihrem Blickwinkel aus lag die Karte auf dem Kopf. Sie stand also gegenüber von dem Mann, der hier das Sagen hatte.

Er hieß Sidney Reilly. Aber alle nannten ihn Sid. Er war derjenige, der die meisten von ihnen rekrutiert und dazu gebracht hatte, sich dem Widerstand der Dweller anzuschließen.

Sein Blick blieb auf Ana gerichtet, als er weitersprach. »Wie ich schon sagte«, schnaubte er, »wir sind kurz davor. In ein oder zwei Tagen ist es soweit. Unsere Aufgabe ist es …«

»So bald schon?«, unterbrach ihn Ana. »In ein oder zwei Tagen bereits? Ich denke nicht …«

Sid kniff die Augen zusammen. Die Schatten, die das Licht der Taschenlampen warfen, vertieften seine gerunzelte Stirn. »Ich habe nicht danach gefragt, was du denkst. Wir beginnen, wenn wir beginnen. Entweder du bist dabei, oder du bist es nicht, Ana.«

Ana wich vom Tisch zurück und versuchte das brennende Gefühl zu lindern, das zwei Dutzend sie wütend anstarrende Augen in ihr auslösten. Sie nickte und biss sich auf die Unterlippe. »Ich bin dabei.«

Sid nickte und setzte das Briefing fort, doch Ana hörte nicht mehr zu. Sie sah die Männer und Frauen an, die sie umgaben. Einen nach dem anderen hatte Sid davon überzeugt, dass die Herrschaft des Kartells sich dem Ende zuneigte. Alles, was es brauchte, waren genügend Menschen, die den Aufstand wagten. Diejenigen, die jetzt um den Tisch herumstanden, hatten ihm seine Version der Zukunft abgekauft.

Jeder von ihnen hatte anschließend eine eigene Gruppe rekrutiert. Diejenigen wiederum rekrutierten nun ihrerseits neue Gruppen. Es war eine schnell wachsende Revolution, die wie das Schneeballsystem eines Multilevel-Marketing-Unternehmens organisiert war. Das System vieler kleiner Zellen bot außerdem eine gewisse Chance, dass sich der Schaden begrenzen ließ, sollte eine einzelne Zelle tatsächlich vom Kartell entdeckt werden.

Sid schätzte, dass ihnen insgesamt bis zu fünftausend Menschen angehörten. Sie alle wussten, dass das verdammt wenig war im Vergleich zu den Anhängern des Kartells, aber unter den richtigen Umständen waren sie dennoch stark genug, um den Despoten, die momentan über ihre Städte herrschten, verheerende Schläge zu versetzen.

Neben Sid stand Nancy Wake. Sie arbeitete als Buchhalterin für das Kartell. Damit hatte sie Zugang zu all ihren Depots und wusste genau, wie es um ihre Vorräte bestellt war und über welche Bestände von illegalen Drogen, Waffen und Transportmitteln sie verfügten. Ihr Ehemann Wendell war der desillusionierte Kartell-Boss einer kleineren Gruppe. Nancy und Wendell waren am tiefsten von allen in die Struktur des Kartells in Houston eingedrungen.

Die anderen an dem Tisch waren eine Mischung aus Arbeitern, urbanen Farmern und Geschäftsleuten. Sie vereinten daher eine Vielzahl von Fähigkeiten und Kenntnissen, die die Revolutionäre benötigen würden, um überhaupt eine Chance auf Erfolg zu haben, wenn die Zeit reif war. Die Zeit reifte allerdings gerade schneller, als Ana Montes lieb war.

Ana sah auf die Karte von Texas. Sie war mit sich kreuzenden blauen und roten Linien überzogen. Pfeile kennzeichneten die Richtung von geplanten Vorstößen. Große und kleine Kreise zeigten die zahlenmäßige Stärke der Revolutionäre an den verschiedenen Orten an. Unmittelbar vor Ana, in einem Gebiet in der Nähe von Amarillo, war der Palo Duro Canyon mit fluoreszierendem Gelb hervorgehoben worden.

Das alles wurde ihr viel zu viel. Sie hatte sich der Bewegung ursprünglich mit der Überzeugung angeschlossen, dass der Aufstand gegen das Kartell ein nebulöser Wunschtraum war, der wahrscheinlich niemals Wirklichkeit werden würde. Sie hatte damals eingewilligt, Dinge zu tun, von denen sie nie gedacht hätte, dass sie diese tatsächlich einmal würde tun müssen. Doch jetzt hatte sie die brutale Realität der bevorstehenden Aktionen vor Augen. Ihr Puls beschleunigte sich, ihre Knie fühlten sich wie aus Gummi an, und Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Stirn und ihrer Oberlippe.

»Alles okay bei dir, Ana?«, fragte Nancy Wake und unterbrach damit Sids Ausführungen. »Du siehst gar nicht gut aus.«

Ana lehnte sich an den Tisch, stützte sich mit den Ellenbogen ab und nickte. Sie spürte, wie sich alle Blicke erneut auf sie richteten. »Mir geht es gut«, sagte sie. »Ich …«

Nancys Augen wurden schmal. »Was ist los?«

Ana atmete tief ein und aus und wischte sich mit dem Handrücken über die Oberlippe. »Ich … das ist doch reiner Selbstmord, oder nicht? Ich verstehe nicht, wie wir sie schlagen könnten. Es sind einfach zu viele, und sie haben viel zu viele Waffen.«

»Was willst du damit sagen?«, fragte Sid und legte den Kopf schief. Einige murmelten besorgt. Sie teilten Anas Zweifel offenbar. Sid hob energisch die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen.

»Ich fürchte, sie werden uns abschlachten«, gab sie zu. »Ich möchte nicht sterben oder als Sklave enden.«

Sid lachte herablassend. »Sklaven sind wir doch schon längst, Ana. Das Kartell bestimmt bereits die meisten Aspekte unseres Lebens. Wir haben uns diese Menschen schließlich nicht als unsere Herrscher ausgesucht.«

»Sie haben uns unsere Freiheit genommen«, ergänzte Nancy. »Sie haben uns belogen. Wir haben geglaubt, sie würden für Sicherheit und die notwendigen Strukturen sorgen, die wir zum Überleben brauchen, doch dann haben sie uns unsere Rechte genommen, eins nach dem anderen. Sie herrschen nun über uns, als wären wir ihre Knechte. Ich kann so nicht mehr ​​leben. Lieber sterbe ich im Kampf!«

Viele der Umstehenden nickten zustimmend. Einige bezweifelten sogar Anas Loyalität und stellten die Frage, ob man ihr überhaupt noch vertrauen könnte. Sid brachte sie alle erneut zum Schweigen.

»Du kanntest die Gefahren, als ich dich für unsere Sache gewonnen habe«, sagte er. »Du wusstest, dass das Endspiel irgendwann kommen würde. Du hast deiner Aufgabe zugestimmt … deiner für uns überlebenswichtigen Aufgabe. Nichts davon kam überraschend.«

»Ja, du hast recht.« Sie blickte auf die Karte hinab und verfolgte ausdruckslos die farbigen Linien. »Ich bin auch nicht überrascht. Ich habe einfach nur Angst.« Sie blickte auf und Tränen rannen ihr über das Gesicht.

Als Ana sich bereit erklärt hatte mitzumachen, hatte sie noch keinen Grund gehabt, den Tod zu fürchten, denn da war sie noch keine Mutter gewesen. Doch jetzt hatte sie eine neun Monate alte Tochter. Was würde aus ihrem Kind werden, wenn sie starb? Wer würde sie großziehen? Was für eine Frau würde aus ihrer Tochter werden, falls sie überhaupt überlebte?

Nancy sprach leise. »Wir alle haben Angst, Ana, aber ich habe mehr Angst davor, was mit uns passieren wird, wenn wir nichts tun. Unsere Zukunft ist vielleicht ungewiss, wenn wir handeln, aber unsere Zukunft ist sehr düster, wenn wir es nicht tun.«

Ana schluckte und spürte einen dicken Knoten in ihrem Hals. Nancy hatte recht und auch Sid hatte recht. Sie mussten handeln. Sie mussten kämpfen. Sie mussten das Kartell besiegen.

Kapitel 4

25. Oktober 2037, 8:02 Uhr

Jahr fünf nach dem Ausbruch

Lubbock, Texas

General Roof saß auf der Bettkante und starrte aus dem großen Panoramafenster seines derzeitigen Zuhauses. Es zeigte nach Osten und jeden Morgen, wenn die Sonne aufging, riss ihn das hellorange Licht, das sein Zimmer erfüllte, aus dem Schlaf.

Heute Morgen jedoch hatte er auf die Sonne gewartet, denn seit seinem Telefonat mit Pierce hatte er nicht mehr schlafen können. Der Spion hatte ihm wertvolle Informationen geliefert, die er seitdem immer wieder in seinem Kopf abspielte, als würde er Schafe zählen, die über einen Zaun springen. Es hätte ihm helfen sollen, sich zu entspannen und die dringend benötigte Ruhe zu finden.

Doch stattdessen musste er an den Mann denken, den Pierce getötet hatte. Es war ein bedauerlicher Fehler gewesen, der Pierces Untergang bedeuten würde. Der Anruf über Satellit war wahrscheinlich sein letztes Lebenszeichen gewesen. Die Dweller waren nicht dumm. Sie würden eins und eins zusammenzählen und Pierce anschließend auf die eine oder andere Weise ein ungemütliches Ende bereiten.

Roof rieb sich die Augen und setzte die Füße langsam auf den kalten Betonboden. Vorsichtig belastete er sein krankes Bein und spürte sofort den dumpfen, vertrauten Schmerz, der ihn so ungelenk hinken ließ. Aufmerksam verglich er seine beiden Beine. Das eine war muskulös und gesund. Es war behaart, so wie es das Bein eines Mannes sein sollte, und die Haut war von gleichmäßiger Farbe. Das andere war deutlich dünner und sah schon äußerlich krank aus. Unterhalb des Knies waren große rosafarbene Flecken, so leuchtend und unbehaart wie die Füße eines Neugeborenen. Die Flecken transplantierter Haut, die nun für immer sein Bein schmückten, sahen aus wie eine Ansammlung ehemaliger Sowjetstaaten.

Es verging kein Tag, an dem Roof nicht daran zurückdachte, wie sein Bein verstümmelt worden war. Wie in Technicolor hatte es sein Gedächtnis für immer gespeichert. Jener Tag hatte sich als der Tag herausgestellt, der sein Leben am nachhaltigsten bestimmen sollte. Einer seiner Kameraden hatte sich geopfert und sein eigenes Leben für ihn riskiert. Die Selbstlosigkeit dieses Handelns hätte Roof nach seiner Rückkehr aus Syrien eigentlich auf einen anderen Weg bringen müssen. Er hätte seine Schulden gegenüber dem Schicksal zurückzahlen und anderen dabei helfen sollen, zu überleben. Doch stattdessen hatte ihn das Schuldgefühl verzehrt. Er konnte es an keiner passenden Stelle in sein Leben einsortieren, dass ausgerechnet er die selbst gebaute Bombe und den Hinterhalt, in dem vier Männer getötet worden waren, überlebt hatte. Roof, der schon zuvor über weite Strecken seines Erwachsenenlebens Drogen und Alkohol konsumiert hatte, war daraufhin kopfüber in die Sucht getaucht. Immer wieder war er in Veteranen-Krankenhäusern und Obdachlosenunterkünften gewesen, und immer wieder war er aus ihnen geflohen.

Letzten Endes war er in Houston gelandet und hatte dort Hilfe in einem Heim gefunden, in dem sie Existenzen wie ihn wieder zu normalen Menschen machen wollten. Sie hatten ihm geholfen, von den Drogen und dem Alkohol loszukommen, ihm kaufmännische Fähigkeiten beigebracht und ihn mit neuem Selbstvertrauen auf den Weg geschickt.

Leider hatte sich herausgestellt, dass ein humpelnder, abstinenter Drogen- und Alkoholabhängiger nicht sonderlich weit oben auf der Wunschliste personalsuchender Arbeitgeber stand. Also hatte Roof dort gearbeitet, wo er Arbeit gefunden hatte, und war so irgendwann in die kriminelle Unterwelt von Bayou City abgerutscht. Er hatte mit Drogen und Frauen gehandelt und sich schnell einen Namen als skrupelloser Lieferant von illegalen Waren und minderjährigem Fleisch gemacht. Rasch war er in der Stadt, die als Highway für den illegalen Handel von Lateinamerika in die Vereinigten Staaten bekannt war, an die Spitze aufgestiegen.

Seine Hundemarke vom Militär hatte er stets gut sichtbar über seinen hautengen T-Shirts getragen, was ihm schließlich den Kampfnamen General eingebracht hatte. Seine Vorliebe, ahnungslose Frauen unter Drogen zu setzen, und sein wirklicher Vorname Rufus hatten einige dazu gebracht, ihn schließlich Roofie zu nennen. Er hatte den Namen gekürzt, die beiden Spitznamen kombiniert und schließlich bestimmt, dass er von nun an mit General Roof anzureden war. Seine Lebenskraft wuchs und der sich um ihn herum entwickelnde Personenkult zog ihn unwiderstehlich in seinen Bann.

Der Ausbruch der Seuche war schließlich seine Befreiung gewesen. Er war aus den Schatten aufgetaucht, hatte sich mit früheren Konkurrenten zusammengetan und nach monatelanger Arbeit unterschiedliche Banden zu einem Kartell geformt. Er hatte zugestimmt, die Macht mit zwei anderen Männern zu teilen, aber sie wussten genau, dass er der Mächtigste des Triumvirats war. Er war so furchtlos wie Pablo Emilio Escobar Gaviria und Jorge Luis Ochoa Vásquez, die beiden Männer, die ein halbes Jahrhundert zuvor das Medellín-Kartell gegründet hatten, und er hatte sich schnell den Ruf erarbeitet, ebenso rücksichtslos zu sein wie die aus El Salvador stammende Mara-Salvatrucha-Bande, die in den frühen Jahren des einundzwanzigsten Jahrhunderts Mittelamerika verwüstet und sich bis in den Südwesten der Vereinigten Staaten verbreitet hatte.

Durch rohe Gewalt und schieren Willen hatte sich General Roof bei einem Treffen mit den Bossen der Sureños, dem Sinaloa-Kartell, dem Golfkartell, der Familia Michoacana, der mexikanischen Mafia, der Yakuza und Los Zetas durchgesetzt. Es hatte dabei nicht geschadet, dass seine Mutter aus Panama stammte und Spanisch daher seine zweite Muttersprache war.

