N. Bernhardt

Buch XXIV: Der letzte Zauberer

Der Hexer von Hymal

N. Bernhardt

Buch XXIV: Der letzte Zauberer

Der Hexer von Hymal

Veröffentlicht im Null Papier Verlag, 2024
Klosterstr. 34 · D-40211 Düsseldorf · info@null-papier.de
2. Auflage, ISBN 978-3-962813-02-4

null-papier.de/katalog

Inhaltsverzeichnis

Erstes Kapitel: Kein Einzelfall

Zweites Kapitel: Doch nicht allein

Drittes Kapitel: Den Pass blockiert

Viertes Kapitel: Schlechte Nachrichten

Fünftes Kapitel: Der sprechende Tote

Sechstes Kapitel: Der große Schwund

Siebtes Kapitel: Verkürzt und schmerzlos

Epilog

Der Hexer von Hymal

Der Hexer von Hymal, Buch I: Ein Junge aus den Bergen

Der Hexer von Hymal, Buch II: Der Untergang des Fürstentums

Der Hexer von Hymal, Buch III: Eine Reise in den Süden

Der Hexer von Hymal, Buch IV: Ein talentierter Schüler

Der Hexer von Hymal, Buch V: Rückkehr ins Unbekannte

Der Hexer von Hymal, Buch VI: Die Festung im Feindesland

Der Hexer von Hymal, Buch VII: Der leidliche Herzog

Der Hexer von Hymal, Buch VIII: Freund und Feind

Der Hexer von Hymal, Buch IX: Kein leichtes Spiel

Der Hexer von Hymal, Buch X: Schuld und Schmach

und weitere …

Inhalt

Nikko bleibt kaum Zeit, die schockierenden Ereignisse in Khond zu verarbeiten. Bald schon stellt er fest, dass alles sogar noch viel schlimmer ist. Ist er etwa der einzig übrig gebliebene Zauberer?

Dank seiner treuen Untertanen fasst Nikko schnell neuen Mut und bereitet sich auf den Krieg vor. Als für ihn dann alles wieder besser zu laufen scheint, bemerkt er jedoch, dass er die Rechnung ohne den Wirt gemacht hat!

Website

Weitere Informationen zur Reihe und zum Autor finden Sie unter:

http://hymal.info

Erstes Kapitel: Kein Einzelfall

Nikko hatte noch eine ganze Weile lang wie angewurzelt hinter dem Schreibtisch des Hochmeisters gewartet, bis dieser das Arbeitszimmer des Herzogs von Khondharr schließlich irgendwann verlassen hatte. Aber sogar dann hatte der Zauberer es zunächst nicht geschafft, auch nur einen Fuß zu bewegen.

Als er seine Starre letztlich überwand, war es draußen schon ziemlich dunkel. Oder hatte sich nur das Wetter noch weiter verschlechtert? Nikko konnte es nicht sagen, doch nahm er das Flackern der Fackeln im Korridor wahr, das durch den Spalt unter der Tür in den Arbeitsraum drang. Auch vom Hof her leuchteten einige Lichter durch das Fenster.

Was war hier nur geschehen? Nikko konnte die Worte der beiden Kerle noch immer nicht fassen. Es hatte jedoch so geklungen, als hätten sie sowohl den Herzog von Khondharr als auch den Großmeister … erledigt! Das konnte doch nicht sein, oder!?

Es musste aber so sein. Warum hätte dieser komische Hochmeister sich die Sache denn ausdenken sollen? Der Mann hatte nun wirklich nicht wie ein Aufschneider oder gar Spaßmacher gewirkt. Ganz im Gegenteil, sein Feldzug gegen die Zauberer schien ihm voller Ernst zu sein!

Wie aber hätte der Hochmeister und sein Orden es denn schaffen sollen, zwei so erfahrene Meister der Magie zu bezwingen? Hatten sich Khondyr und Peryndor von den Angreifern einfach nur überrumpeln lassen? Oder verfügte dieser Orden der … Flamme von irgendwas etwa über Mittel und Wege, sich vor Zaubern zu schützen oder diese gar völlig unwirksam zu machen?

Nun, auch der Kult des Gesalbten besaß scheinbar solche Möglichkeiten. Wie sonst hätten dessen Jünger Nikkos Feuerball überleben können, während dieser alle anderen Eiferer in kürzester Zeit zerfetzt und verbrannt hatte?

Oh je, was für einem Feind stand der Fürstmagier da nur gegenüber!? Wie sollte er gegen diesen Orden und den Kult bestehen, die schon die anderen Meister des nun gänzlich zerschlagenen Arkanen Ordens und nun auch noch Khondyr und Peryndor auf dem Gewissen hatten?

Aber erst einmal musste Nikko weg von hier! Er wollte lieber gar nicht wissen, wie viele Stunden er schon vergeudet hatte. Zum Glück schien bisher niemand etwas von seiner Anwesenheit bemerkt zu haben, sonst … bloß weg hier!

*

Als Nikko mit Hilfe eines schnell improvisierten Feldteleports wieder nach Sinál zurückgekehrt war, fühlte er sich nur unwesentlich besser. Irgendwie hatte er nicht mehr das Gefühl, hier noch sicher zu sein. Auch wenn er genau wusste, dass aller frühestens in einem halben Jahr mit der Ankunft der Armeen seiner Gegner zu rechnen war, fühlte es sich an diesem Abend so an, als stünden die Legionen bereits vor den Mauern der Stadt.

Was sollte der Fürstmagier nur machen, um sich und seine Lande zu schützen? Welche Fähigkeiten besaß er denn, die all die anderen Zauberer, die dem Feind nun schon zum Opfer gefallen waren, nicht hatten?

Mit ein klein wenig Erleichterung erinnerte sich Nikko daran, dass er sich durchaus auch an magischen Schulen versucht hatte, um die fast alle anderen Zauberer stets einen großen Bogen gemacht hatten. Gerade mit der Nekromantie hatten die wenigsten seiner Kollegen etwas zu tun haben wollen. War das vielleicht sein entscheidender Vorteil?

Natürlich wäre da auch noch die Dämonologie, obwohl sich zwischenzeitlich ja herausgestellt hatte, dass im Grunde alle Zauberer dem Gefallenen als eine Art oberster Dämon mehr oder weniger dienlich waren.

Ja, das war überhaupt ein wichtiger Punkt! Wieso hatten die beiden Zauberer sich nicht mit Hilfe des Gefallenen gegen die Angriffe der Feinde gewehrt? Dem mächtigen Wesen hätte es doch ein Leichtes sein müssen, diesen lachhaften Flammenorden zu zermalmen – wenn der Preis dafür stimmte.

Obwohl – der Orden der Flamme arbeitete ganz offensichtlich mit dem Kult des Gesalbten zusammen. Dieser war für den Gefallenen hingegen ein ziemliches Reizthema – so jedenfalls würde Nikko die Reaktion des Geistes auf seine entsprechende Frage während der letzten Beschwörung interpretieren. Konnte der Gefallene seine … die … Zauberer etwa nicht vor dem Gesalbten schützen und somit vielleicht auch nicht vor diesem anderen Orden?

Das wären ja prächtige Aussichten! Sollten seine Kenntnisse im Bereich der Nekromantie Nikkos einziger Trumpf sein, dann könnte es für ihn sehr schnell eng werden. Wer wusste schon, ob seine Gegner nicht auch über ein Mittel gegen Untote verfügten? Sollten seine untoten Krieger etwa auf einen Fingerzeig des Gesalbten hin in sich zusammensacken oder gleich ganz zu Staub zerfallen, dann würde es wohl eine ziemlich kurze und jämmerliche Schlacht um Hymal werden. Auch Nikkos Drache wäre davon ja betroffen!

Noch aber war nicht klar, ob der Feind tatsächlich über ein Mittel gegen die Untoten verfügte. Der Zauberer sollte sich also nicht selbst den Mut nehmen. Er musste jedoch künftig auf alles gefasst sein, sonst könnte es ihm allzu schnell wie Khondyr, Peryndor und all den anderen Meistern ergehen, die dieser grässliche Kult nun schon auf dem Gewissen hatte.

*

Als Nikko am nächsten Morgen seufzend aus dem Bett kroch, hatte er eine ungemein unruhige Nacht hinter sich. Bei all den Albträumen, die ihm den Schlaf genommen hatten, wäre er diesmal sogar dankbar gewesen, wenn sich der Gefallene wieder einmal in seinen Träumen gezeigt hätte. Im Moment wäre er schließlich für jede Unterstützung dankbar. Für wirklich jede!

Auf dem Frühstückstisch warteten dann heißer Tee und Gebäck auf den Verzehr, doch Nikko vermochte lediglich, lustlos ein paar Bissen herunterzuwürgen. Ohne den Tee wären ihm die Stücke beinahe im Halse stecken geblieben – ganz so, wie seine derzeitige Situation.

