PERSONAJES

Limeros

MAGNUS LUKAS DAMORA
príncipe

LUCÍA EVA DAMORA
princesa y hechicera

GAIUS DAMORA
rey de Mytica

FÉLIX GRAEBAS
asesino a sueldo

GARETH CIRELLO
condestable

KURTIS CIRELLO
hijo de lord Gareth

LORD FRANCUS
miembro del consejo real

LORD LOGGIS
miembro del consejo real

SUMO SACERDOTE DANUS
miembro del consejo real

MILO IAGARIS
guardia de palacio

ENZO
guardia de palacio

Auranos

CLEIONA (CLEO) AURORA BELLOS
princesa de Auranos

NICOLO (NIC) CASSIAN
amigo íntimo de Cleo

NERISSA FLORENS
doncella de Cleo

GALYN
tabernero

BRUNO
padre de Galyn

Paelsia

JONAS AGALLON
cabecilla rebelde

LYSANDRA BARBAS
rebelde

OLIVIA
bruja

LAELIA
bailarina de taberna

Kraeshia

CYRUS CORTAS
emperador

DASTAN
príncipe heredero

ELAN
segundo príncipe en la línea sucesoria

ASHUR CORTAS
tercer príncipe en la línea sucesoria

AMARA CORTAS
princesa y benjamina de la familia

NEELA
abuela de Amara

MIKAH KASRO
guardia del palacio kraeshiano

TARAN
insurrecto

El Santuario

TIMOTHEUS
mentor de los vigías

KYAN
vástago del fuego

HACE 35 AÑOS

El monstruo extendió sus manos de largos dedos hacia el chico y lo hundió en el colchón, sofocándolo. Hacía lo mismo cada noche, y cada noche, el chico se dejaba arrastrar por el miedo.

–No –susurró–. No es un monstruo, solo es la oscuridad. ¡Solo es la oscuridad!

Ya no era un bebé; no podía temer así las tinieblas. Casi tenía seis años, y había prometido ante la diosa que no volvería a llamar a su madre.

Sin embargo, su resolución solo duró un instante más, hasta que el miedo se hizo insoportable.

–¡Madre! –llamó.

Como siempre, ella apareció de inmediato y se sentó en el borde de la cama.

–Querido... –lo tomó en brazos, y el niño, agarrándose fuerte a ella y sintiéndose como un cobarde, dejó escapar un suspiro tembloroso contra su hombro–. Vale, vale. Ya estoy contigo.

La mujer se levantó, y la luz bañó la estancia cuando encendió una vela en la mesa contigua a la cama. Aunque su bello rostro estaba casi oculto por las sombras, el niño vio una ira en sus facciones que –estaba seguro– no se dirigía a él.

–Les he repetido una y otra vez –dijo su madre– que dejen siempre una vela encendida en tu cuarto por la noche.

–A lo mejor la ha apagado una corriente –repuso él, temeroso de que alguna de sus niñeras sufriera las consecuencias del descuido.

–Puede ser –su madre le apoyó una mano en la mejilla–. ¿Te sientes mejor ahora?

Con su madre allí y la luz encendida, el chico se sintió como un tonto por sus temores de antes.

–Lo siento –murmuró–. Debería ser más valiente.

–Mucha gente teme a las tinieblas, y hacen bien. Tú no eres el único que ve un monstruo espantoso en ellas. Pero la única forma de derrotarlo es... ¿cuál?

–Hacerte amigo de él.

–Eso es –aprobó su madre, agitando la mano hacia el candil que había en la pared para encenderlo con su magia de fuego.

El niño la observó con asombro y reverencia, como hacía siempre que ella usaba la elementia, y ella alzó una ceja al ver su reacción.

–Tú no crees que yo sea un monstruo, ¿verdad?

–Claro que no –respondió él.

Su madre era una bruja, pero eso era un secreto que solo compartía con él. Al contárselo, le había dicho que mucha gente temía a las brujas y las tenía por seres malvados, pero que se equivocaban.

–Cuéntame la historia otra vez, madre –le pidió.

–¿Cuál de ellas?

–La de los vástagos.

Era su cuento favorito; siempre le ayudaba a dormirse en las noches más inquietas.

–De acuerdo –repuso ella sonriente, tomando la manita de su hijo entre las suyas–. Hace mucho tiempo existían cuatro gemas, cuatro orbes que los inmortales custodiaban con celo. Cada una contenía pura magia elemental, la magia que hace posible la existencia de la propia vida. Se decía que, si las sostenías en las manos, podías ver la magia que giraba eternamente en su interior y sentías su poder. El orbe de ámbar contenía la magia del fuego; el de aguamarina, la del agua; el de adularia, la del aire; y el más oscuro, de obsidiana, guardaba en su interior la magia de la tierra. Cuando las diosas Valoria y Cleiona huyeron de los enemigos que las perseguían en su mundo y llegaron al nuestro, cada una trajo consigo dos esferas que las dotaban de poderes inimaginables. ¿Cuáles eran las esferas que Valoria guardaba y protegía, cordero mío?

–La de la tierra y la del agua.

–¿Y Cleiona?

–La del fuego y la del aire.

–Eso es. Pronto, cada una de las diosas empezó a resentirse de poseer solo la mitad de la elementia. Las dos ambicionaban más, querían dominar el mundo sin que nadie se interpusiera en su camino –prosiguió la madre del chico, con aquella expresión lejana y soñadora que adoptaba siempre que contaba historias–. Y, por desgracia, aquella sed de poder transformó a las dos inmortales, que eran hermanas, en enemigas acérrimas. Así estalló una guerra sin cuartel entre las dos; una guerra en la que, al final, no prevaleció ninguna. Ambas desaparecieron, y las gemas se perdieron. Desde aquel día, la magia de nuestro mundo se ha ido desvaneciendo lentamente... y seguirá haciéndolo hasta que alguien halle los vástagos y libere su magia.

»Según una antigua profecía, un día nacerá una mortal con el poder de una hechicera, que será capaz de gobernar los cuatro elementos con una fuerza no vista desde hace mil años.

El niño consideró aquella afirmación: era imposible que la profecía se refiriera a su madre. Lo único que ella manejaba era un poco de magia del fuego, que le permitía encender velas, y otro poco de magia de la tierra con la que curaba los arañazos que él se hacía jugando; eso era todo.

–La hechicera de la profecía –continuó su madre, con la cara encendida por la emoción– será la clave para hallar los cuatro vástagos y despertar la magia que hay aprisionada en su interior. Por supuesto, muchos piensan que esto es solo una leyenda.

–Pero tú piensas que es verdad.

–Con toda mi alma y mi corazón –su madre le apretó la mano–. Y también creo que tú serás quien encuentre a esa niña mágica y quien logre reclamar el tesoro. Lo supe desde el momento en que naciste.

El niño se sentía muy especial cuando su madre le decía aquellas cosas; sin embargo, aquel cálido sentimiento solo aguantaba un instante, antes de que las dudas volvieran a instalarse en su interior.

Como si percibiera su inquietud, su madre le tomó la cara entre las manos y le miró a los ojos.

–Hijo mío, no siempre tendrás miedo de la oscuridad. Algún día serás fuerte y valiente, un poquito más con cada año que cumplas. No temerás a las tinieblas; no temerás a nada. Y sin el lastre del miedo, serás capaz de alzarte hasta el trono que te corresponde y aferrar tu destino.

–¿Igual que mi padre?

La expresión de la mujer se ensombreció.

–No. Tú serás mucho más fuerte de lo que jamás podría llegar a ser él.

Ante aquella perspectiva increíble, la impaciencia se apoderó del chico.

–¿Cuándo cambiaré? –preguntó con ansia.

Su madre le dio un beso en la frente.

–Hijo, para los cambios más importantes se requiere tiempo y paciencia. Pero tengo fe en ti, más fe de la que he tenido jamás en nadie. La grandeza te aguarda, Gaius Damora; es tu destino. Y juro que haré lo que sea para asegurarme de que la alcanzas.

CAPÍTULO 1

MAGNUS

«Todas las mujeres son criaturas engañosas y letales. Cada una de ella es una araña colmada de ponzoña, capaz de matar de una sola picadura. Recuérdalo siempre».

De pie en aquel muelle limeriano, observando cómo la nave kraeshiana se perdía en la distancia, Magnus recordó la advertencia que su padre le había dirigido hacía tantos años.

El Rey Sangriento nunca había confiado enteramente en ninguna mujer. Ni en su reina consorte, ni en su antigua amante y consejera, ni en la inmortal que le susurraba secretos mientras dormía. Normalmente, Magnus ignoraba las lecciones de su padre; pero ahora se daba cuenta de lo acertada que era aquella frase. Lo que era más, había conocido a la mujer más engañosa y letal de todas.

Amara Cortas había robado un vástago –un orbe de aguamarina que contenía la esencia de la magia del agua–, dejando a su espalda una estela de sangre y destrucción.

La nieve caía con fuerza, azotando la piel de Magnus y amortiguando el dolor de su brazo roto. Aún quedaban varias horas para el alba, y la noche era lo bastante fría para matarle si no buscaba cobijo.

Y sin embargo, le resultaba imposible hacer nada más que escrutar las negras aguas, buscando en vano el tesoro que le habían arrebatado.

Al fin, fue la voz de Cleo lo que lo sacó de sus oscuros pensamientos.

–¿Qué hacemos ahora?

Por un momento, Magnus había olvidado que no se encontraba solo.

–¿Ahora, princesa? –masculló, viendo cómo el vaho de sus palabras cristalizaba delante de su boca al pronunciarlas–. Bueno, supongo que podríamos disfrutar del escaso tiempo que nos queda antes de que los hombres de mi padre lleguen y nos ejecuten.

En aquel país, todo traidor pagaba su crimen con la vida, aunque fuera el mismísimo heredero del trono. Y no cabía duda de que Magnus había cometido una traición al ayudar a la princesa Cleo a evitar su ejecución inminente.

Otra voz rasgó el aire helado:

–Tengo una sugerencia, alteza –dijo Nic–. Si ya has acabado de inspeccionar el agua en busca de pistas, ¿por qué no te zambulles y persigues a nado a esa alimaña traicionera?

Como de costumbre, el esbirro favorito de Cleo se dirigía a Magnus con un desprecio apenas disimulado.

–Si pensara que así puedo atraparla, lo haría –contestó él, con tanto veneno en la voz como su interlocutor.

–Recuperaremos el vástago del agua –dijo Cleo–, y Amara pagará por lo que ha hecho.

–Me temo que no comparto tu optimismo –replicó Magnus, mirándola al fin por encima del hombro.

Los bellos rasgos de la princesa Cleiona Bellos, tan familiares ya para Magnus, estaban iluminados por la luz de la luna y la de los fanales dispuestos a lo largo del muelle.

Magnus aún no lograba pensar en ella como en una componente de la familia Damora. Ella le había pedido conservar su apellido de soltera –era la última de su estirpe, y si renunciaba, el nombre se perdería–, y él había accedido. El rey, su padre, le había criticado duramente por aquella concesión; al fin y al cabo, Cleo era la representante de una dinastía derrotada, obligada a casarse con el heredero del monarca vencedor para hacer la conquista algo más aceptable y aplastar cualquier conato de rebelión.

A pesar de la capa forrada de piel en la que se había arropado para proteger su dorada melena de la nieve, Cleo temblaba. Pálida como su entorno, se envolvía estrechamente en la prenda, con los brazos cruzados.

Durante el veloz viaje desde el templo de Valoria hasta la ciudad, no se había quejado ni una sola vez. De hecho, Magnus y ella apenas habían cruzado palabra hasta ahora.

Por otra parte, la noche anterior habían cruzado demasiadas, antes de que el caos descendiera sobre ellos.

–¿Por qué lo hiciste? –le había preguntado ella en la habitación de huéspedes de lady Sofía.

Y en vez de seguir ignorando o negando lo que había hecho –matar a Cronus, el guardia al que el rey Gaius había ordenado terminar con la vida de Cleo–, él le había dado al fin una respuesta; unas palabras que habían salido de su garganta de forma casi dolorosa, como si se desgarraran de ella.

–Eres la única luz que soy capaz de ver – le había dicho en un susurro estrangulado–. Y pase lo que pase, me niego a extinguir esa luz.

Magnus sabía que, en ese instante, le había otorgado a Cleo un poder excesivo sobre él. Ahora, se resentía de ese sentimiento de debilidad. El resto de lo ocurrido la noche anterior lo empeoraba más aún, comenzando por el estremecedor beso que había seguido a la confesión de Magnus.

Por suerte, aquel beso se había interrumpido antes de que Magnus perdiera el control de sí mismo por completo.

–Magnus, ¿te encuentras bien? –preguntó Cleo rozándole el brazo.

Él se tensó y se apartó, como si el contacto de la princesa lo quemara. En los ojos verde azulado de la princesa apareció una mezcla de perplejidad y preocupación.

–Estoy perfectamente –repuso.

–Pero tu brazo...

–Estoy perfectamente –repitió él con mayor firmeza.

Ella apretó los labios y su mirada se endureció.

–De acuerdo –dijo.

–Tenemos que planear nuestros próximos movimientos –intervino Nic–. A ser posible, antes de morir congelados aquí fuera.

Su tono insolente desvió la atención de Magnus. Se volvió y miró directamente a aquel muchacho pelirrojo y pecoso, que siempre se había mostrado débil e incapaz... hasta aquella noche.

–¿Planear? –replicó Magnus–. Vale, ahí tienes un plan: márchate junto a tu querida princesa. Tomad un barco que os lleve a Auranos, caminad hasta Paelsia... Lo que prefiráis. Yo le diré a mi padre que estáis muertos. La única forma de que conservéis la vida es que os exiliéis.

Por los ojos de Nic pasó un destello sorprendido, como si aquello fuera lo último que esperaba oír de Magnus.

–¿En serio? ¿Dejas que nos vayamos?

–Sí. Vamos, marchaos.

Era lo mejor para todos. Cleo se había convertido en una peligrosa distracción; en cuanto a Nic, en el mejor de los casos era una molestia, y en el peor, una amenaza.

–Es una orden –añadió.

Desvió la mirada hacia Cleo, esperando ver alivio en sus ojos. Pero lo que encontró fue un brillo de indignación.

–¿Ah, sí? ¿Una orden? –siseó–. Claro: para ti, todo sería mucho más fácil si nos quitamos de en medio, ¿verdad? Así podrías reunirte con la hechicera que es tu hermana y apoderarte de las gemas restantes.

La mención de Lucía, que había huido a Limeros en compañía de Alexius –el vigía que le hacía de tutor–, supuso un golpe inesperado para Magnus. A su llegada al templo, habían descubierto un charco de sangre en el suelo, sangre que muy bien podía ser de Lucía.

Pero no. Su hermana tenía que estar viva; Magnus se negaba a creer lo contrario. Estaba viva, y cuando la encontrase, mataría a Alexius.

–Piensa lo que te plazca, princesa –replicó volviendo bruscamente al presente.

Al fin y al cabo, era cierto que ambicionaba los vástagos para sí. ¿De veras esperaba Cleo que los compartiera con ella, quien, desde el mismo momento en que se habían conocido, había conspirado contra él? Si Cleo se apoderaba de los vástagos, dispondría de poder no solo para retomar Auranos, sino para conquistar cualquier otro reino que se le antojase.

Magnus necesitaba aquel poder. Así, por fin tendría control absoluto sobre su vida y su futuro, y no necesitaría temer ni rendir cuentas a nadie.

Ni siquiera lo que había ocurrido entre Cleo y él horas antes –fuera lo que fuese aquello– podía cambiar ese hecho. La princesa y él eran adversarios; los dos ambicionaban lo mismo, pero solo uno podía obtenerlo. Y Magnus no estaba dispuesto a renunciar a aquello que llevaba la vida entera anhelando.

La princesa se había ruborizado, y en sus ojos había una mirada de obstinación.

–No voy a irme a ninguna parte –le espetó–. Tú y yo vamos a regresar al castillo para buscar a Lucía. Y cuando tu padre venga a buscarnos, nos enfrentaremos juntos a su cólera.

Magnus fulminó con la mirada a la muchacha y ella le pagó con la misma expresión, impertérrita. Con su postura erguida y su barbilla alzada, parecía una antorcha encendida en medio de aquella noche helada y eterna.

Ah, cuánto le habría gustado a Magnus ser lo bastante fuerte para odiarla...

–De acuerdo –dijo con los dientes apretados–. Pero recuerda: has sido tú quien se ha empeñado en seguirme.

Poco después del amanecer, su carruaje alcanzó el puesto de guardia que marcaba el límite de los terrenos del castillo limeriano. El negro edificio, encaramado en un acantilado que dominaba el mar de Plata, contrastaba vivamente con su níveo entorno. Sus torres de obsidiana se elevaban en el cielo de la mañana como las garras de un dios oscuro y poderoso.

Aquella visión, que intimidaba a casi todos, para Magnus era la estampa del hogar.

Una extraña sensación de nostalgia aleteó en su interior: recuerdos de un tiempo más sencillo, en el que solo tenía que ocuparse de montar a caballo y ejercitar sus dotes de lucha con los hijos de los nobles del reino; en el que vagaba por los jardines del castillo con Lucía, siempre cargada con un libro u otro; en el que su madre, la reina, se arropaba en vestiduras de piel para dar la bienvenida a los invitados de algún banquete; en el que su padre regresaba, portando las presas de una exitosa jornada de caza, y obsequiaba a Magnus con una de sus raras sonrisas...

Mirase donde mirase, Magnus solo veía fantasmas del pasado.

Bajó del carruaje y caminó hacia la escalinata que precedía a las puertas de ébano, labradas con el escudo de la cobra y el lema de Limeros: «Fuerza, fe, sabiduría». Tras él, Cleo y Nic conspiraban en susurros siguiendo sus pasos.

Les había dado la oportunidad de marcharse y no sufrir la ira del rey Gaius, y ellos habían preferido acompañarle.

Dos guardias, ataviados con las rígidas libreas limerianas y abrigados con pesadas capas negras, montaban guardia ante las puertas. Magnus se detuvo, sabedor de que no le hacía falta presentarse, y los soldados le saludaron respetuosamente.

–¡Mi señor! –exclamó uno, antes de lanzar una mirada perpleja a Cleo y a Nic–. Mis señores –se corrigió–, ¿os ha ocurrido algo?

Magnus, consciente de la extraña posición de su brazo roto, de las magulladuras de su rostro y de su apariencia desaliñada, no se sorprendió ante la pregunta.

–Nada de importancia –repuso–. Dejadnos paso.

No tenía por qué explicar a un simple soldado por qué llegaba inesperadamente y en aquel estado. Esa era su casa; tenía todo el derecho del mundo a visitarla cuando le pareciese, especialmente después de haber estado a punto de morir a manos de los esbirros de Amara.

Sin embargo, no podía ignorar la posibilidad de que su padre hubiera enviado un cuervo al castillo, con un mensaje que ordenara arrestarlo si aparecía.

Cuando los guardias abrieron las puertas sin rechistar, Magnus dejó escapar el aliento que había contenido sin ser consciente de ello.

Se dio un segundo para recomponerse y entró en el grandioso vestíbulo. Su mirada se paseó por la sala y acabó por posarse en la gran escalera que ascendía en espiral por los muros de piedra.

–¿Quién ostenta el mando de la fortaleza mientras lord Gareth está en Auranos? –preguntó–. Porque supongo que no habrá regresado aún de los festejos por la boda de su hija, ¿verdad?

–No esperamos su regreso hasta dentro de varias semanas –respondió un centinela–. En su ausencia, lord Kurtis ha sido nombrado condestable.

Magnus vaciló, sin saber qué contestar. ¿Habría entendido mal las palabras del soldado?

–¿Dices que el condestable es ahora lord Kurtis Cirillo? –preguntó al cabo de unos segundos.

–En efecto, alteza.

De modo que Kurtis Cirillo, el hijo mayor de lord Gareth, era quien gobernaba Limeros en ausencia del rey. La noticia era, cuando menos, sorprendente; hacía unos meses, por la corte había corrido el rumor de que Kurtis se había ahogado durante una de sus expediciones por tierras lejanas.

A Magnus le disgustó comprobar la falsedad de aquellos rumores.

–Yo te conocí la última vez que vine –le dijo Cleo al soldado, bajándose la capucha para mostrar el rostro–. Te llamas Enzo, ¿verdad?

–Así es –contestó el hombre, observando con preocupación los desgarrones de la capa de la princesa y las manchas de sangre seca que le salpicaban el pelo rubio–. Alteza, ¿necesitáis que llame al médico real?

Cleo rozó con aire ausente la herida que había en su frente, una brecha pequeña pero profunda que le había causado uno de los hombres de Amara.

–No, no hace falta –repuso con una sonrisa que le iluminó la cara–. Eres muy amable; recuerdo que ya lo fuiste cuando vine por primera vez.

La cara de Enzo se ruborizó hasta volverse tan granate como su librea.

–Resulta muy fácil ser amable con vos, alteza –repuso.

Magnus contuvo un bufido desdeñoso: claramente, la princesa había logrado capturar una mosca más en su tela de araña.

–Enzo –dijo con tono bajo pero imperioso. La mirada del guardia se clavó en él de inmediato–. Avisa a lord Kurtis: quiero reunirme con él en la sala del trono a la mayor brevedad.

El soldado hizo una reverencia.

–Como digáis, señor –dijo, y se escabulló sin despedirse.

–En marcha –les indicó Magnus a Cleo y a Nic.

Giró sobre sus talones y emprendió la ruta por aquellos corredores que tan familiares le resultaban.

–En marcha... –le imitó Nic con sorna–. Nos da órdenes como si fuéramos perros amaestrados.

–No estoy segura de que nadie le haya enseñado jamás cómo dirigirse educadamente a la gente –repuso Cleo.