So mächtig sie auch geworden waren, so sehr sie die überlebende Bevölkerung durch Angst und Terror beherrschten, und trotz der Tatsache, dass sie die Regierung aus ihrem neuen Territorium vertrieben hatten – Roof beschlich immer wieder das eigenartige Gefühl, minderwertig zu sein. Vielleicht lag es an der ständigen Mahnung, die ihm seine äußeren Wunden jeden Morgen bescherten. Vielleicht waren es auch eher die inneren Verletzungen, allen voran die Wahrheit, dass ein besserer Mann als er sein Leben gerettet und er dennoch beschlossen hatte, dieses Geschenk auf dem einfacheren, dunkleren Weg zu verschwenden.

Er rieb sich mit den Handflächen die Oberschenkel und zwang sich, aufzustehen. Roof balancierte einen Moment auf den Fersen, bevor er sein Gewicht komplett auf die Zehenspitzen verlagerte. Er trat ans Fenster. Über dem flachen Horizont des südlichen Endes des Llano Estacado ging gerade die Sonne auf. Er biss sich auf die Unterlippe und dachte darüber nach, ob es die richtige Entscheidung gewesen war, Marcus Battle am Leben zu lassen. Gegenüber dem Kobold auf seiner Schulter konnte er es ja ruhig zugeben. Er hatte es in einem Moment der Schwäche getan. Er hatte es als eine Art Ausgleich betrachtet. Er verschonte ein Leben, weil ein anderes gerettet worden war. Aber darüber hinaus war es wahrscheinlich ein fataler Fehler gewesen.

Denn so herzlos er auch geworden war, seit er den Drogen und dem Alkohol abgeschworen hatte, war er doch nie so unnachgiebig und unerbittlich gewesen wie Marcus Battle. In diesem Augenblick wurde ihm das schmerzlich bewusst. Ein Schauer lief ihm über den Nacken und er zitterte. Er nahm ein Gummiband von seinem Handgelenk und fixierte damit sein Haar zu einem drahtigen, schulterlangen Pferdeschwanz.

Dann kratzte Roof sich an seinem dichten Bart und wandte sich vom Fenster ab. Seine Füße schlurften über den Betonboden, als er sich zu seiner Kleidung bewegte, die über der Rückenlehne des Schreibtischstuhls hing. Er hatte gerade Hose und Unterhemd angezogen, als es laut an der Tür klopfte.

»Einen Moment noch«, rief er und schob einen Arm in das langärmelige karierte Baumwollhemd. Er ging zur Tür und spähte durch das Guckloch. Es war Cyrus Skinner.

Roof schloss die letzten Perlmuttknöpfe an seinem Hemd und öffnete die Tür. Skinner nahm seinen weißen Hut ab und hielt ihn vor seine Brust.

»Es tut mir leid, dass ich Sie so früh stören muss, General«, sagte er und betrat den Raum. »Aber ich wollte Ihnen nur kurz ein taktisches Update geben.«

»Kein Problem«, sagte Roof. »Ich war ohnehin schon wach. Ich habe heute Nacht um zwei Uhr einen Anruf von Pierce erhalten.« Er sah auf die Uhr neben seinem Bett. Sie blinkte. Der Strom war also zwischendurch ausgefallen und inzwischen wieder da.

»Der Spion?«

Roof humpelte zu seinem Stuhl zurück, um seine Stiefel zu holen. »Ja.«

»Und was wollte er?«

»Er hatte nützliche Informationen für uns«, sagte Roof. »Er hat ihren Kommunikationsbunker gefunden und mir ihre Frequenzen übermittelt.«

»Und wir wissen schon jede Menge über ihre Sicherheitsvorkehrungen, ihre Waffen und die Positionen der Männer am Rand des Canyons«, sagte Skinner. Eine noch nicht angezündete Zigarette hüpfte zwischen seinen Lippen auf und ab, während er sprach. »Sie waren ein Genie, das so einzufädeln. Ich muss sagen, General, ich hatte ja zuerst meine Zweifel, aber Sie hatten recht.«

Roof ließ sich auf den Stuhl fallen und zuckte zusammen, als er den schlimmen Fuß in einen der Stiefel schob. »Vielleicht.«

»Was meinen Sie damit?«

Roof holte tief Luft, bevor er den anderen Stiefel anzog. »Er hat dabei einen Dweller getötet.«

Skinner zuckte mit den Schultern. »Na und?«, fragte er und verschränkte die Arme vor der Brust. »Seit wann ist es denn ein Problem, jemanden umzubringen?«

Roof lachte. »Damit habe ich in der Tat kein Problem«, erwiderte er. »Ich wäre bestimmt nicht da, wo ich jetzt bin, wenn das der Fall wäre. In den meisten Fällen halte ich eine schöne spontane Hinrichtung sogar für den besten Weg, Ordnung und Kontrolle aufrechtzuerhalten. Aber nicht dieses Mal. Mit dem Tod dieses Dwellers hat sich Pierce selbst enttarnt. Er ist nun erledigt dort.«

»Damit verlieren wir also unsere Augen und Ohren im Canyon«, begriff Skinner.

»Ja, die Sache beschleunigt unseren Zeitplan«, erwiderte Roof und stand auf. »Seine Informationen werden in Kürze wertlos sein. Wie schnell können wir zuschlagen?«

Skinner nahm die Zigarette zwischen zwei Finger und zupfte sie von seinen trockenen Lippen. Er benutzte sie als Zeigestock, während er sprach. »Deshalb habe ich so früh an Ihre Tür geklopft«, erklärte er. »Ich wollte Sie wissen lassen, dass wir früher fertig geworden sind als geplant. Ich habe Soldaten und Bosse, die sich momentan von überall her dem Canyon nähern. Die Männer aus San Antonio sind auch schon unterwegs. Wir können in anderthalb Tagen angreifen, maximal in zwei. Wir werden die Dweller ein für alle Mal fertigmachen.«

»Sehr gut«, sagte General Roof, »sorgen Sie dafür.«

Kapitel 5

25. Oktober 2037, 11:45 Uhr

Jahr fünf nach dem Ausbruch

Palo Duro Canyon, Texas

Kurz bevor er den Garten erreichte, hielt Battle inne und lehnte sich gegen eine Schwarzpappel. Lola pflückte gerade Gurken von großgewachsenen Ranken und ließ sie in einen Korb fallen, den sie in der Armbeuge trug.

Der nächtliche Sturm war vorbei und hatte einen klaren Himmel und frische Windböen hinterlassen, die sich durch das Tal kräuselten. Battle zitterte vor Kälte und steckte die Hände tief in die Hosentaschen. Der Garten beeindruckte ihn immer noch. Er maß ungefähr einen viertel Acre und wurde mit großzügig verlegten PVC-Rohren und Tropfschläuchen bewässert, die von einer Metallzisterne am Rand des Grundstücks gespeist wurden. Der Regen aus der Nacht zuvor war ein Geschenk Gottes.

Die Herbstfrüchte waren reif und bereit, geerntet zu werden, und Lola hatte sich freiwillig gemeldet, um zu helfen. Sie arbeitete mit drei Dwellern zusammen. Konzentriert durchkämmten sie die Ranken und Stiele. Sawyer folgte ihnen und hielt nach Gurken Ausschau, die sie möglicherweise übersehen hatten.

In Lolas Augen strahlte eine Helligkeit, die Battle noch nie zuvor gesehen hatte. Sie schien glücklich zu sein. Ihr Hinken war verschwunden und das helle Sonnenlicht brachte ihr rotes Haar zum Leuchten. Battles Blick wurde geradezu magnetisch von ihr angezogen.

Du solltest ihr sagen, was du denkst, flüsterte Sylvias Stimme. Es wäre bestimmt gut für dich.

Battle schloss die Augen und atmete tief ein und aus. Ich sage ihr gar nichts, antwortete er der Stimme in seinem Kopf. Er schob die Kieferknochen nach vorn, seine Schultern spannten sich.

Doch Sylvia gab nicht nach. Ich habe es dir gesagt, flüsterte sie, und ihre Stimme erfüllte seinen Kopf. Du brauchst jemanden. Sonst verlierst du dich.

Ich habe mich schon längst verloren. Letzte Nacht habe ich einen unbewaffneten Mann ohne guten Grund getötet. Ich bete nicht mehr, nicht um mich, nicht um irgendjemanden. Mein Glaube …

Mein Glaube an dich ist so stark wie immer, sagte Sylvia, und eine weitere Stimme mischte sich in das Gespräch ein.

Meiner auch. Das war Wesson. Dad, sagte er, sie hat einen Sohn. Er braucht einen Mann wie dich, der ihm hilft. Er hat doch sonst keinen Vater, der ihm etwas beibringen könnte.

Battle zitterte erneut. Dieses Mal war nicht die kalte Brise, die durch das Tal wehte, dafür verantwortlich, es war die Stimme seines Sohnes, die er so klar hörte, als würde Wes genau vor ihm stehen und mit seinen winzigen Armen seine Beine umschlingen. Battle konnte sogar das Baby-Shampoo im Wind riechen.

Seine Lippen formten ein unerwartetes Schmunzeln, als er daran zurückdachte, wie Sylvia immer darauf bestanden hatte, dass Wes das Baby-Shampoo nahm, obwohl er stets lautstark dagegen protestierte. Doch sie hatte ihm erklärt, es sei viel gesünder als die anderen, mit Chemikalien überladenen Shampoos. Wes und Marcus hatten gewusst, dass es einfach nur ihre Art und Weise gewesen war, die Kindheit ihres einzigen Sohnes noch ein wenig zu verlängern.

Battle kicherte leise und lehnte sich mit der Schulter gegen den Stamm der Schwarzpappel. Seine Augen waren in die neblige Ferne gerichtet. Du hast das Shampoo zwar gehasst, sagte er, aber der Geruch war wirklich toll.

Eine dritte Stimme mischte sich jetzt in das Gespräch in seinem Kopf ein. »Marcus?« Es war eine Frauenstimme. »Marcus Battle? Geht es dir gut?«

Battle schüttelte sich kurz, die Erinnerungen verstoben und machten wieder dem Hier und Jetzt Platz. Lola stand direkt vor ihm und kniff besorgt die Augen zusammen.

Er räusperte sich. »Äh, na klar«, sagte er und blinzelte, bis er Lola scharf sehen konnte. »Alles prima. Wieso?« Er stellte sich aufrecht hin und verschränkte die Arme vor der Brust.

Lola machte einen halben Schritt auf ihn zu und wechselte dabei den Korb auf den anderen Arm. »Du hast schon wieder diese merkwürdige Sache gemacht«, sagte sie leise. »Du warst in einer vollkommen anderen Welt.«

Battle schaute auf seine Stiefel, die von dem roten Schlamm des Canyons verkrustet waren. Sein Gesicht rötete sich. Er zuckte zusammen, als sie ihre Hand auf seinen Arm legte und ihn sanft drückte. »Es ist schon okay«, sagte sie. »Mich stört es nicht, aber die anderen haben dich komisch angesehen, und ich möchte nicht, dass sie dich komisch ansehen.«

Battle blickte über Lolas Schulter nach vorn. Die anderen hatten sich nun wieder ihren Aufgaben zugewandt. Nur Sawyer starrte ihn an. Battle lächelte den Jungen vorsichtig an und bemerkte dann, wie Lola ihn aufmerksam musterte.

»Es ist mir egal, was sie denken«, sagte er. »Wir werden sowieso nicht mehr lange hier sein.«

Lola trat zurück und verlagerte das Gewicht des Korbs, den sie nun auf ihre Hüfte gestützt trug. »Werden wir nicht? Was weißt du? Was hast du uns noch nicht gesagt?« Sie blickte über ihre Schulter hinweg zu den Dwellern und wieder zurück zu Battle.

»Der Krieg steht jetzt unmittelbar bevor«, entgegnete er leise. »Die Dweller sind bereit, zu kämpfen, und ich bin mir sehr sicher, dass das auch für das Kartell gilt.«

Lola blickte ihn durchdringend an. »Woher weißt du das?«

»Es gibt deutliche Anzeichen«, erklärte Battle. »Paagal ist bereit, Himmel und Hölle in Bewegung zu setzen, um das Kartell zu vernichten. Sie hat in jeder größeren Stadt Spione, die jeden Moment angreifen könnten.«

»Und was ist mit dem Kartell?«, fragte sie und suchte in seinem Gesicht nach einer Antwort. »Woher willst du wissen, wie ihre Pläne aussehen?«

Battle kratzte sich an der Stirn. »Charlie Pierce war einer von ihnen«, sagte er. »Er hat ihnen die ganze Zeit über Informationen geliefert. Letzte Nacht hat er einen Dweller getötet, woraufhin ich ihn ebenfalls umgebracht habe.«

Lolas Mund klappte auf, ihre Arme fielen herunter und der Korb stürzte zu Boden. Die Gurken rollten durch den roten Staub. »Pierce?« Tränen sammelten sich in ihren Augen. Ihre Lippen zitterten. »Wir können nicht entkommen. Egal wohin wir auch gehen. Wir können niemals entkommen.«

Battle wollte seine Arme um sie legen. Er wollte sie trösten und ihr versprechen, dass eine Flucht möglich war … dass sie einen Ort außerhalb der Reichweite des Kartells finden würden … einen Ort, zu dem das Böse keinen Zutritt hatte, das die Welt in seinen Fängen hielt. Er bemühte sich, auf Sylvia und Wesson zu hören und seinem immer stärker wachsenden Bedürfnis nach menschlichem Kontakt und nach einer emotionalen Verbindung, nachzugeben.

Doch stattdessen rückte er jetzt die SIG Sauer in seinem Hosenbund zurecht. »Wir haben zwei Optionen«, erklärte er und kniete sich hin, um die Gurken wieder in den Korb zu legen.

Lola biss sich auf die Unterlippe, während sie sich bückte, um ihm zu helfen. Sie zog den Korb zu sich.

Er warf drei Gurken auf einmal in den Korb und hob dann den Zeigefinger. »Wir können jetzt sofort aufbrechen«, sagte er. »Du, Sawyer und ich. Wir finden schon einen Weg zum Wall und auf die andere Seite.«

»Oder?«

Er hielt Zeige- und Mittelfinger nach oben. »Wir bleiben hier und kämpfen. Wir schlagen das Kartell zurück, und danach hilft Paagal uns, auf die andere Seite zu gelangen.«

Sie standen nun beide auf. Lola wischte sich mit dem Handrücken über die Augen und verschränkte die Arme vor der Brust. Dabei hielt sie den Mund fest geschlossen und kaute auf der Innenseite ihrer Unterlippe.