Auch an diesem Morgen konnte der Fürstmagier noch immer nicht glauben, dass nun sogar Khondyr und Peryndor nicht mehr waren. Gerade der Großmeister hatte ihn fast die gesamte Zeit seines Werdegangs als Magier begleitet und betreut. Natürlich war ihm der Alte oft genug eine ziemliche Last gewesen, aber der Zauberer hatte niemals vergessen, wie viel er ihm letztlich zu verdanken hatte.

Meister Khondyr hatte sich für Nikko hingegen erst in jüngster Vergangenheit als nützlich erwiesen. Anfangs war der Herzog von Khondharr ja eher eine Art Widersacher gewesen, das hatte sich jedoch in den letzten Monaten durchaus geändert. Umso ärgerlicher war es, dass er in ihm nun seinen einzigen Verbündeten unter den Regenten des Reichs verloren hatte.

Oh je, das wurde Nikko überhaupt erst jetzt bewusst! Wer auch immer in Khondharr nun das Sagen hatte, würde ganz bestimmt nicht mehr auf seiner Seite stehen wollen. Das aber bedeutete doch, dass Hymal jetzt vollständig von Feinden umringt war. An Handel war unter diesen Bedingungen wohl ebenfalls nicht länger zu denken.

Das durfte doch alles nicht wahr sein! Wie hatte es bloß passieren können, dass sich die Geschicke auf einen Schlag derart gewaltig verändert hatten? Sah es gestern im Grunde noch ganz gut aus, so konnte man heute gleich alle Hoffnung verlieren.

Hatte es denn überhaupt einen Sinn, hier in Hymal auszuharren? Sollte Nikko nicht besser irgendwohin fliehen? Vielleicht in den Süden, wie der Großmeister es ja stets geplant hatte. Ach, wenn der Alte es doch bloß rechtzeitig getan hätte, dann …

Meister Nibegu? Den hatte der Zauberer wieder einmal völlig vergessen. War der Fürstmagier von Ghalla-Umbua etwa seine letzte Hoffnung? Könnte Nibegu ihm helfen? Würde Nibegu ihm helfen? Aber um was sollte Nikko ihn überhaupt bitten?

Nun, es gab zumindest zwei Dinge, die der Zauberer bei ihm erfragen konnte. Einerseits Hilfe im Kampf gegen den Gesalbten und dessen Verbündete, andererseits … Asyl. Im Grunde verspürte der Meister jedoch kein besonders großes Verlangen danach, den Fürstmagier um Unterstützung in diesen Dingen zu bitten.

Sollte Nibegu überhaupt dazu fähig sein, Nikko im Kampf gegen den Gesalbten zu unterstützen, so wäre der Preis dafür wohl exorbitant. Außerdem würde der Zauberer sich dadurch völlig in die Abhängigkeit dieses schwer zu berechnenden Meisters begeben. Es war schließlich noch gar nicht so lange her, dass Nibegu einen Dämon auf ihn angesetzt hatte, woraufhin Nikko sich hatte rituell reinigen müssen, was seinerzeit ein ziemlicher Aufwand gewesen war.

Auch schien ein Asyl da unten, ausgerechnet im heiß-trockenen Süden, ebenso wenig verlockend. Selbst wenn Nikko in oder in der Nähe von Ghalla-Umbua irgendwo ein Heim fände und Nibegu ihn dazu noch in Ruhe lassen würde, könnte diese staubige Gegend ihm wohl niemals die Heimat ersetzen. Nein, das wäre weniger ein Heim, sondern eher ein Gefängnis!

Dennoch hatte der Zauberer das Gefühl, dass er mit Nibegu reden musste, und zwar dringend! Immerhin hatte dieser Meister vor einigen Monaten zu Nikkos großer Überraschung an der Beschwörung des Gefallenen teilgenommen. Er musste demnach nicht nur mit Peryndor vertraut sein, sondern auch mit Khondyr. Da war es allein schon eine Frage der Höflichkeit, ihn über das Schicksal der beiden Magier zeitnah zu unterrichten.

Nun, viel zu verlieren hatte der Fürstmagier ohnehin nicht mehr. Im Grunde schien es ihm daher sinnvoller, erst einmal mit Meister Nibegu zu reden, als gleich mit seinen eigenen Beamten zu sprechen. Nikko wusste ja nicht einmal, ob er denen überhaupt berichten sollte, was sich in Khond zugetragen hatte.

Oh je, irgendwann würden sie aber auch so davon erfahren. Vielleicht waren sogar schon jetzt Boten aus Khond unterwegs. Würden die Herren die Neuigkeiten zum Anlass nehmen, Nikko die Treue aufzukündigen? Oder würden sie nun umso fester zu ihm stehen? Das waren Fragen, die der Fürstmagier an diesem Tag lieber nicht beantwortet haben wollte.

*

Da die Dienerschaft in Sinál natürlich mitbekommen hatte, dass der Fürstmagier wieder vor Ort war, hatte dieser sich gleich nach dem Frühstück in den Magierturm zurückgezogen. Mit der klaren Ansage, dass er dort heute nicht gestört werden wollte, hoffte er, sich wenigstens eine Weile lang vor den lästigen Pflichten eines Regenten drücken zu können. Seine Beamten warteten nämlich bestimmt schon wieder ganz ungeduldig darauf, ihn in allen möglichen Besprechungen zu Tode zu langweilen.

Dennoch wäre es wohl am besten, die innerlich bereits beschlossene Reise nach Ghalla-Umbua nicht länger aufzuschieben. Ein großes Verlangen, mit dem durchtriebenen Fürstmagier zu sprechen, verspürte Nikko zwar noch immer nicht, aber das würde sich wohl auch nicht ändern. Warum also warten?

Im Grunde hätte er schon gestern zu Nibegu reisen sollen, schoss es dem Zauberer durch den Kopf. Das jähe Ende seiner beiden Kollegen ging den Meister schließlich etwas an. Je länger Nikko damit wartete, desto mehr würde er sich dafür am Ende noch zu rechtfertigen haben.

Also sammelte der junge Zauberer all seinen Mut zusammen und machte sich auf den Weg hinunter in den Teleportkeller. Auf halber Strecke fiel ihm dann ein, dass er das Teleportmuster für Ghalla-Umbua gar nicht mehr wusste. Hatte er es denn jemals auswendig gekonnt? Nikko konnte sich nicht daran erinnern, doch hatte er sich das Muster ganz bestimmt irgendwo notiert. Nur wo?

Verdammt! Warum konnte er einfach keine Ordnung halten?! Im Grunde kannte Nikko die Muster aller gängigen Zauber ja auswendig, weshalb es für ihn auch nicht so wichtig war, seine Unterlagen in Ordnung zu halten. Wenn er dann aber doch einmal einen seltener genutzten Zauber brauchte, rächte sich seine Unordnung doppelt bitter.

Moment mal, die Teleportmuster zu den Meistern des Südens befanden sich ja auch in Thorodos’ altem Wälzer, den der Zauberer zum Glück schon aus Halfuár mitgebracht hatte. So musste er wenigstens nicht auch dort noch einmal vorbei schauen.

Das Buch des Alten war in der Bibliothek schnell gefunden. Auch fand Nikko das Muster Ghalla-Umbuas darin ohne Probleme, sodass er sich gleich wieder auf den Weg in den Keller machen konnte.

Als er dann vor dem Teleportring stand, verließ ihn jedoch kurzzeitig wieder der Mut. Musste diese Reise denn wirklich sein? Meister Nibegu würde schon irgendwie mitbekommen, dass Khondyr und Peryndor … nun ja. Aber es ging doch nicht nur um das Schicksal der beiden, sondern auch darum, wie nun weiter zu verfahren war. Mit diesem Gedanken im Kopf fasste Nikko schnell neuen Mut und trat in den Teleportring.

Aber auch diesmal überkam ihn sogleich ein mulmiges Gefühl, so ähnlich wie gestern, als er nach Khond reisen wollte. Natürlich war es völlig abwegig, dass die Macht des Kultes oder dieses komischen Ordens plötzlich bis zu den Meistern des Süden reichte. Dennoch sollte der Zauberer beim Teleport auch diesmal größte Vorsicht walten lassen.

Diese Vorsicht zahlte sich schnell aus, denn was Nikko sah, als er vor der Vollendung des Teleports an den Zielort schaute, war alles andere als einladend! Feuer! Das ganze Anwesen Nibegus schien in Flammen zu stehen! Was war dort nur passiert?

Ohne lange zu überlegen, brach Nikko den Teleport ab. Unter solchen Umständen konnte er sich auf keinen Fall nach Ghalla-Umbua teleportieren – egal, wie neugierig er auch darauf war, was dort gerade vor sich ging.

Das konnte doch kein Zufall sein! Gestern hatte es Khondyr und Peryndor in Khond erwischt und nun stand das Anwesen des Fürstmagiers von Ghalla-Umbua in Flammen. Das musste doch bedeuten, dass Nibegu ebenfalls … geschlagen war, oder nicht?

Nun, es könnte durchaus auch sein, dass er einfach nicht anwesend war. Ja, vielleicht hielt er sich in dieser Bergfestung der Meister auf. Wie hieß sie doch gleich? Ach ja, Ohuhwa!

