Temas difíciles
con niños

Cómo hablar de la muerte, el dolor, las separaciones,las familias ensambladas, la llegada de un hermanito, las hospitalizaciones y otros temas difíciles

Luis M. Benavides

Didajé

La Didajé o Enseñanza de los Doce Apóstoles es un breve documento catequético de los primeros cristianos, destinado probablemente a dar la primera instrucción a los neófitos o a los catecúmenos. En él se enumeran de forma clara y asequible a todos las normas morales, litúrgicas y disciplinares que han de guiar la conducta, la oración y la vida de los cristianos.

La Colección Didajé quiere ser un instrumento de ayuda a la iniciación cristiana y a la formación permanente de los cristianos actuales. En esta obra, se ofrecen al interior de las comunidades, de los grupos de catequistas y agentes de pastoral, una serie pistas y orientaciones que ayuden a repensar los objetivos y los métodos de la catequesis dentro de este tiempo de crisis y de profundos cambios.

PRESENTACIÓN

Cómo actuar ante los temas difíciles

¿Cómo es el diablo? ¿Por qué murió la abuela? ¿Dónde vive Dios? ¿Por qué Dios se llevó a mi perrito? “Yo no quiero operarme…”. “La culpa la tiene Dios…”. ¿Dónde está el cielo? ¿Por qué mis papás ya no están juntos? “Dios no me quiere…”. Estas frases y muchas otras las escuchamos a nuestros niños con frecuencia y, más de una vez, no sabemos qué contestar.

Muchos padres y educadores se sienten sorprendidos y, quizás, hasta desbordados por ciertos planteamientos de los pequeños.

Algunos adultos ofrecen ante estos “temas difíciles” el silencio, la “mentira piadosa” o simplemente la evasión de los mismos. Otros, quizás más conscientes, intentan reflexionar y buscar la manera de enfrentar estos temas y conversarlos con los niños. Evidentemente, temas como el dolor y la muerte son tan reales y movilizadores que no solo tocan al niño sino que también afectan a todos los adultos que los rodean. Pero nuestro deber como responsables frente a los niños (en cuanto padres, familiares, docentes, catequistas) es tratar de reflexionar y buscar una respuesta junto con ellos.

Muchos de estos temas no tienen, ni siquiera en nosotros mismos, una respuesta lógica ni definitiva. Lo único que podremos ofrecer será nuestra presencia atenta y serena, nuestro diálogo acogedor y compartir junto a ellos, desde la fe, nuestras angustias y miedos, nuestros temores y esperanzas.

Está claro que no existen recetas para todos los casos ni mucho menos respuestas estereotipadas. Cada niño vive de manera única e insospechada cada acontecimiento importante de su vida, y la respuesta a sus interrogantes vitales debe ser en cada caso diferente, única y personal.

No pretendo desarrollar un tratado sobre algunos temas difíciles, sino esbozar algunas orientaciones generales que pueden mostrarnos pistas de cómo actuar en tales casos. Sin embargo, he buscado simplificar el lenguaje, no los conceptos. Los contenidos tratados en este libro son profundos y antiguos cuestionamientos del ser humano. Estas orientaciones generales son el fruto de reflexiones compartidas entre padres, familiares, catequistas, sacerdotes y religiosas, docentes, maestras y, fundamentalmente, con los niños.

La mayoría de los temas están pensados para los niños de cuatro a siete años, ya que es el momento en que estos interrogantes se dan de manera más manifiesta y espontánea. Por otra parte, es en esa edad cuando más resulta necesario conversar sobre los mismos. Aunque también son aplicables a los mayores, naturalmente con mayor profundidad, en las líneas aquí enunciadas.

Una aclaración más. Han pasado muchos años desde aquella primera edición, en forma de cuadernillo, en 1993. Y, casi sin darme cuenta, este pequeño libro ha recorrido muchas manos y ha ayudado a muchas familias y docentes a reflexionar sobre lo que tenemos y lo que no tenemos que decir ante cuestiones complejas.

Al pensar una nueva edición renovada, constato que muchas cuestiones mantienen su vigencia y, probablemente, no haya mucho más que agregar. Siempre digo que de todos los libros que llevo escritos, este, precisamente, es el que más me costó escribir. Será por la densidad y profundidad de algunos de los temas planteados; será porque son temas esencialmente humanos y que siguen, muchos de ellos, sin encontrar una respuesta definitiva… Quizás estas respuestas las encontraremos solo junto a Dios, cuando lo veamos cara a cara y Él, en su plan infinito de amor, nos dé todas las respuestas que anhelamos.

Sí deseo que seamos lúcidos peregrinos de la condición humana y que podamos transmitir, con humildad y sencillez, a nuestros niños y niñas, los elementos esenciales y orientaciones suficientes para ayudarlos en sus búsquedas y anhelos, que no son otra cosa que semillas de bienaventuranza, en la eternidad junto a Dios Padre.

Luis Benavides

www.luis-benavides.com

INTRODUCCIÓN

Orientaciones generales

Analizaremos algunas orientaciones generales que pueden ayudarnos en el tratamiento de algunos temas difíciles. Son consideraciones que creemos importante tenerlas presentes cuando los niños nos bombardeen con sus preguntas. Nos van a realizar preguntas difíciles y muy movilizadoras. No hay recetas ni sabemos todas las respuestas.

Solo podremos tener a mano algunos principios para guiarnos:

• Anticiparse a las problemáticas es una manera de adelantarnos en la resolución del conflicto. Es importante estar preparados para que el momento de dialogar con los niños sobre algún tema difícil no nos sorprenda y contar con recursos para ello. Es preciso que los adultos poseamos reflexión e información previa.

• No esperar a que se desencadene un hecho doloroso o crítico para hablar de él (por ejemplo: la muerte, una hospitalización, etc.). Conviene conversar con los niños sobre temas como el sufrimiento, la enfermedad y la muerte con simplicidad y naturalidad, en las diferentes ocasiones que se nos presentan a diario y que forman parte constitutiva de la vida misma.

• No pretendamos aclarar o resolver problemas que los adultos no tenemos total y absolutamente resueltos. La conciencia de nuestra mortalidad, ese límite insuperable, es la razón por la cual somos conscientes de la libertad de elegir mientras estemos vivos. Ser conscientes de nuestra condición mortal es también ser conscientes de nuestra vida. Saber de la muerte, entonces, nos hará saber mucho más de la vida; es agradecer estar vivos cada día y tener la posibilidad de crecer libres, como nos quiso y soñó Dios.

• Todo niño es un hombre en su totalidad. Los niños, por ser niños, no dejan de ser humanos. Si bien se encuentran en el primer período de la vida, participan plenamente de la experiencia humana, con toda su intensidad: sufren, lloran, se alegran, tienen conciencia de sí mismos, expresan sus sentimientos, se comunican, se enojan, sufren decepciones, etcétera. Merecen ser respetados y tenidos en cuenta como el resto de los seres humanos.

• La verdad, la verdad y siempre la verdad. No fantasear ni distorsionar la verdad. La veracidad y sinceridad frente al niño generan confianza. Tengamos siempre presente la sentencia de Jesús: “La verdad os hará libres…”, Jn 8,32. Ejemplo: “Abuelito se murió. No va a volver más. No lo esperes…”. Con un condicionamiento, la verdad “hasta ahí”, hasta donde el niño o niña preguntan; tampoco es necesario abundar en detalles ni explicaciones embarazosas. Y, como corresponde a la lógica evangélica, la verdad subordinada al amor; la verdad sin caridad no tiene sentido.

