1. В поисках приключений

Тёплым июльским вечером в старой избушке бабушка укладывала спать внука. Её добрые глаза ласково убаюкивали маленького мальчика. Илья, так звали мальчика, никак не хотел засыпать. Он слушал бабушкин рассказ очень внимательно, и бабушка Зина подумала, а не поверил ли мальчик в её небылицу.

– Вот такой, говорят, маленький гном. Илья, знай – существо это злобное. Один на поле не ходи! Говорят, оно и человека и зверя утащить к себе в нору может… – бабушка задумалась. Илья взял её за руку и вопросительно взглянул своими большими карими глазами. – Я точно и не знаю, откуда эта история. Мне её моя бабушка давным-давно рассказывала. Я думаю – выдумки всё это, что бы дети одни на поле не убегали. У нас раньше часто цыгане останавливались за огородами. Вот бабушка и боялась за меня.

– Бабушка, а ты его видела?

– Его никто не видел. Давай–ка ложись спать! Глянь, уж совсем стемнело. Пойду, сарай запру и вернусь. А ты, внучок, скорей засыпай.

Бабушка заботливо поправила пуховое одеяло, поцеловала внука и ушла.

Илья представлял себе маленького чёрного гнома, горшочек с золотом, как в сказке, и сам не заметил, как уснул.

На следующий день Илья и его бабушка встали рано. Мальчик помог накормить корову, проводить уток на речку и голодный вернулся домой.

– Бабушка, расскажи мне ещё раз про Брюквика.

– Про кого? – смеясь, переспросила довольная помощником бабушка.

– Про того маленького гнома, который живёт на поле.

Бабушка улыбнулась и, усадив рядом внука, стала рассказывать. Она подумала, что внук уже забыл вчерашнюю историю. Наверно, и слушал в пол уха.

– Ты знаешь, Илюша, а ведь этот человечек на гнома совсем не похож. Как его зовут, никто не знает. Похож он на маленького человечка, ростом взрослому по колено. Лицо у него тёмное, как брюква и морщинистое, как у старика. Глаза большие и хитрые. Увидеть его можно только ночью. Да и то не всякому дано. Говорят, что он существо злое. А бабушка Таня говорит, что он какое–то богатство охраняет. Поэтому ты ночью никуда не ходи! А то увидит он тебя, схватит и спрячет в своём подземном царстве. Как же я тогда без тебя жить буду? Тебе всего шесть лет. Вот подрастёшь и сам во всём разберёшься.

– И мне без тебя нельзя!– Илья испуганно посмотрел в добрые бабушкины глаза. Увидев, что она едва сдерживает улыбку, мальчик весело рассмеялся и обнял бабушку. Бабушка Зина тоже рассмеялась. Она ласково погладила светлые волосы внука и, поправив свой белый платок, ушла накрывать на стол.

Прошла неделя. Илья грустно бродил по двору, не зная чем себя занять. Неподалёку соседские мальчишки играли в прятки. Но Илья, словно не замечал их. Солнечный зайчик весело прыгал по дороге, дразня соседского кота. Рыжий толстяк грелся на солнышке и лениво отмахивался хвостом от назойливой осы. Мальчик, обычно любивший поиграть, сегодня был задумчив и грустен. Худенький и невысокий сейчас он казался немного несчастным. Бабушка весь день хлопотала по хозяйству. Ночной дождь полил огород, поэтому до вечера заняться было нечем.

Так бесцельно шагая взад вперёд, Илья вдруг вспомнил про бабушкин рассказ. Сначала он не очень поверил ей, а сейчас задумался. А вдруг и правда Брюквик существует? Да нет. Не может быть! Илья отмахнулся рукой и пошёл наблюдать за цыплятами. Курица, угрожающе расправив крылья, устремилась на мальчика. Но он никак не отреагировал. Молча, прошёл мимо кудахтающей наседки к качелям. Вскоре прибежали соседские мальчишки и их весёлые истории увлекли Илью, заставив забыть на время о странном гноме.

Когда стемнело, и бабушка в соседней комнате легла спать, Илья ещё смотрел телевизор. Вернее он делал вид, что смотрел. Брюквенный человечек снова не выходил у него из головы.

Тихонько, что бы не разбудить бабушку, Илья прокрался в коридор. На улице было тепло. Решив, что выйдет ненадолго мальчик в шортах и футболке, быстро надев кроссовки, выбежал на улицу. Вокруг было темно и тихо. Из сарая доносилось сонное хрюканье. У соседей ещё горел свет у крыльца.

Вдруг Илье захотелось вернуться и поскорей лечь спать. Мальчику стало жаль бабушку – она будет переживать. Но странная история и ожидание приключений манили. Он уверенно шагнул в темноту…

Илья шел, полусогнувшись, стараясь ступать бесшумно. Быстро пройдя по узкой тропинке за огороды, он обернулся, вглядываясь в темноту, словно боясь, что за ним следят.

На другом конце деревни громко залаяли собаки. Илья на мгновенье испугался. Надо скорее добраться до посадки – вдруг сосед дядя Лёша, работающий сторожем по ночам, его заметит.

Дорога до поля, на котором выращивали брюкву, днём у взрослого человека заняла бы не больше получаса. Но ночью маленькому мальчику казалось, что прошло часа два, прежде чем он достиг цели. Брюква росла сразу за небольшой берёзовой посадкой, лентой связывающей деревенские огороды с полем.

Вот оно – заветное поле! Илья затаил дыхание. Не зная чего он ждёт, вглядывался в темноту. Но, как ни старался, ничего не было видно. Сердце сильно колотилось в груди, было очень страшно. Крики совы напомнили, что жизнь ночью не замерла.

2. Знакомство

Расстроенный Илья присел на дорогу. Значит, бабушка его обманула. И нет никакого гнома.

От обиды и разочарования он тихонько заплакал. Наверно могло бы ещё много времени пройти в слезах, если бы ни странный шорох, который привлёк внимание мальчика. Илья замер и тихонько повернул голову на шум. Шорох становился всё громче. Вдруг Илья всхлипнул. От испуга он зажал рукой рот и продолжал вглядываться в темноту. Но шорох затих.

Наверно, от усталости Илье показалось, что он видит два светящихся огонька – совсем маленьких. Как заворожённый испуганно он вглядывался и никак не мог рассмотреть, что же это светится. Спустя несколько минут шорох возобновился, и огоньки стали двигаться, медленно приближаясь к Илье.

Вдруг раздался шлепок и тоненький визг. Илья вскочил на ноги и уже собрался бежать к дому. Но почему–то остался стоять на месте. Ему стало интересно. Теперь, уже с любопытством, он вглядывался туда, где только что светились огоньки. Неожиданно что-то толкнуло его в ногу. Илья отскочил в сторону и, стараясь как можно более спокойным голосом, спросил:

– Кто здесь? Я тебя не боюсь! Я только проверить хотел…

Его нерешительную речь прервало злобное шипение.

– Что же ты хотел проверить, глупый мальчишка?

И снова два огонька устремились на Илью. Только теперь они были совсем близко. Илья боролся со страхом и медлил. От неожиданности у него пересохло во рту. В голове путались мысли: бежать – догонит, заговорить – страшно…

– Испугался? – прошипело нечто. – Всю смелость растерял.

Илья громко вдохнул и тихо заговорил.

– Я тебя не боюсь. Я тебе зла не причиню.

– А я ошибся. Ты смелый! – и оно визгливо рассмеялось.

– Я знаю, ты добрый. Мне про вас бабушка рассказывала.

– Ничего и не добрый! – злобно зашипело оно. – Ты зачем пришёл на моё поле ночью? Убирайся, пока плохого не накликал.

– Чего плохого? – не унимался Илья.

– Не чего, а кого. Ты ещё не знаешь, во что можешь ввязаться. Иди домой и больше не приходи!

Но Илья почему–то опять медлил. Ему на мгновенье показалось, что в этом злом шипении он услышал что-то скрытое, доброе. Илье стало стыдно за своё «ты».

– Я не хочу уходить! – стараясь говорить уверенно, отвечал Илья. – Я не знаю, про что вы говорите и чего мне бояться. Но я знаю, что вы не такой, каким кажетесь.

На несколько секунд воцарилось молчание. Только лёгкий прохладный ветерок назойливо пробирался под одежду, заставляя мальчика вздрагивать от холода или может от страха…

Вдруг раздалось покашливание, и существо заговорило, но уже совсем по–другому.

– Вот пришёл, разбудил. Ещё и уходить не хочет, – существо бурчало хриплым тихим голосом. – Вот возьму и заколдую тебя. Будешь у меня чучелом на поле.

