DIE LETZTE FIREWALL 

Singularity-Zyklus Band 3

William Hertling

aus dem Amerikanischen übersetzt von Mark Tell Weber

This Translation is published by arrangement with William Hertling
Title: The Last Firewall
All rights reserved. First Published 2013.

Diese Geschichte ist frei erfunden. Sämtliche Namen, Charaktere, Firmen, Einrichtungen, Orte, Ereignisse und Begebenheiten sind entweder das Produkt der Fantasie des Autors oder wurden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.

Impressum

Deutsche Erstausgabe
Originaltitel: THE LAST FIREWALL
Copyright Gesamtausgabe © 2018 LUZIFER-Verlag
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Michael Schubert
Übersetzung: Mark Tell Weber

Dieses Buch wurde nach Dudenempfehlung (Stand 2018) lektoriert.

ISBN E-Book: 978-3-95835-312-1

Du liest gern spannende Bücher? Dann folge dem LUZIFER Verlag auf
Facebook | Twitter | Pinterest

Um keine Aktion, News oder Angebote zu verpassen, 

empfehlen wir unseren Newsletter.

Für weitere spannende Bücher besuchen Sie bitte 

unsere Verlagsseite unter luzifer-verlag.de

Sollte es trotz sorgfältiger Erstellung bei diesem E-Book ein technisches Problem auf deinem Lesegerät geben, so freuen wir uns, wenn du uns dies per Mail an info@luzifer-verlag.de meldest und das Problem kurz schilderst. Wir kümmern uns selbstverständlich umgehend um dein Anliegen und senden dir kostenlos einen korrigierten Titel.

Der LUZIFER Verlag verzichtet auf hartes DRM. Wir arbeiten mit einer modernen Wasserzeichen-Markierung in unseren digitalen Produkten, welche dir keine technischen Hürden aufbürdet und ein bestmögliches Leseerlebnis erlaubt. Das illegale Kopieren dieses E-Books ist nicht erlaubt. Zuwiderhandlungen werden mithilfe der digitalen Signatur strafrechtlich verfolgt.

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:
Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Inhaltsverzeichnis

DIE LETZTE FIREWALL

Impressum

Teil Eins

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Teil Zwei

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Kapitel 50

Kapitel 51

Kapitel 52

Kapitel 53

Kapitel 54

Kapitel 55

Kapitel 56

Kapitel 57

Kapitel 58

Kapitel 59

Kapitel 60

Kapitel 61

Kapitel 62

Kapitel 63

Kapitel 64

Kapitel 65

Kapitel 66

Kapitel 67

Kapitel 68

Kapitel 69

Kapitel 70

Kapitel 71

Kapitel 72

Kapitel 73

Kapitel 74

Kapitel 75

Kapitel 76

Kapitel 77

Kapitel 78

Kapitel 79

Kapitel 80

Kapitel 81

Kapitel 82

Über den Autor

Teil Eins

Prolog

Sie würfelte die Zwiebeln, bis sie ein ordentliches Häufchen hatte, machte sich dann an die Chilischoten und summte leise vor sich hin, während sie arbeitete. Ein blaues Tischtuch, Kerzen und eine Flasche von ihrem bevorzugten Roten schmückten bereits den Tisch. Sie sah auf die Uhr; in zwanzig Minuten würde er eintreffen.

Ein reißender Schmerz fuhr durch ihren Kopf, die Welt vor ihren Augen wurde blendend weiß, bevor sie sich verdunkelte. Erschrocken ließ sie das Messer fallen und presste die Hände fest gegen ihre Schläfen, aus Angst, dass ihr Implantat eine Fehlfunktion haben könnte.

Der Schmerz verdoppelte sich, dann vervierfachte er sich binnen Augenblicken. Sie schnappte nach Luft und hielt sich an der Küchentheke fest, weil ihre Knie nachgaben.

Eine alte Erinnerung stieg plötzlich in ihr auf: ihre Mutter und ihr Vater, beide wieder jung und lächelnd. Ihre Mutter klatschte in die Hände. Mit kristalliner Klarheit überwand diese Vision vierzig Jahre. So schnell wie sie gekommen war, wurde sie ihr wieder entrissen, nur um durch eine andere ersetzt zu werden.

Oh, Gott, nein. Sie würde sterben.

Die nächste Erinnerung schien ihr ebenso real wie das klein geschnittene Gemüse vor ihr. Sie kämpfte mit der Knüppelschaltung im Auto ihres Vaters, der ihr das Fahren beigebracht hatte. Als sie zur Seite blickte, sah sie ihn ruhig neben sich sitzen und seine Mundwinkel zu einem Lächeln erhoben.

Sie sank wimmernd zu Boden, als weitere Erinnerungen sie überwältigten, kamen und gingen, schneller und immer schneller. Ihr Ehemann, lächelnd, stattlich in dem Anzug, den sie für ihn gekauft hatte, an jenem Tag, an dem er die Wahl für den Sitz im Kongress gewonnen hatte. Sie hatte ihn in seinem Büro besucht; sie wollten zusammen zu Mittag essen. Sein Kollege, der Kongressabgeordnete Lonnie Watson, kam herein. Die Männer sprachen miteinander und ignorierten sie. Sie konnte nicht verstehen, worum es ging.

Dann die ersten Schritte ihres Sohnes im Museum, ein Ausdruck reiner Freude auf seinem Gesicht, während er vor Begeisterung quietschte. Sie streckte die Hand nach ihm aus, aber die Erinnerung schwand, bevor sie ihn berühren konnte.

Sie wurde panisch, als sie erkannte, dass sie alle diese Menschen nie wieder sehen würde. Sie würde nicht die Chance haben, ihren Sohn aufwachsen zu sehen. Sie umklammerte ihre Knie, während sie auf dem Küchenboden saß.

Noch eine Erinnerung: Sie kam mit ihrem Sohn von einem Baseballspiel nach Hause. Lonnie Watson war wieder bei ihnen, sprach im Büro mit ihrem Mann. Ihre Aufmerksamkeit aber galt dem Ausdruck auf dem Gesicht ihres Sohnes. Sie sah seine Enttäuschung, weil er von seinem Vater nicht beachtet wurde. Sie fühlte, wie die Erinnerung intensiver wurde: Das Gespräch zwischen den Kongressabgeordneten wurde verlangsamt abgespielt und dann wiederholt, ihre Lippen bewegten sich in Zeitlupe hinter der Glastür des Büros. Sie arbeiteten an Gesetzen zur Regulierung von künstlicher Intelligenz.

Ihre letzte Erinnerung handelte von ihrem Sohn. Das Gefühl seines Haares unter ihren Fingerspitzen, als sie sich, gerade erst vor ein paar Stunden, von ihm verabschiedet hatte. Ein brennender Schmerz bohrte sich durch ihren Kopf. Sie schrie ein letztes Mal auf, bevor sie still wurde. Ihr Mund stand offen und fror ein. Sie versuchte aufzustehen, kippte aber zur Seite und war schon tot, noch bevor sie auf den Boden aufschlug.

Kapitel 1

Catherine streifte sich ihr Shirt über und blickte zum Bett zurück, in dem Nick noch schlief. Sie sah zu, wie er atmete, und blickte stirnrunzelnd auf seinen Dreitagebart. Niedlich, aber nicht wirklich smart. Sie band ihr blondes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen und warf einen prüfenden Blick in den Spiegel, während sie die Spiegelschrift ihres T-Shirt-Aufdruckes las: Ein Leben ohne Geometrie ist sinnlos. Lächelnd trat sie auf den Korridor.

Leise tappte sie die Treppe hinunter. Da sie immer als Erste auf war, hatte sie nicht lange gebraucht, um zu bemerken, dass ihre Mitbewohner keine Frühaufsteher mochten. Im Erdgeschoss schlief ihr Katze-Hund-Hybrid Einstein, ein Welpum, auf der nach Osten liegenden Fensterbank, um die ersten Strahlen der Morgensonne einzufangen. Catherine krabbelte ihn hinter den Ohren, bis er schnurrte. Der feline Anteil bei Einsteins Genen überwog, auf den ersten Blick sah man nur eine große Katze. Aber wenn man Einstein mit in den Park nahm, dann holte er Stöckchen wie ein richtiger Hund.

Catherine schlüpfte durch die Schiebetür der Küche in den Innenhof, wo Pflanzen wild um die Terrasse aus recycelten Ofenziegeln wucherten. Sie wandte sich nach Osten dem Haus zu und begann das Ba Duan Jin oder ›Die Acht Brokate‹ aus dem Qigong. Sie bewegte sich langsam, brachte ihren Körper mit der uralten chinesischen Form des Chi-Flusses oder der Lebenskraft in Einklang. Ihre Augen blickten ins Leere, während sie die vorgegebenen Schrittfolgen ausführte, wobei ihre Arme kunstvolle Bögen in die Luft zeichneten. Wie aus weiter Ferne spürte sie den Wind, der durch die Blätter der kleinen Bäume strich, hörte nur das Windspiel eines Nachbarn und ihren eigenen Atem. Sie wiederholte die Übung zweimal, pausierte dann für ein paar meditative Atemübungen und begann mit der ›Jadeprinzessin‹. Als sie die Übung beendete, verbeugte sie sich einmal. Die friedvollen Bewegungen des Qigong wurden durch die kurzen, harten Schläge des Naihanchi ersetzt, ihrer ersten Karate-Kata. Vierzig Minuten später beendete sie ihr Training mit Kusanku und verbeugte sich wieder. Ihr Körper sank dankbar in eine sitzende Meditationshaltung, die Beine überkreuzt, die Hände auf den Knien liegend. Ein dünner Schweißfilm bedeckte ihre Haut und ihre Muskeln waren warm und locker. Die Geräusche der Kaffeemaschine, Gelächter und das Spülen einer Toilette waren aus dem Haus zu hören. Sie ließ die Gedanken fließen. Leere deinen Geist. Leere deinen Geist.

Neunzig Minuten später öffnete sie die Augen und betrachtete die Welt von Neuem. Sie beobachtete das Spiel des Sonnenlichts auf den Blättern und streckte Arme und Beine weit von sich.

Manche Menschen sagten, dass Meditation ihnen schwerfiele, dass ihr Verstand immer auf Wanderschaft sei und in seinen Gedanken gefangen. Das konnte sie nicht verstehen. Wenn sie eigentlich meditieren wollten, warum dachten sie dann noch über andere Dinge nach?

Sie ging barfuß die Treppe zum Haus hinauf und schob die Tür auf. Nach der kühlen Morgenluft erschien ihr das Innere des Hauses stickig. Ihre Mitbewohner waren jetzt in der Küche.

»Hallo, Karate Kid«, sagte Tom in liebevollem Ton. Er winkte mit einer Kaffeetasse in ihre Richtung, sein abgelenkter Blick sagte ihr, dass er tief im Cyberspace versunken war.

Catherine konzentrierte sich und schaltete ihr Neuralimplantat ein. Einen Augenblick später flackerte ihre visuelle Wahrnehmung, als ihr Implantat online ging. Nachdem es sich mit dem Netz synchronisiert hatte, zeigte es über Toms Kopf seine Statusblase: ›beschäftigt‹.

»Wie war letzte Nacht?«, fragte Maggie, die selbst ernannte Mutter ihrer kleinen Wohngemeinschaft. Jeder, der bei gesundem Verstand bleiben wollte, musste sich neu erfinden, weil die künstlichen Intelligenzen, die KIs, alle Jobs übernommen hatten.

»Ich habe einen Typ kennengelernt«, sagte Catherine. Sie lächelte. »Nick. Er ist oben.« Sie hielt eine Hand über ihre Tasse, um Maggie davon abzuhalten, ihr Kaffee einzuschenken. »Nein, Kaffee und Meditieren passt nicht zusammen. Rieche ich da Eier?«

»Die Quiche ist in fünf Minuten fertig«, sagte Maggie und versuchte nicht länger, ihr Kaffee aufzunötigen.

»Lecker.« Es war angenehm ruhig in der Küche. Aber plötzlich hatte Catherine einen hässlichen Verdacht. »Wo ist Sarah?«, fragte sie.

»Ich glaube, ich habe sie oben gehört.« Maggie drehte sich weg und hatte es plötzlich sehr eilig, nach dem Ofen zu sehen.

Catherine sah zur Zimmerdecke, drehte sich auf dem Absatz um und schlich durch das Wohnzimmer. Sie lief die Treppe hinauf. Der alte Teppichboden dämpfte das Geräusch ihrer Schritte.

Vom Treppenabsatz aus konnte sie Nick und Sarah im Korridor zwischen den Schlafräumen sehen. Sarah saß in BH und Unterwäsche gegen die Wand gelehnt. Nick stand kaum eine Handbreit über sie gebeugt, beide Hände an die Wand über ihrem Kopf gestützt. Wegen des Ausdrucks auf ihren Gesichtern hatte Cat keinerlei Zweifel: Die beiden waren verlinkt. Im Netz konnte sie eine Verbindung mit hoher Bandbreite zwischen ihnen sehen: einen dicken, blauen Strom, der ihre Köpfe miteinander verband und über den sie ihre Sinneseindrücke austauschten.

Catherines Fingernägel gruben sich in ihre Hände, als sie sie zu Fäusten ballte. Sie drückte fester, spürte aber kaum den Schmerz. Sie wartete einen Augenblick, doch Nick und Sarah waren zu tief im virtuellen Sex versunken, um ihre Anwesenheit überhaupt zu bemerken.

Sie konzentrierte sich auf ihr Implantat, tastete sich durch das Netz, um Sarahs und Nicks Verbindung zu finden, und trennte sie. Der blaue Datenstrom zwischen den beiden verschwand. Nick flog quer über den Korridor, schrie auf und hielt sich den Kopf. Sarah schaukelte vor und zurück und presste zwei Finger gegen ihre Schläfen, während sie die Wand anstarrte. »Oh Mann, Cat, so was kannst du doch nicht machen.«

»Dann schlaf du nicht mit Kerlen, die ich nach Hause bringe.« Cats Stimme brach und sie kämpfte gegen die Tränen an.

Sarah stand auf und starrte sie an. »Du hast doch selbst erzählt, wie dumm er sich in der letzten Nacht in der Bar angestellt hat. Ich verstehe nicht, warum er dich überhaupt interessiert.«

»Weil …«

»Bleib raus aus meinem Kopf«, sagte Sarah wütend, während sie zum Badezimmer ging. »Spiel nicht mit meinem Implantat herum. Nur weil du es kannst, hast du noch lange nicht das Recht dazu.«

Nick sah Sarah nach, wie sie den Korridor hinunterging, und wandte sich Catherine zu.

»Was hast du gerade mit meinem Kopf angestellt? Hör doch, ich …«

Cat hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Halt die Klappe und hau ab.« Sie war nicht in der Stimmung, um ihm eine Erklärung zu geben. Weder über ihre Fähigkeit, das Netz zu manipulieren, noch über sonst irgendetwas.

Catherine drehte ihm den Rücken zu, ging wieder nach unten und fand sich ein paar Sekunden später heulend in Maggies mütterlicher Umarmung wieder. Verdammte, dämliche Männer. Bescheuertes Implantat. Sie war, so schien es, die einzige Person auf der ganzen weiten Welt, die sich nicht mit einem anderen Menschen verlinken konnte.

Sie hob ihren Kopf von Maggies Schulter und trocknete ihre Tränen mit dem Ärmel.

Tom saß immer noch da und bekam nichts von dem Drama mit, da er nach wie vor im Netz verschollen war.

Maggie zwang sie, am Küchentresen auf einem der Barhocker Platz zu nehmen. Ein dampfendes Stück Quiche lag auf einem Teller, der Geruch von Ziegenkäse und Lauch war verlockend. Maggie hielt ihr eine Gabel hin. Catherine stieß sie in die Quiche.

»Lass es nicht am Essen aus, Kleines. Iss einfach.«

Sie nahm ein paar Bissen, aber sie blieben ihr im Hals stecken. Das Knallen der Vordertür verkündete, dass Nick gegangen war. Nachdem sie ihr Essen lange genug auf dem Teller herum geschoben hatte, um nicht unhöflich zu erscheinen, stand sie auf.

»Ich gehe jetzt zur Schule«, sagte sie in den Raum hinein.

»Tut mir leid für dich, Schatz«, sagte Maggie und kam, um sie zu umarmen.

Sarah wählte genau diesen Moment, um wieder in Erscheinung zu treten, dieses Mal angezogen.

»Wozu die Mühe? Keiner von uns wird jemals einen Job kriegen.«

Catherine starrte Sarah an und versuchte, ihren rasenden Herzschlag zu beruhigen.

»Mein Schulstipendium zahlt unsere Miete. Du könntest zumindest dafür ein wenig Dankbarkeit zeigen.«

Catherine stapfte an Sarah vorbei und ging zur Haustür.

Kapitel 2

Catherine lief eilig die Straße hinunter, um möglichst viel Abstand zwischen sich und das Haus zu bringen. Sie konnte nicht wirklich wütend auf Sarah sein. Sie hatten sich schon vorher Kerle geteilt. Das eigentliche Problem war, dass alle ihr Neuralimplantat für Sex benutzen konnten – alle außer Cat. Sie hatte wegen irgendeines Defekts an ihrem Implantat immer ein schmerzhaftes Feedback wie die Rückkopplung eines Lautsprechers beim Rockkonzert.

Der enttäuschte Gesichtsausdruck von Nick sprach Bände, als sie ihm letzte Nacht gesagt hatte, dass sie sich nicht verlinken konnten. Selbst wenn das am Morgen nicht passiert wäre, dann hätte er sie doch bald vergessen. Ihr gesamtes Liebesleben war eine Abfolge enttäuschender One-Night-Stands.

Das war nicht fair. Sie war doch für jeden Spaß zu haben, sie konnte sich einfach nur nicht verlinken.

Die Straße hinter der nächsten Kreuzung war von großblättrigen Ahornbäumen gesäumt und sie tauchte in das gesprenkelte Sonnenlicht ein. Ein kleiner roter Roboter von der Größe eines Kindes wühlte sich durch den Müll der Nachbarn. Der Bot entdeckte eine Handvoll Elektronikschrott und legte seinen Fund vorsichtig in einen rostigen, grünen Karren. Catherine schickte ein reflexartiges ›Guten Morgen‹ über das Netz zum Bot. Er wich zurück, als Cat näher kam und antwortete nicht. Als sie an ihm vorbeiging, stutzte sie. Jemand hatte ihn angegriffen. Die rechte Seite seines Kopfes war eingedrückt und die optischen Sensoren hingen herunter. Sie blieb stehen. »Alles in Ordnung?«, fragte sie.

Der Roboter antwortete nicht, griff nur nach der Deichsel des Karrens und hinkte davon. Das laute Winseln eines Servos zeugte von weiteren Schäden. Catherine stand nur da und schaute dem Bot verblüfft nach, als er die Straße hinunter humpelte. So etwas hatte sie noch nie zuvor gesehen.

Verdammt. Mitbewohnerinnen, die mit deinen Freunden schliefen. Freunde, die mit deinen Mitbewohnerinnen schliefen. Roboter, die misshandelt wurden. Die ganze Welt ging zum Teufel. Sie setzte ihren Weg fort, während sie immer noch verständnislos den Kopf schüttelte.

An der Hauptstraße blieb sie stehen. Der dichte Verkehr bestand hauptsächlich aus Bodenfahrzeugen, wenn auch gelegentlich ein neumodisches Hovercraft etwa fünfzehn Zentimeter über dem Asphalt an ihr vorbeischwebte. Ein einsames Lufttaxi kam aus einer Höhe von etwa dreihundert Metern herunter und reihte sich in den Verkehr am Boden ein.

Normalerweise wäre sie einfach auf die Straße marschiert, in der sicheren Überzeugung, dass die autonomen Fahrzeuge ihr ausweichen würden. Aber Freitag vor zwei Wochen war hier ein Fußgänger gestorben: Abenteuerlustige hatten die KI ihres Fahrzeugs abgeschaltet und ein illegales Rennen durch die Innenstadt veranstaltet.

Sie sah sich die Wegzeitberechnungen der fahrenden KIs in ihrer Nähe an und feixte. Sarah hasste Cats einzigartige Fähigkeit, das Netz zu manipulieren. Cat hatte es sonst noch niemandem erzählt. Sie befürchtete, dass sie mit dieser Fähigkeit zu viel Aufmerksamkeit auf sich ziehen könnte.

Links und rechts legte ihr Implantat weiß leuchtende Linien über ihr Gesichtsfeld, die die möglichen Wege der heranfahrenden Fahrzeuge zeigten. Die Farbe der Linien wurde grauer, je weiter die Vorhersage in der Zukunft lag. Aus einem Impuls heraus erweiterte sie den Scan und dehnte den Bereich über ihre visuelle Wahrnehmung hinaus aus, bis die ganze Stadt Portland vor ihrem geistigen Auge erschien. In der Innenstadt waren die weißen Linien pink unterlegt, was auf eine gewisse Vorhersage-Unsicherheit der KIs in dichtem Verkehr hinwies. Auf den Schnellstraßen zeigten Ansammlungen von roten Punkten, dass KIs mit beinahe Lichtgeschwindigkeit reagierten, um sich den wenigen, noch manuell gesteuerten Fahrzeugen anzupassen. In ihrer Nähe war alles in Ordnung.

Deshalb ignorierte sie die Autos, konzentrierte sich stattdessen auf die Radfahrer und überquerte vorsichtig die Straße.

Auf der anderen Seite sprühte eine Gruppe Teenager Graffiti an eine Ladenfront. Sie hatten ihre Kapuzen so weit ins Gesicht gezogen, dass Kameras sie nicht identifizieren konnten. Der Inhaber, ein zierlicher Android in Menschenkleidung, protestierte, aber die Jugendlichen schrien ihn an und verspotteten ihn, drohten damit, auch ihn anzusprühen.

Im Netz sah Catherine, wie der Android die Polizei zu Hilfe rief. Sie spürte eine Veränderung ein paar Straßen weiter, wo sich ein Polizeibot, der auf den Notruf reagierte, durch den Verkehr schlängelte.

