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Titel

Nevena

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

Dank

Impressum

Kurzbeschreibung

Autorenporträt

Nevena

1. Kapitel

Patrick loggt sich ein. Als Erstes wird seine Figur sichtbar, dann bauen sich um ihn herum sehr langsam die Häuser und Straßen von Themara auf. Das Warten nervt, aber Patrick wohnt gerne in der Hauptstadt, auch wenn sein PC dafür ganz schön arbeiten muss. Er fühlt sich wohl im Herzen der Spielwelt. In Themara gibt es alles zu kaufen, was Pocahonta, seine Zornelfenzauberin, für ihre Reisen in die entlegenen Territorien braucht. Hier kann sie ihren Drachen unterstellen, hier gibt es die Läden, in denen man ihre komplizierten Heilzauber mixt. Allerdings bilden sich in Themara auch die großen Schlachtzuggruppen, zu denen sich Dutzende von Spielern zusammenschließen, um besonders schwierige Aufgaben zu lösen. Deshalb ist Patrick hier nicht allein, im Gegenteil, er muss sich die Stadt zu jeder Tages- und Nachtzeit mit Hunderten anderer Spieler teilen. Kein Wunder also, dass sein Computer so viel zu tun hat. Schon nach zwei, drei Minuten schaltet sich der zusätzliche Lüfter ein.

Nevena sagt, dass Patricks Vorliebe für die Metropole ein Fehler sei. Sie selbst hat sich eine andere Heimat gesucht, die Stadt D’ub am Rande der Terrakonischen Wüste. Die ist zwar deutlich kleiner und hat nur bescheidene Läden, dafür ist sie nicht so überlaufen. Das sei besser für ihre serbische Grafikkarte, hat sie einmal gesagt. Und dann hat sie noch gesagt: »You get lost in the city, Patti-Baby.« Provinz hingegen bedeute Identität. Am letzten Satz hing der Zwinkersmiley, den nur Nevena benutzt. Sie hat ihn selbst gezeichnet, ein gutmütiger einäugiger Pirat.

Die Computerwelt ist noch immer im Aufbau, da blinkt schon eine Chatnachricht. Natürlich stammt sie von Nevena; sie lässt sich automatisch melden, wenn Patrick sich einloggt. Er stellt sich dann immer vor, dass in ihrem Haus eine alte Klingel rasselt, die nur mit ihren elektrischen Drähten an der Wand hängt. Das ist natürlich Unsinn. Patrick hat keine Ahnung davon, wie es bei Nevena zu Hause aussieht.

Die beiden haben sich auf einem der großen internationalen Server kennengelernt. Man trifft hier die interessanteren Leute, also die besseren Spieler. Ein Zufallsgenerator hatte sie in dieselbe Schlachtzuggruppe gesteckt, und die wurde allmählich so überschaubar, dass man miteinander ins Reden kam. Die Umgangssprache ist natürlich Englisch. »Hi, Patti«, schreibt Nevena jetzt. »See you in Hell’s Gate Mountains. Waiting for you at Sunsnapper’s Point! Hurry!«

Die Höllentorberge sind eine felsige Einöde, die aus einer der frühen Programmierphasen des Spiels stammt. Es ist eines dieser alten Länder, die längst aus der Mode gekommen sind. Als einzige Attraktion gibt es dort mehrere Niederlassungen einer besonderen Rasse von computergesteuerten Orks, die mit den spielbaren Orks auf Kriegsfuß steht.

Patrick wundert sich. Die Höllentorberge sind zwar nicht weit von Nevenas Wahlheimat entfernt, aber die Anforderungen für dieses Gebiet liegen weit unter dem Level seiner Zauberin, immerhin stattliche 56. Was soll einer wie er dort tun? Man kann wehrlose Wildschweine jagen, ein paar langweilige Kräuter sammeln oder sich mit den ungelenken Orks herumprügeln. Aber es gibt nichts, was seine Figur weiter aufsteigen ließe: keine seltenen Pflanzen, keine Bodenschätze, keine wertvollen Artefakte. Dennoch holt Patrick sofort seinen Flugdrachen aus dem Stall. Auf Nevena ist immer Verlass. Womöglich hat sie ausgerechnet in dieser Pixelwalachei eine lohnende Quest aufgetan.

Quests, das sind eigentlich nur Aufgaben. Aber Quest klingt cooler als Aufgabe, und auch cooler als Task, Mission oder Job. Es gibt unendlich viele von diesen Aufgaben, und sie bestimmen das Leben fast aller Spieler. Kaum einer treibt sich bloß so in der Spielwelt herum, die allermeisten sind vielmehr auf einer Quest, so wie man außerhalb des Spiels in der Schule oder bei der Arbeit ist. Für eine erfüllte Quest gibt es eine Belohnung; Ausrüstungsstücke, Kleidung, Waffen. Man steigt im Rang, oder man darf hoffen, es demnächst zu tun. So einfach ist das.

Oft allerdings besteht die Belohnung darin, dass man gleich eine neue Quest bekommt. Einmal sollte Patrick ein gut behütetes Artefakt besorgen. Zwei Tage hatte er gebraucht, es ausfindig zu machen, zwei weitere Tage, um es dem Dämon, der es bewachte, zu stibitzen. Doch kaum hatte er das erledigt, bat ihn der freundliche Troll, der als Questgeber fungierte, das Teil doch bitte auf einem speziellen Opferaltar zu vernichten. Sehr komisch! Unter den Leuten, die das Spiel konstruieren, müssen etliche mit schrägem Humor sein.

Manchmal reihen sich solche Quests zu Geschichten, ähnlich wie die in den Fantasyromanen. Sie haben dann regelrecht Anfang, Mitte und Ende. Wenn man will, kann man sich wie ein Held fühlen, wie einer, der dauernd verzweifeln möchte, weil alles gegen ihn ist, der aber Mut besitzt und am Ende etwas Großes leistet. Leider ist das die Ausnahme. Meistens rennt man bloß von hier nach da und von da nach dort und wieder zurück, wie der Laufjunge vom Botendienst. Oder man schlägt sich mit mehr oder weniger interessanten Gegnern. Man könnte das langweilig finden; doch solange das Questen die einzige Möglichkeit ist, ein höheres Level zu erreichen, kommt man nicht darum herum.

WENN DAS TOR AUFGEHT, aktiviert es den Bewegungsmelder. Die zwei Leuchten flackern ein paar Sekunden, dann ist alles hell. Henner wartet so lange, dann fährt er vorsichtig in die Garage. Über einen Punkt am unteren Rand der Windschutzscheibe peilt er die Markierung auf der hinteren Wand an. Nur wenn er seinen Kombi so eng wie eben möglich und leicht schräg neben das Wohnmobil setzt, bekommt er die Fahrertür weit genug auf; dann kann er ohne Verrenkungen aus dem Wagen steigen.

Henner schließt den Kombi ab, was ihm, wie immer, überflüssig erscheint. Dann überlegt er wieder, ob er die Garage nicht verlassen und das Haus durch die Tür betreten soll, so wie er das früher getan hat. Tür aufschließen, Tür öffnen, eintreten. Den Schlüssel in die kleine Holzschale auf der Ablage über dem Heizkörper legen. Und dann diesen Satz rufen, über den er jedes Mal stolperte: »Ich bin’s!«

»Ich bin’s.« Natürlich. Wer sollte man sonst sein?

Aber der Satz funktionierte ja. Und wenn, wie meistens, jemand zu Hause war, denn Henner kam oft spät, dann antwortete auch keiner: »Wer ist das, ich?« Nein, dann kam ihm Astrid aus dem Wohnzimmer oder aus der Küche entgegen, oder Patrick beugte sich über das Geländer im ersten Stock, und schon begannen sie, einander dies und das zu fragen.

Das Garagentor hat sich automatisch geschlossen, das Licht geht wieder aus. Die Stromphase des Bewegungsmelders ist sehr kurz eingestellt. Henner hebt eine Hand und winkt, augenblicklich ist es wieder hell. An der Stirnwand der Garage führt eine Wendeltreppe nach oben in sein Studio. Es war die engste Treppe, die sie einbauen durften, ohne gegen die Bauvorschriften zu verstoßen. Man kann auf ihr nicht fallen, man steckt darin wie in einem Schlauch. Spätestens wenn man auf der siebten Stufe ist, geht automatisch das Licht im Studio an.

Der Zugang von der Treppe zum Studio ist offen. Der Raum nimmt fast die ganze Fläche der Garage ein, etwa sechs an acht Meter. Nur zum Garten hin springt der Aufbau ein wenig zurück. So lässt sich die Glastür inmitten der rückwärtigen Fensterfront nach außen öffnen. Der Balkon dahinter ist allerdings so schmal, dass gerade mal ein Stuhl darauf Platz hat. Der Garten liegt nach Norden; das ist eigentlich ein Nachteil, doch Henners Arbeit kommt es entgegen. An den Werkbänken rechts und links von der Balkontür hat er immer gleichmäßiges und niemals grelles Licht.

Er stellt seine Tasche ab. Gleich neben der Wendeltreppe führt eine Tür durch die Außenwand ins Haus. Henner öffnet sie und lauscht. Dann tritt er die zwei Stufen hinab in den oberen Flur. Im Zimmer rechts hat Patrick gelebt, fünfzehn Jahre lang, bis zu dem Tag, als Astrid zum letzten Mal aus dem Krankenhaus kam. Er ist dann unters Dach gezogen, in Henners alten Arbeitsraum, der seit dem Bau des Studios leer stand. Und dort ist er auch geblieben.

Gleich links führt die Treppe hinunter ins Parterre. Dort unten im Flur klirrt immer, wenn man eine Tür schließt, die lockere Scheibe in der alten Kommode. Eine neue Leiste würde das abstellen, aber Henner hat sich noch nicht dazu aufgerafft.

Er hält die Luft an. Wie immer braucht er ein paar Sekunden, bis er es hört: das Geräusch des Spiels. Seit Astrids Maschinen abgestellt sind, ist es das Geräusch des Hauses. Aber es ist sehr leise, und er muss sich jedes Mal anstrengen, um es überhaupt wahrzunehmen. Das Geräusch ist aus ganz Verschiedenem gemischt; aus einer Hintergrundmusik, die beständig etwas anzukündigen scheint, aus Naturlauten wie Wind oder Grillengezirpe, aus dem Klang, mit dem Metall auf Metall schlägt. Eine Filmszene könnte so unterlegt sein. Aber im Film würden die Geräusche wechseln, die Musik würde anschwellen oder aussetzen. Das Spielgeräusch hingegen ändert sich nie. Es ist, als stände man im Freibad am Beckenrand, wo hundert Geräusche zu einem einzigen verschmelzen, das ganz präsent und unverwechselbar ist, aber ohne Botschaft.

Jetzt hört er es. Patrick stellt die Lautsprecher an seinem PC noch immer so leise wie früher, als sie nie wussten, ob Astrid wach lag oder schlief. In ihrem letzten Jahr zu Hause schlief sie zu ganz verschiedenen Tages- und Nachtzeiten. Sie kannte keinen Rhythmus mehr. Je nachdem, wie sehr sie kämpfen musste, um zusammen mit ihren Maschinen zu atmen und ihr Herz in Bewegung zu halten, wachte oder schlief sie. Sie schlafe gerne, sagte sie. Albträume habe sie nie.

Doch wenn sie wach war und sich um jeden Atemzug und jeden Herzschlag mühte, hatte sie Angst vor dem Tod. Sie wünschte sich dann Gesellschaft, aber sie rief nur selten. Eigentlich rief sie nur, wenn sie etwas Konkretes brauchte, eine Hilfestellung, eine Veränderung an den Geräten oder ein Medikament. Und immer zögerte sie mit dem Rufen. Denn oft wurde ihr ganz plötzlich alles wieder leicht, das Herz schlug von selbst, und dann schlief sie meistens ein. Manchmal, sagte sie, schlafe sie ein, wenn sie sich gerade entschieden habe zu rufen. Deshalb zögere sie damit. Allerdings war ihr Schlaf sehr leicht. Betrat man ihr Zimmer, ohne dass sie gerufen hatte, lief man daher immer Gefahr, sie zu wecken.

Das Schlafzimmer liegt jenseits der Treppe und steht jetzt leer. Um Astrid dort pflegen zu können, mussten sie alle Möbel herausschaffen. Das Spezialbett stand in der Mitte des Raumes, rundherum war Platz für die Apparate. Kurz bevor alles geliefert wurde, hatte Henner das Zimmer noch neu gestrichen, in einem warmen Gelbton.

»Ah!«, sagte Astrid, als die Träger sie ins Zimmer brachten. Das also sei das Letzte, was sie sehen werde von dieser Welt, so eine fette Farbe. Vielleicht sei ihr letztes Wort dann Sonne. Oder Butterblume. Oder nur: Gelb?

Henner hatte damals nichts gesagt. In gewisser Weise war er vorbereitet, im Hospiz hatte er einen Kurs für Angehörige besucht. Ja, hatte es dort geheißen, man könne einem Sterbenden durchaus helfen. Aber man könne es ihm nicht recht machen. Das dürfe man nie vergessen. Es ihm recht zu machen, hieße ihn gesund zu machen. Eine ältere Frau war in Tränen ausgebrochen. Henner wäre beinahe aufgestanden und gegangen. Später begriff er, dass die Hospizleute recht hatten, auch wenn sie nie die richtigen Worte fanden.

Gleich neben dem Schlafzimmer liegt Astrids Arbeitszimmer, der kleinste Raum im ersten Stock. Als endgültig feststand, dass sie nie wieder arbeiten würde, kam jemand von der Schule und holte ab, was sie ausgeliehen hatte. Das war zwei Jahre vor ihrem Tod; danach hat Henner lange nichts angerührt. Erst vor ein paar Monaten hat er alle Bücher und Papiere in Kartons verpackt und das Zimmer gründlich geputzt. Jetzt sieht es aus wie der Raum einer Tochter, die in Übersee studiert und nicht einmal mehr zu Weihnachten nach Hause kommt.

Er ist schon auf der Treppe nach unten, da macht Henner wieder kehrt. Er hat gar keinen Hunger. Wenn er sich jetzt in der Küche ein paar Brote schmieren und sie mit ins Studio nehmen würde, dann nur, weil er das früher so gern getan hat. Noch schöner war es allerdings, wenn Astrid ihm unaufgefordert etwas zu essen brachte. So als wäre er ein alter Handwerksmeister und sein Studio die Werkstatt, in der er das Geld für die Familie verdient. Und als wäre sie die Meisterin, die sich ums Haus und um die vielen Kinder und Gesellen kümmert. Im Studio schließt Henner die Tür hinter sich. Es ist noch hell draußen, und das will er nutzen.

Auf der Werkbank steht ein hölzerner Schreibkasten, wahrscheinlich spätes 18. Jahrhundert. Gewissermaßen die Urform des Laptops, hatte Henner zu Patrick gesagt. Sie trafen sich zufällig im Flur, als der Postbote das Paket brachte. Man verwahrte damals Papiere, Tinte und Feder in solchen Kästen. Dann baute man sie auf und hatte überall einen Platz zum Schreiben. Henner hatte es demonstriert.

Patrick war mit einem Glas Orangensaft in der Hand auf dem Weg in sein Zimmer. »Ja, cool.« Mehr hatte er nicht gesagt. Ein kurzer Blick auf den abgestoßenen und fleckigen Kasten, dann war er schon wieder auf der Treppe.

Früher hat Henner ganze Tage auf Flohmärkten verbracht, um nach solchen Stücken zu suchen, aber diese Zeiten sind vorbei. Heute bieten die Leute alles, was sie für halbwegs wertvoll halten, lieber im Internet an. Henner hat sich umgestellt. Er kauft jetzt im Netz, was auf den Fotos so beschädigt aussieht, dass niemand sonst es will. Auch der Schreibkasten hat nicht viel gekostet. An mehreren Stellen ist Tinte ins Holz gezogen; und wie soll man die wieder herausbringen?

Henner weiß, wie. Essigessenz, Salmiakgeist und Wasserstoffperoxyd stehen bereit. Er zieht einen Arbeitskittel an, dann testet er jedes Mittel an einer möglichst unauffälligen Stelle, in sehr kleinen Mengen, um den Vorgang kontrollieren zu können. Zwischen jedem neuen Versuch muss er lange warten. Darüber wird es dunkel, er schaltet das Licht über den Werkbänken ein. Es sind zwei Reihen kräftiger Leuchtstoffröhren, die ein warmes Licht geben. Was für ein großartiger Arbeitsplatz das hier ist, denkt Henner. Und was für ein lausiges Leben.

AM SONNENHÄSCHERSTÜTZPUNKT ist Nevena nirgends zu finden. Patrick schreibt ihr eine kurze Nachricht und erhält als Antwort kommentarlos das offizielle Gruppenformular. Das ist wieder eine dieser langweiligen Routinen. Verfolgt man nämlich zu mehreren ein Quest-Ziel, so bekommt nur einer die Belohnung, auch wenn alle geholfen haben. Nur wenn man eine offizielle Kleingruppe bildet, wird die Beute geteilt; man kann einander dann auch über die Landkarte orten.

Im Spieljargon heißen die Kleingruppen Dungeonteams. Sie sind überhaupt nicht beliebt, schon weil beim Teilen der Beute manchmal das Meiste verloren geht. Patrick findet nur den Ausdruck grässlich. Keine Sorge, hat Nevena einmal gesagt, wir sind kein Team; wir sind siamesische Zwillinge. Tatsächlich sind die beiden seit Monaten fast nur noch als Dungeonteam unterwegs.

An dem blinkenden Punkt auf der Karte sieht Patrick, dass Nevena bereits unterwegs ist. »Sorry, honey«, schreibt sie. »I’ve already started.« Die erste Aufgabe sei sowieso nur ein simpler Botendienst, wenngleich über Langstrecke. »Miles and more.« Zwinkersmiley. Aber am Ende warte eine echte Überraschung!

Patrick zieht nach. Vom Questgeber, einem ungehobelten Ork, lässt er sich ebenfalls mit einer Botschaft losschicken. Dann besteigt er wieder seinen Flugdrachen und gibt dem Tier die Richtung an. Wie jedes Mal beschwert sich der Drache, indem er seinen Kopf am Ende des langen Halses schüttelt, doch dann spreizt er seine nackten Flügel und hebt mühelos vom Boden ab.

Patrick arretiert die Flugtaste. Und während seine Zauberin knapp über den Spitzen der höchsten Bäume dahinrauscht, holt er sich aus der Küche ein Glas Orangensaft. Die Spielwelt wird beständig größer, da werden die Reisezeiten entsprechend länger. Anfangs hat Patrick bei solchen Flügen noch die aufwändig programmierten Landschaften studiert, aber mittlerweile kennt er auf den üblichen Reiserouten jeden Pixel.

Als er an seinen Computer zurückkehrt, ist der Drache bereits ein wenig über ihr Ziel hinausgeflogen. Patrick korrigiert den Kurs und trinkt dann den ersten eiskalten Schluck, auf den er sich zwei Treppen lang gefreut hat. Nevena hat eine weitere Nachricht geschrieben. Da er ja offensichtlich nicht an der Tastatur sitze, sondern vermutlich menschliche Bedürfnisse befriedige, werde sie schon mal weitermachen. »See you!«, schreibt sie.

Das erste Ziel ist eine kleine Stadt am Meer. Dort gelandet, bekommt Patrick von einem Zombie den nächsten Teil der Aufgabe. Aha! Es geht zurück nach Themara. Patrick verdreht die Augen. Warum in aller Welt lässt sich Nevena dermaßen herumscheuchen? Natürlich ist sie längst wieder auf und davon, und so macht sich auch Patrick auf dem schnellsten Weg zurück in die Hauptstadt. Wenigstens muss er dazu nicht den Drachen nehmen. Seit ihrer vorletzten Quest besitzt er nämlich einen Ruhestein. Den kann er alle halbe Stunde einmal verwenden, um sich zusammen mit seinem Flugtier in seine Heimatstadt zu teleportieren. Es reicht jetzt ein Klick auf das Icon; und während seine Zornelfe mit den üblichen Gesten den Zauber vorbereitet, trinkt Patrick den zweiten Schluck Orangensaft. Leider ist der schon nicht mehr so kalt wie der erste.

Wieder baut sich Themara Stück für Stück auf. Zur Sicherheit lässt sich Patrick die Questbeschreibung noch einmal anzeigen. Nevena kann sehr streng sein, wenn er nicht ganz auf der Höhe ist. Also: Von dem Zombie hat er einen Schlüssel bekommen, der zu einer geheimen Pforte in den unterirdischen Gängen von Themara passt. Patrick grinst den Monitor an. Die wievielte geheime Pforte mag das wohl sein? Allmählich wiederholt sich doch einiges.