• La necesidad de información veraz. En situaciones de enfermedad, sufrimiento, separaciones, muerte u otros temas difíciles el niño necesita saber la verdad sobre lo que está pasando, sin disimulos ni rodeos. Si el niño no recibe información adecuada o acertada, inventará sus propias razones para explicar lo que está ocurriendo y sus conclusiones equivocadas invariablemente le causarán más dolor aun.

• Crear un clima de acogida y de confianza, ya que el niño completa con fantasías más terribles que la realidad lo que no entiende ni comprende. Hablar con confianza, ternura, serenidad y apertura con los niños, abiertamente, acerca del sufrimiento, la muerte, las separaciones y otros temas difíciles es una de las actitudes más importantes y beneficiosas para todos; pero especialmente para los niños.

• Ser honestos. Tratar de no dar respuestas imposibles de aceptar o creer. Como, por ejemplo: “El abuelito está en una nube; te está mirando…”, “La tía Susana es esa estrellita que te protege en las noches…”.

• Saber aceptar cualquier pregunta. Todo interrogante honestamente planteado merece una respuesta seria. Hay que escuchar muy bien las preguntas que hace el niño y responder a lo que está queriendo saber y no a otra cosa. Un niño va a preguntar y expresarse cuando encuentre adultos dispuestos a hablar de esos temas y escucharlo; no va a soltarse si no encuentra un ambiente propicio para eso.

• Ser directos. Tratar de responder del modo más simple y realista posible. Luego detenernos y ver si el niño desea más información; si no la solicita, para él ha sido suficiente, al menos por el momento.

• Ser breves. No dar disertaciones engorrosas y extensas, que terminan complicándose cada vez más. Los niños precisan respuestas escuetas y simples.

• Decir “no lo sabemos”, cuando sea necesario. Existen muchas realidades para las cuales el ser humano no tiene respuesta. En temas trascendentales como la muerte o el sufrimiento no sabemos necesariamente más de lo que puede saber un niño. No es mostrando un saber –que no tenemos ni podemos tener– desde donde ejercemos nuestro lugar de adultos.

• No ocultar ni minimizar las problemáticas que los niños nos presentan. Cuando un niño está angustiado por algo, aunque para nosotros sea una nimiedad, hay que darle la importancia y contención debidas. Para él es un tema importante.

• No dar a las preguntas de los niños más importancia de la que realmente tienen. A veces nos preocupamos en exceso, mientras que el niño olvidará la pregunta enseguida. Sobre todo, cuando la pregunta no vuelve a repetirse o escucharse otra vez.

• Conviene dar respuestas afectivas (más que efectivas) en las cuales expresemos nuestro testimonio personal; los niños intuyen nuestra postura del corazón, más que la del intelecto.

• Permitir a los niños expresar sus sentimientos. La tristeza, el enojo, el desconcierto, la depresión, etc., son sentimientos normales frente a situaciones límite o conflictivas. Permitir que expresen naturalmente sus emociones y ayudarlos a contar serenamente lo que significa para ellos esa pérdida o ese sufrimiento, es una forma de respuesta, que no llegará desde nuestro saber sino desde nuestra compañía y afecto.

• Enseñar a los niños a manifestar sus sentimientos. Los niños tienen una gran dificultad en manifestar con claridad sus sentimientos. Por un lado, esto se debe a que el lenguaje y la ampliación del vocabulario están en pleno desarrollo y formación y, muchas veces, no encuentran las palabras justas para expresar lo que están sintiendo. Y, por otro, los mismos adultos tienen una gran dificultad para permitir sus propias emociones y expresarlas de manera adecuada, algo que los niños perciben e imitan. Por ello, tenemos que prestar especial atención en educarlos en un nuevo lenguaje para ellos: el lenguaje emocional.

Las personas tenemos muchas formas de manifestar las emociones. Se trata de enseñarles a los niños que no es solo hablando y llorando como expresamos nuestros sentimientos, sino que hay muchas y variadas formas de hacerlo: dibujando, jugando, escribiendo, pintando, dramatizando, danzando, cantando o tocando un instrumento musical, entre muchas otras. Nuestra tarea consistirá en incentivar y educar la expresión de los sentimientos de los niños; de modo que puedan sobrellevar sus conflictos emocionales y comenzar a resolverlos.

• Compartir nuestros sentimientos con los niños. No debemos ocultar nuestras emociones ni teatralizar “como si no pasara nada”. Aceptar el dolor y la muerte como realidades humanas forma parte de la vida. Tengamos presente que los niños necesitan comprobar que es posible llorar por el gran dolor emocional que se siente y, todavía, sobrevivir. Sin embargo, no es conveniente que los niños sean testigos de otras emociones más violentas o erráticas como gritos y deseos de lanzar objetos; estas expresiones no harán otra cosa que desconcertar o atemorizar a los niños.

• Aprender de nuestras experiencias y compartirlas con los demás. En este proceso, aprender de nuestras experiencias y compartirlas con los demás también nos ayuda a comprender nuestros propios límites frente al tema. Nuestras experiencias sobre el sufrimiento y la muerte pueden ser comparadas con las de otras personas y, así, enriquecer nuestros puntos de vista. Aunque cada experiencia es única, personal e intransferible, participarlas nos ayudará a comprenderlas y a tomar conciencia de que no estamos solos. Habilitar espacios para conversar sobre temas tan importantes con los niños, sin forzarlos ni interrumpirlos con nuestros propios discursos, puede constituirse en un momento propicio para el diálogo sanador, para el relato de experiencias dolorosas compartidas, para iniciar el camino del duelo y reparación por la pérdida sufrida. El dolor se puede soportar mejor cuando el que lo sufre no está solo.

• Hay que diferenciar muy bien cuáles son los temas que deben ser tratados en forma personal de aquellos que merecen un tratamiento grupal. El adulto deberá discernir cuáles son los temas que responden a una problemática individual y cuáles al grupo de niños. Hay que dar a cada uno según sus necesidades.

• Mantener al tanto de la situación a otros adultos involucrados. Avisar del proceso de enfermedad, hospitalización, separación, nacimiento de un hermano, muerte o duelo u otro tema movilizador para los niños, en la escuela, en el club (social y deportivo) y otros lugares de concurrencia de los niños. Sin caer en murmuraciones o chismes sin sentido, es conveniente informar a los maestros de los niños, al pediatra y a otros adultos responsables acerca de lo que está pasando y están viviendo los niños, sin abundar en detalles morbosos o no edificantes; de manera que esos adultos también puedan estar preparados para comprender cualquier cambio en el comportamiento del niño y contenerlo debidamente.

• Nuestras heridas sin cicatrizar se van a curar definitivamente, se van a cerrar solo junto a Dios. El sufrimiento y la muerte de un ser querido constituyen una herida que, al principio, duele mucho y después deja una cicatriz que, con el tiempo, duele cada vez menos. Hay respuestas que solo Dios tiene y nadie más que Él tiene la explicación; no pretendamos aclarar cuestiones a los niños que solo tendrán una explicación y solución definitivas cuando estemos junto a él. Mientras somos caminantes, siempre existirá una parte de misterio inherente a nuestra condición de peregrinos, de seres en tránsito hacia una realidad superior, que desconocemos. Nuestra paz no se encuentra en entender todo lo que pasa, sino en tener la profunda convicción de que en estas cuestiones Dios es soberano. Desde Él, y solo desde Él, muchas de nuestras preguntas tendrán respuestas.