Die drei Teenager mussten ihre Neuralimplantate verlinkt haben, weil sie die Ankunft der Polizei ebenfalls vorausahnten und in die entgegengesetzte Richtung flohen - durch den Park, auf den Catherine gerade zulief. Der Ladenbesitzer inspizierte seine verunstaltete Ladenfront, sah sich um und ging in sein Geschäft zurück. Cat spürte die Verzweiflung ihr in den Magen fahren.

Künstliche Intelligenzen, oder kurz KIs, nahmen die Form von Robotern an oder lebten als körperloses Bewusstsein im Netz. Vor etwa zehn Jahren erstmalig erschaffen, hatten sie mittlerweile fast alle wichtigen Tätigkeiten übernommen. Mit den KIs war auch die Wirtschaft gewachsen, bis die Einkommenssteuer erst abgeschafft und dann umgekehrt worden war: Jetzt erhielt jeder ein garantiertes Basiseinkommen, auch Stipendium genannt.

Sie schüttelte den Kopf. Diese Protestbewegung der KIs war dumm und sinnlos. Es mochte nicht mehr viele Jobs geben, aber durch die niedrigen Kosten der von Robotern produzierten Waren plus das Stipendium gab es keine echte materielle Armut mehr. Das Stipendium deckte Unterkunft, Nahrung und den Grundbedarf ab. Der Besuch einer Schule oder eine gemeinnützige Tätigkeit führten zu einer Erhöhung des Stipendiums. Echte Karrieremenschen stürzten sich immer noch in die Arbeit oder produzierten handgearbeitete Waren für den Verkauf. Eigentlich konnte man viel mehr machen als je zuvor: sich künstlerisch betätigen, weite Reisen unternehmen und viele neue Lebenserfahrungen sammeln. Trotzdem hatten die Protestler, die jahrelang nur eine Randgruppe gewesen waren, in letzter Zeit an Einfluss gewonnen. Das Schlimmste an diesem neuen Trend waren die Gewalt und der Vandalismus. Zuzusehen, wie hilflose Bots angegriffen wurden, die durch ethische Sperren nicht in der Lage waren, sich selbst zu verteidigen, machte sie krank.

Mit einem letzten Seufzer wandte Catherine sich ab und ging in den ausgedehnten Park hinein. Ihren Mitbewohnern war die Protestbewegung egal. Maggie und Tom waren Kiffer, fröhlich und friedlich. Tom regte sich manchmal auf, aber meistens war er ein Verfechter der ›Zurück-zur-Natur-Bewegung‹. Und Sarah war zu sehr in ihren VR-Sims versunken, um sich um irgendetwas anderes zu scheren.

Die Sonne schien warm auf ihre Schultern und es gelang ihr, sich ein wenig zu entspannen. Der Duft von Gras strömte mit einer sanften Brise zu ihr herüber. Hunderte von Menschen kamen in den Park, um zu arbeiten oder zu lernen. Ein paar ältere Leute bewegten sich, weil sie noch Gestiksteuerung benutzten, aber die meisten saßen einfach reglos da und ihre Aktivitäten waren nach außen hin unsichtbar.

Sie fand eine sonnige kleine Rasenfläche, setzte sich im Schneidersitz hin und startete ihre Schul-App.

Kapitel 3

Leon hängte sich seine Tasche über die Schulter und nahm die Treppe im Laufschritt. Aus der U-Bahn trat er in den Sonnenschein eines späten Frühlingstages, jener Zeit in DC, in der es warm war, ohne schwül zu sein. Er ging die fünf Blocks bis zum Institut für Angewandte Ethik, Teil der George-Washington-Universität, zu Fuß.

Seine schmucklose Ziegelfassade täuschte über die Wichtigkeit der Arbeit hinweg, die hier geleistet wurde.

An der Tür standen Menschen und Roboter Wache. Leon spürte, wie die KI sein Neuralimplantat abfragte, um seine ID zu überprüfen, und gewährte ihr Zugang.

»Guten Morgen, Leon«, sagte ein Mann und streckte ihm die Hand hin.

»Morgen, Henry. Wie geht es Ihrer Frau?« Leon gab Henry seine Tasche.

»Oh, der geht es gut.« Er lehnte sich dichter herüber und fuhr mit gedämpfter Stimme fort. »Sie ist für eine Woche weg, um ihre Schwester zu besuchen.« Mit einem Augenzwinkern richtete er sich auf und schob Leons Tasche in den Scanner, wartete einige Sekunden und gab sie ihm dann zurück. »Einen schönen Tag noch, Leon!«

»Ihnen auch, Henry.«

Nachdem das Eingangsritual beendet war, nahm Leon die Marmortreppe mit schnellen Schritten. Im ersten Stock legte er seine Hand auf den biometrischen Scanner, der seinen Handabdruck mit der Datenbank abglich, bevor er die Tür entriegelte. Leon trat ein und blieb stehen, um wie jeden Morgen einen Blick auf die weite, offene Bürofläche zu werfen. In kleinen Gruppen unterteilt, arbeiteten die Wissenschaftler des Instituts miteinander, gestikulierten und kommunizierten mit den KIs, ihren Computern oder über das Netz. Es war der ewig gleiche Anblick, der ihn jeden Morgen begrüßte, aber er zauberte trotzdem immer ein Lächeln auf sein Gesicht.

Leon ging zu seinem Gemeinschaftsbüro auf der anderen Seite. Die Mitarbeiter bemerkten seine Anwesenheit, einige wenige visuell, die meisten jedoch durch digitale Hinweise. Einige nickten ihm zu oder riefen »Guten Morgen«. Aber die meisten kommunizierten über ihr Implantat: Sprechblasen, die aus Richtung der Absender kommend in seinem Gesichtsfeld erschienen und dann in seine Infoleiste sickerten. Durch einen Gedankenimpuls antwortete er allen mit ›Hallo zusammen!‹ und betrat sein Büro.

Die von KIs entwickelten Neuralimplantate waren seit acht Jahren für die breite Masse zugänglich. Sie verbanden Menschen mit dem Netz, dienten als Computer, Smartphone und Display in einem. Ein knapp ein Quadratzentimeter großer, graphenbasierter Computerchip wurde implantiert, stimulierte die Neuronen und ließ sowohl Text als auch Grafik in der visuellen Wahrnehmung erscheinen.

In seinem Büro angekommen, stapelten sich die nachträglich eingegangenen Grußworte am Rande seines Gesichtsfeldes. Als er zur Tür sah, vibrierten diese Mitteilungen, um so seine Aufmerksamkeit zu erregen. Mit einem Gedankenbefehl versenkte er sie im Papierkorb und antwortete mit einem letzten ›Guten Morgen zusammen!‹, dann setzte er seinen Status auf ›Arbeit‹, um weitere Ablenkungen auszublenden.

»Guten Morgen!«, rief er Mike zu und ging sich einen Kaffee holen. Ein kleiner Bot eilte los und traf ihn auf halbem Weg mit einem vollen Becher.

»Danke«, sagte er geistesabwesend und der Bot piepte freundlich, bevor er wieder in der Wand verschwand. Mike hatte nicht geantwortet. Leon sah auf Mikes Statusmeldung: Er führte noch ein Telefonat. Leon setzte sich, nippte an seinem Kaffee, legte die Füße auf seinen Tisch und wartete darauf, dass Mike sein Gespräch beendete.

Mikes Statusanzeige verschwand mit einem hörbaren ›Plopp‹ etwa eine Minute später. Er sah sich im Raum um und grinste Leon an. »Morgen. Tut mir leid, ich war beschäftigt.«

»Keine Ursache«, antwortete Leon. »Wir erwarten heute noch Gäste.«

»Wen?« Ohne auf Leons Antwort zu warten, zog sich Mike den Terminkalender aus dem Netz. »Die Gewinner des ›Von Neumann-Preises‹?«

»Genau die. Die hundert Besten aus den Mathematik- und Wissenschaftsteams der Highschools. Unser alljährlicher Flohzirkus.«

Mit dem Kaffee in der Hand gingen sie nach unten ins Auditorium. Schüler strömten durch die Haupteingänge hinein und wurden von ihren Lehrern zu den Sitzen geführt.

Leon und Mike betraten den Raum nicht direkt, sondern gingen von hinten zur Bühne und schüttelten Rebecca Smith die Hand. Die ehemalige Präsidentin der Vereinigten Staaten hatte ihre zweite Amtszeit beendet. Danach hatte man ihr den Chefsessel des Instituts angeboten, das zuvor auf ihre eigene präsidiale Order hin gegründet worden war. Es war die Kontrollbehörde für alle künstlichen Intelligenzen. Da die KIs achtzig Prozent der globalen Wirtschaft ausmachten, galt das Institut als eine der einflussreichsten Organisationen der Welt.

»Bereit, ein paar Kids zu begeistern?«, fragte Rebecca. Ihr verkniffenes Gesicht wollte nicht zum lockeren Ton ihrer Stimme passen.

»Klar«, antwortete Mike. »Alles in Ordnung?« Er kannte Rebecca und ihre Launen seit zwanzig Jahren.

»Ärger mit dem Budget. Interne Querelen.« Sie schüttelte ärgerlich den Kopf. »Diese verdammte Menschenrechtspartei macht uns im Kongress zu schaffen.«

»Ich dachte, die Menschenrechtspartei wäre der politische Ableger der Anti-KI-Extremisten«, sagte Leon.

»Genau das ist sie«, bellte Rebecca.

Leon trat unwillkürlich einen halben Schritt zurück.

»Oder sie war es. Die haben mittlerweile ziemlichen Einfluss im Kongress. Senator Watson sammelt täglich mehr Stimmen ein.« Sie hob die Hände. »Schon gut, es ist mein Problem. Ich werde mich darum kümmern.«

Währenddessen war Rebeccas Assistent auf die Bühne getreten und wartete, bis die Unruhe sich gelegt hatte. »Herzlich willkommen! Erlaubt mir, euch unsere Direktorin und Vorsitzende Rebecca Smith, die ehemalige Präsidentin der Vereinigten Staaten, vorzustellen.«

Rebecca betrat unter stehenden Ovationen die Bühne, während Mike und Leon auf der Seite warteten.

»Guten Morgen, alle zusammen! Willkommen im Institut für Angewandte Ethik. Ihr seid die Besten, außergewöhnliche Denker, die Gewinner von nationalen und internationalen Wettbewerben. Hier an unserem Institut beschäftigen wir viele Gewinner früherer Jahre.«

Mit ihren 65 Jahren war die ehemalige Präsidentin so schneidig, wie sie es immer gewesen war – eine mitreißende Rednerin und eine charismatische Anführerin. Leon kannte sie eigentlich nur in maßgeschneiderter Kleidung und mit perfekter Frisur. Im Privaten konnte sie freundlich und gesellig sein, aber wenn sie wütend wurde, dann konnte sie auch ziemlich furchteinflößend wirken. Wenn sie über eine neue politische Strömung besorgt war, dann war es etwas Ernstes.

»Wir stellen nur die Allerbesten ein«, beendete Rebecca ihre Einleitung. »Um euch mehr über unsere Arbeit zu erzählen, begrüßen wir den geschäftsführenden Direktor Mike Williams und Leon Tsarev, den Leiter des Bereichs Programmarchitektur.«

»Danke, Frau Vorsitzende«, sagte Mike und betrat das Podium. Er schüttelte Rebecca die Hand und sie verließ die Bühne. Mike legte beide Hände aufs Rednerpult und blickte in den Saal.

»Während der letzten zehn Jahre haben wir eine Explosion des technischen Fortschritts erlebt, eine solche Flut an Erfindungen, dass sie die letzten einhundert Jahre, im Vergleich dazu fast belanglos erscheinen lässt. Von der Nanotechnologie über die Robotik bis hin zur KI haben wir diesen Fortschritt erzielt, weil wir technologische Singularität erreicht haben: KIs denken schneller, sagen zukünftige Ereignisse präziser voraus und sind kreativer bei der Entwicklung neuer Ideen. Ihre Intelligenz wächst nach wie vor exponentiell.« Mike trank einen Schluck Wasser.

»Dies ist nur möglich, weil KIs sich ethisch korrekt verhalten und menschliche Grundrechte anerkennen. Ohne diese ethische Basis würde eine superintelligente KI die Menschheit als dominante Spezies ablösen, sie möglicherweise sogar auslöschen.« Er machte eine bedeutsame Pause.

»Heute möchte ich mit euch die Gruppenreputation besprechen, die Grundlage dieser ethischen Basis. Indem wir uns gegenseitig in Bereichen wie Mitwirkung, Vertrauenswürdigkeit und anderen wünschenswerten Attributen bewerten, steuern wir das Wohlverhalten sowohl der Menschen als auch der KIs. Leon wird euch dann erklären , wie das System implementiert und durchgesetzt werden kann. Die Reputation der Peergroup ermöglicht uns erst die Welt, wie wir sie heute haben. Sie ist ein sicherer und ethischer Verhaltenskodex für KIs und Menschen, eine Balance zwischen freiem Willen und Gemeinwohl.«

Mike unterbrach sich kurz. »Bevor ich beginne noch eine Frage: Ist irgendjemand unter euch noch nicht implantiert? Wenn ihr wollt, dass ich den Bildschirm benutze, dann hebt bitte die Hand.« Mike wartete ab, aber keine Hand hob sich.

Er zeigte das erste Diagramm im Netz, das nun virtuell über seinem Kopf schwebte. »Lasst mich mit dem Krieg der KIs von 2025 beginnen. Viele von euch werden sich daran als das ›Jahr ohne Internet‹ erinnern.«

Kapitel 4

Catherine kam die Treppe herunter und bemerkte den Duft von frischem Popcorn. Sie traf auf Maggie und klaute sich eine Handvoll. Seit Tom vor einigen Monaten etwas über Filmabende gelesen hatte, waren sie bei ihnen zu einem wöchentlichen Ritual geworden.

»Gut so«, rief Sarah von der Couch. »Nein, noch mal zurück.« Das Bild zeigte nacheinander alle Komplementärfarben. »Nein, nein! So wird es noch schlechter.«

»Verdammtes Ding«, fluchte Tom hinter dem uralten Flachbildschirm und fummelte an einem Verbindungskabel zu einem noch älteren DVD-Player herum.

»Du hast unser Gras für diesen Haufen Schrott verkauft«, sagte Maggie zu ihm. »Was hast du erwartet?«

»Wir könnten uns den Film immer noch synchron über die Implantate anschauen«, schlug Catherine vor. »Dann sehen wir ihn immer noch gemeinsam an.«

»Das ist doch nicht dasselbe«, sagte Sarah. »Der Sinn der Sache ist, es sich auf einem Fernseher anzuschauen.«

Plötzlich wurde das Bild grün.

»Sieht übel aus«, rief Sarah.

»Bist du sicher? Ich glaube, dass es so …« Tom kam hinter dem Fernseher hervor und sah auf den Bildschirm. »Nein, das soll so sein. Schau doch.« Er hielt die DVD-Hülle hoch.

»Die Matrix«, las Maggie. »Ich erinnere mich, wie meine Eltern über diesen Film gesprochen haben.«

»Ja, ist ein Klassiker über Leute, die Sklaven von Maschinen sind«, sagte Tom. »Kam in meinem Geburtsjahr raus.«

»Dann ist er ja echt alt«, sagte Sarah. »Ist er grün, weil es damals noch keine Farbe gab?«

»Schhhh«, sagte Catherine. »Reich mir mal das Popcorn.«

Die Eröffnungsszene begann und Catherine zog sich ein paar Fakten zum Film aus dem Netz. Schnell fügte sie einen Spoilerfilter hinzu und synchronisierte ihn mit dem Film.

Catherine zuckte zusammen, als das Klopfen Neo aufweckte und ein Schauder kroch ihren Rücken hinunter, als das Mädchen sich umdrehte und das Kaninchentattoo sichtbar wurde. Plötzlich versperrte ihr ein dicker, vielfarbiger Datenstrom die Sicht und ließ den Film fast verschwinden. Sie seufzte entnervt, als sie erkannte, dass der Datenstrom aus Sarahs Implantat kam.

Oft tauchte der Netztransfer anderer Menschen in ihrem Gesichtsfeld auf, einer der Nachteile ihrer Fähigkeit, das Netz wahrnehmen und manipulieren zu können. Wieso konnte Sarah nicht ein einziges Mal bei der Sache bleiben? Sie hatte doch darauf bestanden, sich den Film auf dem Fernseher anzuschauen!

Catherine versuchte, sich wieder auf den Film zu konzentrieren. Doch je mehr sie sich bemühte, desto lästiger wurde der dicke Datenstrom. Sie schüttelte den Kopf, als könne sie die Bilder damit vertreiben. Dass sie noch sauer war wegen des Kerls vor zwei Nächten, machte es auch nicht leichter.

Die Minuten vergingen und sie widerstand der Versuchung , sich Sarahs Daten anzusehen. Dann aber gab sie auf. Die verschlüsselten Passagen konnte sie nicht einsehen, aber es gelangten genug Informationen zu ihr, um zu erkennen, dass Sarah ein neues japanisches VR-Game spielte. Mit aller Willenskraft versuchte sie ein letztes Mal, sich auf den Film zu konzentrieren. Auf dem Bildschirm war Neo gerade dabei, sich zwischen zwei Pillen zu entscheiden. Sarahs Datenstrom hing immer noch in ihrem Sichtfeld. Verdammt noch mal. Catherine verpasste ihm einen heftigen, mentalen Stoß und kappte die Netzverbindung. Hoffentlich hielt Sarah es für einen Netzausfall.

»Was zur Hölle …«, schrie Sarah und fuhr hoch. Sie sah sich um.

»Was ist jetzt wieder, Schätzchen?«, fragte Maggie. Sie sah auf und hielt ihr die Schale hin. »Popcorn?«

Catherine feixte und hoffte, dass im abgedunkelten Raum niemand etwas bemerken würde.

»Du warst das, du Miststück!«, schrie Sarah und sprang auf.

Auch Tom erhob sich. Er fummelte an der altmodischen Fernbedienung herum, bis er den Film pausieren konnte. »Immer mit der Ruhe. Was ist denn los?«

»Sie hat meinen Datenstrom gekappt, das ist los!« Sarah zeigte auf Catherine. »Hör auf, in meinem Kopf herumzupfuschen!« Sie sah so aus, als würde sie gleich mit dem Fuß aufstampfen.

Tom legte seine Hände auf Sarahs Schultern. »Komm schon, sie kann nichts an deiner Verbindung machen. Das ist gar nicht möglich.«

»Sie kann! So was passiert eben, wenn du schon als Baby ein Implantat bekommst – es verwandelt dich in einen kybernetischen Freak.«

Catherine zuckte zurück. »Das ist eine Lüge.« Sie war kein Freak. Sie war nie gefragt worden, ob sie das Implantat haben wollte.

»Ach ja?«, höhnte Sarah und breitete die Arme aus. »Du kannst dich doch nicht einmal mit jemandem beim Sex verlinken.«

Jetzt lagen alle Blicke auf Catherine. Auf die eine oder andere Weise wussten alle, dass sie sich wegen der Gefahr eines Biofeedbacks nicht verlinken konnte. Tom und Sarah hatten beide Erfahrungen aus erster Hand. Und Maggie trug ihren Teil durch ihre trostreichen Am-Morgen-danach-Worte bei.

»Es ist nicht meine Schuld«, sagte Catherine mit dünner Stimme.

»Deshalb bleibt auch keiner ihrer Freunde lange bei ihr«, fuhr Sarah fort, obwohl ihr Maggie schon böse Blicke zuwarf. »Wer will denn schon immer nur Blümchensex? Sie ist ein Freak.«

Catherine zitterte, eine schamvolle Wut kochte in ihr hoch, verengte ihr Gesichtsfeld und brachte ihr Herz zum Rasen. Sie war kein Freak. »Du kannst mich mal. Deine eigenen Eltern haben dich aus dem Haus geworfen, weil du VR-süchtig bist. Wo würdest du wohl leben, wenn ich nicht wäre?«

Noch bevor Catherine es ausgesprochen hatte, wurde ihr klar, dass sie sich noch kindischer als Sarah verhielt. Aber obwohl sie wusste, dass Sarah sie absichtlich provozierte, konnte sie sich nicht mehr beherrschen.

»Kommt schon, Kinder«, beschwichtigte Maggie.

»Fick dich doch«, schrie Sarah und ignorierte Maggie. »Als deine Mutter starb, hast du bei uns gewohnt. Du schuldest mir was.«

»Ich schulde dir was?« Catherine stiegen Tränen in die Augen. »Ich werde für immer und ewig die Miete zahlen, während dein Hirn im VR verrottet. Man kann doch nicht immer in den Tag hinein leben.«

»Es waren doch nur Spiele.« Auch Sarah wischte sich Tränen weg. »Zur Hölle mit dir und deiner verdammten Lebensplanung.« Sie spuckte das letzte Wort regelrecht aus.

»Ich will etwas aus meinem Leben machen«, entgegnete Catherine.

»Da gibt es nichts zu machen«, schrie Sarah. »Gar nichts. Du lebst in der Traumwelt deiner toten Mutter.«

Die Erinnerung an ihre Mutter überkam Catherine und machte den Raum plötzlich klaustrophobisch eng. Sie musste hier raus. Sie schüttelte stumm den Kopf und marschierte auf die Haustür zu.

»Ach, Cat«, sagte Maggie und holte sie an der Tür ein, »nimm dir das mit Sarah nicht so zu Herzen.«

»Du bist nicht meine Mutter«, sagte Catherine mit gebrochener Stimme, ließ Maggies Hand von ihrer Schulter gleiten und stürmte aus dem Haus.

Kapitel 5

Beim Treffen der Abteilungsleiter nahm Leon seinen Platz ein. Sobald Mike und er sich gesetzt hatten, füllten sich acht weitere Sitze mit Menschen und zwei mit Androiden, sodass sechs Plätze für die Visualisierungen von KIs frei blieben.

»Vielen Dank für Ihr Kommen«, sagte Mike. Die Tagesordnung tauchte in dem gemeinsam von der Gruppe geteilten Netzaccount auf und schwebte über der Mitte des Tisches. »Wir haben jetzt vierzig Minuten Zeit für einen ›Runden Tisch‹ mit den Abteilungen. Ich weiß, dass Sonja uns etwas Wichtiges mitzuteilen hat. Ich beende die Runde dann mit den neuesten Infos bezüglich des Budgets.« Mike wandte sich nach links und machte eine einladende Geste zum ersten Redner.