Der Himmel über der Hauptstadt hat sich gerade geschlossen, da ist Pocahonta schon unterwegs. In die Unterwelt kommt sie, indem sie einen der rostigen Deckel mit den markierten Griffen zur Seite schiebt. Die Geheimtür ist dann dank des Quest-Navis schnell erreicht. Patrick öffnet sie. Drinnen wird er schon erwartet.

»Hi!«, schreibt Nevena. Der schnelle Patti auch schon da? Alle Achtung! Sie lässt ihren Mr. Smith, einen Barbar auf Level 58, eine Auslachbewegung machen. Patricks Zornelfe Pocahonta antwortet mit einer Verbeugung. Nevena schreibt etwas, das sinngemäß »Du mich auch« bedeutet, dann spricht der Barbar einen Troll an, der auf einem Schemel sitzt und nach Trollmanier mit dem Kopf wackelt. »Listen to him!«, schreibt sie, und der Troll wiederholt seine Botschaft.

Dies, sagt er, sei eine besondere Herausforderung. Man könne sich ihr nur zu zweit stellen, nicht allein und nicht zu vielen. Aber Vorsicht! Kaum ein Paar habe sich dieser Aufgabe bislang würdig und gewachsen gezeigt.

Jetzt ist Patrick ganz bei der Sache. Vor ein paar Wochen ist das Spiel aktualisiert worden. Seitdem gibt es eine neue Art von Questen: sehr selten, spektakuläre Belohnungen und – nur für Spielerpaare. Das ist vollkommen neu! Bislang gab es neben den normalen Quests für jedermann nur die Spezialaufgaben für die großen Schlachtzuggruppen. Und jetzt diese Couple-Quests, wie sie gleich genannt wurden.

Die ganze Spielwelt ist seitdem in Aufruhr. Und sie ist überfordert. Geschickte Einzelkämpfer gibt es eine Menge. Auch schlagkräftige Armeen, organisiert von Spielern, die selbst schon alles erreicht haben. Aber kompetente Paare zu bilden, ist offenbar besonders schwierig. Vermutlich ist es genau das gleiche Problem wie im Leben: Eine Massenparty kann man über Twitter und Facebook aus dem Boden stampfen. Aber wer schafft es, einen Abend zu zweit zu verbringen?

In den Blogs hört sich das natürlich anders an. Niemand will zugeben, dass er einfach nicht den richtigen Partner findet. Stattdessen heißt es, die Couple-Quests seien viel zu schwer! Nicht zu schaffen, auch nicht von Leuten, die auf Level 60 plus spielen, also noch ein paar Stufen höher als Patrick und Nevena. Einige der Spieler, die gerne den Ton angeben, haben sogar vermutet, es handle sich um einen Gag der Spielleitung.

Und jetzt packt dieser Troll tatsächlich eine solche Couple-Quest aus! »Wow!!«, schreibt Patrick. Und das sollen ausgerechnet sie beide schaffen?

»Yep. If not us who else, darling?«

Patrick merkt, wie er vor dem Monitor rot wird. Er verbirgt sein Gesicht, indem er einen langen Schluck Orangensaft nimmt. »Sure?«, fragt er, mit einer Hand.

Ob er einen Heiratsantrag brauche?

Patrick möchte antworten, weiß aber nicht, was er sagen soll. Natürlich sind sie ein perfektes Team, exakt aufeinander abgestimmt. Der Barbar und die Zauberin. Einer, der kämpft, und eine, die ihn heilt. Mittlerweile hat Patrick seine Figur komplett auf diese Funktion hin umgebaut. Allerdings ist es ihm peinlich, darüber zu reden. Endlich setzt er zu schreiben an, doch da kommt Nevenas Zeichen für: Moment mal, bin gleich wieder da.

Für ein paar Minuten ist es still im Chatkanal, während die beiden Figuren weiter untätig vor dem nickenden Troll in der Unterwelt von Themara stehen. Dann meldet sich Nevena wieder. »Sorry. Trouble in real live Serbia.« Ihr kleiner Cousin übergebe sich gerade auf den Teppich, und der sei ein Erbstück, an dem die ganze Familientradition hänge. Jedenfalls wenn man Tante Lo glauben dürfe, die gerade hysterisch werde.

Patrick schreibt etwas, das Mitleid ausdrücken und möglichst nicht ironisch klingen soll.

»ThankU.« Ob er eine Vorstellung davon habe, wie egal ihr der Teppich und die Tradition seien? Aber außer ihr ist leider niemand der anwesenden Familienmitglieder an den Spezialwaffen Lappen und Lauge ausgebildet. »I call U.« Damit löst der Barbar sich auf.

Patrick lässt den Troll die Couple-Quest erklären. Die Sache klingt in der Tat groß und schwierig. Dann verlässt auch er das Spiel. »See you«, sagt er zu dem Foto, das mit einer Sicherheitsnadel am Vorhang hinter dem Monitor hängt.

IN DER LUFTLINIE GEMESSEN, ist Henners Platz an der Werkbank im Studio vielleicht fünf Meter entfernt von Patricks PC-Tisch. Wenn er sich ein wenig vorbeugt, kann er das kleine Fenster im Giebel sehen. Es ist Tag und Nacht von innen verhängt. Patricks Monitor steht direkt davor, daher stört ihn das Licht.

Über das Spiel weiß Henner, was man weiß, wenn man beinahe fünfzig ist und nicht hinter dem Mond lebt. Weltweit spielen es acht Millionen Menschen. Das heißt, acht Millionen waren es vor zwei Jahren, als Patrick zu spielen begann und Henner sich erkundigte. Jetzt werden es neun Millionen sein oder neunzehn. Oder sein Sohn ist der letzte, und das ganze Spiel nur noch die Simulation einer Simulation, die einzig für Patrick Ehling in Gang gehalten wird.

Henner hasst das Spiel. Nicht, weil man dort mit waffenstarrenden Märchengestalten durch eine Art Hi-Tech-Mittelalter zieht und Monster tötet. Das könnte ihn selbst noch reizen, für ein oder zwei Stunden an einem Samstagnachmittag, wenn auf einer seiner Antiquitäten der Lack trocknet. Nein, Henner hasst das Spiel, weil es ihm Patrick weggenommen hat.

Ein einziges Mal hat er das laut gesagt. Das war am Abend nach Astrids Beerdigung. Sein Bruder Peer war aus Brasilien gekommen, wo er seit Jahren für eine deutsche Firma Turbinen baut. Sie hatten bis früh am Morgen in der Küche gesessen und getrunken, und Henner hatte Peer die Geschichte des letzten Jahres noch einmal erzählt. Wie sie so zusammensaßen, war es eine andere Geschichte als die, die in seinen Mails nach Brasilien gestanden hatte. Dort hatte Henner seinen Sohn nur immer gelobt, mit Sätzen, die ihm vorkamen, als hätte er sie irgendwo ausgeschnitten: »Der Junge hält sich fabelhaft.« »Auf Patrick ist immer Verlass.« »Wer weiß, wie ich reagiert hätte, wenn unser Vater damals …« Und so weiter. Aber in dieser Nacht sagte Henner andere Sätze. Darunter den, dass er das Spiel hasse, weil es ihm Patrick genommen habe.

Henner sieht Peer nur noch alle paar Jahre, aber das ändert nichts an ihrer Beziehung. Peer bleibt der große Bruder aus dem Bilderbuch, freundlich, kompetent und unbedingt loyal. Als ihr Vater starb, urplötzlich, ohne vorher jemals krank gewesen zu sein, war Peer vierundzwanzig und Henner neunzehn. Fünfzehn Jahre lang hatte Peer den Vater vertreten, dann starb die Mutter, und er ging nach Brasilien.

»Liegt das wirklich an diesem Spiel?« Dabei hatte Peer sich ächzend nach einer Flasche gebückt.

Spätestens da wusste Henner, dass er Unsinn geredet hatte. Natürlich lag es nicht an diesem Spiel, dass Patrick seit zwei Jahren jede freie Minute vor dem PC verbrachte. Man musste kein Psychologe sein, um zu begreifen, warum ein Junge, der mit seiner sterbenden Mutter in einem Haus lebte, sich gern in eine andere Welt versetzte. Henner hatte seinen Satz bedauert, aber er nahm ihn nicht zurück; und das war auch nicht nötig. Peer verstand ihn, außerdem war es spät. Henner hatte dann noch gesagt: »Willst du mal wissen, was logisch ist?« Und als Peer ihm zunickte: »Jetzt, wo hier niemand mehr stirbt, kommt es mir vor wie im Grab.«

Zwei- oder dreimal in den letzten Monaten ist Henner nach oben gegangen und hat sich neben Patrick vor den PC gesetzt. Das Geschehen auf dem Monitor sprach ihn nicht an, kein Wunder, er wusste ja gar nicht, worum es ging. Zudem irritierten ihn die vielen Symbole, die alles einrahmten, so dass man wie aus einem Cockpit auf die Spielwelt sah. Aber egal, er war ja nicht die Treppe hochgestiegen, um das Spiel zu verstehen. Es war ihm nur darum gegangen, mit Patrick ins Gespräch zu kommen.

Und genau das war jedes Mal gescheitert. Zwar hatte sich Patrick über sein Interesse gefreut und gleich begonnen, ihm die Situation zu erklären. Doch er holte sehr weit aus, und er benutzte seltsame Fachbegriffe. Henner konnte beim besten Willen nicht folgen; und so zu tun, als ob, das lag ihm einfach nicht. Sattdessen stellte er Fragen, die offenbar die falschen waren. Schon da wurde es schwierig. Erst recht brach alles zusammen, als Patrick über seinen Erklärungen die Konzentration verlor, die das Spiel verlangte. Einmal wollte er eine Kampfszene vorführen, da scheiterte etwas und konnte nicht gleich wiederholt werden. Patrick ärgerte sich sehr. Henner hatte das Gefühl, als sei etwas Wichtiges für immer verloren, aber er wagte nicht mehr zu fragen.

»Na, dann Waidmannsheil noch!«, sagte er schließlich und ging wieder hinunter in sein Studio, wütend auf das Spiel und noch wütender über seine Ohnmacht.

Auch jetzt würde er gerne mit Patrick reden. Aber seit Astrid tot ist, haben sie kein gemeinsames Thema mehr; es gibt nichts Selbstverständliches und nicht einmal Probleme. Henner gäbe sonst was darum, hätte er einen siebzehnjährigen Sohn, der ganz normale Interessen hat. Einen Jungen zum Beispiel, der sich für Fußball begeistert und am Freitagabend vor dem Spiegel steht, bevor er ausgeht, um seine Freunde und natürlich um Mädchen zu treffen. Henner könnte sich dann ein bisschen über ihn lustig machen, als Mann, der all das hinter sich hat. Oder sie tauschten ein paar Sätze darüber, was ein Witwer um die Fünfzig mit seinem Leben noch anstellen sollte.

»Lass doch mal deine Werkstatt«, könnte Patrick zum Beispiel sagen. »Und komm mit. Muss ja nicht unbedingt dieselbe Disko sein.«

Oder er sagte: »Bleib ruhig hier! Ich such mir eine mit einer alleinerziehenden Mutter.« Henner würde ihm einen Geldschein zustecken, dann könnte er in sein Studio gehen, weiter an seinen Sachen werkeln und sich dabei sagen, dass sein Leben nun wirklich noch nicht zu Ende ist. Vielleicht würde das ja schon helfen. Oder sogar genügen. Aber so wird es nicht sein. Und deshalb wird Henner auch heute nicht hinaufgehen.

Es gilt nämlich, Enttäuschungen zu vermeiden, wo immer das möglich ist. Sie haben das in den letzten Jahren gelernt: möglichst viele Enttäuschungen vermeiden, denn davon hatten sie immer mehr als genug. Praktisch jede Untersuchung, jede Therapie brachte eine neue. Jede Hoffnung wurde enttäuscht.

Anfangs war es die große Hoffnung auf eine schnelle Heilung nach der Operation und der Chemotherapie. Dann die kleinere Hoffnung auf einen Stillstand der Krankheit. Und schließlich die ganz kleinen Hoffnungen auf eine Verlangsamung, auf Ruhepausen, Erleichterungen oder Aufschübe. Und alle wurden enttäuscht. Egal, was getan wurde, die Krankheit schritt voran, als gäbe es einen Plan, an den sie sich unbedingt halten musste.

Nur am Ende erlaubte sie sich eine Abweichung. Die letzte Phase, in der Astrid zu Hause auf den Tod warten sollte, ohne weitere Therapie, künstlich ernährt und künstlich beatmet, dauerte nicht wie vorhergesagt drei bis vier Monate, sondern fast ein ganzes Jahr. Auch das, denkt Henner manchmal, war eine enttäuschte Hoffnung, die letzte von allen.

PATRICK SPÜRT, dass sie es dieses Mal schaffen werden. Die Hydra auf seinem Bildschirm sieht zwar noch nicht so aus, als würde sie bald das Handtuch werfen, ihre verbliebenen Köpfe schnappen und hacken stattdessen mit unverminderter Härte nach Nevenas Barbar Mr. Smith. Und trotzdem spürt Patrick dieses wohlbekannte und so überaus angenehme Gefühl eines sicheren Sieges.

Es ist jetzt Freitagabend. Am Montag haben sie ihre Couple-Quest übernommen, und seit Dienstag arbeiten sie sich an ihrem ersten Gegner ab. Wer auch immer gesagt hat, diese neuen Quests hätten es in sich, war einwandfrei im Recht. Drei lange Nächte haben sie verschiedene Strategien erprobt. Aber egal, wie sehr sich die Zauberin auch anstrengte, den Barbar am Leben zu halten, wurde er doch je nach Laune des Zufallsgenerators von der Hydra zerstampft oder zerbissen und als Bonus sogar gefressen.

Jeder Kampf war eine Sisyphosarbeit. Verlor die Hydra einen bestimmten Prozentsatz ihrer Energie, fiel einer ihrer Köpfe ab. Allerdings wuchsen nach zehn Sekunden an seiner Stelle zwei neue. Gleichzeitig wurden ihre Lebenspunkte um das Doppelte des Verlustes erhöht. Mit anderen Worten: Je mehr Schaden man ihr zufügte, desto stärker wurde sie.

Auf der Suche nach irgendeiner Idee hat Patrick dann heute Morgen während einer Freistunde das Stichwort »Hydra« auf dem Schul-PC in eine Suchmaschine gegeben. Ganz oben auf der Ergebnisliste standen ein paar Artikel aus den Netzenzyklopädien. Während er sie lustlos überflog, blieb er bei der Sage von Herakles hängen: Der Held habe die Stümpfe der abgeschlagenen Hydraköpfe mit Feuer versengt um zu verhindern, dass sie nachwachsen. Patrick spürte einen wohligen Schauer. Das war die Lösung.

Er hat es dann kaum abwarten können, endlich nach Hause zu kommen. Nichts ist schöner, als Nevena zu überraschen. Tatsächlich wartete sie schon auf ihn. Ohne lange Vorrede hat er sie aufgefordert, direkt nach dem Abfallen eines Kopfes einen Feuerzauber auf die Hydra zu bewirken.

»Are you kidding?« Nevenas Barbar ist nicht auf solche Zauber spezialisiert. Der Schaden, den sein bescheidener Feuerball der Hydra zufügen würde, wäre daher nur minimal.

»Trust me«, hat Patrick zusammen mit einem Zwinkersmiley geantwortet. Wenn er richtig liege, werde das Spiel sogar ein Streichholz gelten lassen, solange in der Kampfmatrix »Elementarschaden: Feuer« steht.

Und er hat recht behalten. Seiner Zauberin gehen jetzt zwar langsam die Reserven aus, und bald kann er Nevenas Barbar nicht mehr heilen. Aber die Hydra hat mittlerweile nur noch einen Kopf. Es ist bloß eine Frage der Zeit; sie können nicht mehr verlieren. Da bleibt der Barbar plötzlich regungslos stehen.

Zuerst vermutet Patrick einen Übertragungsfehler. Aber würde dann die Hydra weiter angreifen, so wie jetzt? Die Lebensleiste des Barbars fällt rasch, während das einköpfige Monster sich sogar ein wenig erholt. Patrick aktiviert an Heilenergie, was seine Zauberin noch zusammenbekommt, aber bald schon kann er nichts mehr tun. Ohne sich zu wehren, sackt der Barbar zusammen. Die Hydra produziert eine Art mehrstimmiges Siegesgeheul und verschwindet in ihrer Höhle. Ohne einen kompletten Satz neuer Köpfe wird sie bestimmt nicht wieder zum Vorschein kommen. Eine Minute lang starrt Patrick bloß auf den Monitor, dann klickt er das Spiel weg und macht sich an ein paar Schulaufgaben.

Es dauert fast eine Stunde, bis Nevena sich wieder im Chat meldet, allerdings nur mit dem Zeichen für Sorry.

»What’s up?«, schreibt Patrick.

»You don’t want to know.«

Er tippt ein paar Fragezeichen.

»Family«, schreibt Nevena. Und schlechte Nachrichten. Man wolle am Wochenende ins Grüne. Und wenn sie nicht aufpasse, sitze sie dann offline irgendwo in der Pampa. Da habe sie mal eben die Interessen des Dungeonteams Alpha vertreten müssen.

Ob man sich denn jetzt die Hydra schnappen könne?

»Tomorrow«, schreibt Nevena. Nebenan werde noch diskutiert. »And don’t forget: we are the Balkans.«

AM NÄCHSTEN MORGEN wird Henner von der Klingel im Flur geweckt. Es ist taghell im Studio. Er erschrickt, dann fällt ihm ein, dass Samstag ist und er gar nicht ins Museum muss. Ein Blick auf die Armbanduhr, es ist kurz vor neun; wer jetzt schon etwas von ihm will, soll gefälligst warten.

Eigentlich schläft Henner in Patricks ehemaligem Zimmer. Er war dort eingezogen, um so nah wie möglich bei Astrid zu sein. Aber in letzter Zeit bleibt er immer öfter über Nacht im Studio. Zwischen den beiden Fenstern zur Straßenseite steht ein riesiges altes Sofa. Henner liegt darauf, wenn er abends noch liest. Und oft schläft er beim Lesen ein, so wie gestern. Vor Jahren hatten Nachbarn das Sofa zum Sperrmüll gegeben, gerade als das Studio auf die Garage gebaut wurde. Mit dem Kran haben sie es mitten in die Baustelle gehoben, das Studio wurde dann buchstäblich darum herumgebaut. Anschließend hat Henner es restauriert. Um es wieder aus dem Raum zu bekommen, müsste man es zersägen.

Beim dritten Klingeln ist er unten an der Haustür. Den Arbeitskittel hat er ausgezogen, das Hemd darunter ist zerknittert. Draußen steht ein Mann in seinem Alter, er hält einen Zettel in der Hand. Henner ist knapp davor, etwas Unfreundliches zu sagen, dann ist er endlich im Bilde. Er streckt dem Mann eine Hand hin. »Sie sind pünktlich«, sagt er. Es soll freundlich klingen.

»Natürlich«, sagt der Mann.

Henner greift hinter sich in den kleinen Korb auf der Ablage über dem Heizkörper, dann weist er zur Garage. »Gleich um die Ecke.« Er geht voran. Mit der Fernbedienung öffnet er das Tor, dann fährt er den Kombi heraus und parkt ihn auf der Straße. Als er aussteigt, steht der Mann noch oben in der Einfahrt. »Nur keine Scheu«, sagt Henner. »Sie dürfen ihn sogar berühren. Das hält er aus.«

Der Mann saugt hörbar Luft ein. »Donnerwetter! Und der ist wirklich Baujahr 79?«

Henner öffnet die Tür des Wohnmobils, steigt hinein und nimmt einen Ordner vom Tisch. »Allerdings«, sagt er. »Die erste Serie. Aber hier steht alles drin. Zweiunddreißig Jahre, lückenlos dokumentiert.« Er steigt wieder aus, drückt dem Mann den Ordner in die Hand und macht eine einladende Bewegung. »Gehen Sie an Bord. Sehen Sie sich in aller Ruhe um. Machen Sie alles auf, schauen sie überall rein. Ich bin in ein paar Minuten wieder da.«

Im Haus wechselt Henner seine Sachen. Er lässt sich dabei viel Zeit. Wer einen Wagner Globetrotter Baujahr 1979 kauft, muss ein echter Liebhaber sein, auch bei dem bescheidenen Preis, für den Henner ihn inseriert hat. Soll der Mann sich also erst mal alleine darin umsehen.

Lange Zeit war das Wohnmobil Astrids einziger nennenswerter Besitz. Auf einem der Fotos, die Henner vergrößert, gerahmt und in das gelbe Zimmer gehängt hat, sitzt sie neben der offenen Klappe des Motorraums. An ihrem Blick ist zu erkennen, dass sie nicht ganz freiwillig auf diesem Rastplatz angehalten hat; es gab Probleme mit der Lichtmaschine. Außerdem sieht man, dass sie nicht so gerne fotografiert wird, erst recht nicht von diesem seltsamen Fremden.