Hastig, ja fast schon panisch, blätterte Nikko in Thorodos’ Buch nach dem Teleportmuster für Ohuhwa. Er wusste genau, dass es irgendwo darin zu finden war, doch hatte er einfach kein Glück! Verflucht! Ganz ruhig! Erst einmal durchatmen und dann in aller Ruhe suchen.

Besser! Denn so war das Muster schnell gefunden. Sollte Nikko es wirklich wagen, sich ohne Einladung in die Bergfestung der Meister des Südens zu teleportieren? Da gab es doch diese Wächterstatuen und andere Verzauberungen, von denen ihm einige vermutlich noch gar nicht bekannt waren. Oh je, der Fürstmagier hatte sogar die Losung für die Statuen schon längst wieder vergessen!

Vielleicht könnte er die Statuen ja mit einem seiner Tricks umgehen, etwa durch die blaue Dimension. Oder er könnte sich von vornherein wieder zu einem Punkt etwas abseits des Ankers am Zielort teleportieren. Aber erst einmal sollte er ohnehin nachsehen, ob nicht auch Ohuhwa schon in Flammen stand!

Nein, es war kein Feuer, was Nikko am Zielort sah, doch wirkte auch dieser Anblick alles andere als einladend. Die Statuen waren teils zertrümmert, teils … ja, was war das denn? … waren sie etwa geschmolzen?

Als ob dieses Bild nicht schon verstörend genug war, tummelte sich zudem ein gutes Dutzend Krieger in dem Raum. Die größtenteils schwer gepanzerten Soldaten erinnerten den Zauberer ungemein an die Krieger dieses seltsamen Flammenordens, die er in Khond gesehen hatte. Das konnte doch kein Zufall sein!

Nein, da musste ein Zusammenhang bestehen – ein Zusammenhang, der Nikko vermutlich rein gar nicht gefallen würde. Offenbar reichte der Arm des Gesalbten und seines Kultes doch schon bis zu den Meistern des Südens. Scheinbar bediente er sich hier eines ähnlichen Ordens wie im Norden, der die Drecksarbeit für ihn erledigte.

Wie aber konnte der Gesalbte denn derart weit im Süden agieren? Ohne die Fähigkeit zur Teleportation war es doch eine monatelange Reise vom Reich bis zur Mündung des großen Stroms, an dessen Ufer die Städte des Südens gelegen waren. Konnte der Gesalbte sich also doch teleportieren oder war der Schlag gegen die Zauberer etwa von langer Hand geplant?

Das war zwar eine wichtige Frage, doch war es erst einmal viel wichtiger herauszufinden, was jetzt zu tun war! Immerhin hatte Nikko nun vermutlich auch seinen allerletzten potentiellen Verbündeten verloren. Von Nibegus genauem Schicksal hatte er zwar keine Kenntnis, doch sah es wahrlich nicht gut aus. Gar nicht gut!

Moment mal, hieß das etwa, dass alle Meister des Südens geschlagen waren? Das konnte doch nicht wahr sein, oder doch? Nein, irgendeiner von ihnen würde sich schon rechtzeitig in Sicherheit gebracht haben. Irgendeiner würde schon das Glück gehabt haben, nicht zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen zu sein.

Wie hieß doch gleich der Kerl, zu dem Nikko sich ganz am Anfang seiner Reise in den Süden teleportiert hatte? Numbho oder so ähnlich! Sollte er sein Glück nicht auch mit einem Besuch bei diesem Fürstmagier versuchen?

Aber was hätte das für einen Sinn? Nikko könnte sich doch höchstens in Numbhos Anwesen teleportieren, das die Eiferer bestimmt auch schon längst angezündet oder besetzt hatten. Wenn er das Muster überhaupt noch irgendwo finden würde, könnte er ja trotzdem kurz nachschauen, wie die Lage in … ähm, wie hieß diese Stadt doch gleich? … ach ja, Abbhu-Uhamba war.

Kopfschüttelnd und kurz davor, in Panik auszubrechen, schlich Nikko schließlich die Treppe nach oben, um sich in seiner Bibliothek erst einmal in einen Sessel plumpsen zu lassen. Mit einem langen Seufzer tat er sich dort selbst leid.

Nach einiger Zeit verwandelte sich sein Selbstmitleid in blanke Wut. Was waren das nur für Zustände in dieser verfluchten Welt?! Konnte er denn nicht einfach nur seine Ruhe haben? Warum musste eigentlich immer irgendjemand hinter ihm her sein?

Doch nun hieß es, einen kühlen Kopf bewahren! Erst einmal musste sich Nikko darüber Klarheit verschaffen, wie die Dinge tatsächlich standen. Wie sonst sollte er seine nächsten Schritte planen?

Eines war schon einmal klar, die Reichweite des Gesalbten war schier unglaublich. Nikko hätte es nie für möglich gehalten, dass sein Einfluss bereits bis in den fernen Süden reichte, war aber gerade eines Besseren belehrt worden.

Dennoch schien es irgendwie unwahrscheinlich, dass der Gesalbte über die Möglichkeit der Teleportation oder einer ähnlichen Technik verfügte. Wäre das der Fall, dann hätte Nikko hier wohl längst schon … ungebetenen Besuch bekommen. Außerdem hatte dieser Hochmeister ja erwähnt, dass er mit seinem Heer erst im nächsten Jahr mühsam über den Vyldampass marschieren würde.

Nein, das konzertierte Vorgehen an derart weit auseinandergelegenen Orten war vermutlich das Resultat einer sehr langen Planung. Es sah ganz so aus, als hätte der Gesalbte sich im Norden wie im Süden Ordenskrieger dienstbar gemacht, die ihm bei seinem schändlichen Werk mit Schwert und Schild zur Hand gingen.

Dass Hymal bisher unbehelligt geblieben war, lag wohl allein daran, dass dem Gesalbten schlicht und einfach nicht bewusst gewesen war, dass sich Nikko und zeitweise auch Peryndor hier niedergelassen hatten. Genauso wenig hatte er ja zunächst gewusst, dass der Herzog von Khondharr ebenfalls ein Zauberer war. Nun aber hatte er davon Kenntnis erhalten und Nikko war sich durchaus bewusst, was ihn hier erwartete.

Eines jedoch verstand er nicht. War es ein bloßer Zufall, dass die Schergen des Gesalbten gerade jetzt gegen die Meister des Südens vorgingen? Unwahrscheinlich! Das musste also auch etwas mit der Sache in Khond zu tun haben. Vielleicht wusste der Gesalbte sogar, dass Nibegu vor Monaten in der Hauptstadt Khondharrs zu Gast war. Oder war er gar kürzlich erst wieder dort gewesen?

Das alles war ziemlich verwirrend … und auch ablenkend, denn diese Frage brachte Nikko im Grunde nicht weiter. Er musste sich doch langsam entscheiden, was er nun tun sollte! Obwohl es eigentlich nur zwei Möglichkeiten gab. Entweder er würde fliehen oder er würde kämpfen.

*

Auch eine gute Stunde später hatte Nikko sich noch nicht entschieden, wie es nun weitergehen sollte. Zwar versuchte er, die wenigen ihm zur Verfügung stehenden Optionen zum Anlass zu nehmen, schnell zu einer Entscheidung zu kommen. Doch schien das leider nicht zu funktionieren.

Ein nicht ganz unwichtiger Punkt rückte bei all seinen Überlegungen jedoch immer mehr in den Fokus. Der Zauberer musste einfach wissen, ob er sich nun überhaupt noch auf seine Untergebenen verlassen konnte. Er hatte in den letzten Monaten ohnehin immer wieder Probleme mit Verrätern gehabt. Würde sich dieses Spiel nun wiederholen?

Im Grunde hatte Nikko längst beschlossen, seinen Beamten gegenüber die Karten auf den Tisch zu legen. Anhand ihrer Reaktionen könnte er vielleicht sogar erahnen, ob sie danach weiterhin zu ihm stünden – egal, was sie ihm dazu sagen würden. Allein der Mut für einen solchen Schritt fehlte ihm an diesem Tag. Sollte er sich dafür also noch ein wenig Zeit lassen?

Dem Fürstmagier war nicht klar, ob das wirklich etwas bringen würde, doch empfand er die Aussicht auf eine kleine Auszeit als zu verlockend, um sie allein dieser Möglichkeit wegen zu verwerfen.

Nein, ein paar Tage Zeit zum Überlegen konnte er sich auf jeden Fall gönnen, denn ganz so schnell würden die Boten aus Khond nicht nach Sinál kommen. Immerhin mussten sie erst einmal auf dem Landweg bis Dhobar gelangen und von dort aus mit dem Schiff weiterreisen.

Vermutlich blieben Nikko sogar ein paar Wochen, bis seine Untertanen von den Geschehnissen in Khond erfahren würden. Aber sollte er sich wirklich so viel Zeit nehmen?