Vaiveahtoish, ein Androide oder menschenähnlicher Roboter, war Leiter der Abteilung für Naniten-Forschung. Sein bronzefarbenes Visier blitzte auf, als er in geschliffenem Englisch mit leicht ausländischem Akzent zu sprechen begann. »Wir haben damit begonnen, die Version 2.1 unserer Naniten-Richtlinien und Verhaltensregeln zu veröffentlichen.« Während der Android das Konzept vorstellte, zeigte er im Netz Schaubilder mit Änderungen und ihren Auswirkungen. Köpfe drehten sich, um die Daten anzusehen.

Naniten, mikroskopisch kleine Roboter, waren seit einem Jahrzehnt ein Innovationsprojekt, das von sich ständig weiter entwickelnden Generationen der KIs fortgeführt wurde. Bis zum jetzigen Zeitpunkt war der Einsatz immer streng kontrolliert worden und sie waren nur wenigen, von KIs geführten Forschungslabors zugänglich. Es gab lediglich ein paar experimentelle Freisetzungen und eine einzige kommerzielle Anwendung. Wie die Technologie mussten auch die Verhaltensregeln ständig auf den neuesten Stand gebracht werden.

Leon, der schon am Vortag mit Vaiveahtoish gesprochen hatte, wusste bereits, was sein Kollege zu sagen hatte und sah sich an dem ovalen Tisch um, der ein notwendiger Kompromiss zwischen dem runden Gleichheitsprinzip und dem verfügbaren Platz war. Das Institut war innerhalb von zehn Jahren von zwei auf acht Abteilungen gewachsen.

Leon erinnerte sich an den Tag zurück, als er vor mittlerweile zehn Jahren das Institut zum ersten Mal betreten hatte. Er war neunzehn gewesen und hatte seinen ersten Anzug getragen.

Beschwingt war er über freiliegende Kabel und Bauschutt hinweg geklettert. Zu seiner Linken zogen zwei Frauen mit Schutzhelmen und gelben Westen ein dickes Kabel durch ein neues Loch in der Wand. Vor ihm stand ein Mann auf der vorletzten Stufe einer sehr hohen Leiter und verlegte orangefarbene CAT-10 Glasfaserkabel an der Decke.

»Bitte, hier entlang«, sagte eine Frau, die ein graues Kostüm und eine verspiegelte Sonnenbrille trug. Sie hatte eine harte Stimme und ihr Jackett beulte sich über der linken Hüfte.

Leon folgte ihr. Noch vor ein paar Monaten hatte er sich vor den Agenten des Secret Service gefürchtet. Jetzt starrte er ihr nur noch auf den Hintern.

»Konzentrier dich, Junge. Konzentrier dich«, sagte Mike leise zu ihm.

Leon zwinkerte dem älteren Mann zu und beobachtete stattdessen die Bewegung ihres Haares.

Als sie den Korridor hinuntergingen, wurde der Baulärm leiser. Die Agentin führte sie durch eine Tür. Dahinter befand sich ein noch nicht renovierter Konferenzraum: kühle Marmorwände, eine altmodische Wandtafel und keine Fenster. Leon ließ seine Finger neugierig über die alte Tafel gleiten. Danach waren sie weiß. Er wischte die Finger an der neuen, schwarzen Anzugjacke ab und bemerkte zu spät den Schaden, den er damit angerichtet hatte.

Als er die Kreide hastig abklopfte, rief einer der Agenten laut: »Die Präsidentin der Vereinigten Staaten, Rebecca Smith!«

Präsidentin Rebecca Smith betrat den Raum, gefolgt von ihrem Tross.

»Setzen Sie sich doch bitte, meine Herren«, sagte sie, als sie am Kopf des Tisches Platz nahm.

Mike und Leon nahmen nebeneinander Platz.

»Mike Williams, Leon Tsarev, das ist Forschungsminister Feld. Brad, darf ich dir Mr. Williams und Mr. Tsarev vorstellen, die Abteilungsleiter des Instituts für Angewandte Ethik.«

Sie nickten einander höflich zu.

»Ich habe mir Ihre Vorschläge angesehen, Mr. Williams«, sagte Feld. »Wie ich sehe, haben Sie zwei Abteilungen vorgesehen. Da wäre zum einen die Ethik-Abteilung, die die Grundlagen, die Regeln und die Anreize für die Steuerung ethischen Verhaltens entwickeln soll.«

»Das ist korrekt«, sagte Mike.

»Und zum anderen die Abteilung für Programmarchitektur, die sich auf die Umsetzung des Reputationssystems konzentrieren wird. Sie wollen erreichen, dass die KIs sich gegenseitig überwachen. Diesem Team wird Mr. Tsarev vorstehen.«

Leon sagte zunächst nichts, aber Mike sah ihn bedeutsam an. »Ja, das stimmt«, sagte Leon und versuchte, seine Stimme fest klingen zu lassen.

Feld sah Leon über den Rand seiner Brille hinweg an.

»Mr. Tsarev, wie alt sind Sie?«

»Neunzehn, Sir«, antwortete Leon.

»Hmm … und Sie sind in der Lage, eine Abteilung zu leiten, weil …?«

»Weil ich die erste virenbasierte KI erschaffen habe. Ich bin vertraut mit ihrem Design und habe ihre Methode, Entscheidungen zu treffen, die Reputation zu bewerten und ihre Form der Organisationsstruktur studiert.«

»Ja, ja. Ich zweifle nicht an ihren technischen Fähigkeiten. Aber können Sie eine ganze Abteilung voller Wissenschaftler leiten, von denen jeder älter als Sie sein wird?«

Leon versuchte sich an einer Antwort, schrumpfte aber unter den Blicken des Mannes zusammen.

»Brad, es ist bereits entschieden«, ging Präsidentin Smith dazwischen. »Quäl den Jungen nicht.«

»Also schön«, fuhr Feld fort, »ich werde der Interimsdirektor des Instituts sein, bis ein ständiger Leiter gewählt worden ist. Wir werden von jetzt an zusammenarbeiten.«

PING. PING. PING.

Leon kehrte in die Gegenwart zurück, als Mike ihm als ›dringlich‹ gekennzeichnete Nachrichten über das Netz schickte. Verblüfft sah er in die Runde. Sonja Metcalfe, die Leiterin der Abteilung für Sonderermittlungen sprach gerade.

»Der Fall ist eskaliert und wir werden uns deshalb persönlich damit befassen.«

Sie wandte sich Mike zu. Leon blinzelte und ging im Netz noch einmal im Schnelldurchgang die letzten Posts durch, wobei er nachdenklich auszusehen versuchte. Er konnte sich auf diese Dinge keinen Reim machen. Unfälle und Morde?

»Tut mir leid, aber wären Sie so freundlich, das zu wiederholen?«, bat Leon.

Sonja starrte ihn an. »Passen Sie dieses Mal besser auf«, schickte sie ihm als private Nachricht, die in seinem Gesichtsfeld schwebte und sich auch dann nicht löschen ließ, als er sie über sein Implantat beiseiteschieben wollte.

Nach einem kleinen Schnaufen sprach sie mit lauter Stimme weiter: »Wir haben hier eine Reihe scheinbar zusammenhangloser Todesfälle.« Sie verstummte und blickte Leon direkt an.

Mit einer Handbewegung deutete er an, dass sie fortfahren konnte. Er hörte ihr zu. Verdammt. Sie hatte ihm nie wirklich vertraut. Gleich als sie eingestellt worden war, hatte sie sich bei Feld beschwert und gesagt, dass sie nicht glaube, dass ein 24-jähriger in der Lage sei, eine ganze Abteilung zu leiten. Fünf Jahre später war sie immer noch in diesem Denkmuster gefangen.

»Die Todesfälle ereigneten sich über ganz Nordamerika verteilt, von Boston bis San Diego, von Vancouver bis Guadalajara. Einige scheinen natürliche Ursachen zu haben, wie zum Beispiel Herzanfälle oder Aneurysmen. Andere sind scheinbar Unfälle.«

Sonja schob einen Todesfall in den Vordergrund und er tauchte im Netz vor ihnen auf.

»Hier stürzte eine Frau in ihrer Küche und zog sich Kopfverletzungen zu. Andere jedoch sind definitiv Morde.«

»Wo ist die Verbindung?«, fragte Leon. Trotz der Informationen von Sonja und den Terabytes an Daten vor seiner Nase konnte er das große Ganze nicht erkennen.

»Wie ich schon erwähnte«, presste Sonja langsam zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, »schien es zunächst keine Verbindung zu geben. Aber ein Techniker für Internetdatentransfer wies uns auf einige Übereinstimmungen hin. Er heißt Shizoko Reynolds. Er entdeckte, dass bei allen Opfern extreme Breitbandtransfers über ihre Implantate stattfanden, jeweils im Zeitraum von fünf bis fünfzehn Minuten vor ihrem Tod.«

Leon fühlte, wie sein Magen sich zusammenzog. Er sah zur Seite und bemerkte , dass auch Mike aschfahl geworden war. Mord durch Gehirnimplantate? So etwas war noch nie geschehen. Mehr als drei Viertel der Weltbevölkerung besaß ein Neuralimplantat. Wenn sie wirklich alle angreifbar waren …

»Wie hoch ist der Anteil der Fälle, die offensichtlich Morde waren?«

»Achtzehn Prozent«, sagte Sonja und wartete auf seine Reaktion.

»Also sind diese Morde nicht über das Implantat verübt worden? Warum sollte jemand physisch töten, wenn er es auf elektronischem Weg tun könnte?«

»Nein, sind sie nicht«, sagte Sonja. »Die Opfer hatten …«

»Moment«, sagte Leon, der eine Idee zu entwickeln begann. »Waren das wichtige Persönlichkeiten? Senatoren, Geschäftsmänner ? Man würde doch einen Plan B haben wollen, wenn es mit der einen Methode nicht klappt.«

»Nein!«, rief Sonja. »Was ich zu sagen versuche, ist Folgendes: Wir haben von einigen der Opfer die medizinische Telemetrie. Ihre Kortisolwerte waren deutlich über der Norm, was nahe legt, dass ihrem Tod ein qualvolles oder traumatisches Ereignis vorausging.«

»Was ist daran so ungewöhnlich?«

»Bei einem Autounfall zum Beispiel kann der Körper die Stresshormone erst gar nicht produzieren. Es geht einfach zu schnell.«

»Über wie viele Todesfälle sprechen wir hier?«, fragte Leon.

»Sechshundertdreiundachtzig, in weniger als einem Jahr.«

Leon hielt sich an der Tischkante fest. Das war nicht einfach nur eine Reihe von Todesfällen, das war Krieg im kleinen Maßstab. Gab es eine amoklaufende KI? Oder Menschen, die Gehirnimplantate hackten? Es hatte innerhalb der letzten zehn Jahre keinen Präzedenzfall gegeben. Man würde das Institut verantwortlich machen, weil sie die Bauweise der Implantate abgesegnet hatten. »Und es kann sich dabei unmöglich um Zufälle handeln?«

»Ja … nein … ich weiß es nicht.« Jetzt war es an Sonja, peinlich berührt zu sein. »Alle Beweise legen allerdings nahe, dass es sich um nicht zusammenhängende, zufällige Todesfälle handelt. Alter, ethnische Herkunft, sozialer Status, Wohnort, alles liegt innerhalb des statistischen Durchschnitts.« Sonja zeigte auf die Daten. »Nur die Mordrate liegt ein wenig über der Norm. Aber ohne den Tipp mit den hohen Bandbreiten hätten wir nie eine Verbindung zwischen den Fällen hergestellt.«

Leon spürte, wie eine Migräneattacke sich anbahnte. Er sah Mike an, der seinem Blick standhielt und wandte sich dann Sonja zu. »Dieser Netzwerktechniker, Shizoko Reynolds, wer ist das eigentlich?«

»KI der Klasse IV, irregulär körperlich, japanische Staatsbürgerschaft. Lebt in den USA, im alten Austin Convention Center, das ihm gehört.«

Leon übersetzte im Kopf die Abkürzungen: KIs der Klasse I waren ungefähr so intelligent wie Menschen. Jede weitere Klasse war um eine Zehnerpotenz intelligenter. Klasse IV waren die intelligentesten, tausendmal schlauer als ein Mensch. Was die Körperlichkeit anging, so waren manche KIs Vollzeitroboter, während andere eine komplett virtuelle Existenz führten. Ein paar wenige, so wie Shizoko, benutzten gelegentlich mechanische Körper.

Leon klopfte auf den Tisch. »Gibt es Gründe, Shizoko selbst zu verdächtigen? Wie hoch ist seine Reputation?«

»Etwa 81 Prozent«, antwortete Sonja und holte Reynolds Profil aus dem Netz in den Vordergrund. »Er ist ein Einzelgänger, sonst wäre sie vermutlich höher.«

Leon ging die Daten durch. »Wer ist an dem Fall dran?«

»Shizoko teilte seine Erkenntnisse mit dem FBI, die uns wegen des offensichtlichen KI-Aspektes mit einbezogen haben. Seit gestern ist mein gesamtes Team an dem Fall dran. Wir werden weiterhin mit dem FBI zusammenarbeiten.«

Mike sah Sonja nachdenklich an. »Schicken Sie mir ein tägliches Update.«

Kapitel 6

Catherine verlangsamte ihre Schritte nicht, bis sie ein paar Straßen vom Haus entfernt war. Sie fühlte, wie ihr heiße Tränen über das Gesicht liefen und schlang die Arme um sich. Was nützten ihr die ganze Meditation und die vielen Stunden Kampfsporttraining, wenn sie trotzdem jedes Mal ausrastete, sobald Sarah sie provozierte?

Sie sah zu dem fast vollen Mond auf. Er ließ sie an ihre Mutter denken, die bei den ersten Anzeichen von freiem Himmel und Vollmond immer auf einem Spaziergang bestanden hatte. Cat konnte einfach nicht mehr wütend sein, wenn sie an ihre Mutter dachte. Dafür waren ihr diese Erinnerungen zu kostbar.

Sie konzentrierte sich darauf, langsamer zu atmen, und begann eine Laufmeditation, bis sie spürte, dass sie ruhiger wurde. Ganz bewusst atmete sie weiter und versuchte ihren Geist zu leeren.

Als sich ihre Gedanken beruhigt hatten, dachte sie über das nach, was Sarah gesagt hatte. Menschen sollten eigentlich nicht in der Lage sein, das zu tun, was Cat mit ihrem Implantat machen konnte. Sie war bis jetzt noch nie an ihre Grenzen gegangen, aber sie konnte die Datenströme anderer Personen sehen und diese auch trennen. Sie wusste, wohin eine KI als Nächstes fahren würden. Vielleicht machte sie das wirklich zu einem Freak.

Sie überquerte die Straße und ging in den Park auf der anderen Seite. Ihr Zufluchtsort. Der Duft von nachtblühenden Pflanzen lag in der Luft. Mit ihrem Implantat führte sie eine Geruchsanalyse durch. Dem Ergebnis nach waren es Zitronenlilien. Seltsam, dass ihr das noch nie aufgefallen war.

Zunächst waren Neuralimplantate in den Vereinigten Staaten nur bei Erwachsenen erlaubt gewesen. Doch als die Vorteile innerhalb eines Jahres nach ihrer Einführung offensichtlich wurden, nahmen die Eltern, die es sich leisten konnten, ihre Kinder mit nach Übersee, um die Implantierung dort durchführen zu lassen. So aufgerüstet, hängten die wenigen Privilegierten ihre Schulkameraden schnell ab. Nachdem es dann zu einem öffentlichen Aufschrei gekommen war, hatte die Legislative es plötzlich eilig, die Gesetze zu ändern. Heute wurden die meisten Implantationen im Alter von vierzehn Jahren durchgeführt, dem offiziellen Mindestalter.

Aber Catherine hatte als Baby epileptische Anfälle gehabt. Innerhalb eines Jahres waren sie immer häufiger und schlimmer geworden, schließlich lebensbedrohlich. Keine Behandlung schien zu helfen.

Nachdem ein Arzt ihre Eltern von einer experimentellen Behandlung erzählt hatte, nahm die ganze Familie sofort ein Flugzeug nach Portland, Oregon. Obwohl damals Neuralimplantate praktisch noch unbekannt waren, erhielt Cat nur wenige Tage später eine komplette Gehirnumhüllung, die womöglich erste und einzige OP dieser Art. Das Hauptziel dieses Implantats war, Anfälle zu entdecken und sie zu unterdrücken. Aber als sie vier Jahre alt war, hatte Catherine bereits gelernt, ihr Implantat zu nutzen, um damit online zu gehen.

Sie hatte damals einen imaginären Freund namens ELOPe, der behauptete, ihr das Implantat verschafft zu haben. Als sie acht Jahre alt war, war der KI-Krieg gekommen, gefolgt vom JOI, dem ›Jahr ohne Internet‹. Als das Netz endlich wieder funktionierte, suchte Cat sofort nach ELOPe, aber er war verschwunden. Cat glaubte, dass sie die einzige Person war, die so früh ein Implantat erhalten hatte, da aber fast alle Unterlagen der Jahre vor JOI verloren gegangen waren, konnte man das nicht mit Sicherheit sagen.

Tief in Gedanken versunken, kam Catherine an ihrem Lieblingsort im Park an, einer Wiese, die von alten Douglastannen umgeben war. Ein Schrei und ein dumpfer Schlag rissen sie aus ihren Erinnerungen.

Eine Gruppe von Menschen stand in den Schatten der Bäume auf der anderen Seite der Wiese. Das schrille Kreischen ließ sie zunächst an ein Kind denken, aber das Geräusch war zu verzerrt. Gelächter war über den Rasen hinweg zu hören, das Lachen eines Mannes. Cat sah sich um und empfand plötzlich Angst. Abgesehen von ihr und der Gruppe war der Park leer. Ein neuerlicher Schrei fuhr ihr durch den Kopf, ließ ihre Nervenenden vibrieren, bevor es wieder abbrach. In der Stille danach konnte sie den Pulsschlag ihres Herzens laut in ihren Ohren hören. Sie zögerte nur einen Lidschlag, bevor sie auf die Gruppe zu rannte. Als sie näher kam, erkannte sie denselben kleinen Bot, der ihr schon vor zwei Tagen begegnet war. Vier Männern umzingelten ihn.

Zwei hielten den zappelnden Roboter fest, während einer ein langes Messer unter seinen verbliebenen optischen Sensor hielt. Der kleine Bot versuchte sich zu befreien, das Pfeifen seiner Servos war deutlich hörbar, aber die Männer waren stärker. Ein dünner Arm war im falschen Winkel weggebogen. Der kleine, grüne Wagen lag umgekippt daneben, ein Haufen Elektronikschrott verteilte sich auf dem Boden.

»Ihr verdammten Roboter nehmt uns die Arbeit weg!«

»Schneid dem kleinen Mistkerl das Auge raus!«

Der Roboter versuchte wieder, sich mit seinem verbliebenen intakten Arm zu befreien.

Cat spürte, wie das Blut in ihr zu kochen begann und ihre Wut brach sich Bahn. Ihre Wut auf Sarah, über den Tod ihrer Mutter und über eine hoffnungslose Welt ohne sinnvolle Beschäftigung. Es gab Menschen, die daraus das Beste machten, gute Seelen wie Maggie und ihre Mutter. Manchmal schaffte sie es sogar selbst. Aber es gab leider auch andere Menschen. Menschen, die es genossen, zu quälen und zu zerstören. Aber nicht heute Nacht.

Sie nahm Verbindung mit dem Netz auf, um die Polizei zu rufen, aber der Zugang war gestört. Sie spähte hinein: Die lokalen Knoten waren grau, irgendwie überlastet. Die Männer mussten einen illegalen Störsender verwenden.

Der Bot stieß einen weiteren Schrei aus, als der vierte Mann seinen verbogenen Arm verdrehte. Das Metall gab nach und der Arm hing nutzlos herab.

Cat wusste, dass sie es mit den Männern aufnehmen konnte. Obwohl sie noch nie außerhalb des Dojos gekämpft hatte, war es das, auf was sie sich vorbereitet hatte. Sie lief lautlos über den Rasen, ihre Schritte waren leicht. Sie tauchte hinter dem vierten Mann auf, der die anderen anstachelte, ein großer Kerl im roten Sweatshirt.

Sie griff nach seinem Arm und verdrehte ihn seitlich, eine Technik aus dem Naihanchi Sandan, gefolgt von einer Beinbewegung, um ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen. Sie drehte sich und nahm dabei seinen Arm mit sich, sodass Rotes Sweatshirt auf die Wiese krachte und sein Kopf mehrfach auf dem Boden aufschlug.

Der zweite Angreifer wandte sich Cat zu. Sie hatte gerade genug Zeit um zu erkennen, dass er in den Zwanzigern war, unrasiert, eine Lederjacke trug und ein Messer in der linken Hand hielt. Er wirbelte geschmeidig herum, senkte seinen Schwerpunkt und stand stabil. An der Art, wie er sich bewegte, konnte sie erkennen, dass er trainierte oder zumindest Kampferfahrung hatte. Er blickte hinüber zu dem Mann, den sie zu Boden gebracht hatte und starrte sie dann abschätzend an.

Von der Seite hörte sie wieder das Kreischen von Metall. Einer der Männer, die den Bot festgehalten hatten, ließ los, worauf er sich seinen Angreifern entwand. Massig und bärtig packte der Mann Cat von hinten, seine Arme umfassten ihre Schultern. Sie spürte, wie sein Bart an ihrem Hals kratzte. Mit einer geübten Bewegung senkte sie ihren Schwerpunkt, nutzte ihre geringere Größe zu ihrem Vorteil und hob die Arme. Die Bewegung lockerte seinen Griff. Sie rotierte um 90 Grad und sammelte ihr Chi für zwei knappe Schläge in seine Magengegend. Er klappte zusammen und sie nutzte den Bewegungsimpuls seines Oberkörpers, brachte ihre Arme nach unten und ihr Knie nach oben. Sein Gesicht krachte gegen ihr Knie. Er sank in sich zusammen.