–Y aun así –intervino Magnus–, me estáis siguiendo, ¿verdad?

–Por ahora; pero harías bien en recordar que el encanto abre muchas más puertas que la dureza.

–Lo que mejor las abre es un hacha bien afilada.

Frente a la sala de trono también había varios centinelas, que se inclinaron al ver aparecer a Magnus. A este no le hizo falta ningún hacha para que las puertas se abrieran ante él, con tanta rapidez que ni siquiera tuvo que aminorar el paso.

Ya dentro, escrutó la cavernosa sala. El negro trono de su padre, fabricado con hierro y cuero, se elevaba sobre un estrado en uno de los lados; en el otro había una larga mesa de madera, con sillas a juego, para celebrar los consejos. Las paredes estaban forradas de tapices y estandartes limerianos, solo interrumpidos aquí y allá para dejar sitio a las antorchas que iluminaban los rincones a los que no llegaba la luz del día.

Aquel era el escenario de numerosas recepciones oficiales. En aquella sala comparecían ante el monarca los súbditos limerianos que deseaban pedir ayuda económica o justicia por algún desmán; también era allí donde Gaius solía emitir sus sentencias, y donde se llevaban a cabo las ceremonias en las que el monarca otorgaba títulos como el de condestable, por ejemplo. Títulos que, en opinión de Magnus, no siempre se merecía su receptor.

El príncipe vio de soslayo cómo Cleo se acercaba a él.

–Tú ya conocías a lord Kurtis, ¿verdad? –le preguntó la princesa.

–Así es –contestó él sin despegar la mirada del trono.

–Y no te gusta.

–No me gusta nadie, princesa.

Nic soltó un bufido apenas disimulado.

Los tres se quedaron en silencio, y Magnus aprovechó para pensar en la mejor forma de manejar el enredo en que se había convertido su vida. Estaba entre la espada y la pared: herido, desarmado y extremadamente vulnerable. Su brazo roto latía con un dolor sordo; en vez de ignorarlo, se centró en él para tratar de despejar el zumbido incesante que aquel caos provocaba en su mente.

Hacía seis años que había visto a Kurtis Cirillo por última vez, pero lo recordaba con tanta claridad como si hubiese ocurrido el día anterior.

El día se había levantado con un sol resplandeciente; tanto, que del suelo helado asomaban algunos lirios de las nieves. Una rara mariposa de estío, de alas manchadas de azul y dorado, voló hasta posarse en una de esas flores, en el jardín cercano al acantilado. Los limerianos pensaban que daba buena suerte ver una de aquellas raras criaturas, cuya vida solo duraba un día.

Magnus alargó la mano derecha hacia la flor y, para su asombro, la mariposa caminó hasta detenerse encima de sus nudillos. Sus livianas patas hacían cosquillas en la piel del príncipe. Vista de cerca, era tan bella que casi parecía mágica.

–¿Qué es eso, una mariposa?

Por la espalda de Magnus descendió un escalofrío al oír la fría voz de Kurtis. El recién llegado tenía catorce años, dos más que él, y el rey había insistido en que pasaran los días juntos durante las visitas de lord Gareth a la corte. Sin embargo, a Magnus le resultaba difícil mostrarse amable con aquel chico malcriado, ya que estar a menos de diez pasos de distancia de él le ponía la carne de gallina.

–Sí –respondió de mala gana.

Kurtis se acercó. Le sacaba la cabeza a Magnus.

–Deberías matarla.

Magnus frunció el ceño.

–¿Qué?

–Cualquier cosa lo bastante necia para ponerse encima de tu manita blancuzca merece morir. Mátala.

–No.

–Eres el heredero del trono; algún día te verás obligado a madurar, ¿sabes? Tendrás que aprender a matar personas sin pensártelo dos veces. Tu padre aplastaría ese bicho en un segundo; yo también lo haría. No seas tan débil.

Magnus ya sabía que a Kurtis le gustaba lastimar a los animales. Durante su última visita, el muchacho había matado un gato callejero y había dejado su cuerpo agonizante en un corredor por el que Lucía pasaba todos los días. La hermana de Magnus había pasado días llorando por el incidente.

–Yo no soy débil –replicó Magnus con los dientes apretados.

Kurtis esbozó una sonrisa sin humor.

–Demuéstramelo. O matas esa cosa ahora mismo, antes de que eche a volar, o te prometo que la próxima vez que venga de visita... –se inclinó hacia él y susurró la última parte de la frase– le cortaré el meñique a tu hermana.

Magnus lo observó, horrorizado.

–Le contaré a mi padre lo que has dicho. No te dejarán entrar más en el castillo.

–Vale, díselo. Yo lo negaré. ¿Quién va a creerte a ti? –Kurtis soltó una carcajada–. Vamos, elige: ¿esa mariposa o el dedo de tu hermana? Se lo cortaré muy despacito y le diré que tú me pediste que lo hiciera.

Magnus estuvo a punto de decirle que iba de farol, pero el recuerdo de aquel gato detuvo las palabras antes de que salieran de su boca.

No tenía elección. Aplastó la criatura con la mano izquierda, sintiendo cómo sus bellas alas se destrozaban bajo su palma. La sonrisa de Kurtis se ensanchó.

–Vaya, Magnus. ¿No sabes que da mala suerte matar una mariposa de estío?

La voz de Kurtis, ahora más grave, sacó a Magnus de aquel sombrío recuerdo y lo devolvió al presente.

–Príncipe Magnus, se diría que venís de una guerra.

Magnus se recompuso rápidamente, obligando a sus rasgos a componer una expresión de indiferencia antes de girarse hacia el dueño de la voz. Kurtis seguía siendo muy alto; incluso ahora, le sacaba a Magnus tres o cuatro centímetros. Su pelo rojizo, sus ojos de un verde pardusco y sus facciones afiladas siempre le habían recordado a Magnus a una comadreja.

–No de una guerra, exactamente. Pero es cierto que los últimos días han estado llenos de desafíos.

–Ya lo veo. Vuestro brazo...

–Iré enseguida a que me lo curen, en cuanto solucione unos asuntos. No sabes cuánto me alegro de verte bien, Kurtis; esas horribles habladurías me tenían preocupado.

Kurtis respondió con una de sus sonrisas falsas y meneó la mano para quitar importancia al comentario.

–Ah, os referís a ese rumor que me daba por muerto. Hice que esa ridícula historia alcanzara a un amigo mío, tan crédulo como indiscreto, y él se encargó de propagarla. Pero, como veis, estoy vivo y coleando.

La aguda mirada de Kurtis vagó hasta detenerse en Cleo, que aguardaba a un lado de Magnus, y luego en Nic, que se había quedado en la puerta junto a los tres centinelas.

Estaba claro que esperaba ser presentado.

Magnus decidió seguirle el juego por el momento.

–Princesa Cleiona Bellos, os presento a lord Kurtis Cirillo, condestable de Limeros.

Cleo inclinó la cabeza hacia Kurtis, y este le tomó una mano y la besó.

–Es todo un honor conoceros –dijo ella.

–El honor es mío –repuso Kurtis–. Había oído hablar de vuestra belleza, pero la realidad supera con mucho mis más altas expectativas.

–Sois demasiado generoso, teniendo en cuenta mi desaliño.

–En absoluto: vuestra belleza resplandece. Pero, por favor, aseguradme que no notáis ningún dolor o molestia.

–En absoluto –respondió Cleo sin abandonar su sonrisa.

–No sabéis cuánto me alegro de oírlo.

La voz del nuevo condestable estaba crispando todas y cada una de las fibras del cuerpo de Magnus. Decidió interrumpir la conversación.

–Y este es Nicolo Cassian –dijo–, a quien la princesa emplea como... como... –¿qué podía decir para justificar la presencia de aquel auranio en Limeros?– como asistente personal.

Kurtis enarcó las cejas.

–¿Un asistente varón? Qué inusual.

–En el sur de Mytica es normal –dijo Nic, y a pesar de la antipatía que le provocaba, Magnus agradeció su presencia de ánimo–. En mi tierra se considera una ocupación elevada y varonil.

–Estoy seguro de que así es.

Magnus ya estaba harto de oír naderías corteses. Decidió avanzar un poco en la conversación.

–Supongo, Kurtis –empezó–, que te preguntas por qué mi esposa y yo estamos aquí, en Limeros, y no con mi padre en Auranos. ¿O acaso te han informado sobre la situación en la que nos hallamos?

–Me temo que no; esta visita ha sido algo tan inesperado como placentero.

La tensión que agarrotaba los hombros de Magnus disminuyó un tanto.

–Bien; entonces, te revelaré algo que no es de conocimiento común. Nos encontramos en Limeros para buscar a mi hermana, que se ha fugado con su tutor. Debemos impedir que persevere en ese grave error... y en cualquier otro que pueda cometer en el futuro.

–Cielos –respondió Kurtis agarrándose las manos tras la espalda–. Lucía siempre ha estado llena de sorpresas, ¿no es cierto?

Ni te lo imaginas, pensó Magnus.

–Lo es, Kurtis –asintió.

El condestable ascendió por los escalones que llevaban al trono y se acomodó en él. Magnus lo observó con incredulidad, pero decidió refrenar su lengua por el momento,

–Os entregaré una docena de guardias para que os ayuden en vuestra búsqueda, alteza –dijo Kurtis, y luego se volvió hacia uno de los centinelas de la entrada–. Organízalo de inmediato y regresa aquí.

–Enseguida, señor –respondió el guardia con una reverencia.

Magnus observó cómo el hombre salía.

–Obedecen tus órdenes con mucha soltura –comentó.

–En efecto. Han sido entrenados para ello; los soldados limerianos acatan cualquier orden de un superior y la cumplen de inmediato. Aunque eso lo sabéis vos mejor que nadie, claro.

El príncipe asintió.

–Mi padre no aceptaría nada diferente. Aquellos que cuestionan lo más mínimo sus órdenes son... severamente sancionados.

En realidad, la palabra «sancionados» no hacía justicia a los castigos que padecían aquellos soldados que no se entregaban en cuerpo y alma a lo que el reino requería de ellos.

–Nada más justo y apropiado –repuso Kurtis–. Y ahora, debo ocuparme de proporcionar alojamiento para vos, para vuestra bella esposa y para su asistente.

–Muy bien. Yo ocuparé mis aposentos de costumbre. La princesa necesita que se le destine otra estancia, algo que se adecúe a su posición. En cuanto a Nic, puede ocupar... –lo miró de reojo– uno de los cuartos de la servidumbre. Que sea uno de los más grandes.

–Sois amable en exceso –masculló Nic con ironía.

–¿Vais a alojaros en una estancia separada de la de vuestra mujer? –se extrañó Kurtis.

–Sí, eso he dicho –repuso Magnus, dándose cuenta al instante de que era una extraña petición para una pareja de esposos.

–Magnus es demasiado atento; hace esto en atención a mí –intervino Cleo–. En mi familia existe desde hace siglos la tradición de dar aposentos separados a las parejas durante el primer año de matrimonio. Lo hacemos por superstición, pero también para que el tiempo que pasamos juntos sea más... emocionante e impredecible –ruborizada, bajó la vista como si la avergonzara admitir aquello–. No es más que una tradición absurda, lo sé.

–En absoluto, querida –dijo Magnus, impresionado por la capacidad de improvisación de la princesa.

Kurtis asintió, aparentemente satisfecho por la explicación.

–Muy bien; me aseguraré de proporcionaros exactamente lo que requerís.

–Espléndido, mi querido... condestable –dijo Magnus con retintín–. También deseo que envíen de inmediato un grupo de hombres al templo de Valoria. Ayer noche, estalló allí una tormenta de hielo aislada y repentina que acabó con la vida de muchas personas. Quiero que las víctimas estén enterradas para mañana a mediodía, y que se restaure el templo lo antes posible para devolverle su antiguo esplendor.

Según las creencias limerianas, había que humedecer el interior de las tumbas con agua consagrada y enterrar los cadáveres en un plazo de doce horas tras su muerte.

Al dar aquella orden, Magnus no pudo evitar que su mirada se posara en Nic, en cuyo rostro había aparecido una mueca de dolor. Uno de los cadáveres que había en el templo era el del príncipe Ashur, hermano de Amara. Nic y Ashur habían desarrollado una estrecha amistad antes de que el segundo muriese, asesinado por su hermana.

–¿Una tormenta de hielo? –repitió Kurtis, con las cejas aún más alzadas que antes–. Ahora no me extraña veros en este estado. Doy gracias a la diosa por haber respetado la vida de vuestra esposa y la vuestra. Debéis de necesitar descanso, tras soportar algo así...

–Descansaremos más tarde.

–Como digáis –Kurtis aferró los brazos del trono–. ¿Y cuánto tiempo prevéis regalarnos con el honor de vuestra presencia, antes de regresar a Auranos?

La atención de Magnus se desvió por un momento al ver que una docena de guardias entraban en la sala. Por muy entregados y eficaces que fueran los soldados limerianos, con doce no habría bastantes para organizar una partida que localizase a su hermana.

–No tengo intención de regresar a Auranos –replicó volviéndose de nuevo hacia Kurtis.

Este inclinó la cabeza con aire confundido.

–No comprendo lo que queréis decir.

–Este es mi hogar, mi castillo, mi reino. Y en ausencia de mi padre, ese trono que habéis ocupado hace un momento es mío por derecho.

Kurtis lo miró fijamente por un momento. Luego, sus labios se separaron en una lenta sonrisa.

–Comprendo muy bien lo que decís. No obstante, fue el propio rey quien me asignó provisionalmente este trono. Hasta ahora, he llevado a cabo mis obligaciones con gusto y, si me permitís decirlo, con eficacia. El consejo real se ha acostumbrado a mi tutela.

–Tendrá que acostumbrarse a la mía.

La sonrisa de Kurtis flaqueó; pero en vez de ponerse en pie, se recostó en el trono.

–Magnus... –empezó a decir.

–Príncipe Magnus. O alteza, mejor –le corrigió él.

A pesar de que los separaban varios metros, Magnus advirtió un chispazo de ira en los verdes ojos de Kurtis.

–Disculpadme, príncipe Magnus; pero sin haber recibido notificación alguna del rey Gaius, debo protestar ante esta modificación repentina. Tal vez debierais...

–Guardias –ordenó Magnus sin volverse–. Veo que, durante las últimas semanas, habéis acatado las órdenes de lord Kurtis, justo como debíais. Pero yo soy el príncipe heredero de este trono; y ahora que he llegado, debéis obedecerme únicamente a mí –aseveró, clavando una mirada cortante en aquellos ojos que odiaba desde niño–. El condestable me ha ofendido con sus protestas. Os ordeno que lo saquéis de mi trono y lo degolléis.

La ira que ardía en la mirada de Kurtis se transformó en frío miedo cuando vio acercarse a cuatro soldados. Antes de que pudiera reaccionar, los hombres lo pusieron en pie de un tirón y lo arrastraron hasta la base del estrado, donde le obligaron a arrodillarse. Magnus subió los peldaños y lo reemplazó sobre el trono.

Aquel asiento frío, duro e implacable protagonizaba muchos de sus recuerdos. Sin embargo, no se había sentado en él hasta ese día.

Resultaba mucho más cómodo de lo que hubiera podido imaginar.

Los guardias uniformados de granate aguardaban ante él, mirándolo sin rastro de inquietud ni dudas. Cleo, lívida, aferraba el brazo de Nic.

Kurtis seguía de hinojos ante el trono, con la cara bañada en sudor y los ojos desorbitados, mirando de reojo la espada que un guardia tenía apoyada en su garganta.

–Alteza –farfulló–, si sentís que os he faltado al respeto, os aseguro que no había nada más lejos de mi intención.

–Puede ser –contestó Magnus, inclinándose para verle mejor la cara–. Si me suplicas que te perdone la vida, tal vez acceda a cortarte solamente el dedo meñique.

Por los ojos de Kurtis pasó un destello de perplejidad, rápidamente sustituida por comprensión.

Ya estamos donde yo quería, pensó Magnus. Cómo han cambiado las cosas entre nosotros, ¿verdad?

–Os lo ruego –jadeó Kurtis–. Alteza, os lo ruego, perdonadme la vida. Os lo suplico. Haré lo que sea para probaros mi valía y compensar la ofensa que os he causado.

Una deliciosa sensación de poder recorrió el cuerpo de Magnus. Le dedicó una sonrisa genuina a aquella comadreja llorona.

–Suplícamelo una vez más.

Al ver que Kurtis no contestaba de inmediato, Magnus le hizo una seña al guardia, quien presionó con el filo de la espada hasta que de la piel brotó un hilo de sangre.

–Por... favor... –logró decir Kurtis.

Magnus movió la mano como si espantara a una mosca, y el soldado apartó el arma y la envainó.

–¿Lo ves? ¿A que ahora te sientes mejor?

Kurtis, tembloroso, no contestó. Tal vez nunca le hayan aplicado un castigo físico, aunque se portara mal, pensó Magnus.

Por fin, el condestable inclinó la cabeza.

–Gracias, alteza –masculló–. Estoy a vuestro servicio.

–Me alegro de oírlo –repuso Magnus–. Bien: necesito enviar de inmediato un mensaje a mi padre. Deseo hacerle saber que estoy en el norte; no quisiera preocuparlo sin motivo.

–Por supuesto, alteza.

–Sé un buen condestable y ve a buscarme un poco de tinta y un pergamino, ¿quieres?

La expresión de Kurtis se ensombreció levemente, pero solo tardó un instante en recomponerse.

–Por supuesto, alteza.

Magnus vio que Cleo seguía a Kurtis con la mirada cuando este abandonó la estancia; sin embargo, ni la princesa ni su amigo dijeron una palabra. Cuando los ojos de ella volvieron a posarse en Magnus, en ellos había una mirada acusatoria. Quizá no le gustase la dureza con la que el príncipe había tratado a aquel joven por algo que, a su modo de ver, solo era una transgresión menor.

Sí, princesa, pensó Magnus. Soy el hijo de Gaius Damora, el Rey Sangriento. Y ya es hora de que empiece a creerme mi papel.

CAPÍTULO 2

JONAS

Tras una larga jornada de trabajo en los viñedos paelsianos, cuando al fin visitaba la taberna, el mejor amigo de Jonas siempre prefería la cerveza al vino. Y, a juzgar por las tres jarras vacías que se alineaban frente a Brion, esta noche no era una excepción. Jonas se acercó con cautela y se sentó frente a él, al lado de la chimenea.

–Buenas noches –saludó Brion con expresión beatífica.

Jonas no le devolvió la sonrisa. En vez de hacerlo, se le quedó mirando fijamente, sin poder creer lo que veía.

–¿Qué significa esto?

–¿Cómo?

–¿Estoy... muerto? ¿O es que esto es un sueño?

Brion soltó una carcajada y apuró su cuarta cerveza.

–¿Tú qué crees? –dijo.

–Que estoy soñando. Esta escena es demasiado agradable para desarrollarse en las Tierras Oscuras.

–Qué serio estás esta noche... –Brion sacó el labio inferior y le lanzó a Jonas una mirada irónica–. ¿Has tenido un mal día en el trabajo?

Un sueño; tenía que ser un sueño. Aun así, Jonas trató de disfrutar de la presencia recobrada de su amigo Brion Radenos. Más que un amigo, para él había sido un hermano cuya muerte no había podido llorar en condiciones.

–Podrías decirlo así –contestó.

–¿Quieres un consejo? –le preguntó Brion mientras hacía una seña a la mesonera para que le llevara otra cerveza.

–No me vendría mal.

–Vale, ahí va: deberías abandonar.

Jonas frunció el ceño.

–¿Cómo?

Los ojos de Brion volvieron a encontrarse con los de Jonas; ahora, el humor que brillaba siempre en ellos había desaparecido.

–Que abandones –dijo–. ¿Crees que aún puedes hacer algo? Pues olvídalo. Has fracasado una y otra vez, como rebelde y como líder. Yo estoy muerto por tu cabezonería y tu falta de previsión. Y no solo yo: docenas de personas han perdido la vida por tu culpa.

Jonas se estremeció, como si su amigo lo hubiera golpeado. Clavó la mirada en el suelo y examinó las vetas de la madera.

–Me esforcé todo que pude –susurró.

–¿Es que no te das cuenta? Tus esfuerzos nunca serán suficientes. Todos los que confiaron en ti acabaron por sufrir muertes horribles. Das pena, Jonas. Harías un favor al mundo si te entregaras al rey y te reunieras conmigo en la otra orilla.

Aquello no era un sueño. Aquello era una pesadilla.

Pero algo había cambiado: durante la última parrafada, la voz de Brion había tomado un timbre diferente. Jonas levantó la cara y se encontró mirando su propio rostro.

–Es cierto –le espetó su otro yo–. No sirves para nada. Le fallaste a Tomas, le fallaste a Brion, les fallaste a tus camaradas rebeldes... ¿Y qué decir de la princesa Cleiona? Le prometiste llevarle esa gema mágica y salvarla de los Damora. Ahora lo más probable es que esté muerta, como todos los demás. Félix no hubiera debido limitarse a herirte; tendría que haberte matado de una vez.

Cada palabra era como un golpe que se le hincaba en el vientre. En el fondo, él ya sabía todo eso; pero ahora, todos sus errores y flaquezas se acumulaban ante él formando una montaña de dolor, tan alta que no podía distinguir el otro lado.

Sin embargo, cada fracaso le había servido para aprender. Había madurado; ya no era el mismo chico alocado que había seguido al Jefe Basilius y al Rey Sangriento a una guerra de mentiras y engaños, en la que sus compatriotas paelsianos y él habían sido utilizados como peones. Se había lanzado al combate cuando aún no estaba preparado, y lo mismo le había ocurrido a su tropa de rebeldes. Y ahora, su cuerpo y su alma estaban surcados de cicatrices de guerra, cada una más profunda y encarnizada que la anterior.