Что-то чиркнуло в темноте. Илья зажмурился от вспыхнувшего огонька. Но быстро открыл глаза и стал таращиться на странное создание. Перед ним стояло существо маленького роста с кожей цвета брюквы – почти чёрной. На сильно морщинистом лице два огромных глаза строго смотрели на Илью.

– Ну, вот я – смотри! Что, не боишься?

– Не-е-ет. – нерешительно протянул Илья. – Ты Брюквик на брюкву вовсе не похож.

– Значит, ты меня Брюквиком назвал – пробурчало существо. – Хм, интересно, откуда ты это узнал? А как тебя зовут?

– Илья.

– Ну что уставился? Нечего меня разглядывать!

Илья не мог оторвать взгляд от худенького и маленького Брюквика. Его длинные руки с очень длинными пальцами, высоко подняв, держали факел. Ноги в отличие от рук казались очень короткими. На Брюквике болтались старые грязные лохмотья.

– А где ты живёшь? И где все остальные? – поинтересовался мальчик.

Но эти вопросы почему–то разозлили Брюквика. Он скорчил злую гримасу.

– Нечего меня расспрашивать! Я уже сказал – тебе лучше уйти!

– Не злись, я не хотел тебя обидеть. Давай дружить! – Сказав эти слова, Илья и сам удивился своей смелости. Его совсем не испугал этот брюквенный человечек. Скорее даже наоборот. Илье было любопытно и в то же время почему–то жалко это маленькое странное существо.

Вдруг лицо Брюквика превратилось в гримасу ужаса. Он смотрел вверх и дрожал.

–Увидели, нас увидели… Скорее, надо уходить! – завизжал он, испуганно вглядываясь в глубокое тёмное небо.

Илья посмотрел вверх, но ничего страшного не увидел. Небо затянуто тучами, а над ними виднеется небольшая полоса просвета.

– Они открывают ворота, – трепеща от страха, продолжало существо. – Нельзя медлить…

Последние слова поглотила тьма. Илья тщетно вглядывался вверх. Брюквик как сквозь землю провалился.

Илья снова посмотрел на небо. Странно, полоска света расширялась. «Словно ворота, подумал Илья, словно кто-то раздвигает небесные ворота». Приглядевшись, он увидел странные тёмные тени, быстро вылетающие из просвета.

– Ай! – только и успел вскрикнуть мальчик, когда кто-то, схватив его за ногу, дёрнул вниз. Не понимая, что происходит, Илья испуганно вглядывался в темноту вокруг. Он куда–то катился, вокруг ничего нельзя было разобрать. От страха в глазах помутнело. Вдруг он упал на что-то твёрдое и холодное. Боль сковала правую ногу, и Илья не мог пошевелиться. А вокруг темнота и угнетающая тишина. Прошло совсем немного времени, прежде чем он решился заговорить.

– Здесь есть кто–нибудь? – прошептал мальчик.

Но ответа не последовало. Вдруг наверху что-то хлопнуло, и послышалось знакомое ворчанье.

– Брюквик, миленький, это ты? – робко спросил темноту Илья.

– А что ты ещё кого-то ждёшь? – тихо посмеиваясь, спросил в ответ Брюквик.

Раздалось чирканье, и яркий свет на мгновенье ослепил мальчика.

– Что случилось? Где мы? Кого ты боишься?

– Тише, тише. Не так быстро. Вопросов у тебя много, а я один. Вставай–ка с пола, сядь сюда и не шуми. А я налью сока и всё тебе расскажу.

Брюквик вздохнул и исчез за дверью. И тут Илья принялся разглядывать комнату, где он так внезапно очутился. Взрослый человек не смог бы в ней встать во весь рост. Да и Илья стоял немного согнувшись. Он искал кровать. Судя по серому налёту на стенах и в шкафу, здесь давно не убирали. Серые земляные стены выглядели уныло. В углу висела огромная паутина. Илье стало не по себе. Он присел на одну из двух маленьких табуреточек за маленький круглый столик. Смахнул рукой крошки и грустно вздохнул. Ему представился бабушкин чистый, светлый и тёплый дом. Вот бабушка ставит на белую скатерть тарелку с блинами и улыбается…

– Ты что уснул? – прервал мечты Ильи Брюквик.

– Я домой хочу – к бабушке!

– Вот так раз! Об этом надо было раньше думать, – немного смягчившись, продолжил хозяин неуютного жилища. – А теперь пути домой нет.

Брюквик поставил на стол две не совсем чистые чашки с соком. Илья безразлично сделал глоток.

– Фу! Что это за гадость? – морщась от отвращения, спросил он.

– Это брюквенный сок. Разве твоя бабушка не рассказывала тебе, что он очень полезный. Я не знаю, что едят люди. Жаль, но у меня сейчас больше ничего нет.

Брюквик развёл руками и присел рядом. Ему стало жалко мальчика, и он решил его отвлечь рассказом. Сам-то он был рад этой встрече – теперь есть с кем поговорить, скрасить одиночество.

– Я расскажу тебе историю своего древнего рода. Примерно десять столетий назад мои далёкие предки обосновались на этой земле. Они вырыли множество тоннелей, построили множество подземных жилищ. Только на этом поле жило более двухсот брюквиков. Жили они хорошо, даже зажиточно. Их погреба ломились от еды, в домах всегда было тепло и уютно. Но более ста лет назад сюда нагрянули силы тьмы. Они застали брюквиков врасплох. Многие погибли, детей и женщин забрали в рабство. Не знаю, сколько нас осталось, но думаю, что я не один. Жизнь брюквика длиннее человека. Бывало, встречались долгожители, дожившие до 290 лет.

– Почему ты один? Ты искал других?

– Не перебивай, – закашлявшись, недовольно перебил Брюквик. – Ну, так вот. Мы разбрелись по всем огромным полям брюквы и почти перестали общаться. Днём мы боимся выходить из–за древяков. А в наших тоннелях всё больше и больше страшных существ, порождаемых тёмной силой. Теперь я и не знаю, жив ли кто-то ещё… А наши города… – На глаза брюквика навернулись слёзы.

Илья притих. Он видел боль в огромных грустных глазах Брюквика.

– У меня есть имя, но я почти забыл его. Ведь уже давно меня так никто не называл. Меня зовут… Да это не важно.

Мне нравится моё имя. – Робко сказал Илья. – Очень жаль, что ты одинок.

3. Побег

Вдруг наверху в тоннеле раздался какой–то шум. Словно кто-то стучал в двери.

Брюквик вскочил с табурета и бросился к тоннелю. Он прислушался, и лицо его выразило ужас.

– Они нашли вход! Думаю, они видели свет фонаря, – задыхаясь от ужаса, быстро заговорил Брюквик. – Мы больше не можем ждать. Они сломают двери, и мы… Скорей бежим. Ничего не остается, как идти в тоннели.

Илья видел перепуганного Брюквика, и не мог пошевелиться от страха. Тут снова раздался шум, но уже громче.

Брюквик схватил Илью за руку и потащил в дальний угол. Там оказалась дверь. На мгновенье Брюквик остановился и бросил прощальный взгляд на комнату. Он что-то тихо прошептал. Но Илья не смог разобрать его слов. Решительно шагнув в темноту за дверью, он сказал:

– Нас ждёт долгий и трудный путь. Я надеюсь, что когда–нибудь вернусь домой. Постарайся идти быстро и тихо.

Илья вошёл в темноту. Сзади, громко скрипнув, закрылась дверь. Раздался хлопок и маленький огонёк осветил тёмный тоннель.

– Откуда этот свет? – удивился Илья.

– Брюквики умеют немного колдовать… – уклончиво ответил Брюквик. – Нам сейчас не до разговоров! Эти твари быстрые и могут в любой момент ворваться в тоннель.

Сказав это, Брюквик стал быстро удаляться. Илья поспешил за ним.

В тоннеле было холодно и сыро. Брюквик часто кашлял.

Для Ильи время тянулось медленно. Ему казалось, что они идут уже несколько часов, хотя не прошло и часа. Ноги ныли от усталости, хотелось спать. Только Илья хотел предложить передохнуть, как Брюквик резко остановился и обернулся.

– Ты что–нибудь слышал, малыш? – негромко спросил Брюквик, вглядываясь своими огромными чёрными глазами в темноту тоннеля.

Обессилившему Илье было уже всё равно, что может случиться. У него не было ни сил ни желания прислушиваться. Он сонно прошептал:

– Нет.

Вдруг до них донёсся какой–то шум. Илья удивлённо взглянул на Брюквика.

– Они прорвались в тоннель. Скоро крылатые твари будут здесь…

Брюквик опустил обречённо голову и вздохнул.