Henner war damals sechsundzwanzig und stand kurz vor seinem Examen. Nach dem Abitur hatte er eine Schreinerlehre absolviert; es folgten ein Studium der Kunstgeschichte und gleichzeitig eine Weiterbildung zum Restaurator. Seit er ein Junge war, träumte er davon, alte oder beschädigte Kunstwerke wieder so aussehen zu lassen, als wären sie gerade erst fertig geworden. Wenn er sich selbst als Held sah, dann nicht mit einer Waffe, einem Ball oder einer Gitarre, sondern als Mann mit einem Koffer voller Chemikalien, den man gerufen hat, damit er ein wertvolles Bild rettet, das jemand mit Säure bespritzt hat.

Diesen letzten Sommer seiner Studienzeit hatte Henner in Italien verbracht, um Kirchen und Museen zu besuchen. Trotzdem war er braun gebrannt, zwischen seinen Besichtigungen hatte er praktisch auf der Straße gelebt. Er war dünn geworden, trug lange Haare und einen Bart; er sah aus wie ein mittelalterlicher Pilger. Gerade hatte er der Reihe nach die Besitzer der parkenden Autos gefragt, ob jemand ihn Richtung Norden mitnehmen könne, aber ohne jeden Erfolg.

»Mich fragst du wohl nicht?«, hatte Astrid gesagt. Sie saß in der offenen Tür des Wohnmobils und putzte mit ölverschmierten Fingern ein Metallteil. Auf dem Boden vor ihr lagen weitere Teile.

»Ich will schon ganz gern nach Hause.« Henner hatte gleich gesehen, dass das Wohnmobil in seiner Heimatstadt zugelassen war. »Aber wenn’s eben geht, dann bitte lebendig.«

Astrid hatte etwas geantwortet wie: Hippie und Angsthase, das passe ja wunderbar zusammen. Er war dann neben dem Wohnmobil sitzen geblieben, während sie das Teil säuberte und wieder einbaute. Dabei hatte er sie fotografiert. Dann waren sie zusammen nach Hause gefahren, gelegentlich zeigte eine Warnlampe an, dass die Akkus nicht mehr geladen wurden.

Astrid hatte von sich erzählt. Sie war damals dreiundzwanzig. Das Wohnmobil hatte ihr vor fünf Jahren ein Onkel geschenkt, als er krank geworden war und nicht mehr reisen konnte. Sie besaß da erst seit wenigen Wochen einen Führerschein, und folgerichtig waren ihre Eltern strikt dagegen, sie fahren zu lassen, erst recht alleine. Es gab Streit darüber, so wie es dauernd Streit gab, über alles Mögliche. Da hatte Astrid ihre Sachen gepackt und war in das Wohnmobil gezogen. Solange sie noch zur Schule ging, stand es auf der Straße vor dem Elternhaus. Nach ihrem Abitur fuhr Astrid damit in die Universitätsstadt. Die ersten zwei Semester lebte sie weiter darin, dann ließ sie sich von einer Freundin überreden, ein kleines Zimmer in deren WG zu nehmen. In den Semesterferien war sie allerdings vom ersten bis zum letzten Tag mit dem Wohnmobil unterwegs, immer allein und immer ohne festes Ziel, einfach der Nase nach, wie sie es nannte. Inzwischen war der Onkel gestorben; was er ihr noch an Geld hinterlassen hatte, verbrauchte sie ausschließlich fürs Benzin und die anstehenden Reparaturen.

Henner erzählte von seiner Ausbildung und seinem Studium. Das hatte Astrid beeindruckt. Ob er auch ein Getriebe restaurieren könne? Nein, hatte Henner gesagt. Definitiv nein. Bei ihm gehe es um Kunst. Ausschließlich um Kunst und um sonst gar nichts! Spät in der Nacht kamen sie an. Astrid parkte das Wohnmobil da, wo sie es meistens abstellte, auf einem freien Grundstück im Studentenviertel. Und dann war es das erste Mal, dass sie nicht alleine darin schlief.

Als sie kurz vor Weihnachten wieder losfuhr, war Henner dabei. Doch ihre Art, planlos zu reisen, gefiel ihm gar nicht. Wenn er irgendwohin wollte, dann zu Orten, an denen es Kunst zu sehen gab, Kunst, die ihn interessierte. Wie er dort wohnte, war ihm gleich, am besten mitten zwischen den Museen und Kirchen, aber natürlich wollte er keine Minute seiner kostbaren Zeit mit Dingen wie Abwasch, Filterwechsel oder Parkplatzsuche vergeuden.

Astrid hingegen liebte es, einfach loszufahren. Wohin, war ihr fast egal; es ging ihr nur darum, unterwegs zu sein, zu halten, wo sie wollte, und gleich aufzubrechen, von einer Sekunde auf die andere, wenn ihr das in den Sinn kam. Eine Straßenkarte kaufte sie nur, wenn sie das Gefühl hatte, im Kreis zu fahren.

Sie hatten es dann ein einziges Mal mit einem Kompromiss versucht. Im nächsten Frühjahr fuhren sie durch Burgund. Henner hatte seine Kunstreiseführer dabei, einen Karton voller Bücher, gespickt mit Lesezeichen, dazu die Kamera und den Skizzenblock. Ab Dijon ging es über schmale Landstraßen. Wenn es Astrid an einer Kreuzung rechts besser gefiel als links, bog sie nach rechts ab. Das war allein ihre Entscheidung. Henner griff dann zur Karte. Vielleicht führte die Route durch einen Ort, der eine Besichtigung lohnte. Tatsächlich war das manchmal der Fall. Sie kamen nach Autun, wo es eine Kathedrale mit frühen Bildhauerarbeiten gab, und nach Vézelay, von wo im Mittelalter die Kreuzzüge aufgebrochen waren. Allerdings musste Henner seine Besichtigungen immer im Eiltempo erledigen, weil Astrid weiter wollte. Sie blieb dann im Führerhaus sitzen, während er um eine Kirche lief und beinahe im Gehen fotografierte. Eigentlich hätten sie Grund genug gehabt, sich dauernd furchtbar zu streiten. Aber sie stritten nicht, dazu waren sie viel zu verliebt.

Dennoch beschlossen sie nach der Burgundtour eine Regelung für ihre Fahrten. Es sollte keine Kompromisse mehr geben, sondern den Wechsel. Und genau so geschah es auch. Mal fuhren sie dahin, wo Henner Kunst sehen wollte, natürlich nur kurz, eine Woche vielleicht, mehr brauchte er nicht. Das nächste Mal begleitete er Astrid, wenn sie sich und ihr Wohnmobil treiben ließ, wohin auch immer. Besuchte er seine Kirchen und Museen, so kam sie nicht mit, um kein Interesse heucheln zu müssen. Im Gegenzug musste sich Henner bei den Fahrten im Wohnmobil um gar nichts kümmern. Er wurde einfach mitgenommen wie ein Gepäckstück. Meistens saß er inmitten von Büchern auf dem großen Bett in der hinteren Koje, dort las er oder schrieb seine Aufsätze, auf den Knien den Spiralblock. Allmählich lernte er, sich auch während der Fahrt ganz auf seine Arbeit zu konzentrieren. Wenn sie abends anhielten, wusste er so wenig wie Astrid, wo genau sie waren.

Meistens standen sie ja auch irgendwo in der freien Natur, wenn möglich etwas abseits der Straße. Das war Astrid am liebsten. Nur um den Wassertank zu füllen und die Toilette zu leeren, fuhr sie auf spezielle Plätze. Doch das war selten nötig; der Globetrotter war für sechs Personen konstruiert und hatte Platz für große Reserven an Strom und Wasser. Man erregte immer noch Aufsehen damit. Anfangs hatte er als der Mercedes unter den Wohnmobilen gegolten, jetzt war er eine Legende.

Als Henner die Garage wieder betritt, sitzt der Interessent sehr aufrecht hinter dem Lenkrad. Henner macht ihm ein Zeichen, den Motor zu starten, und der Mann tut es. Beim zweiten Versuch springt der schwere Diesel an. »Fahren Sie ihn raus!«, sagt Henner.

Der Mann kurbelt die Seitenscheibe herunter. Ob er das nicht lieber selbst tun wolle?

»Sie müssen doch wissen, wie er sich fährt.« Henner macht eine aufmunternde Geste. Er selbst hat in dreiundzwanzig Jahren keine fünfzig Kilometer am Steuer gesessen. Von der Bedienung des Wohnmobils und all den Wartungsarbeiten weiß er so gut wie nichts; und was er vielleicht gewusst hat, das hat er wahrscheinlich wieder vergessen.

Der Mann hingegen scheint sich auszukennen. Er findet auch gleich den kleinen Bildschirm, der ein Rückwärtsbild zeigt, aufgenommen von einer Kamera im Heck. Astrid hat solche Extras gebraucht gekauft und selbst eingebaut. Sauber lenkt der Mann den Globetrotter auf die Einfahrt. Er zieht die Handbremse, steigt aus und öffnet die Klappe zum Motor. »Noch genau ein Jahr TÜV.«

Das ist keine Frage, aber Henner nickt. Vor genau einem Jahr war Astrid nur noch wenige Minuten am Tag ansprechbar. Den Rest der Zeit lag sie unter der weichen Decke ihrer Medikamente. Sie hatte nicht nach der TÜV-Prüfung gefragt, aber Henner wusste, dass sie daran dachte. Wenn überhaupt noch an etwas, dann bestimmt daran. Das Wohnmobil war für sie wie ein Haustier gewesen, etwas, um das man sich gerne kümmert, weil es einem genau das gibt, was man braucht. Astrid nannte es Erich, nach dem Onkel, der es ihr überlassen hatte.

Rechtzeitig hatte Henner jemanden von der Autowerkstatt gebeten, den Globetrotter abzuholen, durchzusehen und zur Prüfung vorzustellen. Wenn Reparaturen nötig seien, solle man sie durchführen, egal was es koste. Er wollte um jeden Preis die Prüfplakette. »Mit Ach und Krach«, sagte der Mann von der Werkstatt, als er den Globetrotter zurückbrachte; er präsentierte eine lange Rechnung. Henner hatte sie in den Ordner geheftet, dann war er zu Astrid ins Zimmer gegangen.

Sie war wach, vielleicht hatte sie das Motorengeräusch gehört. »Der Erich ist wieder einsatzbereit«, sagte Henner. Astrids Blick war fest und klar wie selten in diesen Tagen. »Dann wird er mich genau zwei Jahre überleben«, sagte sie leise. »Der alte Bock.« Sie weinte; zum letzten Mal, wenn Henner sich richtig erinnert.

»Sieht wirklich anständig aus.« Der Mann lässt die Klappe wieder ins Schloss fallen.

»Darf ich mal fragen, was Sie damit vorhaben?«

Der Mann zieht die Stirn in Falten. »Trau ich mich gar nicht zu sagen. Eigentlich brauchen wir nur einen günstigen Wagen für eine Band. Vier Leute, das Equipment, na ja, war so eine Idee, um Reisekosten zu sparen. Vom Platz käme er natürlich hin, vom Preis auch. Aber eigentlich ist er zu schade, der gehörte besser in ein Museum.«

Als wenn der Erich nicht längst ein Museum wäre! Allerdings eines, von dem Henner sich jetzt trennen will. »Sind Sie Manager oder etwas in der Art?«

Der Mann lacht. »Nein nein. Ich bin bloß der Vater. Von Zweien der Vier. Schlagzeug und Gitarre.« Er schüttelt den Kopf. »Gestern habe ich noch Legosteine zusammengeräumt, und heute bin ich der Roadie einer Metal-Band.«

»Man kann es wesentlich schlechter erwischen.« Kaum hat er das gesagt, bedauert Henner seinen Tonfall.

Der Mann schaut überrascht. »Natürlich«, sagt er schnell. »Da haben Sie recht.«

»Und?« Henner fühlt sich müde. Er sollte sich vornehmen, nicht wieder auf dem Sofa zu schlafen. Und erst recht nicht in Kleidern.

»Darf ich es mir noch überlegen?«

»Selbstverständlich.« Sie geben einander die Hand.

Als der Mann gegangen ist, fährt Henner den Globetrotter wieder in die Garage, sehr langsam und sehr vorsichtig. Dabei sieht er sich selbst auf dem Beifahrersitz, damals in Burgund, den Reiseführer auf dem Schoß, wie er sich vorbeugt und Ausschau nach einem Wegweiser hält. Und er hört, wie Astrid sagt: »Vergiss Cluny. Das ist doch bloß eine Ruine.«

PATRICK WEISS VON NEVENA, dass sie am Wochenende lange schläft, viel länger noch als er. Es hat also gar keinen Zweck, so früh ins Spiel zu gehen, es sei denn, er wollte sich eine eigene Quest holen, die ihn in die finsteren Viertel von Themara oder in eine von Monstern starrende Wildnis führt. Allerdings ist das wirklich kein Zeitvertreib für eine Zornelfenzauberin, die kaum Angriffskräfte besitzt und sich selbst nicht heilen kann.

Also räumt Patrick sein Zimmer auf. In der nächsten Woche wird Astrids erster Todestag sein. Das Datum könnte er nie vergessen; aber bislang sieht es nicht so aus, als würde Henner irgendetwas planen. Vor sechs Wochen war es ein Jahr her, dass er Nevena kennengelernt hat. Den Tag hätte er gerne gefeiert, aber er hat sich nicht einmal getraut, es zu erwähnen. In solchen Dingen kann Nevena ziemlich streng sein. Überhaupt ist sie streng für ein Mädchen, jedenfalls soweit Patrick das beurteilen kann.

Viel Erfahrung hat er nicht. Er könnte das auf Astrid schieben. Er könnte sich sagen: Man macht keine Verabredungen mit Mädchen, wenn man eine sterbende Mutter zu Hause hat. Aber das wäre nicht die ganze Wahrheit. Und weil Patrick nicht weiß, wie die ganze Wahrheit aussieht, und weil er niemals wissen wird, was heute wäre, wenn Astrid noch lebte, deshalb denkt er so wenig wie möglich daran. Außerdem gibt es im Moment genug, auf das er sich freuen kann. Heute werden sie die Hydra besiegen, und dann wartet der nächste Gegner ihrer Couple-Quest.

Außerdem ist sich Patrick sicher, dass er es heute schaffen wird, Nevena um neue Fotos zu bitten. Natürlich welche von ihr. Die Fotos, die er schon besitzt, hat sie einmal gepostet, um der Schlachtzuggruppe zu beweisen, dass sie wirklich ein Mädchen ist. Weibliche Spieler sind selten; und outet sich einmal eine, dann findet sich sofort jemand, der das nicht glauben will. Auf diesen Fotos hält sie daher ein Schild in der Hand, das genau den Text und die Zeichen trägt, die der Zweifler damals sehen wollte.

Patrick aber hätte gerne ein Foto von Nevena nur für sich. Sie muss darauf nichts tun oder ihm irgendetwas beweisen. Am liebsten wäre ihm so ein Schnappschuss, den sie gar nicht bemerkt hat. Er hat sich eine Strategie zurechtgelegt: Er wird die Zornelfenzauberin den Barbar im Spiel danach fragen lassen. Notfalls muss es klingen wie ein Witz.

Bei solchen Dingen muss Patrick besonders vorsichtig sein. Seit über einem halben Jahr ist Nevena nur noch mit ihm zusammen im Spiel unterwegs. Sie sagt das, und er glaubt es ihr. Und wenn das so ist, dann sicher nicht, weil er sie dauernd anbaggert. Im Gegenteil. Wenn sie reden, dann über das Spiel und über alles Mögliche sonst, nur nicht über diese Du-und-Ich-Themen.

Außerdem hat Patrick keine Ahnung, was für einen Antrag man einem Mädchen machen soll, das ungefähr eintausenddreihundert Kilometer entfernt lebt. Klar würde er sie sehen wollen, lieber heute als morgen. Aber was soll er sagen? Gehen wir mal zusammen ins Kino? Oder in den Zoo? Nein, für eine halbwegs normale Verabredung wohnt Nevena mindestens zwölfhundert Kilometer zu weit weg.

Dabei denkt er daran, sie zu treffen, jeden Tag einmal, wenn nicht öfter. Er stellt es sich vor: wie er aus dem Flugzeug oder aus der Bahn steigt und sie ihn abholt, vielleicht wieder mit so einem Schild vor der Brust, dessen Text sie vorher besprochen haben. Oder er ist der, der wartet, am Bahnhof und auf dem Flughafen. Mit einem Blumenstrauß in der Hand? Nein, das sicher nicht.

Patrick hat sich aufs Bett gelegt, so, dass er Nevenas Foto neben dem Monitor sehen kann. Da hört er ein Geräusch. Vorsichtig, um das Foto nicht zu knicken, zieht er den Vorhang beiseite. Tatsächlich, der Erich wird aus der Garage gefahren. Patrick kann nicht sehen, wer das macht. Henner ist es jedenfalls nicht, der steht daneben. Und dann fällt es Patrick ein: Der Erich soll ja verkauft werden. Das ist traurig, aber was soll man machen? Henner wird freiwillig keinen Meter damit fahren. Und er selbst? Soweit er sich erinnert, hat er es immer schön gefunden, mit Astrid durch die Weltgeschichte zu kutschieren. Das war wohl ihre große Freiheit. Seine ist es eher nicht.

Er schaut auf die Uhr. Noch immer eine Ewigkeit, bis er es wagen kann.

HENNER MACHT FRÜHSTÜCK. Seit Astrid künstlich ernährt wurde, haben sie nur noch Sachen im Haus, die praktisch unbegrenzt haltbar sind. Käse und Aufschnitt, jede Scheibe einzeln verpackt, Marmelade und Butter in winzigen Portionen, Müslis, Brot zum Aufbacken und natürlich tiefgefrorene Fertiggerichte. Im großen Eisschrank unten im Keller ist so viel davon, dass Henner nur alle paar Wochen Nachschub besorgen muss. Er darf bloß nicht vergessen, regelmäßig etwas davon aufzutauen. Aber er gibt sich Mühe, und meistens sieht es im Kühlschrank so aus, als würde jemand täglich die Einkäufe besorgen.

Jetzt deckt er für zwei in der Küche, an dem kleinen Tisch, der zwischen Fenster und Kühlschrank steht und an dem er früher nur saß, wenn er Astrid beim Kochen half. Den Esstisch im Wohnzimmer benutzen sie nicht mehr, so wenig wie das ganze Zimmer, das mit Fenster und Tür an den Garten grenzt. Wenn Henner hinausgeht, dann fast immer durch den Keller.

Es ist kurz nach halb zehn. Henner weiß, dass Patrick am Wochenende gerne etwas länger schläft, aber das tägliche gemeinsame Frühstück ist eine eiserne Regel, an der sie schweigend festhalten. Als Astrid noch lebte, brauchten sie ein morgendliches Treffen, um alles für den Tag abzusprechen: wer welche Besorgung machte, wer den Wachdienst übernahm, wer dem Pflegepersonal oder dem Arzt die Tür öffnete. Zwischen den Frühstückssachen lag ein Klemmblock, obenauf das Tagesblatt, wie sie es nannten, in Stunden unterteilt und mit je einer Spalte für Henner und Patrick. Am Ende des Frühstücks musste es vollständig ausgefüllt sein. Sie beherrschten diese Übung, ohne noch reden zu müssen. Es gab ja auch nichts zu diskutieren. Was zu tun war, musste getan werden. Geblieben davon ist das gemeinsame Frühstück.

Henner ruft hinauf ins Treppenhaus; eine Minute später ist Patrick in der Küche. Auch das gilt noch immer: Kommen, wenn man gerufen wird, ohne Verzögerung, ohne Einspruch. Es konnte ja immer um Sekunden gehen. Dann sitzen sie einander gegenüber, Henner am Kühlschrank und Patrick am Fenster, jeder hantiert mit seinen Frühstückssachen. Bis auf die Butter gibt es heute Morgen wieder nichts, von dem sie beide essen; und eigentlich würde Henner auch lieber Margarine nehmen, aber die ist noch gefroren.

»Schule?«

»Alles okay«, sagt Patrick. Mehr nicht.

Eigentlich könnte die Schule ein Gesprächsthema sein, in den meisten Familien ist sie es. Immerhin wird es demnächst das Versetzungszeugnis geben, und ab dem nächsten Schuljahr zählt jede Note fürs Abitur. Aber seit Jahren sorgt Patrick dafür, dass die Schule kein Thema ist. Seine Noten sind in sämtlichen Fächern gleichbleibend gut. Es ist fast ein Wunder, dass nichts von allem auf seine Leistungen durchgeschlagen hat. Das haben auch Patricks Lehrer gesagt. Der Junge habe einen starken Charakter, hieß es immer, wenn Henner die Sprechtage besuchte. Der halte sich großartig, Respekt. Dabei wurde Patrick vermutlich nicht besser behandelt als seine Mitschüler. Er konnte, wenn man ihm entgegenkam, sehr abweisend sein. Henner wusste das, aber mit den Lehrern redete er nicht darüber.