• Hablar con naturalidad, sencillez, serenidad y confianza en Dios. Aceptamos los misterios y los sufrimientos de la vida aunque no tienen explicación, pero sí tenemos la convicción que Dios nos ama y los entiende; basta que nosotros confiemos en Él. Jesús nos prometió la asistencia del Espíritu Santo en los momentos en que no tengamos claro qué decir. Los niños deben interiorizar la idea de que Dios está siempre; no nos abandona nunca, ni siquiera en el sufrimiento y la muerte. Antes de hablar con los niños y niñas, pongamos nuestras preocupaciones en la oración, en las manos del Padre y todo saldrá mejor.

Teniendo presente estos principios, podremos encarar el planteamiento de los temas difíciles que puedan ir surgiendo en nuestra vida y en nuestro diálogo con los niños, variando en función de la personalidad de cada uno, la edad y las circunstancias la profundidad y extensión de nuestras explicaciones.

De esta manera podemos adentrarnos en el desarrollo específico de algunos temas difíciles que se nos pueden presentar y cómo conversarlos y manejarlos adecuadamente con los niños.

A continuación, desarrollaremos algunos de los temas difíciles que más recurrentemente nos presentan los niños o la vida misma y que suelen ofrecer alguna dificultad a la hora de explicarlos. Esta enumeración no pretende ser completa, aunque intentaré centrarme en los temas que, en mi experiencia, suelen ser movilizadores para niños y adultos.

Teniendo presente las orientaciones generales antes propuestas, intentaré ahondar en cada tema, dando una breve orientación para el tratamiento de los mismos. El esquema sería el siguiente:

• El sufrimiento y la muerte

• El sentido del bien y del mal

• El cielo y el infierno. Los ángeles y el diablo

• La Navidad: Papá Noel o Santa Claus y los Reyes Magos

• La Semana Santa. La Pascua. El huevo de Pascua

• Conflictos en la familia

• Ausencias del padre o madre: familias incompletas

• La separación de los padres

• Nuevas conformaciones familiares

• La llegada de un hermanito

• Discapacidades y deficiencias

• Las enfermedades y las hospitalizaciones

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El sufrimiento y la muerte

«Al mismo tiempo que el niño pequeño comienza a decir “yo” cuando habla de sí mismo, va paulatinamente haciendo experiencias cada vez más claras de la más importante condición fundamental de la vida humana, la de que nuestro ser es limitado y finito, ligado a un tiempo determinado y a un espacio concreto.

Por primera vez emergen, en forma infantil, las preguntas y los miedos que mueven a los hombres cuando se ven abocados a la finitud de su vida y a la amenaza que perciben de ella. Y con ellos comienza un debate interno que continuará como tema de fondo a lo largo de la vida del hombre adulto hasta su último suspiro: el debate de la aceptación de la muerte y de la finitud de nuestra vida.

También los niños experimentan ese miedo y en sus preguntas y fantasías sobre la vida y la muerte buscan el coraje de una fe que les haga posible afirmar la vida en plenitud.»

Reinmar Tschirch 1

Es muy probable que los niños no perciban la magnitud y profundidad del hecho de la finitud de la vida, pero sí perciben claramente que la muerte es un hecho serio, real y definitivo. Aunque muchas veces se evitan los diálogos sobre estos temas, los pequeños captan la atmósfera de desasosiego y de temor, de tristeza y de desesperación que acompaña estos momentos familiares.

Querámoslo o no, el niño paulatinamente acopia experiencias que, de modo cada vez más ineludible, lo enfrentan con el hecho fundamental de nuestra existencia en el mundo: que la vida del ser humano es una vida finita y limitada.

El planteamiento de la muerte constituye un estadio del desarrollo anímico de los niños; les preocupa aun cuando aparentemente se los haya mantenido alejados de toda vivencia directa de la muerte. Por ello, intentar ocultar y minimizar el hecho de la muerte y sus consecuencias es un error.

Cuanto más se difieran las conversaciones con los niños acerca de las realidades de nuestra vida, aun las más tristes y problemáticas, tanto más difícil será volver a hablar de ellas. Silenciar y evitar son dos actitudes que no le hacen bien al niño. En algún momento se encontrará con esos acontecimientos “desagradables”, con esa “seriedad” de la vida, y lo hará sin la preparación y reflexión necesarias. Resulta obvio que, para que padres y educadores puedan hablar y conversar sinceramente y con utilidad con los niños acerca de la muerte, tienen que haber pensado y reflexionado previamente ellos mismos acerca de esta condición de la vida. Los adultos han de reconocer su propio miedo y tomar posición frente al mismo y, a su vez, han de descubrir y conservar el coraje de vivir a pesar de la transitoriedad de la vida.

El niño intuye y vivencia claramente cuál es la actitud de los padres, de los familiares, de la maestra, de los adultos frente a la muerte. La idea es abordar el diálogo con los niños acerca de la muerte desde lo que implica la vida; que es maravillosa y está llena de oportunidades.

Todo niño, aunque acotado a la etapa de su desarrollo, participa de la experiencia humana plenamente, con toda su intensidad; esto es:

• Participa, como ser humano, del sentido del bien y del mal en su persona. Los niños no son “angelitos” sino personas plenas.

• Tiene planteamientos no resueltos y movilizadores frente al dolor, el sufrimiento y la muerte. Los afectos y la cercanía con la muerte de un ser querido convierten a las simples respuestas de la ciencia en absurdas e incomprensibles.

• Ante estas cuestiones, cada hombre, cada niño, debe buscar y elaborar su propia respuesta.

• Tiene miedo y desconocimiento ante el sentido de la muerte. Necesita trascender, pero conoce el dolor y el sufrimiento.

• Sabe que la muerte es un hecho serio, real, grave y, desde un punto de vista estrictamente humano, definitivo. No vemos sino una sola cara de la muerte, la que está vuelta hacia nosotros. Todo lo que hay o existe después de la muerte escapa a nuestra experiencia humana, salvo la aniquilación del cuerpo.

Es bueno que el niño sepa que nosotros también sufrimos, tenemos miedo; pero que sobre el miedo tenemos esperanza y fe en el triunfo de Jesucristo sobre la muerte. “…Si Cristo no resucitó, vana es nuestra fe”, dice san Pablo en su carta a los Corintios (1 Cor 15,14).

Dijo Jesús: “Yo soy la Resurrección y la Vida. El que crea en mí aunque muera, vivirá y el que vive y cree en mí, no morirá para siempre. ¿Crees esto?…”

Juan 11,25-26

1. ¿CÓMO HABLAR DE LA MUERTE A LOS NIÑOS?

Uno de los temas más difíciles de afrontar a cualquier edad es el de la muerte. Como adultos, ante la muerte no hacemos lo que debemos sino lo que podemos. Pero para los niños, el tema de la muerte es algo complicado y angustiante. Ellos, al igual que los grandes, ante la muerte de un ser querido o ante la posibilidad de la propia muerte experimentan la desilusión de los sueños no realizados; se despiertan en ellos profundos sentimientos de culpa, como también la angustia de la soledad y la pérdida.

Muchos niños han vivido la muerte de seres queridos, pero por falta de personas capaces de ayudarlos, no pocas veces esas muertes se han transformado en experiencias traumáticas, por distorsiones en su comprensión de los hechos y por la sensación de soledad frente a su dolor. Algo del trauma se puede aliviar si los acompañamos adecuadamente en medio de su pérdida.

2. LA MUERTE EN EL MUNDO ACTUAL

En nuestra sociedad actual, la televisión, el cine, los diarios, los dibujos animados, los videojuegos, internet, etc., nos presentan a la muerte de una forma tan constante y cotidiana que termina provocándonos indiferencia. La mayoría de las veces, esas muertes que son noticia nos parecen lejanas. Esas muertes impersonales y violentas de la televisión son muy conocidas por los niños.

