Kaiju Winter 

Jake Bible

übersetzt von Nicole Lischewski

This Translation is published by arrangement with SEVERED PRESS, www.severedpress.com
Title: KAIJU WINTER. All rights reserved. First Published by Severed Press, 2014. Severed Press Logo are trademarks or registered trademarks of Severed Press. All rights reserved.

Diese Geschichte ist frei erfunden. Sämtliche Namen, Charaktere, Firmen, Einrichtungen, Orte, Ereignisse und Begebenheiten sind entweder das Produkt der Fantasie des Autors oder wurden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.

Impressum

überarbeitete Ausgabe
Originaltitel: KAIJU WINTER
Copyright Gesamtausgabe © 2024 LUZIFER-Verlag
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Michael Schubert
Übersetzung: Nicole Lischewski
Lektorat: Astrid Pfister

Dieses Buch wurde nach Dudenempfehlung (Stand 2024) lektoriert.

ISBN E-Book: 978-3-95835-190-5

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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:
Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Inhalt

Kaiju Winter

Impressum

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Leseempfehlungen

Über den Autor

LUZIFER Verlag

Kapitel 1

»In diesem Anzug wird man ja gekocht«, empört sich Dr. Allison Hartness, als ihr erneut ein Schweißtropfen in die Augen fällt. »Hätte Bartolli nicht Geld für gekühlte Modelle lockermachen können?«

»Hat er ja«, antwortet Dr. Robert Tomlinson, während sich die beiden Vulkanologen ein paar Meilen vom Epizentrum des Yellowstone Vulkankraters entfernt mühsam ihren Weg über die aschebedeckte Erde bahnen. »Aber die hat der alte Bastard natürlich selbst behalten. Als ob der seinen Arsch jemals hierher vor Ort bewegen würde.«

Asche rieselt auf die zwei Wissenschaftler und auf die zehn Zentimeter dicke Schicht nieder, die bereits auf der trockenen, rissigen Erde liegt. Dr. Hartness und Dr. Tomlinson sind hergekommen, um die östlichen Sensoren in Zone Zwei des Supervulkans neu zu kalibrieren. Sie machen sich gerade an die letzten Arbeiten, bevor sie wieder zu den Annehmlichkeiten in Bozeman, Montana, ein paar Meilen entfernt zurückkehren. Da wegen des bevorstehenden Ausbruchs des Yellowstones Supervulkans die gesamte Bevölkerung von Bozeman evakuiert worden ist, halten sich die Annehmlichkeiten momentan allerdings in Grenzen – und sicher ist es nebenbei bemerkt dort auch nicht. Keinem von beiden gefällt es, dass sie sich in ihrem verwaisten Hotel die Handtücher und die frische Bettwäsche selbst holen müssen; insbesondere, da sie die Handtücher und Bettbezüge erst einmal in Plastiktüten wickeln müssen, damit die Asche auf dem Weg durch den überdachten Gang zwischen dem Büro und ihren Zimmern nicht alles sofort verschmutzt.

»Ihr zwei wisst, dass ihr gerade das Funkgerät anhabt, oder?«, fragt Dr. Cheryl Probst vom United States Geological Survey in ihr Ohr.

»Ja, aber wir wissen auch, dass du als Einzige daheim in Virginia mithörst«, antwortet Dr. Hartness. »Bartolli hat schließlich noch kein einziges Mal den Funkverkehr übernommen.«

»Möchtest du das denn?«, meint Dr. Probst lachend. »Ihr macht die Studien vor Ort doch eigentlich nur deshalb, weil ihr dadurch von dem Arsch wegkommen könnt.«

»Sagt die Frau, die ohne Atemgerät schlafen gehen kann«, brummt Dr. Tomlinson. »Willst du vielleicht tauschen? Du kannst mich hier gerne ersetzen. Ich hätte nichts dagegen.«

»Repariert einfach die Messgeräte und seht zu, dass ihr wieder ins Motel zurückkommt«, sagt Dr. Probst. »Danach kannst du dir gerne ein paar Drinks genehmigen und mit dem Wissen einschlafen, dass ihr nur noch zwei Tage mit Reparaturen vor euch habt.«