– Разве ничего нельзя сделать? Брюквик, ты должен что–нибудь придумать! – Илья умоляюще смотрел на друга. Его сон тотчас исчез без следа.

Лицо Брюквика казалось задумчивым и далёким. Морщинки то ползли вверх, то медленно опускались. Вдруг из тоннеля раздался жуткий крик. Глаза Брюквика оживились. Он молча схватил мальчика за руку и потащил вперед. Изредка он останавливался, вглядывался в земляной свод тоннеля, словно что-то искал. И всё время что-то бормотал себе под нос.

– Кажется здесь, – нерешительно сказал Брюквик. Он протянул руку к стене и тихо что-то прошептал.

В стене появилась маленькая деревянная дверь. Брюквик быстро открыл её и втолкнул Илью в темноту. Дверь захлопнулась и наступила тишина. Как ни пытался Илья ничего рассмотреть не смог. Вокруг всё скрывала темнота. Неприятный запах сырости назойливо мешал Илье собраться с мыслями.

Вдруг страшные крики тварей тьмы раздались снова, но уже совсем рядом. От этих жутких звуков у Ильи сжалось всё внутри, ужас сковал его тело, в ушах слышался бешеный стук сердца. Вдруг крик раздался, как показалось мальчику прямо перед ним. Илья не видел, что его и Брюквика от стражей ночи отделяет земляная стена. Как только Брюквик втолкнул мальчика в укрытие, дверь за ними закрылась и исчезла.

Твари словно учуяли беглецов и метались у тайного укрытия. Но так ничего не обнаружив, громко шумя крыльями, стали удалятся, продолжая душераздирающе кричать.

Наши герои ещё некоторое время стояли тихо, боясь пошелохнуться. И только когда крики стихли вдали, Илья присел на холодную землю, что бы вытянуть ноги, которые затекли от усталости. Раздалось негромкое чирканье, и свет на мгновенье ослепил мальчика. Когда глаза Ильи немного привыкли к свету, он стал различать темные стены вокруг. Но как ни странно стены были везде, а вот прохода или двери не было.

Брюквик задумчиво теребил бороду и опять что-то тихонько бормотал. Заметив взволнованный взгляд мальчика, он подошёл ближе и шёпотом заговорил.

– Надеюсь, они не вернуться. Нам шуметь нельзя. Здесь нас могут услышать и другие твари.

Брюквик вздохнул, и устало присел рядом.

– Ты знаешь, куда нам теперь идти?

– Возвращаться в тоннель нельзя. Эти крылотвари могли расставить там своих стражников. Придётся подняться наверх…

– Как наверх? – перебил изумлённый Илья. – Разве они нас там не увидят?

– К сожалению, у нас нет другого пути. Это тоннель наверх. Нам придётся немного пройти по полю, пока не дойдём до другого тоннеля. Здесь очень много подземных ходов.

Брюквик грустно смотрел на свою тень. Он понимал, что Илья устал и боиться. Но понимал, что обратной дороги нет. Теперь им придётся идти вперёд навстречу новым опасностям с надеждой на скорый конец их нелёгкого пути. И кто знает, может в конце пути им будут рады.

Боясь, что Илью сморит сон, Брюквик решил немедленно подниматься. Он поднял руку вверх, и весь тоннель осветили сотни маленьких огоньков. На поверхность вела старенькая деревянная лестница. Тоннель оказался очень узким. И Илья недовольно поёживался каждый раз, когда задевал плечом земляную стену. Подъём занял немного времени, но отнял много сил. Тяжело дыша, Илья вылез на землю и без сил упал прямо на грядки с брюквой.

Следом за ним пыхтя, вылез Брюквик. Недовольно помотал головой глядя на измотанного мальчика. Но крики голодных и злых тварей, слышащиеся издалека заставляли забыть об усталости.

Илья смотрел на небо сквозь полуприкрытые веки. Оно напомнило ему пыльную дорогу. Звёзд по–прежнему не было видно. Вдалеке виднелась полоса неяркого света, и тени крылатых тварей снующие то вверх, то вниз. Илье казалось, что у него нет больше сил даже пошевелиться. Он сильно замёрз и устал. Глаза сами собой закрывались… И вот милое лицо бабушки, тёплый свет старенькой лампы, знакомая уютная комнатка. Совсем небольшая, но такая любимая…

Илья улыбался во сне. Брюквик дёргал его за плечо, щипал и сыпал злобными угрозами. Но мальчик его не слышал. Он так крепко уснул, что все усилия маленького раздосадованного существа были напрасны…

Что-то больно впивалось в бок. Илья недовольно заёрзал, но это не помогло. Он приоткрыл глаза и изумлённо огляделся. Он лежал посреди брюквенного поля заваленный ботвой. Видно недавно рассвело. От утренней росы Илья весь промок. От холода у него застучали зубы. Рядов лежала ещё одна небольшая кучка ботвы. Оттуда доносилось ровное посапывание.

Илья вспомнил ночное приключение. Неужели это не сон? Он ущипнул себя за руку и тихонько вздрогнул от боли.

Кучка ботвы, лежащая рядом, зашевелилась. Из неё высунулась взлохмаченная маленькая чёрная голова. Два огромных глаза уставились на Илью.

Брюквик тоже на мгновенье понадеялся, что это был сон. Но увидев мальчика, разочарованно вздохнул. Он вылез из ботвы и стал отряхиваться. А Илья всё никак не мог прийти в себя. Он растерянно смотрел то на маленького человечка, то на далёкие домики деревни. Как ему хотелось оказаться сейчас дома, в своей тёплой кроватке.

Брюквик тоже был бы не прочь вернуться в свою нору. Хотя глубоко в душе он был рад, что теперь не один. Одиночество страшный друг. Оно не посочувствует, не даст совет. Разве могут теперь трудности напугать, когда рядом настоящий друг. И лицо Брюквика озарила хоть и слабая, но всё–таки улыбка. Илья же думал совсем по–другому. Он стряхнул с себя мокрую листву и решительно встал.

– Я должен идти, – твёрдо заявил он. – Бабушка уже волнуется. Мне надо домой. Днём ты в безопасности и можешь вернуться в свою нору.

Улыбка исчезла с лица Брюквика. Её сменило разочарование.

– А я думал мы друзья, – с надеждой обратился он к Илье.

– Да, конечно, мы друзья. Но я же не могу бросить бабушку. Она будет плакать. И родители расстроятся.

– Давай им письмо напишем, что у тебя всё хорошо! – не сдавался Брюквик. В его маленьком сердце постепенно угасал огонёк надежды.

– Я не могу бросить бабушку. Вдруг она заболеет?

Илья отвернулся. По его щекам текли слёзы. Он тоже не хотел уходить, он переживал за любимую бабушку. Не оборачиваясь, стараясь говорить уверенно, он сказал:

– Я через пару дней опять приду. Обязательно приду!

Ответа не последовало. Помедлив немного, Илья обернулся. Но Брюквик словно исчез.

Немного подождав, Илья побрёл по полю домой. Он шёл, опустив голову, стараясь не думать о том, что придаёт друга. Не признавая, что бросил его в беде.

Солнце стремилось к зениту. Илья перестал стучать зубами. Одежда на нём почти высохла. Маленькие избушки становились всё больше, всё громче слышен лай собак. Но ничего этого не замечал маленький мальчик. В его душе шла борьба – борьба с самим собой. Илья шёл всё медленнее, словно нехотя переставляя ноги. И вдруг совсем остановился. Его грустные глаза устремились назад. А вдруг Брюквик вернётся и попросит его не уходить. Но Брюквика нигде не было. Только чёрные вороны важно вышагивали по полю.

Илья не мог дольше стоять на месте. Он решительным шагом направился обратно. Жадно вглядываясь в поле, он торопился вернуться. Как мог он бросить друга? А вдруг они больше никогда не увидятся? Слёзы снова навернулись на глаза. Илья боялся не найти места где он в последний раз видел Брюквика. Поэтому он стал искать свои следы, ещё видневшиеся на грядках. Вскоре показались и две кучки ботвы, под которыми провели эту беспокойную ночь беглецы.

Илья присел на листья и стал ждать. Он не знал почему, но почему–то он верил, что Брюквик обязательно вернётся.

Так в воспоминаниях шло время, и на Илью снова нашла дрёма. Голова мальчика склонилась к груди, руки упали на траву…

Вдруг что-то больно кольнуло его в бок. Илья вскочил и огляделся. Странно, но никого рядом нет. Может это во сне почудилось. Время летит быстро. Голодный желудок недовольным урчаньем напомнил о себе.

Подумав, что дальше ждать глупо Илья собрался уходить. Как вдруг услышал знакомый шепот.

– Ну, долго мне ещё тебя звать?