»Was geplant für heute?«

»Und du?«

Henner würde gerne sagen, dass er sich eine Antwort auf seine Frage wünschte. Aber das geht nicht. Streit oder was wie Streit aussehen könnte ist immer noch tabu. Streit hatten sie sich nicht leisten können, ganz zu schweigen davon, dass sie es Astrid nicht antun durften. Es kam darauf an, dass alles funktionierte, reibungslos. Wir können uns später streiten, hatte Henner einmal gesagt, als es um etwas ging, über das man streitet, wenn man Vater und Sohn ist. Patrick hatte das verstanden, und sie hatten die Sache einfach vertagt. Doch dabei ist es geblieben. Sie streiten nicht.

»Ich mach weiter an dem Kasten«, sagt Henner.

»Und? Kriegst du die Tinte raus?«

Henner ist ein bisschen verwundert. Er hätte nicht gedacht, dass Patrick sich überhaupt an das Teil erinnert. Um Zeit zu schinden, erklärt er umständlich, welcher seiner verschiedenen Versuche bislang am erfolgreichsten war. Läge noch ein Tagesblatt auf dem Tisch, würde er den chemischen Prozess aufschreiben, der sich jetzt im Holz vollzieht.

»Cool«, sagt Patrick. »Und wenn er fertig ist, was tust du damit?«

Jetzt ist Henner regelrecht perplex. Eigentlich müsste er sagen, dass er sich darüber noch keine Gedanken gemacht hat. Aber dann wäre das Gespräch womöglich schon zu Ende.

»Vielleicht ein Geschenk für Jutta?« Die war Astrids beste Freundin, eine Kollegin aus der Schule.

»Super Idee.« Patrick hebt seinen Becher Kakao, als wollte er anstoßen. »Die wird allerdings irgendwas reinlegen, das bestimmt nicht reingehört. Ich tippe mal auf Schokolade.«

Die beiden lachen, dann unterhalten sie sich ein paar Minuten über Jutta. Sie ist eigentlich eine unerträgliche Person, darüber herrscht Einigkeit. Aber dafür, wie sie sich verhalten hat, als Astrid krank war, müsste sie einen Orden bekommen. »Großes Freundinnenverdienstkreuz am Band«, sagt Patrick. »Verziert mit Cognacgläsern und Kirschtörtchen.«

Henner hat Mühe mitzuhalten. So gesprächig war Patrick lange nicht mehr. Und ganz plötzlich, ohne Überleitung, sagt er: »Der Typ heute Morgen war wegen dem Erich da?« Es ist allenfalls eine halbe Frage.

Henner macht eine Handbewegung. Ausgerechnet jetzt muss dieses Thema zur Sprache kommen. Im Gegensatz zu ihm hat Patrick die Fahrten mit dem Wohnmobil wohl ziemlich gemocht. Anfangs hat er geglaubt, Erich sei ein Name wie Golf oder Corsa. Sie haben ihn lange in dem Glauben gelassen. Vielleicht, denkt Henner, werden wir jetzt wenigstens streiten. Aber da sagt Patrick schon: »Glaubst du denn, jemand kauft ihn? Der ist doch echt nicht mehr state of the art.«

»Es geht ja nicht bloß ums Geld.« Henner wischt ein paar Brösel vom Tisch. »Ich dachte, vielleicht findet sich jemand, der so viel Freude daran hat wie Astrid.«

Patrick schweigt sehr lange. »Nicht genau wie sie«, sagt er endlich. »Ich glaube, das gibt’s nur einmal. Aber es sollte unbedingt einer sein, der den Erich so mag, wie er ist.«

Henner ist erleichtert. »Unbedingt«, sagt er.

»Du hast in der Zeitung inseriert?«

Henner nickt.

»So finden wir nicht den richtigen.«

»Wie denn sonst?«

»Das kann nicht so schwer sein. Soll ich mich drum kümmern?«

»Das kannst du?«

»Nicht ich, Paps«, sagt Patrick. »Aber das Netz. Du weißt doch: Das Netz besorgt dir Sachen, von denen du immer dachtest, die gibt es nicht.« Er lacht, dann stellt er seinen Teller in die Geschirrspülmaschine und räumt seinen Teil des Frühstücks in den Kühlschrank. Er winkt und verlässt die Küche. Seit er groß genug dafür ist, hat er die Angewohnheit, zwei Stufen auf einmal zu nehmen. Henner hört jetzt die verzögerten Schritte auf der Treppe. Es ist lange her, dass Patrick ihn zuletzt Paps genannt hat.

AM VORMITTAG erledigt Henner ein paar Besorgungen, am Nachmittag kümmert er sich um den Garten. Als sie vor fünfzehn Jahren das Haus kauften, war es einer von diesen Gärten, die Astrid und Henner spießig nannten. Eine Rasenfläche in der Mitte und drum herum hauptsächlich Nadelbäume. Astrid war entschieden dagegen. In einem Garten müsse es im Frühling blühen, und im Herbst solle gefälligst Laub von den Bäumen fallen. Aber dann konnten sie sich nicht einigen, was zu tun war. Außerdem fehlte das Geld. Die Raten waren hoch, später kam noch der teure Anbau des Studios dazu. So blieb der Garten sich selbst überlassen. Die Kiefern, Tannen und Fichten wurden ein Wald, der jedes Jahr ein Stück weiter Richtung Haus wuchs. Wenigstens brauchte der Garten kaum Pflege, es reichte schon, das immer kleiner werdende Rasenstück zu mähen und die toten Äste von den Stämmen zu brechen. Genau das tut Henner jetzt, und da er es lange nicht mehr getan hat, ist es doch eine Menge Arbeit.

Am späten Nachmittag ist er wieder in seinem Studio. Tatsächlich hat sein Kasten jetzt keine blauschwarzen Flecken mehr, dafür ist das Holz an diesen Stellen blass, fast weiß. Als nächstes gilt es, alles zu schleifen. Das ist eine langwierige und anstrengende Handarbeit; aber ohne sie geht es nicht. Als Restaurator hat Henner gelernt, niemals auf schnelle Erfolge zu hoffen.

Das bewies schon sein erster großen Fall. Das Museum hatte ein Bild angekauft, weil sich unter der amateurhaft gemalten Landschaft etwas Wertvolles verbergen sollte. Es hieß, das Bild sei in den dreißiger Jahren übermalt worden, weil der Künstler auf einer schwarzen Liste stand. Es gab etliche Hinweise darauf, dass die Geschichte stimmte, also würde sich die Freilegung des ursprünglichen Gemäldes womöglich lohnen. Doch dann stellten sie fest, dass die Farbe der Übermalung besonders robust, ja regelrecht wehrhaft war. Im Krieg hatte man Schiffe damit lackiert.

Henner hatte sich mit einem ehemaligen Lehrer besprochen und Fachliteratur gewälzt, bevor er sich an die Arbeit machte. Dann beträufelte er tagelang die Oberfläche des Bildes möglichst gleichmäßig mit einem speziellen Lösungsmittel; dabei hatte er dauernd zu überwachen, wie es mit der Farbe reagierte. An einem bestimmten Punkt musste der Vorgang eingestellt werden, und dieser Punkt war nicht leicht zu finden. Dann hieß es warten, tagelang, bis sich endlich, wie erhofft, die obere Farbschicht abzulösen begann. Anschließend konnte sie Stück für Stück entfernt werden, natürlich mit ganz feinen Instrumenten und nur unter der Lupe.

Das freigelegte Bild war wirklich im Stil des Künstlers gemalt, den man als Urheber vermutet hatte. Aber die Signatur war eine andere. War es also eine Fälschung, die sich selbst entlarvte? Henner war der Sache weiter nachgegangen und hatte nach langer Recherche die Lösung gefunden. Ein ebenfalls bekannter Malerkollege hatte den Stil seines Freundes kopiert. Und die Signatur bezog sich auf eine gemeinsame Bekannte, eine Galeristin, der er das Bild wahrscheinlich geschenkt hatte. Alle drei waren sie russische Juden, ihre Spuren verloren sich in der Stalin-Zeit und im Zweiten Weltkrieg.

Das Bild hatte Aufsehen erregt. Henner schrieb darüber für Fachmagazine, aber auch für eine große Zeitung. Das Museum stellte eine kleine Ausstellung mit Bildern der beiden Maler zusammen, im Mittelpunkt die frisch restaurierte echte Fälschung. Es kamen Besucher von weither, viele aus Russland, darunter ein Millionär, der dem Museum ein fantastisches Angebot unterbreitete.

Eigentlich hat Henner gelernt, Kunstwerke zu pflegen und zu restaurieren, die fraglos als Originale gelten. Das ist auch bis heute seine Arbeit im Museum. Aber die Geschichte mit der versteckten Fälschung, die keine war, brachte ihn dazu, sich mit Fragen der Echtheit zu befassen. Zunächst tat er es nur für sich. Es war ein spannendes Thema; wenn er davon erzählte, interessierte es auch Leute wie Astrid, denen Kunst nicht allzu viel bedeutete. Doch dann wurde der internationale Kunsthandel immer umsatzstärker und zugleich aufgeregter. Überall brauchte man Experten mit gutem Ruf, die beweisen konnten, ob das teure Bild tatsächlich von dem bedeutenden Maler oder bloß von einem talentierten Fälscher stammte. Dazu kam, dass solche Gutachten nicht schlecht bezahlt wurden.

Henner wollte sich zuerst auf eine bestimmte Epoche der Malerei spezialisieren, doch dann verfiel er aus Zufall auf Alltagsgegenstände, die als Antiquitäten gehandelt wurden, so wie der hölzerne Schreibkasten. Schließlich wurde er zum Fachmann für altes Spielzeug aus Holz und Blech. Das große Regal an der fensterlosen Seitenwand des Studios ist mit Fachbüchern und Bildbänden zu diesen Themen gefüllt. Neben seinen Gutachten schrieb Henner Aufsätze und Vorträge. Er reiste viel, einige Male sogar nach Übersee. Vor fünf Jahren deckte er einen weltweiten Schwindel mit professionell gefälschtem Blechspielzeug auf. Doch als Astrid krank wurde, hatte all das ein Ende; es fehlte die Zeit dafür. Am Schluss musste er sogar das Museum bitten, ihn nur noch halbtags zu beschäftigen.

Gegen acht hat Henner seinen Kasten so glatt geschliffen, dass er spiegelt. Er zieht seine dünnen Arbeitshandschuhe aus und fährt, die Augen geschlossen, mit den Fingerspitzen langsam über das Holz. So erkennt er die kleinsten Unebenheiten. Dann stellt er den Kasten zur Seite. Bald wird der so aussehen, wie er vor zweihundert Jahren die Werkstatt verlassen hat. Und eigentlich, denkt Henner, ist er dann auch eine Fälschung.

Seit dem Frühstück hat er nichts mehr gegessen. Zu den Regeln gehört, dass Vater und Sohn zusammen nur frühstücken. Mittags isst Patrick in der Schule, Henner in der Kantine des Museums. Abends und am Wochenende macht sich jeder, was er will und wann er will. Natürlich läuft das bei Patrick oft auf eine Tiefkühlpizza hinaus. Und natürlich ist Henner dagegen. Aber eine Diskussion über gesunde Ernährung ließ sich einfach nicht führen, solange eine Frau im Haus lag, die ihr Leben lang Vegetarierin gewesen war und die es jetzt innerlich auffraß, weil das so in ihren Genen stand.

Henner geht hinunter in die Küche, schmiert sich einen Teller Brote, öffnet eine Flasche Bier und holt eine Packung Kekse aus dem Schrank. Damit geht er hinauf zu Patricks Dachzimmer. Marschverpflegung, denkt er dabei, für eine Exkursion in ein unbekanntes Land. Und Gastgeschenke für die Ureinwohner. Auf den letzten Stufen hört er das Geräusch des Spiels lauter werden.

»GREAT JUPITER!«, schreibt Patrick, als die Hydra endlich kopflos zu Boden sinkt. Nevenas Antwort, die nur aus verschiedenen Grinse- und Lachsmileys besteht, beweist, dass sie genau so erleichtert ist. Es folgt noch ein »Yeah, there he goes, bad uncle Mladic.«

Patrick antwortet mit einer Zeile voller Fragezeichen.

»Sorry.« Den kenne er nicht. Ein Nachbar. Der heiße anders, aber sie nennen ihn so. Ein A*** hoch drei! So eine Hausmeistertype aus dem Bilderbuch. Wenn man ein Kaugummi auf den Bürgersteig spucke, lasse er einen die Straße mit der Zahnbürste putzen.

»Not really?«

Nein, klar; aber das würde er gern. Allerdings hat Nevenas Vater ihn total im Griff. Hat ihn mal erwischt, als er aus so einem gewissen Haus kam, und hat ihn gleich fotografiert. Seitdem haben sie Ruhe. Onkel Mladic steht nämlich bei seiner Alten unterm Pantoffel.

»Your dad is so tough?« Patrick ist wieder einmal erstaunt. Das ist er allerdings immer, wenn Nevena von ihrer Familie erzählt.

»Yes, he is.« Nervena hat schon oft über ihren Vater geschrieben. Der sei eigentlich ein großes Kind. Am liebsten trifft er sich mit seinen alten Kumpels aus der Schule, und dann tun sie, als wären sie sechzehn, und geben voreinander an: Hey, wer ist damals vom höchsten Baum gesprungen! »That’s him«, schreibt Nevena. Für ihren Vater sei das ganze Leben eine Mutprobe. Aber seine größte Mutprobe sei immer noch seine Tochter. Es folgt der Piratensmiley.

Patrick überlegt. War Astrid eine Mutprobe für seinen Vater? Eigentlich ja, aber das Wort Mutprobe ist dummerweise für Sachen reserviert, bei denen es gar nicht um Mut geht, sondern um Angeberei. In der Schule ist Patrick solchen Mutproben seit Jahren aus dem Weg gegangen. Nicht so sehr, weil er sich nicht traute. Aber wenn etwas schief gegangen wäre, hätte das nicht in ihr Leben gepasst, ein gebrochenes Bein so wenig wie eine Benachrichtigung an die Eltern wegen Rauchens auf dem Schulhof.

Jetzt sind seine Mitschüler siebzehn, fast achtzehn, und Mutproben werden kaum noch verlangt. Trotzdem hängt Patrick nach, dass er immer abgewunken oder sich davongemacht hat. Nicht, dass die anderen in der Klasse ihn meiden oder sogar mobben. Aber die meisten nehmen kaum noch Notiz von ihm. Und einen richtigen Freund, so wie Jan es war, damals in der Unterstufe, den hat er nicht mehr. Dafür hat er Nevena.

Es klopft. Patrick sagt: »Herein!«

Besuch vom Vater. Das ist selten. Die Suche nach einem Abnehmer für den Erich hat Patrick nicht vergessen, die ist längst in Gang gesetzt. Trotzdem hat er immer, wenn Henner in sein Zimmer tritt, ein schlechtes Gewissen. Solange Astrid krank war, passierte es regelmäßig, dass er etwas vergaß; kein Wunder bei der Menge von Aufgaben, die er hatte. Jetzt ist eigentlich nichts mehr zu tun, aber das schlechte Gewissen ist geblieben.

»Wieder unterwegs?«, sagt Henner. »Schon was Großes geschossen?« Er nimmt den kleinen Hocker und setzt sich, den Teller mit Broten auf dem Schoß. Die Bierflasche stellt er auf den Boden, die Kekse legt er neben die Tastatur.

»Willst du’s wirklich wissen?«

Henner beißt in sein Brot und nickt dabei.

»Okay.« Patrick tippt an den Monitor, ohne ihn wirklich zu berühren. »Das hier ist, vielmehr, das war eine Hydra. Level 65 oder so. Wir mussten ihr einen Kopf nach dem anderen abschlagen und dann Feuerzauber verwenden um zu verhindern, dass sie doppelt nachwachsen. Genau wie es Herakles gemacht hat. Hat ein bisschen gedauert, bis wir drauf gekommen sind.« Er grinst.

»Und was bringt diese Hydra?«

Respekt. Immerhin hat Henner sich gemerkt, dass man geschlagene Gegner in der Regel berauben kann, um die eigene Ausrüstung zu verbessern. »Gehärtete Hydrahautstiefel des Unbezwingbaren Mutes«, sagt Patrick. »Absolute Top Level Gear.«

»Aber die schnappt sich doch gerade dieser satanische Bodybuilder mit den abstrakten Tattoos.«

Offenbar erinnert sich Henner auch daran, dass Patricks Figur eine Zornelfenzauberin und also weiblich ist. Finstere Märchenprinzessin im Outdoor-Look hat er sie einmal genannt. Und die steht jetzt wirklich tatenlos vor dem Rumpf der Hydra, während Nevenas Barbar Mr. Smith gerade dabei ist, sich die neuen Stiefel anzuziehen.

Das ist schon okay, will Patrick sagen, das ist mein Partner im Spiel; doch er überlegt es sich anders. »Das ist Nevena«, sagt er. »Wir sind ein Dungeonteam und machen gerade eine Couple-Quest.«

»So so!«, sagt Henner. »Da steht aber, Moment!« Er beugt sich vor. »Mr. Smith.«

»Das ist nur der Name der Figur. Das Mädchen, das sie führt, heißt Nevena. Sie ist siebzehn und wohnt in Belgrad.« Patrick winkt dem Foto zu, das hinter dem Monitor hängt. Der Barbar sammelt derweil noch weitere Gegenstände ein, die die Hydra hat fallen lassen.

»Nevena ist ein Kämpfer«, sagt Patrick. »Das heißt: ihr Barbar. Sie zieht die Aggression der Gegner auf sich. So kann sie ihre Kräfte abrufen. Ihr Item Level ist sehr hoch. Dafür ist ihre Abwehr ziemlich schwach. Nach ein paar Attacken würde sie sterben. Aber ich heile sie mit meinen Zaubern. Wenn sie aufpasst, dass mir nichts passiert, kann ich sie unbegrenzt im Spiel halten. Na ja«, Patrick tippt schnell etwas in die Tastatur, »nicht unbegrenzt. Aber lang genug für die meisten Gegner. Und wie gesagt: Mir darf nichts passieren. Sonst sind wir beide geliefert.«

Der Barbar spricht jetzt mit einem Troll. Henner würde ihn wahrscheinlich einen satanischen Gartenzwerg nennen. Und vielleicht könnte ihm auffallen, dass der Troll mit dem Kopf wackelt wie der kleine Filzdackel, der seit ewigen Zeiten auf dem Armaturenbrett vom Erich steht.

Aber Henner trinkt nur einen langen Schluck Bier. Der erste, sagt er immer, ist mit Abstand der beste; darin sind sie sich einig. Dann weist er mit der Flasche zuerst auf den Monitor, dann auf das Foto. »Und? Schlagt ihr nur solche Monster tot? Oder redet ihr auch miteinander?«

»Die richtige Lösung ist Antwort B«, sagt Patrick. »Wir reden.«

Beinahe hätte er noch gesagt: Ich habe Nevena bis heute hundertzweiundzwanzig Mails geschickt und sie mir hundertfünfundsechzig. Manche sind ganz kurz, aber die meisten sind länger, und viele sind sehr lang. Aber das sagt er nicht.

»Und worüber redet ihr?«

Über alles! Na ja, über fast alles. »Sie hat eine Riesenfamilie«, sagt Patrick. »Eine große Schwester, einen großen Bruder und einen kleinen Bruder. Und mindestens fünfzig Onkel und Tanten und dreihundert Cousins und Cousinen. Von denen erzählt sie irre Geschichten.« Und nach einer kleinen Pause: »Sie ist der tollste Mensch, den du dir vorstellen kannst. Sie versteht alles, was man ihr sagt. Und sie kann einen trösten, ohne albernes Zeug zu reden.«

Patrick muss jetzt ein paar Tasten drücken, um die neue Quest-Etappe abzuspeichern, die der Troll verkündet hat. »Still alive?«, schreibt Nevena. Er gibt nur ein Kurzzeichen zurück, das so viel bedeutet wie Kleine Störung in der 3D-Welt.

Henner trinkt noch einen Schluck Bier, dann reißt er die Packung Kekse auf. »Trost kann man immer brauchen«, sagt er. Patrick spürt, dass sein Vater verlegen ist. Vielleicht sollte er das Spiel verlassen und ihm mehr über Nevena erzählen. Besser gesagt: mehr über ihn und Nevena.

Doch da lenkt ihn etwas ab. Gleich neben dem Barbar steht jetzt eine andere Figur, eine Humanerin. Die sieht aus wie ein Schulmädchen, das gerade aus dem Spanienurlaub kommt, im Sommerkleidchen und braun gebrannt. Offenbar ist sie ganz neu im Spiel. Patrick klickt ihr Profil an: Level 1 und praktisch keine Ausrüstung.