»Paagal sagt, dass gerade Plünderer das Gebiet am Wall unsicher machen«, fügte Battle hinzu. »Wir könnten ihre Hilfe wahrscheinlich gut gebrauchen.«

Lola holte tief Luft und presste sie dann mit aufgeblasenen Wangen wieder heraus. Es schien so, als wolle sie die Luft aus ihrem ganzen Körper ablassen. »Wir müssen kämpfen«, sagte sie. »Diese Menschen haben uns geholfen. Wir kämpfen, dann gehen wir.«

Battle neigte überrascht den Kopf zur Seite, zog seine Schultern nach hinten und richtete sich auf. Ihre Entschlossenheit gefiel ihm. Sie war nicht mehr länger die besiegte Frau, die er vor dreizehn Tagen kennengelernt hatte.

»Einverstanden«, antwortete Battle. »Wir kämpfen, und dann machen wir uns auf den Weg zum Wall.«

»Was ist denn auf der anderen Seite des Walls?« Sawyer hatte sich unbemerkt an sie herangeschlichen.

»Das ist eine wirklich gute Frage«, erwiderte Battle. »Ganz ehrlich … ich weiß es nicht.«

Sawyer nahm seiner Mutter den Korb ab. »Was, wenn es dort schlimmer ist als auf dieser Seite des Walls?«, fragte er. »Was, wenn wir es hier besser hätten als dort?«

Lola schnaubte. »Ich weiß nicht, was noch schlimmer sein könnte, als unter der Knute des Kartells dahinzuvegetieren«, stieß sie bitter hervor. Ihre Augen blitzten vor Wut, bevor sie sich mit Traurigkeit füllten. »Du weißt, was ich tun musste, damit wir am Leben bleiben.«

Sawyer zuckte zusammen und machte unwillkürlich einen Schritt zurück. Offenbar war er überrascht von ihrer heftigen Reaktion. »Ich habe doch nur gesagt …«

»Wir wissen, was du meinst«, sagte Battle leise. »Deine Frage ist auch durchaus berechtigt, Sawyer. Wir könnten vom sprichwörtlichen Regen in die Traufe kommen. Aber hier können wir auch kein gutes Leben führen.«

Sawyers Blick wanderte zwischen seiner Mutter und Battle hin und her. »Warum nicht?«

Battle hatte keine Antwort darauf. Er hatte keine Ahnung, wie er einem Dreizehnjährigen erklären sollte, warum sie nicht bei den Dwellern im Canyon bleiben konnten. Aber er wusste instinktiv, dass dies nicht der richtige Ort für sie war.

Battle hatte schon oft in ähnlichen Umgebungen gelebt … in Widerstandsnestern, die versuchten, mächtige Despoten zu stürzen. Wenn der Aufstand scheiterte, starben sie alle oder sie vegetierten in Todesangst vor sich hin, und das unter Bedingungen, die tausendmal schlechter waren als die, unter denen sie zuvor gelebt hatten. In den Fällen, in denen sie den meist knappen Sieg davontrugen, mussten die Aufständischen anschließend einen vollkommen kaputten Staat regieren. Bestenfalls gelang es ihnen, eine dünne Decke der Zivilisation und Ordnung über ein gesetzloses Land zu legen. Im schlimmsten Fall brachte das durch den Aufstand entstandene Machtvakuum neue, noch gewalttätigere Fraktionen hervor, die daraufhin erneut bis aufs Blut um die Herrschaft kämpften. Am besten befanden sie sich daher nicht auf der Südseite des Walls, wenn einiges davon oder all das hier eintrat.

Battle trat zu Sawyer und legte dem Jungen die Hände auf die Schultern. »Wir können hier nicht leben«, sagte er. »Wir können es einfach nicht.«

Kapitel 6

25. Oktober 2037, 13:45 Uhr

Jahr fünf nach dem Ausbruch

Houston, Texas

Ana wiegte ihre Tochter tröstend auf dem Schaukelstuhl vor und zurück und ihre Zehen rollten auf dem kalten Holzboden auf und ab. Anas Bluse war aufgeknöpft. Sie war gerade fertig geworden mit dem Stillen und das Baby griff jetzt nach ihrem offenstehenden Kragen. Das kleine Mädchen gab leise gurrende Laute von sich und machte ein Bäuerchen in den Nacken ihrer Mutter.

Ana schloss die Augen, während sie ihr Kind schaukelte. Vor und zurück. Vor und zurück. Die Bewegung beruhigte das Baby. Für die Mutter fühlte es sich eher wie ein Äquivalent der Unruhe an, so als liefe sie ängstlich auf und ab. Erneut flutete Bedauern ihre Gedanken.

Sie hätte sich niemals den Dwellern anschließen dürfen. Sie hätte niemals zustimmen sollen, das zu tun, was jetzt von ihr verlangt wurde. Sie hätte dieses Kind niemals bekommen dürfen.

Eine Welle von Schuldgefühlen überschwemmte sie, als dieser letzte Gedanke sich immer tiefer in ihrem Kopf festsetzte. Sie nahm ihre Hand vom Rücken des Babys und streichelte sanft das kleine Köpfchen. Ihr schwarzes Haar war so unglaublich weich. Es war lockig und wuchs schon über ihren gesamten Kopf. Ana kuschelte mit ihrem Mädchen und inhalierte tief ihren Duft, bevor sie ihr einen Kuss direkt hinter das Ohr gab.

Das Kind hieß Penny. Sie begann bereits Beziehungen zu Personen aufzubauen, Wörter und Sätze zu verstehen und sie nachzuplappern. Ana wusste, dass es nur noch ein paar Wochen dauern würde, bis Penny die ersten Laufversuche starten würde. Sie zog sich bereits von Tisch zu Tisch, von Stuhl zu Stuhl.

Sie schlug die anderen Menschen genauso schnell in ihren Bann wie ihre Mutter. Sie hatte große, einladende braune Augen und hellbraune Haut. Jeder, der sie sah, fühlte sich sofort zu ihr hingezogen, als würde ihre Aura sie einladen.

Ana war mit der gleichen Gabe gesegnet – oder vielleicht auch verflucht. Denn diese Gabe war der Grund, weshalb die Dweller sie überhaupt angeworben hatten. Sie wussten, dass sie für die Aufgabe, die sie ihr gegeben hatten, wie geschaffen war. Sie würde Erfolg haben, hatten sie ihr gesagt.

Bisher war das schon mehr der Fall, als ihr lieb war.

Sie hob Penny von einer Schulter zur anderen und streichelte ihr sanft über den Rücken, bis sie spürte, dass ihre Tochter eingeschlafen war. Pennys Kopf ruhte nun an ihrer Schulter und mit einem leisen Schnarchen kitzelte ihr Atem ihre Mutter jedes Mal, wenn sie ausatmete.

Ana hörte auf, sie zu wiegen, und versuchte mit einer Hand ihre Bluse zuzuknöpfen, ohne Penny dabei zu wecken. Sie hatte drei Knöpfe geschafft, als eine Stimme in der Tür sie erschreckte.

»Meinetwegen musst du dir die Bluse nicht zuknöpfen«, sagte der große, wettergegerbte Mann, der im Türrahmen lehnte. Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus und er zwinkerte ihr anzüglich zu.

Beim Klang seiner Stimme zuckte Ana unwillkürlich zusammen und schaffte es gerade noch, das Baby nicht zu wecken. Sie hielt einen Zeigefinger an die Lippen. »Wann bist du nach Hause gekommen?«, flüsterte sie.

Der Mann betrat das Kinderzimmer, als ob es ihm gehörte. Was ja eigentlich tatsächlich der Fall war. Seine Stiefel stampften über den Boden, als er auf Ana und Penny zuging. Er erreichte den Schaukelstuhl und streichelte dem Baby über den Kopf.

»Sie schläft«, sagte Ana. »Es kommt nicht mehr oft vor, dass sie ein Mittagsschläfchen hält. Sie wird langsam zu groß dafür.«

Die Hand des Mannes wanderte zu Anas Gesicht und er berührte ihre Wange. Er ragte hoch über ihr auf, das Kinn auf seine Brust gepresst. Wortlos blickte er auf sie herab. Er schob seine Hand in ihre offene Bluse und fuhr mit seinen Fingern über ihren Körper. Seine regungslosen Augen fixierten die ihren.

»Warum bist du schon zu Hause?«, drängte ihn Ana. Sie wagte es nicht, seine Hand zu entfernen.

Der Mann nahm seine Finger aber jetzt zu Glück von ihrer Haut und hob einen an seine Lippen. Er deutete auf das Kinderbettchen, bevor er nach dem Mädchen griff. Er nahm Penny, wiegte sie kurz, küsste sie auf die Stirn und ließ sie dann langsam in ihr Bett sinken. Anschließend sah er zurück zu Ana und nickte in Richtung Tür.

Ana stand vom Schaukelstuhl auf und knöpfte ihre Bluse zu. Auf Zehenspitzen verließ sie den Raum und begab sich zu ihrem Mann in das Zimmer, das er gern den Entspannungsraum nannte. Er lag bereits in seinem abgenutzten Sessel und hatte seine Füße auf den gepolsterten Hocker gelegt. Seine Arme ruhten auf den breiten Lehnen des Sessels. Sie setzte sich ihm gegenüber auf das kleine Sofa.

In das ausgesprochen maskuline Dekor des Raumes, das von einem Hirschgeweih über dem Gaskamin komplettiert wurde, hatte er sich schon verliebt, als sie das erste Mal die große Stadtvilla betreten hatten. Das Haus gehörte zu den am besten erhaltenen Gebäuden, die noch in der Nähe der ehemaligen Innenstadt von Houston standen. Es lag nördlich des zentralen Geschäftsviertels, das sie Midtown nannten.

Er hatte das Haus ausgewählt und sogar eine andere Familie daraus verjagt, als Ana eingewilligt hatte, bei ihm einzuziehen. Sie hatte keine Wahl gehabt, denn sie hatte bereits sein Kind in sich getragen, und dass sie zusammenzogen, war Teil des Plans gewesen.

»Was gibt es zu Mittag?«, fragte er. »Machst du mir etwas Feines in der Mikrowelle?«

»Der Strom ist leider wieder ausgefallen«, sagte sie. »Wann bist du nach Hause gekommen?«

»Das Gas sollte aber funktionieren«, sagte er. »Du könntest mir ja eine Maissuppe kochen.«

Ana fuhr sich mit den Fingern durch ihr welliges schwarzes Haar. »Ich habe schon etwas Eintopf im Kühlschrank«, sagte sie. »Den sollte ich wahrscheinlich erst einmal warm machen, denn sonst wird er schlecht, wenn wir ihn jetzt nicht essen.«

Er runzelte die Stirn. »Na gut.« Mit einem Wink scheuchte er sie in die Küche.

Ana zwang sich, aufzustehen. »Wann bist du nach Hause gekommen? Ich habe dich schon mehrmals …«

»Wann bist du denn nach Hause gekommen?«, rief er ihr von seinem Sessel aus hinterher. Seine Worte folgten ihr durch den kurzen Flur bis in die Küche. »Antworte mir.«

Ana tat so, als hätte sie seine Frage gar nicht gehört, und öffnete den Kühlschrank. Die Luft in Inneren hatte schon beinahe Raumtemperatur erreicht. »Was hast du gesagt?«, rief sie. »Ich habe dich nicht verstanden.«

»Wann bist du nach Hause gekommen?«

Ana drehte ein Kochfeld auf und entzündete das ausströmende Gas mit einem Feuerzeug. Die blaue Flamme schoss nach oben und sie drehte das Gas rasch herunter. »Ist schon eine Weile her«, sagte sie. »Vielleicht um elf.«

Er erschien nun in der Tür zur Küche. »Wo warst du denn?« Er nahm sich einen Apfel aus der Obstschale, die auf der Granitplatte stand, und gönnte sich einen großen Bissen. Er kaute laut schmatzend und wischte sich mit dem Ärmel den herunterlaufenden Saft vom Kinn.

»Downtown«, sagte sie. Ana konnte ihn nicht anlügen, denn sie wusste genau, dass er sie soweit wie möglich überwachen ließ. Sie wusste, dass die Nanny, die eigentlich eine Bardame war, ihm genau sagen würde, wann sie gegangen und wann sie zurückgekommen war.

»Wozu?«, fragte er zwischen zwei Bissen Red Delicious.

»Ich wollte frisches Obst kaufen«, sagte sie und rührte die Suppe um. »Aber der Markt war zu.«

»Heute ist ja auch Sonntag«, sagte er und riss einen weiteren großen Bissen aus der Frucht. »Der Markt ist sonntags immer zu.«

»Ich hatte gedacht, heute wäre Sonnabend«, sagte sie. »Normalerweise bist du sonntags nämlich nicht unterwegs. Als ich heute Morgen aufgewacht bin und du weg warst, dachte ich, es sei Sonnabend.«

»Hm.« Er warf das Kerngehäuse quer durch die Küche in den Mülleimer und drehte sich um. »Wie lange dauert es denn noch?«, rief er im Gehen. »Ich habe Hunger.«

»Nur noch ein paar Minuten«, rief sie zurück und spähte den Flur hinunter. Er war zu seinem Sessel im Wohnzimmer zurückgekehrt. Sie konnte seine Stiefel auf dem Hocker sehen.

Ana schöpfte für sich eine Kelle Suppe in eine Schüssel und öffnete dann den Gefrierschrank. Hinter einigen leeren Eiswürfelformen hatte sie das besondere Geschenk versteckt, das Sidney Reilly ihr am Ende ihres Treffens gegeben hatte.

Sie öffnete die Flasche und sofort traf sie der Geruch von bitteren Mandeln. Sie hielt die Flasche auf Armeslänge von ihrem Gesicht weg und schüttete den Inhalt in den Suppentopf. Die weißen Kristalle, die wie Zucker aussahen, lösten sich sofort in der Flüssigkeit auf.

Sie rührte die Suppe mit einem Holzlöffel um, bis die Flüssigkeit wie von selbst im Topf umherwirbelte, dann verschloss sie die leere Flasche und versteckte sie wieder im Gefrierschrank.

»Ein halbes Gramm Kaliumcyanid wird ihn innerhalb weniger Tage töten«, hatte Sid ihr erklärt. »Hier sind zwei Gramm. Gib ihm alles.«

Um den sauren Geschmack des Giftes zu überdecken, fügte Ana der Suppe eine ordentliche Dosis Chilipulver hinzu und wartete, bis das Gebräu köchelte. Sie wusch sich in der Spüle die Hände, bis das kalte Wasser ihre Finger steif werden ließ, dann trocknete sie ihre Hände mit dem Geschirrtuch ab, das auf der Arbeitsplatte lag. Sie passte auf, dass sie den Dampf nicht einatmete, der aus dem Topf emporstieg. Sidney hatte ihr nämlich erklärt, dass beim Erhitzen des Cyanids ein gefährliches Gas entstehen würde.