En cambio, las muertes naturales e individuales de un ser querido pueden ser nuevas y desconocidas para ellos. Esas pérdidas más cercanas llegan excepcionalmente y –recién cuando ocurren–nos enfrentan a la idea de que las personas no somos superpoderosas, sino mortales. En nuestro entorno próximo la muerte sucede excepcionalmente, no es un tema de todos los días y por eso, nos toma por sorpresa.

3. EL NIÑO ANTE LA MUERTE

En algún momento de nuestras vidas, tal vez tras sufrir la muerte de algún ser querido, descubrimos que también nosotros vamos a morir. Todos sabemos que somos mortales pero no todos lo comprendemos de veras. Los niños que antes tenían la sensación de que la muerte solo sucedía en la televisión, reciben un fuerte golpe cuando la muerte de algún ser querido les hace darse cuenta de que ella no es algo que está fuera nuestro mundo. Descubren que la muerte puede sucederle a todos y toman conciencia, a lo largo de los años, de su propia mortalidad.

El niño adquiere su comprensión de la muerte en etapas. Antes de los cinco años no entienden tres componentes esenciales de la muerte: su condición definitiva, el hecho de que los muertos no tienen funciones vitales y su universalidad. Por eso, es frecuente que pregunten a cada rato si la persona va a volver, si se la puede ayudar a volver de alguna manera, o si tiene frío o hambre en el lugar donde está o cómo va a respirar o comer en el ataúd.

El niño completa con fantasías más terribles que la realidad lo que no entiende o lo que se le oculta. Es muy común comprobar que los niños inventan fantasías o imaginan cosas que nada tienen que ver con la realidad, mucho más cuando se encuentran frente a situaciones límite, como el sufrimiento y la muerte. Lo que podemos trasmitir a los niños es el sentimiento de confianza en Dios, nuestro Padre, que nunca nos abandona y está siempre a nuestro lado, aun en la muerte.

4. EL DIÁLOGO CON LOS NIÑOS SOBRE LA MUERTE

Los padres muchas veces creen que los niños no son capaces de hablar de la muerte y, por ello, evitan esta conversación; como resultado, los niños se sienten aislados en el momento que mayor apoyo requieren. El niño necesita la oportunidad de conversar con personas cercanas a él, que estén involucradas en el dolor que padece toda la familia. En este proceso han de surgir muchas preguntas sobre la muerte, el cielo, la vida eterna y otros temas difíciles de contestar. Los niños merecen el respeto de las personas adultas y un intento honesto por parte de éstos en contestar sus interrogantes, con sinceridad y compasión. El niño que llora su dolor es un niño que puede recibir el consuelo de los otros o de Dios mismo.

En este sentido, la comunicación abierta y la consistencia en el trato con el niño constituyen la clave de la superación; consideremos que muchas veces no podemos animar y brindar el apoyo requerido por nuestros niños, ya que, posiblemente, nosotros mismos nos sintamos agobiados por el dolor que nos embarga. Por ello, el apoyo de amigos y familiares resulta esencial en estos momentos difíciles. Debemos asumir y ser conscientes de que tendremos limitaciones para responderles sobre la muerte y, a pesar de esos límites, los niños deben percibir que siempre estaremos al lado de ellos para ayudarlos. Podemos acompañar a los chicos en esos momentos, con respeto y honestidad, con palabras y también con silencios; pero, decididamente, con mucha contención, ternura y afecto.

Los niños nos van a sorprender con preguntas sobre la muerte. No hay recetas ni tenemos todas las respuestas. Solo podemos tener a mano algunos principios para guiarnos y ayudar a los niños a buscar sus propias respuestas. Resaltar el valor del silencio es otra forma de ser conscientes de que nuestro saber sobre la muerte tiene límites. Cuando no tenemos más respuestas, una sabia y adecuada atención será mejor que las palabras.

No hay que esperar que la muerte sorprenda al niño para, justamente, hablarle de ella. Es importante incluir el tema de la muerte en nuestras conversaciones, sin que por ello seamos dramáticos o atemoricemos constantemente a los pequeños. ¿Y si en lugar de evitar hablar de la muerte, tratamos de aprovechar las numerosas oportunidades que se nos presentan todos los días para hablar de ella naturalmente, valorando la vida?

Podremos, entonces, aprovechar algunas experiencias mediadoras para hablar de la muerte. En muchas ocasiones encontramos animales o plantas muertos o asistimos a la muerte de una mascota de un amigo o, simplemente, observamos cómo el ciclo de la vida: nacer, crecer, reproducirse y morir se va cumpliendo a nuestro alrededor. Son oportunidades que se presentan para hablar de que todos los seres vivientes tenemos un ciclo de vida, desde que nacemos hasta que nos morimos. Lo mismo sucede si comentamos y no ocultamos a los niños la muerte de personas o vecinos conocidos; así, vamos introduciendo con naturalidad y respeto el tema de la muerte como algo inherente a la vida humana, resaltando siempre el valor positivo de la vida y de vivir el presente.

Tal vez, la idea sea pensar antes en la muerte, como una forma de saber que llegará, pero sin necesidad de tenerla presente cada día.

Por supuesto, que hablar de la muerte no implica, en ningún momento, una “terapia de shock”. No podemos confrontar a los niños con la muerte dejándolos indefensos. Ya les resulta suficientemente difícil asumir la realidad de que la muerte les arrebate personas y animales queridos, como para que los torturemos pretendiendo que acepten la muerte a nuestro modo.

Preguntarnos por el sentido de la muerte es descubrir el sentido de la vida, cambiar nuestras prioridades, relativizar los problemas cotidianos y darles más importancia a las cosas de la vida en las que encontramos satisfacción. Como sabemos que nos vamos a morir, queremos aprovechar bien nuestras vidas, queremos ser felices hoy, en el presente. En definitiva, elegir el sentido que queremos dar a esta vida que tenemos por delante. Lo importante no es tanto lo que no sucede, si no lo que hacemos con lo que no sucede.

Desde la fe, creemos en la comunión de los santos, en el encuentro con nuestros seres queridos y todos aquellos que nos precedieron; pero evidentemente, la comunicación con ellos no se realiza a la manera humana. Por lo menos, a los niños les debe quedar claro que no nos podemos comunicar de la misma manera que lo hacíamos cuando estaban entre nosotros.

Aquel que ha muerto ya no nos habla, ya no le vemos, sufrimos por su ausencia. Lo único que podemos hacer es compartir los sentimientos del niño. Papá ha perdido a su madre, no esconde su pena, llora… Esta pena, así manifestada, tiene para el niño un aspecto tranquilizador. Si papá, que es fuerte y valiente, llora, será porque es normal tener pena.

Lo más importante es ser honestos con ellos: la muerte es universal y no tiene retorno, nosotros no podemos hacer que alguien reviva, pero sí podemos visitarlo, llevarle flores, mirar su foto; y podemos, sobre todo, hacer que exista en nosotros, en nuestro recuerdo. El niño necesita entender que la parte física de la persona que él podía tocar, abrazar y acariciar ha terminado, pero que la parte interior, que siente y piensa, el alma, vive para siempre con Dios.

5. ALGUNAS PREGUNTAS FRECUENTES DE LOS NIÑOS FRENTE AL TEMA DE LA MUERTE

Expongo aquí algunas de las preguntas más frecuentes que realizan los niños frente al tema de la muerte. Las respuestas son solo una orientación, a modo de ejemplo, para que tengamos una idea de por dónde deberá ir la reflexión. Por supuesto, cada uno deberá adaptarlas de acuerdo a la situación en particular que se presente, como decíamos antes: cada caso es distinto a otro.

¿Mamá se murió?