–No –musitó.

El otro Jonas inclinó la cabeza.

–¿Qué has dicho?

–No –repitió Jonas, ahora en voz más alta–. Puede ser distinto. Yo puedo ser distinto.

–Imposible.

–No hay nada imposible –alzó la mirada y la clavó en sus ojos castaños–. Y ahora, déjame en paz de una vez para que haga lo que debo hacer.

Su sosia esbozó una sonrisa y cabeceó como si aprobara su actitud, antes de desdibujarse en el aire y desaparecer.

Jonas se despertó bañado en sudor. Estaba boca arriba en un camastro, bajo un techo oscuro. Cuando se intentó mover, su hombro izquierdo chilló de dolor.

Bajo los apretados vendajes que cubrían su herida había una capa de cieno verdoso. La había aplicado Galyn, el dueño de la fonda El Sapo de Plata; según él, cuando su abuelo Bruno aún llevaba el establecimiento, una bruja se había alojado en él y había entregado aquella sustancia curativa como pago.

Jonas se levantó trabajosamente, a pesar de que le dolía hasta el último rincón de su afiebrado cuerpo. Recorrió lentamente el pasillo, pasando junto a puertas tras las que solo se oía algún ronquido.

Al llegar a las desvencijadas escaleras que conducían a la taberna, las descendió con cautela. No sabía qué hora era, pero la mañana ni siquiera asomaba todavía; lo único que iluminaba el corredor eran un par de candiles adosados a la pared. Aunque las piernas apenas le sostenían y su estómago era una pura náusea, Jonas no podía descansar más. Tenía mucho que hacer.

Para empezar, buscaría algo de beber. Su boca estaba tan seca como los páramos de Paelsia oriental.

Se detuvo en seco al oír una conversación amortiguada en el interior de la taberna.

–Ni en broma. No tiene por qué saberlo –dijo una voz femenina.

–El mensaje era para él, no para ti –replicó un hombre.

–Cierto. Pero él no está en condiciones de enterarse.

–Tal vez. Sin embargo, se pondrá furioso cuando lo sepa.

–Que se ponga como quiera. ¿Quieres que salga de la cama, tal como está, y vaya de cabeza a que le maten? Sabes tan bien como yo que no ha recobrado aún las fuerzas.

Jonas dobló la esquina y se apoyó en la pared. Ante él estaban Lysandra y Galyn.

–Ay, Lys –ronroneó–. No sabes cuánto aprecio tu fe infinita en mis capacidades.

Lysandra Barbas, su amiga y última superviviente de la tropa rebelde, pasó una mano por su melena oscura y rizada y se giró hacia él con una sonrisa culpable.

–Ah, estás despierto.

–Eso es. Y me temo que acabo de sorprender a los dos amigos que me quedan hablando de mí como si fuera un niño enfermo –se secó el sudor de la frente–. ¿Cuánto tiempo llevo fuera de combate?

–Tres días.

Jonas miró boquiabierto a su amiga. ¿Tanto tiempo?

Hacía tres días que Félix le había atravesado el hombro con su daga, dejándolo clavado al suelo de la taberna.

Hacía tres días que había besado a Lysandra por primera vez.

Los dos recuerdos –uno malo y uno bueno– estaban grabados a fuego en su mente.

Galyn, un mocetón alto y robusto de unos veinticinco años, alzó una de sus tupidas cejas rubias.

–¿Qué tal está funcionando ese ungüento? –preguntó.

–Como si fuera mágico –mintió Jonas con una sonrisa forzada.

Jamás había creído en la existencia de fuerzas mágicas hasta hacía poco, cuando una poderosa magia de la tierra lo había curado mientras agonizaba. Sin embargo, este supuesto bálsamo curativo... No debía de ser más que cieno de una charca, en el mejor de los casos.

La sonrisa de Jonas se desdibujó al advertir lo que Lysandra llevaba puesto. Su amiga iba vestida con pantalones y casaca de cuero crudo; sobre un hombro portaba una bolsa de tela recia, y sobre el otro, su arco y su carcaj.

–¿Adónde vas a estas horas? –le preguntó.

Ella apretó los labios y le lanzó una mirada desafiante.

–De acuerdo, ponte cabezota si quieres –dijo Jonas volviéndose hacia Galyn–. ¿Qué mensaje es ese que han enviado para mí? ¿Y quién lo manda?

–No contestes –masculló Lys.

Galyn los miró alternativamente a los dos, con los brazos cruzados. Al fin, soltó un hondo suspiro y se dirigió a Jonas con aire contrito.

–Nerissa –dijo–. Vino ayer por aquí.

A lo largo de los meses anteriores, Nerissa Florens había demostrado sobradamente su valía como espía de los rebeldes. No solo trabajaba en el palacio real de Auranos, sino que además poseía un don especial para pasarle a Jonas informaciones importantes justo cuando este lo necesitaba.

–¿Y qué quería decirme?

–Galyn... –gruñó Lys.

Él hizo una mueca de disculpa.

–Lo siento, Lys; sabes que se lo tengo que contar. Jonas –explicó volviéndose hacia él–, el rey ha ordenado que le preparen un navío. Nerissa no sabe qué día piensa partir, pero está claro que no tardará en hacerlo.

Normalmente, a nadie le parecería una gran noticia que un monarca se dispusiera a viajar. Sin embargo, el rey Gaius llevaba meses confinado en el palacio: desde el desastre de la boda de Cleo y Magnus, no había puesto un pie fuera de sus murallas. Se decía que quería evitar un ataque de los rebeldes, y Jonas no sabía si su prudencia lo convertía en un cobarde o en alguien muy inteligente.

De modo que aquello –que el Rey Sangriento se dispusiera a abandonar su palacio y que, además, pensara emprender una travesía– era una noticia de gran importancia.

El corazón de Jonas se aceleró.

–¿No dijo Nerissa adónde se dirige el rey? ¿Vuelve a Limeros?

Aunque se podía llegar por tierra al reino del norte, era mucho más cómodo –y digno de un monarca– viajar siguiendo la costa occidental de Mytica.

–No se sabe. Nerissa solo dijo que se está preparando para zarpar a alguna parte, pero nadie sabe adónde ni cuándo.

Jonas miró de nuevo a Lys. Seguía con los ojos fijos en Galyn, pero ahora su rostro estaba encendido por la furia.

–No lo mires con esa cara –dijo Jonas–. Habrías debido contármelo tú.

–¿Cuándo? Te recuerdo que llevabas días inconsciente.

–Sí, pero ahora estoy despierto y me encuentro de maravilla.

Era mentira: se notaba débil y tembloroso, pero no pensaba confesárselo a ella.

–Bueno, ¿qué? –preguntó–. ¿Piensas marcharte sola y matar al rey en cuanto asome la nariz?

–A grandes rasgos, sí.

–Es un plan estúpido –le espetó Jonas a su amiga, invadido por una cólera que le hizo olvidar el dolor de su hombro–. Eres capaz de hacerlo, ¿verdad? Marcharte sin más y hacer que te maten mientras intentas acabar con el Rey Sangriento.

–Tal vez. Pero también puede que logre clavarle una de mis flechas entre ceja y ceja, y que nos libremos él de una vez por todas.

Jonas le lanzó una mirada incendiaria.

–¿Por qué vas a hacer eso? –se indignó, con los puños apretados y el rostro lívido de ira–. ¿Por qué te querías marchar sola?

Ella le devolvió una mirada semejante, dejó caer la bolsa, el arco y las flechas, y se acercó a Jonas con tal ímpetu que él creyó que le iba a golpear. En vez de hacerlo, se detuvo con la cara casi pegada a la de él y lo miró con una expresión repentinamente suave.

–Te di por muerto –confesó–. Cuando te vi ahí, con esa daga que te tenía clavado al suelo... –su voz se apagó, y en sus ojos aparecieron unas lágrimas que se secó con gesto brusco–. Maldito seas, Jonas: primero mis padres, luego Brion y mi hermano, y luego... Luego creí que te había perdido a ti también. Y cuando vi que Félix no te había matado, temí que no salieras de esta. Tenías tanta fiebre... No sabía qué hacer. Me sentía impotente, y odio que me ocurra eso. Pero ahora que sé lo del viaje del rey, tengo la oportunidad de hacer algo, de ayudar a que las cosas cambien. De... –la voz de Lysandra se entrecortó por la emoción–. De protegerte.

Jonas quiso responder algo, pero no le salían las palabras. No hacía tanto que conocía a Lysandra, al menos si lo comparaba con la larguísima amistad que lo había unido a Brion. Su amigo se había prendado de ella nada más conocerla, a pesar de la actitud punzante que ella usaba como defensa ante el mundo. A Jonas le había llevado un poco más de tiempo abrirse a ella; pero había acabado por hacerlo, y ahora...

–Tampoco yo quiero perderte –logró decir.

–¿De veras?

–No sé por qué te sorprende tanto –replicó Jonas, levantando la cara para encontrar la mirada de ella–. Y deberías saber que tengo intención de besarte otra vez cualquier día de estos.

Las mejillas de Lysandra volvieron a encenderse, pero esta vez no parecía ser de ira.

–Esto... ¿Os dejo solos? –preguntó Galyn.

–No –respondió Lys de inmediato, y luego carraspeó–. Por cierto, hablando de Félix...

Jonas hizo una mueca al oír aquel nombre.

–¿Qué ocurre con él?

–Ha desaparecido. Nadie sabe dar razón de él, ni siquiera Nerissa. Pero si vuelvo a verlo, te prometo clavarle también a él una de mis flechas por lo que te hizo.

–Podría haberme matado, pero eligió no hacerlo.

–¿Estás disculpándolo? ¿Tengo que recordarte que también nos robó el vástago del aire?

–Lo recuperaremos.

Jonas aún ocultaba en su cuarto el vástago de la tierra. Lo malo era que no sabía qué hacer con él... Tal vez aquella piedra brillante poseyera suficientes poderes mágicos para hacer que el mundo temblara, pero a él aún no le había servido de nada. En cualquier caso, no era para él: se lo había prometido a otra persona.

–Galyn, ¿dijo algo más Nerissa? –preguntó–. No sé, algo sobre la princesa, tal vez... ¿La han encontrado?

El posadero negó con la cabeza.

–No, Jonas: la princesa Cleiona sigue desaparecida, y lo mismo ocurre con el príncipe Magnus. Por otra parte, la gente del pueblo murmura que la princesa Lucía se ha escapado con su tutor; quizá estén juntos en alguna parte.

–Olvida a la princesa –le cortó Lys volviendo a su tono brusco de costumbre–. ¿Qué más nos da que esté viva o muerta?

Jonas apretó la mandíbula.

–Cleiona contaba con que yo le llevase la gema. Ella confiaba en mí.

Lysandra soltó un gemido de exasperación.

–No tengo ni tiempo ni ganas de escuchar esto. Me voy –dijo recogiendo sus cosas–. Vuélvete a la cama, Jonas, y cúrate. Ya nos ocuparemos más delante de encontrar a tu dorada princesita.

–Espera.

–¿A qué? No podemos dejar pasar esta ocasión de acabar con el Rey Sangriento. ¿De verdad vas a intentar detenerme?

Él la contempló en silencio por un momento.

–No –dijo al fin–. Voy a ir contigo.

Lysandra frunció el ceño y dirigió la mirada a su hombro herido.

–Puedo arreglármelas –aseguró él–. No vas a convencerme de que me quede –añadió.

Estaba seguro de que Lysandra opondría resistencia; lo que no sabía era si él tendría energía suficiente para imponerse. Lo único que podía hacer era adoptar un aspecto lo más fuerte y decidido que pudiera.

Su amiga, sin embargo, se limitó a suspirar con resignación.

–De acuerdo. Pero no pensarás salir así como estás, ¿verdad?

–¿Cómo? ¿Tan enfermo parezco?

–No, me refiero a... –Lys dudó y miró a Galyn de reojo.

–Todo el mundo sabe quién eres –explicó este, abarcando la figura de Jonas con un amplio gesto–. Tu cara es famosa por estos lares, ¿recuerdas?

Por supuesto... Toda Mytica estaba salpicada de carteles en los que se ofrecía una generosa recompensa por la captura de Jonas Agallon. En ellos, Jonas aparecía como líder de los rebeldes (lo que era cierto) y como asesino de la reina Althea Damora (lo que no lo era). Durante las semanas anteriores, muchas personas lo habían reconocido, especialmente en Auranos.

–De acuerdo: tengo que disfrazarme –asintió Jonas alzando una ceja–. Y tú también, Lysandra; en tu ejecución fallida te vieron cientos de personas.

Ella agachó la cabeza.

–Sí, puede que tengas razón –murmuró.

Jonas se tocó la oscura pelambrera, lo bastante larga para ocultarle las orejas y caerle sobre la frente si no se la apartaba a cada poco.

–Me cortaré el pelo –decidió.

–Es un buen comienzo –repuso Galyn–. Y creo que estás de suerte: tengo aquí un parche que puedes usar para taparte un ojo. Hace unos años, una chinche de aguja me picó en el párpado, y tuve que llevarlo durante un mes.

¿Un parche para el ojo? Jonas frunció el ceño ante la perspectiva de perder la mitad de su visión, aunque fuese de manera temporal.

–Ah, sí... Suena estupendamente, supongo. Gracias, Galyn.

Lysandra sacó una daga de su bolsa.

–Te cortaré el pelo en cuanto acabe de cortar el mío –dijo, llevando la afilada hoja a uno de sus rizos.

Jonas le agarró suavemente de la muñeca.

–Por favor, no te lo cortes –dijo.

Ella alzó las cejas y dejó caer el brazo.

–¿Por qué no?

La boca de él se curvó en una sonrisa pícara.

–Porque tu pelo es exactamente como tú, salvaje e imposible de controlar. Y no quisiera por nada del mundo perder eso.

Lysandra puso los brazos en jarras y trató de adoptar una expresión severa, aunque era evidente que estaba conteniendo una sonrisa.

–Entonces, ¿qué tipo de camuflaje sugieres para mí?

–Fácil –repuso Jonas con un guiño–: un vestido.

–¿Un vestido? –repitió ella con los ojos como platos.

–Sí, algo elegante. De seda, si es posible. Galyn, ¿tienes por aquí algo así, alguna prenda que se haya dejado una huésped?

El posadero soltó una risita.

–Creo que aún guardo uno de los viejos vestidos de mi madre...

–Estupendo –asintió Jonas, observando divertido la expresión perpleja de Lysandra–. En un momento seremos irreconocibles. ¡Vamos allá!

CAPÍTULO 3

CLEO

Emilia, la hermana de Cleo, le había dicho en una ocasión que podía adivinar su estado de ánimo mirándole la uña del pulgar. Cada vez que Cleo estaba nerviosa o preocupada, se la mordía hasta hacerla desaparecer. Según decía su niñera, había tardado mucho más de lo normal en dejar de chuparse el dedo, de modo que Cleo tomaba aquel hábito de morderse la uña por una evolución natural.

De pronto, sintió una punzada de dolor en la cabeza.

–¡Ay! –exclamó apartándose el dedo de la boca.

Miró al espejo y vio que los ojos de Petrina, su doncella, se abrían de par en par. La chica sostenía en una mano un fino mechón de la rubia cabellera de Cleo.

–¡Os ruego que me perdonéis, alteza! No tenía intención de... Nunca había intentado hacer este peinado.

–Pues no creo que la mejor forma de aprender sea arrancarme el pelo de raíz –replicó Cleo frotándose la zona dolorida.

Respiró hondo y se recordó que debía ser paciente con Petrina, aunque estaba segura de que incluso Nic le habría trenzado mejor el pelo.

Cómo deseaba que Nerissa estuviera allí, en Limeros, y no en el palacio de Auranos... Nerissa no solo era una buena amiga y su principal conexión con Jonas Agallon; además, era una doncella de enorme competencia.

–No sé qué decir, alteza... El príncipe se pondrá furioso si se entera de lo mal que trabajo. ¡Hará que me castiguen!

–No te castigará –repuso Cleo dándole palmaditas en la mano–. Yo nunca le dejaría hacer eso.

La muchacha miró a Cleo con reverencia.

–Debéis de ser la persona más fuerte del mundo, si os atrevéis a enfrentaros a alguien tan fuerte y tan... tan decidido como él. No sabéis cuánto os admiro.

Quizá Petrina no fuera tan necia, al fin y al cabo. Desde luego, sabía calar a las personas. Para ser limeriana, parecía bastante espabilada.

–Tenemos que plantar cara a los hombres que nos quieren mangonear –le dijo–. Hay que hacerles ver que no poseen todo el poder, sean quienes sean... o quienes se crean que son.

–El príncipe Magnus me da miedo. Recuerda tanto a su padre... –susurró Petrina estremeciéndose–. ¡Ay, perdón, princesa Cleo! –exclamó luego–. No debería deciros estas cosas a vos.

–No digas bobadas: delante de mí, debes decir todo lo que se te pase por la cabeza. Yo no lo querría de otro modo.

Aunque Cleo no pensaba conservar mucho tiempo a aquella ineficaz muchacha como doncella, sabía que era mejor hacer amigos donde pudiera.

–De hecho –continuó–, si alguna vez oyes por el castillo cualquier rumor o noticia que pueda interesarme, ven de inmediato a mí. Prometo guardar en secreto todo lo que me cuentes.

Petrina palideció.

–¿Me estáis pidiendo que espíe para vos, alteza?

–¡En absoluto! –replicó Cleo, cubriendo su alarma con una sonrisa; para Nerissa, espiar era algo tan natural como respirar–. Por supuesto que no. ¿Cómo se te ha ocurrido algo tan absurdo?

–El rey castiga a los espías con mucha dureza. Se dice que les saca los ojos y se los da de comer a sus sabuesos.

Cleo trató de conservar su expresión alegre, a pesar de la náusea que le había revuelto el estómago.

–No creo que sean más que habladurías –dijo–. Bueno, Petrina, ya puedes retirarte.

–Pero vuestro peinado...

–Está bien así, de veras. Gracias.

La chica hizo una reverencia y se marchó sin protestar más. Sola ante el espejo, Cleo comprobó con desaliento la masa de nudos y trenzas a medio hacer que era su cabello. Tras intentar desenredarlo sin éxito durante unos minutos, dejó caer el cepillo.

–Necesito a Nerissa –dijo en alto para sí.

Sí: le hacía falta la pericia de Nerissa como doncella, y también la necesitaba para contactar con Jonas. La última vez que se había comunicado con el rebelde, le había entregado información secreta sobre la forma de reclamar tres de los vástagos. Desde entonces no había vuelto a oír de él.

Lo más posible era que Jonas hubiera fracasado. O que, tras hacerse con las gemas, se las hubiera vendido al mejor postor. O que hubiera muerto... Esa era la peor posibilidad.

–Sí: Nerissa –repitió asintiendo con la cabeza–. Necesito a Nerissa cuanto antes.

¿Pero cómo podría convencer a Magnus de que mandara traerla?

Bueno, lo primero era pedírselo, obviamente. Cleo no pensaba acobardarse ante el príncipe, ni ahora ni nunca. Y sin embargo, la dramática escena que había presenciado entre lord Kurtis y él la había dejado espantada... Era como si el espíritu del rey Gaius hubiese poseído a Magnus, convirtiéndolo en un ser despiadado que infundía temor en cuantos le rodeaban.

Cleo estrechó los ojos, sin dejar de mirar a su reflejo.

–Está claro –le dijo a su imagen– que te habías olvidado de lo despiadado que ya era Magnus; lo que ocurrió en Cima de Cuervo no cambia nada. Lo más probable es que solo dijera eso para manipularte. ¿Por qué estás siempre buscando excusas para su comportamiento imperdonable? ¿Tan tonta eres que cambias de opinión por unas palabras bonitas y un beso lamentable?

Magnus la había salvado de una muerte cierta en aquella mazmorra de Auranos, eso era innegable. Pero podía haberlo hecho por muchas razones distintas, no porque pensase que ella era... era...

¿Cómo la había descrito Magnus, exactamente?

–Como si hubieras olvidado una sola de las palabras que te dijo –susurró para sí con ironía.

Pero Cleo no era una muchachita romántica, una boba que creyera que el mayor de los villanos podía convertirse en un héroe de la mañana a la noche, por más que le hubiera salvado la vida en una ocasión.

No: Cleo era una reina en potencia, y cuando al fin dispusiera de la magia y el poder que necesitaba, reclamaría su trono y destruiría a sus enemigos. A todos.

En cuanto se apoderase al menos de un vástago, haría que la justicia cayese sobre los usurpadores. Por su padre, por Emilia, por Theon, por Mira y por todo el pueblo auranio.

–No lo olvides jamás –le espetó a su reflejo, meneando el dedo para subrayar sus palabras.

Había recobrado su determinación y su coraje.

Debía hablar con Magnus. Necesitaba saber si estaban seguros en aquel castillo mientras el rey seguía en Auranos, y si había noticias del vástago robado. También quería exigirle que solicitara la presencia de Nerissa lo antes posible. Y se negaba a aguardar en su estancia a que él fuera a buscarla.

Aunque el palacio de Auranos era tan grande como aquel castillo –incluso los sirvientes más experimentados se perdían a veces en sus laberínticos corredores–, al menos estaba lleno de luz y de vida. Cuadros y tapices de colores vivos adornaban sus paredes; sus corredores estaban bien iluminados con fanales y antorchas, y por sus numerosas ventanas entraba la luz del sol y se divisaba la magnífica Ciudadela de Oro. Cleo siempre se había sentido feliz y segura allí... hasta el día en que sus enemigos lo sitiaron y lo conquistaron.