Der Angreifer mit dem Messer kam auf sie zu, ganz auf sie konzentriert. Er verschwendete keine Energie aufs Reden oder auf überflüssige Bewegungen, aber sie konnte sehen, dass er in Vorfreude grinste. Sie behielt die Klinge im Blick, konzentrierte sich aber auf seine Augen.

Zweimal stieß er nach ihrem Gesicht, beim dritten Mal zielte er auf ihren Bauch, verriet seine Absicht aber durch einen Blick nach unten. Sie drehte sich geschmeidig und ließ die Klinge passieren. Ihre Rechte griff nach seinem linken Handgelenk. Doch ihr Griff war zu locker und das Leder der Jacke zu unnachgiebig, um einen festen Halt zu bekommen. Sie versuchte mit seinem Bewegungsimpuls zu arbeiten und verwandelte ihn in einen Schlag in sein Gesicht, aber er war stark und schnell, traf sie stattdessen mit dem Ellenbogen in den Magen. Sie taumelte zurück und schnappte nach Luft.

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie der Mann im roten Sweatshirt sich wieder aufrichtete. Und der letzte Mann, der immer noch den Bot festhielt, schwang ihn herum wie ein Spielzeug. Der Bot krachte gegen einen Baum und fiel zu Boden. Von ihm war keine Hilfe zu erwarten. Der Kämpfer mit dem Messer drehte sich und stach wieder nach ihr. Cat wich rückwärts aus, doch nur um in den Griff des vierten Mannes zu laufen. Er packte ihren Arm mit beiden Händen. Sie machte einen Schritt zur Seite, tauchte unter seinem Arm hindurch, eine Bewegung, die seinen Griff gelockert hätte, wenn ihr der Mann im roten Sweatshirt nicht ins Gesicht geschlagen hätte.

Taumelnd dachte sie an die Grundregeln zurück, die ihr Sensei Flores eingebläut hatte. Die meisten Menschen konnten zwei bis drei Treffer einstecken, bevor ihr Nervensystem herunterfuhr. Sie hatte sich schon zwei Treffer eingefangen, was bedeutete, dass sie langsamer wurde. Und es waren immer noch drei Gegner. Sie war eine bessere Kämpferin als jeder einzelne von ihnen, aber wenn sie einen weiteren Schlag einsteckte, würde sich der Kampf zu deren Gunsten entwickeln.

Sie hatte eine verzweifelte Idee und trat zwei schnelle Schritte zurück. Wenn Menschen schon unter normalen Umständen nicht mit der Rückkopplung ihres Implantats klar kamen, was geschah dann wohl, wenn sie es absichtlich synchron schaltete und versuchte, ihre Implantate zu überladen?

Sie sammelte ihre Kraft und legte einen Schalter in ihrem Implantat um. Danach schickte sie einen mentalen Schrei in Richtung der drei durch das Netz. Zwei der Männer griffen wortlos mit den Händen nach ihren Köpfen, brachen dann zusammen und blieben bewusstlos neben dem ersten Mann liegen, den sie zuvor ausgeschaltet hatte. Aber der Messerkämpfer wankte nicht. Er wandte sich ihr wieder zu. Er sah jetzt ängstlich aus, aber die Angst machte ihn nur noch entschlossener. Seine Zähne blitzten im Mondlicht auf.

Cat wich zurück und zwang sich, ruhiger zu atmen. Er hatte wohl kein Implantat und sie würde gegen ihn kämpfen müssen. So wie er sein Messer schwang, war es ihm egal, wie schwer er sie dabei verletzen würde. Aber das ging für sie in Ordnung. Okinawa Kenpo war ein Karate-Stil, der auf der bitteren Wahrheit einer jeden echten Kampfsituation basierte: Es gibt keine Regeln. Sie kämpfte um ihr Leben.

Sie beobachtete ihn und ihre Blicke folgten seinen Augen. Sie fühlte ihre Füße auf dem Boden, zog ihr Chi daraus, als er sich wie in Zeitlupe näherte. Sie glitt eine Handbreit nach links, um seinen Waffenarm abgleiten zu lassen, ohne dass er Schaden anrichtete, ähnlich wie bei seiner ersten Attacke. Doch sie drehte sich, als er sie passierte und traf ihn mit der Hand hart am Ohr und beendete ihre Halbdrehung, bewegte sich leichtfüßig, als er an ihr vorbei stolperte.

Betäubt wie er war, drehte er sich nur langsam und bevor er sein Messer wieder nach oben bringen konnte, kam Cat heran und traf ihn mit einem Kick ans Knie. Sie spürte, wie es knirschend nachgab, und schnellte dann zurück, heraus aus der Reichweite seines Messers. Er stürzte schwer und schrie auf, als er auf sein verletztes Bein fiel, das jetzt direkt am Knie nach hinten gebogen war.

Trotz des Adrenalins, das durch ihre Adern jagte, wurde ihr beim Anblick des Beines in dieser unnatürlichen Position übel. Sie drehte sich um, die Fäuste immer noch erhoben und sah nach jedem der vier Männer. Weil das Blut in ihren Ohren rauschte, konnte sie nichts hören. Die Schreie des Messerkämpfers schienen wie aus großer Entfernung zu kommen. Jenseits der Wiese sah sie zwischen den Bäumen einen Schimmer aus Silber und Rot. Der Bot, das Opfer der Männer, hatte sich aufgerichtet und lief davon.

Cat kämpfte mit ihren Gefühlen, wollte ihm hinterher und sicherstellen, dass er in Ordnung war, wollte Dank für ihre Rettungsaktion. Aber der Bot wollte offensichtlich nur weg.

Sie stand immer noch unentschlossen da, als das Geräusch von Polizeisirenen durch die Bäume zu ihr drang. War die Polizei hierher unterwegs? Hatte der Bot sie gerufen, sobald er außerhalb der Reichweite des Störsenders war? Würde sie Ärger bekommen, weil sie mit den Männern gekämpft hatte?

Plötzlich bemerkte sie, dass sich keiner der Männer, die sie mit ihrem Implantat angegriffen hatte, noch bewegte. Sie ignorierte den Mann mit dem gebrochenen Bein, denn seine Schreie bewiesen, dass er noch unter den Lebenden weilte. Sie lief zu einem der anderen hinüber und prüfte sein Implantat, während sie nach seinem Puls fühlte. Er hatte keinen und sein Chip zeigte keine Resonanz. Sie lief zu dem Mann im roten Sweatshirt und fand ihn im selben Zustand.

So eine Scheiße. Sie hatte die Männer getötet.

Der Klang der Sirenen wurde jetzt lauter.

Sie trennte sich vom Netz, sodass sie nicht geortet werden konnte, wandte sich um und rannte.

Kapitel 7

Leon sah zu Rebecca Smith hinüber, die ihm gegenüber am Konferenztisch saß. Die frühere Präsidentin sah grau und hart aus, nicht so sehr wie ein Schatten ihres früheren Selbst, eher schon wie ein Baum, der unter extremen klimatischen Bedingungen gewachsen war. Sie wirkte fest und sturmerprobt. Widerstandsfähig.

»Mike, du verstehst die politischen Realitäten nicht«, sagte sie. »Die Menschenrechtspartei will nicht, dass es KIs überhaupt gibt.«

»Was denken die eigentlich, wie wir das anstellen sollen?«, fragte Mike und seine Stimme hob sich dabei. »Denken die, es genügt, ein paar Computer abzuschalten und die KIs verschwinden von allein? Warum kocht das gerade jetzt hoch?«

Leon blinzelte und lehnte sich unbehaglich zurück. Rebecca war die Präsidentin der Vereinigten Staaten gewesen. Sie hatte das Institut durch eine präsidiale Order gegründet. Dass Mike sie anschrie, machte ihn nervös. Und was noch schlimmer war, sie schien verstört zu sein. Ein Zustand, in dem er sie noch nie zuvor gesehen hatte.

»So weit denken die gar nicht. Sie machen die KIs für den Mangel an Arbeitsplätzen verantwortlich und im gleichen Atemzug das Institut für die KIs. Und als die prominentesten Mitglieder des Instituts steht ihr beide im Fokus ihrer Anschuldigungen. Warum gerade jetzt, darüber bin ich mir auch nicht im Klaren.« Rebecca schüttelte müde den Kopf. »Senator Watson führt die Gruppe an. Es könnte ein langfristiges politisches Manöver sein. Vielleicht plant er, sich für die Präsidentschaft in Stellung zu bringen.«

»Aber was haben Mike und ich angeblich getan?«, fragte Leon. »Künstliche Intelligenz ist eine unvermeidliche Konsequenz bei ständig wachsender Rechenleistung. Eine KI der Klasse I kann mittlerweile auf einer Handvoll Prozessoren laufen. Im Grunde kann jeder so einen Versuch im eigenen Hobbykeller durchführen.«

»Leon, mich musst du nicht überzeugen«, sagte Rebecca und tätschelte ihm den Handrücken. »Ihr seid verdammt clever. Jeder von euch hat die menschliche Gesellschaft vor ihrer Zerstörung durch KIs bewahrt. Was noch wichtiger ist: Ihr habt die dritte Generation von KIs entwickelt, um weitere Probleme von vorneherein zu vermeiden. Was ihr geleistet habt, grenzt beinahe an ein Wunder.« Rebecca lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. »Aber ihr seht die menschliche Seite des Problems nicht. Fünfzig Prozent der amerikanischen Bevölkerung sind arbeitslos.«

»Ich verstehe das, Rebecca, wirklich.« Mike erhob sich und ging rastlos auf und ab. »Aber es gibt keine materielle Not mehr. Die Preise der Waren sind niedrig. Wir haben ein bedingungsloses Grundeinkommen. Wir haben die Armut besiegt. Es gibt keinen Hunger mehr.« Er warf Rebecca einen flehentlichen Blick zu.

»Ihr habt die ökonomischen Probleme gelöst, das ist wahr.« Rebecca nickte. »Menschen müssen nicht mehr arbeiten. Aber ihr verkennt die dadurch entstehende Existenzangst: Die Menschen wissen nichts mit sich anzufangen.«

»Sie können lernen, lesen und sich künstlerisch betätigen«, sagte Leon. »Sie können die Welt für sich entdecken.« Trotz seiner Worte fühlte er eine wachsende Unsicherheit. Er wollte die KI-Revolution als Allheilmittel sehen, aber tief in seinem Inneren hatte er ähnliche Zweifel.

»Ihr zwei tut diese Dinge, weil ihr Menschen seid, die zu jeder Zeit und in jeder Situation ein erfülltes Leben haben können. Außerdem habt ihr euch mit Menschen umgeben, die so denken wie ihr. Ich leugne auch gar nicht, dass viele Menschen zufrieden sind. Aber leider eben nicht alle.«

»Es ist das Wikipedia-Dilemma«, sagte Mike sanft, der am Innenfenster stand und zusah, wie Roboter und Menschen an einem Tisch zusammenarbeiteten. Rebecca nickte abgelenkt, ihre Augen gingen hin und her, während sie irgendetwas im Netz las.

»Was für ein Dilemma ist das?«, fragte Leon.

»Vor langer Zeit wies ein Mann namens Clay Shirky einmal darauf hin, dass es etwa einhundert Millionen Stunden dauert, um so etwas wie Wikipedia aufzubauen. Erinnerst du dich an Wikipedia?« Er sah Leon an.

»Klar doch. Ich habe Geschichtskurse gehabt. Ich war schließlich auf dem College.«

»Shirky machte deutlich, dass wir Amerikaner an einem einzigen Wochenende etwa eine Million Stunden Fernsehwerbung anschauen. Mit anderen Worten: Wir könnten jede Woche ein weiteres Projekt von der Größe Wikipedias angehen. Aber wir tun es nicht, weil viele Menschen anders ticken. Sie verbringen keine Zeit mit Lesen oder schöpferischen Tätigkeiten. Sie konsumieren einfach nur passiv.«

»Dieses Vorurteil ist doch schon seit Jahren vom Tisch«, entgegnete Leon. »Dafür haben wir doch das Collegestipendium eingeführt, das aus der Einkommensteuer der KIs gegenfinanziert wird. Damit haben wir allen Menschen die Möglichkeit gegeben, sich weiterzuentwickeln.«

»Es hat nicht funktioniert«, sagte Rebecca mit scharfer Stimme. »Klar, manchen hilft es. Aber den meisten Menschen geht es gar nicht um Selbstoptimierung. Wenn man einhundert Millionen Arbeitslose hat, erzeugt das eine Menge Unzufriedenheit. Es ist sogar die Grundlage einer kompletten politischen Bewegung.« Mit sanfterer Stimme fuhr sie fort: »Und so weit es diese Leute angeht, seid ihr zwei die Ursache.«

»Und was sollen wir dagegen tun?«, fragte Leon. »Wir sind Forscher und keine Soziologen.«

»Ich verlange nicht von euch, etwas zu unternehmen. Ich werde das mit dem Präsidenten diskutieren und ihn dazu bringen, vor dem Kongress zu sprechen. Ich möchte von euch nur, dass ihr im Hintergrund bleibt. Haltet euch bedeckt.«

Leon sah sich um. »Die meisten Menschen kennen uns doch gar nicht. Ich spreche ständig Frauen auf der Straße an, aber keine von ihnen hat mich je erkannt.«

»So gut aussehend bist du eben nicht«, sagte Mike mit einem frechen Grinsen.

Leon schlug ihn auf den Arm.

»Ihr solltet das nicht auf die leichte Schulter nehmen, sagte Rebecca. »Geht bitte jedem Ärger aus dem Weg.«

Leon nickte ernsthaft.

Kapitel 8

Frank ging auf das Bürogebäude zu. Er hatte die alte Lederaktentasche seines Vaters in der einen und einen Coffee-to-go in der anderen Hand. Als die Gebäude-KI sein Implantat abfragen wollte, wies er sich ordnungsgemäß aus. Die Sicherheitstüren öffneten sich und gewährten ihm Zugang zur Schleuse. Hinter ihm schlossen sich die Türen wieder, die Schlösser schnappten zu. Kameras drehten sich und zoomten ihn heran.

Frank seufzte, während er wartete. Als ob seine ID gefälscht werden könnte. Er spürte das abgenutzte Leder der Aktentasche in seiner Hand. Die Naht, die am Griff ein wenig hervortrat, war eine ebenso vertraute wie komfortable Irritation. Als er einen Schluck Kaffee nehmen wollte, entriegelte die KI die Eingangstür.

»Guten Morgen, Mr. Nelson«, sagte eine unpersönliche Stimme. »Bitte treten Sie ein.«

Er nickte dem Gebäude zu, fasste seine Aktentasche fester und trat ein. Als er über die Schwelle getreten war, drehte sich die Sicherheitsschleuse wieder und ließ einen Androiden in die hinter ihm liegende Kammer.

Die Wache nickte ihm zu, sein kahler Schädel glänzte.

»Guten Tag, Mr. Nelson.«

»Guten Morgen«, entgegnete Frank und nickte zurück. Er mochte den markanten, britischen Akzent des Mannes. Über den Marmorboden ging er zu den Fahrstühlen, wo einer mit offener Tür wartete, und drückte den Knopf für den Fünften. Die antiquierte Fahrstuhlkabine rumpelte zum obersten Stockwerk hinauf und die Türen öffneten sich. Ihr mechanischer Protest wurden durch eine dicke Schicht Schmierfett gedämpft. Er ging am noch unbesetzten Tisch seiner Sekretärin vorbei zu seinem Büro. Der Türknauf drehte sich erst, nachdem er seine Fingerabdrücke eingelesen hatte. Die Tür schwang auf, um den Blick auf zwei Männer freizugeben, die an seinem Schreibtisch lehnten, einem antiken Stück aus Mahagoni, das schon seinem Vater und seinem Großvater gehört hatte. Vor Schreck ließ Frank seinen Kaffee fallen und stieß einen Schrei aus, als ihm das heiße Gebräu gegen sein Hosenbein spritzte.

»Hallo, Mr. Nelson«, sagte der Massigere der beiden. »Schön, Sie kennenzulernen. Ich bin Tony und mein Kollege hier ist Slim.«

Beide Männer trugen Anzüge, aber keiner von ihnen schien wirklich hineinzupassen. Der dünnere namens Slim hatte zurück gegeltes Haar und Tattoos blitzten unter seinen Hemdsärmeln hervor. Keiner der beiden machte Anstalten, sich von seinem Schreibtisch zu erheben.

Slim kicherte und holte einen Metallkasten mit zwei Antennen aus einer Ledertasche. »Es wird gar nicht wehtun.«

Er stellte den Kasten auf den Tisch und legte einen Schalter um.

Frank hatte nicht einmal Zeit zu protestieren. Als das Gerät eingeschaltet wurde, sah er doppelt und die beiden Männer schienen zu verschwimmen. Plötzlich war er acht Jahre alt und befand sich in dem gleichen Raum, nur fünfundzwanzig Jahre früher. Sein Vater saß hinter dem Schreibtisch.

»Komm zu mir Frank, ich möchte dir etwas zeigen.« Er zögerte. Sein Vater ließ sich eigentlich nicht gerne bei der Arbeit stören. Frank kam ein wenig näher heran.

»Nun komm schon, mein Junge, ich will dir zeigen, was ich hier tue. Eines Tages wirst du selbst ein bedeutender Investmentberater sein.«

Er ging den Rest des Weges hinüber zu seinem Vater. Der legte ihm einen Arm um die Schulter und begann, ihm die Symbole auf dem Bildschirm zu erklären. Er mochte das kratzige Gefühl der rasierten Wange seines Vaters und den Geruch des Aftershaves. Frank starrte auf den Bildschirm und versuchte zu verstehen.

Die Szene verschwand und Frank war älter. Jetzt saß er hinter dem Schreibtisch, sah Unterlagen durch, die Anlagekonten von Senator Watson. Er überflog die Transaktionshistorie. Auch diese Szene wurde durch eine weitere ersetzt, sein erstes Date mit der Frau, die er später heiraten würde.

Die beiden Männer saßen auf dem Tisch und beobachteten Frank Nelson, der zusammengekrümmt auf dem Boden lag und dessen Gesichtszüge in rascher Folge verschiedenste Emotionen widerspiegelten: Lachen, Tränen, Furcht. Sein Gesicht schien alle Gefühle auf einmal zu zeigen.

»Na gut, vielleicht tut es doch ein bisschen weh«, sagte Slim. »Aber das ist doch kein Grund zur Sorge, oder? Nein, Sir.«

Sie warteten etwa zehn Minuten, bis die Maschine mit einem Doppelpiep er ihre Arbeit einstellte.

»Lass uns verschwinden«, sagte Tony.

Slim nahm die Maschine und steckte sie zurück in die Tasche. Vorsichtig kletterten sie über Frank Nelsons Leichnam hinweg. Tony schloss die Tür hinter sich und drückte seelenruhig auf den Aufzugknopf.

»Wir müssen seine Erinnerungen an Adam schicken«, sagte Slim. »Er verspricht sich etwas ganz Besonderes von diesem Kerl. Und wir haben noch weitere Leute auf der Liste, die wir besuchen müssen.«

»Wie viele noch?«, fragte Tony.

»Acht. Der nächste ist in San Diego.«

»Was? Wieder quer durchs ganze Land fliegen?«

»Nope. Diesmal nehmen wir den Bus.«

»Ach du lieber Himmel.«

»Hör auf, dich zu beschweren«, knurrte Slim. »Willst du lieber wieder Drogen von einem rostigen Motorrad aus verkaufen? Erinnerst du dich an das Stück Schrott, das ich fahren musste und an die Freaks, mit denen wir es zu tun hatten?«

Tony schüttelte den Kopf und schmollte.

»Das hier ist eine saubere Sache«, erklärte Slim grinsend. »Wir haben echt den einfachsten Job in der Welt.«

Kapitel 9

Mike wartete und streckte sein Gesicht der Sonne entgegen. Er warf einen Blick zu Leon hinüber, der gerade eine Collegestudentin ansprach. Man konnte nichts tun, außer gelassen zu bleiben, wenn Leon sich in jemanden verguckte. Mike fragte sich nicht zum ersten Mal, ob er Leons Beispiel vielleicht folgen sollte. Er schaute sich die dicht bevölkerten Gehwege an mit ihrer Mischung aus Büroangestellten und Studenten, die es alle schrecklich eilig zu haben schienen.

Leon hatte jetzt eine Hand auf den Arm der Frau gelegt. Vom sandfarbenen Haar über seine markanten, slawischen Wangenknochen bis hin zu seiner Offenherzigkeit war der Junge einfach ein Magnet für Frauen.

Er grummelte, als er über sein eigenes braunes Haar und sein Allerweltsgesicht sinnierte. Wenn er in den Spiegel blickte, sah er immer noch denselben Teenager, der früher die ganze Nacht hindurch ›Civilization‹ gespielt hatte, abgesehen davon, dass er jetzt fünfzig Jahre alt war und seine Knie schmerzten, wenn er eine Treppe hinaufging.

Sein Leben hatte ihm keine Zeit für Romanzen gelassen. Zehn Jahre lang war er das ›Kindermädchen‹ von ELOPe gewesen, der ersten KI, deren Existenz er geheim halten musste. Schon damals konnte er keine ernsthafte Beziehung aufrecht erhalten. Vielleicht gab es Menschen, die eine echte, tiefe Beziehung führen konnten, während sie ihre Identität und ihre Tätigkeit geheim hielten, aber er konnte das nicht. In der Realität war das Wissen um ELOPes Existenz eine Lebensaufgabe gewesen. Und in den letzten zehn Jahren waren Leon und er die Architekten einer Mensch-KI-Gesellschaft geworden, wobei sie einen kompletten Satz Normen und Regeln geschaffen hatten, um die Balance der Macht nicht kippen zu lassen und um zu verhindern, dass eine amoklaufende KI die Menschheit auslöschte. Es war kein Wunder, dass er keine Zeit für eine Beziehung gefunden hatte.

Doch Leon hatte das in den letzten zehn Jahren nicht aufgehalten. Er schüttelte den Kopf, als könnte er die unbequemen Gedanken vertreiben, und wandte mit verschränkten Armen seine Aufmerksamkeit wieder der Straße zu. Was sollte er jetzt mit seinem Leben anfangen? Würde er es weiterhin als Single verbringen?