–Sí, tu mamá está muerta. No la esperes más. No va a volver y estamos muy tristes por ello. Si lograste sobrevivir a su muerte, quiere decir que puedes seguir viviendo. No te vas a quedar solo, te vamos a ayudar…

¿Por qué se murió Juan?

–Juan, tu compañero del colegio, se murió porque el corazón quedó muy lastimado por el golpe, después del accidente y no pudo seguir funcionando. Cuando el corazón deja de funcionar, la sangre no llega a todo el cuerpo y las personas se mueren…

¿Dónde está el tío Alberto?

–Está muerto. Su cuerpo está enterrado en el cementerio. Pero él es algo más que su cuerpo. Su persona está con Dios. El tío está junto a Dios. Jesús nos prometió que todos resucitaremos algún día…

¿Mamá, tú también te vas a morir?

–Sí, todos vamos a morir algún día. Pero nosotros vamos a cuidarnos y vamos a tratar de que sea lo más tarde posible. No te preocupes, lo importante es que ahora estamos juntos y estamos bien…

¿Dónde van los muertos?

–No lo sabemos. El cuerpo de la tía lo ponemos en un ataúd que luego llevamos al cementerio y lo enterramos. Se pone una lápida con el nombre de la tía y así podemos visitar su tumba y llevarle flores. Lo que no sabemos es lo que sucede con la tía que conocíamos y queríamos tanto, con la que jugábamos, hablábamos y salíamos de paseo. Nos hemos separado de ella. Pero Dios no se apartó de ella. Está a su lado… (De acuerdo con la edad se podría explicar, si preguntan, el proceso de descomposición biológica de todo ser vivo cuando muere y la necesidad de enterrarlo).

¿Qué le pasa a uno cuando muere?

–Eso no lo sabemos. Nosotros confiamos en Dios y Dios le ganó a la muerte para siempre. Jesús nos prometió que un día resucitaremos con él… Ese día, todos nos encontraremos en Dios, con una paz y felicidad eternas…

¿Si tú te mueres, quién va a cuidar de mí?

–De eso no tienes que preocuparte… Pero si algo llegara a pasarnos a mamá o a papá, hay muchos familiares y amigos nuestros que te quieren mucho y te cuidarían de manera que nada te falte. Incluso, una vez conversamos con los tíos Ana y Alfredo y con mucho gusto se harían cargo de ti…

¿Por qué papá no me habla?

–Podemos tenerlos muy presentes, recordarlos con cariño, hasta rezarles… Pero no los oímos, porque las personas que murieron no se comunican con nosotros. Sabemos que están con Dios, de otra manera, porque Jesús nos lo reveló; pero no sabemos cómo es eso…

6. EXPRESIONES QUE HAY QUE EVITAR

Hay muchas frases que son equívocas y que por lo general tienden a confundir a los niños, aunque están dichas con buenas intenciones, tales como: “Él nos ve, podemos hablarle”; “Te está mirando”; “Nos escucha siempre”; “La tía se murió porque Dios se la quería llevar consigo al cielo”; “Lo perdimos…”. Si bien no hay que descartar el valor simbólico de algunas expresiones, tampoco sería adecuado insistir demasiado en ese sentido.

Mucho menos apropiado sería utilizar expresiones como: “El abuelito se durmió”, “Se fue a un viaje muy largo”, “Está de vacaciones…”; “Es una estrella que te mira todas las noches”; “Está en una nube…”. Estas y muchas otras frases solo producen mayor desorientación y, a veces, hasta miedos o respuestas fuera de lugar. Por ejemplo, como escuché una vez a un niño que… ¡no quería ir a dormir por temor a que le pasara lo mismo que al abuelo…! U otro que, por el contrario, ¡tenía ganas de dormir para encontrarse con el abuelo…! Frases como estas confunden a los niños, sobre todo a los más pequeños, creando expectativas y situaciones de las que después es muy difícil salir.

Esconder los sentimientos de dolor puede dar los niños una idea equivocada de lo que es estar afligido por la pérdida de ser querido: “Yo estoy bien, todo está bien…”. En cambio, si compartimos con ellos lo que estamos sintiendo, les estaremos mostrando que el dolor es una parte natural de la vida. Es mejor decir: “Me siento muy triste y algunas veces puedo hasta parecer impaciente o enojada, pero esto no tiene nada que ver contigo…”.

Poner a los hijos en lugar de la persona muerta ejerce una presión enfermiza sobre ellos y no adecuada: “Tú eres todo lo que me queda; tú ahora eres el hombrecito de la casa…”; “Tienes que hacerte cargo de tus hermanitos…”; “Si te portas mal, se va a poner triste…”. Es mucho mejor decirles: “Es muy difícil lo que estamos pasando, pero nosotros vamos a estar juntos en esta situación; y estaré aquí para escucharte cada vez que necesites hablar sobre ello…”.

Por regla general, hay que procurar que nuestro lenguaje coincida con la realidad y no utilizar giros o expresiones equívocas, no adecuadas o no ajustadas a la verdad. Cuando uno no encuentre las palabras que decir, es mejor permanecer en silencio y con actitud acogedora, que utilizar oraciones inapropiadas o sin sentido.

7. REACCIONES DE LOS NIÑOS FRENTE A LA MUERTE

Ante la muerte de un ser querido todos reaccionamos como podemos y no como socialmente está estipulado. Respetemos cualquier reacción de los niños, hasta la más insólita. En su momento, el tema va a volver inexorablemente y allí tendremos ocasión de profundizarlo.

Cuando un niño vive una muerte cercana, siente dolor y puede manifestarlo de diversas maneras: el silencio y la inactividad, comportamientos incomprensibles a los ojos del adulto, preguntas profundas sobre el sentido de la existencia. La tristeza, el enfado, la depresión, el desconcierto o la negación son sentimientos normales frente al dolor y la muerte. Permitamos a los niños expresar sus emociones. Es más, compartamos nuestras propias emociones con ellos; sin abrumarlos, obviamente, ni invertir roles: no son ellos quienes tienen la responsabilidad de consolarnos, aunque más de una vez esto suceda.

Es muy común que los niños se defiendan de la muerte negándola; es decir, haciendo como si nada hubiera sucedido. Es una manera de sobrevivir y de protestar contra la finitud de la vida.

Por ello, no hay que sorprenderse de que un niño pregunte si va a ir al cumpleaños de un amigo al día siguiente del fallecimiento de un ser querido. Para un niño, volver rápidamente al ritmo de todos los días es una manera de “asegurarse” su retorno a la normalidad (aunque bien sepa en lo profundo que su vida ha sufrido un cambio muy importante). Para el niño, lidiar con lo conocido, como en el caso de ir a la escuela (formar cuando toca el timbre, salir al recreo, sacar las carpetas, estudiar, pelearse y reconciliarse con un compañero, atender a la maestra, etc.) es mucho más fácil que sobrellevar la ausencia de su madre en su casa vacía.

Dado que perciben el clima de duelo familiar, es probable que algunos niños vuelvan atrás, a una etapa del desarrollo más temprana o ya superada; por ejemplo, queriendo una un biberón o un chupete, hablando como bebés, ensuciándose los calzoncillos o haciéndose pis en la cama o manifestando regresiones en sus aprendizajes escolares. El gran estrés emocional que están viviendo puede también manifestarse en trastornos de salud: inapetencia, diarrea, cansancio y desgana, pesadillas que impiden el sueño y hasta a veces fiebre. Otros, pueden presentar cambios significativos en sus patrones de conducta, de sueño o alimentación; lo que no hace otra cosa que manifestar la gran inseguridad emocional que sienten en esos momentos. Hay también niños que se retraen y expresan el dolor a través de la agresión. Por esa razón, es importante mantener su rutina tan estable como sea posible y ser especialmente comprensivos, cariñosos y atentos con los niños.