Por contraste, en el castillo de Limeros todo parecía oscuro y tenebroso, sin apenas obras de arte –aunque fueran de colores mortecinos– que alegraran un poco las paredes. Los sillares de piedra eran bastos y rugosos, con aristas ásperas. La única calidez provenía de las numerosas chimeneas, vitales en un castillo construido para vivir en medio de un invierno perpetuo.

Los pasos de Cleo se hicieron más lentos al llegar a un pasillo lleno de retratos. Los cuadros le recordaron tanto a los de la familia Bellos que había hasta hacía poco en los muros del palacio auranio, que se preguntó si habrían salido del mismo pincel.

Todos los Damora compartían la misma expresión severa y la mirada seria. El rey Gaius, de mirada avizor y rostro tan hermoso como cruel; la reina Althea, contenida y majestuosa; la princesa Lucía, cuya belleza solemne estaba subrayada por su melena oscura y sus ojos de un intenso azul...

Cleo se detuvo al llegar al retrato de Magnus. Se veía que el retrato era antiguo, porque el príncipe tenía más de niño que del hombre en el que ya se había convertido. Y sin embargo, la mejilla de aquel niño ya estaba dividida por la cicatriz que tan bien conocía Cleo. Era el recuerdo imborrable de uno de los castigos que su padre le aplicaba por las faltas más triviales.

Y también era la prueba de que Magnus no siempre obedecía al rey.

–Ah, princesa Cleiona –dijo una voz masculina en el fondo del corredor–. No sabéis cuánto me alegra veros hoy.

Ante ella estaba lord Kurtis, aún más alto de lo que a Cleo le había parecido el día anterior. Superaba incluso a Magnus, aunque era de complexión más endeble, con los hombros estrechos y los brazos flacos de quien ha vivido sin esforzarse físicamente. En su rostro había una sonrisa amistosa, y sus ojos verdes le recordaron a Cleo los olivos que había en el jardín del palacio que había sido su hogar.

–A mí también me alegra verte –respondió.

–Es una suerte que nuestros caminos se hayan cruzado hoy –dijo él frunciendo el ceño–, porque quería pediros disculpas por haber faltado al respeto a vuestro marido. Mi comportamiento fue inexcusable, y no sabéis lo avergonzado que estoy.

Cleo barajó mentalmente las posibles respuestas a aquel comentario, y optó por hablar con la brutal franqueza de los kraeshianos.

–Aunque es verdad que podrías haberte conducido de manera un poco más diplomática, he de decir que la reacción del príncipe fue innecesariamente dura. Te ruego que aceptes mis disculpas por la humillación que te hizo pasar mi esposo.

–Alteza, yo pondría la humillación en segundo lugar, después del miedo a acabar degollado. En cualquier caso, os lo agradezco.

–Solo estabas cumpliendo lo que creías que era tu deber.

–Así es, pero debería haber mostrado más cautela en mis palabras y mis actos en presencia del príncipe. Al fin y al cabo, sé muy bien que... –se interrumpió, dubitativo.

–Continúa –lo animó ella–. ¿Qué es lo que sabes?

Kurtis sacudió la cabeza y miró al suelo.

–Ya he hablado de más, alteza.

–En absoluto.

El condestable la miró con expresión torturada, como si a duras penas pudiera contener las ganas de seguir hablando.

–Te lo ruego –insistió Cleo–, dímelo.

–Cuando... cuando el príncipe Magnus y yo éramos niños, no nos llevábamos muy bien. Mi padre me traía con él a la corte cada vez que tenía algo que despachar con el rey, y ambos esperaban que Magnus y yo nos hiciéramos amigos. Sin embargo, tardé poco en descubrir que el príncipe no tenía amigos de verdad. Es... Perdonadme, alteza, pero lo cierto es que vuestro esposo era un niño violento que disfrutaba haciendo sufrir a los más débiles. No sabéis cómo lamento comprobar lo poco que ha cambiado con los años.

«Un niño violento que disfrutaba haciendo sufrir a los más débiles...». Sí, parecía una descripción adecuada para el hijo de Gaius.

–Lo único que deseo es que... –comenzó a decir Kurtis.

–¿Qué?

El esbelto joven la miró y parpadeó.

–Que no haya sido excesivamente cruel para con vos.

Cleo alargó la mano y estrechó la de Kurtis.

–Gracias. Pero, en lo tocante al príncipe, te aseguro que sé valerme por mí misma.

–Jamás lo dudaría. Sois tan parecida a vuestra hermana... –respondió él, con una sonrisa que se desdibujó rápidamente–. Os doy mi más sentido pésame por su muerte, alteza. Era una mujer verdaderamente extraordinaria.

Ignorando como mejor pudo el dolor que le producía recordar a Emilia, Cleo miró a Kurtis con interés renovado.

–¿Eras amigo de ella?

–Nos conocíamos, pero no creo que pudiéramos llamarnos amigos. En realidad, podría decirse que éramos rivales –el condestable alzó una ceja al ver la expresión inquisitiva de Cleo–. Nos conocimos hace varios años en Auranos, con motivo de un torneo de tiro con arco celebrado en honor de ella. Su destreza era increíble... Fue ella quien insistió en que varones y doncellas compitiésemos juntos.

A Cleo se le escapó una suave risa al recordar aquellos festivales y competiciones que se celebraban en la Ciudadela de Oro.

–Es verdad: Emilia era una arquera excepcional. Siempre envidié su habilidad... Pero lleva años de entrenamiento lograr una pericia como la de ella, y por aquel entonces yo prefería dedicarme a actividades mucho menos atléticas.

Por ejemplo, ir de fiesta en fiesta, beber vino, ir de compras a los mercados, hacer que una doncella cualificada le trenzara el cabello o que una costurera experta le cosiera vestidos extravagantes, pasar tiempo con sus amigos... Aunque tal vez calificar de amigos a sus conocidos de entonces fuera excesivo, ya que ninguno de ellos le había mandado siquiera una nota de condolencia desde la muerte de su padre y de su hermana.

Kurtis asintió.

–Sí, era inusual que una doncella de la aristocracia, por no hablar de una heredera del trono, se involucrara en un deporte así. He de decir que me impresionó verla en acción, y mi admiración no hizo más que acrecentarse cuando ganó el torneo.

A Emilia debió de encantarle vencer a los chicos en su propio juego, pensó Cleo.

–Por favor, no me digas que la dejaste ganar.

–Nada más lejos de la verdad. A pesar de todos mis esfuerzos, quedé en segundo puesto... Por muy poco, he de decir. Habría estado encantado de saborear las mieles del triunfo, especialmente a aquella edad en la que era un muchacho vulnerable. Durante mucho tiempo soñé con una revancha. Pero hay sueños que no están destinados a hacerse realidad.

–Me niego a creer eso –musitó Cleo.

Su hermana había practicado con el arco y las flechas cada día de su vida, hasta que contrajo la enfermedad que le robó la vida. Cleo solía decirle en broma que, si la dejaran cazar una tarde por los terrenos de palacio, sería capaz de llevarles venados para todo el año. O que podría defender las murallas junto a los soldados si alguna vez los atacaban...

Cleo carecía de habilidades con las armas. Hasta el momento, había sido capaz de defenderse con una daga bien afilada y mucha suerte; pero, en general, dependía de otras personas para que la protegieran.

De pronto, se le ocurrió una idea.

–Lord Kurtis... –empezó a decir.

–Llamadme Kurtis, por favor; mis amigos no suelen usar el título para dirigirse a mí.

–Kurtis, entonces –repitió ella con una sonrisa–. En ese caso, puedes llamarme Cleo... y tutearme, si te apetece.

Los ojos oliváceos de él resplandecieron.

–Será un placer, princesa Cleo.

–Casi lo has logrado –se rio ella–. Pero dime, Kurtis: ahora que has sido relevado de muchas de tus obligaciones como condestable, dispondrás de tiempo libre, ¿verdad?

–Supongo que sí... Aunque espero ser invitado a alguna de las futuras reuniones del consejo real, si al príncipe Magnus le parece adecuado. Creo que aún podría serle de ayuda.

Cleo se preguntó si realmente Magnus estaría dispuesto a aceptar a Kurtis en su círculo más próximo.

–En cualquier caso –repuso–, acabas de recordarme algo que mi hermana valoraba y practicaba con gran habilidad. Me gustaría recibir clases de tiro con arco en su memoria, y se me ocurre que tú serías un excelente maestro.

–Tal vez peque de falta de modestia si te doy la razón, princesa, pero es verdad que lo sería. Para mí sería un honor entrenarte.

–No sabes cuánto me alegro de oírlo. ¿Podríamos practicar un rato cada día? –preguntó ella con impaciencia–. Si no me sumerjo por completo en las cosas, tiendo a aburrirme de ellas enseguida.

Kurtis asintió.

–Serán lecciones diarias, entonces –dijo–. Me esforzaré por enseñarte bien, princesa, y...

–¿Enseñarle? –le interrumpió la profunda voz de Magnus–. ¿Qué vas a enseñarle, si se me permite la pregunta?

Cleo decidió no actuar como si hubiera cometido una falta. Al fin y al cabo, Kurtis y ella estaban conversando en mitad de un corredor, no susurrando en una alcoba ni ocultándose. Con la clara conciencia de que no había hecho nada malo, se volvió para mirar a Magnus sin miedo ni vacilaciones.

–A tirar con arco –respondió–. Lord Kurtis es un arquero consumado, y ha accedido a entrenarme en ese arte.

–Ah, qué amable por su parte –repuso Magnus, recorriendo la figura del otro joven con la frialdad con que un ave de presa observaría a un gazapo antes de arrancarle la cabeza.

–Sí, mucho –contestó Cleo; aunque el corazón se le estaba acelerando, no era el momento de mostrar ninguna flaqueza–. Magnus, necesito hablar contigo.

–Hazlo.

–En privado.

Kurtis se inclinó respetuosamente.

–Os dejaré solos. Princesa, ¿crees que podríamos dar la primera clase mañana a mediodía?

–Me parece muy bien.

–Hasta entonces, pues. Alteza... –Kurtis hizo una nueva reverencia, giró sobre sus talones y desapareció por un recodo del pasillo.

–Mis más sinceras disculpas por la interrupción –dijo Magnus, en un tono que parecía todo menos sincero–. De modo que te vas a dedicar al tiro con arco.

Cleo le quitó importancia con un ademán.

–No es más que un pasatiempo para llenar mis días aquí.

–Corrígeme si me equivoco, pero tenía entendido que tú ya practicabas un deporte. Sí, creo recordar que practicabas el deporte de planear venganzas contra mí y mis familiares.

–Tengo muchas aficiones –replicó ella.

–Y tanto. Dime, ¿qué es eso de lo que querías hablarme?

–Dije que prefería hacerlo en privado.

Magnus echó una ojeada al vestíbulo que se abría algo más adelante, lleno de centinelas y de sirvientes que se ajetreaban de acá para allá.

–Este lugar es bastante privado.

–¿Ah, sí? Entonces, tal vez podamos charlar aquí mismo sobre lo que ocurrió en la mansión de lady Sofía. Dime: ¿a qué viene este afán por olvidarlo?

La sonrisa de él se desvaneció de golpe. Con un bufido furioso, agarró a Cleo del brazo y la condujo hacia la ventana más próxima, que sobresalía en una especie de balcón.

Cleo se encontró de pronto al aire libre, sin capa que la abrigara. Su aliento formaba nubecillas heladas ante su rostro.

Magnus abrió los brazos para abarcar su entorno.

–Un sitio privado, como pedía la princesa. Espero que aquí fuera no haga demasiado frío para ti; para mi gusto, esto resulta de lo más refrescante, tras los meses que he pasado sufriendo el calor infernal de Auranos.

Cleo miró fijamente sus ojos oscuros, deseando poder leer su mente. Era inútil: Magnus poseía la envidiable capacidad de despojar su rostro de cualquier emoción. Hacía no tanto, Cleo creía que había descifrado aquel código y que era capaz de ver más allá de la máscara. Ahora, sin embargo, lo dudaba, como dudaba de tantas otras cosas.

Lo único que sabía era que, al empeñarse en acompañar a Magnus a aquel castillo en vez de irse al exilio junto a Nic, había puesto su futuro inmediato en sus manos. Sin embargo, aquel no era un precio excesivo, si le servía para comprar su supervivencia en el futuro lejano.

–Si te da miedo que realmente quiera hablar de lo que ocurrió en la mansión de lady Sofía...

–¿Miedo? –replicó él–. A mí no me da miedo nada.

–... en cualquier caso, te tranquilizaré –prosiguió Cleo sin inmutarse; llevaba ensayando aquel discurso desde que había salido de su aposento–. Los dos estábamos alterados y no pensábamos con claridad. No debemos tomar en serio las cosas que nos dijimos.

Él la contempló durante un largo momento, con el ceño fruncido.

–Debo admitir –dijo al fin– que solo tengo un recuerdo confuso de lo que ocurrió antes de que llegáramos al templo. Solo puedo decir esto: a la cruda luz del día, los acontecimientos ambiguos se aclaran, ¿no crees? Hay momentos de locura que parecen definitivos, pero que más tarde se revelan como fruslerías.

–Me has quitado las palabras de la boca –respondió Cleo.

Y sin embargo, la expresión de alivio que había aparecido en los ojos de él no le resultaba liberadora, sino deprimente.

Para de una vez, Cleo, se dijo. Lo odias; siempre lo has odiado y siempre lo odiarás. Céntrate en ese sentimiento y fortalécelo. No eres más que uno de sus peones en la guerra que ha entablado contra su padre. Nada más.

Aunque Magnus hubiera desafiado la voluntad del rey para salvarla, seguía siendo el heredero de su padre. Y eso significaba que era enemigo de Cleo, y que no vacilaría en sacrificarla si eso contribuía a cumplir sus designios. Después de que mostrara su verdadero rostro en la escena con Kurtis, a Cleo aquello le parecía más posible que nunca.

Se juró no volver a bajar la guardia en su presencia como había hecho aquella noche aciaga.

–Me alegro mucho de haber mantenido esa conversación privada contigo –dijo Magnus echando a andar hacia el ventanal–. Si no se te ofrece nada más...

–En realidad, esa no era la razón principal por la que quería hablar contigo –Cleo se irguió y trató de ajustarse una máscara tan inmutable como la de su interlocutor–. Quiero que mandes llamar a mi doncella, Nerissa Florens.

Magnus se detuvo y la contempló en silencio durante un momento.

–¿De veras? –preguntó al fin.

–De veras –repuso ella alzando un poco más la barbilla–. No aceptaré ninguna contestación que no sea un sí. Las doncellas limerianas son... son... encantadoras, pero me temo que echo de menos la pericia de Nerissa.

–Ah, de modo que las doncellas limerianas son encantadoras –repuso él acercándose a Cleo.

Ella se quedó helada cuando él extendió la mano y, con gesto un tanto inseguro, tomó entre los dedos un largo mechón trenzado a medias y enredado–. Supongo que hoy le pediste a tu encantadora doncella que te hiciera un nido de cuervos en la cabeza, ¿verdad?

Estaba demasiado cerca de ella; tanto, que Cleo percibió claramente en su aroma que había montado a caballo ese día. El familiar olor de la piel curtida se mezclaba con el cálido aroma del sándalo.

Retrocedió un paso, segura de que su mente se aclararía más cuanto más se alejara de él. El mechón se escurrió de entre los dedos del príncipe.

–Hueles a caballo –le espetó.

–Se me ocurren cosas peores a las que oler –repuso él levantando la ceja. Luego, entrecerró los ojos y añadió–: Muy bien, haré que traigan a Nerissa, si tanto te importa.

Cleo lo miró, boquiabierta.

–¿Ya está? ¿No vas a negarte ni a discutir?

–¿Preferirías que lo hiciera?

–No, pero yo...

Cuando obtengas lo que quieres, no hables más, decía siempre el padre de Cleo cuando ella le daba la lata con alguna petición a la que él ya había accedido.

–Gracias –dijo con voz tan dulce como pudo.

–De nada. Y ahora, si no te importa, tengo que quitarme esta peste a caballo en el baño. No quisiera ofender a nadie con mi hedor –repuso Magnus volviéndose otra vez hacia el interior del castillo.

Deja de portarte como una niñita cobarde, se dijo Cleo.

–Aún no he terminado –replicó.

La espalda del príncipe se tensó.

–¿Ah, no?

Aunque los dientes de Cleo habían empezado a castañetear por el frío, se armó de valor; aún no había terminado.

–¿Qué decía el mensaje que le enviaste a tu padre, Magnus? –inquirió–. No llegaste a decírmelo.

Él se dio la vuelta.

–¿Acaso hubiera debido hacerlo?

–También me afecta a mí, ¿no crees? Yo soy la condenada a muerte a la que tú ayudaste a escapar. De modo que sí, claro que hubieras debido contármelo. ¿Qué va a hacer tu padre? ¿Piensa venir? ¿Corremos peligro?

Magnus se apoyó contra el ventanal y se cruzó de brazos.

–Por supuesto que corremos peligro, princesa. Escribí a mi padre que, según un confidente, tú sabías adónde había huido Lucía. Luego, le conté que Cronus seguía sus órdenes con tal rigidez que rehusó posponer tu ejecución hasta después de que yo te sonsacara, y que me vi obligado a tomar medidas serias.

Cleo dejó escapar el aire que había estado conteniendo.

–¿Y has recibido respuesta?

El príncipe asintió con un cabeceo seco.

–Esta mañana llegó un mensaje. Al parecer, mi padre se dispone a viajar al extranjero. A su vuelta, nos encontraremos.

–¿Y ya está? ¿Te ha creído?

–Yo no sería tan optimista. Su respuesta puede significar cualquier cosa, ya sea buena o mala para nuestros intereses. Al fin y al cabo, mi padre sabe que los mensajes que se envían mediante cuervos no son exactamente confidenciales. No obstante, pienso mantener esa versión hasta mi último aliento; si logro convencerle de que hice lo que hice por amor a mi hermana, tal vez se muestre clemente conmigo.

–¿Y conmigo?

–Eso está por ver.

Cleo no esperaba gran cosa de Magnus, de modo que aquella contestación no fue una sorpresa. El silencio posterior del príncipe acabó de confirmarle que el verdadero rostro de Magnus era el del matón que había humillado a Kurtis.

–Voy a hacerte una pregunta, princesa –dijo el príncipe, clavando su mirada en la de ella y acercándose de improviso.

Ahora estaban tan cerca que sus cuerpos casi se pegaban. Cleo retrocedió hasta que su espalda tocó la barandilla de la balconada.

–¿Cuál? –respondió, tratando de infundir a aquella palabra toda la rebeldía que sentía.

–¿Ya has conseguido comunicarte con Jonas Agallon y sus leales rebeldes para informarle de tu paradero? Tal vez puedan encargarse ellos de perseguir a Amara y traerte el vástago del agua.

El nombre de Jonas fue un jarro de agua fría que devolvió a Cleo a la realidad.

–Apártate de mí, Magnus –siseó.

–Ah, veo que he dado en un punto flaco. Te pido perdón, princesa, pero hay algunos temas que debemos abordar por muy desagradables que te resulten.

–Te he dicho una y otra vez que no tengo nada que ver con Jonas y sus seguidores –replicó Cleo; al fin y al cabo, era la sospecha de que estaba aliada con ellos lo que la había llevado a la prisión y lo que había provocado su condena a muerte.

Pero era verdad, por supuesto: Cleo sí que había conspirado con los rebeldes paelsianos. Sin embargo, jamás lo admitiría en voz alta, y menos aún ante Magnus.

–Sea como sea, si me permites un consejo, yo preferiría tener a Jonas como entrenador en vez de a Kurtis. No puedo negar que el condestable es buen arquero; pero Jonas... He ahí un hombre que ha matado con sus flechas a tantos limerianos como auranios, mientras que Kurtis solo se ha ejercitado con blancos pintados.

–Gracias por el consejo, pero me conformo con Kurtis –replicó Cleo, apartándolo de un empellón para entrar en el castillo.

Antes de abandonar la balconada, echó la vista atrás.

–Que tengas buen día, Magnus.

Él le devolvió la mirada con los ojos entrecerrados.

–Lo mismo digo, princesa.

CAPÍTULO 4

LUCÍA

Él le había pedido que le llamase Kyan.

No aparentaba más de veinte años. Su pelo era de un rubio oscuro, y sus ojos parecían dos resplandecientes pedazos de ámbar. Era mucho más alto que cualquiera de los hombres que Lucía había conocido en su vida.

Era un ser inmortal e indestructible; poderoso y aterrador; capaz de acabar con la vida de cualquier mortal en una llamarada de fuego y dolor, sin hacer nada más que pensarlo un segundo. Era la deidad elemental del fuego, un ser que había pasado siglos incontables aprisionado en un orbe de ámbar.

Y ahora estaba sentado frente a Lucía en un tabernucho del norte de Paelsia, sorbiendo un cuenco de sopa de cebada.

–Esto –dijo Kyan mientras indicaba por señas a la mesonera que le rellenase el cuenco– es una delicia.

Lucía lo miró con las cejas enarcadas.

–No es más que sopa... –replicó.

–Lo dices como si no fuera un milagro contenido en un cuenco de madera. Esta sustancia es nutritiva tanto para el cuerpo como para la mente; aunque los mortales podrían sobrevivir alimentándose de carne cruda y hierbas, prefieren elaborar sustancias de olor y sabor sublimes. Sería maravilloso que adoptaran la misma postura con todo lo demás, en vez de malgastar sus vidas riñendo por naderías y matándose por bobadas.

Al conocerlo, Lucía había temido que aquel ser sobrenatural arrasara Mytica en su empeño por matar a su enemigo: un vigía llamado Timotheus que, según Kyan, era el único inmortal con poder para aprisionarlo de nuevo.