Nein, auf keinen Fall. Dazu gab es einfach viel zu viel zu entscheiden und dann auch vorzubereiten. Im Grunde sprach ohnehin nur sein Mangel an Mut dagegen, die Beamten sofort mit der Situation zu konfrontieren.

Moment mal! Da war ja auch noch Danuwil! Den hätte Nikko beinahe vergessen. Der Graf von Telgâr war doch genau der richtige Mann, um die brenzlige Lage erst einmal in aller Ruhe zu besprechen. Nun, ob er wirklich der Richtige war, konnte vielleicht bezweifelt werden, aber unter den wenigen zur Verfügung stehenden war er wohl der am besten geeignete.

Ohne noch viele Gedanken zu verschwenden, entschloss sich der Magier dazu, sofort nach Telgâr zu reisen. Immerhin war er froh, nun wieder einen Plan zu haben – auch wenn dieser nur daraus bestand, sich erst einmal bei Danuwil auszuheulen.

*

Als Nikko in Telgâr angekommen war, hatte es zunächst noch eine Weile gedauert, bis Danuwil von einer kurzen Inspektion seines Lehens zurückgekehrt war. Der Graf hatte den Fürstmagier dann jedoch gleich zu einem verspäteten Mittagsmahl geladen, das die beiden nun mit erstaunlich wenigen Worten genossen.

Danuwil war an diesem Tag tatsächlich nicht sehr gesprächig, während Nikko noch nicht den Mut aufbringen konnte, den Grafen über die heikle Situation in Khond aufzuklären.

»Ich nehme an, Ihr bringt keine guten Nachrichten, Eure Eminenz?«, seufzte Danuwil schließlich.

»Wie kommt Ihr darauf?«, fühlte Nikko sich ertappt. Woher konnte der Graf das denn wissen?

»Nun, Euer Gesichtsausdruck lässt darauf schließen«, quälte Danuwil sich ein Grinsen auf die Lippen. »Sagt mir bitte nicht, dass wir die Sache mit dem Zwergensilber nun gänzlich verwerfen müssen!«

Ach daher wehte der Wind. Offenbar ging der Graf davon aus, dass Nikko mit dem Herzog von Khondharr über die Zwergenbinge verhandelt hatte und nun schlechte Nachrichten mitbrachte.

»Ich habe eine gute Nachricht und eine schlechte«, fiel dem Fürstmagier nichts besseres ein. »Welche wollt Ihr zuerst hören?«

»Ihr macht es aber spannend«, lachte Danuwil und wirkte nun etwas entspannter. »Zuerst die Gute!«

»Die gute Nachricht ist, dass Herzog Rhobany es nicht abgelehnt hat, Euch … also uns bei der Binge zu helfen«, antwortete Nikko und erkannte erst da, wie sehr er sich gleich zu verheddern drohte.

»Soso«, wusste Danuwil offenbar nicht, was er darauf antworten sollte.

»Die schlechte Nachricht ist …«, und da musste Nikko erst einmal kräftig durchatmen. »Nun, wie soll ich es Euch am schonendsten beibringen?«

»Nur heraus damit!«, drängte der Graf. »Jetzt habt Ihr mich ohnehin neugierig gemacht.«

»Also gut«, seufzte Nikko. »Die schlechte Nachricht ist, dass der Herzog von Khondharr offenbar … abgesetzt und vermutlich sogar hingerichtet wurde. Dasselbe trifft übrigens auch auf den Großmeister zu.«

»Wie bitte?!«, war Danuwil völlig schockiert. »Das ist doch hoffentlich nur ein Scherz, Eure Eminenz?!«

»Keineswegs«, schüttelte der Zauberer den Kopf. »Ich konnte in Khond ein … Gespräch belauschen. Ein Gespräch zwischen einem Gesandten des Gesalbten und … ähm … einer Exzellenz … ähm einem Hochmeister des Ordens der … irgendetwas mit Flamme.«

»Ein Hochmeister?«, war der Graf verwirrt. »Ein Orden? Wovon redet Ihr da?«

»Nun, wie es aussieht, hat der Gesalbte diesen Orden der Flamme in seine Dienste genommen, um in Khondharr für ihn die Drecksarbeit zu erledigen«, erklärte Nikko. »Aber es kommt noch schlimmer.«

»Im Frühjahr will dieser Hochmeister gegen mich … also gegen Hymal marschieren«, fuhr der Fürstmagier fort, da Danuwil offenbar kein Wort mehr herausbrachte. »Er will sein Heer dabei über den Vyldampass bringen.«

»Das kann doch alles nicht wahr sein!«, zeterte Danuwil, als er seine Stimme wiedergefunden hatte. »Das ist ja ein richtiger Albtraum!«

»Lasst mich überlegen«, meinte er schließlich. »Orden der Flamme, sagtet Ihr?«

»So oder so ähnlich«, nickte der Zauberer. »Ich glaube, da war auch etwas mit Zorn.«

»Flamme des Zorns?«, fragte Danuwil nach.

»Ja«, fiel es Nikko wieder ein. »Der Orden der Flamme des Zorns!«

»Das muss eine Neugründung sein«, wiegelte der Graf ab. »Mir wäre nicht bekannt, dass dieser alte Ritterorden in den letzten Jahren bestanden hätte. Nein, das kann nur eine neue Gründung sein.«

»Was soll denn das für ein Orden sein?«, freute sich Nikko, dass Danuwil scheinbar mehr wusste.

»Viel weiß ich darüber auch nicht«, zuckte der Graf mit den Schultern. »Wenn für das Reich eine große Gefahr bestand, haben sich in der Vergangenheit oftmals Ritterorden gegründet, um dieser Gefahr offen entgegenzutreten.«

»Fragt mich aber nicht, gegen welche konkrete Gefahr der Orden der Flamme des Zorns seinerzeit gekämpft hatte«, wiegelte er gleich ab. »Fragt mich auch nicht, wann das gewesen ist. Doch kann ich mich ganz klar an diesen Namen erinnern.«

»Eines ist jedoch sicher«, seufzte er. »Wenn nun sogar ein Ritterorden gegen … Hymal marschiert, dann meint die Krone es bitterernst!«

»Wenn die Krone nun zudem das Kommando in Khondharr übernommen hat«, fuhr er fort, »dann erübrigt es sich, den Herzog in Zaum zu halten. Das heißt wiederum, dass alle an der Grenze zu Khondharr gebundenen Legionen jetzt auch gegen Hymal eingesetzt werden können.«

»Verflucht!«, keifte er, »dann werden sie uns im kommenden Jahr gründlich in die Mangel nehmen!«

Ganz so bewusst war Nikko das noch nicht gewesen, aber tief im Innern hatte er ja bereits gespürt, dass sich die Lage Hymals dramatisch verschlechtert hatte – und zwar sowohl militärisch als auch wirtschaftlich.

»Erst einmal müssen sie über den Vyldampass kommen«, wollte der Fürstmagier den Grafen etwas aufmuntern. »Das stelle ich mir recht schwierig vor, wenn sich dort dieser Orden und die verschiedenen Legionen gegenseitig auf die Füße treten.«

»Da habt Ihr nicht ganz unrecht«, lächelte Danuwil. »Dennoch ist es nur eine Frage der Zeit, bis sie den Pass unter ihre Kontrolle bringen und dann über ihn so viele Truppen nach Hymal schaffen, wie sie nur wollen.«

»Auf den Serpentinen wären sie uns doch schutzlos ausgeliefert, wie auch auf dem Pass an sich«, erwiderte Nikko. »Mit dem Drachen … ich meine …«

»Da habt Ihr ja recht«, unterbrach Danuwil den Zauberer. »Doch müsstet Ihr eben vor Ort sein, und zwar die ganze Zeit über. Wer aber soll dann den Seeweg schützen?«

»Können wir den Pass denn nicht … dauerhaft schließen?«, überlegte Nikko laut.

»Dauerhaft?«, wunderte sich Danuwil. »Ja, vielleicht. Aber dann wären wir ja völlig abgeschlossen – jedenfalls auf dem Landweg. Auch auf dem Seeweg würde wohl niemand mehr mit uns Handel treiben wollen. Wohin soll das denn letztendlich führen?«

Das war zwar eine ganz andere Frage, aber eine nicht minder berechtigte. Ja, wo sollte das alles bloß hinführen? Ohne auch nur einen einzigen Freund im Reich hatte das alles kaum einen Sinn oder?

»Eure Eminenz, mit … gewöhnlichen Mitteln ist dieser Krieg gegen das Reich nicht zu gewinnen«, mahnte Danuwil schließlich. »Aber sogar, wenn Ihr ihn gewinnen solltet, so wärt Ihr im Reich noch immer völlig isoliert. Es sei denn, Euer Sieg wäre so … überwältigend, dass die Krone zu Verhandlungen mit Euch gezwungen wäre und in diesen dann auch entsprechende Zugeständnisse machen müsste.«

»Wer redet denn von … gewöhnlichen Mitteln?«, konterte der Zauberer. »Mir ist schon klar, dass wir den Krieg nur mit Zauberei gewinnen können!«

»Könnt Ihr mit Eurer Zauberei auch das ganze Land versorgen?«, fragte Danuwil und schien es durchaus ernst zu meinen.