Auf der anderen Straßenseite kam ihm eine Menschenmenge aus älteren Erwachsenen und Jugendlichen im Collegealter entgegen, die sich gegenseitig anfeuerten. Ganz vorne ging ein Mann mit einem Schild, der die Gruppe antrieb. ›Keine Korrumpierte Intelligenz‹ stand darauf, ein Echo dessen, was die Menge skandierte. Na toll, jetzt waren sie also gegen Neuralimplantate und gegen KIs. Dreißig, vielleicht auch vierzig Personen marschierten an ihm vorbei. Eine Mutter mit einem Baby in einer Rückentrage folgte der Gruppe mit einem eigenen Schild, auf dem ›Keine Rechte für Roboter‹ stand.

Mike verzog sein Gesicht und wartete, bis die Leute außer Sicht waren. Ein paar Sekunden später tauchte Leon neben ihm auf. »Und?«, fragte Mike und versuchte, seine Bedenken wegen der Demonstranten zu verdrängen.

»Wir gehen am Freitag aus. Warum kommst du nicht mit? Sie hat eine Zimmergenossin, die gerade ihren Abschluss in Englischer Literatur und Philosophie macht.«

Mike schüttelte den Kopf. »Keine Chance. Wenn es nicht gerade ihre Mutter ist, dann wird das nichts mit uns. Die Kleine ist doch mehr als zwanzig Jahre jünger als ich.«

»Ist doch egal. Niemand stört sich noch an so etwas.«

»Ich habe keine Zeit für eine Beziehung.«

»Es ist nur eine Verabredung. Mehr nicht. Ich weiß doch, dass du Zeit für ein Abendessen hast. Weil wir heute zusammen essen.«

Mike erinnerte sich an seine düsteren Gedanken von vorhin. Zum Teufel damit, er hatte doch nichts zu verlieren. »Also gut, was solls.«

»Na bitte! Wird ja auch langsam Zeit.« Leon schloss für einen Augenblick die Augen. »Check. Wir sind für Freitag um acht verabredet.«

Tja, wer hätte das gedacht. Er hatte eine Verabredung. Was zog man heutzutage zu so einem Date an?

Leon stieß ihn in die Seite. »Lass uns gehen. Ich hab' Hunger.«

Sie gingen ein paar Straßen weiter zu ihrem gewohnten Izakaya-Restaurant.

»Hallo Leon-san, Mike-san«, begrüßte sie die Kellnerin.

»Konbanwa, Keiko-san«, antwortete Leon.

»Ni desuka?«, fragte Keiko. »Keine Rebecca-san?«

»Ie.«

Sie führte sie in den hinteren Teil des Restaurants, wo sie am Tresen sitzen konnten, um ihrem Ehemann beim Kochen zuzusehen.

»Konbanwa.« Er verbeugte sich vor ihnen.

»Konbanwa«, sagte Leon und sie neigten beide die Köpfe.

Sie wandten sich einander zu, ohne etwas zu bestellen, da sie wussten, dass Hiroyuki sich etwas für sie einfallen lassen würde.

»Was denkst du über das, was Rebecca gestern sagte?«, fragte Mike.

»Hm?« Leon schien gedankenverloren, dachte vielleicht schon an das nächste Date.

»Na, diese politische Gruppierung – die Menschenrechtspartei. Denkst du, dass sie wirklich eine Bedrohung darstellt?«

»Keine Ahnung. Frag Rebecca. Die war die Präsidentin. Sie kennt sich mit Politik aus. Ich wüsste nicht, wie eine Partei Einfluss auf das Institut nehmen sollte. Wir sind doch unabhängig.«

Mike sah ihn von der Seite an. »Das glaubst du nur, weil du nie derjenige warst, der vor dem Kongress sprechen musste.«

»Ja, vielleicht, aber wir haben doch unsere eigene Charta«, sagte Leon. »Wir sind eine Nicht-Regierungs-Organisation.«

»Sei bitte nicht naiv«, sagte Mike. »Der Präsident könnte uns die Finanzierung entziehen, wenn er wollte. Oder er könnte eine Gruppe von Industriellen festlegen lassen, wie die KI-Standards aussehen sollen.«

Leon protestierte, aber Mike übertönte ihn einfach. »Hör doch, wir reden hier von einem ernst zu nehmenden Risiko, besonders dann, wenn genügend politischer Druck aufgebaut wird. Die Menschenrechtspartei hat mittlerweile einigen Einfluss.« Mike schob ein paar Zeitungsartikel in ihre gemeinsame Cloud.

Während sie sprachen, wurden Tsukemono und Onigiri serviert.

»Zwanzig Millionen Mitglieder«, sagte Mike zwischen Happen von eingelegtem japanischen Gemüse, »meist aus dem konservativen Umfeld. Schau dir das an.«

Mike zog eine Seite in den Vordergrund. Fotos von Leon und Mike prangten über dem Text, der eine ganze Litanei von Anschuldigungen beinhaltete. »Ich habe vorhin, als ich auf dich gewartet habe, eine Gruppe Protestler gesehen. Die Sache nimmt langsam Fahrt auf.«

Leon überflog den Text und glich ihn mit unabhängigen Analysen ab.

»Die sind doch vollkommen verrückt«, sagte er wenig später.

»Ganz genau. Sie machen uns für Arbeitslosigkeit, die verwahrloste Jugend und steigende Verbrechensraten verantwortlich. Sie trauern sogar den Fließbandjobs in den Fabriken nach.«

»Alles Quatsch«, schnaufte Leon. »Der allgemeine Wohlstand hat dafür gesorgt, dass niemand mehr arbeiten muss. Roboter stellen alles her und die Kosten der Warenproduktion liegen fast bei null. Warum sollte jemand allen Ernstes in einer Fabrik arbeiten wollen?«

Mike öffnete den Mund, um zu antworten, aber Leon kam ihm zuvor. »Mir ist klar, dass nicht jeder ein Künstler, ein Student oder ein Kunsthandwerker sein kann. Aber sie könnten auch den lieben langen Tag Hasch rauchen oder Videogames spielen, wenn ihnen danach ist. Verdammt, sie können von mir aus Ritterspiele veranstalten!«

Die ›Gesellschaft für kreative Anachronismen‹ war in der letzten Zeit sehr populär geworden, mit mehr als zwei Millionen Mitgliedern allein in den Staaten.

»Du redest mit dem Falschen«, sagte Mike kopfschüttelnd. »Seit zehn Jahren könnte ich machen, was ich wollte, was jede Form von Faulenzen mit einschließt, aber ich habe mich entschieden, weiterhin Zwölfstundentage zu …«

Leon beobachtete, wie Mikes Augen sich hin und her bewegten. »Was siehst du dir da gerade an?«

»Ich suche nach Updates von den Sonderermittlern wegen der Mordserie.«

»Was haben sie?«, fragte Leon, als mehr Teller von Hiroyuki eintrafen – Streifen vom gebratenen Schweinebauch und gedämpfte Teigtaschen mit Schweinefleisch.

»Besorgniserregend ist, dass sie nichts haben.«

Mike schickte die Info zu Leon hinüber, der sich eine der Teigtaschen nahm. Da er den Mund voll hatte, sendete er elektronisch: »Schau dir diese Updates von Sonja an.«

»Das ist alles nur Routinekram«, sagte Leon nach einer Minute.

Mike nahm sich eine Schweinekruste. »Exakt. Warum sollte mir Sonja nur Budgetabrechnungen schicken, wenn sie da draußen ist und die Morde untersucht?«

»Es ist Quartalsende. Deshalb muss sie dir die Abrechnungen schicken«, vermutete Leon.

»Denkst du, was ich denke?«

»Dass es verdächtig ist, wenn Menschen immer genau das tun, was man von ihnen erwartet?« Leon nahm einen Schluck Sake.

Mike sah auf, um herauszufinden, ob Leon die Bemerkung nur sarkastisch meinte. »Ja, genau das meine ich. Besonders wenn KIs im Spiel sind. Was hier fehlt, sind Informationen über die laufende Ermittlung. Es ist sehr ungewöhnlich, dass Sonja mir nur die Quartalsabrechnung schickt und die Morde nicht einmal ansatzweise erwähnt.«

»Wo war sie eigentlich gerade?«

»Ihrem letzten Update nach auf dem Weg nach San Diego.«

Mike suchte sich Sonjas Implantat-ID aus der Datenbank des Instituts heraus.

»Ich lasse eine Suchroutine mit ihrer ID laufen.« Mike stellte die Resultate in den Netzaccount.

Sie aßen schweigend und beobachteten, wie die Suchalgorithmen durch das Spinnennetz der Datenverbindung zischten, die die Welt umspannten. Eine Minute verging, dann fünf, bald waren es zehn. Jeder Netzwerkrouter, der Sonja Datenpakete gesendet oder von ihr empfangen hatte, antwortete mit der Information ›letzter registrierter Kontakt‹. Ein paar Router in Südkalifornien zeigten blasse, blaue Linien.

»Sie ist vor zwei Tagen in San Diego angekommen«, sagte Leon. »Seitdem gibt es nichts Aktuelles.«

»Und sie reagiert nicht auf meine Pings.«

»Lass es mich mal versuchen.« Leon konzentrierte sich. »Sie ist nicht im Netz und auf keinem anderen Kommunikationsnetzwerk. Wie zum Teufel kann das möglich sein? Können wir jemanden hinter ihr herschicken?«

»Sie hatte ihr ganzes Team dabei«, antwortete Mike besorgt. »Wir haben nur diese acht Ermittler. Es gibt niemanden, den wir schicken könnten.«

»Ich übermittle Anfragen an die Polizei von San Diego und an die kalifornische KI-Polizei. Würde das helfen?«

»Es wäre ein Anfang. Aber ich habe kein gutes Gefühl bei der Sache.« Mike schüttelte den Kopf. »Sonja untersucht eine Mordserie, die so elegant vertuscht wurde, dass kein Polizeirevier im ganzen Land irgendwelche Ermittlungen aufgenommen hat. Und jetzt verschwindet sie einfach. Dahinter muss eine KI stecken.«

»Das ist schlicht unmöglich«, sagte Leon. »Wir haben dieses System entworfen. Bei allen KIs werden ethische Scans durchgeführt und eine KI überwacht die andere. Wenn sie nicht alle daran beteiligt sind, kann ich mir nicht vorstellen, wie ein so groß angelegtes Verbrechen möglich wäre. Wir hatten nie ein größeres Problem mit den KIs, seit wir das System aufgebaut haben. Wäre es nicht denkbar, dass sie für die weiteren Ermittlungen abgetaucht ist?«

»Da ist etwas im Busch«, sagte Mike unbeirrt.

»Was hast du vor?«

»Lass uns nach San Diego fahren. Gleich morgen.« Er sah Leon an. »Geht das?«

»Klar, aber wäre es nicht besser, erst einmal hier zu recherchieren? Sehen wir doch Sonjas Dateien durch. Mal sehen, was sie bisher herausgefunden hat.«

»Das können wir auch von unterwegs machen.« Mike runzelte wegen Leons Unentschlossenheit die Stirn. »Wir können doch nicht jeden im Büro darauf ansprechen.«

»Aber sie könnte mit anderen Leuten im Institut darüber gesprochen haben. Außerdem müssen wir dringend mit Shizoko reden, dieser KI, die die Morde entdeckt hat. Er ist eine Klasse IV, also können wir nicht so einfach direkt mit ihm sprechen. Wir werden Filter brauchen.«

Mike spielte mit dem Essen auf seinem Teller. Leon hatte vermutlich recht. Die KIs waren zunehmend schwieriger einzuschätzen, wenn ihre Intelligenz wuchs. Es war eigentlich keine Sprachbarriere, denn sie sprachen perfektes Englisch. Aber sie kommunizierten in Form von Konzepten und Modellen, die Menschen oft nicht einmal ansatzweise verstehen konnten. Eine KI der Klasse IV würde lieber ein komplettes Neuralnetzwerk weitergeben, als sich die Mühe zu machen, einen Sachverhalt in englischer Sprache auszudrücken. Das Institut hatte spezielle Filtersoftware für solche Fälle, die die Interspezieskommunikation vereinfachen konnte.

»Du hast ja recht«, stimmte er widerwillig. »Wir gehen gleich Morgen früh ins Institut, sprechen mit den Mitarbeitern und dann mit dieser KI. Aber danach nehmen wir den Abendflug.«

Kapitel 10

Cat wartete am Seitenstreifen der I-5. Um zwei Uhr morgens gab es kaum humanen Straßenverkehr. Ihr Gesicht und ihr Bauch schmerzten noch von den Schlägen. Cat fand es weitaus angenehmer, sich auf diesen Schmerz zu konzentrieren, als über das nachzudenken, was sie getan hatte. Sie hatte nur versucht, diesen Roboter zu verteidigen. Sie zwang sich dazu, nicht in Tränen auszubrechen.

In den letzten Stunden war es ihr leicht gefallen, der Polizei aus dem Weg zu gehen. So leicht, dass es fast schon ein wenig beängstigend war. Sie konnte sie im Netz kommen und gehen sehen, weil die Autopiloten ihrer Wagen sie verrieten, bevor sie auch nur in ihre Nähe gerieten. Und sie wusste, wie sie mit ihrem Implantat im anonymen Modus blieb, sodass niemand sie orten konnte.

Aber sie wusste nicht, wohin sie gehen sollte. Nicht nach Hause. Und sie wollte sich auch nicht der Polizei stellen. Menschen, die ins Gefängnis kamen, waren nicht mehr die gleichen, wenn sie wieder zurückkehrten. Es war auch nicht sicher, ob die Polizei überhaupt wusste, dass sie es gewesen war. Allerdings war ihr Implantat aktiv gewesen, als sie den Park betreten hatte. Sie würden über alle Nachforschungen anstellen, die in der Gegend gewesen waren. Sie musste davon ausgehen, dass auch sie eine Verdächtige war.

Sie brauchte einen Ort und Zeit, um über alles nachzudenken und zu planen, aber das würde sie beides in Portland nicht bekommen. Für eine Weile konnte sie die Polizei meiden, aber es würden Listen mit den Fotos der Verdächtigen über das Netz verbreitet werden. Irgendwann würde man sie erkennen. Sicher würde es keine landesweite Menschenjagd wegen ein paar Schlägern geben, die bei einem Kampf gestorben waren. Wenn sie nur weit genug wegging, war es weniger wahrscheinlich, dass man sie erkennen würde. Es war also entschieden: Sie musste fort.

Sie sah sich nach einem automatisierten LKW um, der nach Süden fuhr. Sie hatte so etwas noch nie gemacht, aber vielleicht konnte sie einen der Lastwagen mit ihrem Implantat entführen.

Sie tauchte in das Netz ein. Als ein Laster sich näherte, schloss sie die Augen und konzentrierte sich auf ihn. Mental betätigte sie einige Schalter im Cyberspace, bis sie spürte, wie die Bremsen ausgelöst wurden. Sie probierte intuitiv noch Verschiedenes aus, bis sie die Geschwindigkeitsanzeige und die GPS-Daten gefunden hatte und manipulierte den gesamten Datensatz so, dass es aussah, als wäre das Fahrzeug noch in Bewegung. Als der LKW direkt vor ihr hielt, entriegelte sie die Türen und kletterte ins leere Führerhaus. Sie ließ ihn wieder Fahrt aufnehmen und gab eine Reihe Kommandos ein, die nach und nach die Telemetrie der Geschwindigkeitsanzeige und der GPS-Daten wieder synchronisierten. Der Stopp würde unbemerkt bleiben.

Aus dem Inneren der großen, leeren Kabine beobachtete sie wie betäubt, wie die Straße an ihr vorüberzog.

Ihr ganzes Leben hatte sie versucht, das Richtige zu tun. Den automatisierten LKW zu entführen war leicht gewesen. Ebenso leicht war es, den Behörden aus dem Weg zu gehen. Der Gedanke an die Polizei brachte aber auch die Bilder der toten Männer zurück und ihr wurde übel. Sie rollte sich zusammen und wickelte sich in ihre dünne Jacke. Wohin konnte sie gehen? Ihre Mutter war seit drei Jahren tot, ihr Vater seit neun Jahren verschwunden. Seitdem hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Ihre Männerbekanntschaften blieben nie lange , weil sie sich mit ihrem Implantat nicht mit ihnen verlinken konnte. Ihre einzigen Freunde auf der ganzen Welt waren bei ihr Zuhause, aber dorthin konnte sie jetzt nicht gehen.

Die Einsamkeit und die Angst schlugen so hohe Wellen in ihr, dass es ihr schwerfiel zu denken oder auch nur zu atmen. Sie saß zitternd vor Kälte in einem fast katatonen Zustand, bis die Geräusche der Straße und das Aufflackern der Scheinwerfer des passierenden Verkehrs sie in den Schlaf wiegten.

Als sie erwachte, ging die Sonne gerade auf und der Sattelzug überquerte die Grenze nach Kalifornien. Sie brachte ihn kurz zum Stehen, um sich am Straßenrand zu erleichtern. Als sie wieder in die Kabine kletterte, nahm der Autopilot seine vorbestimmte Route wieder auf.

Sie prüfte die Wegmarken in der Navigationssoftware und stellte fest, dass der Lastwagen nach San Diego unterwegs war. Sie ließ die immergrünen Bäume vorbeiziehen und entwickelte nach und nach einen Plan. Sie würde den Lkw weiterfahren lassen, selbst aber in San Francisco aussteigen. Die Stadt war groß, ein Ort, an dem sie sich eine Weile verstecken konnte.

Cat fügte einen falschen Lieferstopp in Menlo Park hinzu. Stunden später, um die Mittagszeit, wurde der Laster langsamer und verließ den Highway. Als er zum Stehen kam, kletterte sie aus dem Führerhaus. Sie fügte einen letzten Satz Datenpakete ein, veränderte noch einmal die GPS-Koordinaten, um den ungeplanten Zwischenstopp zu verschleiern. Der LKW wechselte die Fahrbahn und fuhr auf den Highway zurück.

Sie brauchte einen Waschraum, Wasser und etwas zu Essen, ungefähr in dieser Reihenfolge. Als sie die Auffahrt hinunter lief, bemerkte sie erschrocken, wie wenig sie bei sich hatte. Sie hatte ihr Haus ohne einen konkreten Plan verlassen, wollte nur weg von Sarah, und hatte nicht viel mehr als die Kleider, die sie am Leib trug.

Nicht weit von der Auffahrt entfernt entdeckte sie eine Raststätte für Trucker. Die Blicke der weißhaarigen Bedienung ignorierend, ging sie direkt nach hinten in den Waschraum. Nachdem sie die Toilette benutzt hatte, sah sie in den Spiegel. Ihre Jeans und ihr T-Shirt waren verknittert, weil sie in ihnen geschlafen hatte und ihr Haar war eine Katastrophe. Sie wusch sich das Gesicht und fuhr mit nassen Fingern durch ihr Haar. Als sie sich wieder präsentabel fühlte, ging sie zurück ins Restaurant.

Die Bedienung sah sie erwartungsvoll an. »Hast du Bargeld, Schätzchen?«

Cat holte tief Luft. »Ich habe ein Implantat«, begann sie ein wenig beleidigt, aber verstummte dann frustriert. Sie brauchte dringend einen Kaffee und konnte nicht klar denken, aber sie durfte ihre ID nicht benutzen oder man würde sie orten können.

»Nein. Ich komme noch mal wieder.«

»Alles klar, Kleines. Komm zurück, wenn du Geld hast.«

Mit peinlich gerötetem Gesicht wandte Cat sich ab und ging zur Tür. Der Geruch von Eiern, Speck und Kaffee brachte ihren Magen zum Knurren und ließ ihr fast die Tränen in die Augen steigen. Draußen sah sie zum Restaurant zurück. Bei dem Gedanken an einen vollen Teller lief ihr das Wasser im Mund zusammen. Sie ging ein Stück die Straße hinunter. Sie war zwölf Stunden und gut 1100 Kilometer weit weg von zuhause, auf der Flucht, ohne Zugang zu Geld und mit nichts, was sie hätte eintauschen können. Was zum Teufel hatte sie sich nur dabei gedacht?

Cat erinnerte sich plötzlich daran, dass Einstein zuhause war. Ihre Mutter hatte ihr den Hund geschenkt, bevor sie gestorben war. Der intensive Wunsch nach ihrem Welpum, der letzten Verbindung zu ihrer Mutter, wurde übermächtig. Sie sank auf dem Pflaster zusammen, schlang ihre Arme um die Knie. Nach ein paar Minuten zwang sie sich, zur Vernunft zu kommen. Maggie würde sich um Einstein kümmern, bis Cat irgendwie und irgendwann wieder nach Hause gehen konnte. In der Zwischenzeit konnte sie sich keine Schwäche leisten, wenn sie überleben wollte. Was sie im Augenblick dringend brauchte, war Geld, um sich etwas zu Essen zu kaufen. Sie stand auf und lief weiter die Straße hinunter.

Ihr Neuralimplantat hatte eine öffentliche Kennung. Implantierte Personen zahlten per digitaler Autorisierung über ihre Kennung. Kinder und Nicht-Implantierte hatten Cash-Karten: kleine, quadratische Chipkarten, anonym. Cat hatte nie so eine besessen. Sie wusste aber, dass Tom sie benutzte, wenn er Drogen kaufte. Doch woher hatte er sie bekommen? Boten Bankautomaten sie an? Wenn sie von dort eine anforderte und dann versuchte, ihr Guthaben zu transferieren, würde die Polizei sie finden. Sie dachte einen Moment lang nach und fragte sich, ob ihre Tricks im Netz wohl auch bei einer Bank funktionieren würden.

Als sie aufsah, bemerkte sie, dass sie durch einen Slum lief. Auf dem Straßenschild stand Sand Hill Road. Riesige Gebäude waren mit Brettern vernagelt und von schweren, rostigen Eisenzäunen umgeben. Wenn es hier einmal Wohlstand gegeben hatte, dann war er schon lange verschwunden. Am nördlichen Ende der Straße stieg Rauch aus einem der eingezäunten Gelände auf und Essensgeruch wehte zu ihr herüber. Cat überquerte die Straße und spähte durch den Zaun. Sie konnte spielende Kinder hören, aber was auch immer sich auch dort befand, war gut verborgen. Vermutlich Obdachlose, die in dem verlassenen Bürokomplex lebten. Sie nahm an, dass Kleiner, Perkins, Caufield & Byers den Standort nicht länger benötigten, wer auch immer sie einmal gewesen waren.