Приглядевшись ко второй кучке ботвы, Илья разглядел недовольное лицо Брюквика. Он присел рядом.

– Зову, зову тебя, а ты словно оглох! – возмущённо шипел тот.

– Почему ты не вылезешь из этой кучи?

– Значит, не могу. Это долго рассказывать. Ты чего вернулся? Иль забыл что, а? – голос Брюквика заметно подобрел.

– Ты прости меня, – смотря прямо в огромные глаза, виновато стал оправдываться мальчик. – Я вовсе не хотел тебя бросить. Это случайно получилось. Понимаешь, я очень люблю бабушку и не хочу её огорчать. Но и друга в беде бросить не могу.

Брюквик опустил голову. Наступила его пора прятать помутневшие от слёз глаза.

– От кого ты теперь прячешься?

– От древяков и ветляков. Они нас давно невзлюбили и днём лучше не попадаться им на глаза. Конечно, если повстречать одного ветляка – не страшно. А вот если много, или чего хуже древяка встретить, то придётся бежать со всех ног. Уж тогда точно не поздоровится. Было время, мы жили мирно с ними…

Брюквик вылез из ботвы и пытливо взглянул на мальчика.

– А ты меня больше не бросишь?

– Что ты? Мы теперь вместе должны держаться. Ты без меня пропадёшь.

Брюквик едва заметно усмехнулся.

– Знаешь, я не совсем понял, кто такие древяки и ветляки?

– Скоро увидишь. Пойдём скорее! Нам надо найти вход в другой тоннель и уйти как можно дальше до заката. У крылатых тварей много шпионов. Наверняка мы не остались незамеченными.

Друзья пошли на восток. Илья грустно оборачивался на удаляющиеся домики, но виду не показывал, что расстроен.

4. В плену у древяков

Путь их пролегал через небольшую посадку. Раньше сюда Илья приезжал с папой на велосипеде за грибами.

Но чем ближе была посадка, тем больше нервничал Брюквик. Он всё время оглядывался по сторонам, останавливался и прислушивался, вздрагивая от малейшего звука. Илья не понимал в чём дело, но старался идти как можно тише.

Вдруг скрипнула ветка под ногами, и раздался жалобный писк. Илья удивлённо уставился на землю. Ему показалось, что ветка, на которую он только что наступил, пошевелилась. «Наверно, это от мне от страха мерещится», – подумал мальчик и взглянул на Брюквика. Тот, казалось, задумался, глядя на ту же ветку.

Илья было нагнулся к ветке и хотел взять её, как опять раздался жалобный писк. Мальчик удивлённо уставился на маленькую берёзовую веточку. Её ветром могло занести на поле.

Илья увидел, что веточка зашевелилась. Через мгновенье перед ним стояла березовая ветка и смотрела прямо на него маленькими глазками. Правда, её взгляд показался мальчику совсем недобрым.

– Вот так чудеса! Брюквик, посмотри, ветка ожила.

– Это не ветка, это маленький ветляк. И он может наделать много шума! – словно заворожённый ответил Брюквик. Он осторожно протянул к ветке свои длинные руки и собрался её схватить, как она громко запищала.

– Тьфу ты, вот напасть, – отдёргивая руки, Брюквик посмотрел на посадку. – Теперь нам придётся быстро бежать и надеяться, что они не успеют ничего сообразить.

Брюквик бросился к посадке. Илья ещё раз посмотрел на пищащую веточку и побежал догонять друга.

Он не понимал, почему Брюквик испугался такой маленькой веточки. Но вскоре всё прояснилось.

Через несколько минут друзья добежали до посадки. Стоило Илье оказаться под большим деревом, как он споткнулся и упал. Вдруг что-то схватило его за ногу и потащило вверх.

– Брюквик, помоги! – почти неслышно прокричал мальчик. От страха у Ильи пропал голос. Не понимая, что случилось, он пытался увидеть тех врагов, что напали на него. Но ничего не получалось. Илья болтался над землёй вниз головой. Посмотрев вверх, он с изумлением увидел, что его держит огромная ветка дерева. Наверно, это ему почудилось…

Илья не слышал зова Брюквика, не видел как отчаянно борется с огромным древяком его друг. Он потерял сознание и впал в забытье.

Прошло пару часов и сознание стало возвращаться к мальчику. Илья приоткрыл глаза – по голубому небу плывут причудливые барашки облаков. Он совсем ослаб от усталости и голода. Поэтому не мог пошевелиться. Но, вспомнив последние события, постарался приподнять голову. И тут он понял, что руки и ноги его крепко связаны. Слёзы предательски потекли из глаз.

– Так ты жив, – раздалось знакомое ворчанье. – А я-то старый болван что удумал.

Илья повернул голову и улыбнулся. Но улыбка быстро пропала. Мальчик увидел, что Брюквик тоже связан какими–то толстыми верёвками, похожими на кору дерева. Вид у Брюквика был уставший. Его морщинки стали глубже, а в глазах читалась невыносимая печаль. И хотя он был рад увидеть, что Илья очнулся, их незавидное положение сейчас доставляло больше беспокойства.

– Где мы и почему нас связали?

– Ты наверно потерял сознание сразу и ничего не помнишь, – начал свой печальный рассказ Брюквик. – Тот маленький ветляк, которого мы встретили на поле, поднял шум, и его услышали древяки. Когда мы вбежали в посадку, старый древяк дуб, об корни которого ты споткнулся, схватил тебя за ноги. Я пытался помочь тебе, но сам попался. Здоровяк древяк осина схватил меня.

– Так древяки – это деревья?

– Да, а ветляки – их ветки. Так вот, ветляки связали нас и отдали этому, пожалуй, самому высокому древяку. И теперь решается наша судьба. Я даже не знаю, что лучше – быть раздавленным огромными корнями древяков, или попасть в рабство к ночным стражам.

Взглянув на несчастного мальчика, Брюквик постарался отогнать мрачные мысли. Он должен что–нибудь придумать.

– Нам надо до заката бежать, – тихо, что бы никто не услышал, прошептал он Илье.

Мальчик в ответ только кивнул. За один день с ним столько всего случилось, что сложно его винить за молчание.

Илья разглядывал облака, давая им прозвища за их формы. Вот облако–гриб, а это похоже на мышь. Как хорошо, что друг рядом. О грустном сейчас думать не хотелось. Илья прислушался к звонкому пению птиц, шороху тёплого ветра, шуму листвы деревьев. Лето любят все дети, но для Ильи лето теперь станет особенным. Разве можно забыть это приключение. Илья гнал прочь мысли не только о еде и уюте, но и о родных. Боясь расплакаться, он старался думать только о хорошем. Вот бы сейчас бродить по лесу и собирать грибы. Но такое может только волшебник…

– Брюквик! – едва сдерживаясь, что бы не заговорить во весь голос, обрадованный своей смекалкой, заговорил Илья. – Разве ты не можешь воспользоваться своим волшебством? Нам бы это сейчас очень пригодилось.

– Нет, – грустно покачал головой Брюквик. – Я совсем без сил. Да даже если бы и мог, со связанными руками ничего не получилось бы. Но у меня есть идея. И ты мне должен помочь! Мы должны вести себя как можно естественней.

Брюквик прошептал свой план мальчику на ухо и притворно закрыл глаза.

– Пожар! Горим! – закричал во всё горло Илья.

– Пожар! – подхватил Брюквик.

Наши герои начали притворять план в жизнь. Они орали, что есть сил и вырывались, как могли. И это сработало. Древяк, хоть и был огромен и могуч. Огня он боялся так же сильно, как топора. Поэтому, услышав крики пленников, долго раздумывать не стал. Его ветви зашелестели от страха и сбросили опасный груз. Из–за криков о пожаре среди древяков началась паника.

– Пожар! Горим!

– Спасайтесь!

– Бегите, ветляки…

Среди этой суматохи, наши беглецы торопились избавиться от пут. Так как Брюквик был попроворней, он схватил зубами верёвку Ильи и тянул её, разматывая мальчика.

Древяки подняли страшный шум своей листвой. Ветляки метались по посадке, не зная куда бежать. И хотя огня нигде не было видно, паника не прекращалась.

Тем временем Брюквик размотал Илью. Стараясь не привлекать внимания, пригнувшись и как можно тише, они побежали на другое поле, густо заросшее сорняком.

Отбежав на большое расстояние, запыхаясь и обливаясь потом, друзья попадали в траву. Какое–то время никто не хотел нарушать тишину. Может от усталости, а может, прислушиваясь, нет ли погони. Немного отдышавшись, друзья принялись весело болтать. Смеясь, они вспоминали свою уловку с пожаром, как напугали глупые деревья.