Humane sind im Spiel eher die Ausnahme. Es gibt ihr Volk, weil manche Spieler Figuren bevorzugen, die man so gestalten kann, dass sie jemandem aus dem wirklichen Leben ähnlich sehen, zum Beispiel dem Spieler. Patrick hat das nie interessiert. Und seine Zornelfe hat er auch nicht wegen ihrer schönen glühenden Augen ausgewählt, sondern weil ihre Stärken am besten zu seiner Rolle passen.

»Sekunde bitte«, sagt er, dann fragt er Nevena, was der Newbie hier zu suchen habe?

Keine Ahnung, kommt zurück. Vielleicht verlaufen?

Wie bitte soll sich jemand dahin verlaufen, wo eine Hydra auf ein Couple wartet, das ihr das Licht ausblasen soll? Das Gebiet ist definitiv instanziert! Da braucht man schon eine Privateinladung, um hier aufzutauchen. Patrick tippt ein Fragekürzel, eins für Ratlosigkeit und eins für Überraschung.

»Okay«, schreibt Nevena. »Let me terminate her.«

Patrick hält das für einen Scherz, aber der Barbar baut sich vor der Humanerin auf. Sie rührt sich nicht. Eigentlich kann er keine große Aggression entwickeln, ohne dass sie ihn reizt. Dennoch schlägt er zu; und obwohl seine Attacken nur einen Bruchteil der möglichen Kraft haben, sinkt das Schulmädchen nach ein paar Schlägen zu Boden. Gleich darauf entmaterialisiert es sich.

Auch Henner hat den Vorgang verfolgt. »Donnerwetter«, sagt er. »Ein echter Barbar, deine Nevena.« Er betont den Namen auf beiden e.

»Nevena«, sagt Patrick, mit der richtigen Betonung auf dem ersten e. So etwas hat er von ihr noch nie gesehen. Am liebsten würde er sie gleich fragen, was das soll. Aber das lässt er. »Keine Sache«, sagt er möglichst lässig. »Das war ein Anfänger. Der wird jetzt an seinem Ruheort wiedergeboren und ist um eine Erfahrung reicher.«

»Also war das ein Geschenk?« Henner grinst.

»So in etwa.« Patrick gibt eine kurze Nachricht für Nevena ein, dann verlässt er das Spiel. Dass seine Zornelfe den Barbar heute nicht mehr nach einem Foto seiner Herrin wird fragen können, ist ebenso klar wie bitter. Aber das muss er jetzt verschmerzen.

IM INTERNET ruft Patrick eine Seite auf. Die habe er heute Morgen gefunden, sagt er. Tatsächlich gibt es ein Forum, in dem sich die Fans des Wagner Globetrotters über ihr Hobby austauschen. Und natürlich gibt es hier auch einen Flohmarkt, auf dem allerdings, wie es scheint, hauptsächlich Ersatzteile und irgendwelches Zubehör angeboten werden. Patrick hat eine Annonce gebaut und eingestellt. Er klickt sie an.

Im ersten Moment ist Henner erschrocken. Den halben Bildschirm nimmt ein Foto vom Erich ein, und es scheint, als säße Astrid hinter dem Lenkrad. Aber es ist Patrick, zwölf oder dreizehn Jahre alt, damals noch mit kürzeren Haaren, und durch die Spiegelung auf der Scheibe kaum zu erkennen. Henner erinnert sich. Er hat das Foto bei ihrer letzten gemeinsamen Fahrt gemacht, es muss in der Schweiz gewesen sein, auf der Hinfahrt, soweit man bei Astrids Routen Hin- und Rückfahrt unterscheiden konnte. Die ganze Urlaubsserie hat er später einmal für Patrick auf einen USB-Stick gezogen. Angesehen hat er sie seitdem nicht mehr.

»Wirkt ganz gut«, sagt er. Aber das ist untertrieben. Ein kompletter, fahrbereiter Globetrotter in der 79er Originalausstattung dürfte auf diesem Flohmarkt eine ziemliche Sensation sein.

Unter dem Foto hat Patrick den Zustand des Wohnmobils beschrieben. Und ganz am Schluss steht: »Wir verschenken unseren Erich an denjenigen, der ihn so lieben wird wie sein letzter Besitzer. Bewerbt euch bei uns. Schreibt uns, was ihr damit machen wollt. Warum ihr ihn unbedingt haben müsst. Wir melden uns dann bei euch.« Es folgt eine Emailadresse, die nur aus Zahlen besteht. Henner schaut noch einmal auf das Bild. Das Nummernschild hat Patrick in eine weiße Fläche verwandelt.

»Einverstanden?«

Henner zögert einen Moment. »Ja, gut. Einverstanden.« Er hätte es nicht schlecht gefunden, wenigstens noch den einen oder anderen Tausender für das Wohnmobil zu bekommen. Obwohl die Kassen das Allermeiste bezahlt haben, hat Astrids Krankheit eine Menge Geld gekostet. Sie haben einen neuen Kredit aufnehmen müssen; und gelegentlich denkt Henner sogar daran, das Haus zu verkaufen.

Er steht auf. »Und wer bestimmt den geeigneten Kandidaten?«

»Das machen wir zusammen.«

Henner berührt Patrick kurz an der Schulter. Er würde gerne mit ihm über diese Nevena reden, aber es fällt ihm keine elegante oder wenigstens beiläufige Wendung ein, um das Gespräch zurück zu diesem Mädchen zu führen. Von Patricks Monitor sieht ihn immer noch das Wohnmobil an, der Kühlergrill zwischen den länglichen Scheinwerfern wirkt wie ein etwas abwesend grinsender Mund.

»Noch was vor heute Abend?«

Patrick macht eine kleine Bewegung, ein Zeigen mit dem ganzen Körper in Richtung Monitor.

Henner brummt. All die Sätze darüber, dass Patrick weniger spielen und mehr aus dem Haus gehen sollte, hat er längst gesagt und noch viel häufiger nicht gesagt. Und seit Patrick von Nevena gesprochen hat, ahnt Henner, dass solche Sätze spätestens jetzt wahrscheinlich vollkommen sinnlos sind.

»Dann noch viel Spaß«, sagt er.

Verglichen mit Patricks ewig dunklem Zimmer unterm Dach ist es im Studio fast glänzend hell. Henner saugt den Schleifstaub vom Boden. Er könnte jetzt weiter an seinem Kasten arbeiten, die richtige Beize wählen und dem ausgeblichenen Holz seine ursprüngliche Farbe zurückgeben. Aber als er den Staubsauger an seinen Platz räumt, bemerkt er, dass sich wieder ankündigt, woran er seit einiger Zeit leidet. Er hat es schon plötzliche Verzagtheit oder Antriebsschwäche genannt. Vielleicht wäre auch Mutlosigkeit das richtige Wort. Aber all das trifft es nicht so ganz, dafür ist es zu körperlich. Anfangs hat er sogar geglaubt, er habe Gicht oder Arthrose. Doch das ist nicht der Fall.

Henner setzt sich auf den Schemel vor der Werkbank. Angst machen ihm diese Anfälle eigentlich nicht. Dafür sind sie viel zu leicht zu erklären. Solange Astrid lebte, hatte er immer Ziele; auch wenn es am Ende nur noch darum ging, ihrer Krankheit etwas abzukämpfen, über das sie sich freute. Einen Ausflug, einen Film, einen Besuch, der sie nicht deprimierte. An solche Dinge konnte er denken, dafür konnte er arbeiten. Und immer war ein Gegner da, Astrids Krankheit, die ihn wach und aufmerksam hielt. Jetzt aber fehlen die Ziele, und es fehlt der Gegner. Henner ist oft müde oder unkonzentriert. Kein Wunder, dass er es dann nicht schafft, sich gegen diese Anfälle zu wehren.

Vielleicht hat es damit angefangen, dass er sich nicht gegen diesen Satz wehren konnte: »Das habt ihr gut hingekriegt.« Den Satz hat er auf Astrids Beerdigung bestimmt ein Dutzend Mal gehört. Am häufigsten sagte ihn Onkel Wilfried, ein Bruder seines Vaters. Henner hätte jeden schlagen mögen, der so redete, aber er hat nur genickt.

Denn sie hatten ja alle recht. Astrids Krankheit war eine Aufgabe gewesen, eine schwierige, an der man auch scheitern oder verzweifeln konnte. Aber sie hatten es »hingekriegt«. Astrid war die meiste Zeit zu Hause gewesen, sie wurde rund um die Uhr betreut, nirgendwo hätte sie es besser gehabt. Und als sie starb, da war sie in einer Wolke von Medikamenten in eine andere Welt geschwebt, wenn es denn eine andere Welt gab. Sie hatte keine Schmerzen gehabt, keine Halluzinationen, keine Albträume. Ganz am Schluss hatten die Apparate sogar dafür gesorgt, dass sie ihre Unfähigkeit zu leben nicht mehr bemerkte.

Zwei Tage vor ihrem Tod war Astrid zum letzten Mal bei Bewusstsein. Sie sprachen über eine Schulangelegenheit, es ging um Patricks Fächerwahl für die Oberstufe. Hätte man eine Tonaufzeichnung von ihrem Gespräch, man würde das gelbe Zimmer mit den Fotos an den Wänden und die Apparate rund um das Spezialbett nicht für möglich halten. Kurz darauf schlief Astrid ein, wie immer ganz plötzlich, aber diesmal wachte sie nicht wieder auf. Von ihrem Tod hat sie nichts erfahren. Sie haben das wirklich gut hingekriegt. Es war eine Menge Arbeit. Doch seit sie bewältigt ist, denkt Henner immer öfter, dass es jetzt überhaupt nichts mehr zu tun gibt.

Manchmal sind die Anfälle so stark, dass er sich wie gelähmt fühlt. Und schlimmer noch: Jeder Gedanke an die Zukunft schmerzt; auch wenn es nur darum geht, demnächst ein wenig Ordnung auf der Werkbank zu schaffen oder ein paar Sachen aus dem Eisschrank hoch in die Küche zu tragen. Ihm ist dann, als könnte er gar nichts tun. Doch auch das Nichtstun ist eine Tätigkeit; und so fürchtet Henner, es könnte ihm sogar die Kraft dazu fehlen, einfach ruhig dazusitzen oder mit geschlossenen Augen auf seinem Sofa zu liegen.

Mal dauert der Anfall ein paar Minuten, mal eine halbe Stunde. Henner kommt es vor, als wäre da jemand, ein Wesen, das ihm den Mut nimmt und zugleich zurückschreckt vor dem, was es anrichtet. Nach einer gewissen Zeit gibt es ihn wieder frei, wie eine Schlange, die ihn erwürgen will, aber selbst um ihr Leben fürchtet und flieht. Er weiß dann wieder, was als Nächstes zu tun ist, und warum, und dass er sich bald dazu überwinden wird.

Also bleibt er auch jetzt ganz ruhig auf seinem Schemel vor der Werkbank sitzen und wartet, bis der Anfall vorübergeht.

2. Kapitel

Dann überleg mal!«, ruft Henner aus dem Studio.

»Mach ich«, sagt Patrick.

Er steigt die Treppe zu seinem Dachzimmer hoch. Nie weiß er, was er sich für sein Zeugnis wünschen soll. Es kommt ihm auch unsinnig vor, für etwas belohnt zu werden, das so oder so getan werden musste. In seinem Zimmer holt er den schmalen Ordner aus dem Regal, der die amtlichen Dokumente seines Lebens enthält: die Geburtsurkunde, das Schwimmerzeugnis, die Bescheinigung vom Segelkurs und von ein paar Mathe-Sommercamps. Viel ist es nicht, und in den letzten Jahren ist außer den Zeugnissen nur die Bescheinigung über die Halbwaisenrente dazugekommen.

Patrick heftet das neue Zeugnis ab. Es ist wieder gut ausgefallen, sogar etwas besser als das letzte. Bei vielen seiner Mitschüler hat das anders ausgesehen. Da in der zehnten Klasse die Noten noch nicht fürs Abi zählen, haben sie es locker angehen lassen. Schließlich hat man mit siebzehn andere Interessen als bloß die Schule. Hey, Mann, immer cool bleiben!

Einige waren dann ein bisschen zu cool; die haben heute Morgen ihr Zeugnisblatt weggepackt, ohne es anzusehen. Man konnte auf ihren Gesichtern lesen, wie sie schon innerlich übten, ihren Eltern zu schwören, im nächsten Schuljahr alles besser zu machen. Einer von ihnen hatte versucht, sich aufzuheitern, indem er Patricks Zeugnis durchlas und ihn einen Streber nannte. Viel Applaus gab es dafür nicht. Alle wollten schnell nach Hause.

Nun ist es nicht so, dass Patrick die Schule innig liebt. Aber er mag die sicheren Wege, die sie anbietet, die gute alte Routine. Es gibt in der Schule eine Methode, alles hinzukriegen. Und die ist ganz einfach: Im Unterricht achtgeben, die Aufgaben machen, nachfragen, wenn man etwas nicht verstanden hat, für die Klassenarbeiten lernen. Wer diesen Weg gehen will und ihn trotzdem nicht findet, muss schon ziemlich stumpf sein.

Zum Beispiel Erdkunde. Wer wissen will, ob das Fach geil ist oder ätzend, der ist natürlich verloren. So fragt man nicht. Man fragt vielmehr, wie sich der junge Referendar die Lernziele der Unterrichtseinheit »Das moderne China« vorstellt. Es ist nicht schwer, das herauszukriegen, zumal Herr Wagenknecht die Ziele ausführlich formuliert. Und dann heißt es, sich in einen zu verwandeln, der genau so aussieht wie das Wagenknecht’sche Unterrichtsziel. Schwierig ist das nicht. Selbst wenn man im Unterricht gelegentlich pennt, muss man nur eine Hand dafür rühren, nämlich die an der Maus. Das Netz ist übervoll von Schülerarbeiten zum modernen China. Von denen lädt man sich ein paar herunter, liest sie durch, und dann weiß man, wie einer redet, wenn er das Lernziel erreicht hat.

Es ist also gar nicht wichtig, ob man sich in einen der zehn oder hundert Millionen chinesischer Wanderarbeiter versetzt, die nachts in den halb fertigen Häusern schlafen, die sie tagsüber bauen. Es spielt keine Rolle, ob man sich vorstellen kann, wie sie bei Sturmwarnung zu Tausenden evakuiert werden, damit es sie nicht aus den obersten Stockwerken der Stahlgerüste weht. Wichtig ist nur, dass man einen Satz sagen kann wie: »Ein nicht unbedeutender Teil des chinesischen Wirtschaftswachstums beruht auf den extrem niedrigen Löhnen, die für einfache Handarbeit gezahlt werden.« Denn wenn man einen solchen Satz sagen kann, mit der richtigen Betonung, dann ist damit ein Lernziel erreicht. Und das Erreichen eines Lernziels führt unweigerlich zu einer guten Note.

Patrick weiß nicht so genau, ob er sich für China interessiert. Als er eine Nacht lang im Netz Berichte über Wanderarbeiter gelesen hat, ist ihm beinahe schlecht geworden. Aber seine Eins in Erdkunde hat er nicht bekommen, weil ihm das Schicksal fremder Menschen so ans Herz gegangen ist. Die Eins war der Lohn dafür, etwas so gemacht zu haben, dass es gelingt. Patrick ist regelrecht vernarrt ins Gelingen. Was es ist, darauf kommt es ihm nicht an; warum also nicht die Unterrichtseinheit »Das moderne China«? Es ist ihm auch egal, wer die Regeln fürs Gelingen aufstellt. Hauptsache, es gelingt. Genau deshalb ist Patrick auch damals ins Spiel gegangen: einzig und allein um zu gewinnen.

Leute, die nichts von solchen Spielen verstehen, beurteilen sie nur nach der Oberfläche, nach der Grafik. Sie sehen dann mystische Welten mit Drachen und Monstern sowie irgendwelche Ritter, die auf die Drachen und Monster einprügeln. Oder sie sehen Raumschiffe, von denen aus Aliens versuchen, die Erde zu pulverisieren, während auf der Erde lauter Supersoldaten versuchen, die Alien-Raumschiffe vom Himmel zu blasen. Aber wer nur die Grafik sieht, dem ist nicht zu helfen. Und wenn er solche Spiele brutal findet, kann man ihm nicht mal widersprechen.

Natürlich ist die Grafik wichtig. Sie ist, was beim Essen die Gewürze sind. Doch um das Spiel erfolgreich spielen zu können, muss man lernen, durch die Grafik hindurchzusehen. Spieler wie Patrick tun das. Hinter den Rittern, Aliens und Söldnern sehen sie ein System, ein Netz exakter mathematischer Gleichungen. Darin geht es um Kräfte und Zeiten, alles geordnet nach Regeln, die im Grunde so einfach sind wie das kleine Einmaleins. Und diese Regeln sind keineswegs ein Geheimnis, sie liegen offen zutage. Man kann sie studieren, verstehen und anwenden. Sie ändern sich so gut wie nie.

Mal ein Beispiel. Man tritt mit seiner zarten kleinen Elfe gegen einen monströsen Ork an. Hey!, sagen dann die Leute, die nichts von den Spielen verstehen. Lass das lieber bleiben! Oder: Hoppla, das ist aber mutig! Dabei geht es nie um Mut oder dergleichen. Es geht nur darum, sich ein paar mathematische Aufgaben zu stellen, deren Bestandteile sich leicht ermitteln lassen. Dann rechnet man ein bisschen; und schließlich weiß man, ob die Elfe zwei Minuten lang einen bestimmten Lähmungszauber auf den Ork legen oder besser die Biege machen sollte.

Im Leben fällt man hin und weiß nicht, warum. Im Spiel aber kann man, wenn etwas nicht funktioniert, genau analysieren, wo der Fehler lag. Und dann stürzt man sich keinesfalls noch etwas tollkühner oder mutiger auf den Ork, sondern besorgt seiner Elfe einen besseren Zauber, weil genau das der Faktor ist, der in der Gleichung verändert werden muss, damit sie aufgeht. Im Spiel gibt es immer einen Weg; und wenn man ausreichend vorbereitet und ausgerüstet ist, kann man ihn gehen, ohne dass irgendein dummer Zufall oder irgendein böses Schicksal einem alles zunichtemacht. Aus diesem Grund hat Patrick das Spiel gespielt, nur aus diesem. Bis er dann Nevena traf.

Jetzt startet er seinen PC. Er könnte sich für sein Zeugnis Geld wünschen, um einen neuen Computer anzuschaffen, einen noch schnelleren. Dem Spiel täte das sicher gut; mit jeder Erweiterung wird die Hardware stärker gefordert. Aber solange er mit Nevena zusammen spielt, hätte er wenig davon, denn schon jetzt muss er oft genug auf sie warten, wenn ihr serbischer Kasten mal wieder nachsitzen muss oder sich übel verschluckt.

Auf einen Klick hin öffnet sich das Spiel. Seit fast genau sechs Wochen verfolgen sie jetzt ihre Couple-Quest. Aber jede Stunde davon hat sich gelohnt. Es gab grandiose neue Welten, die selbst einen routinierten und nur auf sein Ziel fixierten Spieler zum staunenden Touristen machten, dazu natürlich einen ganzen Raritätenzoo neuer Gegner. Allerdings kann Patrick jetzt auch alle Spieler verstehen, die aufgegeben haben. Die Sache ist wirklich verdammt schwierig. Nie zuvor sind Nevena und er so oft an ihren Gegnern gescheitert. Da halfen selbst die schönsten Zauber der kleinen Zornelfe nicht. Oft genug hat Patrick den Lebensbalken des Barbars fallen sehen, ohne ihn retten zu können. Und wenn er es zusammenrechnet, dann saß seine kleine Pocahonta sicher ein paar Stunden hinter einem Stein oder in einem Bodenloch und wartete darauf, dass Mr. Smith wieder auf dem Kampfplatz erschien, nachdem er erschlagen und zu seinem Ruheort teleportiert worden war.

Umso schöner waren ihre Debatten nach solchen Niederlagen. Nevenas wilde Vorschläge, was sie unbedingt anders machen müssten, und Patricks langwierige Berechnungen. Wie kann man nur so verschieden sein! Manchmal hat er nicht mehr geglaubt, dass sie sich auf eine gemeinsame Lösung einigen würden. Aber am Schluss war das immer der Fall; und so haben sie es, wenngleich sehr langsam, von Gegner zu Gegner und von Sieg zu Sieg geschafft.

Doch wenn Patrick ganz ehrlich ist, muss er eingestehen, dass es oft auch an Mr. Smith lag, wenn sie fünf-, sechs- oder siebenmal gegen denselben Gegner anrennen mussten, bevor der nach dem letzten entscheidenden Schlag sehr elegant auf die Seite rollte und endlich seine Schätze hergab. Nevena war manchmal einfach nicht konzentriert. Sie verschlampte wichtige Timings und brachte Setups durcheinander, die sie eigentlich im Schlaf beherrschte. Beim Kampf mit Maelgor, dem Höllendrachen hatte sie tatsächlich vergessen, ihre hitzeresistenten Frosthandschuhe des Winterzorns anzuziehen. Wie aber der Name des Monsters richtig andeutete, setzte es Höllenfeuerattacken ein, durch die sich die Nahkampfwaffe des Angreifers mächtig erhitzte. Nach zwei Minuten musste Nevena ihre Streitaxt fallen lassen. Hätte man dem Drachen Humor programmiert, er hätte den wehrlosen Barbar und die verdatterte Elfe wahrscheinlich noch ausgelacht, bevor er sie fraß.