»Diese Frage kann ich nicht so ohne Weiteres beantworten«, seufzte Nikko. »Doch sollten wir bei all dem besser nicht den zweiten Schritt vor dem ersten tun.«

»Natürlich nicht«, nickte der Graf. »Aber was ist denn Eurer Meinung nach der erste Schritt?«

»Mein ganzer Hof weiß von der Situation in Khond noch nichts«, antwortete der Magier.

»Ich verstehe schon«, stöhnte Danuwil. »Ihr wollt meinen Rat, ob das auch so bleiben soll oder nicht.«

»Im Grunde habe ich mich bereits dazu entschlossen, ihnen die Wahrheit nicht vorzuenthalten«, verkündete Nikko. »Früher oder später werden sie ohnehin alles erfahren.«

»Euch ist aber klar, dass Eure Beamten Euch höchstwahrscheinlich den Rücken zukehren werden?«, hakte der Graf nach. »Ich kann mich zwar auch irren, doch glaube ich kaum, dass sie in dieser Situation noch zu Euch halten werden.«

»Um Euch die Wahrheit zu sagen, ich bin mir selbst nicht ganz sicher, ob ich nicht die Gelegenheit ergreifen sollte, mich in meine alte Heimat abzusetzen«, gab er dann unverhohlen zu.

Derart offene Worte hätte Nikko von Danuwil niemals erwartet, war ihm dafür jedoch dankbar. Wenn schon der Graf darüber nachdachte, Hymal zu verlassen, dann war es für die anderen Untertanen umso wahrscheinlicher, dass sie dem Fürstmagier nicht länger die Treue halten würden.

»Ich glaube, es ist ohnehin besser, wenn alle gehen, die nicht hinter mir stehen«, trotzte Nikko. »Diesen Krieg werde ich sowieso mit magischen Mitteln führen müssen.«

»Ich verstehe, was Ihr meint«, nickte der Graf. »Doch fragt Euch erst einmal, ob es das alles auch wert ist. Selbst wenn Ihr am Ende obsiegt, so wärt Ihr dann vielleicht nur noch der Herr eines völlig verheerten Landes.«

»Was habe ich denn für eine Wahl?«, ätzte der Zauberer. »Ich habe es Euch zwar noch nicht erzählt, aber sie haben vermutlich auch die Meister des Südens schon … erledigt.«

»Ja, reicht ihre Macht denn so weit in die Ferne?«, war der Graf ganz verblüfft.

»Leider«, nickte der Fürstmagier. »Ihr seht also, mir bleibt eigentlich nichts anderes übrig, als es auf einen Kampf ankommen zu lassen.«

»Ich möchte aber keine Leute mit hineinziehen, deren Kampf es im Grunde gar nicht ist«, fügte er hinzu, um Danuwil die Möglichkeit zu geben, erhobenen Hauptes zu gehen.

»Ich verstehe«, nickte dieser und überlegte dann eine ganze Weile lang.

»Ihr wisst, dass ich seit Längerem darauf harre, in meinen so geliebten Süden zurückzukehren«, seufzte er schließlich. »Zwar hatte ich gehofft, zuvor mit der Zwergenbinge ein ordentliches Vermögen zu machen, aber danach sieht es nun ja wahrlich nicht mehr aus.«

»Eure Eminenz, bei dem, was hier auf Euch zukommt, würde ich Euch ohnehin keine große Hilfe mehr sein«, flüsterte er mit gesenktem Blick. »So schwer es mir fällt, muss ich Euch, Eure Eminenz, doch bitten, mich von meinem Eid als Lehnsnehmer zu entbinden.«

»So sei es«, gewährte Nikko seinem treuesten Gefährten mit Tränen in den Augen den Wunsch. »Wenn Ihr es wünscht, nehme ich Euch bis Sinál mit. Dort könnt Ihr dann eine Passage nach Terys buchen.«

»Ganz so schnell wollte ich eigentlich nicht verschwinden«, erwiderte Danuwil. »Doch habt Ihr vielleicht recht. Es wäre für mich allemal besser, noch vor dem Einbruch des Winters abzuziehen.«

»Wie viel Zeit braucht Ihr, um Eure Abreise vorzubereiten?«, fragte Nikko.

»Das ist schwer zu sagen«, druckste der Graf herum. »Ich möchte Euch hier in Telgâr ja kein Chaos hinterlassen. Obwohl – mein Seneschall macht wahrlich gute Arbeit. Aber … ach, ich weiß es ja auch nicht. Wie wäre es, wenn …«

»Nein«, schüttelte er den Kopf. »Gebt mir genau eine Stunde, bis dahin habe ich alles gepackt, was ich mitzunehmen gedenke!«

Zweites Kapitel: Doch nicht allein

Ganz so schnell war es dann zwar doch nicht gegangen, denn Danuwil waren stets neue Angelegenheiten eingefallen, die vor seiner wohl endgültigen Abreise noch erledigt werden mussten.

Als die beiden dann endlich in Sinál ankamen, war es bereits Zeit für das Abendmahl. Obwohl der Zauberer eigentlich keinen großen Redebedarf mehr verspürte, lud er Danuwil dennoch zum Essen ein. So wenig er mit ihm zu besprechen hatte, so sehr wollte er die noch verbleibende Zeit mit seinem wohl besten Freund genießen.

Vor inzwischen mehr als drei Jahren hatte er den jüngeren Sohn des Ritters von Bregánt kennengelernt, der zu der Zeit als Abgesandter einer Handelsgilde ein Auge auf die Expedition des Fürsten von Hocatin nach Hymal werfen sollte.

Nikko konnte sich noch sehr lebhaft an ihr erstes Zusammentreffen in Hocatin erinnern. Damals war ihm Danuwil ziemlich suspekt vorgekommen, ja sogar etwas bedrohlich. Erst als dem Edelmann klar geworden war, dass in Nikko das seltene Talent zur Zauberei schlummerte, hatte er sich schlagartig geändert.

Später hatte der Adelsspross dann richtig Karriere gemacht, wobei er sehr viel davon Nikko zu verdanken hatte. In Hymal war ihm sein eigenes Lehen zugesprochen worden, zunächst als Ritter, dann sogar als Graf. Auch hatte nicht viel gefehlt, und Danuwil wäre zum Seneschall von Hymal berufen worden. Doch war dieser Kelch an ihm vorübergegangen, was so vielleicht auch besser war.

Tief im Innern war Nikko froh darüber, dass Danuwil das zukünftige Schlachtfeld rechtzeitig verlassen würde. Es war ja schon schlimm genug, dass Fydal diesem Land zum Opfer gefallen war, auch wenn der Grund hierfür ein ganz anderer war.

Nein, der Kampf um Hymal war allein Nikkos Kampf. Je weniger seiner Getreuen ihm dabei zur Seite stünden, desto weniger von ihnen würden den Auseinandersetzungen letztlich zum Opfer fallen.

»Ich werde gleich morgen versuchen, eine Passage nach Terys zu buchen«, unterbrach Danuwil die Gedanken des Fürstmagiers. »Mit etwas Glück kann ich schon am selben Tag an Bord eines Schiffes gehen.«

»Habt Ihr es denn so eilig?«, scherzte Nikko ungelenk, doch konnte er seinen Gefährten nur zu gut verstehen.

»Ja und nein«, seufzte dieser. »Ich kann es nur schwer erklären, aber irgendwie möchte ich so schnell wie möglich von hier weg. Euch, Eure Eminenz, würde ich hingegen am liebsten mitnehmen. Wäre das nicht sogar eine Option?«

»Nein«, schüttelte Nikko den Kopf. »Sowohl der Gesalbte als auch dieser Orden sind hinter mir her. Was sollte es da nützen, wenn ich Hymal verlasse?«

»Meint Ihr denn, sie würden Euch so schnell finden, wenn Ihr Euch verstecken würdet?«, hakte Danuwil nach.

»Ich fürchte schon«, antwortete der Zauberer. »Die Kräfte dieses Gesalbten sind mir ein großes Rätsel. Bedenkt nur, dass er sogar den Herzog von Khondharr durchschauen konnte, der sein Talent ja wahrlich gut zu verbergen wusste.«

»Das stimmt zwar«, widersprach Danuwil, »doch musste er dem Herzog dafür gegenüberstehen, oder nicht? Wenn Ihr Euch gut genug verborgen hieltet, würde er Euch nicht ohne Weiteres aufspüren können.«

»Genau dessen bin ich mir eben nicht sicher«, seufzte Nikko. »Die Gefahr wäre einfach zu groß.«

»Außerdem, wo sollte ich mich denn verstecken?«, keuchte er. »Und wie lange?«

»Mein Anwesen in Zundaj ist zwar nicht sehr groß, aber Ihr wäret mir dort natürlich willkommen«, verneigte sich Danuwil.