Tomar distancia con respecto a la inmediatez que el dolor despierta es una de las maneras que tienen los niños para sanar interiormente. Cuando un miembro de la familia muere, la aflicción de un niño no tiene horario ni mantiene una secuencia natural. Un niño que se aleja de manera provisional, es un niño que se está autocurando; está buscando un modo de no ser aplastado por la tremenda realidad que lo rodea. Los niños no pueden soportar el peso de sus emociones por períodos de tiempo muy prolongados, de manera que solo se mostrarán afligidos de a ratos o por momentos; y vuelven con mucha facilidad a su actividad anterior o habitual.

Otra forma que tienen los niños para autocurarse es aprovechar cuanto de agradable sigue ofreciendo la vida: suspender el dolor, dejarse consolar, tomar “lo que viene” en su aspecto alentador. Es así que para un niño pasar fácilmente de un momento de dolor a un momento de alegría constituye un precioso indicador: el niño no vive en el país del dolor, allí –y esto es muy sano–no se siente en su propia casa y, cuando se ve precipitado a él, se aferra a cualquier asidero para salir de allí; si es que los adultos se lo permiten.

El niño sale del dolor con estrategias no pensadas por el adulto, quien no puede, aunque sea con la mejor de las intenciones, imponerle al niño sus propias recetas de consuelo. Los niños son diferentes en estas manifestaciones emocionales, entrando y saliendo de distintos estados de ánimo muy rápidamente. Pueden estar llorando en un minuto y, en el otro, estar jugando como si nada hubiera pasado. Estos cambios repentinos no significan que el niño sea indiferente sino que los niños viven todo esto a su manera. El adulto sano y flexible le permite al niño vivir su dolor, sabiendo que no lo aplastará y que podrá salir adelante. De hecho tiene que decírselo, tiene que comunicárselo: “Tú eres más grande que tus sufrimientos; este dolor no es más grande que tú; vas a poder seguir viviendo y salir adelante… Sé que lo conseguirás…”.

La pregunta de los niños a propósito de la muerte comporta una importancia existencial porque en el fondo están preguntando acerca de la seguridad y del cobijo durante la vida: “Si os morís, ¿quién va a cuidar de nosotros?”.

A los niños, al parecer, les preocupa mucho más de lo que advierten los adultos la posibilidad de quedar abandonados. Sienten profundamente el miedo de quedarse solos. Muchos niños temen más quedar desamparados, indefensos, que al hecho de la muerte misma. Los chicos también querrán tener algunas certezas acerca de la muerte, para mitigar el miedo que esta les pueda traer. Querrán saber qué pasará tras la muerte de su padre o de su madre: si podrán visitarlo, si tendrá a alguien que los cuide, si no se quedarán solos, sin van a seguir asistiendo a la misma escuela, si van a tener los mismos amigos…. Es decir, aquellos interrogantes sobre la continuidad de sus vidas sin la presencia del ser querido. Es muy importante asegurarles a los niños estas respuestas, dentro de lo posible, para no recargar más aun sus angustias y miedos. Los niños deben tener la certeza de que podrán seguir adelante con su vida diaria, con sus necesidades alimentarias, escolares, con sus amigos, etcétera.

8. LENGUAJE EMOCIONAL ANTE EL SUFRIMIENTO Y LA MUERTE

Todos necesitamos aprender un lenguaje emocional, y en él un lenguaje del dolor, para poder articular adecuadamente nuestro sufrimiento, de manera que podamos expresar nuestro dolor y que los otros lo entiendan y comprendan. Si no logramos expresarlo, posiblemente vivamos carcomidos por un dolor nunca resuelto que, a su vez, afectará muchas otras áreas de nuestras vidas. Hay una fuerza liberadora en poder expresar con palabras adecuadas u otros medios el dolor causado por los golpes, las injusticias y los sufrimientos de la vida. En ese sentido, todo lo que hagamos para que los niños puedan expresar sus sentimientos, sin forzarlos, obviamente, los ayudará a elaborar el duelo por lo sucedido.

El niño puede experimentar cierta liberación encontrando las palabras adecuadas que verbalicen sus sufrimientos o miedos, y así expresar lo que está viviendo. El lenguaje del dolor tiene mucho que ver con poder identificar e interpretar las emociones. Él necesita la oportunidad de enojarse con lo que ocurre, de rebelarse contra esas tristes realidades y de llorar amargamente mientras elabora su propio proceso de duelo. El problema está en que su vocabulario es limitado y no siempre encuentra palabras para expresar lo que está viviendo. Recordemos que la palabra no es la única forma de expresión al alcance de los niños: también pueden contar lo que les pasa a través del juego, el dibujo y otras formas de expresión plástica, la música en todas sus formas, la dramatización, el juego simulado, el llanto, el silencio, entre muchas otras.

Es fundamental enseñarles a los niños un vocabulario emocional adecuado para expresar sus emociones, ofreciéndoles una nueva dimensión a través de este aprendizaje. El niño necesita entender que todos tenemos una vida exterior que otros ven (por nuestras palabras y nuestras conductas) y una vida interior que solo es conocida por nosotros y por Dios. Mucho de lo que pasa en la vida interior tiene que ver con los pensamientos y las emociones. Dios nos creó con emociones para que las expresáramos; nos dio la capacidad de sentir porque quería que fuéramos como Él, con la capacidad de disfrutar la vida.

9. EXPLICAR LOS HECHOS SUCEDIDOS Y SU SECUENCIACIÓN A LOS NIÑOS

En general se cree que a los niños les hará daño saber lo que está ocurriendo; pero en realidad, es todo lo opuesto: los niños necesitan conocer, en líneas generales, sin disimulos ni rodeos, lo que está aconteciendo. Esto no significa abundar en detalles morbosos o explicaciones engorrosas, pero sí tener en cuenta que si el niño no recibe la información adecuada inventará sus propias razones para explicar lo que está pasando, y sus conclusiones equivocadas invariablemente le causarán más dolor aun.

Mientras más entiendan los niños cómo y por qué ocurrió la muerte, más control tendrán sobre la situación y lo que sienten. Conocer la verdad y cómo ocurrieron los hechos ayudará al niño a evitar la culpa que suele sentir frente a la muerte de un ser querido. Narrar sucintamente la secuencia de los acontecimientos que sucedieron antes del fallecimiento puede ayudar a los niños a no construir fantasías inmanejables o totalmente alejadas de la realidad.

Lo importante es comprender que cada niño, además de una información veraz, necesita ser preparado, acompañado e, incluso, tener la posibilidad de dar o hacer algo él mismo, como colaborando en algo. Los niños conocen bien el significado del gesto sustitutivo, cuya eficacia consoladora quedaría arruinada por las palabras.

Antes de que se produzca la muerte, el niño puede acompañar a los adultos a saludar al enfermo en el hospital; de este modo, puede hacer preguntas sobre el deterioro físico que observa y, entonces, la pérdida no será tan repentina. Él debe estar incluido y participar cuando la familia está orando por la persona enferma; animarle a ser algo a favor del enfermo, como por ejemplo, enviarle una carta, tarjeta, dibujo u otro tipo de mensaje donde exprese su amor por esa persona.

Hay que dedicarle tiempo a los niños para explicarles al menos lo sucedido, sin abundar en detalles: la secuencia de acontecimientos que llevaron a la muerte del ser querido (hubo un accidente, lo llevaron al hospital, los doctores trataron de curarlo pero no pudieron, murió por las heridas recibidas, etc.); y la secuencia de los hechos que estarán por sobrevenir (vendrá mucha gente, algunos llorarán, muchos estarán tristes o se comportarán de manera extraña, luego llegará su cuerpo inmóvil, porque no tiene vida, protegido en una caja o ataúd, habrá flores, un funeral en la iglesia, el cortejo fúnebre, etc.).