Patrick muss jetzt lange warten, bis Nevena sich meldet. Auch das kommt immer häufiger vor. »Sorry, I’m late«, schreibt sie. »TPG.«

Das ist eines der vielen Kürzel, die sie selbst erfunden haben. PG bedeutet parental generation. Und T steht für trouble, also: Ärger mit den Eltern. In letzter Zeit hat Nevena dieses Kürzel noch häufiger verwendet als sonst.

»Okay«, antwortet Patrick. »Nice to see you.«

Nevenas Familie bleibt ihm ein Rätsel. Er weiß nicht, wie er sich das vorstellen soll. Wohnen sie etwa alle in einem Haus, die vielen Geschwister, Onkel, Tanten, Cousins und Cousinen? Jedenfalls ist immer wieder von ihnen die Rede; und es scheint ganz normal, dass sie dauernd unangemeldet auftauchen. Außerdem sind sie, wenn er Nevena glauben soll, allesamt mindestens halbe Verrückte, Leute mit schrägen Macken, egal wie alt oder jung sie sind. Und immer hört es sich an, als sei Nevena die einzige, die sie bändigen kann.

Von seiner Familie hat Patrick bislang nichts erzählt. Oder so gut wie nichts. Nevena hat ein paarmal gefragt, da hat er immer nur gesagt: alles ganz normal, nichts Besonders, nur das Übliche. Im Chat und in ihren Mails haben sie über alles Mögliche geredet, manchmal nächtelang. Aber dass im Zimmer unter ihm seine kranke Mutter lag, das hat Patrick nie erwähnt.

Selbst über ihren Tod hat er damals nicht geredet. Gegen Abend waren die Männer gekommen, um Astrid zu holen, zwei Stunden nachdem der Arzt gegangen war. So lange hatten Henner und er im gelben Zimmer gesessen, zwischen den Apparaten, die jetzt alle abgestellt waren. Astrid sah genauso aus, wie sie seit Tagen ausgesehen hatte, nicht entspannter oder friedlicher, aber auch nicht tot. Schließlich war sie vom Bett in den Sarg gelegt worden. Henner hatte die Männer begleitet; und Patrick war in sein Zimmer gegangen, hatte den PC eingeschaltet und sich mit Nevena in den Hallen des Anubim herumgetrieben, wo gerade ein Raid stattfand.

Anschließend hatten sie gechattet. Patrick erwähnte einen Tierfilm, den er mit seinen Eltern mehrmals gesehen hatte, weil sie alle drei ihn so komisch fanden. Worauf Nevena ausführlich von ihrem Onkel Zepp erzählte, einem Mann, der offenbar jedes Jahr den Beruf wechselte und mit jeder neuen Unternehmung höchst dramatisch auf die Nase fiel. Zuletzt war Onkel Zepp unter die Pelztierzüchter gegangen und hatte sich vier Dutzend mittelgroßer und extrem bissiger Nagetiere zugelegt, die er rund und fett füttern wollte, um ihnen anschließend das teure Fell über die Ohren zu ziehen. Das hatte auch anfangs gut funktioniert, die Nager platzen schon fast aus ihren Käfigen. Aber als es daran ging, ihnen möglichst fellschonend das Licht auszublasen, war Onkel Zepp eingeknickt. Achtundvierzig putzige Wesen mit Knopfaugen und Puschelohren zu massakrieren, das hatte er einfach nicht übers Herz gebracht.

Allerdings wusste er jetzt nicht, wohin mit den Biestern. Er konnte sie ja nicht einfach in seinem Vorort auf die Straße setzen. Und er wollte auch nicht laut verkünden, dass er wegen Weichherzigkeit nicht zum Pelztierzüchter taugte und jetzt Hilfe bei der Geschäftsauflösung brauchte. Dazu schämte er sich zu sehr. Am Ende hatte er es doch gebeichtet. Und wem? Natürlich Nevena, dem Kummerkasten der Familie. Sie hatte dann im Internet die Überlebenschancen von Nutrias und Chinchillas in der Gegend um Belgrad ermittelt und für ausreichend hoch befunden, worauf sie sechsmal in schwärzester Nacht mit Onkel Zepp in die Wälder fuhr, jeder auf seinem Fahrradgepäckträger einen abgedeckten Wäschekorb mit je vier Pelztieren, die sie dann in die serbische Freiheit entließen.

Rundum gelungene Aktion, schrieb Nevena. Allerdings seien ein paar der Biester in den Vorort zurückgekehrt, um sich dort von Motoröl und Bremsflüssigkeit zu ernähren, die sie aus den angeknabberten Schläuchen geparkter Autos wie aus Strohhalmen tranken. Es habe einige sehr kuriose Unfälle gegeben. Nevena beschrieb sie genüsslich und in allen Details.

Patrick saß derweil vor seinem PC, mal lachend, mal weinend.

»Ready?«, schreibt er jetzt.

»Ready whenever you are!« Und ob der Herr schon einen Schlachtplan habe?

Natürlich hat Patrick den. Ihre momentane Aufgabe ist dermaßen schwer, dass er sich sogar ausführliche Notizen auf den letzten Seiten seines Mathe-Collegeblocks gemacht hat, um nicht den Überblick zu verlieren. Ihr allerletzter Gegner, der einzige, der sie noch von der Erfüllung der großen Couple-Quest trennt, ist nämlich Enigmaar, eine besonders tückische Wandlerfigur. Er kann zehn verschiedene Gestalten annehmen. Alle haben sie bestimmte Stärken und Schwächen, und mit kindlicher Willkür wechselt er zwischen ihnen hin und her. Patrick hat ihn den Barbar auf tausendundeine Art und Weise töten sehen. Dabei ist er jetzt allerdings zu dem ernüchternden Schluss gekommen, dass es keine Regel in Enigmaars Metamorphosen gibt. Ihre einzige Chance wird es also sein, hochgradig diszipliniert vorzugehen.

Patrick überfliegt noch einmal seine Notizen. Zu jeder von Enigmaars Gestalten hat er ein Profil erstellt, das genau erklärt, wie Nevena und er zu agieren haben, wenn ihr Gegner diese Erscheinungsform annimmt. Den Giftdrachen zum Beispiel muss man so treffen, dass sein Atem gelähmt wird und man besser in den Nahkampf kommt. Doch steht der Barbar zu nahe, wenn sich der Giftdrache in ein monströses Frostmammut mit baumstammdicken Beinen verwandelt, führt das zwangsläufig zum sofortigen e-Tod durch Zerstampfen.

Ob eine Verwandlung ansteht, erkennt man allerdings einigermaßen rechtzeitig nur aus einer gewissen Entfernung. Die Elfenzauberin wird den Barbar also diesmal nicht nur heilen, sondern regelrecht coachen müssen. Ein schlaues Programm, das man einfach nur durchzieht, gibt es nicht. Es kommt vielmehr ganz auf das Zusammenspiel der beiden an.

Eigentlich, denkt Patrick, hat das schon ein bisschen was von Sport. Ausgerechnet. Er und Sport! Er schüttelt den Kopf, während er Nevena seine Erkenntnisse in die Tastatur tippt.

Es dauert ein paar Minuten, bis sie das Bereit-Zeichen gibt. Könnte es sein, dass der Barbar auch einmal nervös ist? Patrick muss grinsen. Gut, dass sie ihn jetzt nicht sieht.

Er antwortet, und gemeinsam stürmen die beiden auf den Gestaltwandler zu. Enigmaar lässt sich nicht lange bitten und präsentiert sich als Gorgone. Während die Schlangen zischen, die ihm statt der Haare auf dem Kopf wachsen, richtet er seinen tödlichen Blick auf Nevena, deren Barbar derweil schon mit aller Kraft auf den Gegner einschlägt. »Gaze incoming!!!«, schreibt Patrick hastig. Zehn Sekunden hat man, danach ist der Gorgonenblick tödlich. Fünf davon sind bereits vorbei!

In allerletzter Sekunde rettet Nevena ihren Barbar hinter eine der abgebrochenen Tempelsäulen, die hier zum Glück in der Landschaft stehen. »Woopsy«, schreibt sie zurück.

In Patricks Nacken kribbelt es. Nach seiner Hochrechnung sind sie ganz gut im Rennen, die Gorgone hat ziemlich einstecken müssen. Trotzdem ist noch nichts gewonnen. »Concentrate pls«, schreibt er, etwas gereizt, während Nevena wieder auf das Schlangenhaupt schlägt.

Doch jetzt ist Enigmaar das Gorgonendasein offenbar leid. An ein paar seiner Bewegungen erkennt Patrick, dass er zur Verwandlung ansetzt. Also gibt er dem Barbar ein Warnzeichen und gleich noch eines. Enigmaar hüllt sich derweil in eine dichte Rauchwolke, die gekonnt versteckt, dass die Spielengine zu schwach ist, um die Transformation besser zu animieren. Schon stolziert ein mächtiger Greif mit gespreizten Schwingen aus dem Rauch.

Es läuft gar nicht so schlecht! Der Greif ist vielleicht die eindrucksvollste unter Enigmaars Gestalten, aber nicht die stärkste. Wenn der Barbar jetzt rasch seine Hellebarde einsetzt und die Abflugsequenz des Vogels regelmäßig unterbricht, wird er ihn am Boden halten und ganz schön rupfen können.

Doch Nevena scheint die Verwandlung gar nicht realisiert zu haben. Ihr Barbar steht noch immer stocksteif vor den Resten der Rauchwolke und guckt ein Loch hinein. Ungehindert kann der Greif seine Flügel ausbreiten und aufsteigen. Jetzt wird’s eng! Der Greif ist zwar ein one trick pony, er verfügt nur über eine einzige Attacke; aber die hat es in sich. Aus der Luft sucht er sich sein Ziel, einen Spieler, der zu lange still steht, und sei es auch nur eine Sekunde. Dann rast er im Sturzflug zu Boden. Die Attacke ist nicht zu parieren, mit keiner Abwehr und mit keinem Heilzauber.

Allerdings kann man dafür sorgen, dass Enigmaar seine Zeit in der Luft vergeudet. Bewegliche Ziele kann der Greif nicht erkennen. Man muss also bloß im Kreis oder im Viereck laufen wie ein Hamster in Panik. Das ist zwar ein bisschen albern, aber höchst erfolgreich.

Doch Nevena steht immer noch auf einer Stelle und schwingt ihre Axt. Es sieht aus, als wäre die Figur auf Autopilot gestellt. Enigmaar vollendet derweil einen majestätischen Bogen und setzt zum Sturzflug an.

Was tun? Patricks Hände reagieren, bevor er ganz zu Ende gedacht hat, was ihm gerade in den Sinn gekommen ist. In Windeseile durchkämmt er die Reihen seiner Zauber, dann findet er das kleine Ying-Yang-Symbol und klickt es an. Und es funktioniert tatsächlich! In Sekundenbruchteilen tauschen Barbar und Zornelfe ihre Plätze. Und statt die Elfe zu packen, fliegt der Greif durch sie hindurch. Zugegeben, das war jetzt bloß ein Trick, um das Programm zu überlisten. Aber der Zweck heiligt die Mittel. Und sie sind noch im Rennen. Mit der linken Hand schreibt Patrick ein paar Kürzel an Nevena. Sie muss sich jetzt konzentrieren!

Enigmaar ist derweil in einer neuen Verwandlungswolke gelandet, die er jetzt als ein gewaltiger Minotaurus verlässt. Der Minotaurus ist ein Prachtstück, auf das sein Grafiker sicher besonders stolz ist. Aber für einen Barbar ist er wie geschaffen, weil er groß und ungelenk ist und übersät mit verwundbaren Stellen. Jetzt könnten sie wieder richtig Schaden machen.

Doch da nimmt das Monster schnaubend Patricks Zauberin ins Visier und stampft auf sie zu. Die kleine Elfe würde keinen einzigen Stoß dieses Geschöpfes überleben, daher muss Nevena jetzt unbedingt seine Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Mit einer geeigneten Geste, versteht sich. Verspotten oder Auslachen heißt sie; Patrick ist sich ganz sicher, dass Nevena sie besitzt. Doch der Barbar steht bloß da wie ein Tourist, der die Landschaft bewundert.

Die Hörner des Minotaurus treffen die Elfe, bevor Patrick einen Lähmungszauber auch nur auswählen, geschweige denn abschicken kann. Die kleine Zauberin Pocahonta sinkt noch auf melodramatische Art und Weise zu Boden, da zieht er schon den Chat auf. Seine Hände schweben zitternd über der Tastatur. Er ist ganz kurz davor, etwas sehr Unfreundliches zu schreiben.

Aber da kommt schon eine Nachricht. »Gtg, sorry.«

Got to go. Ich muss weg. Und tatsächlich verblasst Nevenas Barbar bereits, um dann ganz zu verschwinden. Sie hat sich ausgeloggt, ohne ein weiteres Wort.

NACHDEM PATRICK mit seinem Zeugnis hinaufgegangen ist, sieht Henner die Post durch. Zuerst scheint es wieder nur das Übliche zu sein, doch dann ist etwas ganz Unerwartetes dabei, ein Brief aus Italien. Bevor er es öffnet, wiegt Henner das Kuvert in der Hand, ein schweres, raues und leicht gelbliches Papier, vielleicht echtes Bütten. Der Absender ist auf die Rückseite gedruckt, in dunklem Rot: Gian Giacomo Schmeltzer, Triest. Die Anschrift ist von Hand mit Tinte geschrieben. Die Briefmarken sind groß und bunt, sicher sind es Sondermarken. Es fehlte nur noch das Siegel. Der Brief ist ein kleines Kunstwerk, und eigentlich ist es schade, ihn zu öffnen.

Natürlich tut Henner es doch, aber er nimmt dazu immerhin einen alten Brieföffner aus Elfenbein. Im Kuvert sind zwei Blätter des gleichen Papiers, beschrieben in einer schwungvollen, aber gut lesbaren Handschrift. Signor Schmeltzer bittet Henner, ihm bei der »Bewertung eines Objekts« zu helfen, das ihm »auf sehr verschlungenen Wegen zugekommen« sei.

Dieses Objekt, so heißt es weiter, sei wahrscheinlich, an und für sich betrachtet, kein exorbitant wertvoller Gegenstand. Allerdings verbinde es, seine Echtheit vorausgesetzt, ihn, Schmeltzer, mit der Geschichte und Tradition seiner Familie, die wiederum eng an seinen Wohnort geknüpft sei, also an Triest. Es folgt eine wortreiche Beschreibung des »Objekts«, aus der allerdings nicht hervorgeht, worum es sich eigentlich handelt. Vielmehr ist von »Symbol« die Rede und von »Erbschaft« und »Verpflichtung«. All dies in einem fehlerfreien, aber ganz antiquierten Deutsch. Wären nicht Datum und Stempel, man könnte denken, der Brief habe hundert Jahre auf der Post gelegen.

Seit Astrids Tod arbeitet Henner wieder mit voller Stundenzahl im Museum. Anfragen nach Gutachten erhält er mittlerweile aber nicht mehr; er hat sie zu lange ablehnen müssen. In gewisser Hinsicht ist das eine Erleichterung. Es ist ihm oft genug schwergefallen, das Ergebnis seiner Arbeit vorzulegen, nämlich immer dann, wenn es bewies, dass jemand viel Geld für etwas ausgegeben hatte, das im Grunde nur als Beweis in einem Betrugsprozess taugte. Und für diese Nachricht musste der Betrogene überdies erneut bezahlen. Dennoch würde Henner gerne wieder einen Auftrag annehmen, hauptsächlich wegen des Geldes. Allerdings spürt er jetzt keine große Lust, ausgerechnet für diesen Signor Schmeltzer zu arbeiten.

»Natürlich könnte ich mich auch hier vor Ort erkundigen«, schließt der seinen Brief. »Aber wie ich bereits erwähnte, ist das Objekt auf Wegen zu mir gekommen, die ich nicht von Menschen in meiner engeren Umgebung zurückverfolgt sehen möchte. Sie verstehen vielleicht, was ich meine. Außerdem dürfte ein Objekt wie dieses, sollte es sich denn als Original entpuppen, in gewissen hiesigen Kreisen weit über seinen materiellen Wert hinaus geschätzt werden, da es gewissermaßen die Erinnerung an ein anderes Triest konserviert. Ihren Namen habe ich übrigens einigen Publikationen zu ähnlichen Themen entnommen.« Und ohne jede Überleitung: »Wann könnten Sie kommen?«

Das andere Triest. Wahrscheinlich meint Schmeltzer damit dieselbe Stadt vor hundert Jahren, als sie noch zum Habsburgerreich gehörte und von Wien aus regiert wurde. Henner dreht und wendet die beiden Briefbögen und das Kuvert. Nirgendwo findet sich eine Emailadresse, möglicherweise kommen vernetzte PCs in der Welt des Signor Schmeltzer gar nicht vor. Ansonsten würde Henner gleich absagen. Für Betrogene zu arbeiten ist die eine Sache, eine andere ist es, das für Menschen zu tun, die betrügen, und sei es nur sich selbst.

Henner fährt seinen PC hoch und gibt den Namen Schmeltzer in eine Suchmaschine. Sieh an! Mag auch der Signor das Netz nicht kennen, so kennt es doch ihn. Schmeltzer ist Erbe einer italienischen Supermarkt-Kette und offenbar ein großer Sammler. Sein Spezialgebiet ist die maritime Kunst des Mittelmeerraumes; vor ein paar Jahren hat er einen Großteil seiner Bilder und Objekte einem Museum seiner Heimatstadt geschenkt. Ganz nebenbei gilt Schmeltzer als einer der reichsten Männer Italiens.

Henner steckt die Blätter wieder in das Kuvert und legt es beiseite. Über die Angelegenheit wird er nachdenken müssen.

PATRICK IST EINIGERMASSEN SAUER. Weniger, weil sie Enigmaar noch immer nicht besiegt haben. Schlimmer ist, dass heute offenbar auch der Chat mit Nevena ausfällt. Wer weiß, vielleicht hat wieder einer ihrer verrückten Verwandten sie überfallen, weil er Erste Hilfe braucht oder wenigstens beruhigt und getröstet werden muss. Manchmal stellt Patrick sich Nevena als Krankenschwester im weißen Kittel vor, wie sie in einem großen Haus von Zimmer zu Zimmer geht und sich um die Patienten kümmert.

Dabei ist sie überhaupt nicht der Typ Krankenschwester; und sie sieht auch nicht so aus. Patrick klickt den Ordner an, in dem er die Bilder von ihr verwahrt, die er heruntergeladen und von denen er eines ausgedruckt hat. Es sind vier, alle sind sie draußen aufgenommen, vermutlich im Sommer, aber von der Landschaft kann man nicht viel mehr erkennen als den gelblichen Boden. Nevena trägt Sachen, die an einer Gamerin nicht überraschen; Turnschuhe, eine Hose mit Tarnmuster, das T-Shirt ihrer Lieblingsband, alles bestimmt ganz sorgfältig ausgesucht, aber nichts, das irgendwie zu modisch oder zu sehr nach Absicht aussehen könnte.

Auf den Fotos ist nicht zu erkennen, ob sie geschminkt ist. Patrick vermutet, sie ist es, aber so, dass es nur ihr ungeschminktes Gesicht betont. Es ist ein schmales Gesicht, hell, oder eher blass, und alles darin ist ebenfalls schmal: der Mund, die Nase, die Augen. Ihre Haare sind ganz dunkel, vielleicht sogar schwarz, halblang geschnitten und sicher so, dass sie nach dem Duschen bloß ein Handtuch braucht, um sie in Form zu bringen.

Auf allen Fotos hält sie das Schild mit dem Code, nur auf einem schaut sie direkt in die Kamera. Patrick hat es x-mal gezoomt, bis Nevenas Kopf den ganzen Monitor füllte. Aber je stärker die Vergrößerung ist, desto undeutlicher wird ihr Blick. Selbst ihre Augenfarbe ist nicht genau zu erkennen. Und danach zu fragen hat er sich bislang nicht getraut. Wahrscheinlich ist ja Augenfarbe schon ein Du-und-Ich-Thema.