Sie ging weiter. Orangenbäume wuchsen zwischen den Gebäuden. Hungriger denn je ging sie zu einem von ihnen hinüber, aber die Orangen waren nur kleine, grüne Bälle, weit davon entfernt, reif zu sein.

Nach einem weiteren Kilometer kam sie zu einem kleinen gelb weißen Gebäude. Eine handgeschriebene Tafel besagte, dass es sich hier um eine Bodega handelte. Ein Mann, wohl ein Mexikaner , verschwand im Inneren. Cat betrachtete die Ladenfront. Sie konnte das Essen drinnen sehen. Ihr Magen knurrte. Sie durchsuchte wieder ihre leeren Taschen. Ein handgeschriebenes Plakat im Fenster warb für Cash-Karten. Wenn sie doch nur …

Sie hockte sich unter einen Baum an den Rand des Parkplatzes. Vorsichtig schaltete sie ihr Implantat wieder ein, unterdrückte ihre ID und hielt es davon ab, sich automatisch mit dem Netz zu verbinden. Sie beobachtete das Gebäude.

Ihr Implantat verband sich mit dem lokalen Netzwerkknoten, filterte den verschlüsselten Datenverkehr heraus, glich die Datenströme an, bremste sie herunter und erzeugte eine visuelle Darstellung in ihrem Neokortex. Sie sah den Datenstrom der Bodega, den sie aus dem übrigen Netzwerk isoliert hatte sortierte den Teil mit der niedrigen Bandbreite heraus und wartete auf einen großen Brocken mit stärkerer Verschlüsselung. Und tatsächlich, ein größerer Datensatz wurde gesendet. Wenig später verließ der Mexikaner den Laden mit einer Tüte von Einkäufen.

Cat sah sich die Daten in ihrem Kopf von allen Seiten an, versuchte sie zu verstehen. Das musste die Zahlung des Mannes gewesen sein. Sie machte sich keine große Hoffnung, das Paket zu entschlüsseln, um hineinsehen zu können. Vermutlich konnte das niemand, abgesehen von einer Monster-KI mit Zehntausenden von Prozessoren. Wenn sie es schon nicht entschlüsseln konnte, dann könnte sie es aber vielleicht reproduzieren. Sie müsste dazu dieselben Dinge in der gleichen Menge wie der vorhergehende Kunde kaufen und dann den Zeitstempel zurücksetzen, sodass der Laden die Zahlung akzeptieren würde …

Vermutlich könnte sie das hinbekommen. Was sie noch brauchte, waren ein paar Kunden. Sie wartete. Der Straßenverkehr war träge und niemand kam. Ihr Magen knurrte wieder. Dann erschienen plötzlich zwei Personen zu Fuß und eine weitere in einem verbeulten Elektro-Kleinlaster. Sie erhob sich und ging zusammen mit ihnen in den Laden. Sie tat so, als würde sie sich die Waren ansehen, während sie ihre Augen wachsam auf die anderen Kunden gerichtet hatte. Der Besitzer stand hinter dem Tresen und beobachtete sie, aber sie ignorierte seine Blicke. Eine Frau ging nach hinten in den Laden, holte Bier und ein paar Nahrungsmittel. Ein Mann schenkte sich einen Kaffee ein. Die letzte Kundin stand vorne bei der Kasse. Sie nahm zwei Cash-Karten zu je fünfzig Dollar und reichte sie dem Inhaber.

Beim Anblick der Cash-Karten stand Cat reglos da und konzentrierte sich nur auf die Transaktion. Der Ladenbesitzer zog die Karten durch die Kasse. Daten strömten weiß durch Cats Gesichtsfeld und sie griff nach den Datenpaketen und synchronisierte den Informationsstrom mit dem exakten Zeitpunkt der Transaktion.

Als die Frau ging, näherte Cat sich der Kasse. Sie nahm zwei identische Cash-Karten und reichte sie dem Ladenbesitzer. Der sah sie misstrauisch an. Sie sagte nichts, konzentrierte sich nur auf die Vollständigkeit der Daten in ihrem Kopf. Er zog die Karten durch und deutete dann mit dem Kopf zum ID-Leser.

Sie konzentrierte sich auf das Netz, brachte die Kasse dazu, eine Zahlungsaufforderung zu schicken, überschrieb den Zeitstempel und wiederholte die verschlüsselten Datenpakete. An der Kasse ertönte eine Fehlermeldung.

»No es bueno. Tienes dinero?«, fragte der Ladenbesitzer kopfschüttelnd.

»Versuchen Sie es noch einmal«, antwortete Cat und nickte mit dem Kopf zur Kasse, die schweißnassen Hände unter der Ladentheke versteckt.

Der Inhaber grummelte etwas, drückte aber eine Taste. Der ID-Leser leuchtete abermals auf und Cat versuchte es ein zweites Mal, hielt den Zeitstempel und den Datenstrom perfekt synchron. Dieses Mal piepste die Kasse und der Inhaber schob die Karten zu ihr hinüber. »Gracias. Buen dia.« Sein Blick wechselte zum nächsten Kunden in der Schlange. Cat nahm die Karten mit zittrigen Händen und zwang sich dazu, langsam nach draußen zu gehen. Sie entfernte sich vom Laden, zitternd und unter Tränen.

»Tut mir leid, Mom«, brach es aus ihr heraus, als niemand sie hören konnte.

Sie stolperte eine Schotterstraße hinunter, die Cash-Karten fest in ihrer Faust. Sie hatte ihrer Mutter im Krankenhaus am Tag vor ihrem Tode versprochen, anständig zu bleiben. Sie hatte es wirklich versucht in einer Welt, in der keiner so recht wusste, was er mit sich anfangen sollte. Aber sie hatte sich trotzdem bemüht, ihr Versprechen zu halten. Doch innerhalb von 24 Stunden war ihr ganzes Leben komplett aus den Fugen geraten. Sie hatte drei Männer getötet und jetzt beklaute sie einen kleinen Ladenbesitzer. Sie kämpfte gegen den Brechreiz. Ihr Reptilienhirn trieb sie zur Flucht. Sie schaffte es noch 500 Meter weiter und sank dann schluchzend neben einem der Gebäude zu Boden.

In fötaler Haltung lag sie im Dreck und fühlte sich, als ob man ihr die Zukunft geraubt hätte. Sie hätte noch ewig so liegen können, aber ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen und überzeugte sie davon, dass die aktuelle Not wichtiger war als Gedanken an die Zukunft. Der Hunger zeichnete ein grimmiges Lächeln auf ihr Gesicht. Sie würde sich Essen besorgen. Wenigstens das würde sie hinkriegen. Sie raffte sich auf, steckte die hart verdienten Cash-Karten in die Tasche ihrer Jeans und ging die Straße hinunter, um ein anderes Geschäft zu finden.

Kapitel 11

Leon fuhr mit der U-Bahn zu seinem Treffen mit Mike. Er versuchte sich in Erinnerung zu rufen, was er über die Morde wusste, aber er war zu abgelenkt von den Protestlern, die den Waggon füllten. Sie wirkten agitiert und hielten ihre Tafeln und Schilder mit sichtlicher Anspannung hoch. Ein Mann im Anzug stand direkt vor Leon, gestikulierte mit den Händen. Auch er war einer von ihnen, er trug eine Anstecknadel, auf der stand: ›Jobs sind für Menschen da.‹ Leon starrte zur Wand und versuchte nichts zu tun, was ihre Aufmerksamkeit erregen könnte. Er erinnerte sich an Präsidentin Smiths Worte vor ein paar Tagen: »Die Anti-KI-Bewegung sieht dich und Mike als die Erfinder der KIs und damit als Grund für Arbeitslosigkeit und jedes denkbare soziale Problem, vom Drogenmissbrauch bis hin zu Kleinkriminalität. Für diese Leute seid ihr Staatsfeind Nummer Eins und Zwei.«

Als die U-Bahn die nächste Haltestelle erreichte, drängten die Demonstranten zur Tür und verließen den Wagen zuerst. Leon folgte ihnen zögernd. Es machte ihn nervös, dass sie die Bahn an derselben Station verließen wie er.

Er stieg die Treppen hinauf und fand sich oben auf der Straße in einer noch größeren Menschenmenge wieder. Ein Mädchen im Kapuzen-Shirt rannte in ihn hinein, traf ihn fast mit ihrem Schild. Ein Armeeveteran in Uniform stapfte brüllend vorbei. Der Strom von Demonstranten aus der U-Bahn wurde lauter und unruhiger, als sie sich mit Gleichgesinnten auf der Straße trafen und in deren Sprechchöre einstimmten und neue Parolen zu skandieren begannen.

Es waren noch sechs Straßen bis zum Institut und als Leon drei Kreuzungen hinter sich gebracht hatte, war die Menge so dicht geworden, dass er kaum noch vorankam. Er drängte sich an einer Gruppe älterer Frauen vorbei, die im Alter seiner Mutter waren. Sie hätten Freundinnen von ihr sein können.

Viele von ihnen kamen offensichtlich von außerhalb, hatten Gepäck und Schlafsäcke dabei. Er schüttelte frustriert den Kopf. Das war nicht nur ein lokaler Protest und er würde auch nicht über Nacht verschwinden, wenn die Leute aus dem Umland angereist waren.

Inmitten der Sprechchöre und des Drucks der Menge sprang er auf die Stoßstange eines Autos und spähte zum Institut hinüber. Eine Absperrung aus humanen und robotischen Polizisten umgab das Gebäude.

Leon hüpfte wieder herunter und holte sich einen Livebericht eines Bloggers über die Demo aus dem Netz. Er sah ihn sich an, während er durch eine kleine Seitenstraße ging, auf dem Weg zur nächsten Kreuzung. Das Institut teilte sich den Block mit einem anderen Universitätsgebäude, in dem der Fachbereich ›Internationale Beziehungen‹ untergebracht war. Ein gemeinsamer Innenhof, von der Straße nicht einsehbar, verband die beiden.

An der nächsten Kreuzung war die Menge weniger dicht, aber es gab einen stetigen Zustrom neuer Unterstützer. Der Livebericht in seinem Augenwinkel zeigte Demonstranten, die gegen die Polizeiabsperrung anliefen. Im Stream konnte er auch die Sicherheitsmitarbeiter des Instituts hinter der Glastür des Gebäudes erkennen. Die beiden dünnen Verteidigungslinien wirkten dürftig gegenüber der rasch anwachsenden Menschenmenge.

Leon hatte ernste Zweifel, ob er wirklich zur Arbeit gehen sollte. Er schickte ein Ping an Mike, um dessen Standort zu erfahren, erhielt aber keine Antwort. Er versuchte es über die lokalen Netzwerkknoten, aber sie waren träge, von der Flut der Menschen überfordert. Selbst der Live-Stream büßte bereits an Qualität ein. Er hielt für einen Augenblick an und entschied, dass es verrückt wäre weiterzugehen. Er würde stattdessen versuchen, Mike von zuhause aus zu erreichen. Er wandte sich um, blieb aber abrupt stehen und kämpfte gegen den Drang an, vor den Hunderten von entgegenkommenden Menschen davonzulaufen und sich irgendwo zu verstecken. Würden die Leute ihn erkennen? Rebecca schien es zu glauben. Er konnte nicht einfach durch die Menge spazieren. Wenn auch nur einer ihn erkennen würde, würden sie ihn angreifen.

Widerwillig kehrte Leon um und ging auf das Institut zu. Es schien ihm die weniger riskante Option. Er kämpfte sich nach vorne, hielt sein Gesicht in dieselbe Blickrichtung wie die Menge. Wenigstens war das Foto von ihm, das sie ins Netz gestellt hatten, ein über drei Jahre alter Schnappschuss. Er sah jetzt anders aus oder er hoffte es zumindest. Schließlich erreichte er das Gebäude für ›Internationale Beziehungen‹ und ging zur Eingangstür. Die Sicherheitskräfte waren verdoppelt worden und die Polizei stand bereit, um sie zu unterstützen.

Er zeigte seine ID und ließ sie sein Neuralimplantat scannen, dann überprüfte die Wache seine Tasche. »Es wird nicht lange dauern, bis die Menge herausfindet, dass man hier durchschlüpfen kann.« Er gab ihm seine Tasche zurück. »Sie wollen sicher nicht den ganzen Tag da drin verbringen.«

Leon nickte und eilte durch das Gebäude auf den Innenhof zu. Er überquerte den Platz, eine einfache Betonfläche mit ein paar Bäumen in Pflanzkübeln. Von draußen konnte er immer noch die Sprechchöre der Menge hören.

An die Hintertür zeigte er mental seine ID und betrat das ruhige Innere des Instituts. Wenigstens hier, auf der Rückseite des Gebäudes, konnte er die Demonstranten kaum hören.

Zwei Sicherheitsmitarbeiter und ein Polizist warteten an der Tür. Sie wiederholten den ID-Scan und untersuchten erneut seine Tasche.

»Sie wissen schon, dass sie da draußen auch ihren Namen rufen?«, fragte ihn eine der Wachen.

»Ja, das weiß ich«, seufzte Leon. Was brachte die Menschen nur zu so einem Wahnsinn?

»Sie können reingehen, aber es wird erwartet, dass die Menge weiter anwächst. Und irgendwann werden sie dann den Hintereingang entdecken.«

Er nickte wieder, schnappte sich seine Tasche und rannte die Treppe hinauf, platzte ins Hauptbüro hinein. Dort befanden sich höchstens ein Viertel der Leute, die man normalerweise dort antraf. Sie hatten sich in der Mitte des Raumes versammelt.

Er wurde von einer bedeutsamen Stille empfangen statt mit den üblichen freundlichen Begrüßungen. Nicht eine einzige ›Hallo‹-Blase erschien in seinem Gesichtsfeld. Nach ein paar Sekunden kam ein Forscher aus der Gruppe auf ihn zu. Leon erinnerte sich, dass er aus der Abteilung für Schulpädagogik kam. Schnell zog er sich seinen Infobogen aus dem Netz. Der Name des Mannes war Miles.

»Was wollen Sie dagegen tun?«, verlangte Miles von ihm zu wissen.

Leon sah alle an und dachte einen Augenblick nach. Er mochte technische Probleme, keine menschlichen Probleme.

»Geht alle nach Hause. Benutzt dabei das Gebäude für ›Internationale Beziehungen‹, bevor die Menge noch größer wird. Geht in Zweier- oder Dreiergruppen raus. Und kommt keinesfalls zurück, bevor die Proteste beendet sind.«

»Was ist mit meiner Arbeit?«, protestierte eine der Frauen. »Ich verhandle gerade wegen der Staatsbürgerschaft für KIs in Brasilien, wegen der bevorstehenden Wahlen.«

»Ich sage ja nicht, dass ihr nicht weiterarbeiten sollt«, sagte Leon. Er zwang sich zu einem Lächeln und versuchte eine Ruhe auszustrahlen, die er selbst nicht fühlte. »Arbeitet von zuhause aus, so wie sie es in großen Firmen machen. Ich weiß, dass wir alle gerne hierher kommen, weil die Bandbreite höher ist und wir uns besser austauschen können. Aber so arbeiten die meisten IT-Leute doch gar nicht mehr. Und es ist ja auch nur für ein paar Tage, bis dieses … was immer es auch ist, sich erledigt hat.«

Es gab ein wenig Murren, aber die Leute begannen, ihre Sachen zu packen.

Ein blauer Roboter namens Sawyer kam herangefahren. »Empfehlen Sie uns, ebenfalls nach Hause zu gehen?«

Ein Bot namens Sharp gesellte sich zu ihnen. »Ich habe gar kein Zuhause. Ich lebe hier im Institut.«

Leons Magen krampfte sich zusammen bei dem Gedanken an all die Bots und KIs im Gebäude. »Geht besser nicht nach draußen. Dort ist es nicht sicher.« Er überlegte kurz, zum Fenster zu gehen und einen Blick nach unten zu werfen, aber ihm wurde klar, dass das ein Fehler wäre. Jemand könnte ihn erkennen. »Wisst ihr, ob Mike hier ist?«

»In seinem Büro«, antwortete Sawyer.

»Alles klar. Ich muss dringend mit ihm sprechen. Ihr zwei solltet weitere Optionen prüfen. Vermutlich seid ihr hier sicher, wenn wir das Gebäude abriegeln. Aber es wäre gut, für einen Helikopter zu sorgen, der auf dem Dach landen kann, um notfalls alle KIs zu evakuieren.«

Leon dachte an das kleine Rechenzentrum im Keller, das etwa einhundert KI-Mitarbeiter beherbergte. »Sawyer, jeder der Virtuellen sollte zu einem anderen Rechenzentrum wechseln.«

»Sie versuchen es«, antwortete der Bot. »Aber wir liegen unter einer DDoS-Attacke. Die Bandbreite rein und raus ist stark reduziert.«

»Verdammt. Tut, was ihr könnt. Ich muss mit Mike sprechen.« Leon lief zum Gemeinschaftsbüro und riss die Tür auf. Auf der Schwelle blieb er stehen und rief zurück: »Sorgt dafür, dass der Helikopter einen transportablen Massendatenspeicher anliefert, und macht Kopien von allen hier beheimateten KIs.«

Er betrat das Büro und ließ die Tür hinter sich zufallen. Mike war ganz konzentriert. Sein Status war ›im Telefonat‹. Leon schickte eine Prioritätsnachricht, um ihn wissen zu lassen, dass er eingetroffen war.

Mike hob einen Finger und Leon setzte sich, um zu warten.

Sekunden später stand Mike auf. »Ich habe es geschafft, eine Verbindung auf niedriger Bandbreite mit Rebecca zu bekommen. Sie sagt, dass die Menschenrechtspartei von ihren Führern angestachelt wurde und die Proteste vermutlich fortgesetzt werden.«

»Wie konnte die Sache so schnell außer Kontrolle geraten?«, fragte Leon. »Vor einem Monat hatte das noch niemand auf dem Radar.«

Mike schüttelte den Kopf. Er war offensichtlich selbst verwirrt. »Keine Ahnung.« Hilflos starrte er auf die Wand. »Rebecca sagt, dass wir in Gefahr sind und es möglichst vermeiden sollten, nach draußen zu gehen.«

»Ohne Scheiß? Gibt es etwas Neues von Sonja und ihrem Team?«

Mike ging vor dem Innenfenster auf und ab, schaute ins Hauptbüro, das sich beinahe vollständig geleert hatte. »Ich weiß, dass Sonja mit ihrem Team nach San Diego ging. Offensichtlich untersuchten sie die Morde. Aber wen wollten sie treffen? Auf was für einer Spur waren sie? Keine Ahnung. Ihre Fallakten sind so massiv verschlüsselt, dass keine der ansässigen KIs sie knacken konnte. Sie befürchtete offenbar, dass jemand den Fall sabotieren würde.«

»Wir können doch nicht aufgeben!«

»Nein, das habe ich auch nicht vorgeschlagen. Wir müssen es irgendwie nach San Diego schaffen und sie dort aufspüren. Es ist nur so … dass es gerade sehr viel schwieriger geworden ist.«

Mike deutete auf den leeren Raum. Keiner, der ihnen Rückendeckung geben konnte. Niemand, der sie unterstützte. Sie mussten das Land durchqueren, ohne von den Extremisten aufgespürt zu werden.

»Oh Mann«, sagte Leon langsam. »Sag Rebecca keinesfalls, wohin wir gehen wollen, sonst wird sie es uns verbieten. Sie würde uns vom Secret Service bewachen lassen.«

Mike nickte.

»Wir müssen mit der KI reden, die Sonja erwähnt hat, diesem Shizoko«, ergänzte Leon nach einer Pause. »Er muss weitere Informationen haben.«

»Shizoko Reynolds«, sagte Mike. »Ich habe einige Zeit damit verbracht, etwas über ihn herauszufinden. Ein seltsamer Vogel.« Mike schob Daten in ihren gemeinsamen Netzaccount. »Künstliche Intelligenz der Klasse IV. Allein das macht es schwer, ihn zu verstehen. Dazu ist Shizoko auch noch ein Einzelgänger, der einzige Bewohner des Austin Convention Center. Seine Entstehung ist noch seltsamer. Auf der letzten interaktiven Konferenz des SXSW vor acht Jahren gab es einen Workshop über KIs der dritten Generation. Anscheinend haben sie ihn auf der Basis von gespendeten Smartphones entwickelt.« Er schob ein Digitalfoto in den Vordergrund.

Leon zoomte es heran, bis es sein ganzes Blickfeld ausfüllte, um es näher zu betrachten. Eine Gruppe, überwiegend Männer, die Brillen trugen und mit Karohemden oder Shirts mit seltsamen Logos bekleidet waren. Mit anderen Worten: Geeks. Sie standen zusammen um ein Sammelsurium aus Smartphones, Tablets und alten Routern herum, ihr Lächeln für die Ewigkeit eingefroren. »Was war der Sinn des Ganzen?«

»Ein Experiment über kollektive Algorithmen. Jeder spendete Teile von Neuralnetzwerken, darunter auch einige KIs. Der Workshop nannte sich ›KI-Fusion‹. Zwei Kerle namens Harper Reed und Ben Huh leiteten das Ganze. Jedenfalls ist Shizoko die daraus resultierende Original-KI, eben nur acht Jahre später.«

Leon pfiff leise durch die Zähne. Für eine KI waren acht Jahre eine Ewigkeit. »Du sagst, er ist eine Klasse IV.« Er zeigte auf das Foto. »Dieser Haufen antiker Computer kann doch unmöglich eine KI der Klasse IV beherbergen.«

»Nein, natürlich hat er sich über die Jahre aufgerüstet. Zweimal hat er die experimentelle Klasse V - Lizenz beantragt, aber wir haben das beide Male abgelehnt. Seine Reputation ist grenzwertig. Er ist vertrauenswürdig, aber seltsam.«

»Also hast du mit ihm gesprochen?«, fragte Leon.