»Steck dir deine rosige Sicht der Dinge doch einfach in den Arsch, Cheryl«, erwidert Dr. Hartness lachend. »Und was du dir da sonst noch alles reinstecken willst. Tu dir keinen Zwang an.«

»Da ist sie«, sagt Dr. Tomlinson nun und zeigt auf den Deckel einer schwarzen Kiste, die aus der Asche ragt. »Die Letzte. Und danach befolge ich Dr. Probst's Rat und fahre zurück, um mich ordentlich zu besaufen.«

»Von Besaufen habe ich nichts gesagt. Ein paar Drinks sollst du dir genehmigen«, antwortet Dr. Probst.

Die Wissenschaftler knien sich jetzt neben die Kiste und machen sich an die Arbeit. Jeder von ihnen untersucht das Messgerät systematisch. Auf diese Art und Weise überprüfen sie auch die Arbeit des anderen und stellen sicher, dass sie nicht schon bald wieder herkommen und die Sensoren erneut reparieren müssen.

»Das sollte es gewesen sein«, erwidert Dr. Tomlinson. »Funktioniert's?«

»Kleinen Augenblick noch«, antwortet Dr. Probst.

Die beiden Vulkanologen warten ungeduldig, während ihre Kollegin daheim in Reston, Virginia, die an den Hauptsitz des USGS übermittelten Signale und Messwerte überprüft. Dr. Tomlinson sieht währenddessen in den trüben Winterhimmel hoch und ignoriert die kleinen Ascheflocken, die anfangen, seine Gesichtsmaske aus Plastik zu bedecken. Es ist fast schon ein Ding der Unmöglichkeit, die echten Wolken von den endlosen Aschewolken zu unterscheiden, die aus diversen Stellen in der Nähe des Yellowstone Kraters emporsteigen. Der Mann schüttelt den Kopf, sieht dann nach unten und beobachtet, wie die grauen Flocken weich auf der vor ihnen versteckten Erde landen.

»Zeigt es etwas an?«, fragt Dr. Hartness nun.

»Ja, das schon«, antwortet Dr. Probst. »Aber es ergibt keinen Sinn. Ist da vielleicht irgendwo ein Auto in der Nähe?«

»Ein Auto?«, fragt Dr. Hartness verwirrt. »Was ist denn das für eine Frage?«

»Ich bekomme zwar Werte, aber die sind alle gleich und fast rhythmisch«, gibt Dr. Probst zurück. »Darum wollte ich wissen, ob eventuell ein Auto in der Nähe ist. Vielleicht irgendein Hartgesottener, der sich nicht evakuieren lassen wollte und nun dort draußen in seinem aufgemotzten Truck mit aufgedrehter Stereoanlage herumfährt.«

Mühsam dreht sich Dr. Hartness in ihrem Schutzanzug herum, dessen dickes Plastik knittert und sich biegt, zu Dr. Tomlinson um. Der Mann erwidert ihren Blick mit einem Schulterzucken, was in seinem ebenso massiven und unförmigen Anzug allerdings kaum bemerkbar ist.

»Wir haben nichts gesehen«, meint Dr. Hartness. »Das müsste schließlich eine monströse Anlage sein, wenn die Sensoren sie bemerken.«

»Spürt ihr denn irgendwas?«, fragt Dr. Probst. »Denn was auch immer es ist, es sollte ungefähr … hm … auch egal. Jetzt hat's aufgehört!«

»Heißt das, dass wir jetzt gehen können?«, fragt Dr. Tomlinson Allison.

»Ich sage euch gerade, dass die Sensoren eine komische Anomalie aufzeichnen, und du fragst, ob du jetzt gehen kannst?« Dr. Probst lacht spöttisch. »Netter Versuch, Bob.«

»Ich hasse dich, Cheryl«, antwortet Dr. Tomlinson. »Wir werden also alles auseinandernehmen und noch mal ganz von vorne anfangen.«

»Wie schön«, seufzt Dr. Hartness.

Dr. Tomlinson kniet sich wieder neben die Kiste und nimmt sein Werkzeug aus der Tasche. Er öffnet das Messgerät und hält dann mit einer Hand auf dem Boden inne.