Über alles andere haben sie schon geredet. Sehr oft natürlich über die Schule; wann man sie okay finden kann und wann nicht. Auch über Politik, über Musik und Filme und Mangas. Sogar über Sport, Nevena ist tatsächlich Fan eines Fußballvereins, von dem Patrick nie zuvor gehört hatte. Aber egal, wie sie beginnen, meistens kommen sie wieder beim gleichen Thema an, und dann reden sie darüber, wie schwer es ist, jemand zu sein, den man wiedererkennt. Und der sich selbst wiedererkennt, wenn er in den Spiegel schaut oder redet. Jemand, der nicht bloß irgendwo mitläuft und mittut. Jemand, der etwas unverkennbar Eigenes ist, ohne dazu wie eine 24/7 One Man Show durch die Gegend zu laufen und permanent Ich! Ich! Ich! zu schreien.

Darüber reden sie. Und natürlich darüber, dass auch sie selbst keineswegs die großen Helden sind, die einsam und unangreifbar oben auf einem kargen Felsen stehen, weit über dem Gewusel all der anderen Siebzehnjährigen, die sich da unten um ein bisschen Persönlichkeit schlagen. Oder bloß darum, wer die meisten Freunde bei Facebook hat. Nein, solche Helden sind sie nicht, auch nicht dann, wenn sie als Zauberin und Barbar durch die Spielwelt ziehen und reihenweise Pixelhaufen von Non-Player-Charakteren ins virtuelle Nirwana schicken. Das Spiel ist okay, aber es ist nun wirklich nicht das bessere Leben.

Doch wenn sie einander Mails schreiben oder miteinander chatten, stundenlang, manchmal bis tief in die Nacht, ganz egal worüber, dann fühlt Patrick sich so, als gäbe es etwas in seinem Leben, das anders ist als alles andere und das ihn zu jemandem macht, den er wiedererkennt. Manchmal ist er sich ganz sicher, dass Nevena genau das Gleiche denkt. Aber auch danach hat er sie noch nie gefragt.

Er klickt das Foto weg und schließt den Ordner. Und dann weiß er plötzlich, was er sich von Henner für die etwas langweilige Reihe von Einsen und Zweien auf seinem Zeugnis wünschen soll. Er geht hinunter und klopft an die Tür des Studios, dann tritt er ein. Henner betrachtet gerade etwas auf seinem Monitor.

»Hupps«, sagt Patrick. »Fährst du mal wieder weg?« Das Bild auf dem Monitor zeigt einen Platz mit alten weißen Häusern, vor dem sich das blaue Meer öffnet.

»Wär’ doch was, oder?« Henner schließt das Bild. Was ihm denn die Ehre des unverhofften Besuchs verschaffe?

»Kannst du mich fotografieren?«, sagt Patrick. »Aber nicht mit der Digicam. Du hast doch noch eine andere, oder?«

Natürlich hat Henner die alte Leica. Dieser tonnenschwere Apparat, von dem er behauptet, dass er die besseren Bilder mache.

»Du willst dich also analog.« Henner grinst. Ob er fragen dürfe, wozu?

Im ersten Moment will Patrick etwas erfinden, irgendeine Geschichte, doch dann überlegt er kurz und sagt: »Es ist für Nevena.« Er macht eine Pause. »Aber ich will nicht einfach in meine Webcam grinsen und dann auf Abschicken drücken.«

»Ich bin kein Porträtfotograf«, sagt Henner. »Ich kann Nahaufnahmen von Kunstwerken machen, aber Menschen …« Er stockt.

»Ist schon gut«, sagt Patrick.

Da haben sie wieder ein heikles Thema berührt. Ihre Familienfotos hat nämlich immer Astrid gemacht, mit einer alten Pocket-Kamera, die wahrscheinlich zur Ausstattung des Erich gehörte.

»Komm, lass!«, sagt Henner. »Natürlich kann ich dich fotografieren.« Er hat die Leica schon aus einem Schrank geholt. »Aber wir nehmen besser einen neutralen Hintergrund.«

Er geht voran durch den Keller in den Garten. Patrick folgt ihm, und ganz plötzlich ist er furchtbar nervös. So wie er gleich aussieht, wird Nevena ihn vielleicht zum ersten Mal sehen. Eigentlich sollte er für eine Viertelstunde im Bad verschwinden, aber was kann dabei schon herauskommen? Es ist einfach unendlich schwierig, normal und natürlich zu sein.

Zum Glück ist Henner ganz locker drauf, was nun eher eine Seltenheit ist. »Streng dich gar nicht an«, sagt er. Er werde ein paar Dutzend Aufnahmen machen, dann könnten sie auf den Kontaktabzügen die besten aussuchen. »Geld spielt keine Rolle!«

Trotzdem weiß Patrick nicht, wohin mit seinen Händen. Und was bitte sollen die vielen kleinen Muskeln in seinem Gesicht jetzt tun? Wahrscheinlich schneidet er, während er zu lächeln versucht, die albernsten Grimassen, genau wie die Trolle im Spiel. Wenigstens macht Henner keine blöden Bemerkungen, sonst müsste Patrick das Unternehmen sofort abbrechen.

»Sehr gut«, sagt Henner, während seine altmodische Kamera altmodische Geräusche macht. Patrick streicht sich eine Locke aus der Stirn.

AM SAMSTAG, zwei Tage nach dem Zeugnistag, erledigt Henner vormittags einiges in der Stadt, dabei bringt er den Film zum Entwickeln. Später lackiert er seinen Schreibkasten zum ersten Mal. Mit dem Ergebnis ist er ganz zufrieden. Der Samstag ist Patricks zweiter Ferientag, doch wie sonst auch verlässt er kaum sein Zimmer. Am Sonntag glaubt Henner ihn häufiger durchs Haus gehen zu hören; und als sie einander am späten Nachmittag im Flur begegnen, fragt Patrick tatsächlich, ob sie nicht zusammen essen sollen, vielleicht beim Chinesen. Henner lässt alles stehen und liegen. Beim Essen erzählt er von seinem seltsamen Auftrag. Er wisse immer noch nicht, was er davon halten solle.

»Fahr doch einfach hin und guck’s dir an«, sagt Patrick. Zu Hause läuft er gleich hoch in sein Zimmer. Aber nach ein paar Minuten kommt er wieder herunter und schlägt vor, den Sonntagabendkrimi im Fernsehen zu schauen. Henner ist sofort einverstanden. Es fühlt sich dann seltsam an, so schweigend nebeneinander im Wohnzimmer zu sitzen. Patrick wirkt nervös; kaum beginnt der Abspann des Films, da geht er wieder nach oben.

Am Montagmorgen kommt er zum Frühstück herunter, ohne dass Henner ihn gerufen hat.

»Du könntest auch ausschlafen.«

Patrick nickt. Henner macht ihm Kakao, wie jeden Morgen, und Patrick nimmt die Tasse mit beiden Händen.

»Ist was?«

»Nein.« Patrick trinkt einen kleinen Schluck.

»Ich kann heute die Kontaktabzüge mitbringen.«

»Schon?« Es klingt nicht unbedingt begeistert.

»Ja«, sagt Henner. »Expressentwicklung. Oder wir machen es anders. Wir treffen uns im Fotoladen, und du suchst dir gleich die besten aus. Da sparen wir einen Tag. Oder willst du nicht in die Stadt?«

»Doch. Okay«, sagt Patrick, und sie vereinbaren einen Termin.

»Ich bin dann mal weg.« Henner hat nur einen Kaffee getrunken.

»Schönen Tag.« Bis auf seinen Kakao hat auch Patrick nichts angerührt.

In seinem Büro im Museum wählt Henner die Nummer eines Studienkollegen, der in Venedig arbeitet. Sie reden zuerst über die letzten Neuigkeiten in ihrem Fach; allmählich ist Henner in Sachen Fälschungsskandale wieder auf dem Stand der Dinge. Dann kommt er zur Sache. »Kennst du einen Schmeltzer?«, sagt er. Diesen Sammler aus Triest.

Und ob der Kollege den kennt. »Der ist so ein Original, weißt du. Schwerreich und guter Geschmack. Aber auch ein bisschen verrückt. Und politisch, na ja, sagen wir mal: schwierig.«

Henner fragt nach.

»Ach!« Der Kollege stöhnt. »Wie soll ich sagen. Es gibt halt immer noch Leute, die finden, Triest war schöner, als es deutsch war. Also österreichisch. Du weißt, was ich meine: Die große Zeit. Der Kaiser in Wien. Triest das Tor zum Mittelmeer und so weiter.«

Das sei doch wohl abwegig?

»Na, sicher doch. Vor allem, wenn das Leute sagen, die es gar nicht erlebt haben. Aber einer wie Schmeltzer kann sich solche Ansichten leisten. Nach seinem Tod soll sein ganzes Geld der Stadt gehören. Also gehen ihm alle um den Bart. Und hinter seinem Rücken sagen sie, er sei ein Faschist.«

»Ein Monarchist«, sagt Henner.

»Du nimmst es genau.« Der Kollege lacht. »Aber wer tut das sonst? Und übrigens: Warum fragst du eigentlich? Kommst du nach Triest? Wir könnten uns treffen. Das Boot von Venedig braucht eine halbe Stunde.«

Henner erzählt von dem Auftrag. Dass er gar nicht weiß, worum es geht, sagt er nicht.

»Mach das doch!«, sagt der Kollege. »Aufs Geld kommt’s Schmeltzer bestimmt nicht an.« Henner verspricht, es sich zu überlegen. Dann verabschieden sie sich.

Da will also jemand seinen Kaiser Franz Joseph wieder haben! Henner hat schon einige ziemlich schräge Auftraggeber erlebt. Aber eigentlich waren sie alle an alter Kunst interessiert und nicht an den alten Zeiten. Wenn das verdammte Geld nicht wäre, hätte Henner nun wirklich Grund genug, diesem Schmeltzer abzusagen.

ES IST DIE SECHSTE MAIL, die Patrick jetzt schreibt. Nein, die siebte. Doch es steht bloß drin, was in den ersten sechs auch schon stand: Wo bist du? Ist alles okay? Ist was passiert? Dazu seine Festnetznummer und die seines Handys.

Nevena ist verschwunden. Ohne ein Wort. Das ist noch nie passiert. Natürlich haben sie im letzten Jahr ein paar Spielpausen einlegen müssen, weil Feiertage waren oder Nevena mit ihren Eltern Verwandte besuchte. Aber das hatte sie immer angekündigt, und es waren sogar zwischendurch Mails gekommen. Doch jetzt ist sie einfach verschwunden. Seit dem Moment, als sie den Kampf gegen Enigmaar verlassen hat. Verschwunden! Seit dreieinhalb Tagen, oder beinahe vier. Einfach weg. Keine Sekunde war sie im Spiel, das hätte Patrick auf ihrem Profil ablesen können. Dazu keine Antwort auf seine Mails an MrsSmith93.

Vielleicht einfach mal anrufen?

Ja, wie denn? Patrick kennt Nevenas Nummer nicht. Tatsächlich haben sie noch nie miteinander telefoniert. Wozu braucht man auch ein teures Telefon, wenn man praktisch kostenlos chatten und mailen kann. Patricks Handy ist schon fast ein Museumsstück; es kann nicht einmal Mails empfangen.

Außerdem wollte Patrick nie telefonieren. Kurz vor Weihnachten hätte er beinahe vorgeschlagen, dass sie in den VoiceChat wechseln sollten. Aber das hat er wieder gelöscht. Denn was wäre damit gewonnen? Gut, er würde ihre Stimme hören. Aber womöglich würden sie dann nicht mehr mailen. Und dann fiele alles weg: die Freude, wenn eine neue Mail gekommen ist; die Spannung, bis er sie öffnet. Und vor allem das Vergnügen, jeden einzelnen Satz zu lesen, ganz in Ruhe, so wie man eine Tafel Schokolade isst, indem man kleine Stücke davon abbricht und sie langsam im Mund zergehen lässt.

Doch jetzt wünschte sich Patrick dringend, mit Nevena sprechen zu können. Sie brauchte ja nur kurz zu sagen, was los ist. Ein Stromausfall vielleicht. Sie lästert doch dauernd über die serbischen Verhältnisse. Oder einer ihrer verrückten Verwandten steckt besonders tief in der Patsche. Cousin Drago, der immer Ärger mit seinen frisierten Mopeds hat. Oder Cousine Ivanka, die sieben Tage pro Woche unglücklich verliebt ist.

Aber Patrick hat keine Telefonnummer. Er hat auch keine Adresse von Nevena. Und obwohl er jetzt beinahe rot wird bei dem Gedanken, muss er sogar zugeben, dass er nicht einmal Nevenas Nachnamen kennt. Er meint sich dunkel zu erinnern, dass sie ihn einmal genannt hat, in einer der vielen Mails, aber da müsste er jetzt suchen. Verdammt noch mal, im Netz interessiert man sich eben nicht für solche Sachen.

Patrick hat Nevenas Mails und die seinen in einer Textdatei gesammelt, in der genauen zeitlichen Abfolge. Wann, zum Teufel, hat sie ihren Namen genannt? Oder besser gefragt, in welchem Zusammenhang? War da nicht etwas mit ihrem Vater? Aber wenn er das Wort Vater suchen würde, bekäme er Aberhunderte von Treffern; bei Mutter wäre es nicht anders. So geht das nicht! Patrick sieht sich um. Hier in diesem verdammten Zimmer kann er sich einfach nicht konzentrieren.

Er läuft die Treppen hinunter und öffnet mit der Fernbedienung die Garage. Zwischen der Schnauze vom Erich und der Stirnwand stehen die drei Fahrräder. Er weiß nicht, wann er sein Mountainbike zum letzten Mal benutzt hat. Das muss ewig her sein. Tatsächlich sind beide Reifen platt, aber die große Luftpumpe hängt gleich über den Rädern an der Wand. Ein paar Tropfen Öl auf die Kette wären auch nicht schlecht. Zum Glück lebt ja ein Handwerker im Haus, da findet sich so etwas immer in Reichweite. Patrick rollt auf die Straße, während sich hinter ihm das Garagentor schließt.

Er nimmt die alte Route. Geradeaus durch die Siedlung bis zum Tunnel unter der Umgehungsbahn, dann rechts abbiegen hinter der ersten Pferdewiese. Vorbei am kleinen Wald und am Rückstaubecken, den Reiterhof rechts liegen lassen, ebenso den Bauernhof, auf dem nur noch die komische alte Frau wohnt. Kurz vor der Bundesstraße scharf nach links, wie immer ohne langsamer zu werden. Ein paar Hundert Meter führt der Weg jetzt mitten durch den Wald, dann geht es am Fluss entlang. Mal sieht man das Wasser, mal ist es hinter dichten Büschen versteckt. Hier sind sie früher immer zusammen gefahren, Henner, Astrid und er; später war Patrick manchmal alleine hier, wenn er es im Haus nicht mehr aushielt. Bis er Nevena traf; seitdem gab es keinen Grund mehr, mit dem Bike durch die Landschaft zu heizen.

Noch bevor er den Gasthof am Fluss erreicht, hat sich Patrick wieder ans Radfahren gewöhnt. Er tritt jetzt gleichmäßiger in die Pedale und atmet ruhiger. Wenn man etwas vergessen hat, muss man sich ablenken, dann fällt es einem wieder ein. Aber das ist leicht gesagt. Wirklich abschalten kann man einen Gedanken nicht; und erst recht nicht den, dass Nevena verschwunden ist. Patrick fährt an dem Gasthof vorbei. Hier wollte Astrid immer anhalten und ein großes Bier trinken. Dabei wurde sie blitzschnell betrunken, besonders an heißen Tagen. Sie machte dann komische Pläne und zog wildfremde Leute ins Gespräch. Henner war das unangenehm.

Und plötzlich weiß Patrick, wonach er suchen muss: Nevena hat einmal jemanden aus ihrer Familie so angesprochen, als wären sie gar nicht verwandt. So als würde er seinen Vater vor anderen Leuten Herr Ehling nennen. Worum ging es da bloß?

Patrick überholt eine Kolonne Rentner, deren Fahrräder so bepackt sind, als wollten sie auswandern. Natürlich, es war um Onkel Zlatko gegangen. Onkel Zlatko, der immer Streit mit den Behörden hat, weil er klammheimlich sein Haus vergrößert oder im Hinterhof ein Restaurant eröffnet, ohne dafür eine Erlaubnis zu haben. Und da hat Nevena einmal genau geschildert, was er sich vor Gericht anhören musste. Also ist Zlatko das Suchwort.

Bei der nächsten Gelegenheit biegt Patrick nach links ab. Hier erwartet ihn die einzige Strecke in dieser ziemlich platten Landschaft, auf der sein Mountainbike zeigen kann, wofür es gedacht ist. Vor langer Zeit hat man hier nach Kies gebaggert, und davon sind ein paar respektable Löcher zurückgeblieben, durch die ein schmaler Weg hinab- und wieder hinaufführt. Ihn zu fahren ist ziemlich anstrengend, besonders wenn man aus der Übung ist, aber er ist definitiv die schnellste Verbindung nach Hause. Hinter den Kiesgruben geht es an den Feldern vorbei zurück in die Siedlung. Patrick schaltet in den höchsten Gang.

In seinem Zimmer ist er noch ganz außer Atem. »Mach schon!«, sagt er und schlägt mit der flachen Hand neben die Maus. Das Suchwort Zlatko hat er bereits eingegeben, aber vorerst darf er noch der kleinen Sanduhr beim Blinken zuschauen. Dann wird die erste Fundstelle angezeigt. Nein, hier nicht. Patrick klickt weiter, dann noch einmal. Die dritte Stelle ist die richtige. Onkel Zlatko als reuiger Sünder vor Gericht, wie er schwört, den Anbau an seinem Haus eigenhändig wieder abzureißen. Woraufhin er sich übrigens eine schwere Gicht hat bescheinigen lassen, die es ihm unmöglich mache, irgendeine körperliche Arbeit zu verrichten. Und wie heißt er?

Zlatko Kusic. Also: Nevena Kusic.

Im Netz sucht Patrick ein Telefonverzeichnis von Belgrad. Er findet auch eines, allerdings erst nach einigem Hin und Her. Und dann funktioniert die Eingabe nicht, es gibt nur eine Fehlermeldung. Vielleicht gehört ja so ein kleiner Haken auf das c in Kusic. Oder auf das s? Patrick schaut nach. Nevena hat den Namen mehrmals geschrieben. Mal hat sie den Haken hier, mal dort gemacht und dann wieder gar nicht. Außerdem rückt Patricks Tatstatur diese Buchstaben auf die Schnelle nicht heraus.

Mit seinem Handy ruft er die Auslandsauskunft an. Wie viele Kusic gibt es in Belgrad? Mit und ohne Haken. Die Frau von der Auskunft kann ihm aber keineswegs gleich helfen, sie müsse erst selbst in Belgrad anrufen. Nach ein paar Minuten, die sicher ein Vermögen kosten, meldet sie sich wieder. Es gibt etwa hundert, wessen Nummer er denn brauche?

»Danke«, sagt Patrick und beendet das Gespräch. Die Vornamen von Nevenas Eltern kennt er natürlich auch nicht. Man kann sich ausrechnen, wie lange es jetzt dauern würde, alle Kusic anzurufen und nach einer Nevena zu fragen. Das heißt, niemand kann sich das ausrechnen. Ganz abgesehen davon, was das kostet. Und werden dort überhaupt alle Englisch sprechen? Sehr unwahrscheinlich, mein lieber Patrick.

Ist vielleicht ein Zlatko Kusic darunter? Patrick ruft noch einmal an. Nein, einen Zlatko Kusic gibt es in Belgrad nicht. Ob sie landesweit suchen solle?, fragt die Frau von der Auskunft. Diesmal drückt Patrick das Gespräch wortlos weg.

Einen Moment lang sitzt er starr vor dem Monitor, dann gibt er den Namen Nevena Kusic in eine Suchmaschine. Dabei kommt er sich schrecklich vor, so als würde er in ihren Schubladen schnüffeln, während sie nicht im Zimmer ist. Aber er tut es ja nur, um sie zu finden. Und siehe da, es gibt Nevena Kusic, nicht viele, aber doch einige. Die erste lebt offenbar in Australien und kommt dort ganz ohne die kleinen Haken aus. Schon die nächste stammt aus Serbien, aber was das Netz über sie weiß, ist offenbar auf Serbisch geschrieben; jedenfalls nicht in den Buchstaben, die man hierzulande verwendet. Und so geht das weiter.

»Scheiße!«, sagt Patrick so laut, dass Henner es bestimmt gehört hätte. Aber der ist zum Glück noch im Museum. Das heißt, blöderweise ist er im Museum, vielleicht könnte er ja helfen.

Patrick denkt nach. Ganz ruhig! Als Erstes muss er diese verdammten Hakenbuchstaben finden. Wahrscheinlich kann man sie irgendwo herunterladen. Dann könnte er sich alle Kusic aus dem Internet-Telefonbuch von Belgrad besorgen und anschließend die Nevena-Kusic-Treffer der Suchmaschine durch den Übersetzer jagen. Schließlich müsste er schauen, ob es Übereinstimmungen gibt. Was für eine absolut bescheuerte Arbeit!