5. Возвращение в тоннель

Оглядевшись вокруг, Илья заметил среди сорняков горох.

– Здесь, наверно, раньше было гороховое поле, – заметил он.

– Им мы и подкрепим силы. Хорошо, что это поле так густо заросло сорняками. Нам будет легче спрятаться.

Сильно проголодавшись, они принялись быстро собирать горох. И не сговариваясь складывать его в одну кучу.

Поедание ещё не созревших горошин превратилось в настоящее пиршество. Брюквик притворно серьёзно сорвал огромный лист лопуха и прикрепил его к груди, как салфетку. Илья, решив подыграть другу, сделал также. Дальше листья лопуха превращались в тарелки и полотенца. А колоски в вилки. Ветер превращал шелест листвы в музыку.

Трапеза была нетороплива. И, хотя одним горохом трудно насытится, друзья были счастливы.

Незаметно начало темнеть. Друзья с грустью смотрели на ярко красное солнце, клонившееся к закату.

– Илья, я знаю, что ты очень устал. Но мы не можем сейчас отдыхать. С наступлением ночи силы тьмы продолжать свою погоню…

Брюквик озабоченно оглядел поле и недовольно покачал головой.

– Плохо, очень плохо! Поле всё в сорняках. Трудно будет найти вход в подземелье. Ты пока здесь посиди, а я поищу дверь. Только не спи, слушай внимательно.

Только Брюквик договорил, как исчез в зарослях сорняка. Илье не хотелось думать о приближающейся опасности. Он прислушивался к мелодиям ветра, трелям птиц, стрекоту кузнечиков. Чтобы не уснуть, он решил себя чем–нибудь занять. Вокруг росли полевые цветы, и Илья решил собрать красивый букет. Особенно ему нравились голубые васильки.

Срывая цветок за цветком, Илья так увлёкся, что и не заметил, как далеко забрёл. В его руках пестрел разными красками огромный букет полевых цветов.

Довольный собой Илья решил возвращаться. Огляделся по сторонам и замер. Он и не заметил, как стемнело. Вокруг только высокая трава. Обратной дороги он не помнит.

В это время Брюквик, немного поискав дверь, но ничего не обнаружив, решил вернуться к Илье. Не найдя мальчика на старом месте, он серьёзно забеспокоился. К вечеру на поле могли объявиться тёмные силы и схватить мальчика.

Брюквик бросился на поиски по следам Ильи. И вскоре вздохнул с облегчением, увидев его силуэт. Дело в том, что Брюквики хорошо ориентируются на поле, а уж тем более ищут по следам.

Перепуганный и растерянный Илья мотал головой по сторонам, надеясь что–нибудь разглядеть. Он и не подозревал, что его беспечность им дорого будет стоить.

Стемнело. Над брюквенным полем раскрылись небесные ворота и крылатые твари бросились на поиски. Но в этот раз тёмный властитель отправил силы в несколько раз превосходящие вчерашние.

Брюквик взволнованно взглянул в сторону родного поля. Его глаза хорошо видят в темноте. Он отчётливо видел огромную стаю, мчащуюся к земле и рассыпающуюся как горох по полю.

Скоро они будут здесь, – подумал он и опрометью бросился к Илье. Но не менее глазастые твари тоже увидели одиноко стоящего мальчика и мчались к нему, сокрушая воздух своими жуткими криками.

Илья смотрел вверх, застыв на месте от ужаса. Дикие крики ужасных чудовищ напомнили о ночной погоне. Что делать? Бежать! Но куда? Илья не мог пошевелиться. Его ноги отяжелели и не слушались. Сердце, казалось, вот–вот выпрыгнет из груди. От страха он зажмурился. Всего несколько мгновений и всё…

Вдруг кто-то схватил его за руку.

– Приди же в себя! – тряс его не менее испуганный Брюквик.

Он протянул руку в темноту и вдалеке на мгновенье загорелся маленький голубой огонёк.

– Ч–ч–что это? – стуча зубами, еле выговорил Илья.

– Спасенье!

Брюквик, крепко вцепившись в руку Ильи, потащил его за собой туда, где только что виднелся огонёк.

Крики, заставляющие друзей быстро мчаться по полю, приближались. Брюквику мешала высокая трава, которая скрывала его с головой. Илья старался бежать быстрее. Но ноги его отказывались бежать. Споткнувшись о какую–то корягу, он, вскрикнув, упал. И словно почуяв запах скорой добычи, совсем рядом раздался победный крик крылатой твари.

Илья обернулся и от увиденного у него перехватило дыхание. Огромное крылатое существо быстро летело прямо на него. Чёрная, как уголь, тень с огромными крыльями закричала. Её белые глаза пристально смотрели на Илью. Ещё мгновенье и…

Брюквик из последних сил тащил за собой мальчишку. Ещё совсем чуть–чуть и крылатая тварь настигнет их. Но спасение оказалось ближе. Брюквик быстро взмахнул рукой, и мрак поглотил их обоих.

Упав на землю, Илья больно ушиб руку. Но его это не расстроило. Улыбка засияла на его лице. Они спаслись, успели! И, хотя впереди их ожидал трудный путь по подземным тоннелям, Илья облегчённо вздохнул. Перед его глазами ещё стояла чёрная тень.

Кряхтя и что-то недовольно бурча, Брюквик поднялся. Вокруг земляные стены. Взмах руки и перед беглецами снова деревянная дверь.

– Нам надо поторопиться! Они знают, где мы и скоро их стая будет здесь.

– Брюквик, почему ты больше ничего не рассказываешь? У меня столько вопросов, – Илья неохотно встал и выжидающе замолчал.

– Разве у нас есть время на разговоры? – удивился Брюквик. – Нас на каждом шагу подстерегает опасность. Вот и некогда болтать!

Брюквик задумчиво посмотрел на мальчика. Ему очень о многом хотелось рассказать, а расспросить ещё о большем. Ведь мир людей такой близкий и такой незнакомый. Но медлить нельзя. Скоро они снова проголодаются, и захочется спать. А тёмные силы быстрее и хитрее их.

На секунду Брюквик испугался. А что если крылатые твари настигнут их. Страшно даже подумать, что их ждёт. И Брюквик предпочёл умолчать об этом. Сам то он знал о тяжёлом рабстве, страшном голоде, жестоких побоях, медленной смерти в страданиях… Только вот маленькому мальчику об этом знать ни к чему.

6. Новая опасность

Молча друзья вошли в тоннель. Брюквик осветил дорогу, и они спешным шагом отправились в путь. Прошло несколько часов, но путники и не думали отдыхать. Брюквик стал всё чаще взмахивать рукой и вглядываться в тёмные своды стен, словно что-то ища.

Вдруг впереди показался чей–то силуэт. Илья боялся разговаривать и только вопросительно смотрел на друга. Брюквик был озадачен не меньше. Подойдя ближе, они увидели огромный камень, закрывающий весь проход.

– Брюквик, что же нам теперь делать?

– Я не помню, что бы кто-то мне рассказывал про камни в тоннелях. Да и как он мог тут оказаться. Странно, очень странно… – Брюквик потёр рукой подбородок. – Обратного пути у нас нет. Может я пропустил поворот.

Он недовольно покачал головой и принялся что-то бормотать себе под нос.

Илья был рад этой остановке. Сейчас он понял, как сильно устал. Только мальчик собрался присесть, как ему показалось, что камень пошевелился. Потерев глаза, Илья повнимательнее стал разглядывать огромный серый камень. Вдруг ему показалось, что камень снова пошевелился, даже как будто приблизился к ним.

Илья тихонько дотронулся до руки Брюквика.

– Мне кажется, что этот камень шевелится, – прошептал он, не отрывая взгляда от камня.

– Не выдумывай, – отмахнулся Брюквик, продолжая вырисовывать руками узоры в воздухе и бормотать.

Вдруг он замер.

Стараясь, как можно спокойнее говорить Брюквик обратился к мальчику.

– Илья, сейчас мы быстро побежим назад, не отставай. И не прозевай поворот!

Брюквик медленно обошёл Илью и, схватил его за руку, и они быстро побежали. Илья уже начал привыкать к таким поворотам событий, поэтому старался бежать как можно быстрее. Но любопытство взяло верх над благоразумием, и он обернулся.

От увиденного у мальчика закружилась голова, ноги стали подкашиваться, и Илья чуть не упал. За ними бежал тот самый огромный серый камень. Только теперь у него были руки, ноги и голова. Лица этого великана Илья не успел рассмотреть. Его опять схватил за руку Брюквик и втащил в боковой тоннель. Дверь быстро захлопнулась и превратилась в серую стену.

Беглецы упали на землю и несколько минут не могли отдышаться. Придя немного в себя, Брюквик начал свой рассказ.