»Gleich neben der Höhle des Löwen?«, lachte Nikko. »Nun, da würden sie mich wohl am wenigsten erwarten. Aber nein, mein Entschluss steht. Ich werde kämpfen und bestehen oder untergehen!«

»Fragt mich aber nicht, wie ich zu dieser Entscheidung gekommen bin«, lächelte er weiter. »Ich könnte es Euch nämlich gar nicht erklären, verstehe ich es doch selbst nicht.«

»Manchmal muss ein Mann eben für das kämpfen, was er liebt«, zuckte Danuwil die Schultern. »Oder was ihm etwas bedeutet.«

»Das ist es ja«, seufzte Nikko. »Hymal bedeutet mir im Grunde nichts. Und Sinál kann ich nicht einmal ausstehen! In Halfuár könnte ich durchaus heimisch werden, auch wenn mir Vyldoro noch immer viel näher ist.«

»Dann dürfte es wohl um das Prinzip gehen«, nickte Danuwil. »Ihr wollt einfach nicht mehr davonlaufen. Auch das ist ein durchaus edles Motiv. Ich wünschte nur, ich könnte Euch bei diesem Kampf eine Hilfe sein. In diesem Fall, Eure Eminenz, würde ich keine Sekunde zögern und hier bleiben.«

»Das weiß ich doch«, lächelte der Zauberer. »Aber Ihr könnt mir eben nicht helfen. Genauso wenig wie all die anderen Getreuen hier. Ich werde sie allesamt ziehen lassen, damit ihr Blut nicht an meinen Händen klebt.«

»Wollt Ihr Euch denn nur mit Zauberei gegen all Eure Feinde erwehren?«, fragte Danuwil.

»Womit denn sonst?«, lachte Nikko. »Soll ich die paar Soldaten, die mir noch geblieben sind, in eine Schlacht gegen ganze Legionen und Ordensheere schicken?«

»Ich habe noch einmal über den Pass nachgedacht«, erwiderte Danuwil. »Auf beiden Seiten schlängelt sich die Straße in Serpentinen entlang teils steiler Felswände empor. Es sollte doch möglich sein, diese Wände zu skarpieren. Damit müsste der Pass für längere Zeit unpassierbar werden.«

»Was heißt denn skarpieren?«, fragte Nikko nach.

»Nun, sozusagen abschneiden«, erklärte der ehemalige Graf.

»Wie soll das denn funktionieren?«, war der Zauberer nun gespannt.

»Ich bin kein Spezialist auf diesem Gebiet«, rudert Danuwil etwas zurück, überlegte dann aber laut: »Lasst doch den Winter die Arbeit erledigen! Ihr müsstet im Grunde an den richtigen Stellen Löcher oder Spalten in Wände treiben und diese mit Wasser füllen. Der bald zu erwartende Frost würde dann dafür sorgen, dass die Wände entlang der Löcher und Spalten aufgesprengt werden.«

»Ja, das kenne ich«, nickte der Fürstmagier. »Gefriert das Wasser in irgendwelchen Ritzen, in die es vorher gekrochen ist, kann dies schnell zu Rissen führen. In jedem Frühjahr mussten wir in Vyldoro Schäden, die dadurch an unseren Häusern entstanden sind, beseitigen.«

»Wenn Ihr von Halfuár her schnell genug einen Trupp losgeschickt, sollte es diesem möglich sein, sogar die Westseite des Passes noch vor dem Winter zu präparieren«, empfahl Danuwil. »Natürlich würde es auch reichen, nur die Ostseite unpassierbar zu machen. Ich würde Euch dennoch dazu raten, zu verhindern, dass dieser Orden auf dem Scheitelpunkt des Passes einen Stützpunkt etabliert.«

»Der Plan klingt zwar nicht schlecht«, lachte Nikko, »doch glaube ich, den Pass durch Zauberei viel schneller und einfacher ungangbar machen zu können. Allein die Kraft des Drachen sollte schon dafür reichen, die Serpentinen an den entscheidenden Stellen zu zerstören.«

»Umso besser«, freute sich Danuwil. »Nur, tut es bitte auch! Wenn der Pass erst blockiert ist, könnt Ihr Euch voll und ganz auf den Angriff vom Meer aus konzentrieren. Mit Eurem Drachen sollten die Legionen eine leichte Beute sein, solange sie noch auf den Schiffen sind.«

»Ich werde Euren Rat befolgen«, versprach Nikko. »Doch habe ich Zweifel daran, dass es letztlich so einfach werden wird. Noch weiß ich ja nicht, was der Gesalbte für Tricks und Kniffe auf Lager hat.«

»Genau bei dieser Frage kann ich Euch leider nicht behilflich sein, Eure Eminenz«, seufzte Danuwil.

»Das dachte ich mir schon«, lächelte Nikko. »Nun, ich werde versuchen müssen, auf magischem Wege mehr zu erfahren.«

»Wenn Ihr es vorzieht, kann ich Euch übrigens auch in den Süden teleportieren«, bot der Fürstmagier nach längerem Schweigen an. »Sofern die Teleporträume in Terys und Zundaj noch intakt sind, könnte ich Euch auch direkt dorthin bringen.«

»Hm«, überlegte Danuwil. »Ich bin mir nicht sicher, ob das so schlau wäre.«

»Die Teleporträume werden vermutlich überwacht«, gab Nikko dem Adligen recht. »Es sollte mir aber möglich sein, die Überwachung zu umgehen.«

»Könnt Ihr das?«, war Danuwil erstaunt. »Dennoch, ich denke, es wäre zu verdächtig, wenn ich urplötzlich in Zundaj auftauche.«

»Außerdem hätte ich derzeit nichts gegen eine längere Reise einzuwenden«, lächelte er schließlich. »Gäbe eine solche mir doch Zeit genug, einmal genauer über meine Zukunft nachzudenken.«

»Da habt Ihr auch wieder recht«, nickte der Zauberer. »Ach, wie gern würde ich Euch auf diesem Weg begleiten. Selbst wenn die Reise ähnlich … heikel würde wie damals von Hocatin nach Zundaj zusammen mit … ach, vergessen wir das lieber.«

»Erinnert mich bloß nicht an diese unheilvolle Reise«, wiegelte Danuwil ab. »Wenn ich da nur an Brigo denke … oder an die Steppe. Nein, diesmal werde ich mich gleich von Terys aus einer großen Karawane nach Zundaj anschließen. Obwohl, vielleicht mache ich vorher noch einen kleinen Abstecher nach Bregánt. Es ist nun bestimmt schon fünf oder sechs Jahre her, dass ich mein dortiges Weib das letzte Mal sah.«

»Ob Ihr sie überhaupt noch wiedererkennt?«, scherzte Nikko.

»Jünger und hübscher ist sie bestimmt nicht geworden«, lachte Danuwil und kramte nach diesen Worten eine edel anmutende Flasche hervor. »Erweist mir die Ehre, an diesem für eine lange Zeit wohl letzten gemeinsamen Abend diesen besonders edlen Tropfen mit mir zu genießen, Eure Eminenz!«

»Ein besonderer Tropfen?«, wunderte sich Nikko, der mit Danuwil in der Vergangenheit ja schon die eine oder andere Flasche geleert hatte.

»Ja, dieser Tropfen stammt vom Ort und aus dem Jahr meiner Geburt«, lächelte der Edelmann. »Ein guter Jahrgang, wie man mir stets versicherte, doch habe ich mich bisher noch nie an diese Flasche herangewagt.«

»Ihr habt davon nur eine?«, fragte der Zauberer.

»Hier habe ich nur diese eine«, nickte Danuwil. »In Bregánt und bestimmt auch in einigen anderen wohl sortieren Kellern mag es jedoch noch viele solcher Flaschen geben.«

»Nun, dann schauen wir mal, ob es wirklich ein so guter Jahrgang ist«, grinste Nikko.

*

Es war dann noch ein recht durchwachsener Abend geworden, an dem sich für Nikko das Gefühl der Trauer über den wohl endgültigen Verlust seines einzigen richtigen Freundes mit der Freude über die Erinnerung an gemeinsam erlebte Dinge abgewechselt hatte. Der Wein hatte ihm zwar nicht sonderlich gut geschmeckt, aber das war in dieser Nacht nicht so wichtig gewesen.

Am nächsten Morgen hatte Nikko den ehemaligen Grafen in aller Frühe zum Hafen Sináls begleitet. Wusste er doch, dass die meisten Schiffe beizeiten ausliefen. Tatsächlich konnte Danuwil noch für diesen Tag eine Passage nach Terys buchen und wenig später hatte das Schiff dann auch schon abgelegt.

So sehr Nikko den Edelmann bereits vermisste, als er ihm zum Abschied winkte, so froh war er doch darüber, dass letztlich alles so glatt verlaufen war. Wenigstens um das Wohl Danuwils musste der Zauberer sich nun also keine Sorgen mehr machen.