»Das Essen ist fast fertig!«, rief sie laut. »Möchtest du auch ein Bier?«

»Das wäre grandios«, kam es aus dem Wohnzimmer zurück. »Etwas Bier, ein wenig Suppe und dann eine ganze Menge dich.«

Ana schluckte die aufstoßende Galle herunter. Die Vorstellung, sich ihm wieder hingeben zu müssen, war ekelerregend. Ein saurer Geschmack blieb in ihrem Mund zurück. Für eine Weile war es ihr gelungen, sich ihm zu entziehen. Aber als das Baby dann da war, der Plan sich verdichtete und der Aufstand näher rückte, war es immer schwieriger geworden, mitzuspielen. Sie hatte schon befürchtet, er hätte etwas bemerkt. Um jeglichen Verdacht im Keim zu ersticken, hatte sie ihren Einsatz auf eine Weise erhöht, die alles andere als ein Genuss für sie gewesen war.

Sie fand ein Tablett in der großzügigen Speisekammer und platzierte darauf seine Suppe, eine Flasche Bier mit Raumtemperatur, einen Löffel und einen Flaschenöffner. Ana holte tief Luft, hielt das Tablett auf Armeslänge von sich und trug sein Mittagessen ins Wohnzimmer.

General Harvey Logan rieb sich die Hände und setzte sich aufrecht hin, als er sie kommen sah. Er strich sich über den kahlen Kopf und leckte sich die Lippen.

»Lass es dir schmecken«, sagte Ana so überzeugend, wie sie konnte. Sie reichte ihm das Tablett, das er auf den Hocker stellte. »Es ist ein bisschen scharf«, fügte sie hinzu. »Wenn du noch ein Bier dazu willst, hole ich dir eins.«

Er sah sie misstrauisch an. »Isst du nichts? Ich mag es, wenn du mit mir zusammen isst.«

Ana nickte und machte auf dem Absatz kehrt, um wieder die Küche anzusteuern. »Natürlich«, sagte sie. »Ich habe mir auch eine Kelle genommen. Ich hole mein Essen, bin gleich wieder da.«

»Ich warte«, sagte er und ließ den Kronkorken von seiner Bierflasche ploppen. Er zeigte mit der Flasche auf sie und machte eine unwirsche Bewegung. »Beeil dich.«

Anas Herz pochte. Sie spürte kalte Feuchtigkeit unter den Armen und unter den Nackenhaaren. Sie nahm ihre Schüssel und einen Löffel. Mit zitternden Händen trug sie beides ins Wohnzimmer und nahm auf dem Sofa Platz.

Er nahm einen Schluck Bier und rülpste. »Du zitterst«, sagte er.

»Mir ist auch kalt.«

»Iss einen Löffel heiße Suppe«, befahl er. »Ich warte auf dich. Ich bin schließlich ein Gentleman.« Er zwinkerte ihr zu und leerte die Flasche in einem Zug.

Ana nahm den Löffel an die Lippen und nippte an der warmen, salzigen Suppe. Sie nahm einen weiteren Schluck und dann noch einen. »Das tut gut«, sagte sie und sah auf seine Schüssel.

General Logan stellte die leere Flasche vor sich auf das Tablett und umfasste seine Schüssel mit beiden Händen. Er hob sie an die Lippen, kippte die Schüssel und trank sie in einem Zug aus. Die heiße Flüssigkeit lief ihm zu beiden Seiten über das Gesicht.

»Ahhh«, sagte er schließlich. Er ließ die leere Schüssel auf das Tablett knallen und leckte sich über die Lippen. »Puh«, sagte er. »Das Zeug gibt einem aber einen ordentlichen Kick, nicht wahr?« Er schüttelte den Kopf wie ein nasser Hund und atmete laut aus, wobei er seine Lippen flattern ließ.

Ana aß einen weiteren Löffel. »Zu viel Chilipulver?«

»Puh«, sagte er noch einmal und schlug sich mit der Faust gegen die Brust. »Ich denke schon. Wie viel hast du denn da reingeschüttet?« Auf seinem kahlen Kopf standen die Schweißperlen und der Schmerz zwang ihn aus seinem Sessel.

Ana nahm noch einen Löffel Suppe. »Nicht mehr als sonst auch«, sagte sie gleichmütig, scheinbar ohne zu bemerken, mit welcher Geschwindigkeit es mit dem Vater ihres Kindes zu Ende ging. »Möchtest du noch ein Bier?«

Harvey Logan, einer von den drei Generälen des Kartells, stolperte vorwärts. Seine Augen weiteten sich und er schnappte nach Luft. Er fiel nach vorn und prallte gegen den Holztisch, der seinen Stuhl vom Sofa trennte. Ana kreischte auf und ließ ihre Suppe fallen, die sich daraufhin über ihren Schoß ergoss. Sie zog ihre Beine an und kroch so weit nach hinten auf dem Sofa wie nur möglich.

General Logan fiel auf die Seite und starrte nach oben zu Ana. Er fasste sich an die Kehle, sein ganzer Körper zuckte. Seine Arme und Beine verkrampften sich. Er knurrte etwas und weißer Schaum quoll aus seinem offenen Mund.

Das Gift in Logans Körper blockierte die Fähigkeit, Sauerstoff aufzunehmen. Sein Zentralnervensystem, sein Herz, seine Blutgefäße und seine Lunge verweigerten den Dienst, als hätte jemand den Schalter des elektrischen Generators umgelegt, der sie antrieb. Eine Zelle nach der anderen erstarb und er erstickte von innen nach außen.

Ana schrie ihren Horror laut heraus. Ihre Brust hob und senkte sich hektisch und sie schluchzte hemmungslos angesichts der Realität dessen, was sie gerade getan hatte. Harvey Logan war ein verabscheuungswürdiger, gewalttätiger Mann. Er war für das Elend von Tausenden verantwortlich. Aber er war auch ein Mensch. Seine hervorquellenden Augen und seine bläuliche Haut brannten sich in ihre Erinnerung ein … ewige, unauslöschliche Bilder ihres Verrats.

Ana hatte oft Verwerfliches getan, um nach dem Ausbruch der Seuche zu überleben. Das traf auf die meisten zu. Aber sie hatte noch nie jemanden getötet. Bis jetzt zumindest.

Logan bekam ihre Schreie und ihr Weinen nicht mehr mit, da er schmerzerfüllt ins Koma fiel und dann starb. Ihr Weinen galt ihrer eigenen Seele. Sie war jetzt eine Mörderin.

Aus dem Kinderzimmer hörte sie Penny. Das Schreien des Babys klang durchdringend und wütend. Ana bedeckte ihre Ohren mit den Handflächen und drückte fest zu. Sie zog die Knie an die Brust und schloss die Augen. Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie vergrub den Kopf zwischen den Knien und wiegte sich.

Kapitel 7

25. Oktober 2037, 14:51 Uhr

Jahr fünf nach dem Ausbruch

Lubbock, Texas

Cyrus Skinner klopfte die letzte Zigarette aus der Packung und schob sie zwischen seine Lippen. Er zerknüllte die mit Zellophan umwickelte Packung in seiner Hand und warf sie dann vor dem Jones Stadium in den Staub.

»Die Dinger werden Sie noch umbringen«, sagte General Roof. Er lehnte an einem Humvee.

»Wenn mich schon etwas umbringt«, erwiderte Skinner, »dann darf es auch etwas sein, das ich liebe.«

Skinner setzte seinen weißen Hut wieder auf und sah den General an. Roof war heute nicht er selbst. Er wirkte abgelenkt und unkonzentriert.

Sie standen kurz vor einem sehr entscheidenden Moment für das Kartell, aber Roof schien kein Interesse daran aufbringen zu können. Skinner zündete die Zigarette an und sog den bitteren Tabakrauch ein, während das Papier leise knisterte und verbrannte.

Er blies den Rauch aus seinem Mundwinkel und achtete darauf, dass Roof nichts abbekam. »Was ist mit Ihnen los, wenn ich fragen darf?«, sagte Skinner.

Roof sah Skinner von der Seite an und kämmte sich dann mit den Fingern durch seinen Bart. »Sie dürfen fragen.«

Skinner sog seine Wangen ein, hielt die Zigarette zwischen Daumen und Zeigefinger und schnippte die Asche auf den Boden. Er atmete wieder aus. »Also, was ist los?«

»Ich kenne Marcus Battle.«

»Mad Max?«

»Genau.«

»Ich auch«, sagte Skinner. »Er ist ein störrischer Esel. Es stimmt, er ist ein durchgeknallter Typ, und er weiß einfach nicht, wann er verloren hat.«

Roof kniff die Augen zusammen. Er spitzte den Mund und schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er. »Ich kenne ihn schon seit langer Zeit. Oder besser gesagt, ich kannte ihn, das trifft es wohl besser.«

Skinner versuchte das in seinem Kopf zusammenzubekommen, denn es ergab keinen Sinn. Er ließ die Zigarette zu Boden fallen und trat sie mit der Schuhspitze in den staubigen Boden. »Ich verstehe nicht.«

Roof richtete seinen Hemdkragen und zog ihn an seinem Nacken hoch. »Was gibt es denn daran nicht zu verstehen, Cyrus?«, fragte er und sah in die Ferne. »Ich kannte Marcus Battle. Wir haben zusammen in Syrien gedient. Er …«

Roof verlor sich daraufhin in seinen Erinnerungen und Skinner fragte sich, wohin die Gedanken des Generals wohl gerade wanderten. Er wusste, dass Roof in Syrien gedient hatte. Jeder wusste das. Jeder wusste, dass er dort seinen ersten Mann getötet hatte, seine erste Frau, sein erstes Kind. Sie wussten auch, dass Roof in Syrien fast gestorben wäre. Doch niemand wusste, wie. Alles, was es dazu zu erzählen gab, war nicht mehr als Lagerfeuertratsch auf langen Erkundungstouren.

»Er hat was?«, fragte Skinner und holte Roof damit wieder abrupt in die Gegenwart zurück.

Roof blinzelte ein paar Mal schnell hintereinander und sah dann Skinner an. »Er hat mein Leben gerettet.«

Skinners Gesichtsausdruck musste seine absolute Überraschung widerspiegeln, denn Roof trat unwillkürlich einen Schritt zurück und sah zu Boden, als schäme er sich für das, was er gerade enthüllt hatte.

Skinner deutete mit dem Kopf zum Stadion hinüber. »Deshalb haben Sie ihn nach dem Jones am Leben gelassen?«

»Zum Teil«, sagte er. »Ich habe aber außerdem eine gute Möglichkeit gesehen, Zugang zum Canyon zu bekommen.«

»Und er hat Sie nicht erkannt?«, fragte Skinner. »Obwohl er Ihnen damals das Leben gerettet hat?«

»Sieht ganz so aus«, sagte Roof. »Vielleicht sind es die Haare oder der Bart. Außerdem habe ich zugenommen und bin älter geworden. Wer weiß das schon?«

Ein Grinsen breitete sich auf Skinners Gesicht aus. »Jetzt verstehe ich«, sagte er zähnefletschend und die Worte kamen abschätzig von seinen trockenen, rissigen Lippen. »Deshalb wollten Sie nicht, dass ich ihn töte. Deshalb wollten Sie, dass er direkt zu Ihnen gebracht wird.« Skinner schüttelte angewidert den Kopf. Er zog heftig die Luft durch die Nase ein und spie dann einen dicken Batzen Rotze auf den Boden. »Ich frage mich, was die anderen Generäle wohl dazu sagen würden.«

Roof schob sein Kinn nach vorn und machte mit breiten Schultern einen schnellen Schritt auf Skinner zu. Er stieß seinen Finger in die Brust des Captains. »Passen Sie auf, was Sie sagen, Cyrus.« Er stieß noch einmal mit seinem Finger zu. »Vergessen Sie nicht, wo Ihr Platz ist.«

Skinner hielt dagegen, sodass sich Roofs Finger unter dem Druck bog. »Ich habe überhaupt nichts vergessen, General. Ich werde auch in Zukunft nichts vergessen.« Seine Augen tauchten tief in die Augen von Roof ein und er starrte ihn an, bis es unangenehm wurde. »Sie haben eine Schwäche für Mad Max. Das wird noch viele Menschen das Leben kosten.«

Mit einer blitzschnellen Bewegung, die Skinner nicht kommen sah, ergriff Roof sein Handgelenk, riss es nach oben und schlang seine dicken, muskulösen Finger um Skinners Hals. Er presste die Überraschung in das purpurrote Gesicht des Captains. Skinner versuchte erfolglos Roofs Handgelenk und Unterarm zu ergreifen, um den Griff zu lockern.

Obwohl Skinner seinen General an Muskelmasse locker übertraf und versuchte seine außergewöhnliche Kraft zu nutzen, war Rufus Buck überraschend stark in seiner adrenalingetriebenen Wut. Skinner war gerade dabei, diesen Kampf zu verlieren. Das schwindelerregende Brummen in seinem Kopf, das durch die zusammengebissenen Zähne von Roof, die er nur noch verschwommen wahrnahm, noch zunahm, machte es nur noch schlimmer. Roof trieb ihn rückwärts vor sich her, bis er den Halt verlor und zu Boden ging.

Skinners Hut flog weg, als sein Kopf zuerst nach hinten gerissen wurde und dann mit einem widerlichen, dumpfen Geräusch auf den Boden knallte. Beim Aufprall biss er sich in die Zunge und hatte sofort den warmen, metallischen Geschmack seines eigenen Blutes im Mund.

Roof war jetzt über ihm und fixierte ihn mit seinem ganzen Gewicht auf dem Boden. Mit aller Kraft drückte er Skinners Hals nach unten. Mit seiner freien Hand griff er nach Skinners Gesicht und presste es seitlich auf den harten, schmutzigen Boden.

Skinner war jetzt kurz davor, das Bewusstsein zu verlieren. Doch bevor er ohnmächtig wurde, lockerte Roof den Griff an seinem Hals. Skinner japste nach Luft und verschluckte sich an dem Blut, das in seinen Rachen rann. Er rollte sich auf die Seite und hustete hektisch, bis seine Brust brannte. Als er die Augen öffnete, kehrte seine Sicht allmählich zurück, und er sah dunkelrote Spritzer vor sich auf dem Boden.

Seine Zunge war geschwollen und pochte vor Schmerz. Er zog die Knie an die Brust und griff nach seinem verwundbaren Nacken. Sein Körper konnte sich offenbar nicht entscheiden, auf welchen Schmerz er sich konzentrieren sollte. Alles tat weh.