– Это так давно было, что я многое забыл. Много лет назад мой прадед рассказывал, что в подземном царстве есть злобные существа – земляные люди. Они могут изменяться внешне, сливаясь с землёй и камнями. Но нападают они, только если кто-то забредёт на их территорию. Зовут их земляными великанами или зимли. Наши пути – брюквиков и зимли пересекались редко. Но бывало, что кто-то из брюквиков уйдя далеко от дома пропадал. Тогда говорили, что зимли утащил его в свою нору. Правда, точно никто не знал ни где они живут, ни чем питаются. Я тогда был молодым и думал, что эти сказки нам рассказывали взрослые, что бы мы далеко не уходили от своих нор.

Брюквик грустно опустил голову.

– Разве нет другого пути? Может твоё волшебство нам поможет.

Брюквику тяжело было смотреть в глаза мальчику. Он понимал, что Илья слишком сильно в него верит.

– В тот тоннель мы не вернёмся. Теперь это всё равно, что самим сдаться зимли. Из этого коридора есть ещё выход, – он взмахнул рукой, и в стене появилась дверь. – Вот только, что нас ждёт за ней, я не знаю. Слишком много кто знает о нашем присутствии здесь. Илья, сейчас мы не можем отдыхать.

Илья понимающе кивнул и направился к двери.

Опасения Брюквика не оправдались. В этом тоннеле никого не оказалось, и наши путники спокойно продолжили путешествие.

– Брюквик, куда мы идём?

– К моему брату. Надеюсь, у него всё хорошо и он не забыл про меня. Да… Давно надо было собраться в это путешествие. Но я, признаться честно, боялся…

Брюквик глубоко вздохнул, остановился и серьёзно посмотрел на Илью.

– Ты наверно проголодался.

– Немного, – грустно ответил мальчик. – Совсем чуть–чуть.

И живот его предательски заурчал.

Брюквик взмахнул рукой и перед Ильёй появился свёрток. Мальчик взял его, развернул и обрадовался. В свёртке была еда. Он присел на холодный земляной пол и принялся разглядывать ужин. Конечно, эта еда ему показалась странной. Какая–то маленькая копчёная тушка неизвестного животного, длинные узкие хлебцы, бутылочка с брюквенным соком и несколько незнакомых ему овощей и фруктов.

Брюквик присел рядом и заботливо заговорил с мальчиком.

– Этого конечно мало, но немного утолить голод хватит.

Он с безразличным видом отвернулся в сторону. Илье стало стыдно, ведь Брюквик тоже давно ничего не ел.

– Давай съедим этот превосходный ужин вместе, – говоря это, Илья положил свёрток на пол. – Жаль, что бабушка не знает, что со мной всё в порядке.

Брюквик обрадовался щедрому предложению друга и принялся разламывать тушку. При этом он, улыбаясь, поглядывал на Илью. Старику несложно было и себе ужин наколдовать. Но он захотел проверить мальчика. Обрадовавшись доброте Ильи, он смягчился.

– Я послал твоей бабушке письмо, в котором от твоего имени написал, что всё в порядке. Я думаю, она уже его получила и теперь не беспокоится.

– Почему ты мне сразу ничего не сказал? Было бы лучше, что бы я сам написал. Я умею!

– Прости, малыш! Не хотел тебя расстраивать. Ведь каждый раз, когда ты вспоминаешь бабушку, твоё сердце наполняется болью. За эти два дня на твою долю и так выпало много испытаний. Я не хотел тебя ещё больше огорчать.

Воцарилась тишина, и друзья принялись за ужин. Илье особенно понравились маленькие неизвестные ему плоды. Они были сладкие и очень сочные. И помогли ему утолить жажду. Ведь мальчику совсем не хотелось пить брюквенный сок. Зато Брюквик выпил его с удовольствием.

После скромного ужина на путников напала дремота. Глаза их сами собой закрывались, тело не слушалось, мысли путались…

Брюквик и Илья и не заметили, как уснули.

Илья улыбался во сне. Ему снилась мама, пекущая его любимые пирожки с мясом. Светлая кухня наполнена волшебными запахами еды. На столе лежит любимая мамина скатерть. Она связала её, когда была беременна Ильёй. На белом фоне разноцветные ирисы и васильки. Мама, улыбаясь, ставит на стол большое блюдо с пирожками…

Тихое дыханье мальчика и негромкое посвистывание Брюквика не остались незамеченными. Ведь в тоннелях живут существа с отличным обонянием и слухом. Иначе им было бы трудно прокормиться.

Спустя несколько часов, Илья проснулся от холода. Холодный земляной пол и сырость тоннеля могли бы погубить сонного путника. Поэтому Илья решил, что пора продолжить путь. Он тихонечко растолкал Брюквика. И друзья отправились дальше.

Свет, освещающий тоннель постепенно меркнул.

– Моё волшебство скоро закончится, нам придётся идти в темноте. Я потратил слишком много волшебства на еду.

Странное ощущение преследовало Илью с того места где они ужинали. Ему казалось, что кто-то за ними наблюдает. Мальчик оглядывался по сторонам, но никого не было видно.

И всё–таки он решил поделиться своими опасениями с Брюквиком.

– Да, я тоже чувствую. Нам остаётся только надеяться, что те, кто за нами наблюдают, не причинят нам вреда. Скоро должен быть поворот в другой тоннель. Здесь тоннели небольшие и свиты как паутинка. А там, если я не ошибаюсь и до норы моего брата недалеко. Придёт время, малыш, и я покажу тебе настоящие брюквийские тоннели – Каменный, Рубиновый.

7. Зимли

Путники ускорили шаг. Но свет угасал слишком быстро. И вскоре наступила полная темнота. Теперь им пришлось вслушиваться в звуки шагов друг друга и перешептываться, что бы не потеряться. Они шли на ощупь.

Илье казалось, что он слышит посторонние звуки. Но он решил, что это ему от страха мерещится. Мальчик старался думать о чём–нибудь приятном. Представил речку, голубое небо, яркое солнышко и щебет птиц…

Вдруг что-то холодное схватило его за ноги и за руки и подняло вверх. Илья закричал, но никто не отозвался. Он догадался, что на него одели мешок и потащили куда–то. Мальчик слышал странные звуки, напоминающие верещание ящериц. Но ничего разобрать не смог.

Спина ныла от боли, ноги затекли. Илье показалось, что прошла целая вечность. Не без благодарности он подумал о строителях этого тоннеля. Земляной пол оказался на удивление ровным.

Вдруг раздался бой барабанов и громкое верещание. Его бросили на землю и стащили мешок. Яркий свет сначала ослепил мальчика. Но глаза быстро привыкли и Илья осмотрелся. Он лежал на полу посреди огромного зала, освещённого сотнями свечей. Стены зала были земляные и напоминали театральные с ложами. Потолок был так высоко, что глядя на него у Ильи закружилась голова.

Со всех сторон его окружали серые великаны.

– Зимли, – чуть слышно выдохнул он.

В стенных нишах так же были зимли, но они были одеты в какие–то мешковатые платья.

Илья непроизвольно потёр глаза руками, но вокруг ничего не изменилось. Значит это не сон. Но где же Брюквик? Вглядываясь в окруживших его зимли мальчик безуспешно искал своего маленького друга.

Несколько зимли подошли поближе и стали тыкать руками в Илью. Мальчик попытался отмахнуться от них. Но в ответ услышал злобное верещание.

Толпа расступилась, образовав длинный коридор. Неуклюжие земляные громадины почтительно склонили головы и замерли.

Илья догадался, что они ждут своего правителя. В конце коридора показался огромный зимли, почти в два раза выше своих сородичей. Он грузно переваливался с ноги на ногу, медленно приближаясь к изумлённому мальчику. На нём был одет длинный мешок, а в руках у него был деревянный посох.

У Ильи появилась минутка, что бы рассмотреть повнимательнее этих существ. У них не было пальцев ни на руках ни на ногах. Глаза совсем маленькие, нет ушей и тонкая полоска вместо рта. Казалось, что это игрушечные человечки, нелепо слепленные ребёнком из пластилина.

Когда правитель приблизился, его подчинённые шумно сомкнули ряды.

Правитель что-то громко проверещал глядя на Илью. Но мальчик не понял его. Правда, что-то знакомое было в речи этого чудища.

– Кто-о-о-о ты-ы-ы? Заче-е-ем ты зде-е-есь ш-ш-ш–ш? – повторил правитель громче.

Илья растерялся. По дороге он пытался хоть что–нибудь разобрать, но ничего не понял. А сейчас зимли говорит по–человечески.