En aquel momento, Lucía estaba tan cegada por el dolor que no podía pensar con claridad. Su pena era tan abrumadora que no quería compartir ninguna otra cosa con el mundo que la rodeaba.

Se preguntó qué pensaría de ella su padre si la viese en aquel momento, sentada en una taberna en compañía de un ser ígneo que sorbía sopa. La idea casi la hizo sonreír.

–Come –le dijo Kyan señalando su cuenco.

–No tengo hambre.

–¿Quieres marchitarte hasta morir? –preguntó él alzando una de sus rubias cejas–. ¿Es eso lo que te propones: morir de hambre para reunirte con tu amado vigía?

Cada vez que Kyan pronunciaba la palabra «vigía», su rostro se ensombrecía y en sus ojos dorados aparecía un destello azul. La ira, el odio, las ansias de venganza... Aquellos sentimientos parecían bullir bajo la piel de la poderosa criatura, a pesar de su aspecto amable.

Al principio, a Lucía le ocurría algo parecido siempre que oía el nombre de Alexius. Sin embargo, el dolor de saber que también él la había utilizado se había ido amortiguando con los días. La cicatriz que aquella herida había dejado en su ánimo ya estaba bien cerrada, y la piel que la recubría era tan gruesa como una coraza.

Nadie volvería a servirse de ella de aquel modo.

–No pretendo eso –contestó–. Aunque no lo creas, quiero vivir.

–Me alegro mucho de oírlo.

Lucía bajó la mirada hacia el cuenco y se llevó una cucharada a los labios.

–Esto parece agua de fregar.

Kyan hundió su cuchara en el cuenco de la muchacha y probó el caldo.

–Tal vez a ti te lo parezca, pero eso no quita para que sea un milagro.

Sin embargo, lo que Lucía anhelaba era otro tipo de milagro: hallar una bruja, cuanto más anciana y experimentada, mejor. Solo una de ellas podría revelarles dónde encontrar las ruedas de piedra que servían como portales del Santuario, el legendario mundo de los inmortales donde los vigías habían custodiado durante siglos las gemas que aprisionaban a los vástagos.

Al principio, a Lucía le había extrañado que ni Kyan ni ella, con toda la energía mágica que ambos acumulaban, pudieran percibir la magia de aquellos hitos de piedra. Luego, Kyan le había explicado que cualquier magia que pudieran emitir estaba camuflada para proteger el Santuario de las amenazas exteriores.

Lo que necesitaban, pues, no era magia, sino los conocimientos de una bruja que hubiera visto alguna de esas ruedas con sus propios ojos y supiera identificarla. Cuando hallaran uno de esos portales, Lucía podría usar su magia para sacar a Timotheus de su escondrijo.

Levantó la mirada del cuenco, dándose cuenta de que Kyan la observaba.

–Aún quieres que te ayude, ¿verdad? –preguntó él con voz suave.

Ella asintió.

–Por supuesto: odio a los vigías tanto como tú.

–Lo dudo... Pero estoy seguro de que, después de lo ocurrido, no les guardas ningún aprecio.

Kyan suspiró y, de pronto, a Lucía le pareció mucho más terrenal, casi como un mortal vulnerable y cansado.

–Tal vez –dijo la criatura de fuego–, cuando Timotheus muera, yo me sienta en paz al fin.

–En cuanto acabemos con él, encontraremos a tu familia; será entonces cuando te quedes en paz –replicó Lucía–. Y todos los que se interpongan en nuestro camino lo lamentarán.

–Ah, mi pequeña hechicera, qué fiera eres –sonrió él–. Me recuerdas tanto a Eva... Ella también nos protegía. Era la única que entendía lo que queríamos, lo que necesitábamos más que nada en el mundo.

–Ser libres y vivir como la familia que sois.

–Eso es.

Aunque casi nadie lo sabía, los vástagos no eran solo fuerzas mágicas atrapadas en unas gemas: en realidad eran seres hechos de elementia, con esperanzas, ambiciones y sueños propios. Y sin embargo, todos los que sabían de su existencia –incluido el rey Gaius, el padre adoptivo de Lucía– los consideraban como tesoros sin más utilidad ni perspectivas que proporcionar un poder ilimitado a sus poseedores.

Lucía siguió pensando en lo que harían cuando hallaran una rueda de piedra. Tras sacar a Timotheus del Santuario, lo despojaría de su magia hasta que se volviera mortal.

Y luego, lo mataría como había hecho con Melenia.

Acabar con la vida de la bella inmortal había sido un placer para Lucía. Melenia había corrompido y manipulado a Alexius hasta obligarlo a atacar a Lucía, de la que estaba enamorado. Luego, la vigía había usado la sangre de la chica para salir del Santuario, en el que estaba aprisionada, y liberar a su antiguo amante: Kyan.

El dolor que Lucía había visto en los ojos de Melenia justo antes de matarla, cuando se dio cuenta de que Kyan jamás había correspondido a su amor...

Ah, qué venganza tan dulce.

–¿Y si encontramos una bruja pero rehúsa ayudarnos? –preguntó–. ¿Tendremos que torturarla?

–¿Torturarla? –Kyan frunció el ceño–. No creo que sea necesario. Tu magia bastará para proporcionarnos todo lo que necesitamos.

Aunque Lucía era consciente de que su magia superaba en mucho a la de las brujas comunes, aún no había aprendido a utilizar todo su potencial.

–¿Por qué dices eso? –preguntó, deseosa de saber más.

–Eva poseía una daga de oro con la que grababa símbolos en la piel de algunos seres, tanto mortales como inmortales. Las cicatrices actuaban como un sortilegio que obligaba a esos seres a obedecerla y a decirle siempre la verdad.

Lucía asintió. Melenia debía de haber usado esa misma daga para manipular a Alexius y forzarle a cumplir con su voluntad. La última orden que le había dado era que acabase con la vida de Lucía; pero en vez de hacerlo, Alexius se había suicidado.

Nada le habría gustado más a Lucía que perdonarle; pero aquellos acontecimientos habían sido tan devastadores para ella que no le quedaban fuerzas ni siquiera para sentir compasión.

–Comprendo: Eva tenía una daga muy útil –repuso encogiéndose de hombros–. ¿Y qué saco yo de eso?

–En el caso de los mortales, lo cierto es que Eva podía dominarlos incluso sin la daga. Lo hacía combinando toda su magia y fusionando los cuatro elementos para crear algo nuevo, algo que nadie más había logrado hacer jamás. Moldeaba la voluntad de las personas y le daba una forma diferente; hacía que salieran verdades de la boca más reticente... Eva poseía de manera natural la misma magia de la que estaba impregnada su daga. Y a ti te ocurre lo mismo, pequeña hechicera.

Lucía, impresionada, consideró las posibilidades que aquello abría ante ella.

–Nunca he sentido que yo pudiera hacer eso... Suena demasiado bonito para ser verdad. Además, aunque yo posea la magia de Eva, no soy inmortal como ella.

–La mortalidad no tiene nada que ver con todo esto –replicó Kyan, rebañando su tercer cuenco de sopa–. Pero tienes razón en algo: tú eres una muchacha de dieciséis años, mientras que Eva era un ser sin edad. Tendrás que practicar mucho para manejar ese poder con soltura.

Lucía ladeó la cabeza, intrigada.

–¿Por qué? ¿Qué dificultades puedo encontrar?

–Prefiero mostrártelo a decírtelo –Kyan señaló con un gesto de la cabeza a la mesonera, que se aproximaba a su mesa–. Prueba tu don en ella. Captura su mirada; fuerza a que tu magia más profunda se introduzca en su interior, como si la respirase, y trata de forzarla a que te revele un secreto.

–Te explicas como un libro cerrado.

Él extendió las manos en un gesto de impotencia.

–Yo no soy capaz de hacerlo; solo he visto cómo Eva lo hacía. Pero sé que el poder está en ti; si te concentras, podrás sentir cómo se alza en tu interior y fluye por todos los poros de tu cuerpo.

–Bueno, soy capaz de encender velas con solo mirarlas...

–Sí, es algo semejante a esa magia simple, pero más... profundo. Más grande. Más portentoso.

¿Más portentoso? Lucía resopló, tan exasperada como fascinada por todo lo que Kyan le estaba diciendo.

–De acuerdo –accedió–. Lo intentaré.

La perspectiva de obtener la verdad de los labios de cualquier persona era demasiado tentadora para ignorarla. Aquella capacidad podía serle tan útil...

La mesonera llegó a la mesa y depositó en ella un nuevo cuenco de sopa para Kyan.

–Ahí tienes, hermoso. ¿Quieres algo más?

–Yo, no. Pero mi amiga querría hacerte una pregunta.

La mujer encaró a Lucía.

–¿Sí? –preguntó.

La muchacha tomó aliento y la miró con fijeza a los ojos. Usar la magia del modo que ya conocía se había convertido en algo natural, que surgía de ella sin esfuerzo; aquello, sin embargo, debía ser diferente.

Eva, muéstrame el camino, rogó para sus adentros. Déjame ser como tú.

El anillo de amatista que llevaba en el dedo corazón la había ayudado a controlar las partes más salvajes e ingobernables de su elementia, pero Lucía seguía notando aquel remolino de oscuridad en su interior. Dentro de ella había un océano de magia sin límite ni fondo, una reserva de la que apenas había arañado la superficie.

Solo al reanimar los vástagos se había zambullido en aquel mar de magia, y había estado a punto de ahogarse en él.

Y ahora se disponía a sumergirse de nuevo en aquel hondo y peligroso lugar.

Aquello no tenía nada que ver con encender la mecha de una vela; era mucho más que levantar una flor en el aire, curar un arañazo o convertir el agua en hielo.

Con un esfuerzo, reunió un grumo de la magia que se arremolinaba en su interior, le dio forma de daga e imaginó que apoyaba su negro filo en la garganta de la mujer.

–Revélame tu secreto más oscuro, algo que jamás le hayas contado a nadie –dijo en un susurro que pareció resonar a su alrededor, introduciendo las palabras a la fuerza en la mente de la mesonera.

–Eh... yo... ¿cómo? –farfulló ella.

Lucía respiró hondo y presionó la hoja de su daga imaginaria con más fuerza.

–Tu secreto más oscuro. Dímelo. No te resistas.

Un violento estremecimiento sacudió a la mujer, de cuya nariz cayó un hilo de sangre.

–Yo... Cuando tenía cinco años, maté a mi hermanita en la cuna. La sofoqué con una manta.

Anonadada, Lucía luchó por mantener la concentración.

–¿Cómo pudiste hacer algo así?

–Mi hermana estaba... estaba siempre enferma. Nuestra madre la atendía solo a ella y me dejaba a mí a un lado. Nadie me hacía caso, así que tuve que librarme de ella. La odiaba, y nunca he lamentado lo que hice.

Lucía apartó bruscamente la vista, asqueada por aquella confesión.

–Vete –ordenó con voz seca.

La mujer se enjugó la sangre de la nariz con aire ausente, y luego se dio la vuelta y se escabulló sin decir una palabra más.

–Bravo –aprobó Kyan–. Sabía que serías capaz de hacerlo.

–La magia le ha hecho daño a ella, no a mí –se extrañó Lucía.

–Es porque ha tratado de resistirse. Eva manejaba su poder con tanta habilidad que nadie se le resistía, con lo que no dañaba a sus vasallos. Tú mejorarás con el tiempo.

Al fin y al cabo, pensó Lucía, solo es un poco de sangre, nada más.

Las posibilidades que aquel poder abría ante ella compensaban de sobra aquel pequeño perjuicio; pero, aun así, decidió que lo usaría con prudencia. Algunas verdades no debían salir jamás a la luz.

Otras, sin embargo, debían salir cuanto antes.

–Lo que nos ha contado esa mujer –dijo, tratando de serenar el torbellino de ideas que giraba en su cerebro– me ha recordado a otro secreto, uno que me afecta a mí.

–¿Cuál?

–Cuando era muy pequeña, una bruja que trabajaba para el rey Gaius me robó de la cuna. Sé que mató a mi verdadera madre, pero no sé nada de mi padre –dudó por un momento–. Si está vivo, quiero encontrarlo. Y también quiero saber si tengo algún hermano.

La mera idea de recobrar a su familia auténtica la hacía sentir viva y extrañamente esperanzada.

Kyan se puso en pie, dando por concluida la cena, y le tendió la mano a Lucía.

–Te ayudaré a buscarlos. Lo prometo –dijo.

–Gracias –respondió ella con el corazón alborotado, sin poder contener un atisbo de sonrisa.

–Con todo lo que has hecho por mí, es lo mínimo que puedo hacer para compensarte, mi pequeña hechicera.

Lucía asintió, mientras se sacaba una bolsa de la faltriquera y extraía de ella una moneda de plata para pagar la cena. Los acontecimientos de aquella noche habían removido algo en su interior, y sabía que tardaría un tiempo en sosegarse.

De pronto, un hombre calvo con barba corta y negra se acercó a la mesa.

–Buenas noches –saludó con una sonrisa.

–Lo mismo digo –respondió Kyan.

El recién llegado desenfundó un puñal y apoyó su hoja en el borde de la mesa.

–Nunca me han gustado las presentaciones formales, de modo que iré directo al grano. Me interesa sobremanera la bolsita llena de dinero que acabas de exhibir, muchacha. ¿Por qué no me la entregas, y de ese modo todos saldremos de aquí tan sanos como entramos?

Lucía lo contempló con asombro.

–¿Cómo te atreves a insultarme? –siseó poniéndose en pie bruscamente.

El hombre se echó a reír.

–Siéntate, niña. Y tú también –añadió dirigiendo a Kyan una mirada amenazante.

–Cálmate, Lucía –dijo este mientras tomaba asiento–. No pasa nada.

–Sí que pasa –replicó ella, tan encendida por el ultraje que estaba considerando desollar lentamente a aquel cretino.

–Ah, veo que eres una fierecilla –se rio el ladrón, repasando la figura de Lucía con una mirada lasciva–. Me gustan las chicas peleonas; resultan más interesantes.

–Kyan, ¿puedo matarlo? –gruñó ella.

–Contente, querida –repuso él, recostándose en el banco y apoyando las palmas de las manos en la mesa, como si estuviera en mitad de una amena tertulia–. ¿Lo ves? Este es un ejemplo perfecto de lo que te decía antes. Los mortales tienen un potencial inmenso, pero lo malgastan codiciando cosas bajas e irrisorias. Unos trozos de oro o de plata, un rato de goce físico... Pequeños símbolos de poder, placeres momentáneos. Y no es que los inmortales sean mejores. Es una auténtica pena... –levantó la mirada hacia el ladrón y meneó la cabeza–. Si te hubieras limitado a pedirnos ayuda, te la habríamos prestado sin dudarlo. ¿Tienes hambre? Te invitamos a cenar. Te recomiendo la sopa de cebada; está deliciosa.

El hombre le lanzó una mirada incrédula.

–¿Habríais accedido a ayudar a un extraño? Sí, y qué más...

Kyan se encogió de hombros.

–Si cada mortal considerase a los demás como amigos y no como enemigos, el mundo sería un lugar mucho mejor, ¿no crees?

Lucía contuvo una nueva sonrisa: Kyan sonaba exactamente igual que el sacerdote del castillo limeriano, con aquellos interminable sermones sobre las virtudes de la diosa Valoria.

Ayudar a los extraños, entregarse, mostrar bondad...

Y pensar que ella había pasado años creyendo aquellas tonterías...

–Agradezco sobremanera tu amabilidad, amigo mío –respondió el ladrón y, de improviso, alzó la daga y atravesó con ella una de las manos de Kyan, clavándola a la mesa–. Pero prefiero que me deis lo que he pedido. Si no me entregáis de inmediato esa bolsa, lo próximo que atravesaré con esta daga será tu ojo.

Estupefacta, Lucía miró al ser de fuego, que se examinaba la mano herida sin inmutarse.

–¿Así es como respondes a la gente que te ofrece ayuda? –preguntó Kyan con desaliento.

–No quiero que me ayudéis; quiero que me deis vuestro dinero.

Lentamente, Kyan tiró de su mano, y la hoja de la daga rajó la carne hasta salir entre dos dedos.

El ladrón hizo una mueca y se estremeció dando una arcada.

–¿Qué demonios...? –masculló.

Kyan se puso en pie, sin rastro de la calma amistosa que mostraba hacía un momento. Sus ojos habían cobrado un resplandor azul que resaltaba en la penumbra de la taberna.

–Tu debilidad me asquea –le espetó al hombre–. El mundo estará más limpio sin ella.

El ladrón retrocedió un paso, con las manos alzadas en señal de rendición.

–Mira, lo último que quiero es causar problemas...

–¿De veras? –repuso Lucía, asqueada por el comportamiento de aquel tipo–. Pues me tenías engañada. Kyan, si no acabas tú con este patético mortal, lo haré yo misma.

Antes de acabar de pronunciar aquellas palabras, sintió un calor repentino. Un látigo de llamas brotó de su amigo y serpenteó velozmente hacia el ladrón, lamiendo su bota y trepando por su pierna como una enredadera de fuego. Los demás clientes de la taberna se levantaron con estruendo, alarmados.

Lucía los recorrió con la mirada: todos contemplaban despavoridos cómo aquellas extrañas llamas envolvían al hombre.

Este se volvió hacia a Kyan, con los ojos desorbitados.

–¡No, por favor! ¡No sé qué es esto, pero no lo hagas, te lo ruego!

–Ya está hecho –replicó Kyan con calma.

–¿Qué eres tú? ¡Eres un demonio, un monstruo de las Tierras Oscuras, un...!

Su voz se interrumpió cuando las llamas taparon su boca y, envolviéndolo por entero, lo convirtieron en una antorcha humana.

De pronto, el color ambarino del fuego viró a un azul brillante, como habían hecho los ojos de Kyan.

Desde el interior de aquel capullo de fuego, el ladrón soltó un grito penetrante. A Lucía le recordó al chillido de un conejo al caer en las fauces de un lobo de las nieves.

La gente se agolpó, atropellándose en su afán por salir del local cuanto antes. Las llamas que consumían al malhechor empezaron a prender en los bancos, las mesas, las vigas... Pronto, la taberna era pasto del fuego.

–Merecía morir –afirmó Kyan con voz pausada.

–Yo opino lo mismo –repuso Lucía.

Y sin embargo, al levantarse para seguir a Kyan entre las llamas, cuyas furiosas lenguas se apartaban a su paso sin rozarla siquiera, se dio cuenta de que las piernas apenas la sostenían.

Los gritos del ladrón se cortaron abruptamente. Lucía volvió la cabeza y vio que el cuerpo del hombre se hacía añicos, como una estatua de cristal azulado que se hubiera estrellado contra un pavimento de mármol.

Al llegar al exterior, se detuvo un momento para contemplar la taberna en llamas.

Nadie en el mundo podría impedir que Kyan y ella lograsen lo que deseaban. Un ser divino y una hechicera... Hacían una pareja perfecta.

Ladeó la cabeza para mirar la mano del ser de fuego.

La herida de la daga había desaparecido, como si no hubiera existido nunca.

CAPÍTULO 5

FÉLIX

Era divertido volver a ser uno de los malos.

Sin remordimientos, sin conciencia... Félix era libre de portarse con tanta crueldad e indiferencia como quisiera.

Podía crear el caos e infundir pavor allá donde fuera, sin dejar de cantar por dentro una alegre canción.

Sí: eso era vida.

Acababa de pasar tres días muy placenteros en la vivaz y extravagante Cima de Halcón, la mayor ciudad de Auranos. Al llegar, había golpeado a un hombre al azar y le había robado toda su ropa, para descubrir que sus zapatos de cuero le quedaban decepcionantemente justos. Luego había... conversado íntimamente con dos deliciosas rubias, sin molestarse siquiera en aprender cómo se llamaban. Y más tarde había robado casi doscientos florines de una bulliciosa taberna sin que el tabernero se diera cuenta siquiera.

Félix Graebas, el prestigioso asesino del clan de la Cobra, había vuelto de sus breves vacaciones para retomar la vida que le correspondía.

Lanzó al aire su vástago y lo atrapó al vuelo, disfrutando de su familiar peso en el puño.

–¿Adónde podemos ir ahora? –le preguntó a la voluta de magia que giraba en el interior del orbe de adularia, y luego se lo llevó a la oreja–. Ah, ¿a la Ciudadela de Oro? Me parece una idea excelente; ya es hora de que tú y yo le hagamos una visita al rey.

La última vez que había visto al rey Gaius, este le había hecho un encargo muy especial: encontrar a Jonas Agallon, infiltrarse en su grupo rebelde, averiguar todo cuanto pudiera sobre sus propósitos, matar a Jonas y regresar para informar al rey.

En vez de hacerlo, Félix había decidido que era el momento ideal para expiar sus faltas pasadas y convertirse en una persona decente, en vez de un asesino despiadado a sueldo del Rey Sangriento.

Hilarante.

Con un poco de suerte, a pesar de la demora imprevista, el monarca lo acogería con los brazos abiertos. En unos días, Félix retornaría a su antigua rutina de acuchillar gente y quemar aldeas.

Estaba atravesando un poblacho rodeado por un espeso bosque, cuando oyó unos gritos a su espalda.

–¡Mozo! ¡Mozo! ¡Ayúdame, por favor!

Ignórala, se dijo Félix. Tú no te dedicas a ayudar a gente inocente, sino a matarla. Incluso a viejecitas indefensas, si son lo bastante tontas para cruzarse en tu camino.

–¡Muchacho! –exclamó la anciana, llegando a su altura y agarrándole de la manga–. Hijo, ¿es que no me has oído? ¿Adónde vas tan deprisa?

Félix se guardó el vástago del aire en el bolsillo.