»Nein, das ist eben das Problem. Er will nur persönlich mit uns sprechen.«

Leon löschte den Netzaccount. »Persönlich?« Er sah Mike mit schmalen Augen an.

»Ja. Ich habe mehrere Male versucht, mit ihm zu sprechen, ihm Mails zu schreiben, aber er sendet immer nur eine aufgezeichnete Antwort. Er würde nur dann mit mir sprechen, wenn ich zu ihm komme. Nach Austin.«

»Neboken ja-neyo! Das ist ja seltsam, Mann.«

»Ich weiß«, sagte Mike. »Aber ich denke, wir haben keine andere Wahl. Wir müssen zuerst nach Austin.«

Kapitel 12

Cat stieg aus dem Zug und sog gierig die warme Luft von Los Angeles ein. Es war hier mindestens zehn Grad wärmer als in San Francisco, das sie erst vor einer Stunde verlassen hatte. Sie folgte einer kleinen Gruppe Mitreisender zur Haltestelle der Straßenbahn in Downtown.

Sie fühlte, wie sie sich entspannte, wenigstens ein bisschen. Einer ihrer schwarzen Stiefel war vollgestopft mit anonymen Cash-Karten und in dem anderen steckte ein kleines Stiefelmesser. Über beiden Schultern trug sie ihren unvermeidlichen Rucksack, mit Reservekleidung und einer Zahnbürste. Sie hatte ihn immer bei sich für den Fall, dass sie wieder fliehen müsste. Zwei Wochen Kalifornien hatten sie mit ein wenig Straßenweisheit und ein paar Habseligkeiten ausgestattet.

Sie hatte in verlassenen Gebäuden geschlafen, bis sie auf den Gedanken gekommen war, ihr Implantat zu nutzen, um unbewohnte Appartements zu finden, indem sie deren Stromverbrauch analysierte. Finanzdaten waren verschlüsselt und somit für sie nicht nutzbar, aber Smartmeter verschickten ihre Datensätze unverschlüsselt. So sah sie sich nach Wohnungen um, deren Kühlschränke und Warmwasserspender auf Langzeit-Stand-by waren. Die erste Wohnung, die sie gehackt hatte, war das Appartement einer Single-Frau gewesen. Sie hatte auf geblümten Bettlaken geschlafen, mit parfümierter Seife geduscht und biologisch angebaute Lebensmittel aus dem Vorratsschrank gegessen. Cat ließ das Fenster zur Feuertreppe immer offen und als sie hörte, wie die Vordertür den Haufen leerer Dosen umstieß, den sie dort als Alarmsystem hinterlassen hatte, war sie aus dem Fenster und von dort aufs Dach geklettert.

In der nächsten Wohnung, die sie hackte, hatte der Besitzer seinen digitalen Terminkalender auf dem Kühlschrank liegen lassen, sodass Cat genau wusste, wann er zurückkehren würde.

Aber sie brachte es nicht über sich, den Leuten ihr Geld zu stehlen. Also blieb sie bei ihrer Methode, Cash-Karten aus Dutzenden verschiedener Bodegas zu stehlen. Sie war gestern bei einem Laden auf der Lombard gewesen und hatte dort weitere Karten stehlen wollen. Zwei Männer hatten den Standort jedoch beobachtet. Ihre verschlüsselten Datenströme waren für sie schon von Weitem sichtbar. Also war sie acht Blocks nach Süden zum nächsten Laden auf ihrer Liste gegangen, nur um zu entdecken, dass er von einem Sicherheitsbot überwacht wurde.

Da begriff sie: Trotz ihrer geschickten Vorgehensweise wurden die Transaktionen im Kassenabschluss ausgewiesen. Ihr Gehirn hatte intuitiv Läden ausgewählt, die leichte Ziele für ihre Raubzüge waren und so unbewusst ein Muster hinterlassen. KIs liebten Muster. Sie hatten offensichtlich ihre Vorgehensweise erkannt.

Danach geriet sie bei jedem Passanten, jedem Bot und jeder Kamera in Panik. Sie ließ alle Sachen in ihrer augenblicklichen Unterkunft zurück, tröstete sich damit, dass sie wenigstens ihren Rucksack bei sich hatte, und ging direkt zum Bahnhof. Sie nahm einen Zug nach Süden mit dem vagen Plan im Kopf, sich nach Mexiko durchzuschlagen. Und so war sie in Los Angeles gelandet.

Die Straßenbahn hielt mit einem Quietschen und sie stieg ein, einer Frau folgend, die ein Baby trug und drei Kinder in einem Kinderwagen hinter sich her zog. Als sie zahlen musste, ließ Cat ihr Implantat im anonymen Modus und benutzte eine Cash-Karte. Sie ging ganz nach hinten, denn nach ein paar Wochen auf der Flucht hatte sie begriffen, warum es gut war, immer eine Wand im Rücken zu haben.

Sie umklammerte den Rucksack auf ihrem Schoß und zwang sich, ruhig zu bleiben. Sie hatte eine Stunde, bis sie die Innenstadt erreichte, dann würde sie sich ein schäbiges Hotel und einen Job suchen. Sie hatte die letzten zwei Wochen in einer Art Niemandsland verbracht, ohne einen Gedanken an die Zukunft. Sie konnte nicht für den Rest ihres Lebens Cash-Karten stehlen.

Im Zug war es ruhig, die anderen Passagiere schwiegen, doch feine Datenströme zeigten, dass sie lasen, sich Filme ansahen, Spiele spielten oder sich unterhielten. Sie schloss die Augen, fuhr ihr Implantat herunter und begann im Kopf Chi Gong Formen durchzugehen. Sie mochte gerade nicht in der Lage sein, die Bewegungen physisch auszuführen, aber sie konnte sich das Ganze vorstellen. Je präziser ihre Vorstellungskraft war, desto perfekter gelang auch die Übung.

Sie begann mit Liu He's Jadefrau, gefolgt von Ba Duan Jin und endete mit Hu Lu Gong. Mental prüfte sie ihr Implantat und sah, dass sie noch dreißig Minuten Zeit hatte. Sie wechselte zu Karate , begann mit der Nihaichi Kata und ging dann im Geiste einen Messerkampf durch.

Die Übungen brachten urplötzlich Erinnerungen vom Kampf im Park zurück. Der Schmerz, die Einsamkeit und die Verlustangst kehrten zurück, aber sie schob die Gedanken beiseite. Sie hatte mehr als genug düstere Momente in ihren langen Nächten in San Francisco gehabt.

Die Straßenbahn kam schließlich in der Innenstadt zum Stehen. Sie musste ihre Augen gegen die gleißende Sonne abschirmen, da sie Portlands hartnäckige Wolkendecke gewohnt war. Sie hängte sich ihren Rucksack wieder über die Schultern und begann nach einer Unterkunft zu suchen. Sie wollte etwas Günstiges, mit einem nahe gelegenen Hochgeschwindigkeitsnetzzugang und möglichst weit weg von den Hauptgeschäftsstraßen.

In der Menge fühlte sie sich sicher, einmal mehr anonym und unsichtbar. Sie sah nach der Uhrzeit – früher Nachmittag an einem normalen Arbeitstag. Die Leute würden beschäftigt sein. Sie schlenderte die Straße hinunter, sah sich die Kleidung der Passanten an. Sie ignorierte die mit den Geschäftsanzügen, die modisch Gekleideten und die Lässigen und suchte nach den schlecht Angezogenen, den Prostituierten und den Obdachlosen. Als sie jemanden entdeckte, auf den diese Beschreibung grob passte, folgte sie ihm. Sie suchte eine Umgebung, in der Anonymität und Verschwiegenheit eine Selbstverständlichkeit waren. Die Anzeichen für das, was sie suchte, mehrten sich, bis sie sich jenseits der First Street wiederfand. Was einmal ein vornehmes, asiatisches Viertel gewesen war, wurde jetzt von zugenagelten Ladenfronten, Drogenabhängigen in Seitengassen und einer langen Menschenschlange vor einer Reisküche dominiert.

Eine Prostituierte in einem fast nicht existenten Rock und auf absurd hohen Absätzen sprach sie an. »Besuch im Slum, Herzchen? Ich habe, was du brauchst.«

Cat versank etwas tiefer in ihrem Kapuzenshirt und ging einfach weiter. Die Prostituierte hatte recht. Sie wollte zwischen diesen Leuten untertauchen, aber selbst nach zwei Wochen sah sie, zumindest für diese Gegend, noch zu sauber aus. An der Ecke Rose/First hielt sie neben einem Schild an, das Zimmer auf Wochenbasis anbot. Unter der abblätternden Farbe und trotz der verbarrikadierten Fenster im Erdgeschoss sah das Wohngebäude aus, als wäre es einmal schick gewesen. Jetzt kosteten die Zimmer weniger als ein Imbiss. Cat ging ihre Finanzen im Kopf durch und errechnete, dass sie mit den Cash-Karten in ihrem Stiefel für eine Woche bleiben konnte, einschließlich der Ausgaben für Lebensmittel. Sie konnte sich nach Arbeit umsehen und würde eine echte Unterkunft haben, statt in den unbewohnten Appartements fremder Leute zu kampieren.

Cat folgte dem handgemalten Holzschild zu dem, das hier wohl als Empfang durchging. Ein zahnloser Mann, von dessen kahlem Schädel ein paar einzelne Haare abstanden, sah sie mit zusammengekniffenen Augen über einen altmodischen E-Book Reader hinweg an. Er hatte also kein Implantat.

»Willst du eins für 'ne Stunde«, fragte er.

Cat wollte gar nicht wissen, was er vermutete, wie sie die eine Stunde auf dem Zimmer verbringen wollte. »Ich möchte das Zimmer für eine Woche.« Nach einer Pause sagte sie: »Eines mit Zugang zur Feuertreppe.«

Er gab erstickte Laute von sich, die sie nach und nach als Lachen erkannte. »Feuertreppe kostet zweihundert extra. Willst du es?«

Sie schüttelte langsam den Kopf. Dann blieb ihr nichts zum Leben übrig.

»Ich geb dir eins im dritten Stock. Wenn es da brennt, springst du einfach.« Er lachte wieder atemlos.

Cat überreichte ihm einen Großteil ihrer Cash-Karten. Ihr Stiefel fühlte sich jetzt leer an.

Der alte Mann gab ihr einen Digitalschlüssel an einer Kette.

»Keine ID-Schlösser?«, fragte sie.

Er lachte wieder. »Raum 317c.« Er zeigte auf den Aufzug am anderen Ende der Halle.

Im dritten Stock versuchte sie Zimmer 317c zu finden, verlor sich aber in einem Labyrinth verschiedener, nicht zueinander passender Türen. Die ursprünglichen Appartements waren in kleinere Zimmer aufgeteilt worden. Schließlich fand sie die richtige Tür und betrat einen kleinen Schlafraum mit einem winzigen Badezimmer. Sie ging zum Fenster und versuchte es zu öffnen, aber es rührte sich nicht. Vier Schrauben waren der Grund. Sie sah auf die Straße hinunter. Sie hatte sowieso nicht vor, drei Stockwerke in die Tiefe zu springen.

Jetzt, da sie ein Zimmer hatte, wurde es Zeit, sich nach einem Job umzusehen. Sie starrte nachdenklich auf ihren Rucksack. Ohne ihn würde sie weniger wie ein Vagabund aussehen. Für die meisten Menschen enthielt er so gut wie nichts: nur Kleidung, eine Zahnbürste und ein paar Energieriegel. Aber er war alles, was sie hatte. Allein bei dem Gedanken, ihn zurückzulassen, zog sich ihr der Magen zusammen. Sie streichelte den Rucksack mit der Hand und schluckte hart. Dann wandte sie sich zur Tür und ließ ihn auf dem Bett zurück.

Kapitel 13

»Hallo, Sonja!«, sagte Slim.

Sonja versuchte sich zu befreien, aber ohne jeden Erfolg. Slim hatte ihre Arme, die Beine und ihren Oberkörper mit Panzerklebeband an den Stuhl gefesselt. Sie kämpfte dagegen an, aber es gab nicht nach. Als sie erkannte, dass ihre Bemühungen nutzlos waren, gab sie auf und starrte die beiden Männer an. »Ich muss wohl nahe dran gewesen sein.«

»Gut erkannt, Sonja«, antwortete Slim. »Das warst du wirklich. Deshalb brauchen wir jetzt etwas von dir, nämlich deine Ermittlungsberichte.« Slim war nur eine Silhouette im warmen Sonnenlicht, das durch das Fenster fiel. »Wir würden gerne wissen, was du weißt.«

Sonja sagte nichts, starrte nur an ihm vorbei. »Lasst mich gehen.«

Slim beugte sich zu ihr hinab. »Warum sagst du es uns nicht einfach, Sonja? Das ist doch nicht so schwer. Ihr habt da ein paar Morde untersucht.« Er streichelte ihren Nacken. »Wir wissen schon, wer du bist. Was kann es da noch schaden, wenn du uns erzählst, was du weißt?«

Sie verzog das Gesicht und versuchte sich ihm zu entziehen. Um den Hals trug sie eine Kette mit einer Art Stammessymbol. Slim betrachtete sie und riss sie ihr herunter. »Nun sag schon. Wie habt ihr das mit den Morden herausgefunden?«

Sonja antwortete nicht.

Tony sah zu dem Aluminiumkasten auf dem Tisch. Gelbe Kontrollleuchten blinkten. Der Kasten würde jeden Versuch von ihr blockieren, sich mit dem Netz zu verbinden.

Slim schob die Halskette in seine Hosentasche. »Dreh sie herum«, befahl Slim und sah dabei aus dem Fenster.

Tony stapfte unwillig zu der Frau hinüber. Dafür hatte er nicht unterschrieben. Mit den Morden und der Extrahierung von Erinnerungen kam er klar. Es war besser, als sich mit Junkies herumzuschlagen, bei denen man nie sicher sein konnte, ob sie bezahlen oder einen abstechen wollten. Aber Folter war ihm zuwider. Irgendwo musste man eine Grenze ziehen. Seufzend legte er seine Hände auf die Lehnen des Stuhls und drehte ihn so, dass Sonja auf die gegenüberliegende Wand blickte. Der Stuhl drehte sich langsam auf zwei Beinen und Sonja keuchte, als der Rest der Sonderermittler in ihr Blickfeld geriet.

»Ihr verdammten Schweine«, schrie sie. Sie kämpfte wieder gegen das Klebeband. Ihr Kopf zuckte vor und zurück. Sie brachte dabei aber nur den Stuhl ins Wanken, bis Tony schließlich seine Hände auf ihre Schultern legte, um ein Umkippen zu verhindern.

Die Leichen der sieben anderen Mitglieder ihres Teams waren über die Hotelmöbel verteilt, lagen zu zweit oder zu dritt auf der Kommode und dem Kofferhalter. Sie waren starr, ihre Münder standen offen, hässlich im Tode. Am linken Ende des Raumes waren sie noch unversehrt, ohne irgendwelche sichtbaren Verletzungen. Aber als das Extraktionsgerät bei einem nach dem anderen versagt hatte, hatte Slim steigende Stufen physischer Folter angewandt, um an die notwendigen Informationen zu gelangen. Am hinteren Ende der Kommode saß ein junger blonder Mann, in sich zusammengesunken. Blutige Linien führten über seinen Schoß zu seinen fingerlosen Händen.

Slim wartete eine lange Minute, dann trat er wieder vor Sonja. Er packte ihr Haar und zog daran, zwang ihren Kopf zur Seite. »Ich will wissen, was du über die Morde weißt. Du bist doch schlauer als die da, oder etwa nicht? Ich will nur wissen, was sich in deinem hübschen, kleinen, verschlüsselten Gehirn befindet.«

Sonja schüttelte heftig den Kopf, Tränen liefen über ihre Wangen.

»Sag's mir, du Miststück.« Slim schlug Sonja ins Gesicht.

Tony seufzte und verließ den Raum, rieb sich seinen ausladenden Bauch. Gewalt war ihm zuwider. So konnte er nie und nimmer sein Abendessen genießen.

Kapitel 14

»Hör endlich auf damit«, sagte Mike und rieb sich die Schläfen. »Du checkst mein Implantat alle fünf Minuten. Meine ID ist abgeschaltet, verdammt noch mal.«

»'Tschuldigung«, sagte Leon, der nach seinem Erlebnis im Institut immer noch etwas aus der Fassung war.

»Wir mieten uns ein Flugauto, um Shizoko zu besuchen«, sagte Mike. »Es wäre unauffällig, keiner wird uns erkennen und wir könnten in acht Stunden in Austin sein.«

Leon dachte kurz über das Fliegen in einem computergesteuerten Flugauto nach. »Wenn eine KI aufseiten der Extremisten ist, dann wären wir damit ein perfektes Ziel. Flugtaxis sind vollautomatisiert und überwacht.«

»Willst du etwa einen Charterflug nehmen?« Mikes Stimme hob sich ungläubig.

»Nein, ich möchte komplett aus dem Raster fallen. Was wäre, wenn wir den Transkontinental nehmen würden?«

»Wir wären dann immer noch auf der Passagierliste.«

»Dann besorgen wir uns eben ein Auto ohne Computer oder GPS.«

»So was baut man schon seit zwanzig Jahren nicht mehr«, sagte Mike. »Weißt du überhaupt, wie lange es dauert, nach Austin zu fahren?«

Leon sah im Netz nach. »Fünfundzwanzig Stunden, wenn wir uns am Steuer abwechseln.«

Mike grunzte. »Ich habe mal Folgendes gehört: Wenn alle von dir erwarten, dass du eine Hightechlösung wählst, dann benutze etwas ganz Einfaches. Und wir beide sind so Hightech, wie es nur geht. Also gut, die Idee gefällt mir.«

Nachdem sie im Netz recherchiert hatten, fanden sie sich bei einer Vermietung für seltene Autos am Flussufer wieder. Das Gebäude mit einer Glasfront war vollgepackt mit glänzenden Flugautos und einer Sammlung exklusiver Bodenfahrzeuge, mit einem schwarz weißen Bugatti als Kronjuwel, mit mächtigen Mantelpropellern an den vier Enden. Ein Lotus Xavier Bodenfahrzeug wurde angelassen, als sie vorbeigingen, was Leon so sehr erschreckte, dass er zur Seite sprang. Es war beunruhigend, nicht zu wissen, was ein eigenes Bewusstsein hatte und was nicht.

»Wir möchten einen Oldtimer mieten«, sagte Mike zu der Wand im Büro.

Ein Kopf tauchte hinter dem Tresen auf, das Haar ragte in vielfarbigen Stacheln hoch und die Augen blinzelten, als ob sie sich an das Licht gewöhnen müssten. »Wir hätten da einen Lotus vom vorigen Jahr.«

»Nein, einen echten Klassiker«, sagte Leon. »Wir wollen kein neues Auto. Wir suchen etwas richtig Altes, ein Bodenfahrzeug. Eines, das man noch selber fahren muss.«

Die Augen des Teenagers weiteten sich. »Sie wollen selbst fahren?«

»Klar.«

»Aber das ist doch verrückt. Man fährt keine Autos. Die KIs übernehmen das.«

»Also im Netz heißt es, Sie hätten Oldtimer«, erklärte Leon. »Zeigen Sie uns die doch einfach.«

Sein Gesichtsausdruck wurde für einen Augenblick leer, bevor er sie wieder ansah. »Die sind im Keller.«

Sie nahmen einen großen Lastenaufzug nach unten und als die Tür sich öffnete, rochen sie altes Leder, Öl und Staub.

Zwei Dutzend Autos standen in seltsamen Winkeln auf einer offenen Fläche. Eine gepanzerte, schwarze Stretch-Limousine war ihnen am nächsten. Die technischen Details schwebten im Netz über den Fahrzeugen und die kugelsicheren Reifen wurden bei diesem Wagen besonders angepriesen.

»Der ist nicht übel«, sagte Leon. »Die Idee mit der Panzerung gefällt mir.«

»Viel zu auffällig«, antwortete Mike und ging daran vorbei.

Ein 2011er Lotus Exige kam als Nächstes. »Der letzte Exige, der je gebaut wurde. Nummer 25 von 25, limitierte Auflage.« Leon pfiff leise. »Wunderschön.«

»Zu klein«, sagte Mike.

Leon ignorierte ihn und ging auf die andere Seite, wo er ein kurvenreiches, glänzendes, silberfarbenes Auto entdeckt hatte. »Hast du jemals etwas von einer Corvette mit geteilten Fenstern gehört?«, rief er durch den Raum.

»Komm her«, rief Mike begeistert. »Ich hab hier was.«

Nur widerwillig verließ Leon die Corvette und stellte sich neben Mike, der vor einem riesigen, breiten Wagen stand. »Was zur Hölle ist das denn?«

»Das ist ein 1971er Cadillac Cabrio«, verkündete Mike. »Das ist doch mal ein Wagen für einen Roadtrip.« Er streichelte den Kühler.

Leon hatte da seine Zweifel. Mike musste verrückt geworden sein. »Sehr schnittig sieht er aber nicht aus und er hat keinerlei Schutz. Es gibt ja noch nicht mal ein Dach.«

»Ach was, er ist perfekt. Ich habe ein gutes Gefühl bei diesem Wagen.«

»Du bist verrückt.« Leon schlug die Hände über dem Kopf zusammen.

Mike wandte sich dem Angestellten zu. »Läuft er mit Benzin?«

»Benzin?«, gab der Junge verblüfft zurück und sah ihn mit offenem Mund an. »Nein, er fährt natürlich elektrisch. Wie alle Autos.«

»Aber das ist ein 71er Caddy. Damals gab es noch keine Elektroautos.«

»Der hier ist elektrisch«, beharrte der Teenager. »Es gibt doch gar keine Tankstellen mehr.« Er öffnete den Tankdeckel, um ihnen den Stecker zu zeigen. »Sehen Sie?«

»Hol mich der Teufel.« Mike sah sich den Wagen noch einmal von oben bis unten an. »Wir nehmen ihn.«

Leon schüttelte entsetzt den Kopf. »Wie wäre es mit einem gepanzerten Hovercraft?«, fragte er und zeigte auf ein Schwebefahrzeug in der hinteren Ecke, der wie ein halber Panzer aussah. »Der macht locker 350 auf der Geraden.«

»Nope. Wir nehmen den Caddy.«

»Argh!«

Dreißig Minuten später fuhren sie die I-91 in ihrem makellosen Oldtimer hinunter, mit Mike hinter dem Steuer.