– Меня зовут Илья. Я мальчик. Я не причиню вам вреда…

Едва он договорил, как зимли принялись громко смеяться. Они качали головами, переглядывались и показывали на него руками. Илья понял, что сказал глупость и решил исправиться.

– Я случайно сюда забрёл. И вовсе не хотел вам мешать. Простите меня, пожалуйста, и отпустите домой. Меня бабушка ждёт.

Жалобный тон Ильи снова развеселил зимли. На этот раз они принялись хвататься за животы, противно вереща от смеха.

– Ти-и-ихо! – громко сказал правитель, и полная тишина воцарилась в зале.

Правитель сделал повелительный жест двум зимли и повернулся уходить. Толпа снова расступилась и почтенно склонила головы.

Двое зимли подхватили Илью под руки и потащили в сторону. Другие их сородичи с интересом и призрением рассматривали мальчика.

Илью затащили в маленький тёмный чулан и бросили на пол. Дверь закрылась, и мальчик остался один. Так ему казалось. Одиноко горящая свечка на столе немного освещала коморку. Илья подошёл к деревянной доске у стола и прилёг. Ему было страшно и одиноко. Он тихонько заплакал, повторяя шепотом: «Где же ты Брюквик? Почему ты бросил меня?»

8. Друг или враг

В тёмном углу комнаты раздался негромкий шорох. Илья прислушался. Наверно показалось. За дверью было слышно верещание зимли. Илья решил, что хорошо бы было уснуть. Но шорох снова привлёк его внимание. Правда свечка светила совсем слабо, поэтому в углу, откуда доносился шум, было совсем темно. Шорох повторился снова и снова. Илья встал, взял свечку и направился в угол. Но, приблизившись, вскрикнул от удивления. В углу сидела большая серая крыса и внимательно смотрела прямо ему в глаза.

– Тиш-ш-ше! – недовольно проворчала она. – А то зимли вернуться за тобой на обед. Не ш–ш–шуми. Я тебя не трону.

– Что ты здесь делаешь?

– Прячусь от них. Забрела далеко от норы и попала в их тоннель. Но мой нюх тоньше ихнего. Поэтому я незаметно проскользнула мимо стражников и спряталась здесь.

Илья грустно вернулся на доску и снова лёг. В душе он надеялся увидеть Брюквика. и теперь был разочарован. Как ни странно крыса его не испугала. И теперь он вёл себя так, словно её и не было.

Это обидело крысу. Она порядком устала быть одна. Ей хотелось с кем–нибудь поболтать. А этот негодный мальчишка ей совсем не рад.

Крыса подкралась к двери и прислушалась. Она боялась, что стражники могут услышать их разговор. Незаметно взглянув на мальчика, лежащего лицом к стене она, тихо шурша хвостом, подкралась к Илье.

Но Илья догадался, что она рядом и быстро вскочил на ноги.

– Уходи в свой тёмный угол! – недовольно приказал он крысе.

Крыса злобно сверкнула глазами и скрылась в темноте. На её спине мальчик разглядел какой-то непонятный знак, похожий на клеймо.

Илья ещё немного посидел, бросая подозрительный взгляд в угол, прилёг и сразу уснул. Но на этот раз снились кошмары. Он то всхлипывал, то что-то бормотал.

Это порядком надоело крысе. И она снова подкралась к мальчику. Её скрюченная лапа с длинными когтями потянулась к Илье.

Вдруг за дверью раздались громкое верещание и грохот. Крыса бросилась в темноту. Дверь распахнулась, и в каморку вошли двое зимли. Они подошли к столу и что-то положили. Илья даже не шелохнулся. Выйдя, они заперли дверь.

Крыса не сразу решилась выйти из своего не очень надёжного укрытия. Но запах еды заставил её рискнуть. Стараясь не шуметь, она подобралась к столу и принюхалась.

Илья негромко всхлипнул и затих. Глаза огромной старой крысы горели недобрым огнём. Она схватила со стола свёрток, но неловко задела глиняный сосуд с водой. Он упал и разбился. От грохота Илья нервно вскочил и непонимающими глазами уставился на крысу. Она стала пятиться в свой угол, крепко сжимая свёрток.

– Что это у тебя? Стой! Отдай! А то я позову стражников!

Крыса застыла на месте. Её лицо приняло несчастное выражение, глаза жалобно смотрели на мальчика.

– Это моё, это мне принесли.

– Неправда! Никто не знает, что ты здесь. Отдай это мне!

Илья встал и протянул руки к свитку. Крыса недовольно зашипела, но свёрток отдала. Она села перед столом и внимательно посмотрела в глаза Илье. Он быстро развернул свёрток и тут же зажал нос рукой. В свёртке лежало нечто дурно пахнущее.

– Что это?

Илья старался побороть неприязнь к крысе. Поэтому говорил быстро.

– Это очень вкусно. Попробуй, – хитрая крыса поняла, что мальчик не будет это есть, и решила быть добренькой. – Это еда зимли – кусочек вяленого земляного червяка.

Илья закрыл рот и отвернулся.

– Можешь съесть его…

Не успел он договорить, как крыса схватила свёрток и утащила его в угол. Оттуда донеслось жадное чавканье. Илья обратил внимание на следы на лапах крысы, будто она носила браслеты.

– Вкусно, очень вкусно… Я ничего не ела уже три дня…

Мальчика затошнило то ли от запаха, то ли от голода. Стараясь отвлечься, он задумался о будущем. Что с ним будет, если не удастся сбежать…

Илья рассуждал вслух, и крыса слышала часть его мыслей.

– Убежать можно, но очень сложно. Лучше умереть самому, чем ждать пока они…

Крыса, опомнившись, замолчала.

– Почему ты боишься сказать, что будет?

Она и сама не понимала, что ей мешает рассказать этому мальчишке, что его ждёт. Возможно, в глубине её души проснулась жалость.

– Я не боюсь, я не знаю, – поспешила ответить она и продолжила жадно поедать протухшее мясо.

«Вот бы Брюквик сейчас был здесь. Уж он-то обязательно что–нибудь придумал», – Илья вздохнул и принялся разглядывать стол. Несмотря на то, что он был очень грязным, можно было разглядеть рисунки на дереве. Илья потёр кусочек стола. На светлом дереве нанесён цветной узор. Поверх него стол покрыт прозрачным лаком.

– Интересно, разве зимли умеют рисовать узоры? – тихо проговорил он, ни к кому не обращаясь.

Но крыса прислушалась. Ей хотелось с кем–нибудь поговорить. Ничего не поделаешь – такая у неё натура.

– Этот стол сделали не зимли. Это ручная работа. Стол этот смастерили древние мастера странного подземного народца. Что-то не припомню, как их звали. Правда, кажется, их давно уж нет. Сейчас припомню… бр… рюки…

– Брюквики – обрадовался Илья.

– Да-да, – важно продолжила старая крыса – брюквики. Ох и странный народец, говорят, они были.

– Почему?

Видя, как у Ильи загорелись глаза, крыса приняла важный вид. Она таки добилась своего – её слушали.

– Я их никогда не видела. Но мои родители ещё в детстве встречали одного. Так он их накормил и спросил «Как дела?». Представить себе не могу. В подземном царстве выживает сильнейший. Здесь правят силы зла. Наверно поэтому этот простодушный народец и вымер.

Илья опять погрузился в мрачные мысли. Но при этом, сам того не замечая, он потихоньку стирал пыль и грязь со стола.

Вскоре стол блестел. И Илья увидел, что рисунок на нём – это не просто красивый узор. Это какая–то древняя надпись на незнакомом языке. Несколько слов были причудливо написаны разными красками.

– Если бы Брюквик был здесь, он наверно прочитал бы эту надпись.

Только Илья договорил, как за дверью послышался барабанный бой. Словно тысячи барабанщиков били в огромные барабаны.

– Опять кого-то поймали.

Крыса крадучись подошла к двери и прислушалась.

– Сейчас допросят и …

Крыса снова замолчала. Но Илья этого и не услышал. Его сердце бешено колотилось в груди. «Это он. Я чувствую. Я знаю»

Процедура допроса у зимли была одинаковой для всех. Илья слышал громкое верещание правителя и шум толпы.

Когда верещание раздалось у самой двери каморки, крыса, испуганно выпучив глаза, бросилась в угол. Илья встал, с надеждой глядя на дверь.

Дверь распахнулась, и на пороге появились всё те же зимли, ведя, вернее неся под руки…

– Брюквик! – радостно вскрикнул Илья и испуганно посмотрел на стражников.

Зимли бросили несчастного на пол и затворили дверь.

– Брюквик! Миленький! Как же я рад тебя видеть! – Илья бросился к другу. Крепко обнял его и никак не хотел отпускать. Пока не раздалось покашливание задыхающегося друга.