»Sie Made haben überhaupt keine Ahnung«, knurrte Roof mit einer finsteren Stimme, die Skinner noch nie zuvor von ihm gehört hatte. »Also haben Sie sich auch kein Urteil zu erlauben. Machen Sie das nie wieder, Cyrus. Nehmen Sie sich noch einen einzigen falschen Ton heraus, versuchen Sie mich zu bedrohen und ich mache Sie ein für alle Mal fertig.«

Roof bekräftigte seine Worte mit einem wuchtigen Tritt in Skinners Rücken. Skinner stieß einen Schrei aus, der sich anhörte wie ein Frosch, der im Maul einer Mokassinschlange stirbt. Er nahm die Lautäußerung nicht als seine eigene Stimme wahr, wusste aber, dass der schrille Schrei von ihm stammen musste. Der verlässlich pulsierende Schmerz in seinem Rücken versicherte ihm, dass dies der Fall war.

Skinner hatte weder die Kraft noch genug Luft, geschweige denn eine funktionierende Zunge, um noch etwas zu ihrer Auseinandersetzung beizutragen. Er konnte fühlen, wie das Gewicht seines Körpers auf der Suche nach etwas Komfort in den Boden sank. Durch den Nebel des Schmerzes dachte Skinner bei sich: Das ist der Roof, den ich kenne.

***

General Roof marschierte zum Stadion zurück. Er ballte seine Hände immer wieder zu Fäusten, bevor er sie erneut öffnete und dabei seine Finger so weit streckte, wie es möglich war.

Er stürmte durch den Eingang und ging zurück in den Besprechungsraum, der neben dem Zimmer lag, in dem er, seit letzter Woche geschlafen hatte. Sein Bein schmerzte, als zöge ein Sturm auf. Seine Zähne waren fest zusammengebissen, bis er sprach.

»Computer an«, befahl er. Das Trio der Breitbildschirme flackerte auf. »Konferenz mit den Generälen. Live-Chat.«

Eine Reihe von Zahlen und Buchstaben bewegte sich daraufhin über den mittleren Bildschirm. Er wurde schwarz und startete neu, bevor Roofs Gesicht auf dem fünfzig Zoll großen Screen erschien. Die Monitore zu beiden Seiten klickten und summten.

Auf dem linken Bildschirm, der General Harvey Logan zugewiesen war, blinkte die Meldung »Verbindung offline«. Rechts tauchte das noch verpixelte Gesicht von General Parrott Manuse auf, das sich allmählich scharf stellte.

»Was ist los, Roof?«, fragte Manuse und rieb sich das Kinn, das aussah wie aus Play-Doh-Knete modelliert. Er kaute auf etwas herum. »Ich esse gerade zu Mittag«, schmatzte er. Hinter ihm stand ein Mann mit roten Stiefeln. Es war Manuses Sicherheitschef.

»Ich will sichergehen, dass alle an Bord sind, soweit es den Plan betrifft«, sagte Roof.

Manuses Gesicht auf dem Monitor wurde größer. Seine ohnehin mandelförmigen Augen verengten sich weiter. »Dein Gesicht ist rot«, sagte er. »Und du schwitzt. Was ist los?«

»Wir warten noch auf Harvey«, sagte Roof. »Er ist noch nicht online.«

Manuse spießte mit seiner Gabel etwas auf und schaufelte es sich zwischen die Zähne. Seine Augen bewegten sich nach rechts, während er mit offenem Mund kaute. »Ich sehe ihn auch nicht. Wo steckt er denn?« Der Mann mit den roten Stiefeln brachte ihm eine Flasche Bier und zog sich dann in den hinteren Bereich des Raumes zurück.

»Woher soll ich das wissen?«, entgegnete Roof. »Es ist Sonntag. Normalerweise bleibt er da im Haus.«

»Hm.« Manuse setzte die Flasche an die Lippen und stürzte den Inhalt hörbar hinunter. Sein ausgeprägter Adamsapfel hob und senkte sich, während er so lange trank, bis die Flasche leer war. Er ließ die Lippen erneut aufeinanderschmatzen und leckte die schaumige Flüssigkeit ab.

»Du kannst mir genauso gut gleich sagen, was los ist, und der Kollege Logan wird es dann eben später herausfinden«, sagte Manuse. »Vielleicht spielt er ja mit seinem Baby. Oder er macht mit seiner jungen Mieze rum. Auf jeden Fall habe ich keine Lust, zu warten.«

»Gut«, schnaubte Roof. »Doch es betrifft ihn eigentlich mehr als dich. Einer seiner Captains, Charlie Pierce, ist entweder tot oder wird es bald sein.«

Manuse leckte sich über die Zähne. »Der, den du in den Canyon geschickt hast? Der Spion?«

»Genau«, antwortete Roof. »Er hatte einige gute Informationen für uns, aber er ist offenbar aufgeflogen. Inzwischen haben sie ihn wahrscheinlich gefangen genommen.«

»Das ist alles?«

»Nein«, sagte Roof. »Ich habe noch ein paar Dinge zu besprechen. Als Erstes; hast du deine Trupps aus Dallas losgeschickt?«

»Sie brechen morgen früh auf«, erwiderte Manuse. »Sie werden aber nur langsam vorankommen. Wahrscheinlich brauchen sie einen Tag, bevor sie am Ziel sind. Sie nehmen sich den nördlichen Rand des Canyons vor, wie wir es geplant haben. Als ich zuletzt mit Logan gesprochen habe, hatte er vor, seine Männer nach Nordwesten schwenken zu lassen, damit sie von der Westseite des Canyons aus angreifen können. Sie sollten heute Nacht nach Einbruch der Dunkelheit aufbrechen.«

Roof nickte. »Gut. Die Männer aus San Antonio sind ebenfalls unterwegs. Sie rücken durch Skinners Territorium vor und passieren Abilene auf dem Weg nach Norden. Sie werden den südlichen Rand angreifen. Ich habe außerdem einen Voraustrupp aus Wichita Falls, der schon heute Abend eintreffen könnte. Alles gute Männer, allesamt Bosse mit eigenen Trupps. Sie kommen den Highway 287 entlang und nähern sich dann von Südosten. Sie werden die Lage weiter aufklären und zusammen mit den Informationen von Pierce erhalten wir ein gutes Gesamtbild.«

Manuse steckte einen Finger in ein Nasenloch und popelte ungerührt darin herum, während er sprach. »Und deine Männer in Lubbock dringen von Amarillo aus zum westlichen Rand vor?«

»So ist es.«

»Wir werden uns in einiger Entfernung aufstellen und sie dann in Wellen angreifen«, erklärte Manuse. »Dieser Canyon ist nämlich ein zweischneidiges Schwert.«

»Warum?«

»In den steilen Felswänden können sie sich gut verschanzen«, sagte Manuse. Er redete lebhaft mit seinen Händen. »Sie können es sich dort richtig nett und gemütlich machen, aber es ist für sie unmöglich, uns aus allen Richtungen kommen zu sehen. Sie sind einfach zu wenige, um den ganzen Canyon abzudecken. Wenn wir sie angreifen, werden wir sie umzingeln. Leichte Beute.«

»Vielleicht«, sagte Roof. »In der Vergangenheit mussten sie immer nur einen Teil des Randes bewachen. Sie haben nur die direkten Wege hinunter in den Canyon bewacht und sich sonst auf die Unwegsamkeit des Geländes verlassen.«

»Wir sind auch noch nie mit derart geballter Kraft vorgegangen wie jetzt«, wandte Manuse ein. »Wir haben sie stets glauben lassen, sie könnten sich behaupten und uns in Schach halten. Doch damit ist jetzt Schluss.«

Roof verschränkte die Arme vor der Brust. Er starrte auf den linken Bildschirm, der immer noch schwarz war und erinnerte sich daran, was er mit Skinner gemacht hatte. Eine Welle von Übelkeit überkam ihn, als er darüber nachdachte, wie Marcus Battle die Verteidigung des Canyons koordinieren würde. Er hatte einen Fehler gemacht, als er Battle am Leben gelassen hatte. Trotz der Informationen von Pierce war es das nicht wert gewesen.

Battle mochte einen taktischen Fehler begangen haben und sich auf einem einsamen Abstieg in den Wahnsinn befinden, aber er war ein Glückskind, ein Mann, der einen Schatz am Ende des Regenbogens fand, wo es nicht einmal einen Regenbogen gab. Und in einer Sache hatte Skinner recht: Battle wusste einfach nicht, wann er verloren hatte.

Roof hatte vor nichts und niemandem Angst gehabt, seit er das kleine Feuerwerk in Aleppo überlebt hatte. Er hatte danach beschlossen, furchtlos und rücksichtslos und unmoralisch zu sein. Er verlor sich in der Schwärze des leeren Bildschirms und dachte an die Angst, die unter den unruhigen Stromschnellen durch seinen Darm rauschte.

Marcus Battle machte ihm Angst! Jetzt war es raus. Der Mann, der so lange vor sich hin gelogen hatte, schaffte es schließlich doch, sich die Wahrheit einzugestehen. Deshalb hatte er ihn nicht getötet oder von Skinner erledigen lassen. Er hatte schlichtweg Angst.

Manuse tippte an seine Kamera, um Roofs Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »Was gibt es sonst noch?«, fragte er. »Du sagtest, es gäbe ein paar Dinge zu besprechen.«

»Sonst ist nichts«, sagte er schnell. »Lass mich wissen, wenn du Harvey erreichst.«

»Yep.« Manuse beendete die Verbindung. Sein Bildschirm wurde dunkel.

Es klopfte an der Tür. Roof drehte sich um und fand einen dicklichen Befehlsempfänger vor, der die Lücke zwischen der halbgeöffneten Tür und dem Türrahmen mit Leichtigkeit ausfüllte. Seine Augen waren groß und sein eng anliegendes T-Shirt mit Blutflecken übersät. Er zog sich die Hose an den leeren Gürtelschlaufen hoch.

Roof zuckte ungeduldig mit den Schultern. »Was ist los?«

»Jemand hat Captain Skinner ziemlich übel zugerichtet«, sagte der Mann. »Ich weiß nicht, wer es war. Ich dachte, ich sollte …«

Roof hob die Hand, damit der Mund des Soldaten aufhörte, sich zu bewegen. »Wer sind Sie?«

Der Mann senkte den Blick. »Sie nennen mich Porky.«

»Ich habe ihn so fertig gemacht, wie ich nur konnte, Porky«, erklärte Roof. »Wird er es trotzdem überleben?«

Porkys Augen weiteten sich einmal mehr und wurden dann schmal vor Verwirrung. Er hob und senkte den Kopf dann wieder. »Ja. Ich glaube schon. Seine Zunge allerdings …«

»Was ist damit?« Roof ging drohend auf den Mann zu, während er sprach.

»Sie sieht ziemlich mitgenommen aus«, sagte Porky. »Es ist … er kann nicht reden.«

»Holen Sie ihm etwas Eis aus der Kantine«, befahl Roof. »Bis wir morgen losziehen, ist er wieder fit.«

»Sir, General, Sir, ich weiß nicht, ob …«

»Er ist wieder fit«, wiederholte Roof. »Wir brauchen jeden Mann. Er ist bis morgen also besser wieder in der Spur. Wenn nicht …« Roof näherte sich dem Soldaten bis an die Nasenspitze und beugte sich dann nach vorn. »… mache ich Sie dafür verantwortlich.«

Kapitel 8

25. Oktober 2037, 15:43 Uhr

Jahr fünf nach dem Ausbruch

Palo Duro Canyon, Texas

Felipe Baadal stand vor dem Eingang zu Juliana Paagals Zelt. Er schaute nach oben in die Sonne und bemerkte, dass sie ungefähr um fünfzehn Grad gesunken war, seit er hier wartete. Inzwischen musste also locker eine Stunde vergangen sein. Als er gegangen war, hatte sie über ein Satellitentelefon mit jemandem in Houston gesprochen. Sie hatte ihn dabei höflich gebeten, ihr etwas Privatsphäre zu geben. Es war ein Gespräch auf höchster Ebene, hatte sie gesagt.

In der kühlen, trockenen Oktoberluft war das Warten allerdings gut auszuhalten. Jedenfalls fühlte es sich deutlich besser an als eine Patrouille in der Wüste Mitte Juli. Baadal stemmte die Hände in die Hüften, drehte sich hin und her und streckte dann seinen Rücken. Er fasste mit einer Hand an seinen gegenüberliegenden Ellenbogen und zog daran. Er schnurrte fast vor Behagen und Erleichterung.

»Eine Zerrung?« Paagal trat aus dem Zelt ins Sonnenlicht, während sie mit der Hand den roten Stoff des Zelteingangs hielt.

Baadal hielt mitten in der Bewegung inne und drehte sich mit einem Lächeln um. Ein Wärmestrom durchflutete seinen Körper und seine Wangen röteten sich. »Es ist die Matratze.«

»Ah«, sagte Paagal. »Die Matratze.«

Baadals Augen weiteten sich, als er sich daran erinnerte, wie seine Finger über ihre Arme gestrichen hatten. Seine olivfarbene Haut hatte ihren glatten braunen Teint wundervoll ergänzt. Sein Puls beschleunigte sich, als sich in seinem Kopf die Szenen abspielten, die geschehen waren, bevor er auf der klumpigen Matratze eingeschlafen war. Bevor er das Zelt hatte verlassen müssen, weil Battle mitten in der Nacht mit dringenden Neuigkeiten aufgetaucht war.

»Weißt du«, sagte sie und trat näher, »du bist der erste Mann seit langer Zeit, der …« Sie lächelte. Ihre Augenbrauen kräuselten sich zu einem Bogen und beendeten so den Satz an ihrer Stelle.

Baadal wollte sie am liebsten sofort zurück ins Zelt schieben, aber er wusste, dass das warten musste. Es gab schließlich etwas zu erledigen.

»Und du bist die erste Frau in ich weiß nicht wie langer Zeit.«

Sie berührte seine Brust mit ihrer flachen Hand. Ihre Augen verrieten ihm, dass sie genauso begierig darauf war wie er, sich im anderen zu verlieren.

Das Lächeln verschwand aus Baadals Gesicht. »Ich muss dich daran erinnern«, sagte er ernst, »dass ich kein guter Mann bin.«

Juliana Paagal nahm ihre Hand von seiner Brust und berührte Baadals glatte Wange. »Und ich bin keine gute Frau«, gab sie zurück. »Aber wir sind beide Überlebende. Das ist der Punkt, von dem aus wir neu anfangen können. Ich wünschte, ich hätte dich schon früher besser kennengelernt.«

Ihre Augen wandten sich von seinen ab und sie blickte über seine Schulter. Baadal drehte sich um und sah, was ihre Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte.