»Ich kann nicht glauben, dass du nie fahren gelernt hast«, seufzte Mike.

»Als ich meinen Abschluss machte, war doch alles längst automatisiert«, antwortete Leon und streichelte das rote Sitzleder. »Und davor habe ich öffentliche Verkehrsmittel benutzt. Aber ich habe an Fahrzeugsimulatoren gespielt.«

»Das ist nicht dasselbe.«

»Stimmt, es ist besser. Im Simulator kann ich Autos mit richtiger Kurvenstabilität fahren, die es auf der Viertelmeile auf 200 bringen.« Leon war immer noch verbittert, dass sie so eine lahme Ente genommen hatten, die mit viel Glück 150 schaffte und weder Airbags hatte, noch über ein Dach verfügte.

Mike hielt auf dem Seitenstreifen an. »Du fährst.« Er stieg aus dem Wagen und ging zur Beifahrerseite hinüber.

»Ich habe keine Lizenz für manuelles Fahren«, sagte Leon und weigerte sich auszusteigen.

»Fahr einfach. Du bist neunundzwanzig Jahre alt. Es wird Zeit, es zu versuchen.« Mike wartete, stand immer noch neben der Beifahrertür. Alle paar Sekunden schoss ein Wagen vorbei und staubte sie ein.

Leon stöhnte, rutschte auf der durchgehenden Sitzbank hinüber und legte den windigen Sicherheitsgurt an. Er trat probeweise auf das Gaspedal, aber nichts passierte.

»Stell ihn auf D«, schlug Mike vor und schnallte sich an.

Leon startete mit einem Ruck, ließ Staub und Steine hinter ihnen hoch spritzen. Mike stieß einen triumphierenden Laut aus und ein vorsichtiges Lächeln stahl sich auf Leons Gesicht. Er zog den Wagen unkontrolliert auf die Fahrbahn, doch die KI-gesteuerten Fahrzeuge wichen ihm mühelos aus. Er beschleunigte weiter und bald schwammen sie im Verkehr mit.

»Gar nicht so schlecht, oder?«, rief ihm Mike über den Fahrtwind hinweg zu.

Obwohl er sich auf die Straße konzentrieren musste, bemerkte Leon, wie sich ein Grinsen auf seinem Gesicht breitmachte.

Kapitel 15

Mit seinen glänzenden Fliesen und all dem Chrom hatte das Diner wohl einmal fantastisch ausgesehen, so etwa vor fünfzig Jahren. Und wahrscheinlich war es in der Zwischenzeit ein dutzendmal aus der Mode geraten und wieder hip gewesen. Stumpf-braune Flecken am Boden zeigten an, dass hier ein Kassenbereich entfernt und nicht ersetzt worden war. Den Laden hatte sein Glück schon lange verlassen.

Der Koch betrachtete Cat abschätzig, sein Blick wanderte an ihr auf und ab, und sie wünschte sich, sie könnte sich einen Sack überstreifen. Sie zwang sich, strahlend zu lächeln und nicht die Arme zu verschränken. Sollte er sie doch anglotzen, wenn ihr das den Job einbrachte.

»Stell dich dumm«, hatte Sarah ihr oft in Situationen wie dieser geraten. Bei ihr wirkte das aber viel natürlicher. Seltsam, seit Tagen hatte sie nicht mehr an ihre Mitbewohner gedacht.

»Keine Berufserfahrung, wie? Du kannst für zehn Scheine die Stunde anfangen.«

»Aber …« Der Satz erstarb auf Cats Lippen. Sie wusste nicht, wie sie vom Mindestlohn leben sollte, ganz zu schweigen von der Hälfte. Aber sie war innerhalb der vergangenen Wochen in sechzig Läden wie diesem gewesen und das war ihr erstes ernsthaftes Jobangebot. »Ich nehm den Job.«

»Gut. Du kannst morgen anfangen«, sagte er und starrte wieder auf ihre Brüste. »Ich werde deine Implantat-ID brauchen. Es ist illegal, jemanden ohne ID einzustellen.«

»Aber ich krieg ja nicht mal Mindestlohn.« Hätte sie den Kerl doch nur verklagen können, weil er sie so dreist anstarrte. Dann hätte sie den Job erst gar nicht gebraucht.

»Den Mindestlohn holst du über die Trinkgelder rein. Aber deine ID brauche ich trotzdem. Sonst komme ich in Schwierigkeiten, wenn einer dieser Inspektoren bei uns auftaucht.«

Cat sah sich im leeren Diner um und hatte ihre Zweifel. Ob sie hier viel Trinkgeld zusammen bekäme? Es musste doch einen Weg geben, die Sache mit der ID zu umgehen. »Wie stellen sie denn sonst Leute ohne Implantat ein? Sie wollen mir doch nicht erzählen, dass jeder …«, und dabei deutete sie mit ausgebreiteten Armen auf den heruntergekommenen Laden, »… der hier gearbeitet hat, ein Implantat hatte.«

»Die haben einen Chip vom Sozialamt. Aber ich kann sehen, dass dein Implantat aktiv ist, du maskierst nur die ID.« Er tippte sich mit zwei Fingern an die Stirn. »Hör zu, Kindchen, du riechst irgendwie nach Ärger. Ohne ID kann ich dir keinen Job geben, sonst werden deine Probleme nämlich zu meinen.«

Cat antwortete nicht. Zorn, Frustration und Hunger nagten an ihr. Sie hätte ihr blödes Implantat deaktivieren sollen.

»Du bist doch ein hübsches Ding. Mein Schwager hat so ein Online-Studio und er verlangt auch keine IDs von seinen Schauspielerinnen. Das nenne ich leicht verdientes Geld.«

Du lieber Himmel, jetzt wollte er ihr auch noch einen Job im Pornogeschäft vermitteln. Cat hielt es nicht länger aus. Sie drehte sich auf dem Absatz um und schlug die Tür hinter sich zu. Ihre Wangen glühten, aber sie gestattete sich keine Tränen. Zwei Blocks vom Diner entfernt setzte sie sich auf den Bürgersteig. Was für ein Arschloch. Aber sie war verzweifelt genug gewesen, den Job trotzdem anzunehmen. Ihr Stiefel war leer, die Cash-Karten ausgegeben. Ihr Magen knurrte, denn sie hatte schon gestern Abend ihr letztes Geld an einem Straßenimbiss für Yakionigiri ausgegeben. Wenn sie ihr Zimmer behalten wollte, dann bräuchte sie bis morgen neues Geld.

Sie trat gegen den Bordstein. Sie würde wieder stehlen müssen. Das gefiel ihr nicht, aber wenn sie die Wahl zwischen Diebstahl oder Pornos hatte, fiel ihr die Entscheidung leicht. Sie nahm an, dass sogar ihre Mutter ihr in diesem Fall zugestimmt hätte. Dieses Mal musste sie es aber geschickter angehen. Cash-Karten waren ein zu großes Risiko bei relativ geringer Ausbeute. Sie musste Dutzende davon stehlen, damit es sich lohnte und sie bekam nur selten die Chance, mehr als eine oder zwei auf einmal zu klauen. Sie brauchte etwas, das klein, aber wertvoll war und sich leicht wieder verkaufen ließ. Halb nachdenklich, halb meditierend, saß sie für zehn Minuten da, bis sie sich für Schmuck oder Juwelen entschied.

Wenn sie zu einem der größeren Juweliere ging, dann musste es von jedem Schmuckstück mehr als ein Exemplar geben. Sie würde nur warten müssen, bis jemand etwas erwarb, um dann die Transaktion zu wiederholen, so wie sie es auch in den Bodegas gemacht hatte. Zwar würde es dort mehr Sicherheitsmaßnahmen geben, weshalb ihr Timing perfekt sein musste, aber dafür versprachen sie auch reiche Beute. Sie checkte die Uhrzeit auf ihrem Implantat. Neun Uhr abends war keine gute Zeit zum Juwelenkauf, also würde sie bis morgen warten müssen. Sie musste es gleich als Erstes erledigen und den Schmuck dann bei einem Pfandleiher verkaufen. So hatte sie noch genug Zeit, ihr Zimmer zu bezahlen, bevor man sie hinauswarf.

Cat nahm den Elektrobus zurück in ihr Viertel und lief die acht Blocks bis zu ihrem Hotel. An der Tür benutzte sie den Zimmerschlüssel, um das Hauptschloss zu öffnen und ihr Implantat, um den zweiten Riegel zu lösen, den sie vor ein paar Tagen selbst installiert hatte. Auch wenn der die Schreie mitten in der Nacht, das Hämmern gegen die Wände oder das Weinen und Klagen nicht aussperren konnte, sorgte er doch für einen gewissen Schutz ihrer wenigen Habseligkeiten. Sie hatte jetzt zwei Sätze Kleidung zum Wechseln statt einem und eine schwarz-weiß karierte Kochplatte.

Sie sah nach ihren Sachen im Bad, stellte fest, dass sie trocken waren, und legte sie zusammen. Danach zog sie ihre Sachen aus und wusch sie im Waschbecken, wobei sie Waschmittel aus der kleinen Packung nutzte, die sie aus dem Waschraum im Keller mitgenommen hatte. Nachdem sie ihren Haushalt erledigt hatte, setzte sie sich auf das Bett, um zu meditieren.

Als ihr Geist erst einmal zur Ruhe gekommen war, übte Cat zwanzig Minuten mit ihrem Implantat und probierte aus, welche Signale sie erkennen und verstehen konnte. Sicherheitskameras und Bewegungsmelder waren stetige Quellen unidirektionaler Datenströme, die in die Ferne flossen. Hier im Hotel spürte sie die bidirektionalen Datenflüsse von MMOs und die riesigen, paketierten Datenströme von Downloads. Sie ging sie durch und entdeckte alte Spielfilme und Pornografie. Sie zwang sich, so lange zu üben, bis sie erschöpft war und die Daten ihr entglitten. Ihr Implantat zu beherrschen und das Netz zu kontrollieren, machte für sie jetzt den Unterschied zwischen Leben und Tod, Freiheit und Gefängnis, Nahrung und Verhungern aus. Sie kroch unter die Decke und versuchte die nächtlichen Geräusche des Gebäudes auszublenden, die noch für Stunden anhalten würden.

Am nächsten Morgen erwachte Cat gegen acht Uhr. Sie sinnierte kurz über die Maße ihres kleinen Zimmers und schätzte die verfügbare freie Fläche ab: zwei schmale Streifen auf beiden Seiten des Bettes. Sie dachte nach, ob es die Sache wert wäre, hier ein komplettes Training zu absolvieren, und entschied sich schließlich dafür. Bevor sie zum Juwelier ging, wollte sie mit sich im Einklang sein. Sie hob die Matratze vom Bett, lehnte sie gegen die Wand und machte dann dasselbe mit dem Bettgestell. Jetzt hatte sie genug Platz für die Kata.

Sie begann mit Qigong, wie sie es von Zuhause gewohnt war, ging dann zu Karate über und endete mit Vipassana. Da sie nichts zum Frühstück hatte und auch niemanden, mit dem sie reden konnte, blieb ihr viel Zeit zum Meditieren. Als sie es beendete, bemerkte sie erstaunt, dass ihr Tränen über die Wangen liefen. Sie vermisste Einstein, ihr Welpum. Sie vermisste ihren Hinterhof, mit seinem Mix aus Unkraut und Blumen. Und sie vermisste Tom, Maggie und ein wenig sogar Sarah. Sie ballte beide Hände zu Fäusten. Das war nicht fair! Warum hatte ausgerechnet sie alles verloren? Die Einzige unter ihren Bekannten, der es nicht egal war, ob sie etwas aus ihrem Leben machte oder nicht. Sie schlug auf die gegen die Wand gelehnte Matratze ein, während ihr weiter die Tränen das Gesicht hinunterliefen. Zu so einem Leben konnte sie nicht verdammt werden. Das durfte nicht sein.

Die Schläge entspannten sie allmählich und so wurde aus dem wütenden Ansturm eine meditative Schlagübung. Als sie schließlich aufgab, war sie verschwitzt aber locker und ihre Muskeln vibrierten vor Tatkraft. Sie verlor sich in dem Augenblick.

Sie schlüpfte ins Bad und duschte sich ab. Danach stand sie vor dem Spiegel, wischte ihn frei und war erstaunt über die hageren Züge, die ihr daraus entgegen starrten. Durch ihr Karatetraining war sie immer schlank und athletisch gewesen. Aber die junge Frau, die ihr aus dem Spiegel entgegenblickte, sah aus wie jemand aus einer Krisenregion. Drei Wochen mit wenig Nahrung und Schlaf, gepaart mit dem täglichen Kampf ums Überleben, hatten ihr viel abverlangt.

Sie warf ihr Handtuch über den Spiegel und konzentrierte sich auf ihre Kleidung. Sie wählte ihre beste Jeans und eine schwarze Bluse mit Knöpfen und halbem Ärmel und wünschte sich, bessere Kleidung zur Verfügung zu haben. Aber vielleicht konnte sie wenigstens etwas aus ihren Haaren machen. Sie zog das Handtuch vom Spiegel und zerrieb ein kleines Stück billiger Seife zwischen ihren feuchten Handflächen, knetete es in der Hand, bis es zu einer groben Paste geworden war. Man konnte sie benutzen, um das Haar zu einer Frisur zu stylen, wie sie bei anderen Frauen hier in L.A. gesehen hatte.

Draußen benutzte sie ihr Implantat, um eine Liste der hiesigen Juweliere zusammenzustellen. Sie unterteilte die Läden nach Größe und Preiskategorie. Es musste mindestens ein mittelgroßes Geschäft sein, mit mehr als nur einer Kasse. Und es durfte auch keine Edelboutique sein, denn sie brauchte Duplikate eines Schmuckstücks, damit ihr Trick funktionieren konnte.

Als sie nach allen Filtern immer noch vierzehn Juweliere auf ihrer Liste hatte, suchte sie sich einen davon aus, indem sie einen Zufallszahlengenerator aus dem Netz verwendete. Sie wollte vermeiden, wieder unbewusst ein Muster zu hinterlassen, das eine KI vorhersehen konnte.

Dreißig Minuten und eine kurze Busfahrt später war sie im Juwelendistrikt angekommen. Unwillkürlich manipulierte sie alle Sicherheitskameras in der Nähe, ließ sie vorab aufgezeichnete Sequenzen abspielen, wenn sie an ihnen vorbeiging, sodass es keine Aufzeichnungen von ihr geben würde.

Sie fand das gesuchte Geschäft, einen Juwelier namens ›InterGems‹. Eine weiße Keramikfassade, umrahmt von Edelstahl. Einziger Zugang war eine zweiflügelige Tür, die von einem Sicherheitsbot überwacht wurde. Cat ging zunächst daran vorbei, um ins Innere zu spähen. Durch die Schaufenster sah sie drei Angestellte hinter einem U-förmigen Tresen, der die Wände entlang lief. Dann war sie auch schon am Geschäft vorbei. Mehr hatte sie nicht sehen können.

Sie ging eine Straße weiter in ein Café und wartete dort eine Weile, um nicht die Aufmerksamkeit des Sicherheitsbots auf sich zu ziehen. Ihr Magen rebellierte beim Duft von Kaffee und Kuchen. Sie durchsuchte ihre Taschen nach Geld, obwohl sie wusste, dass es ein hoffnungsloses Unterfangen war. Sie hatte seit dreißig Stunden nichts mehr gegessen. Ihr lief das Wasser im Mund zusammen, als eine dicke Frau eine Limonenschnitte an ihr vorbei trug und sie böse ansah, weil Cat gierig auf ihren Teller starrte. Cat versuchte sie zu ignorieren und konzentrierte sich stattdessen auf die Uhr, die sie in ihr Gesichtsfeld eingeblendet hatte. Als knapp zehn Minuten vergangen waren, ging sie zurück zu ›InterGems‹.

Am Eingang holte sie noch einmal tief Luft und machte sich dann bereit. Sie griff nach dem rechten Türflügel, erinnerte sich im letzten Moment, dass sie noch den Fingerabdruckscanner deaktivieren musste. In dem ruhigen Innenraum roch die Luft dezent nach Lavendel. Die Robotwache stand direkt am Eingang, ein fast humanoider Standardbot, etwa 1,80 Meter groß. Sein Körper war in Weiß und Edelstahl gehalten, passend zur Ladenfassade. Der hüfthohe Glastresen, den sie schon zuvor bemerkt hatte, führte an den Wänden des Ladens entlang, während zwei quadratische Vitrinen die Mitte ausfüllten. Cat nahm alles in sich auf und nickte dem Roboter zu.

Drei Mitarbeiter standen hinter dem Tresen, zwei von ihnen waren mit Kunden beschäftigt. Ein Kunde war ein Mann Mitte vierzig, der anscheinend Frauenohrringe erwerben wollte. Die andere Kundin probierte ein Collier an. Eine ältere, asiatische Frau, möglicherweise eine Vietnamesin, trat an sie heran. »Wie kann ich Ihnen helfen?«

Cats Aufmerksamkeit wurde plötzlich von einem immensen Datenblock abgelenkt, der über das Netz kam. Ihre Nackenhaare stellten sich auf und sie hatte das Gefühl, dass die Zeit sich verlangsamte. Sie begann sich auf den Sicherheitsbot zu konzentrieren und verfolgte den blau gefärbten Datenstrom zu seiner Quelle zurück, einer Webseite für Polizeiberichte. Sie wandte sich dem Roboter zu, der sich gerade die letzten Datensätze vornahm. Ihr rechter Fuß begann sich in Richtung Tür zu bewegen, ein unglaublich langsamer Vorgang - im Vergleich zu den lichtschnellen Bewegungen der Datenbits durch das Netz. Sie spürte eine subtile Veränderung im Cyberspace, als der Bot zusätzliche Ressourcen hochfuhr, um seine Beobachtungen mit den Polizeiberichten abzugleichen. Es konnte nur einen Grund für seine plötzliche Aktivität geben: Sie.

Ihr Körper bewegte sich wie durch zähen Morast. Er setzte seinen instinktiven ›Kampf oder Flucht‹-Reflex fort, war aber immer noch beim ersten Schritt auf die Tür zu. Der Bot hatte sich bis jetzt noch nicht bewegt. Cat griff tief ins Netz hinein und trennte alle Datenverbindungen von und zu dem Roboter. Sie spürte, wie er immer wieder versuchte, die Verbindung wiederherzustellen, aber sie unterdrückte seine Bemühungen. Der Bot tastete prüfend nach ihrem Implantat, suchte nach ihrer ID. Aber sie hielt sie verborgen und versuchte stattdessen, auf die Daten des Bots zuzugreifen.

Der Sicherheitsbot hatte drei Drahtlosverbindungen. Sie fand einen der Ports offen und bearbeitete ihn mit Zufallsdaten, die erste Maßnahme, die ihr in den Sinn kam. Ihr rechter Fuß senkte sich und nun begann ihr linker Fuß seine instinktive Bewegung in Richtung Tür. Ihr Körper wollte einfach nur weg, aber ihr Verstand wusste, dass sie dafür nicht genug Zeit hatte. Der Roboter versuchte, sich vor den anstürmenden Daten zu schützen, aber Cat zwang ihn, die Verbindung offen zu lassen. Sie schickte noch mehr Daten, holte sich Dutzende, dann Hunderte von zufälligen Datenströmen aus dem Netz und zwängte sie durch den Zugangsport des Bots. Es fühlte sich wie eine Ewigkeit an, aber es war weniger als eine Sekunde vergangen, als der Bot plötzlich ausfiel. Die Verbindung destabilisierte sich und wurde getrennt. Sie hatte für einen Pufferüberlauf gesorgt und dabei den Hauptspeicher des Bots beschädigt.

Sie selbst fand sich drei Schritte vor dem Tresen wieder. Ihre Augen fokussierten sich nur langsam auf die vietnamesische Frau, die vor ihr stand. »Was möchten sie sich gerne ansehen?«, fragte sie.

Cat sah rasch zu dem Bot hinüber. Er hatte sich nicht bewegt. Im Netz konnte sie sehen, dass er defekt war, aber in der realen Welt sah er aus wie zuvor: ein regloser Wächter. Cat vermutete, dass sie noch Zeit hatte, bis der nächste Kunde den Laden betrat. Dann würden die Angestellten bemerken, dass der Bot den Kunden nicht begrüßte. »Ich würde mir gerne die Colliers ansehen«, sagte sie zu der Frau, die immer noch auf eine Antwort wartete. Tief in ihrem Inneren war Cat klar, dass sie gerade eine KI getötet hatte. Sie hoffte nur, dass sie über Back-ups verfügte, aber jetzt war nicht die Zeit, sich darüber Sorgen zu machen.

Die Angestellte führte sie mit einer einladenden Geste und höflichen Worten durch das Geschäft, aber Cat hörte kaum nicht zu. Ihr Herz schlug rasend schnell, der Adrenalinrausch zeigte Wirkung, zu spät allerdings, um ihr noch bei der Konfrontation mit der KI nützlich zu sein. Die andere Kundin hatte gerade etwas ausgewählt und der junge Verkäufer legte das Collier in ein Kästchen. Verdammt, jetzt sie hatte nicht gesehen, was die Frau ausgewählt hatte. Das war doch schließlich der Sinn der ganzen Übung. Sie deutete auf ein paar Halsketten, während sie überlegte, wie sie weiter vorgehen sollte. Die Kundin zahlte ihren Einkauf und Cat entschloss sich spontan, die Transaktion aufzuzeichnen.

»Diese hier sind sehr schön verarbeitet«, sagte die Vietnamesin , als sie die Colliers auf einem Samttuch ausbreitete. Cat heuchelte Interesse und beobachtete, wie die andere Kundin den Laden verließ.

»Um ehrlich zu sein«, sagte Cat und lehnte sich zu ihr, »wollte ich eigentlich so eines wie die Dame vorhin. Hätten sie