–En primer lugar, señora, no soy su hijo. Y en segundo, creo que a usted no le importa adónde voy.

La mujer puso los brazos en jarras y levantó la barbilla para mirarle a los ojos.

–Bueno, pues no me lo digas. Lo único que me importa es que necesito ayuda, y tú eres un buen mozo con fuerza suficiente.

–¿Para qué?

La viejecita señaló la copa de un árbol cercano.

–Para subir ahí.

Félix entrecerró los ojos para atisbar entre la fronda. Allá arriba, en una de las ramas altas, había un minino blanco y gris encaramado.

–Mi gatita se ha subido ahí, no sé cómo –explicó la anciana retorciéndose las manos–, y ahora no sabe cómo bajar. Está muerta de miedo, ¿no la ves? Y yo también... ¡Si no se cae, la atrapará algún halcón!

–Tranquila, la mayor parte de los halcones se limitan a vigilar –dijo él con una risita.

La anciana lo miró con expresión perpleja.

–Halcones... vigilar... ¡vigías! –explicó él–. ¿No lo pilla?

La mujer volvió a señalar a la gatita, cada vez más nerviosa.

–¡Tienes que subir para salvarla antes de que sea tarde! –gimió, y el animalillo, como si quisiera reforzar sus palabras, soltó un maullido lastimero.

Esta pobre mujer ha tenido mala suerte, pensó Félix. Si Jonas Agallon se hubiera cruzado en su camino, ya habría rescatado a la gata y estaría ordeñando una cabra para darle de merendar.

El recuerdo del desastroso líder rebelde bastó para ensombrecer el ánimo de Félix.

–Yo no me dedico a salvar gatitos, mujer –gruñó.

Ella lo miró fijamente, con los ojos arrasados en lágrimas.

–Te lo ruego... –suplicó–. No hay nadie más que pueda ayudarme. Por amor a Cleiona, ayúdame; nuestra diosa amaba a todas las bestias, fuera cual fuera su tamaño.

–Ocurre que yo soy limeriano. Y a Valoria, nuestra diosa, solo le gustan los animales que comen gatitos para desayunar.

Se oyó un graznido en lo alto, y la sombra de un ave de presa cruzó el sendero ante Félix. La anciana se protegió los ojos con una mano y oteó el cielo, aterrada.

Félix no sabía si se trataba de un halcón verdadero o de un vigía, pero lo cierto era que el ave parecía hambrienta.

Crueldad e indiferencia, ¿recuerdas, Félix?

Observó de reojo a la anciana, que seguía mirándolo con expresión suplicante y esperanzada.

Maldita sea...

Solo le llevó unos minutos trepar a lo alto del árbol, atrapar a la gatita y saltar con ella al suelo.

–Ahí tiene –gruñó, entregándole la peluda criaturilla a la señora.

–¡Gracias, hijo! –exclamó ella, apretando la mejilla contra la bolita de pelo y besándola una y otra vez. Luego, se echó sobre Félix de improviso y le propinó un beso estrepitoso en cada mejilla–. ¡Eres un santo!

Él la fulminó con la mirada.

–De eso nada, señora. Y ahora, haga el favor de olvidar que me ha visto, ¿quiere?

Sin más despedidas, se dio la vuelta y se alejó a grandes zancadas de la anciana, de su gatita y de aquel maldito árbol.

Cuando llegó a la ciudad, el sol empezaba a ocultarse en el horizonte trenzando pinceladas rojas y naranjas en el cielo.

Félix tomó aliento y se acercó con decisión a la puerta de la ciudadela. Al verlo, los dos centinelas que montaban guardia le bloquearon el paso con sus lanzas.

Los midió con la mirada. Eran hombres enormes, cuyos corpachones hacían parecer un enclenque al robusto Félix.

–Buen día, amigos –saludó con una amplia sonrisa–. Bonito atardecer, ¿verdad?

–Lárgate –dijo el mastuerzo de la izquierda.

–¿No vais a preguntarme quién soy y qué me trae aquí?

–No.

–Da igual, os lo voy a decir de todas formas. Me llamo Félix Graebas y he venido para ver al rey Gaius. Es cierto que no me ha citado, pero os aseguro que sabe quién soy y, en cuanto se entere de que he venido, querrá hablar conmigo.

Las dos lanzas se movieron en perfecta sincronización para apuntar directamente a su garganta.

–¿Y por qué crees que su majestad querrá verte? –preguntó el guardia de la derecha, algo más menudo que su compañero.

Félix carraspeó, decidido a mostrarse firme.

–Por esto –dijo.

Con movimientos lentos, para no alarmar a los soldados, se levantó la manga hasta dejar al descubierto el tatuaje de su antebrazo: una serpiente que lo marcaba como miembro del clan de la Cobra.

–¿Qué es eso? –preguntó el segundo guardia, que no parecía ser consciente de la importancia de aquel símbolo.

–Tal vez vosotros no sepáis lo que significa esto. Pero creedme: si el rey se entera de que no me habéis dejado pasar, se va a enfadar mucho con vosotros. Soy uno de sus asesinos más valorados y capaces. No creo que deseéis despertar la cólera del rey, ¿verdad? Los dos parecéis tener bastante cariño a vuestras extremidades.

El soldado más alto volvió a examinar el tatuaje con los ojos entrecerrados y apretó los labios. Luego, tras un largo momento de silencio en el que las dos lanzas siguieron apuntando a la nuez de Félix, asintió.

–Sígueme –dijo.

Félix echó a andar tras él hasta una alcoba oscura que se abría a un lado del vestíbulo. El pavimento de la pequeña estancia era de piezas de plata y bronce, y de sus paredes colgaban ricos tapices. En el fondo de la sala se veía un enorme escudo de Auranos, con el halcón que simbolizaba el reino y su lema: «Nuestro verdadero oro es nuestro pueblo».

Gaius no debe de usar mucho esta sala, pensó Félix, extrañado de ver los símbolos de la dinastía derrocada.

Tras un rato que se le hizo eterno, un hombre se asomó a la entrada y le lanzó una mirada penetrante. Tenía la nariz afilada y una mata de pelo negro que empezaba a blanquear en las sienes.

–¿Eres tú quien ha solicitado ver a su majestad el rey Gaius? –preguntó.

Félix se irguió y trató de componer una expresión respetable.

–Sí, soy yo.

–Y dices ser... –el recién llegado examinó un trozo de pergamino que tenía en las manos–. Félix Graebas, ¿no es cierto?

–Exacto.

El hombre frunció los labios.

–¿Qué deseas del rey? –preguntó a bocajarro.

–Eso es algo que solo puedo revelarle a él –Félix se cruzó de brazos–. ¿Quién eres tú? ¿Su mayordomo?

El hombre esbozó una sonrisa desagradable.

–Soy lord Gareth Cirillo –contestó–, condestable y alto consejero de su majestad.

Félix dejó escapar un silbido.

–Huy, qué importante –comentó en tono burlón.

Aunque nunca había coincidido en persona con lord Gareth, conocía bien su nombre: después del rey, no había persona más adinerada en todo Limeros.

Lord Gareth pestañeó lenta y deliberadamente.

–¡Guardias! –llamó–. Apresad de inmediato a este muchacho.

–¡Eh, un momento! –protestó Félix, atónito.

Apenas había podido mover un músculo cuando una docena de soldados entraron en la sala, lo rodearon y lo inmovilizaron

–El rey ha dado orden de apresarte –explicó el condestable.

–¿Cómo? ¿De qué se me acusa?

–De asesinato y traición. Has sido muy amable al entregarte por iniciativa propia –se rio lord Gareth, y luego se volvió hacia el comandante de los soldados–. Llevadlo a las mazmorras.

Félix se negó a caminar pese a los empellones de sus captores, quienes acabaron por llevárselo a rastras. Sus zapatos robados chirriaron al arrastrarse por el elegante suelo de metal.

–¡Yo no soy un traidor! –protestó–. ¡Dejadme! Tengo que hablar con el rey; estoy seguro de que le interesará lo que voy a decirle. Tengo... tengo algo que él ambiciona. Algo de valor incalculable –Félix dudó; aunque hubiera preferido no desvelar su jugada, era su única salida–. He conseguido uno de los vástagos.

Lord Gareth detuvo a los guardias con un gesto imperioso y contempló a Félix con expresión pensativa. Luego se echó a reír.

–Los vástagos no son más que una leyenda –dijo.

–¿Estás seguro? Si miento, acabaré igualmente en las mazmorras. Pero si estoy diciendo la verdad y tú se la ocultas al rey, puede que acabes sosteniendo tu propia cabeza entre las manos..., bien separada del cuerpo.

–Si mientes –repuso lord Gareth, con los ojos convertidos en dos rendijas–, ni siquiera llegarás vivo a las mazmorras.

Le hizo una seña a uno de los soldados, y este desenfundó su espada, la agarró por la hoja y golpeó con el pomo la cabeza de Félix.

El mundo entero se sumió en las tinieblas.

Las mazmorras no huelen tan mal como yo esperaba, pensó Félix al volver en sí. Abrió los ojos con esfuerzo y se dio cuenta de cuál era el motivo: no se encontraba en las mazmorras.

Estaba en la sala del trono, tumbado de espaldas frente a un amplio pedestal. Sobre él, el rey Gaius en persona se sentaba en el trono de oro que había robado.

O que había ganado, según como se mirase.

Aquella estancia era casi idéntica a la sala del trono que había en el castillo de Limeros. La única diferencia era que, si aquella era oscura, gris e imponente, esta era luminosa, dorada e... imponente.

Félix se puso en pie de un salto e hizo una profunda reverencia, ignorando la jaqueca que se había instalado entre sus sienes.

–Majestad... –saludó.

Lord Gareth estaba sentado en una banqueta a la derecha del rey Gaius, con los brazos cruzados y sus afilados rasgos fruncidos en una mueca de disgusto.

–Félix Graebas –comenzó el rey–, me has decepcionado enormemente al no enviarme noticias en todo este tiempo. Muchos te creían muerto, lo que habría supuesto una pérdida tanto para el clan como para Limeros. Pero aquí estás, vivo e ileso.

Félix extendió las manos con las palmas hacia arriba.

–Permitidme que os explique el porqué de mi prolongada ausencia, majestad.

–Por supuesto –repuso el rey inclinándose hacia delante–. De hecho, la única razón por la que sigues vivo es que estoy deseando escuchar esa explicación. Procura que resulte convincente: en los últimos meses me han decepcionado muchas personas a las que tenía en alta consideración, y no sabes cuánto me enfada sentirme decepcionado.

La expresión de lord Gareth se ensombreció.

–Majestad, no comprendo por qué habéis accedido a conceder a este muchacho insolente y necio un solo segundo de vuestro valioso tiempo. Es culpable de traición, y eso se castiga con la muerte.

–¿Podríais recordarme en qué momento cometí ese delito? –preguntó Félix con descaro–. Porque no soy consciente de ello.

El rey lo examinó con mirada calculadora.

–Entonces, ¿no recuerdas haber ayudado a Jonas Agallon a liberar a dos prisioneros rebeldes a los que yo había ordenado ejecutar? –le espetó–. ¿No eres consciente de haber provocado las explosiones que causaron la muerte a decenas de mis súbditos?

Félix parpadeó.

–Ignoro de qué me habláis, majestad.

Lord Gareth soltó un bufido impaciente.

–Te vieron, majadero. Los uniformes que robasteis ese rebelde y tú no os tapaban la cara.

Mierda.

–Puedo explicarlo todo... –empezó a decir.

–Ahórrate el trabajo –silabeó el rey–. Te ordené que te acercaras al rebelde, no que le ayudaras a combatirme.

Félix se maldijo para sus adentros. Era una estupidez suponer que podría entrar en el palacio y volver a su vida de antes, como si nada hubiera ocurrido.

Luchó por ofrecer alguna excusa convincente, a pesar de que tenía la boca tan seca que apenas podía pronunciar palabra.

–Alteza, os he servido a vos y al clan con fidelidad durante muchos años. Entregué mi vida al reino y aprendí a sobrevivir, a medrar en ese entorno, a matar en vuestro nombre sin preguntarme el porqué. Solo tenía once años cuando el clan me acogió.

–Exactamente: once años –asintió Gaius–. Te recuerdo con más claridad que a cualquiera de los otros, Félix. Cuando te trajeron ante mí eras un muchacho solo un año mayor que mi hijo, y ya habías presenciado cómo una tropa enemiga mataba a tu familia y destruía tu aldea. Y sin embargo, en tus ojos no había miedo, sino desafío y fuerza. Con solo once años... Sí, en ese momento supe que había algo especial en tu interior, un espíritu indómito que yo podría modelar hasta llevarlo a la grandeza. Creí haberlo logrado, pero en vista de tus acciones de los últimos meses, está claro que me equivocaba. Admite tus crímenes y acabemos de una vez con esta pantomima, muchacho.

Félix recordó al anciano que había actuado como líder del clan de la Cobra durante los primeros años que había pasado en su seno. En su lecho de muerte, el anciano le había dicho que, en la vida, las personas solo encontraban cuatro o cinco encrucijadas que podían determinar su futuro. A veces era fácil reconocer esas encrucijadas, detenerse ante ellas y considerar cuál era la decisión más adecuada. Otras, la encrucijada solo se reconocía como tal con la perspectiva que daba el tiempo.

Ahora, ante Félix había un cruce de caminos imposible de ignorar.

Y aunque Félix se tenía por un embustero con talento, sabía que estaba ante la única persona capaz de detectar la verdad tras sus mentiras.

Tomó aliento y reunió todo el coraje que quedaba en su interior.

–Es cierto: ayudé a Jonas Agallon a salvar a sus compañeros y, al hacerlo, cometí traición contra vos, majestad. No es que abandonar el clan fuera algo premeditado, pero es cierto que, cuando se me presentó la oportunidad, lo hice. Fue un error. Confié en quien no hubiera debido hacerlo; creí que de ese modo podría elegir mi destino. Me equivoqué. Ahora veo que, en realidad, no soy más que la persona que veis ante vos: un fiel sirviente que lamenta sus acciones y suplica vuestro perdón.

–Entiendo –el rey apretó los labios–. ¿Y dónde se encuentra Jonas Agallon actualmente?

Félix dudó antes de contestar.

–No lo sé –confesó–. Solo sé que es un rufián sin suerte ni entrenamiento, que se mete de cabeza en el peligro antes de pararse a reflexionar. Es un milagro que haya sobrevivido hasta ahora... No supone ninguna amenaza para vos, alteza. Y la única persona que aún le sigue es una muchacha tan alocada como él –añadió, tratando de disimular la pena que le producía recordar a Lysandra.

Desde el preciso instante en que la habían ayudado a huir de la muerte, Lysandra y él habían discutido y reñido sin parar por cualquier nadería. Félix había disfrutado hasta el último segundo de aquella tempestuosa relación; aquella chica era un torbellino, con carácter suficiente para convertir a cualquier chico en un guiñapo sollozante. Pero Félix no era cualquier chico.

Y se había enamorado locamente de Lysandra, sin saber si ella se daba cuenta o le correspondía.

Sin embargo, ante la primera sombra de duda, la chica se había puesto rápidamente del lado de Jonas. Estaba claro que se había prendado del paelsiano... por desgracia para ella, porque Jonas ya estaba enamorado de la princesa Cleiona.

–En suma, majestad –remachó–, he aprendido de una vez por todas que no estoy hecho para una vida distinta de esta. Ahora sé que este es mi papel, y que se me da bien cumplirlo. Me presento hoy como vuestro leal siervo, y renuevo mi compromiso para con vos, con el clan y con mis obligaciones. Y para probar mi lealtad absoluta, os he traído algo muy valioso que no habría obtenido si no fuera por mi asociación temporal con ese rebelde.

Félix se llevó la mano a la faltriquera... y la halló vacía.

–¿Buscas esto?

Félix levantó la mirada hacia el trono y vio que el rey sostenía la esfera de adularia en la palma de la mano.

–Eeeh... Sí, eso es justamente lo que estaba buscando –farfulló Félix, asombrado de su propia ingenuidad. ¿Cómo no iba a registrarle lord Gareth, después de oírle decir que poseía un vástago?

–¿Acaso sabes lo que es? –preguntó Gaius.

–Sí, lo sé. ¿Y vos?

–Dirígete al rey con más respeto –exclamó secamente lord Gareth.

–Condestable –repuso el rey con voz calmada–, retírate. Deseo mantener una conversación privada con este muchacho.

Lord Gareth frunció el ceño.

–Con todos mis respetos, alteza, es él quien os está faltando, no yo.

–A día de hoy, Magnus se sienta en el trono de Limeros; pero para poder hacerlo, tuvo que poner en su sitio a tu imprudente hijo. Si pretendes seguir cayéndome en gracia, lord Gareth, cumple mi orden. No volveré a decírtelo.

Sin decir una palabra, el condestable descendió del estrado y caminó a paso rápido hacia la salida.

Félix, mientras tanto, observaba la escena con una mezcla de interés y miedo.

El rey se puso en pie, bajó los escalones y avanzó hasta quedar casi pegado a Félix, levantando el vástago de modo que quedase a la altura de los ojos de ambos.

–Esto, Félix, es algo que llevo toda la vida anhelando. Sin embargo, me ha sorprendido sobremanera, por decirlo suavemente, que haya llegado a mí de este modo. ¿Cómo cayó en tus manos?

–Alguien envió un mensaje al rebelde para comunicarle su paradero y la forma de reclamarlo. Lo convocamos con éxito, y luego yo se lo robé.

Félix no pensaba confesar que Jonas también se había hecho con el vástago de la tierra, y que el mensaje provenía de la princesa Cleiona. No es que quisiera proteger a ninguno de los dos; entre otras cosas, la princesa le importaba tanto como un canto rodado. Sin embargo, si estaba a merced de un hombre poderoso, prefería no revelarle todos sus secretos a la primera.

Gaius fijó la mirada en el vástago del aire y lo contempló con tanto arrobo como si fuera un antiguo amor que acabase de recuperar. Estaba tan absorto que Félix habría podido escabullirse sin que lo advirtiera... si no fuera por la docena de soldados que montaban guardia tras él, claro.

–Solo hay un problemilla –admitió el muchacho–. No sé cómo funciona. Para mí, no es más que una bola bastante bonita con una nubecilla que gira en su interior.

–En efecto, hay una nubecilla, como tú dices –repuso el rey, levantando una comisura en una sonrisa torcida–. No te preocupes por eso, Félix: yo soy uno de los pocos mortales que saben cómo acceder a su magia.

–¿Cómo? –se asombró él, y el rey se echó a reír.

–El cómo no debe preocuparte: lo que importa es que ahora lo poseo, y es a ti a quien debo agradecérselo.

–¿No dudáis de su autenticidad?

–En modo alguno. Sé que es auténtico; lo siento –los oscuros ojos de Gaius chispearon–. ¿Sabe Agallon dónde encontrar los tres restantes?

–Que yo sepa, no –mintió Félix, esforzándose porque su rostro se mantuviera imperturbable.

El rey asintió, con la mirada perdida de nuevo en la gema.

–Guardias, traed al otro prisionero –dijo, dándose la vuelta para retornar al trono.

Félix observó en silencio cómo los soldados arrastraban un hombre sucio y encadenado hasta el centro de la sala. A pesar de la mugrienta barba del hombre y del brillo desquiciado que había en sus ojos, lo reconoció de inmediato: era otro miembro del clan de la Cobra.

–Félix, ¿eres tú? –exclamó el hombre con voz ronca–. ¡Estás vivo, maldito!

–Yo también me alegro de verte, Aesón. ¿Qué es de tu vida?

Aunque nunca había mantenido una relación muy cercana con él, Félix sabía muy bien que Aesón era uno de los asesinos más brutales y certeros del clan.

–Veo que os habéis reconocido –dijo el rey–. Tal vez os alegre saber que tenéis algo más en común: ambos abandonasteis durante un tiempo vuestras obligaciones. Aesón, de hecho, lleva encerrado a la espera de que lo ejecuten... Refréscame la memoria, Aesón. ¿Cuánto tiempo llevas?

–Tres semanas muy largas –respondió el hombre con despecho.

Félix dirigió una mirada recelosa a Gaius.

–¿Es que vamos a compartir celda?

–En modo alguno; lo que tengo en mente es mucho más interesante –contestó el rey haciendo una seña a los soldados–. Despojad a Aesón de las cadenas y entregadle un arma cualquiera.

Desconcertado, Félix contempló cómo los guardias cumplían las órdenes del monarca. Aesón se frotó las muñecas, que estaban en carne viva por el roce de los grilletes, y le arrebató la espada al guardia que se la tendía.

–Félix, he escuchado tus excusas y he aceptado la gema que me has traído –dijo el rey Gaius–. Ahora, Aesón intentará matarte. Si lo logra, obtendrá la libertad; si fracasa, tal vez yo pueda perdonarte tu corta alianza con el paelsiano.

El chico se tambaleó, seguro por un momento de que el suelo había cedido bajo sus pies.

–Pero yo, yo... Un momento –farfulló estupefacto, y sus palabras resonaron en el silencio sepulcral de la sala–. ¿Dónde está mi espada?

En el rostro del rey apareció una sonrisa sosegada.

–No vamos a entregarte ningún arma, Graebas. Considera esto como una prueba en la que podrás demostrar tus dotes guerreras y tus ansias de supervivencia.

Sin perder un segundo, Aesón enarboló la espada, se abalanzó hacia delante y le lanzó un mandoble brutal a Félix, que casi pudo sentir el roce de la hoja mientras saltaba a un lado para evitar el golpe.

¿Cómo iba a defenderse con las manos desnudas?

Era una prueba concebida para matarle.

–La última vez que hablé con nuestros compañeros, todos decían que estabas muerto –gruñó Aesón–. Yo, sin embargo, sabía que te habías marchado por voluntad propia. Siempre lo vi en tus ojos: querías viajar, ser libre.