»Ich muss leider schon wieder stören«, sagte Marcus Battle mit Lola und Sawyer im Schlepptau. »Es tut mir leid. Ich will kein Spielverderber sein.«

Paagal ließ die Hand sinken und schüttelte den Kopf. »Ist schon okay.«

»Ist es offenbar nicht«, sagte Battle. »Sie haben nämlich Ihren Kopf geschüttelt, als Sie gesagt haben, es sei okay. Unterbewusst wäre es Ihnen also lieber, wenn ich Sie nicht gestört hätte.«

Paagal verzog den Mund zu einem Schmunzeln. »Sie verabreichen mir gerade sozusagen eine Dosis meiner eigenen Medizin?«

Battle zuckte mit den Schultern. »Vielleicht. Doch ich glaube, Sie werden hören wollen, was wir zu sagen haben.«

Lola stellte sich neben Battle. Sie nahm Sawyers Hand und hielt sie fest. Ihre Finger und die ihres Sohnes griffen ineinander. Paagal verschränkte die Arme vor der Brust.

»Was ist los?«, fragte Baadal, als niemand etwas sagte. Er spürte, dass Battle, Lola und Sawyer ihnen etwas Wichtiges und Dringendes mitzuteilen hatten. Er konnte es an ihren Gesichtern ablesen.

Battle, so hatte er festgestellt, trug einen wirklich treffenden Namen. Das lag nicht nur an seinen Überlebensfähigkeiten oder seinem Kampfeswillen, es lag auch daran, dass der Mann immer so aussah, als hätte er Schmerzen und als würden große Konflikte in ihm brodeln. Marcus Battle wirkte auf ihn wie ein Vulkan, der bis zum Bersten unter Spannung stand und stets bereit war, unter den richtigen – oder falschen – Bedingungen auszubrechen.

Was Lola anbetraf … obwohl Baadal sie erst kurze Zeit kannte, war er zu dem Schluss gekommen, dass ihre Emotionen wie ein offenes Buch waren … und zwar ein Buch mit großer, fett gedruckter Schrift. Was sie empfand, breitete sich unmittelbar auf ihrem Gesicht aus und spiegelte sich in ihren Bewegungen ebenso wie im Tonfall ihrer Stimme wider.

Lola drückte die Hand ihres Sohnes und räusperte sich. »Battle hat uns erzählt, dass Sie gegen das Kartell in den Krieg ziehen. Sie planen das schon lange, hat er gesagt.«

Paagal nickte. Ihre Augen wanderten zwischen Lola und Battle hin und her. »Ja, das ist richtig.«

»Er sagte, Sie würden uns helfen, den Wall zu überwinden, wenn wir jetzt erst einmal hierbleiben und mit ihnen kämpfen«, sagte Lola.

»Ja, auch das ist richtig.«

»Sind Sie wirklich in der Lage, uns auf die andere Seite zu bringen?«

»So ist es.«

Lola machte zusammen mit Sawyer, einen Schritt auf Paagal zu, und hielt der Anführerin der Dweller ihre freie Hand hin. Paagal nahm das Angebot an und schüttelte fest Lolas Hand.

»Wir werden kämpfen«, sagte Lola entschlossen. »Was auch immer wir tun müssen, um sie zu besiegen, wir werden es tun.«

Paagal ließ Lolas Hand wieder los und nickte. »Gut«, sagte sie. »Wir werden heute Abend zusammenkommen, um zu besprechen, wie wir vorgehen werden. Der Plan selbst ist bereits in vollem Gange.«

Battles Augen bekamen einen harten Glanz und er straffte die Schultern. »Was meinen Sie mit: in vollem Gange?«

Baadal hatte schon vermutet, dass es bei dem Gespräch, wegen dem er das Zelt hatte verlassen müssen, um den Plan ging, den Paagal initiiert hatte. Er beobachtete, wie sie ihre Lippen aufeinanderpresste. Vermutlich wog sie gerade die Vor- und Nachteile ab, zu viele Informationen an vergleichsweise Außenstehende weiterzugeben.

»Kommen Sie schon«, drängte sie Battle. »Wir werden für Sie kämpfen und unser Leben für Ihre Sache aufs Spiel setzen, da können Sie uns ruhig sagen, was gerade geschieht.«

Paagal verschränkte die Arme und lächelte herablassend. »Wir sollten unsere für beide Seiten vorteilhafte Vereinbarung nicht mit Selbstlosigkeit verwechseln.«

»Was soll das heißen?«, fragte Lola.

Paagal öffnete den Mund, um zu antworten, hielt dann aber inne. Sie holte tief Luft und blies sie durch ihre zusammengepressten Lippen wieder aus. »Es bedeutet«, sagte sie, »dass wir hier eine Vereinbarung auf Gegenseitigkeit haben. Ihr helft uns, wir helfen euch. Das meinte ich auch, als wir heute Morgen miteinander gesprochen haben. Ihr helft uns schließlich nicht aus purer Herzensgüte, Lola, und wir bringen euch nicht zum Wall, weil wir einen kostenlosen Taxiservice anbieten.«

Battle sah zuerst Lola und dann wieder Paagal an. Er zeigte mit dem Finger auf sie und sprach in gemessenem, aber kraftvollen Ton. »Niemand außer Ihnen hat etwas von Selbstlosigkeit oder Geschenken gesagt. Ich meinte damit nur, dass Sie uns genug vertrauen müssen, um uns die Informationen zu geben, die wir für den Kampf brauchen. Egal, was die Motivation für unsere Unterstützung sein mag, soviel schulden Sie uns auf jeden Fall.«

»Ich schulde Ihnen gar nichts«, entgegnete Paagal knapp. »Sie sind als Gäste hierhergekommen. Sie können uns verlassen, wann immer Sie wollen.« Sie hob nun ihrerseits den Finger und zeigte auf Battle, Lola und Sawyer.

Paagal trat näher an Battle heran, die Arme an ihre Seiten gepresst. Ihre Hände waren zu Fäusten geballt. Jeder Anflug eines Lächelns war jetzt aus ihrem wütenden Blick verschwunden. »Das ganze Geheimnis besteht darin, den Feind zu verwirren, damit er unsere wirklichen Absichten nicht ergründen kann«, zischte sie. »Derjenige, der zuerst auf dem Schlachtfeld erscheint und den Feind erwartet, wird in aller Frische den Kampf führen.«

»Sie können Sun Tzu zitieren«, sagte Battle trocken, und sein Blick hielt dem ihrem stand. »Doch das macht Sie noch lange nicht zu einem General.«

»Soldat sein auch nicht«, polterte sie zurück und ihre muskulösen Arme spannten sich mit der Intensität ihrer Worte an. »Ein Mann am Rande des Wahnsinns ist mit Sicherheit kein guter militärischer Führer. Sie sprechen von Vertrauen? Vertrauen Sie mir denn, wenn ich Ihnen sage, dass wir bereits dabei sind, den Krieg zu gewinnen? Entweder kommen Sie heute Abend zu unserer Zusammenkunft dazu und hören still zu, welche Schritte als Nächstes geplant sind, oder Sie lassen es bleiben.«

Paagal machte auf dem Absatz kehrt und wandte sich wieder ihrem Zelt zu. Sie schob die Zeltplane zur Seite, bückte sich unter den niedrigen Eingang und verschwand. Baadal sah Battle entschuldigend an und folgte seiner Geliebten ins Zelt.

»Was zur Hölle war das denn?«, fragte Lola.

»Sie hat mich gerade wissen lassen, wer hier das Sagen hat«, erklärte er, »und wir sind es nicht.«

***

Battle bedeutete Lola und Sawyer, ihm zurück zu ihren Zelten zu folgen. Sie befanden sich ungefähr hundert Fuß von Paagals Kommandozentrale entfernt inmitten eines Dutzends langer Reihen ähnlicher Vier-Personen-Zelte. Lola hatte angeboten, ihr Zelt mit Battle zu teilen, schließlich wären sie mit ihm nur zu dritt. Ein Zelt für vier Personen müsste für sie drei doch locker ausreichen, hatte sie argumentiert. Doch Battle hatte mit der Ausrede abgelehnt, dass üblicherweise nur die Hälfte der vom Hersteller angegebenen Personen bequem Platz in so einem Zelt fanden. Er hatte gemeint, sie solle sich glücklich schätzen, ein wenig mehr Luft für sich und ihren Sohn zu haben.

Als sie ihre Zeltreihe erreichten – ihre Zelte lagen direkt nebeneinander – schlug Battle vor, die Chance auf Ruhe zu nutzen, denn wenn die Kämpfe erst einmal begonnen hatten, konnte es Tage dauern, bis sie wieder Schlaf bekamen.

Sawyer schob die Eingangsluke auf und verschwand. Lola und Battle blieben allein in der Gasse zwischen den Zelten zurück. Es war still, nur das leise Flattern gespannten Nylonstoffs im Wind und das Rascheln durstiger, sterbender Blätter der Seifenbäume auf dem nahe gelegenen Felsvorsprung war zu hören.

»Ich glaube, du hast vorhin bei ihr eine Grenze überschritten«, sagte Lola sanft.

Battle legte den Kopf schief. »Wie denn das?«

»Die Sache mit dem Vertrauen«, sagte sie. »Jeder hat ein Recht darauf skeptisch zu sein, ohne dafür verurteilt zu werden, Marcus.«

Battle lachte. »Einige vielleicht«, sagte er, »aber bestimmt nicht alle.«

Lola schaute zu Boden. »Masochismus ist nicht gerade anziehend«, erwiderte sie und trat einen Schritt näher an Battle heran. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, zog ihn an den Schultern nach vorne und küsste ihn auf die Wange. Dabei errötete sie.

»Ich mache jetzt ein Nickerchen, so wie du vorgeschlagen hast«, sagte sie und begab sich in ihr Zelt, ohne darauf zu warten, dass ihr sprachloses Gegenüber reagierte.

Battle stand einen Moment lang vollkommen regungslos da. Es war so schnell passiert und er hatte sich der Situation einfach hingegeben, ohne sich ihr zu entziehen. Was bedeutete das?

»Es bedeutet, dass du auch nur ein Mensch bist.« Sylvias Stimme war zurück. »Es bedeutet, dass du nicht ganz verloren hast, wer du bist.«

Hastig öffnete Battle sein Zelt und kroch hinein. Obwohl ihn der beruhigende, sanfte Blauton des Innenraums umgab, legte sich seine Aufregung kein bisschen. Er zog seine Stiefel aus und warf sie achtlos in die Ecke. Sie wirbelten Staub auf, als sie erst auf den Boden und dann auf die straffe blaue Nylonwand trafen.

»Du hörst mir nicht zu«, meldete sich Sylvia erneut zu Wort. »Sie sagt dir, was sie empfindet, sie möchte offenbar eine emotionale Verbindung mit dir, Marcus. Daran ist nichts auszusetzen.«

Marcus versuchte Sylvia zu ignorieren und konzentrierte sich stattdessen auf das, was Paagal zu ihm gesagt hatte, bevor sie wütend verschwunden war. Sie hatte Sun Tzu mit Bedacht zitiert. Sie musste diese Passage aus einem ganz bestimmten Grund gewählt haben. Das war kein Zufall gewesen.

Sie hatte gewollt, dass er im Groben wusste, was ihr Plan war, ohne dass es so aussah, als würde sie seinen Forderungen nachgegeben. Sie wollte nach außen hin stark und entschlossen wirken. Das war eine kluge Herangehensweise, musste Battle sich eingestehen. Baadal und die anderen konnten nur eine starke Führung respektieren, die sich stets weigerte nachzugeben.

Hätte sie ihm ihre Pläne direkt nach seiner Beschwerde geschildert, hätte es für die anderen so ausgesehen, als hätte sie wider besseres Wissen nachgegeben. In Nullkommanichts hätte es sich daraufhin im Lager verbreitet, dass Battle Paagal dazu gebracht hatte, sensible Informationen preiszugeben.

Sie hätte dadurch schwach und machtlos gewirkt, er dagegen stark und mächtig. Die Dweller hätten sich daraufhin gegen sie wenden können, um stattdessen ihm zu folgen, sich ihm zu unterwerfen und für ihn zu sterben.

Battle saß auf der schwammigen Matratze, die den größten Teil seines Zeltes füllte, und zog die Knie an die Brust. Er saß im Schneidersitz, schlang die Arme um seine Beine und hielt sie mit verschränkten Händen fest. Er wiegte sich langsam vor und zurück und dachte an die Unterhaltung in Paagals Zelt an diesem Morgen.

Er erinnerte sich wieder an das hypnotische Geräusch des Regens auf dem Zeltstoff, an das atmosphärisch rote Leuchten, das den Raum erfüllt hatte und auch an Paagals ruhige Bestimmtheit. Sie hatte ihm schon zu diesem Zeitpunkt zu verstehen gegeben, dass der Krieg zu ihren Bedingungen beginnen würde.

»Die ganze Zeit seit dem Waffenstillstand«, hatte sie gesagt, »haben wir Undercover-Zellen aufgebaut. Sie haben unter dem Kartell in den von Ihnen genannten Städten gelebt und gearbeitet. Jede dieser Zellen hat wiederum sehr sorgfältig Verbündete rekrutiert, und alle sind bereit, loszulegen, sobald wir ihnen ein Zeichen geben. Wir können das Kartell besiegen. Sie sind genau zur richtigen Zeit hierhergekommen.«

Sie hatte ihnen das Zeichen gegeben. Die Viruszellen, die sie in das Kartell implantiert hatte, waren zum Leben erwacht. Sie breiteten sich aus. Sie taten, was das Kartell am wenigsten erwartete, und griffen sie ohne Vorwarnung auf ihrem eigenen Territorium an.

Paagal war schlau. Battle hörte auf, sich vor und zurück zu wiegen, lockerte den Griff um seine Beine und fiel zurück auf die Matratze, die nach Schimmel und Schweiß roch und nur mäßig angenehmer war als der schmutzige Felsboden. Aber sie würde ihren Zweck erfüllen, und er hatte schon an schlimmeren Orten geschlafen.

Er drehte sich auf die Seite und schloss die Augen. Battle versuchte sich das Chaos in den großen Städten des Kartells auszumalen. Er lächelte bei der Vorstellung und dachte weiter darüber nach.

Irgendwann fiel er in einen leichten Schlaf und wog ab, wie wahrscheinlich es war, dass sie tatsächlich gewannen. Sie hatten eine gute Chance auf den Sieg, zumindest aber darauf, das Kartell so weit zu schwächen, dass sie es auf die andere Seite des Walls schaffen konnten.

***

Felipe Baadal saß Paagal nun in ihrem Zelt gegenüber. Sie biss die Zähne aufeinander und klopfte mit den Fingerknöcheln ungeduldig auf den Schreibtisch. In der halben Stunde, seit Battle sie beinahe zum Explodieren gebracht hatte, hatte sie kein Wort zu ihm gesagt. Aber Baadal war insgeheim genauso begierig darauf, ihre Pläne zu erfahren wie Battle.