Ganz ohne Mittel war der Adlige ohnehin nicht abgereist. In seinem für eine Einzelperson durchaus beachtlichen Gepäck befand sich sicher auch das eine oder andere Säckchen mit Goldtalern oder Silberlingen, die ihm nach seiner Abdankung als Graf wohl kaum mehr zustanden. Doch wollte und konnte der Fürstmagier ihm das einfach nicht verübeln.

Was war Danuwil nun eigentlich? Noch immer ein Graf, aber ohne Lehen? Oder hatte er durch seine Abdankung auch den Titel verwirkt? Nikko hatte vergessen, ihn danach zu fragen, doch im Grunde war es ohnehin nicht so wichtig. Wichtig waren nun ganz andere Dinge.

Ja, auch wenn es wohl noch viele Monate dauern würde, bis der Gesalbte oder der Orden der Flamme des Zorns oder der König mit seinen Legionen oder aber alle auf einmal in Hymal einfielen, war die Zeit doch schon jetzt ziemlich knapp. Nikko hatte dabei noch nicht einmal einen Plan, was vorher alles zu erledigen war!

Nun, es wäre wohl am besten, zunächst mit Kahûl zu sprechen. Es bestand zwar die Gefahr, dass der Seneschall daraufhin seinen Dienst ebenfalls quittieren würde, und mit ihm dann wohl nahezu die gesamte Beamtenschaft, aber dieses Risiko musste Nikko eben eingehen.

Zum einen wollte er, dass nur Leute hier in Hymal ausharrten, die sich der Situation bewusst waren. Zum anderen würden die Beamten ohnehin irgendwann erfahren, was in Khond passiert war. Da war es doch besser, gleich von Anfang an bei der Wahrheit zu bleiben. So könnte der Zauberer sich zumindest der Treue all derer sicher sein, die trotzdem noch zu ihm hielten.

Aber sollte Nikko erst einmal ein Gespräch mit Kahûl unter vier Augen suchen, oder war es günstiger, die Sache gleich vor der gesamten Beamtenschaft zu besprechen?

Vor versammelter Runde würden einzelne Beamte, die wegen der unklaren Situation viel lieber nach Khondharr zurückkehren würden, vielleicht nicht den Mut aufbringen, das auch offen einzugestehen. Das hätte zwar den Vorteil, dass diese Leute zunächst hierbleiben würden, aber könnte sich Nikko ihrer Treue dann auch auf Dauer sicher sein?

Wohl kaum. Von daher wäre es vermutlich besser, erst einmal nur Kahûl über die Lage zu unterrichten. Dieser könnte im Anschluss Einzelgespräche mit den höheren Beamten führen und diese dann wiederum mit ihren Untergebenen. Wer seinen Dienst quittieren wollte, könnte das demnach ohne großes Aufsehen tun. Auch würde auf diese Weise niemand sein Gesicht verlieren.

Ja, so würde der Fürstmagier die Sache angehen. Er würde dem Seneschall sogar vorschlagen, es genau so zu handhaben. Am besten, gleich sofort!

*

»Ah, Eure Eminenz«, verneigte sich der Seneschall, als Nikko von einem Diener in dessen Arbeitszimmer geführt wurde. »Es freut mich, dass Ihr wieder zugegen seid. Doch hättet Ihr mich vorwarnen sollen, damit ich gleich eine Sitzung des Rates hätte ansetzen können.«

»Deswegen bin ich nicht hier«, winkte Nikko ab. »Ich muss etwas Dringendes mit Euch bereden, und zwar mit Euch allein.«

»Soso«, schien Kahûl verwirrt, fasste sich aber schnell wieder: »Dann nehmt doch bitte Platz, Eure Eminenz. Darf ich Euch etwas anbieten?«

»Da sage ich nicht nein«, freute sich der Fürstmagier, der an diesem Morgen das Frühstück völlig vergessen hatte. »Tee und Gebäck.«

»Gerne«, lächelte der Seneschall und wies den noch im Raum wartenden Diener entsprechend an.

»Also gut«, fuhr er fort, als der Bedienstete das Zimmer verlassen hatte. »Was gibt es denn Dringendes zu bereden, Eure Eminenz? Ihr habt mich schon ganz neugierig gemacht.«

»Ich fürchte, ich habe schlechte Nachrichten«, seufzte Nikko. »Ganz, ganz schlechte Nachrichten.«

»Ich war … vorgestern in Khond«, redete der Zauberer weiter, als Kahûl geduldig schwieg. »Ja, es war vorgestern. Verzeiht, dass ich nicht gleich mit Euch über die dortigen … nun, ja … Geschehnisse sprechen konnte, aber …«

»Ja, was ist denn so Schlimmes passiert?«, wirkte Kahûl nun ziemlich besorgt.

»Wie soll ich es Euch möglichst schonend beibringen?«, druckste Nikko. »Also gut … ich fürchte, der Herzog von Khondharr ist … nun, ja … Ihr kennt doch diesen Gesalbten?«

»Wollt Ihr etwa sagen, der Gesalbte hat letztlich doch Kenntnis von der wahren … Natur Seiner Hoheit erhalten?«, fragte der Seneschall kreidebleich.

»Nicht nur das«, keuchte Nikko. »Wie es aussieht, hat der Gesalbte einen gewissen Orden der Flamme des Zorns nach Khond entsandt, der dort … gründlich … nun, ja … aufgeräumt hat.«

»Woher …? Ich meine, woher …?«, stammelte Kahûl. »Erzählt mir bitte Genaueres!«

»Wie Ihr wünscht«, nickte der Fürstmagier, doch da kam der Diener in das Zimmer zurück, um Tee und Gebäck aufzutischen.

»Mache er schneller!«, keifte der Seneschall mit nun hochrotem Kopf den Bediensteten an. »Dann pack’ er sich sogleich!«

Nikko war einen Augenblick lang über die Schroffheit Kahûls so sehr erschrocken, dass er selbst kein Wort mehr hervorbrachte. Dann aber fasste er sich wieder und bediente sich erst einmal am Frühstück.

Am liebsten hätte Kahûl nun wohl auch Nikko so barsch angefahren, doch gelang es ihm, sich zurückzuhalten. Dennoch war ihm anzusehen, wie sehr es ihm missfiel, dass der Zauberer sich erst einmal an Tee und Gebäck bediente, anstatt seinen Bericht fortzusetzen.

»Ich war ursprünglich nach Khond gereist, um Seiner Hoheit im Auftrag des Grafen von Telgâr ein Geschäft vorzuschlagen«, fuhr Nikko schließlich fort. »Allerdings fiel mir gleich auf, dass in der herzoglichen Burg Krieger zugegen waren, die dort ganz offensichtlich nicht hingehörten.«

»Was denn für Krieger?«, entsetzte sich der Seneschall.

»Wie schon erwähnt, gehören diese zu einem gewissen Orden der Flamme des Zorns«, erklärte Nikko und setzte dann seine Geschichte fort: »Ich machte mich schließlich auf die Suche nach Seiner Hoheit, die ich im Arbeitszimmer anzutreffen hoffte. Doch dort residierte nun der … Hochmeister ebendieses Ordens.«

Da es Kahûl nun die Sprache verschlagen hatte, konnte Nikko seine Ausführungen ohne Unterbrechung beenden.

»Es war mir möglich, ein Gespräch zwischen diesem Hochmeister und einem Gesandten des Gesalbten zu belauschen«, erzählte der Fürstmagier. »Der Hochmeister unterrichtete ihn darüber, dass – ich glaube, so drückte er sich wörtlich aus – dieses Nest von Hexern nun gründlich ausgeräuchert sei.«

»Das weitere Gespräch ließ darauf schließen, dass der Gesalbte während seines Aufenthalts in Khond vor ein paar Monaten mitbekommen hatte, dass der Herzog in Wahrheit auch ein Zauberer war«, fuhr Nikko fort. »Im Übrigen ist er nun hinter uns … also mir … her und will gleich im Frühjahr mit seinem Heer über den Vyldampass marschieren.«

»Habt Ihr nähere Informationen dazu, was mit Seiner Hoheit geschehen ist?«, fragte Kahûl nach einer längeren Pause. »Ich meine, ist er …«

»Genauere Angaben haben sie nicht gemacht«, schüttelte Nikko den Kopf. »Doch spricht die Aussage, dass sie das Nest gründlich ausgeräuchert haben, für sich.«

»Das stimmt zwar«, seufzte der Seneschall, »aber es schließt im Grunde nicht aus, dass der Herzog zunächst nur ihr Gefangener ist. Allerdings wüsste ich nicht, ob dieses Schicksal wirklich besser wäre.«

»Habt Ihr mitbekommen, wer in Khond nun die Macht übernommen hat?«, fragte Kahûl weiter.