Es conveniente anticipar también lo que vendrá después del funeral: la soledad en la casa, la atención de que el niño será objeto en la escuela, el deseo de que el ser querido fallecido vuelva, aunque esto es imposible; el sufrimiento y el dolor de quienes lo querían; como así también el retorno a las demás actividades cotidianas.

10. HABILITAR ESPACIOS Y TIEMPOS PARA HABLAR DE LA MUERTE

Aprender de nuestras experiencias y compartirlas con los demás, hablar abiertamente con nuestros amigos o compañeros, con vecinos o con nuestras familias, nos permitirá saber que son variadas las formas de expresar el dolor y de recuperarse ante una pérdida significativa. Para los niños, en ocasiones, la muerte es un pensamiento muy atemorizador y la oportunidad de hablar abiertamente sobre ello con los compañeros y amigos puede resultar muy beneficiosa. En ese intercambio, ellos se dan cuenta de que no son los únicos que temen, se asustan o se preguntan qué les pasará cuando mueran. Los adultos y educadores tendrán a bien favorecer estos encuentros, sin forzarlos, obviamente, con la certeza de que acciones como esta pueden ayudar mucho al niño que está pasando por este momento doloroso y, por supuesto, a todos los demás niños. Se podría guiar el diálogo con los niños con preguntas como: ¿Alguna vez te tocó vivir de cerca la muerte de alguien querido? ¿Recuerdas cómo reaccionaste? ¿Qué sentimientos tuviste? ¿Pudiste compartirlo o hablarlo con alguien? ¿Cómo fue ese momento? ¿Pudiste hablarlo con Dios?

Con los niños mayores se podrán explorar las diferentes manifestaciones artísticas sobre la muerte que han existido a lo largo de los siglos. Muchos artistas han tratado el tema a través de diferentes formas: la literatura, la plástica, la música, el teatro, entre muchas otras, que pueden indicarnos diferentes maneras de manifestarnos ante la finitud de la vida. Se podrá acceder a diferentes obras de artistas y escritores que han abordado y abordan el tema de la muerte y compartir con los niños lo que dichas expresiones nos sugieren. Al reflexionar sobre lo sucedido, al ponerlo en palabras, podemos empezar a elaborar esa pérdida conscientemente.

Su amor sigue en tu corazón

Además, la vida no te quita cosas: te libera de cosas…, te aliviana para que vueles más alto, para que alcances la plenitud.

No perdiste a nadie: El que murió, simplemente se nos adelantó, porque para allá vamos todos. Además, lo mejor de él, el amor, sigue en tu corazón.

¿Quién podría decir que Jesús está muerto? No hay muerte… hay mudanza… Y del otro lado te espera gente maravillosa: Gandhi, Miguel Ángel, Whitman, San Agustín, la Madre Teresa, tu abuelo y mi madre, que creía que la pobreza está más cerca del amor, porque el dinero nos distrae con demasiadas cosas y nos aleja, porque nos hace desconfiados…

Facundo Cabral

11. VALORAR LA VIDA Y LOS SERES QUERIDOS QUE ESTÁN ENTRE NOSOTROS

Quienes han tenido que vivir una experiencia triste, por una muerte o una enfermedad grave, suelen decir que a partir de ese momento difícil se dieron cuenta de qué cosas realmente valían la pena en la vida y de aquellas que no valían tanto. Esa vivencia tan común es la que nos hace decir que “la vida se comprende desde la muerte”. Tal vez la respuesta esté en ser conscientes de que la vida es una sola y que tenemos que vivirla lo mejor posible, rodeados de quienes nos quieren y de quienes queremos, haciendo lo que soñamos.

Ante la presencia de la muerte, muchas cosas que nos preocupaban se vuelven pequeñas. Por eso, pensar en la muerte es también pensar en lo más valioso que tiene la vida. La muerte puede ser una gran posibilidad de revalorizar la vida, de volver a repensar nuestra escala de valores, de no postergar indefinidamente lo que consideramos importante hacer, de celebrar todo lo que tenemos para celebrar, porque estamos vivos.

Un niño que perdió un ser querido también tendrá la oportunidad de madurar y extraer de sí un potencial insospechado. Para nosotros, las pérdidas pueden dejar lecciones muy importantes: apreciar y valorar más a la familia, a los amigos y las relaciones en general. El mejor modo de reaccionar frente a la muerte de un ser querido es viviendo nuestra vida de la manera más plena posible, aun conservando el dolor. Es el mejor homenaje que podemos rendirle.

12. EL RECUERDO POSITIVO DE QUIENES NO ESTÁN

Los niños tienen que percibir que el recuerdo de aquellos que murieron es una manera de tenerlos presentes, de tenerlos junto a nosotros. Podemos estar tristes por aquellos que perdimos, justamente por el afecto que nos daban, las cosas positivas que tenían como personas y las cosas que hicieron. Por esta razón, es muy aconsejable que niños y niñas reciban desde pequeños, con naturalidad y alegría, los relatos, anécdotas, situaciones; en síntesis, las historias de sus propios antepasados cercanos. Cuando los niños ven a los grandes contar una y otra vez, con cariño y serenidad, anécdotas e historias de sus abuelos, tíos, padres y vecinos que están junto a Dios, están aprendiendo, en su fuero íntimo, a participar de la hermosa línea de la vida y se están preparando para aceptar la muerte como parte de ella.

Otra forma de recordar a nuestros seres queridos que han muerto es, paulatinamente, tomando contacto con las cosas lindas, con los buenos recuerdos que de ellos tenemos; aunque esto pueda volver a desatar la aflicción. El llanto será inevitable, pero es parte esencial y constitutiva del proceso de recuperación. Sin forzar ni abusar, es bueno rescatar los recuerdos felices progresivamente. Tomemos conciencia de que los niños tienen formas únicas de mantener esos recuerdos vivos y honrar a la persona que echan de menos. Para ello, se pueden aprovechar los álbumes fotográficos, las filmaciones, grabaciones, videos; además de realizar actividades junto a los niños, que les recuerden los aspectos positivos que compartían con los seres queridos fallecidos: sus recetas de cocina, cuidar sus plantas preferidas, sus libros, continuar con sus hobbies, etc.

Pensar en el cielo como el lugar donde está Dios y donde no hay dolor ni enfermedad, puede traer algo de consuelo al niño cuando piensa su ser querido allí. Nuestros seres queridos que están junto a Dios están en el mejor lugar imaginable y junto al Dios de la vida, al Dios del Amor; están en plenitud, en una paz y armonía perfectas.

13. RITOS FUNERARIOS

Actualmente, asistimos a un proceso gradual de atenuación de los ritos mortuorios que evidencia cómo se evita o trata de negarse la temática de la muerte en nuestra sociedad. Destinamos tan poco tiempo y sostén a los procesos de duelo que los familiares del difunto terminan enfrentándose a este doloroso camino en solitario.

Tratar de que los niños participen, en la medida de lo posible, de los ritos funerarios, será otra forma de mostrarles que la muerte es algo natural, de lo que se puede hablar. Si los acompañamos en esos momentos y los hacemos partícipes de la despedida del ser querido, estaremos evitando futuros miedos sobre el destino de quien se fue o sobre la propia muerte.

Los velatorios, los entierros y las misas de difuntos ofrecen a los niños una estructura secuencial del dolor. Uno puede sentir que la tristeza que ocasionan estos eventos es demasiado grande y que un niño no podrá ser capaz de tolerarla; sin embargo, excluirlo podría resultar más difícil para él.