»Was liegt überhaupt jenseits des Walls?«, fragte er. Er versuchte sich über einen Umweg dem eigentlichen Punkt zu nähern. Das Klopfen von Paagals Knöcheln auf dem Tisch verstummte. »Warum willst du das wissen?«

»Ich bin halt neugierig«, gab er zu. »Ich habe niemals darüber nachgedacht, doch jetzt will Battle auf einmal auf die andere Seite. Ich frage mich, was er dort vorfinden wird.«

Paagal stützte sich auf ihre Ellenbogen auf und seufzte. »Was er dort vorfinden wird, kann ich dir nicht sagen«, erklärte sie. »Es kommt nämlich darauf an, wo genau er den Wall überquert, und es hängt auch von der Tageszeit ab. So viele verschiedene Faktoren spielen dabei eine Rolle.«

»Du warst schon drüben?«, fragte Baadal. Wie es aussah, hatte er das Gespräch ins Laufen gebracht. »Du warst also auf der anderen Seite?«

»Zweimal«, sagte sie. »Und das war mehr als genug.«

Baadal runzelte die Stirn. »Was willst du damit sagen?«

»Du hast den Wall also noch nie überquert?«, fragte Paagal zurück. »Ich hätte gedacht, dass du als Scout auch nördlich davon unterwegs gewesen bist.«

Baadal senkte den Blick und schüttelte den Kopf.

»Battle wird nicht das dort finden, was er sich vorstellt«, erwiderte sie, und ihr Blick ging über Baadals Schulter hinweg in die Ferne. »Es ist …«

»Es ist wie?«

Paagal wirkte plötzlich abwesend. Vielleicht war sie in Gedanken gerade jenseits des Walls und betrachtete dort Dinge, die sie so schnell nicht wiedersehen würde. Vielleicht dachte sie aber auch an den bevorstehenden Krieg. Baadal fuchtelte mit der Hand vor ihrem Gesicht herum. Sie blinzelte träge und zwang sich in die Gegenwart zurück; in die Enge ihres Kommandozeltes.

»Entschuldige bitte«, sagte sie. »Es ist nicht leicht, darüber zu sprechen.« In ihrer Stimme lag ein leichtes Zittern und ihre Augen waren plötzlich starr und glänzten feucht.

»Ich bin derjenige, der sich entschuldigen sollte«, meinte Baadal. »Ich wusste nicht, dass dich die Frage so berührt.«

»Das konntest du auch nicht wissen«, sagte sie und wischte sich mit den Fingern die Augenwinkel. »Niemand kann es verstehen, es sei denn, er war selbst dort.«

Baadal zuckte mit den Schultern. »Warum will überhaupt jemand auf die andere Seite?«

»Die Menschen wollen immer das, was sie glauben, zu brauchen«, sagte sie. »Und nur selten sind sie mit dem zufrieden, was sie haben. Es liegt einfach in der menschlichen Natur. Es ist die Idee, dass da draußen etwas ist, das sie glücklich, ihr Leben besser machen und die Lücken in ihrem Wesen füllen kann.«

Baadal lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Nennt man das nicht Hoffnung?«

»Wie meinst du das?«

»Ich meine …« Baadal suchte nach den richtigen Worten. »Ich habe kein sehr anständiges Leben geführt. Ich habe gesündigt. Ich war Täter, aber ich war auch Opfer. Doch im Hinterkopf hatte ich immer diese Vorstellung, dass ich ein besserer Mensch sein könnte. Ich dachte, ich könnte mich verändern. Ich wollte glauben, dass mein Leben …« Er suchte nach den richtigen Worten.

»Glücklicher sein könnte?«, schlug Paagal vor.

Baadal nickte. »Ja«, antwortete er. »Das ist das richtige Wort. Glück. Ein glücklicheres Leben. Es ist nicht so, dass ich undankbar bin, ich habe immerhin die Seuche überlebt, in den meisten Nächten ein Dach über dem Kopf und an den meisten Tagen genug zu essen, trotzdem hoffe ich immer noch auf … mehr.«

Paagal saß schweigend da. Sie rückte ihre Ellenbogen auf dem Tisch ein Stückchen zur Seite, erwiderte aber nichts.

»Vielleicht ist das ja alles, was Battle will«, fuhr er fort. »Vielleicht hofft er einfach nur auf ein besseres Leben.«

»Auf der anderen Seite des Walls wird er das aber nicht finden«, sagte sie nachdrücklich.

Baadal beugte sich vor und legte seine Hände flach auf den Tisch. »Warum sagst du ihm das dann nicht?«

»Weil er es selbst herausfinden muss«, erklärte sie.

»Das ist aber nicht sehr …«

»Nett?«

Baadal zuckte mit den Schultern.

»Wie ich dir schon gesagt habe, Felipe«, antwortete sie. »Ich bin kein guter Mensch. Eine Anführerin muss nicht gut sein, sie muss stark sein. Sie muss das tun, was für ihr Überleben notwendig ist.«

Baadal nickte. Er verstand, wie stark die Versuchung war, Selbsterhaltung vor Moral zu setzen. Er entschied sich dagegen, nach den Details der bereits laufenden Planungen zu fragen. Er würde es zusammen mit den anderen erfahren. Vielleicht war es sogar besser, nicht zu viel zu wissen.

Kapitel 9

25. Oktober 2037, 17:35 Uhr

Jahr fünf nach dem Ausbruch

Houston, Texas

Dass einem jemand zur Last fällt, war ein umgangssprachlicher Ausdruck, der für Ana Montes erst dann seine komplette Bedeutung erlangte, als sie dabei war, eine solche buchstäblich zu tragen. General Harvey Logan war alles andere als ein kleiner Mann, und seine Leiche zu entsorgen, war alles andere als eine leichte Aufgabe.

»Nur noch ein paar Fuß«, sagte Sidney Reilly und stöhnte, während er rückwärts ging und Mühe hatte, Logan an den Armen hinter sich herzuziehen. »Nur. Noch. Ein. Stück.«

»Du wiederholst dich«, stöhnte Ana. Logans Fersen rutschten ihr immer wieder aus der Hand, als sie den schmalen Flur entlanggingen, der das Wohnzimmer von den Schlafzimmern trennte.

Immer wieder stießen sie mit ihrer schweren Last gegen die Wände. Irgendwann erreichten sie jedoch ihr Ziel und kämpften sich durch die Tür ins größere der Schlafzimmer.

Als Ana die Schwelle überquert hatte, ließ sie Logans Füße fallen. »Warte.« Sie hob die Hand und beugte sich nach unten. »Ich muss nur kurz Luft holen. Er ist so verdammt schwer. Warum konnten wir ihn nicht einfach im Wohnzimmer zurücklassen? Wir verschwinden doch sowieso von hier.«

»Es könnte noch ein paar Tage dauern«, sagte Sidney, der immer noch Logans Handgelenke umklammerte. Der Kopf des Generals war nach hinten geneigt, sein Adamsapfel lag bloß. »Du willst auf keinen Fall die Leiche einfach so auf dem Boden liegen lassen.«

»Mag sein«, sagte sie und wischte sich den Schweiß aus dem Nacken.

»Die Badewanne ist schon mit Eis gefüllt, oder?«, fragte er.

»So voll, wie es eben ging«, antwortete sie.

»Ich dachte, ihr hättet eine Gefriertruhe voller Eis in der Garage«, sagte er. »Er ist immerhin General. Eis gehört doch zu den standesgemäßen Annehmlichkeiten, oder etwa nicht?«

»Wir hatten Eis in einer Gefriertruhe, das auf jeden Fall«, stellte sie klar. »Aber sie war nicht voll. Sie war noch nie voll.«

Sidney verdrehte verärgert die Augen und ließ Logans Handgelenke los. Er drehte sich zum Bad um und der Kopf des Toten knallte mit einem dumpfen Schlag auf den Boden. Obwohl er tot war, tat Ana das Geräusch fast selbst weh.

Sidneys Stimme kam jetzt aus dem Badezimmer. »Das reicht!«, rief er. »Das hält die Leiche problemlos ein oder zwei Tage kühl.« Er erschien wieder am Kopfende von General Logan und bückte sich, um dessen Arme aufzuheben. »Lass uns die Sache hinter uns bringen, Ana.«

Sie ging in die Knie, packte Logans Knöchel und stemmte sich wieder nach oben. Ein paar anstrengende, stolpernde letzte Schritte und sie hatten den Rest der Strecke geschafft. Sie rollten Logans nackten Körper in die Wanne und auf sein letztes Bett aus Eis.

Ana starrte die Leiche für einen Moment an und erinnerte sich an die grauenvolle Art und Weise, auf die der Vater ihres Kindes gestorben war. Es war schwer zu ertragen, was sie getan hatte, obwohl sie wusste, dass es letzten Endes zum Wohle vieler war.

Sidney legte seinen Arm um ihre Schulter und führte sie aus dem Badezimmer. »Das hast du gut gemacht«, sagte er. »Das war der erste Schritt. Der wichtigste Schritt.«

»Ich weiß nicht«, sagte Ana zögernd, blieb an ihrem Bett stehen und ließ sich kraftlos nach unten sinken, um sich auf die Kante zu setzen. »Ich bin auch nicht besser als sie.«

Sidney kniete sich vor sie hin, als wolle er ihr einen Heiratsantrag machen. Er nahm ihre Hände. »Was du getan hast, war reine Selbstverteidigung. Wir alle schützen doch nur uns selbst. Unsere Taten werden letzten Endes dafür sorgen, dass das Kartell nicht länger die Kontrolle über uns hat. Eine neue Zeit bricht an, und das Leben wird besser werden als in den langen Jahren davor.«

»Ich wünschte, ich könnte das glauben«, sagte Ana leise. »Ich wünschte, ich wäre sicher, dass das, was wir getan haben, das Richtige ist.«

Sidney drückte ihre Hände. »Komm schon, lass uns gehen.« Er stand auf, zog sie vom Bett hoch und stand dann mit weit geöffneten Armen da. Sie nahm seine tröstende Umarmung an und vergrub ihr Gesicht an seiner Brust, dann schloss sie die Augen und schlang die Arme um seinen Rücken. Sie bemerkte nicht, wie er das Messer zog, aber sie öffnete noch rechtzeitig die Augen, um das Schimmern der Klinge in dem an der Wand hängenden Spiegel zu sehen.

Sie riss sich sofort aus seiner Umarmung los, während er das Messer um sie herum schwang. Ana lenkte den Angriff mit ihrem Unterarm ab und stieß instinktiv ihr Knie mit so viel Kraft, wie sie aufbringen konnte, nach oben.

Ihr Knie traf in dem Moment seinen Schritt, als er seinen Arm nach unten bewegte. Die Klinge schnitt daraufhin in Anas Unterarm, doch sie wiederholte die Aufwärtsbewegung ihres Knies und rammte es ein zweites Mal in seinen Unterleib.

Sidney ließ das Messer unwillkürlich fallen und hielt sich die Hände vor das Gravitationszentrum allen Schmerzes. Zusammengekrümmt und stöhnend sackte er zu Boden. Aus seinem Mund lief Speichel, der sich auf dem Boden zu einer Pfütze sammelte.

Wegen des Adrenalins verspürte Ana trotz des Schnittes keinen Schmerz. Blitzschnell rutschte sie zurück auf das Bett, weg von Sidney. Sie rollte sich auf die andere Seite und ergriff einen großen Kerzenhalter aus Bleiglas vom Nachttisch.

Sidney versuchte verzweifelt wieder auf die Beine zu kommen. Mit dem Blick eines Betrunkenen sah er zu Ana. Sein Mund stand offen und seine Augen waren offensichtlich nicht in der Lage, etwas zu fokussieren. Er stammelte etwas Unverständliches und Speichelfäden hingen aus seinen Mundwinkeln.

Ana umklammerte den großen Kerzenhalter fester und sprang damit auf Sidney zu. Sie holte weit aus und schwang den Kerzenhalter wie einen Hammer auf seinen Hinterkopf. Das Glas vibrierte in ihrer Hand, als es seinen Schädel traf, barst aber nicht.

Sidney schlug bewusstlos auf den Boden auf. Ein dunkler Blutfleck breitete sich unter seinem Hinterkopf aus.

Ana ließ den Kerzenhalter zu Boden fallen. Ihr Herz schlug heftig in ihrer Brust und sie konnte ihren Puls im Nacken schlagen fühlen. Nur mit Mühe gelang es ihr, sich zu tiefen Atemzügen zu zwingen.

Sie konzentrierte sich mit aller Kraft, um der Panik keinen Raum zu geben, die sie nun zu überfluten drohte. Sie formte die Lippen zu einem kleinen Kreis, holte dann langsam tief Luft und stieß sie dann wieder aus. Ein und aus. Ein und aus.

Ana ging einen Schritt zurück, nahm das Messer vom Boden und hockte sich in sicherer Entfernung hin. Sie konnte nicht erkennen, ob er noch atmete oder nicht.

Ana starrte das kleine Blutrinnsal an, das seinen Ursprung an seinem Hinterkopf hatte und über sein Hemd auf den Boden tropfte. Mit dem doppelten Treffer in seinem Schritt und dem heftigen Schlag auf den Kopf würde er wahrscheinlich eine ganze Weile außer Gefecht sein, selbst wenn er noch am Leben sein sollte.

Sie hätte Sidney gern gefragt, warum er sie umbringen wollte. Sie hatte doch alles getan, worum sie gebeten worden war. Sie hatte sich dem Widerstand angeschlossen, sie hatte sogar das Kind eines Mannes geboren, den sie verabscheute und hatte schließlich bei ihm gelebt. Sie hatte sich dem größeren Ganzen untergeordnet.

Sie fragte sich, ob Sidney von Anfang an geplant hatte, sie umzubringen. War das schon immer Teil des Plans gewesen?

Ana hatte schon seit einiger Zeit Zweifel an der Stärke und dem Motiv des Widerstands geäußert. Sidney, Nancy Wake und Nancys Ehemann Wendell hatten ihre Ängste wiederholt wegdiskutiert, aber sie waren trotz allem immer wieder an die Oberfläche gesprudelt. Von allen Widerständlern ging sie hier immerhin das größte Risiko ein, und das Tag für Tag. Sie lebte schließlich mit dem Feind unter einem Dach.

Sie hatten sie gelobt für ihr Engagement und ihre Opferbereitschaft. Sie hatten ihr versprochen, dass sich die Anstrengung lohnen würde, wenn das Kartell fiel. Doch jetzt hockte sie hier und war nur knapp einem Attentat entkommen, und das in der Stunde, in der sie ihr zentrales Versprechen erfüllt hatte. Sie fragte sich, ob die Plackerei mit Logans Leiche nur ein Vorwand gewesen war, um sie zu ermüden, sodass sie ein leichteres Ziel abgab.