»Nein«, schüttelte Nikko erneut den Kopf. »Nach dem Gespräch habe ich mich lieber schnell verdrückt. Ihr könnt Euch vielleicht vorstellen, warum.«

»Natürlich«, keuchte der Seneschall und zeterte dann: »Das kann doch alles nicht wahr sein! Ich muss Euch wohl nicht darüber aufklären, was das nicht nur für Khondharr bedeutet, sondern vor allem auch für Hymal?!«

»Dessen bin ich mir bewusst«, erwiderte der Zauberer. »Ich … wir haben unseren einzigen Partner verloren. Außerdem droht uns damit nun auch noch von der Landseite her Krieg. Obwohl …«

»Obwohl was?«, knurrte Kahûl.

»Dieser Orden könnte ja nur über den Pass kommen«, erklärte Nikko. »Wir müssten die Felswände einfach so skalpieren, dass es für lange Zeit unmöglich wäre, den Pass zu überqueren.«

»Skalpieren?«, wunderte sich der Seneschall. »Ihr meint wohl skarpieren. Aber ja, das ist natürlich eine Möglichkeit. Doch was soll überhaupt aus Hymal werden, wenn wir nur noch von Feinden umgeben sind?«

»Darüber können wir später noch reden«, nahm Nikko allen Mut zusammen, das Gespräch auf den eigentlichen Punkt zu lenken. »Viel wichtiger ist mir für den Augenblick die Frage, auf wen ich mich in dieser Situation nun überhaupt noch verlassen kann.«

»Den Grafen von Telgâr habe ich bereits von seinem Eid entbunden«, erklärte er. »Er befindet sich nun auf einem Schiff in Richtung Terys, und zwar mit meinem Segen.«

»Ihr meint …«, geriet der Seneschall ins Stocken. »Ihr wollt sagen, dass … Ihr ihn habt einfach ziehen lassen?«

»Warum denn nicht?«, zuckte Nikko mit den Schultern. »Schaut Euch doch unsere jämmerlichen Truppen an und bedenkt, was der Gesalbte und die Krone gegen uns ins Felde führen werden. Das wird ein Krieg, den ich wohl vor allem mit Zauberei führen muss. Was nützt mir da ein Graf in einem weit entfernten Sumpf?«

»Ich kann hier keine Leute gebrauchen, die … wie soll ich es ausdrücken?«, überlegte er. »Ich sage es frei heraus. Wer gehen will, der kann gehen. Ja, der soll auch gehen!«

»Das gilt für alle?«, war Kahûl ganz erstaunt. »Seid Ihr Euch auch bewusst, was das bedeutet?«

»Ja, das gilt für alle meine Untertanen«, bekräftigte Nikko seine Entscheidung. »Und ich weiß sehr wohl, was das bedeutet.«

»Wie gesagt«, redete er weiter, »das wird ein Krieg, den ich mit Zauberei führen werde. Ein paar Soldaten und Beamte mehr oder weniger machen da keinen Unterschied.«

»Dem kann ich kaum widersprechen«, nickte Kahûl. »Im Grunde wäre es sogar anzuraten, gleich ganz Hymal zu evakuieren. Wenn ich an all die schrecklichen Geschichten über die magischen Kriege denke, wäre es wahrlich besser so.«

So weit hatte Nikko zwar nicht gedacht, doch ergab auch dieser Vorschlag einen Sinn. Warum sollten sich nur die Adligen und Beamten retten dürfen? Verdienten es die Bauern und Handwerker, die einfachen Soldaten und Arbeiter nicht ebenso, über ihr Schicksal selbst zu entscheiden?

»Einen Schritt nach dem anderen«, rudert Nikko dennoch zurück. »Zunächst möchte ich wissen, wer von den hohen Würdenträgern in Hymal zu bleiben gedenkt.«

»Wie gesagt, es steht einem jeden frei, in seine Heimat zurückzukehren«, betonte der Fürstmagier noch einmal. »Ja, ich würde es sogar niemandem verübeln, wenn er in der jetzigen Situation das Land lieber verlassen möchte. Ganz so, wie ich es dem Grafen von Telgâr nicht zürne.«

»Das klingt ja beinahe so, als wäre es Euch genehm, wenn möglichst viele Leute Euch und dem Land den Rücken zukehren«, meinte Kahûl, doch Nikko wusste nicht, ob das vielleicht nur als Scherz gemeint war.

»Dem ist nicht so«, schüttelte er daher den Kopf. »Ich will aber nicht, dass jemand gegen seinen Willen hier verharrt. Allein deswegen entbinde ich jeden, dem die Lage in Hymal zu brenzlig wird, von seinen Pflichten.«

»Das ist durchaus … großzügig von Euch«, lächelte der Seneschall auf einmal.

»Überlegt Euch die Sache selbst gut und gebt mein Angebot so auch an Eure Untergebenen weiter«, wies Nikko den Beamten an. »Ich möchte recht bald wissen, wer geht und wer bleibt. In der Zwischenzeit werde ich schon erste Vorbereitungen für den kommenden Krieg treffen.«

»Wie Ihr wünscht, Eure Eminenz«, verbeugte sich Kahûl besonders tief.

*

Als Nikko später in seinen Gemächern über das Gespräch mit seinem Seneschall nachdachte, wurde ihm bewusst, wie gut es im Grunde verlaufen war. Natürlich würde sich erst noch herausstellen, wie viele der Beamten ihm die Treue halten würden, aber Kahûl hatte die schlechten Nachrichten dennoch erstaunlich gefasst aufgenommen.

Die Frage war nun, was der Zauberer jetzt machen sollte. Wieder einmal gab es viel mehr zu tun, als er überhaupt schaffen konnte, also musste er Prioritäten setzen. Nur, was war am wichtigsten?

Das war schwer zu entscheiden, zumal der Fürstmagier ja noch nicht einmal wusste, wie viele seiner Untergebenen letztlich bleiben würden – und welche. Kahûls Anmerkung, dass eigentlich ganz Hymal zu evakuieren wäre, sprach zwar nicht unbedingt dafür, dass viele hier bleiben würden, doch vielleicht überlegte der Seneschall es sich noch einmal. Wenn er jedoch bleiben würde, täten es ihm bestimmt einige seiner Untergebenen gleich.

Ach, Nikko war sich nicht einmal im Klaren darüber, ob er überhaupt wollte, dass Kahûl blieb. Ein Teil von ihm fände es durchaus besser, wenn alle seine Untertanen das Land vor dem Krieg verlassen würden. Dann wäre zumindest unter den Untergebenen nicht mit Opfern zu rechnen. Und eine Hilfe wären sie für ihn bei den Kämpfen wohl ohnehin kaum.

Andererseits wäre es in Hymal schon ziemlich einsam, wenn er weit und breit der einzige Mensch wäre. Möglicherweise wüsste er dann auch gar nicht mehr, wofür er kämpfen sollte. Nun ja, immerhin wusste er, wogegen.

Aber das war alles nicht relevant. Nikko hatte es seinen Untergebenen ja ganz bewusst freigestellt, zu gehen oder zu bleiben, also musste er ihre Entscheidung dann auch respektieren.

Trotzdem gelang es dem Zauberer nicht, seine Gedanken von diesem Thema abzuwenden. Er war noch immer ein wenig erstaunt, wenn auch nicht verärgert darüber, wie schnell sich Danuwil dazu entschlossen hatte, hier alles aufzugeben und in den heimatlichen Süden zurückzukehren.

Allerdings konnte man von Danuwil nicht ohne Weiteres auf die anderen Untertanen schließen. Der ehemalige Graf hatte ja schon seit Längerem darüber nachgedacht, wieder in seine Heimat zurückzugehen. Im Grunde hatte er sich hier vorher nur noch die Taschen füllen wollen, doch gab es dazu nun ja keine Möglichkeiten mehr.

Dass er als Graf zudem einer der höchsten Adligen des Landes war, hatte mit seiner Entscheidung sicherlich auch etwas zu tun. Nicht ohne Grund ging er wohl davon aus, dass Hymal den Krieg auf lange Sicht verlieren würde. Dann hätte er als hochrangiger Repräsentant der Verliererseite gegolten, was seiner weitere Karriere sicher abträglich gewesen wäre.

Bei Kahûl und seinen Leuten könnte sich das jedoch völlig anders darstellen. Der Seneschall gehörte immerhin zum Hause Khond, das der Orden höchstwahrscheinlich in Gänze abgesetzt hatte, allein schon um dem König eine … Freude zu machen. Es war zwar denkbar, dass bald ein anderer Vertreter dieses Hauses zum Herzog ernannt wird, aber … nein, man würde dort sicherlich Nägel mit Köpfen machen wollen und einem der Krone weitaus gefälligeren Haus zur Macht verhelfen.

Für Kahûl hieß das jedoch nichts Gutes. Sollte in Khond nun ein konkurrierendes Haus herrschen, gäbe es dort für den Seneschall sicher kein angemessenes Auskommen mehr. Auch an den anderen Höfen des Reichs dürfte er kaum mehr Fuß fassen können, denn dass Herzog Rhobany insgeheim ein Zauberer gewesen war, würde ihm und dem gesamten Haus Khond für lange Zeit als Makel anhaften.

Über seine anderen Beamten wusste Nikko nicht viel, vermutete jedoch, dass es sich größtenteils um Günstlinge