14. EL VELORIO

Es conveniente –aunque no siempre necesario– que el niño asista al velorio. Muchos psicólogos comparten la opinión de que es importante que el niño tenga la oportunidad de ver el cuerpo de la persona fallecida en el ataúd, pero insisten en que la decisión de hacerlo debe ser responsabilidad del niño. Eso sí, nunca se debe obligar al niño a realizar ninguna expresión forzada de dolor, como, por ejemplo, darle un beso al difunto o acariciar el cuerpo.

• Tengo presente un papá que recordaba cómo, cuando era pequeño, sus padres le habían preguntado si quería ver a su abuelo recién fallecido. Él les preguntó si el abuelito estaba frío y duro como el canario de la familia, cuando había muerto, meses atrás… Los papás le dijeron que sí. Entonces él eligió no verlo, decisión de la que no se había arrepentido nunca.

• Un caso contrario fue el de una maestra, a la que siendo niña le preguntaron lo mismo. Ella respondió que sí, por curiosidad. Aún hoy recuerda la imagen del cuerpo de su abuelo frío y rígido, impresión que le quedó profundamente grabada y que por muchos años la atemorizó.

Cada caso es totalmente diferente de otro.

Si los niños desean asistir al funeral es conveniente permitírselo, pero siempre preparándolos y anticipando lo que van a encontrar. Asimismo, es muy conveniente convocar a un amigo o familiar cercano para que todo el tiempo esté junto al niño acompañándolo; si el niño o niña quisiera traer algún amigo que lo acompañe, habría que permitírselo, si es posible. Lo mismo, si el niño muestra interés en ayudar haciendo algo, en realizar un dibujo u otro medio de expresión, hay que dejarlo que se exprese a su manera.

Siempre que sea posible, habrá que ofrecer a los niños la oportunidad de decir adiós o despedirse de sus seres queridos que han fallecido. Estar presente en el velatorio permite al niño ver otras personas expresando su tristeza y su amor por la persona que falleció. Lo mismo sucede con el cementerio. Siempre se le debe preparar de antemano dándole explicaciones de lo que va a pasar allí. Es provechoso no privilegiar el cementerio sino los recuerdos que nos han dejado nuestros seres queridos y que continúan, de alguna manera, presentes por la ternura que les tenemos y el cariño con que los recordamos.

15. EL DUELO POR LA MUERTE DE UN SER QUERIDO

Frente a las distintas pérdidas que sufrimos durante el transcurso de nuestras vidas, es inevitable atravesar por un proceso de duelo. El duelo es un proceso absolutamente personal y su desarrollo depende de la personalidad, de la cultura familiar y social de la que formamos parte. El niño necesita ser partícipe junto a su familia en este proceso de duelo. Cada chico, cada persona, vive este proceso de una forma diferente: no todos tenemos los mismos tiempos ni las mismas formas. La experiencia dolorosa se va a integrar poco a poco, como otras experiencias de sus vidas; no dejará de ser una experiencia importante, pero dejará paulatinamente de absorberles toda la atención. El duelo es un proceso normal que no debería ser perturbado.

Elaboramos el duelo cuando comenzamos a pensar lo que hemos vivido, cuando logramos asimilar la pérdida, cuando podemos hablar, ponerlo en palabras; en síntesis, cuando podemos recordar en paz. Por eso, dejar espacio para que un niño que sufrió una pérdida se exprese y pueda elaborar su duelo es muy importante. Para entrar en duelo, lo primero es aceptar que hemos perdido algo importante; se trata de no renegar de ello.

Pero para que podamos resolver un duelo sin caer en la melancolía, es sustancial no solo recordar a la persona que se ha ido, sino también lo que significaba para nosotros. Saber qué espacios de nuestras vidas ocupaba esa persona, para entender mejor el sufrimiento y elaborarlo. Una de las formas de ayudar a un niño a superar una pérdida, entonces, es poder descubrir junto a él qué significaba ese ser querido para nosotros; en algunos casos, el amor; en otros, apoyo; en otros, compañía. La cuestión es poder expresarlo, ya sea a través de la palabra escrita u oral, la actuación, la plástica, la música o cualquier otro medio de expresión.

La tristeza y el dolor por alguien que ya no está o por algo que hemos perdido es parte integral de la vida. Atravesar un duelo requiere un tiempo; tradicionalmente suele pensarse que solo se trata de un proceso de atenuación progresiva y espontánea del dolor; no obstante ello, el paso del tiempo no garantiza de por sí que el duelo pueda ser elaborado. Si bien el período que se requiere para aceptar una pérdida no puede ser acelerado, puede sin embargo ser entorpecido, ralentizado o detenido por diversas causas. El duelo, en tanto tiene que ser atravesado por cada uno de nosotros, es un fenómeno individual, pero al mismo tiempo trasciende esos límites; es también un fenómeno familiar, social y cultural.

En ocasiones, ofrecerle y confiarle al niño una “tarea activa” puede ser una buena manera de ayudarlo a sobrellevar el duelo. Una tarea activa en el interior de un duelo es una sana estrategia de salida; por ejemplo: ¿era el abuelo quien se encargaba de regar las plantas? Pues bien, el niño o la niña pueden hacerlo en su lugar… Era papá quién se ocupaba de darle de comer a la mascota, el niño o niña pueden colaborar en ese sentido… Lo que no pueden hacer los adultos que están con el niño (cosa que, por desgracia, sucede con frecuencia) es confiarle la tarea pasiva de consolarlos. Por ejemplo, la madre que le dice a su hijo: “Ven a la cama conmigo, así estaremos juntos en este tiempo tan triste…”. Confiar al niño la tarea de consolar su madre es meterlo en una jaula, transformarlo en custodio, en potencial controlador y salvador de su madre; cuestión absolutamente perjudicial para el desarrollo afectivo del niño (y del adulto, también).

No hay que perder de vista que siempre se puede pedir ayuda a otro familiar, amigo, un profesional o un sacerdote, si los papás o adultos responsables están muy afectados por esa muerte y no pueden explicarla debidamente a sus hijos.

16. LA MUERTE DE UN HERMANO

La muerte de un hermano es devastadora para un niño. Esta tragedia representa elementos aún más complicados para resolver, porque al niño le toca muy de cerca. Un efecto es que pierde la sensación de invulnerabilidad que todo niño tiene. El niño piensa: “Si mi hermano (siendo niño) murió, ¿qué me puede pasar a mí?”.

Algunos niños sienten culpan porque sobrevivieron y el hermano no. Otros, se culpan porque experimentan cierto alivio ante una enfermedad angustiante que ha terminado por fin y ahora los padres le darán la atención que le dieron al hermano enfermo. Otros, sufren una sensación de fracaso, porque no son capaces de consolar a sus padres, que se ven destruidos por la muerte del hermano. Algunos se sienten culpables porque recuerdan alguna pelea física que tuvieron y pueden creer que eso tuvo que ver con su muerte… Resulta fundamental liberar explícitamente a los niños de tales culpas; hay que aclararles muy bien que ellos no tienen culpa alguna sobre estas situaciones; son cosas que pasan, pero bajo ningún punto de vista, es culpa de las personas; menos, de los niños.

También las reacciones de los padres frente a la muerte de un hijo afectan muchísimos a los otros hijos. Según la intensidad del duelo de los padres o según lo prolongado de la enfermedad del hermano o hermana, uno o más de los hijos restantes desarrollarán síntomas como depresión, ansiedad, angustia, desórdenes alimenticios o de comportamiento; tendrán miedo cuando los padres se ausenten, y suelen