–Me tienes calado, ¿verdad? –repuso Félix–. ¿Y tú? ¿Por qué te escapaste? –dijo, caminando en círculos alrededor de Aesón sin dejar de vigilar sus movimientos.

El mercenario lanzó una nueva estocada, que Félix esquivó agachándose en el último instante.

–Me di cuenta de que daba mucho más dinero trabajar como mercenario que como esclavo del rey –contestó Aesón, esbozando una sonrisa que dejó al descubierto una hilera de dientes quebrados y amarillentos–. ¿Sabes lo que están dispuestos a pagar algunos por la muerte del Rey Sangriento?

–Supongo que mucho.

–Más que mucho: una fortuna. Por otra parte –prosiguió el mercenario, estrechando los ojos y lanzando una mirada fugaz al monarca–, en esas mazmorras uno acaba por enterarse de rumores de todo tipo. ¿Es cierto que vuestro hijo os traicionó hace poco, majestad, liberando a una condenada a muerte con la que huyó a Limeros? Tal vez el puño de hierro con el que habéis gobernado hasta ahora esté empezando a aflojarse... Creedme, os espera una larga caída.

–Ah, las habladurías de los reos... –replicó el rey en un susurro helado–. Qué patética forma de entretenerse.

Aesón le dirigió a Félix una sonrisa desquiciada y, sin previo aviso, echó a correr hacia el estrado, atravesando con la espada a los dos soldados que se interponían en su camino.

Félix solo tardó un instante en reaccionar. Le arrebató la espada a uno de los guardias caídos y se acercó de dos saltos a su antiguo compañero, que ya estaba casi sobre el rey. Con un movimiento tan impulsivo como certero, hizo girar a Aesón agarrándolo del hombro y le hundió la espada en el pecho. El arma del mercenario cayó al suelo con estrépito.

Félix extrajo la espada de golpe y el cuerpo de Aesón se desplomó por las escaleras.

Los demás soldados cayeron sobre el muchacho. Uno le apoyó una daga en la garganta, con la fuerza suficiente para perforar la piel y hacer brotar un hilo de sangre, mientras otro le desarmaba y un tercero lo arrastraba escaleras abajo.

El rey seguía en el estrado, aunque ahora estaba de pie, aferrando la gema con ambas manos.

–Liberadlo –ordenó.

Los soldados retrocedieron unos pasos, sin despegar la mirada de Félix.

Gaius lo observó en silencio durante unos segundos colmados de tensión. Parecía muy tranquilo, para haber estado al borde de la muerte apenas un momento atrás.

–Te felicito, Félix. Sabía que Aesón aprovecharía esta oportunidad para atentar contra mi vida.

–¿Y aun así os quedasteis ahí sentado? –farfulló el chico.

–Estaba preparado para defenderme –repuso el rey, extrayendo un puñal de su jubón de cuero–. Pero tú has salido en mi defensa sin dudar; has superado la prueba.

Félix pestañeó, abrumado. El rey había previsto todo aquello.

–Bueno, pues estupendo, ¿no? –dijo al fin–. Y ahora, ¿qué? ¿Me otorgaréis el perdón?

El rey volvió a enfundar el puñal en su vaina disimulada y se guardó el vástago.

–Mañana zarparé al amanecer para emprender un viaje de enorme importancia. Tú me acompañarás en calidad de escolta.

Aquella inesperada decisión impresionó tanto a Félix como si el rey lo hubiera abofeteado. Quiso hablar, pero no le salía la voz.

–¿Adónde iremos? –preguntó cuando al fin recobró el habla.

El rey le dirigió una sonrisa que no alcanzó sus ojos.

–A Kraeshia.

CAPÍTULO 6

AMARA

Te encontraré...

Esas eran las palabras que repetía Ashur en todas y cada una de las pesadillas que había sufrido Amara tras abandonar Limeros.

Te encontraré, y cuando lo haga, te destrozaré por haberme traicionado. Pedirás clemencia a gritos, pero nadie te oirá.

Amara se despertó con un sobresalto y trató de calmar su agitada respiración. No: su hermano ya nunca podría encontrarla. Ahora debía centrarse en desechar todas las dudas que aún la asaltaban acerca de sus nuevas responsabilidades y de lo que debía hacer para cumplirlas. Todo lo demás carecía de importancia.

Aquella era la mañana en la que al fin llegaría a su hogar. Su barco estaba a punto de atravesar la bocana del puerto para atracar en Joya Imperial, la capital de Kraeshia.

–Bienvenida a casa, alteza –dijo una voz familiar desde el final de la pasarela.

Mikah, uno de los guardias imperiales, aguardaba en el muelle a que Amara desembarcara.

Como todos sus compañeros, Mikah había comenzado su adiestramiento a los doce años, después de que sus padres lo vendieran al palacio. De aquello ya hacía una década; en cierto modo, Amara y él eran amigos de infancia.

La princesa alzó la barbilla y rehusó sonreír en respuesta al saludo.

–Llévame ante mi padre.

Mikah hizo una profunda reverencia.

–Por supuesto, alteza.

Durante el trayecto hacia el palacio imperial, Amara apenas apreció lo que la rodeaba. Ni siquiera se molestó en contemplar los paisajes y los monumentos; los había visto un millón de veces, y su larga estancia en Mytica no había logrado borrárselos de la memoria. Tras toda una vida rodeada de cosas bellas, incluso la belleza podía llegar a aburrir.

Si los auranios tenían a su Ciudadela de Oro por el lugar más hermoso del mundo, era porque no conocían Joya. Aquí lo que dominaba la vista no era el chillón brillo del oro ni el frío mármol, sino los vibrantes colores de la naturaleza.

Se mirase adonde se mirase, era evidente que al emperador Cyrus Cortas le gustaban el morado de las amatistas y el verde de las esmeraldas. La ciudad estaba llena de enormes retratos de él, que adornaban las fachadas de los edificios de viviendas, y en todos ellos predominaban aquellos dos atrevidos colores. En las calles, los adoquines dibujaban intrincados diseños violetas y verdes, y eran tantos los ciudadanos que usaban aquellos dos tonos en sus túnicas y vestidos cotidianos, que un visitante casual podría fácilmente tomar sus atuendos por uniformes.

Al emperador le apasionaba la naturaleza, e insistía en que la ciudad se mantuviera siempre en las condiciones ideales para que esta prosperase; sin embargo, también ponía empeño en que cada arbusto, cada rama y cada hoja de hierba estuvieran cuidados y podados a la perfección. Además, había mandado adornar su ciudad con plantas y flores exóticas de las muchas tierras que había conquistado. Un ejército de jardineros recorría a todas horas las calles, recortando los setos y los árboles en impecables formas geométricas. Paisajistas de todo el mundo acudían allí contratados por el emperador, para aplicar sus conocimientos a las ciudades y campos de Kraeshia.

El carruaje de Amara avanzaba a buen paso por los hermosísimos paisajes que flanqueaban la calzada del palacio imperial. Era este una alta torre verde, semejante a una gigantesca lanza de esmeralda que se clavara en el cielo; hasta tal punto era adecuado el símil, que el edificio era conocido por todos como la Lanza Esmeralda. La mayor parte de los forasteros que lo habían visitado se maravillaban ante aquel milagro arquitectónico, convencidos de que aquellos ángulos imposibles solo podían obtenerse con magia.

Pero no hacía falta la magia si se podía contar con los arquitectos y los artistas más dotados e imaginativos. El emperador buscaba expertos en reinos de todo el mundo, y les pagaba una pequeña fortuna a cambio de sus servicios. Ellos siempre regresaban felices a sus hogares, deseosos de volver a Kraeshia en cuanto el emperador requiriera de nuevo su presencia. La ciudad de Joya Imperial había tardado más de veinte años en alcanzar la belleza que mostraba en la actualidad, pero el padre de Amara distaba de estar satisfecho. Como en tantas cosas de su vida, siempre aspiraba a más.

Después de criarse rodeada por todas partes de belleza artificial, Amara había llegado a anhelar algo diferente. Algo que no fuera necesariamente bonito; que fuera imperfecto, interesante e incluso feo.

Pero en Joya no había lugar para la fealdad.

–¿Has disfrutado de tu viaje, princesa? –le preguntó Mikah tras un largo rato de silencio.

–Sí, lo disfruté, y ahora estoy feliz de regresar a casa.

El orbe de aguamarina era un peso reconfortante en el bolsillo interior de su capa de seda. Amara cerró los dedos alrededor de su fresca superficie. Durante la travesía, había pasado días tratando de desentrañar sus secretos, pero no había logrado ni el menor avance. Había acabado por sentirse tan frustrada que a duras penas contuvo las ganas de arrojarlo por la borda.

Tomó aire lentamente y lo dejó escapar, contando hasta diez. Debía mantener la calma, alejar cualquier sombra de decepción o duda que amenazara con invadirla.

Mente clara, vista aguda: nada más la ayudaría en la tarea que tenía ante sí.

Los vástagos existen. Y yo poseo uno.

Se había repetido aquellas palabras una y otra vez como una plegaria, hasta sentir que la gema del agua le pertenecía de verdad. Aunque hubiera preferido quedarse en Mytica para reunir los tres vástagos restantes, tendría que arreglarse con uno solo. Lo único que le faltaba era aprender a liberar su magia.

–Tu padre no veía el momento de que regresaras –le dijo Mikah.

–¿De veras? –respondió ella con una sonrisa apenas insinuada–. ¿Tanto me ha echado de menos?

Él alzó sus oscuras cejas, y la sonrisa de Amara se ensanchó.

–No te preocupes, Mikah: solo estaba bromeando. Sé lo que puedo esperar de mi padre; es raro que me sorprenda.

Mikah, que la conocía bien, contestó con un simple cabeceo de asentimiento.

Cuando al fin llegaron a la Lanza Esmeralda, el guardia condujo a Amara directamente a la sala del Mapa.

–Espérame aquí –le indicó ella mientras empujaba la pesada puerta.

–Como deseéis, princesa –respondió él con una reverencia.

La sala del Mapa respondía a su nombre: bajo el techo abovedado, ocupando casi la totalidad de la vasta estancia, había una maqueta tridimensional del creciente imperio kraeshiano, que ya ocupaba la tercera parte del mundo conocido. Los maestros cartógrafos acudían a Joya dos veces al año, para poner al día los detalles del mapa e incluir todos aquellos reinos o parajes que se hubieran añadido recientemente.

En el lado opuesto de la sala, frente al nutrido grupo de soldados y consejeros que había en pie tras la maqueta, se encontraba el padre de Amara. Estaba absorto susurrando algo a Elan, un hermano de Amara que tenía cuatro años más que ella y medía al menos diez centímetros menos. Elan era un muchacho delgado y frágil, que solía pegarse a su padre como un percebe al casco de un barco viejo. Dastan, el hermano primogénito, no podía ser más diferente: alto y bien parecido, recordaba mucho a Ashur. Si no fuera por los seis años que los separaban, todos los habrían tomado por gemelos.

Amara agradeció para sus adentros que Dastan se encontrara ausente, regresando a su hogar por barco tras haber conquistado un nuevo país desértico para el imperio. Para ella, ver a alguien tan semejante a Ashur habría supuesto un duro golpe.

–Padre –lo llamó.

Al ver que él no despegaba la vista de Elan, lo llamó en voz más alta:

–¡Padre!

El emperador le dirigió una mirada severa.

–Ah, de modo que por fin has regresado.

–Sí, padre –respondió Amara, con el corazón tan alborotado que apenas podía pensar.

Tenía cientos de cosas que contar, y aún más cosas que ocultar.

Los consejeros imperiales la observaban con aire calculador, sin hablar ni sonreír. Aquellos hombres siempre habían puesto nerviosa a Amara; eran como buitres aguardando para aprovechar los restos de una batalla.

–Acércate –le indicó el emperador haciendo un gesto–. Quiero ver más de cerca a mi bella hija.

Amara lo observó con interés, dándose cuenta de que lo que acababa de decirle a Mikah era falso: su padre la había sorprendido al alabar su belleza. Normalmente ni siquiera la miraba, y menos con buena disposición. Rodeó el mapa para acercarse a él, rozando el pulido borde con la yema de los dedos.

Si tan solo pudiera compartir con él todos sus logros, su padre estaría orgulloso de ella, no le cabía duda. Al fin y al cabo, aunque no había obtenido los cuatro vástagos, tenía uno en su poder, un objeto de valor incalculable que llevaba un milenio perdido.

–Hermana –la saludó Elan sin gran emoción.

–Hermano –le correspondió ella con una inclinación de cabeza.

El emperador la observaba con los brazos cruzados. Iba ataviado con una túnica de color verde oscuro, profusamente adornada con bordados que representaban dragones y aves fénix, los símbolos, respectivamente, de Kraeshia y de la familia Cortas.

–Dime, hija, ¿cómo fue tu visita a esa pequeña isla? Mytica se llamaba, ¿no es cierto?

–Ha sido una visita muy animada, padre.

–Veo que has venido sola. ¿Es que Ashur no piensa regresar? ¿Acaso va a seguir vagando por el mundo para buscar esas mariposas mágicas, o lo que sea que tanto le interesa?

Mientras estaba en Limeros, Amara había amenazado con decirle a su padre que Magnus había asesinado al príncipe Ashur. En aquel momento de agitación, le había parecido una salida lógica; pero ahora, tras considerar su posición durante la travesía, había decidido contenerse... por el momento.

–Sí –contestó con una sonrisa forzada–, es cierto que mi hermano tiene alma de aventurero. Por eso me encantó pasar unos días con él... Estoy segura de que retornará pronto, pero no me dijo cuándo lo haría.

En su próxima vida, quizá, pensó. Los kraeshianos creían en la reencarnación; estaban convencidos de que, igual que el fénix que representaba a su imperio, se elevarían de nuevo tras la muerte para emprender una nueva existencia.

–Supongo que durante tu estancia tuviste oportunidad de conocer al rey Gaius –dijo el emperador.

Amara asintió.

–El rey nos trató con gran gentileza; incluso nos proporcionó una residencia magnífica.

Prefirió no mencionar que la mansión estaba tan alejada del palacio real como para constituir casi una ofensa. O que el rey había estado a punto de hacer prisioneros a Ashur y a ella para usarlos como rehenes en una negociación con su padre. O que, ya en la primera conversación que habían mantenido, Gaius le había asegurado que no dudaría en degollarlos a los dos si convenía a sus propósitos...

Todos los rumores que corrían acerca de Gaius Damora eran ciertos: el rey era una víbora tan calculadora como venenosa. Y aunque Amara se había resistido fieramente a sus intentos de manipularla mientras estaba en Mytica, ahora, con la perspectiva que daba la distancia, recordaba con cierto agrado la fría crueldad del rey.

–¿Y qué tipo de conversaciones mantuvisteis Gaius y tú, hija? –preguntó el emperador, levantando un barco minúsculo del borde de la maqueta y examinándolo con aire ausente.

–No tratamos asuntos de interés; solo fueron charlas de cortesía –respondió Amara–. Nos presentó a sus consejeros, nos habló un poco sobre las bellezas de Auranos... Nada especialmente útil ni revelador. Tampoco es que yo esperase lo contrario; a diferencia de los kraeshianos, los nativos de Mytica evitan la franqueza siempre que pueden. Sus relaciones son meros trámites corteses llenos de indirectas.

–En efecto, son muy diferentes de nosotros –repuso el emperador, volviéndose hacia Amara y rodeándole la cara con sus grandes manos.

–Mucho, padre.

–Pues entonces déjame que ejerza mi franqueza kraeshiana, hija –las manos del emperador presionaron dolorosamente sus mejillas, y en su añoso rostro apareció una expresión dura–. ¿Le contaste al rey Sangriento algún secreto que pueda usar contra mí?

Amara dio un respingo.

–¿Cómo? Padre, como comprenderás, no hice nada así.

–¿Ah, no? –replicó él–. Entonces, tal vez puedas ayudarme a comprender por qué he recibido un mensaje de Auranos en el que el rey me comunica que viene de camino a Joya Imperial para conferenciar conmigo. ¿No te parece una casualidad que Gaius se haya puesto en camino justo ahora, tras tu fugaz visita a Mytica?

Amara frunció el ceño, decidida a soportar sin quejarse el dolor que las manos de su padre empezaban a despertar en sus sienes.

–Padre, te aseguro que no sé nada al respecto.

–¿Será, entonces, que hablas en sueños? –repuso el emperador, enarcando una ceja al ver la expresión asombrada de ella–. Sé que crees que no te presto atención, Amara. Sin embargo, sé muy bien lo que se dice de ti: que te relacionas de manera... íntima con cualquier hombre que te dirija una sonrisa. Que mi hija, la princesa de Kraeshia, no es mejor que una buscona de taberna.

–¡Padre! –exclamó ella con la cara encendida, clavando las uñas en las manos de su padre–. Ni soy una buscona ni tuve nada con el rey –masculló–. Tampoco le dije una sola palabra indiscreta sobre tu imperio o tu persona. ¿Qué iba a revelarle, si no me confías ningún secreto? Nací mujer; sé muy bien que, para ti, soy poco más que un jarrón decorativo.

El emperador la miró fijamente un momento más; sus ojos de color azul grisáceo habrían sido idénticos a los de Amara, si no fuera porque los de él parecían acuosos por el tiempo y estaban rodeados de arrugas. Por fin la soltó.

–Cada paso que das me decepciona, muchacha necia. Si hubiera podido desembarazarme de ti hace años...

Una lanzada de dolor atravesó el pecho de Amara.

–Sí, padre; es una lástima que las leyes ancestrales del reino solo te permitieran tratar de ahogarme una vez, ¿verdad?

Aunque lo había dicho con intención de provocarle, su padre ni siquiera se inmutó.

–Sal de mi vista. Necesito prepararme para recibir a este engorroso huésped.

–Tal vez el rey Gaius se proponga conquistar tu imperio –masculló Amara.

Un espeso silencio flotó en la sala, hasta que el emperador lo rompió con una carcajada estentórea.

–¡Me encantaría ver cómo lo intenta! –exclamó casi sin aliento.

–¿Conquistar tu imperio? ¿El rey de un país tan pequeño? –exclamó Elan uniéndose a las risas de su padre–. ¡Qué idea tan divertida!

Amara giró sobre sus talones, apretó los puños hasta clavarse las uñas en las palmas y salió de la estancia. En efecto, era absurdo: nadie en el mundo podía compararse con su todopoderoso padre.

–Os veo preocupada, alteza –observó Mikah mientras seguía a Amara, que caminaba apresuradamente hacia sus aposentos en el ala oriental de la Lanza.

No estaba preocupada, sino avergonzada por hacer creído, siquiera por un momento, que su padre se alegraría de verla. ¿Por qué habría de alegrarse? Nadie cambiaba en unas semanas, después de toda una vida de desprecios.

–No creo que mis preocupaciones sean asunto tuyo –respondió con sequedad.

Dándose cuenta de que había sido casi grosera, se detuvo y se volvió hacia el soldado.

–Estoy bien, Mikah –dijo con voz más suave–. De veras.

–Eso espero; no me gusta veros triste.

Amara le miró directamente y se dio cuenta de que los perspicaces ojos de Mikah estaban clavados en los suyos. Era extraño; normalmente, los sirvientes y los guardias de palacio agachaban la cabeza ante los miembros de la familia imperial, y no hablaban a no ser que se les diera pie para ello.

–¿Por qué me tratas siempre con tanta amabilidad, Mikah? –le preguntó–. A ningún otro sirviente le preocupa cómo me siento.

En la cara de él apareció una expresión pensativa.

–Si veo sufrir a alguien –contestó–, me dan ganas de ayudarle.

–Las fieras que han sido heridas a menudo muerden la mano que las ayuda.

–Por suerte, vos no sois una fiera –replicó él, permitiéndose una sonrisa tímida–. Algún día, tal vez logre acercarme a vos lo suficiente para que me confiéis vuestras penas y secretos.

–¿Yo, confiar en un hombre kraeshiano? –replicó ella, más para sí que para su interlocutor–. No creo que eso sea posible.

–Tal vez yo no sea como los demás hombres kraeshianos.

–Esa es una frase típica de un hombre kraeshiano –le espetó ella.

Ya habían llegado a la puerta de los aposentos de Amara. Se detuvo un momento y volvió a examinar los hermosos rasgos de Mikah.

Le resultaba difícil verlo como algo más que un lacayo, un guardia que aún debía prestar muchos años de servicio para enjugar el precio que el imperio había pagado a sus padres por él. Además, por amable y considerado que se hubiera mostrado siempre hacia ella, Mikah no dejaba de ser kraeshiano; y en aquel país, todos –tanto hombres como mujeres– vivían con la firme convicción de que solo los hombres merecían respeto, mientras que las mujeres existían únicamente para servirlos y deleitarlos. Para los kraeshianos, era inconcebible que una mujer pudiera influir de manera significativa en ningún asunto importante.

Amara jamás se enamoraría de un compatriota. Al final, sabía que cualquiera de ellos la engañaría.

–Necesito descansar; el viaje ha sido muy largo –le dijo–. Pero antes quisiera hablar con mi abuela. Ve a buscarla.

–Como deseéis, alteza –asintió Mikah con una reverencia.

Amara entró en la estancia, cerró la puerta y se apoyó contra ella. De pronto, era como si todas las emociones tumultuosas que había reprimido a lo largo del viaje se desataran dentro de ella. Echó a correr hacia el gran espejo que había en la pared y lo aferró por los lados.

–Estás viva –le recordó a su imagen, que la miraba con ojos desorbitados–. Diecinueve años después, sigues aquí. Puedes hacer lo que quieras; puedes poseer lo que se te antoje.