Брюквик отстранил Илью.

– Хвати, хватит! А то задушишь – недовольно пробурчал он. Но тут же просиял от радости и принялся рассказывать свою историю пленения земляными великанами.

9. Спасение

Оказалось, что Брюквику удалось остаться незамеченным в тёмном тоннеле, когда зимли схватили Илью. Пока он пытался тайком пробраться на выручку пленнику, сделал две непростительные ошибки. Забыв об осторожности, подобрался днём к стражникам и попытался стащить у них ключи во время обеда.

– У них слишком хороший нюх, мой мальчик. Но я рад, что теперь мы вместе.

Брюквик по–отечески обнял мальчика и легонько похлопал по спине.

– А теперь Илья мы должны придумать, как отсюда выбраться.

– Я забыл тебе сказать, – всё ещё не скрывая радости, выпалил Илья. – Мы здесь не одни.

Брюквик внимательно оглядел комнату. Никого не увидев, он взял свечу со стола и направился в тёмный угол. Когда свеча осветила крысу, Брюквик изумлённо уставился на неё. Крыса смотрела на него как на приведение, выпучив свои маленькие глазки от удивления.

– Никогда не видел крыс, – недовольно проворчал Брюквик и вернулся к столу.

– Таких больших и я никогда не видел, – пожал плечами Илья.

Крыса ещё некоторое время стояла, как заворожённая глядя на Брюквика. Но немного придя в себя, вышла из своего угла на свет и тихо заговорила.

– У меня никогда не было друзей. Но сегодня я встретил вас и понял, что хочу быть вашим другом. Если бы меня слышали соплеменники, то засмеяли бы. Но я уже ничего не боюсь. Если вы не против, я буду звать вас друзьями.

– Мы не против! Правда, Брюквик?

Илья уже забыл о своей недавней неприязни. Ему стало жалко старую одинокую крысу. Мальчик искренне верил, что без друзей жить нельзя.

Брюквик не разделял его мнение.

– Не торопись малыш. Не стоит делать поспешных выводов. – Он тщательно выговаривал каждое слово. – Кто знает, что у них на уме. Про крыс ходят нехорошие слухи. Они хитрые и жадные. И, хотя мы не враждуем с ними, но кто знает, что она задумала.

– Это не правда, – притворно ласково заговорила крыса, видя растерянность Ильи. – Мы очень добрые. Я – несчастная старая крыса. Разве я могу причинить вред тем, кого называю друзьями?

Крыса заискивающе посмотрела на мальчика. Илья махнул рукой и снова обнял Брюквика.

– Я так рад тебя видеть! Давай забудем всё плохое. Она же старая. Разве тебе не жалко её?

– Ладно, ладно. Только пусть пока сидит в углу и не вылазит. – Бри чувствовал, что крыса только притворяется доброй. Но как это объяснить ребёнку не знал.

Крыса исчезла в темноте. Друзья сели на доску и принялись придумывать план побега. Брюквик поставил свечку рядом. Её маленький огонёк слабо освещала каморку.

Но в голову ничего разумного не шло. Если привлечь внимание зимли, как древяков, это может быть опасно. Зимли в отличие от древяков ходят и довольно быстро. К тому же во всех тоннелях у них стражники.

Собираясь прилечь вздремнуть, Брюквик поднял свечку над столом и замер. Как же он раньше этого не заметил?

Словно заворожённый он смотрел на причудливый рисунок на столе. Нагнувшись, Брюквик прикоснулся к нему, словно к священному писанию. Это была надпись на древнем брюквийском языке.

–Что там написано? – негромко спросил Илья, словно боясь потревожить друга.

– Это древний язык брюквиков. Буквы здесь чудно нарисованы. Думаю, если постараться, то можно это прочесть.

Всё ещё не веря своим глазам, он проводил по столу рукой снова и снова. Брюквик слишком долго был один. И теперь любая вещь, пусть даже древняя и неодушевлённая, вызывала в нём глубокие тёплые чувства.

– Если это древние письмена, то почему стол выглядит как новый?

– При его создании наши мастера использовали магию. И благодаря ей стол почти не изменился. Илья, мальчик мой, у тебя не найдётся ручки и бумажки?

Илья изумлённо посмотрел на Брюквика.

– Ах да… Я совсем забыл… – растерянно проговорил Брюквик и стал оглядываться по сторонам.

– Кхе-кхе… – раздалось из тёмного угла. – Может, я могу чем–нибудь помочь?

Всё время пока друзья общались, хитрая крыса внимательно их слушала. Она знала, что брюквики обладают магией и надеялась на спасение с её помощью.

– Да чем ты можешь помочь? – недовольно буркнул Брюквик.

– У меня есть маленькая палка. А пол здесь может послужить вместо бумаги – ласково проговорила крыса.

Брюквик не хотел помощи от крысы. Он ей не доверял, а может быть и ревновал к ней Илью. Но сейчас все его мысли были о надписи. Он обязательно должен её прочесть. Брюквики ничего не делали просто так. И эта надпись что-то должна значить.

Брюквик неохотно протянул руку к крысе, и та быстро вручила ему маленькую палочку, которую нашла в тёмном углу. Сама же она не торопилась возвращаться в своё убежище. Ей было интересно. Но и к столу близко не подошла.

Брюквик стал записывать на полу буквы, прочтённые на столе. Он писал их по–своему и что-то бормотал себе под нос.

Илья, как и крыса, с интересом смотрел на забавного брюквика, который возился с надписью, словно это клад.

Но что-то не сходилось. Как не старался прочитать написанное Брюквик, ничего не получалось.

Устав и отчаявшись, он сел рядом с Ильёй и молча смотрел на пол. Он пытался вспомнить детство, что ему рассказывали о древних письменах дедушка с бабушкой.

– Злой глаз! – вскочил он и зло уставился на крысу. Та непонимающе смотрела в ответ.

– Что случилось? Она же ничего плохого не сделала?

– Письмена заколдованы. Их нельзя прочесть, если рядом кто-то с чёрными мыслями, понимаешь? – Брюквик был похож на капризного ребёнка.

Илья отрицательно покрутил головой. А крыса обиженно нырнула в темноту и затаилась. Она знала, что отомстит этому наглому брюквику.

А тот снова принялся чертить на земле буквы и бормотать. И вскоре он победоносно вскинул вверх руки.

– Что? Ты прочёл их, правда? – Илья обрадовался.

– Да, и теперь я знаю, как мы спасёмся. Эти тоннели прорыли мои предки. А зимли пришли сюда позже. Древние знали тайные ходы. Древняя надпись раскрывает тайну этой комнаты…

Крыса из любопытства вышла из угла и прислушалась. Но Брюквик, не торопился рассказывать друзьям свои соображения. Он решил сначала убедиться, что надпись не хитроумная ловушка. Меряя шагами комнату, он внимательно вглядывался в стены. Останавливался, что-то бормотал и снова торопливо вышагивал.

Крыса вынужденно покинула свой угол. Она подкралась к двери, прислушалась – тишина. Так же тихо приблизилась к Илье, присела рядом и о чём-то задумалась.

Мысли её были невесёлые. Крыса грустно вздохнула.

– Не переживай. Мы скоро будем на свободе. Вот увидишь – Брюквик спасёт нас.

Крыса грустно помотала головой.

– Я вспомнила сына. Он остался один дома. Я так ждала, что он женится на достойной девушке и подарит мне внуков. Но он, несмотря на уже почтенный возраст, даже невестой не обзавёлся. Правда, что бы создавать семью, ему надо ещё нору вырыть и обжить. Хоть у меня хорошо и просторно. Но я хочу жить отдельно. А уж они пусть в своей норе…

Крыса снова грустно вздохнула и погрузилась в свои мысли. Илья удивился, что старая крыса не хочет жить с сыном, его женой и внуками. Но промолчал, боясь расстроить её ещё больше. Его же мама всегда говорила: «Вот вырастешь сынок, женишься, и будем мы вместе жить – большой и дружной семьёй. Будем помогать друг другу».

Вспомнив маму, Илья расстроился. Он старался не думать о доме. Там его всегда ждут и любят. Дома он не голодает, не мёрзнет на холодной земле, не валится с ног от усталости. И вот снова пред глазами неяркий свет любимого маминого абажура. Знакомые голоса раздаются с кухни. Стол накрыт, значит, скоро вся семья будет ужинать. Волшебный запах маминого борща и какао. Счастливые моменты всплывали в памяти мальчика. А сейчас Илья лежит в своей кровати под пуховым одеялом. Мамино весёлое лицо склонилось над ним. Пожелав спокойной ночи, мама тихонько запела колыбельную песенку на ночь.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.