Das leichte Stechen in ihrem Arm schwoll nun zu einem dumpfen Pochen an, als die Aufregung nachließ. Ana betrachtete ihre Wunde. Sie war nicht tief und musste wahrscheinlich nicht genäht werden. Sie hatte Glück gehabt. Trotzdem schmerzte sie höllisch.

Ana entschied, dass es egal war, ob Sidney tot oder lebendig war. Sie würde nicht lange genug hierbleiben, um es herauszufinden. Sie stand auf und trat ihm in den Rücken. Er rührte sich nicht.

Sie klappte das Messer zusammen und steckte es in ihre Tasche. Gut möglich, dass sie es noch brauchen würde.

Sie machte einen Schritt über Sidneys Körper hinweg und öffnete den Kleiderschrank. Im obersten Fach befand sich ein Rucksack, in dem sie normalerweise ihre Babyutensilien verstaute. Sie zog ein paar Hemden von den Kleiderbügeln und stopfte sie in den leeren Rucksack. Dann eilte sie ins Bad und packte alles aus dem Medikamentenschrank ein. Medikamente jeglicher Art waren heutzutage viel wert. Sie konnte sie selbst nutzen, sie konnte damit handeln. Es war immer gut, welche zu besitzen.

Entschlossen ging Ana von ihrem Zimmer in das von Penny. Sie nahm eine Packung Windeln, ein paar Strampler und etwas Vaseline vom Regal über dem Wickeltisch, und stopfte alles in den jetzt prall gefüllten Rucksack. Anschließend zog sie den Reißverschluss am vordersten Fach des Rucksacks auf, woraufhin es ihr gelang, immerhin noch eine Trinkflasche hineinzuquetschen.

Schon unter normalen Umständen wäre es ein schwieriges Unterfangen, mit einem Baby durch die ungezähmte Wildnis des riesigen Territoriums des Kartells zu reisen, und Ana stand dieses Unterfangen noch dazu inmitten eines aufziehenden Krieges bevor. Ein Krieg, in dem jetzt beide Seiten ihre Feinde waren. Sie warf den Rucksack über die Schultern, faltete den zusammenklappbaren Kinderwagen aus der Ecke des Kinderzimmers auseinander und hob ihr schlafendes Kind hoch.

Pennys Augen öffneten sich, als ihre Mutter sie in den Kinderwagen legte und sie mit dem Dreipunktgurt anschnallte. Ana gab Penny ihren Schnuller und drehte den Kinderwagen mit einem geübten Griff auf zwei Rädern. Penny nuckelte, bis sie wieder einschlief. Ihr Kopf fiel mit der Bewegung des Kinderwagens von einer Seite zur anderen. Ana ging rasch nach Norden, in Richtung Innenstadt. Sie schob den Kinderwagen dabei mit einer Hand und tastete mit der anderen nach der harten Ausbuchtung in ihrer rechten Hosentasche. Die Schlüssel waren da. Noch drei Häuserblocks, dann waren sie auf dem Weg von Houston zu welchem Ort auch immer.

Ana hätte früher erkennen müssen, dass es dem Widerstand nicht um Freiheit an sich ging. Es ging nicht darum, das Leben aller Menschen besser zu machen. Sie glaubte mittlerweile, dass es nicht immer gut endete, eine Macht gegen eine andere auszutauschen. Sie hatte es selbst erlebt: einem bösen Mann die Macht zu nehmen und sie einem anderen zu geben. Ihr Leben war nicht besser geworden.

Stattdessen war ihr klar geworden, dass ein neuer Herrscher oft zu genauso einem Unterdrücker wurde, wenn er die Macht übernommen hatte. Zu einem Unterdrücker, der schlimmer war als der Entthronte. Die neu an die Macht Gekommenen hatten eine solche Angst davor, die Kontrolle zu verlieren, um die sie so hart gerungen hatten, dass sie genau zu dem wurden, was sie so lange bekämpft hatten.

Ana wusste plötzlich, wohin sie gehen musste. Sie musste den Canyon und die Anführerin namens Paagal erreichen, bevor es zu spät war. Sie hatte gehört, dass Paagal über einen Zugang zum Wall und einen Weg zur Nordseite verfügte. Sie würde Paagal finden, ihr erklären, was sie für den Widerstand getan hatte, und dann auf die andere Seite des Walls reisen.

Kapitel 10

25. Oktober 2037, 18:15 Uhr

Jahr fünf nach dem Ausbruch

Lubbock, Texas

Die Sonne hing schon tief am Himmel. In fünfundvierzig Minuten würde sie hinter dem staubigen Horizont verschwinden. General Roof fragte sich, wie viele Sonnenuntergänge er wohl noch sehen würde. Denn es gab keinerlei Garantie, auch nur den nächsten zu erleben. Hatte es nie gegeben. Er war sich darüber vollkommen im Klaren. Diesen Sonnenuntergang jedoch nahm er bewusster wahr als gewöhnlich. Er fühlte sich so einzigartig an wie der, den er in der Nacht vor achtzehn Jahren bestaunt hatte, bevor seine Einheit das erste Mal nach Syrien beordert worden war.

Ein Sonnenuntergang war etwas Einfaches, das dennoch eine komplexe Kombination aus Gefühlen hervorrufen konnte. Es konnte die Freude darüber sein, einen weiteren Tag überstanden zu haben, gemischt mit der Ungewissheit, was der nächste Sonnenaufgang wohl bringen mochte. Es konnte die Angst vor der bevorstehenden dunklen Nacht sein. Oft genug vermischte sich beides.

Roof war niemand, der sich selbst zu analysieren versuchte. Er hatte kein Interesse daran, sich bewusst zu machen, wer er war und was er tat. Sein Inneres zu ignorieren empfand er sogar als Segen. Trotzdem griff er in sein Hemd, zog seine Erkennungsmarke hervor und spielte damit. Melancholie legte sich über das nachlassende Sonnenlicht.

Trotz seiner Stimmung genoss er die Einsamkeit. Alle Soldaten, Bosse und Captains hatten ihre Vorbereitungen abgeschlossen und sich auf den Weg gemacht. Nur er war zurückgeblieben und widmete sich seiner Arbeit in der relativen Ruhe des Augenblicks. Zuvor hatte er seine Männer mit einer mitreißenden Rede in die Schlacht geschickt.

Roof hatte seine Männer, die ihn zu Dutzenden umringt hatten, für ihre Professionalität gelobt. Er hatte ihnen gesagt, dass sie für die bevorstehenden Herausforderungen bereit waren. Er hatte ihnen versichert, dass sie gewinnen und ihren gemeinsamen Weg nach Hause finden würden, wo auch immer dieses Zuhause sein würde.

Sie hatten ihm zugejubelt, und er hatte sich an den Hut getippt und sie mit der Warnung wegtreten lassen, am nächsten Morgen keinesfalls zu spät zu kommen. Sie waren gegangen, um zu essen, zu schlafen und zu tun, was auch immer moralisch verdorbene Männer taten, bevor sie in einen Krieg zogen.

Er saß auf dem hinteren, offenen Teil seines Humvee und überprüfte seine Waffen. Die Browning, eine Wahl, die er schon immer für einen taktischen Fehler gehalten hatte, lag auf seinem Schoß. Obwohl er nie gewollt hatte, dass das Kartell mit Schrotflinten kämpfte, war er überstimmt worden. Sie hatten nämlich Zugang zu einer unglaublichen Anzahl von Brownings und einem schier grenzenlosen Vorrat an Munition.

Angesichts der Tatsache, dass viele der einfachen Männer fürchterliche Schützen waren, hatten die Generäle Logan und Manuse schließlich beschlossen, die Browning zur Standardwaffe zu machen.

Roof hatte ihren Forderungen irgendwann nachgegeben und lange versucht, sich einzureden, dass die bloße Masse ihrer Infanterie die Mängel einer Schrotflinte mehr als genug ausgleichen würde. Doch es war ein Fehler gewesen.

Er hatte es immer geahnt. Schmerzlich bewusst wurde es ihm allerdings jetzt wieder, als er das Trijicon-Visier seines FN SCAR-17-Sturmgewehrs betrachtete. Er zog das 20-Schuss-Magazin heraus, überprüfte es und schob es wieder hinein. Es war mit den schweren Militärkalibern .308 / 7.62x51 geladen. Eine Stimme hinter ihm unterbrach seine Konzentration abrupt.

»General?«

Roof schwang die Waffe mit den Schultern herum und richtete sie auf denjenigen, dessen Stimme ihn gerade gestört hatte. Der junge Mann machte mit großen Augen einen Schritt zurück und hob die Hände. »General? Es tut mir leid. Ich wollte Sie nicht stören.«

Roof behielt ihn im Visier. »Was wollen Sie?«

Der Mann schluckte. »Mein Name ist Grat Dalton. Ich bin derjenige, den Sie und Captain Skinner als Späher ausgeschickt haben.«

Roof starrte ihn über das Visier hinweg an. »Ich weiß nicht, wovon Sie reden.«

»Als Sie die Männer aus dem Jones Stadium verbannt haben«, erklärte Grat, »haben Sie Captain Skinner beauftragt, ihre Überwachung zu organisieren. Am Ende ging der Befehl an mich, meinen Bruder Emmett und Jack Vermillion.«

Roof hielt die Waffe noch einen Moment länger auf sein Ziel gerichtet und nahm das SCAR-17 dann herunter. Seine Augen verengten sich und er winkte den Mann an die Seite des Humvee.

»Jetzt weiß ich wieder, wer Sie sind«, sagte Roof. »Sie haben Ihren Bruder bei Abernathy verloren. Richtig?«

Der junge Soldat senkte den Kopf. »Ja, Sir.«

»Sie haben auch meine Pferde und Waffen verloren«, sagte Roof. »Richtig?«

»Nun ja«, sagte Grat, »ich denke, wir …«

»Sie denken?«

»Ich will nur …«

»Sie wollen nur was?«

Grat zuckte mit den Schultern.

»Heraus damit, was wollen Sie, Mann?«

»Ich will es wiedergutmachen, General«, erwiderte er. »Ich weiß, dass Sie in Kürze nach Norden aufbrechen werden, um zu kämpfen. Ich gehöre noch keinem Trupp an. Ich möchte deshalb gern für Sie kämpfen.«

Roof legte das SCAR-17 beiseite und sprang vom Humvee herunter. Er baute sich vor Grat auf. »Sie wollen es wiedergutmachen? Ist es das? Oder wollen Sie einfach nur Rache für den Tod Ihres Bruders? Was ist es?«

Grat zögerte. Er verzog den Mund und kaute an seiner Unterlippe.

»Beantworten Sie mir die Frage richtig, nehme ich Sie mit«, erklärte Roof. »Geben Sie mir die falsche Antwort, bleiben Sie hier bei den Frauen und Kindern. Seien Sie also ehrlich. Ich weiß nämlich, wenn ich belogen werde.«

Grat Dalton verschränkte die Arme vor der Brust. Er sah Roof in die Augen und nickte. »Ich will Rache. Ich will Mad Max sterben sehen. Ich will seine Frau und diesen Jungen töten.«

Roof starrte eine Weile in Grats Augen, nachdem der Mann aufgehört hatte zu reden, und sagte nichts. Er inspizierte das Gesicht seines Gegenübers und beurteilte dessen Körperhaltung.

»Gute Antwort«, sagte Roof schließlich. »Wir fahren morgen in aller Frühe los. Seien Sie bei Sonnenaufgang vor dem Jones.«

Grat atmete zitternd aus, spürte so etwas wie nervöse Vorfreude und wollte sich am liebsten überschwänglich bei Roof bedanken. Er streckte dem General die Hand entgegen.

Roof sah auf die Hand und ignorierte sie. »Ihr Freund Vermillion ist allerdings nicht eingeladen«, sagte er und griff nach der Seite des Humvee. Er sprang zurück auf sein Fahrzeug und nahm ein weiteres Gewehr in die Hand. Er war schon eine Minute mit seiner Aufgabe beschäftigt, als er spürte, dass er noch immer beobachtet wurde. Er winkte ungeduldig mit der Hand, um die Gestalt zu vertreiben. »Wir sehen uns dann morgen, Grat Dalton«, sagte er, ohne aufzusehen.

»Hier ist nicht Grat Dalton«, sagte Porky. »Ich bin es, Porky. Ich muss mit Ihnen über Skinner reden.«

Roof stieß erst einen Fluch und dann einen genervten Seufzer aus. »Kann man hier denn nicht einmal in Ruhe seine Arbeit erledigen?« Er hob den Kopf und sah zu Porky. »Wir ziehen in den verdammten Krieg!«

Porkys Finger nestelten an seinen leeren Gürtelschlaufen. »Jawohl, Sir.«

»Warum kann Skinner nicht herkommen und für sich selbst sprechen?«

»Er kann gar nicht mehr sprechen, General«, erklärte Porky. »Ich hatte es Ihnen ja gesagt …«

»Ja und?«, brüllte Roof. Er verdrehte die Augen. »Seine Zunge. Ich weiß. Warum sind Sie dann hier?«

»Er will morgen mit Ihnen gemeinsam aufbrechen«, sagte Porky. »Er hat mich hierher geschickt, um Sie zu fragen, ob das in Ordnung wäre.«

Roof fuhr sich mit der Zunge über die Vorderzähne. »Ich denke schon«, antwortete er. »Falls er dafür wirklich bereit ist.«

»Danke, General«, sagte Porky und eilte zurück zum Jones.

Roof sah sich um. Ein Dutzend Fahrzeuge standen da, bereit zum Aufbruch. Er wusste, dass die Straße hinunter Männer mit Pferden standen, bereit, loszureiten. Die Sonne ging gerade unter und färbte den Himmel altrosa. Er blinzelte und kniff die Augen zusammen, als er in die untergehende Sonne blickte und seinen Hut tiefer in die Stirn zog. Er ließ das Licht auf sich wirken, schloss dann die Augen und ließ das Nachbild in seine Gedanken einbrennen.

Dies war der letzte Tag des Friedens. Ein großer Krieg zog herauf. Blut würde fließen. Der Krieg würde das Land innerhalb des Walls mit einer vollkommen anderen Art von Seuche überziehen.

Kapitel 11

25. Oktober 2037, 18:01 Uhr

Jahr fünf nach dem Ausbruch

Palo Duro Canyon, Texas

Der brennende Aufprall der Kugel Kaliber .22, die sich in Battles Schulter bohrte, ließ ihn sich unweigerlich in Richtung des Schusses drehen. Er spähte angestrengt in die Ferne, konnte aber nicht erkennen, von welcher Stelle aus das Projektil abgefeuert worden war. Er befand sich in einem tiefen Abgrund und stand allein in einer endlosen Leere.

Ein zweiter Schuss durchbohrte seine Brust, und Battle hielt sich die Wunde, als könne seine Berührung das augenblicklich einsetzende, schmerzhafte