Aber immerhin lenkt sie ab. Patrick hört nicht, wie Henner nach Hause kommt. Und er hört auch nicht, wie sein Vater zu Bett geht.

TATSÄCHLICH KÖNNTE ER es gar nicht hören, weil Henner wieder in seinem Studio schläft, auf dem Riesensofa. Neben ihm liegt ein Buch über Triest. Bis spät abends hat er darin gelesen. Noch immer ist ihm der Auftrag äußerst suspekt. Wer weiß, worum es bei dem »Objekt« überhaupt geht. Wenn Schmeltzer im Herzen Monarchist ist und sich nach alten Zeiten sehnt, dann genügt ihm vielleicht irgendein Stück Holz oder Leinwand als Symbol, das er sich in eine Vitrine stellt. So wie man die Gebeine eines Heiligen in ein Reliquiar legt und in einer Kirche deponiert, um sie anzubeten. Dabei würde Henner nur ungern mittun. Aber das Geld, das könnte er brauchen. Heute Nachmittag hat er vom Büro aus einen Brief an Schmeltzer geschickt. Er benötige unbedingt weitere Informationen, um sich entscheiden zu können.

Auf der Werkbank, neben dem Schreibkasten, liegt der Umschlag mit den Kontaktabzügen von Patricks Porträts. Eine Viertelstunde hat Henner am Nachmittag im Fotogeschäft gewartet. Dann hat er versucht anzurufen, aber Patricks Handy war dauernd besetzt. Schließlich hat er die Bögen eingesteckt und ist nach Hause gefahren. Doch da fühlte er sich plötzlich zu müde und zu schwach, um mit dem Umschlag hinauf in Patricks Zimmer zu steigen.

HAT HENNER GERUFEN? Patrick schlägt die Bettdecke zur Seite, da fliegen ein paar Blätter auf. Sein PC-Tisch ist damit bedeckt, der Schreibtisch und Teile des Fußbodens auch. Patrick steht auf und macht einen Schritt, da klebt ihm schon ein Blatt unter dem Fuß. Er öffnet die Tür, es ist ruhig im Haus. Über das Papier hinweg geht er zum PC; der ist noch eingeschaltet, auf ein Rucken an der Maus wird der Bildschirm hell. Unten rechts die Uhrzeit, es ist kurz vor halb Zehn.

Patrick lässt sich wieder aufs Bett fallen. Kein Wunder, dass er verschlafen hat. Es war schon hell geworden, da war er immer noch dabei, die vielen Listen, die er angelegt und ausgedruckt hatte, miteinander zu vergleichen. Er hatte das stundenlang gemacht, und es war wie die entsetzlichste Hausaufgabe, die man sich denken kann, nein, eher wie ein Fiebertraum: Man tut immer dasselbe, und je weiter man es treibt, desto geringer werden die Aussichten auf Erfolg.

Neben seinem Bett liegt die Liste mit den Kusics aus dem Telefonbuch. Hinter einige Namen hat Patrick Vermerke gemacht, da haben sich Übereinstimmungen mit den Treffern aus der Suchmaschine ergeben – vorausgesetzt allerdings, er kann dem Kauderwelsch trauen, das der automatische Übersetzer ihm auswirft. Und vorausgesetzt, der Name Kusic stimmt! Irgendwann ist Patrick nämlich eingefallen, dass man nicht den gleichen Nachnamen haben muss wie sein Onkel. Tatsächlich funktioniert das nur, wenn der ein Bruder des Vaters ist. Rein theoretisch stehen damit die Chancen für eine Übereinstimmung bloß eins zu drei.

Patrick überlegt, ob er alleine in der Küche frühstücken soll. Doch das wäre jetzt wie Nachsitzen. Außerdem hat er zu tun. So holt er sich bloß ein Glas Orangensaft und macht genau da weiter, wo er war, als ihm die Augen zufielen: Er sucht die sozialen Netzwerke nach einer Nevena aus Belgrad ab. Das Kusic lässt er dabei zur Sicherheit weg.

Und wieder kommt er sich vor wie ein Verräter. Nevena hat immer gesagt, sie habe keinen Eintrag bei Facebook oder dergleichen. In dem Punkt war sie besonders streng. Sie seien allesamt längst Teil eines gewaltigen Datensatzes geworden, und von überallher dringe man in ihre Privatsphäre, um sie abzuhorchen und auszuspionieren. Daher weigere sie sich, dort mitzumachen. Aber was ist, wenn sie nicht die Wahrheit gesagt hat? Patrick trinkt einen Schluck. Der Orangensaft ist kalt, aber er schmeckt nicht.

Neben dem Monitor liegt eine handgeschriebene Liste. Patrick hat darauf gesammelt, was genau er über Nevena weiß. Die Liste ist so kurz, dass er sich ihrer regelrecht schämt. Immerhin, Nevena geht auf ein Gymnasium, das steht fest. Und die heißen in Serbien zum Glück genauso. Also sucht Patrick jetzt im Netz nach den Namen solcher Schulen in Belgrad; und indem er sie mit dem Namen Nevena kombiniert, sucht er weiter. Natürlich kommen Ergebnisse. Wie nicht anders zu erwarten, gibt es mehr als eine Nevena in Belgrader Gymnasien. Aber es bleibt ein Tappen im Dunkeln. Jeder Fund muss durch den Übersetzer geschickt werden, und mit dem Serbischen tun die Programme sich schwer. Fast immer erscheint bloß sinnloser Text. Patrick könnte darüber lachen, wenn er nicht so verzweifelt wäre.

Solange er denken kann, hat das Netz ihm alles preisgegeben, was er wissen wollte. Irgendetwas Technisches, ein historisches Ereignis, die Lebensdaten eines Schriftstellers und fertige Interpretation seiner Werke – das Netz spuckte alles Gewünschte in Sekunden auf seinen PC-Tisch. Aber jetzt stellt sich heraus, dass ein Mensch, den Patrick so gut zu kennen glaubt wie sonst niemanden auf der Welt, vollkommen spurlos verschwinden kann, von einer Sekunde auf die andere, und das allmächtige Netz weiß nichts über ihn, rein gar nichts.

Vielleicht liegt es ja an diesem Serbien und seiner Sprache und seiner Schrift. Aber verdammt noch mal, wofür gibt es denn Englisch? Wenn Patrick mit Nevena chattet oder mailt, dann merkt er gar nicht mehr, dass er etwas anderes schreibt und liest als seine Muttersprache. Womöglich denkt er schon auf Englisch, wenn er an Nevena denkt. Oder wenn er von ihr träumt, wie in den paar Stunden, die er jetzt geschlafen hat. Zum Teufel, alle sollten Englisch sprechen, dann würde es vielleicht zehn Minuten dauern und er hätte Nevena am Telefon und könnte sie fragen, ob etwas passiert ist und ob es ihr gut geht.

Nach einer Stunde gibt Patrick auf. Er hat noch recherchiert, ob die großen Suchmaschinen schon Bilder erkennen können. Vielleicht kann man demnächst das Foto von jemandem eingeben, und sie finden dann andere Fotos der gleichen Person. Patrick ist sich schäbig vorgekommen, als er sich das gewünscht hat. So schnell wird man selbst zum Schnüffler. Aber die Technik scheint noch nicht so weit zu sein.

Er geht nach unten. In der Küche ist alles zusammengeräumt. Auf dem Tisch liegt nur ein Umschlag, ein kleiner gelber Zettel klebt daran. Henner hat »Schönen guten Morgen!« darauf geschrieben. Patrick muss lachen, trotz allem. Kann eine Handschrift ironisch aussehen? Jedenfalls hört er den Tonfall seines Vaters. Er setzt sich und öffnet den Umschlag, darin sind die Bögen mit den Kontaktabzügen.

»Mann!«, sagte Patrick laut. Das Treffen in der Stadt hat er vollkommen vergessen. Vor einem Jahr hätte so etwas nicht passieren dürfen. Er holt einen Stift aus der Schublade für Krimskrams, schreibt an den Rand des gelben Zettels eine Entschuldigung und klebt ihn an den Kühlschrank. Dann schaut er die Fotos an. Zuerst ist er ganz erschüttert. Die sind allesamt absolut furchtbar. Wie er glotzt! Einmal wie betrunken und dann wieder so, als bekäme er gleich den Nobelpreis überreicht. Die kann man alle in die Tonne schmeißen.

Er geht mit den Bögen ans Küchenfenster, hier ist es viel heller. Nein, dieses eine Foto könnte man vielleicht nehmen. Darauf sieht er nur halb so blöd aus wie auf den anderen. Patrick macht ein Kreuz daran. Auf dem nächsten Bogen sind zwei Aufnahmen ganz gut gelungen; eine davon ist sogar richtig gut, auch wenn er ein bisschen traurig guckt. Auf dem dritten Bogen kommen dann mindestens fünf in Frage. Womit Patrick wieder die Qual hat, sich entscheiden zu müssen.

Aber entscheiden wozu? Nevena ist doch verschwunden.

Er steigt wieder hinauf in sein Zimmer. Nein, sie ist nicht verschwunden. Patrick sagt sich das laut vor. Sie hat sich jetzt vier Tage lang nicht gemeldet. Dafür kann es zehntausend absolut plausible Erklärungen geben, inklusive der, dass sie einfach vergessen hat, »Sorry, I’m busy« zu sagen. Kann’s doch geben. Er sollte sich beruhigen.

Aber es könnte ihr auch etwas passiert sein. Vielleicht hat sie sich ein Bein gebrochen und muss drei Wochen im Krankenhaus bleiben, natürlich ohne Laptop und WLAN. Und wenn sie niemanden hat, der ihn benachrichtigen kann, dann erfährt er davon rein gar nichts. Genau dasselbe könnte ihm auch passieren, denkt Patrick.

Nein, könnte es nicht! Er würde Henner sofort die Verbindungsdaten geben und ihn bitten, Nevena Bescheid zu sagen. Es wäre das Erste, woran er dächte, wenn er sich ein Bein oder sonst was brechen würde.

Verdammt, ist denn in dieser Riesenfamilie niemand imstande, mal kurz eine Mail zu schicken? Könnte ja ausnahmsweise auch auf Serbisch sein, ein paar kurze einfache Sätze, die würde er schon übersetzt bekommen. Man lebt doch nicht auf dem Mond!

Patrick ist jetzt richtig wütend. Er sammelt die Listen ein und stopft sie in seinen Papierkorb, der eigentlich schon voll ist. Schließlich hat er den Bogen mit den Kontaktabzügen in der Hand, und beinahe hätte er ihn durchgerissen. Doch da fällt ihm etwas ein.

Vor ungefähr zehn Tagen, in der ersten Phase des Kampfes mit Enigmaar, hatte Patrick endlich nach einem neuen Foto von Nevena gefragt, natürlich so beiläufig wie eben möglich und als Witz getarnt: Pocahonta bitte um ein Foto von Mr. Smith. Darauf der Barbar: Sehr gerne, aber nur, wenn er zuerst ein Porträt der reizenden Elfe bekomme. Und bevor Patrick antworten konnte: Selbiges Portrait schicke er bitte an seiner Herrin Urlaubsadresse. Damit sie etwas habe, worauf sie sich freuen könne. Ansonsten sei der Urlaub ja bekanntlich eine Orgie der Langeweile, wie immer. In ihrer nächsten Mail hatte Nevena dann in gewohnter Ausführlichkeit beschrieben, welche Folterqual sie an dem Ort erwarte, den ihre Familie unerklärlicherweise seit Jahren für das Paradies auf Erden halte.

Patrick lässt sich auf den Stuhl vor seinem PC-Tisch fallen. Hat sie den Namen des Ortes einmal genannt, vielleicht sogar eine Adresse? Er lässt die Mails nach »holidays« durchsuchen. Bald hat er die richtige Stelle. Letztes Jahr im Spätsommer hat Nevena zum ersten Mal davon erzählt.

Es ist eine von den ganz langen Mails. Okay, schreibt sie, sie habe ja Verständnis dafür, dass Leute über Vierzig gern bis zum Bauch im Mittelmeer stehen. Vielleicht freuen sie sich daran, so was Irres zu tun und dabei zu wissen, dass ihnen nichts passieren kann. Oder sie machen sich absichtlich nass, damit sie zweimal am Tag duschen können, um dann frisch umgezogen im Restaurant sitzen und die Kellner anschnauzen zu können. Besser gesagt, um sich von den Kellnern anschnauzen zu lassen! In Opatsha haben nämlich die Kellner das Sagen. »Waitor rulz!«, schreibt sie. Der Ort ist fest in ihrer Hand. Wer was macht, das einem Kellner nicht gefällt, muss zehn Runden ums Hotel laufen und kriegt drei Tage keinen Nachtisch.

In einem anderen Fenster hat Patrick schon eine Landkarte geöffnet. Nevena hat den Ort bei immer anderen Namen genannt: Opatsha, Oplatsha, O’Pasha und so weiter. Wahrscheinlich stimmt keine der Schreibungen. Aber am Mittelmeer muss er liegen, das steht fest. Und allzu klein kann er auch nicht sein. Patrick beginnt auf gut Glück im Westen der kroatischen Küste zu suchen, und schon bald wird er fündig: Opatija. Er lässt sich den Wikipedia-Artikel anzeigen. Kein Zweifel, das ist genau der Ort, an dem auch er sich zu Tode langweilen würde.

Und jetzt? Was war da noch? Er liest weiter. Richtig! Nevena erzählt von einem Kellner, dem einzigen Menschen, mit dem man in O. reden konnte, weil er jünger als hundertfünfzig war und wenigstens nicht völlig auf diesem Feine-Leute-im-Hotel-Trip. Patrick erinnert sich. Damals hat er diese Passage überflogen. Er hört nie gerne, was Nevena über Jungen erzählt, die nicht mit ihr verwandt sind. Jetzt aber liest er die Stelle so, wie man eine Schatzkarte liest. Denn vielleicht hat der Kellner ja Nevenas Adresse. Ausnahmsweise würde Patrick ihm das verzeihen, vorausgesetzt er rückte damit heraus.

Aber leider ist es wieder eine Enttäuschung. Denn Nevena erzählt zwar eine ganze Menge von dem jungen Mann, sie beschreibt sogar ausführlich, womit er sich nebenbei ein paar Euro verdient. Es muss so etwas wie Parasailing sein. Zusammen mit Touristen lässt er sich an einem Fallschirm übers Meer ziehen. Aber seinen Namen erwähnt sie kein einziges Mal; sie nennt ihn nur »King of Bristol«, »God of Waitors« und »George Clooney’s bastard brother«. Patrick weiß nicht, soll er eifersüchtig sein oder nicht? Jedenfalls bringt es ihn keinen Schritt weiter.

WÄHREND DER SCHULFERIEN ist es im Museum ruhiger. Für Henner bedeutet das, er kann jetzt tun, was nicht möglich war, solange viele Besucher kamen. Heute hat sich ein Künstler angesagt, um mit ihm über eine Restaurierung zu sprechen. Der Mann ist alt, weit über achtzig. Vor dreißig Jahren hat das Museum eine seiner Arbeiten gekauft; und jetzt beginnt sich der hölzerne Balken, der mit scharfen Metallteilen gespickt ist, in der Mitte zu spalten. Er bricht auf wie eine faulende Frucht.

»Nein«, sagt der Künstler. Damit habe er definitiv nicht gerechnet. Der Balken ist aus einem abgewrackten Schiff geschnitten, hundert Jahre alte Eiche, steinhart. Die habe er mit Absicht genommen. Das Metall im Holz sollte besonders gewalttätig wirken.

Henner hat dem Mann einen Stuhl neben sein Kunstwerk gestellt. Er selbst sitzt auf der Kante des Podestes, das er vor Jahren dafür hat anfertigen lassen. Eine Stunde lang reden sie über die Plastik. Die liegt derweil vor ihnen wie ein Kranker, der seinen Ärzten schweigend zuhört. Der Bildhauer ist ein sehr bedeutender Mann. Henner war anfangs ein wenig befangen, doch jetzt reden die beiden längst so, als würden sie sich seit Langem kennen. Wenn man ein gemeinsames Thema hat, denkt Henner, dann gibt es keine Fremdheit. Oder sie spielt keine Rolle.

Schließlich einigen sie sich darauf, nichts zu unternehmen. »Sie gehört sich selbst«, sagt der Bildhauer. »Seit ich sie verkauft habe, darf sie machen, was sie will«. Er lacht. Mühsam steht er auf, dann gibt er seiner Plastik einen Klapps, als wäre sie ein Hund oder ein Pferd. »Schön ist das nicht«, sagt er. Dann sieht er Henner an. Sein Gesicht ist von Falten durchzogen, die kurzen grauen Barthaare sehen aus, als wären sie von außen in die Haut gesteckt. Der Mann hat helle, wässrige Augen, deren Blick kaum zu finden ist. »Aber reden wir lieber nicht über Schönheit.«

Dass mit Patrick etwas nicht stimmt, weiß Henner spätestens seit dem ausgefallenen Frühstück am Dienstagmorgen. Aber was genau ihn bedrückt oder quält, das weiß er nicht; und er schafft es nicht zu fragen. Seit Mittwoch sehen sie sich wieder jeden Tag, immer morgens in der Küche. Sie besprechen das Wenige, das anliegt, darüber hinaus wechseln sie kaum ein Wort. Wenn Patrick so ist wie jetzt, kann Henner gar nichts machen.

SEIT EIN PAAR TAGEN sind die Boxen an Patricks PC so laut gestellt, dass er das Signal für eingehende Mails oder das für Nevenas Rückkehr ins Spiel überall im Haus hören würde. Resultat ist natürlich, dass ihn seitdem jeder blöde Spam in sein Zimmer jagt, wenn er bloß kurz im Bad oder in der Küche ist.

Patrick hat alles probiert. Eine Nacht lang hat er in anderen Online-Spielen nach Mr. Smith gesucht. Es ist nicht unüblich, dass Spieler ihren Figurennamen für verschiedene Auftritte verwenden; man fühlt sich dann gleich viel vertrauter mit seinem Avatar. Aber das Ergebnis war negativ. Er hat es dann mit Varianten des Namens versucht: Mrs. Smith, Miss Smith und so weiter. Auch kein brauchbares Resultat.

Am Donnerstag ist ihm eingefallen, dass Nevena einmal vom Hobby ihres Vaters erzählt hat: schwere Motorräder einer amerikanischen Marke. »Imagine this!«, steht in der Mail. Ihr Vater, das große Kind, muss natürlich auch ein großes Spielzeug haben. Also hat er sich mit seinen Kumpels aus einem Riesenhaufen Schrott etwas zusammengezimmert, von dem er sagt, es sei eine Harley. Nevena würde wetten, keine Schraube davon hat je in einer Harley gesteckt. Aber ihr Vater und seine Kumpels basteln sich ja ihr ganzes Leben zurecht, warum dann nicht auch eine Harley?

Gehört also Nevenas Vater zu einer Motorradgang von Männern im gesetzteren Alter? Patrick hat noch einmal aufmerksam die ganze Mail gelesen. Vaters Kumpels, schreibt Nevena, haben auch so abenteuerliche Öfen, und damit wollen sie an jedem Wochenende raus in die Prärie. Folglich bekommt ihre Mutter jeden Freitagabend die Krise, was beim Zustand der serbischen Landstraßen auch ziemlich berechtigt ist.

Dabei besteht gar keine Gefahr. Es ist nämlich immer dasselbe. Samstagmorgens geht vor dem Haus ein Höllenlärm los. Vaters Kumpels mit ihren Maschinen. Riesenhallo und High Five, dabei sind die Jungs alle über vierzig. Aber dann säuft garantiert einer der Schrotthaufen ab und springt nicht mehr an. Also schieben sich alle auf den Hof, fangen an zu schrauben und finden den Fehler nicht und fluchen und schrauben weiter.

Meine Mutter!, schreibt Nevena. Die checkt leider gar nichts und läuft bloß zwischen den Männern rum und schnauzt sie an. Ganz anders Oma Leonora. Nach einer halben Stunde kommt sie raus mit einem silbernen Tablett, auf dem lauter Schnapsgläser stehen. Oje, sagt sie, und dass sie ein Problem hat. Vielleicht könnten die Herren ihr helfen und den selbstgebrannten Beerenschnaps probieren, sie ist sich nämlich nicht so sicher, ob der gut geworden ist und ob man den überhaupt anbieten kann. Und die Herren sind doch Fachleute, oder?

Worauf die Fachleute natürlich nett zu der alten Dame sind und einen kleinen Schluck probieren. Oder zwei oder drei, weil man es ja genau wissen will. Eine Stunde später sind sie so blau, dass sie gar nicht mehr losfahren könnten, auch wenn sie tatsächlich ihre Kisten zum Laufen gebracht hätten. Manchmal, schreibt Nevena, rafft meine Mutter das dann auch und fängt an, für die Irren zu kochen, und dann kann es richtig nett werden, und wir lungern alle bis spät in die Nacht im Hof herum