–Por supuesto, perla mía. Puedes conseguir eso y más.

Amara giró sobre sus talones. Su abuela Neela estaba sentada junto a un ventanal que daba al mar.

–¡Abuela! –exclamó Amara, olvidando de golpe todos sus temores y penas.

Adoraba a aquella anciana arrugada de largo pelo blanco, que aún se esmeraba por vestir impecablemente con sus mejores sedas y joyas. Era su única confidente.

–¿Me estabas esperando? –le preguntó.

Neela asintió y se puso en pie, con los brazos abiertos. Amara se lanzó hacia ella y dejó que la estrechara; a pesar de su frágil apariencia, su abuela era la mujer más fuerte que conocía.

–¿Lo hiciste? –susurró Neela atusando el pelo de su nieta.

–Sí.

Las dos guardaron silencio unos segundos.

–¿Sufrió mucho? –preguntó Neela.

Amara tragó para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta, y retrocedió un paso para mirar a la cara de la anciana.

–Fue muy rápido. Como tú sospechabas, me traicionó a la primera oportunidad: entregó su lealtad a un muchacho al que apenas conocía, en vez de a su propia hermana. Abuela, sé que debía hacerlo, pero ahora me asaltan tantas dudas...

Neela asintió, con los labios apretados y la mirada triste.

–Tu hermano tenía buen corazón –respondió–. Esa era su debilidad. Confiaba demasiado en los extraños; veía bondad en personas que carecían por completo de ella. Podría haber sido un buen aliado para ti, para nosotras. Pero al llegar el momento de la verdad, demostró que no estaba a la altura.

Amara sabía que su abuela tenía razón, pero eso no la tranquilizaba.

–Pasó sus últimos minutos odiándome.

Neela apoyó una mano suave y fresca contra la ardiente mejilla de su nieta.

–Pues utiliza ese odio para fortalecerte, dhosha. No hay emociones más potentes que el odio y el miedo, ni más debilitantes que el amor y la compasión. Los hombres lo saben desde el principio de los tiempos, y lo utilizan en provecho propio.

En la voz de la mujer no había rastro de ira ni de dolor. Se limitaba a describir un hecho objetivo, una verdad contrastada por una anciana que había pasado la vida entera bajo el yugo de unos hombres dominantes y opresivos.

Amara sintió que la pregunta que llevaba años encerrada en su corazón subía hasta quemarle en la lengua, atraída por la humillación que le había infligido su padre. Necesitaba formularla, escuchar una respuesta que la ayudara a aclarar muchas incógnitas.

–Madhosha... –comenzó, usando la antigua palabra kraeshiana para decir «abuela».

Durante las tres décadas anteriores, a medida que el emperador Cortas añadía más y más territorios a sus dominios, la lengua de Kraeshia se había ido diluyendo en favor del idioma común que hablaban casi todos los pueblos del mundo, cada uno con un acento y expresiones propios.

Neela siempre había lamentado la pérdida de su lengua materna, y había enseñado a Ashur y a Amara muchas de sus palabras para asegurarse de que conservaran al menos una parte de su legado. No obstante, a pesar de que Amara conocía muchos términos en kraeshiano, no hablaba con soltura aquella compleja lengua.

–Dime, perla mía –contestó Neela con voz suave.

–Yo... sé que no debemos hablar de las leyes arcanas, pero ya tengo diecinueve años y necesito saberlo. Dime, abuela, ¿cómo sobreviví al ahogamiento ritual? ¿No es imposible que suceda algo así?

–Niña mía, no sabes cuánto me duele que hayas oído hablar de ese infausto día.

Amara no recordaba el momento con claridad –al fin y al cabo, solo tenía unos cinco años–, pero conservaba en la memoria los detalles más importantes de aquella conversación. Sin proponérselo, había oído la voz suave de su abuela y el resonante tono de su padre, y se había quedado a escuchar:

–¿Especial, dices? –gruñó su padre–. Yo no veo nada de especial en ella.

–Aún es una niña –replicó Neela con calma, como un barquito que se obstinara en mantenerse a flote en medio de la tempestad–. Algún día comprobarás por qué los dioses le perdonaron la vida.

–Bah... Ya tengo tres hijos sanos y capaces. ¿De qué me sirve una hija?

–Una hija puede ser entregada en matrimonio al hijo de un monarca poderoso, para ayudar en una negociación.

–Nunca he necesitado negociar; me basta con enviar mi flota de guerra a las costas de cualquier otro monarca, por poderoso que sea, y reclamar su reino en nombre de Kraeshia. Sin embargo, la sangre... No estaría de más hacer un sacrificio de sangre para que los dioses me ayuden a fortalecer mi imperio.

–Ya tuviste tu oportunidad con Amara –siseó Neela–. Sabes que era la única vez; los dioses no te permiten intentar matarla de nuevo. Y ella sobrevivió porque es un ser especial, destinado a la grandeza. Si atentas de nuevo contra su vida, en tu alma quedará una mancha negra. Sabes que digo la verdad; ni siquiera tú te atreverías a contravenir así las leyes arcanas –añadió, con una fuerza calmada en la voz que ni siquiera el emperador podría haber ignorado.

Cuando, algo más tarde, la Amara niña se acercó a su abuela para preguntarle por lo que había oído, Neela se tensó y le ordenó retirarse, diciéndole que no era nada de lo que se debiera preocupar.

–Por favor, madhosha, háblame de ello –suplicó ahora la Amara adulta–. ¿Por qué no me ahogué? Por muy especial que sea yo, no era más que una recién nacida. Que yo sepa, no nací con la capacidad mágica de bucear sin ahogarme.

–Magia... –repuso Neela lentamente, asintiendo con la cabeza–. Qué palabra tan importante, ¿verdad?

Amara escrutó los sabios ojos grises de su abuela, con el corazón repentinamente alborotado.

–¿Es que me salvé por algo relacionado con la magia?

–Ya es hora de que conozcas la verdad –repuso Neela, avanzando hacia el ventanal y clavando la mirada en el resplandeciente mar de Plata–. Tu madre te quería con locura, aunque estuvo a punto de morir a manos de tu padre tras dar a luz una hembra –la mandíbula de Neela se tensó, como si le doliera aquel recuerdo–. Desde el momento en que mi hija se enteró de que habría de casarse con tu padre, lo odió. De todos era sabido que el emperador trataba con especial crueldad a las mujeres que pensaban por cuenta propia y se atrevían a plantarle cara; siempre disfrutó rompiendo brutalmente su resistencia, hasta que estaban de acuerdo con cada palabra que él pronunciaba. Durante años, tu madre toleró sus abusos. Pero después de que nacieras, supo que él querría efectuar el antiguo rito para ahogar a la primera hija hembra, porque haber concebido una niña le parecía una muestra de debilidad. Por aquel entonces, tu madre había dejado de protegerse a sí misma; sin embargo, juró protegerte a ti a toda costa. Así, buscó hasta hallar un médico de un reino recién conquistado, un hombre capaz de elaborar una pócima extraña y peligrosa, y te vertió aquella poción en el oído justo antes de que tu padre celebrara el rito.

Amara apenas sabía nada de su madre, que había muerto poco después de que ella naciera. Su padre –quien, a pesar de que no había vuelto a casarse, mantenía un nutrido harén– rehusaba hablarle de ella, y lo mismo hacían los demás habitantes de la Lanza.

–¿Y fue esa poción lo que me mantuvo con vida? –preguntó.

–No exactamente. Se trataba de una pócima de resurrección.

Amara miró boquiabierta a su abuela.

–En efecto –asintió ella con gravedad–, no es que conservaras la vida; es que regresaste de entre los muertos.

Amara se tapó la boca con la mano para ahogar un grito de asombro. Siempre había creído que habría una explicación sencilla para explicar su supervivencia: que el agua no era lo bastante profunda, que había logrado flotar de algún modo, que la nodriza la había ayudado en secreto a no ahogarse...

–¿Y cuál es el precio de una magia semejante? –preguntó con voz ronca, asombrada; aunque conocía decenas de pociones que curaban enfermedades o modificaban comportamientos, jamás había oído hablar de nada tan poderoso.

Neela cerró sus retorcidos dedos alrededor del medallón que pendía de su cuello.

–Se trata de la magia más cara que existe: una vida por otra.

Amara se tambaleó, sin aliento. Palpó a su espalda hasta encontrar un asiento y se dejó caer, notando que las rodillas no la sostendrían mucho más.

–Mi madre dio su vida para que yo viviera –jadeó.

Neela se volvió para mirarla, con los ojos brillantes pero secos. Amara no la había visto llorar jamás.

–Como te dije antes, tu madre te quería con locura. Sabía que llegarías a ser una mujer tan fuerte y valiente como ella. Y tenía razón: lo veo en tus ojos, mi dulce dhosha. Por eso, desde el día en que pudiste hablar y aprender, me he dedicado a enseñarte todo lo que sé. Y juro por mi vida, tanto por esta como por las futuras, que seguiré guiándote hasta que cumplas tu destino.

La anciana extendió una mano y Amara se levantó para aferrarla entre las suyas.

–Gracias, abuela –susurró.

Aquella revelación no había hecho más que reafirmarla en sus propósitos. Matar a su traicionero hermano y hacerse con el vástago del agua solo había sido el primer paso. Por mucho que tardara en hacerlo, por alto que fuera el precio, por más mentiras y sangre que tuviera que derramar a su paso, ocuparía el lugar que le correspondía.

Algún día, Amara Cortas se convertiría en la primera emperatriz de Kraeshia.

Y dominaría el mundo.

CAPÍTULO 7

JONAS

Los muelles de Puerto del Rey bullían de actividad cuando Jonas y Lysandra llegaron a media mañana. Cientos, miles de personas pululaban por los embarcaderos cargando y descargando los navíos. Detrás del puerto, en la escarpada costa, se extendía la población, llena de tabernas, fondas y tiendas que se preparaban para atender a los estibadores al final de su jornada.

Aunque los dos rebeldes habían previsto llegar al amanecer, Jonas, afectado por su herida, caminaba mucho más despacio de lo habitual.

Se detuvieron frente a una fonda y Lysandra fue a buscar una jarra de sidra de pera con especias, que le entregó a su compañero.

–¿Cómo vas? –le preguntó, inquieta por su aspecto.

–Bien –contestó él con una sonrisa forzada–. Estupendamente... para ser un pobre tuerto, claro –añadió señalando su nuevo complemento–. Por cierto, ¿te he dicho ya lo guapa que estás con ese vestido? El rosa es tu color, no cabe duda.

Ella resopló y miró su atuendo con ojos críticos.

–No me recuerdes esta monstruosidad... Odio esta cosa. ¿Por qué querrá nadie ponerse estos trapos incómodos y llenos de lacitos?

–Solo es un vestido de algodón normal y corriente; no es como si fueras vestida de satén y encajes, Lys.

–Hubiera preferido cortarme el pelo y ya está –replicó ella, y luego miró a Jonas con una sonrisa pícara–. O dejar que Galyn o tú me lo cortarais.

Su comentario hacía referencia al nuevo peinado de Jonas, cortesía de las manos de Lysandra y de una navaja no muy afilada. Ahora, el cráneo del muchacho lucía un variado diseño de calvas, raspones y mechones de pelo oscuro. Por suerte para Jonas, Lysandra había decidido retirarse a medio desaguisado; estaba claro que su destreza con la daga no igualaba a su pericia con la navaja barbera.

–Qué va; estás mucho mejor camuflada con el vestido –replicó Jonas–. En fin, ya estamos aquí. ¿Ves algo que pueda interesarnos?

–¿Con toda esta gente? No veo nada de nada; vamos a tener que separarnos para preguntar. Alguien debe de saber cuándo tiene previsto zarpar de Gaius...

–Pues no perdamos el tiempo –repuso Jonas, apurando la jarra y notando que el dulzor de la sidra le devolvía un tanto las fuerzas.

Ahora solo faltaba que el hombro dejara de dolerle como si se lo estuvieran quemando, y que los dedos no se le entumecieran cada vez más.

Bueno, mejor solucionar las cosas de una en una, pensó.

Acordando encontrarse allí en una hora, Lysandra y él se separaron. Jonas la miró alejarse con su rosado atuendo; si no fuera por la gran bolsa de tela que acarreaba, en la que iban ocultos su arco y sus flechas, su amiga podría haber pasado por la hija de un comerciante auranio.

Emprendió camino por el muelle, observando a los estibadores. Muchos iban abrigados con capas de lana y pesados abrigos de piel; al verlos, Jonas se dio cuenta de lo fría que debía de ser la mañana, algo que su estado febril le impedía apreciar. Aunque estaba muy mareado, no había querido retirarse para descansar mientras Lysandra se hacía cargo de todo. Aquello era demasiado importante: el rey tenía que encontrarse muy cerca, al aire libre, en medio del bullicio. Entre Lysandra y él, seguro que podrían revolver la multitud lo suficiente para despistar a la escolta real, acorralar a Gaius, interrogarle sobre el paradero de Cleo y, finalmente, clavar un puñal en su negro corazón.

Jonas obligó a sus debilitadas piernas a avanzar entre la muchedumbre, deteniéndose a cada poco para preguntar a los estibadores por los barcos que iban a zarpar durante la jornada. Lysandra y él habían acordado hacerse pasar por una pareja de novios fugados que buscaban un navío en el que pasar su viaje de bodas. Además de servir de excusa, esperaban que aquella historia empujara a sus interlocutores a hablarles del rey, dados los rumores sobre la reciente huida de la princesa Lucía y su tutor.

Tras preguntar al menos a diez personas, Jonas había obtenido pasaje en cinco navíos diferentes... y ni una sola pista acerca de Gaius.

Exasperado y débil, se concedió un descanso. Se apoyó en un poste del espigón y examinó los barcos atracados en el muelle hasta detener la mirada en uno de ellos: un barco de aspecto desvencijado, la mitad de grande que el resto, con los costados adornados por dibujos de parras y las palabras «El vino es vida».

Era un barco paelsiano que traía a Auranos un cargamento de aquel preciado líquido.

En cualquier otro momento, la visión del navío habría provocado en Jonas una oleada de nostalgia. Pero en ese momento, lo único que sintió fue ira.

–Han vuelto a sus negocios como si nada hubiera ocurrido –masculló.

Era típico de los auranios: por mucha muerte y padecimientos que hubieran sufrido sus vecinos, no iban a privarse del delicioso vino paelsiano, conocido por su dulzura y por la ausencia de efectos adversos a la mañana siguiente.

Puedes beber hasta caerte redondo, y a la mañana siguiente te encontrarás como una rosa: eso se decían unos a otros los hedonistas auranios, siempre dispuestos a disfrutar de la vida aun bajo el dominio del Rey Sangriento.

Ahora que Jonas había empezado a creer en las antiguas leyendas –no en vano había experimentado los efectos curativos de unas semillas de uva imbuidas de magia de la tierra–, estaba seguro de que el vino paelsiano debía sus milagrosas propiedades a la elementia.

Sin embargo, no había dejado de culpar a Auranos por esclavizar a sus compatriotas paelsianos, monopolizar sus viñedos y atarlos con añagazas a un ruinoso tratado que les impedía vender su producto a ningún otro país.

Sí: aquello era un buen recordatorio de que los limerianos no eran los únicos malvados de Mytica.

La visión de Jonas se nubló de pronto; estaba tan mareado que, de no ser por el poste en el que se apoyaba, se habría desplomado. El puerto apestaba a pescado, a las aguas sucias que vertían los barcos por la borda y al sudor macerado de los estibadores. Jonas se estremeció, notando que la fiebre le había subido aún más.

Cuando estaba a punto de caer de rodillas, alguien le aferró del brazo.

–¡Vaya, mi rebelde favorito! –bramó un vozarrón jovial–. ¡Buen día, Jonas!

Jonas se volvió hacia su interlocutor, que lo observaba con una sonrisa de oreja a oreja. Era Bruno, el abuelo de Galyn; Jonas lo conocía bien y sabía de su simpatía hacia la causa rebelde, solo comparable a su tendencia a divulgar secretos a grandes voces.

–Bruno, por favor, habla más bajo –susurró, mirando a su alrededor con nerviosismo.

La sonrisa del hombre se desdibujó.

–¡No me digas que has perdido un ojo, mozo!

–Yo... esto... No, no es eso –Jonas rozó con la yema de los dedos el parche que le tapaba el ojo izquierdo–. Solamente es un disfraz. Por aquí soy muy conocido, ¿no lo sabías? Así que sé discreto, por favor.

–¡Bueno, gracias a las diosas! Desde luego, dos ojos ven el doble que uno –Bruno hizo señas a un marinero que acababa de desembarcar del barco paelsiano y este se le aproximó–. ¡Hala, ya está! –le dijo–. Son veinte cajas, ¿no es cierto?

–En efecto, señor.

Bruno asintió.

–Llevo una semana viniendo aquí cada día para ver si el barco llegaba de una vez; no quería despistarme y que otro se llevara mi cargamento. Este vino es tan popular en El Sapo de Plata que, si se nos acabase, tendríamos que cerrar la taberna.

Jonas se felicitó por su buena fortuna: después de tantos días en el puerto, seguro que Bruno podría proporcionarle informaciones valiosas.

–Bruno, ¿sabes cuándo llegará el rey? Durante estos días, ¿has oído algo de una travesía real? Nerissa nos dijo que iba a hacer un viaje a ultramar.

El anciano frunció el ceño.

–¿El rey Corvin? ¡Si se murió!

Jonas contuvo un bufido de impaciencia.

–No, Bruno. Me refiero al rey Gaius.

La expresión de Bruno se agrió.

–Ese... ese... ¡esa serpiente venenosa! ¡Si le damos media oportunidad, incendiará el reino y nos matará a todos!

–Opino lo mismo, Bruno, ¿pero has oído algo sobre su partida?

–Nada de nada. Eso sí, lo he visto.

Jonas pestañeó.

–Lo... ¿lo has visto?

Bruno señaló con el pulgar la bocana del puerto.

–Zarpó hoy de madrugada en una carabela limeriana pintada de negro, con las velas rojas y una serpiente feísima en un costado. ¿Cómo puede fiarse nadie de un rey que navega en semejante barco?

–¿Dices que zarpó esta mañana?

Bruno asintió.

–Pasó junto a mí de camino al barco, en este mismo punto del muelle. Intenté lanzarle un escupitajo para mostrar mi apoyo a los rebeldes, pero escupí demasiado fuerte y le di a una gaviota.

De modo que Gaius se les había escapado por culpa de Jonas. Se había empeñado en acompañar a Lysandra y la había retrasado. Si su compañera se hubiese marchado mientras él aún dormía, como era su intención, tal vez Gaius ya estuviera muerto, y no de camino a algún lugar desde el que avanzar en sus tortuosas maniobras.

–Muchachuelo –dijo Bruno dándole palmaditas en el brazo–, te veo muy pálido. ¿Te encuentras bien?

–No, nada bien –contestó Jonas con rabia; aquel era un nuevo fracaso que añadir a su dolorosa lista.

De pronto, Bruno levantó la nariz para olfatear el aire e inclinó la cabeza.

–¿Qué es eso? –masculló.

–¿El qué?

–Huele a... Uf, por las diosas, es como un cruce entre bosta de caballo y carne podrida –husmeó un poco más y luego dio un paso hacia Jonas, quien le miró con inquietud.

–¿Se puede saber qué haces, Bruno?

–Olfatear tu hombro, mozo. ¿A ti qué te parece que hago? –la expresión del viejo se ensombreció–. Ay, madre. Es tu carne.

–¿Mi carne?

–Me temo que sí –repuso Bruno, meneando la cabeza con aire pesaroso–. Mi nieto te dio ese cieno curativo para que te lo echaras, ¿verdad?

–Sí.

–Déjame ver... –Bruno le toqueteó el hombro y Jonas soltó un grito de dolor–. Vamos, levántate la blusa.

Jonas trató de concentrarse en algo que no fuera el hedor de los muelles y de los hombres sudorosos que pasaban junto a él. Empezaba a desear no haberse despertado, seguir todavía inconsciente en su cómodo catre de El Sapo de Plata.

De mala gana, se desató el cordón de la blusa y retiró la tela hasta dejar el vendaje al descubierto. Bruno apartó las tiras de tela con delicadeza y echó un vistazo. Cuando levantó la vista para mirar a la cara de Jonas, su rostro estaba verdoso.

–Si el olor es malo, la pinta es aún peor –dijo.

–Y no te imaginas cómo duele –susurró Jonas, bajando la mirada para atisbar su hombro.

Gran parte del cieno curativo se había pegado a las vendas, dejando al descubierto la herida. Tenía muy mal aspecto: alrededor de la carne viva, muy roja y con los bordes purulentos, se extendían como rayos unos manchurrones violáceos.

–Estás más podrido que un melón abierto hace tres semanas –anunció Bruno volviendo a colocar las vendas.

–Entonces, ¿no ha funcionado el cieno de Galyn?

–Ese ungüento tiene ya muchos años... Cuando esa mujer me lo regaló, funcionaba, pero solo con heridas leves. Ni en sus mejores momentos podría haber curado algo como esto. Lo siento mucho, muchacho, pero vas a morir.

Jonas lo miró con ojos desorbitados.

–¿Có... cómo? –tartamudeó.

Bruno se encogió de hombros y lo miró, pesaroso.

–Te sugeriría amputar el brazo, pero la herida está en un sitio muy complicado. Tendrías que cortar el hombro entero para eliminar la infección, y no creo que sea posible. Quizá lo mejor sea conseguir unas cuantas sanguijuelas y cruzar los dedos...

–No pienso ponerme sanguijuelas, y tampoco pienso morirme –replicó Jonas; pero incluso mientras lo decía, se daba cuenta de lo poco seguro de sí mismo que sonaba.

Había visto en varias