»Hey – ich kann tatsächlich was fühlen«, sagt Dr. Tomlinson. »Es wird stärker. Allison, fühl auch mal. Das scheint nicht …«

Dr. Tomlinson wird plötzlich hart zu Boden gerissen und um ihn herum explodiert eine große Aschewolke. Er ist flach auf die Erde gepresst und sein Arm ist außer Sicht, während der Rest von ihm erzittert, als er zu schreien beginnt.

»Bob!«, ruft Dr. Hartness entsetzt und stürzt auf ihn zu. »Bob! Was ist denn passiert?«

»Heilige Scheiße!«, schreit Dr. Tomlinson. »Es hat meinen Arm! ES HAT MEINEN ARM!«

Dann ist der Mann plötzlich wieder frei und rollt hektisch über den Boden. Sein rechter Arm ist abgerissen!
Blut spritzt überallhin und färbt die graue Asche schwarz. Statt weiter auf ihn zuzulaufen, stolpert Dr. Hartness zurück, dreht sich um und übergibt sich geräuschvoll. Das Erbrochene erfüllt ihren Schutzanzug, woraufhin sie sich noch stärker übergeben muss, während ihr Kollege weiterhin schreiend auf dem Boden liegt.

»Allison! Bob!«, ruft Dr. Probst über den Funk. »Was ist denn? Was ist passiert?«

Dr. Hartness reißt sich daraufhin den Kopfschutz ihres Anzugs herunter und zerrt sich das ganze Ding so schnell wie möglich vom Leib. Ihre Brust ist förmlich von ihrem Erbrochenen getränkt. Vor lauter Angst, dass sie nie wieder mit dem Brechen aufhören kann, vermeidet sie es, den keinen Meter entfernten Mann anzusehen, der panisch nach Hilfe schreit. Aber leider tröstet sie das, was sie nun stattdessen sieht, kein bisschen.

»Was zum Teufel …?«, keucht sie, als die Asche sofort beginnt, in ihrer Kehle kleben zu bleiben. Die Erde vor ihr entwickelt plötzlich Risse und reißt auf, und dann schießt etwas Langes und Knallblaues hervor. Es wickelt sich um Dr. Hartness' Körper und zerrt sie in das gerade entstandene Loch und faltet sie praktisch zusammen, damit sie dort hineinpasst. Wie ein kleiner Geysir spritzt nun Blut aus dem Loch. Geysire sind in Yellowstone keine Seltenheit; welche aus menschlichem Blut allerdings schon.

»Bob!«, schreit Dr. Probst. »Sag mir, was bei euch los ist!«

Aber Dr. Tomlinson ist zu sehr mit Schreien beschäftigt, um ihr eine Antwort geben zu können. Und danach ist er zu beschäftigt damit, von demselben langen, knallblauen Ding in das Loch gezerrt zu werden. Seine Schreie verstummen plötzlich, und nur noch das Summen aus Dr. Hartness' Funkkopfhörer ist zu hören. Der leere auf dem Boden liegende Schutzanzug wird langsam von Asche bedeckt.

»Bob! Allison! Redet mit mir!«, ruft Dr. Probst aufgeregt aus dem Kopfhörer. »Hallo? Hallo? Sagt mir, dass alles in Ordnung ist! Lasst mich eure Stimmen hören! Bitte!«

***

Hank Williams' Lonesome Whistle spielt leise, als das neue Auto in Montana über den mit Asche bedeckten Highway fährt. Special Agent Tobias Linder starrt angestrengt durch die Windschutzscheibe, während winzige Ascheflocken vom Himmel schweben und sich zu der einen Zentimeter hohen Asche gesellen, die in den letzten achtundvierzig Stunden gefallen ist. Er hat mittlerweile den Überblick darüber verloren, wie viel insgesamt auf den Boden liegt. Seine Aufmerksamkeit wandert nun vom Highway 37 zu seinem Armaturenbrett und dem kleinen Gerät, das ihm ständig rote Zahlen anzeigt.

Er seufzt, als die Zahl innerhalb von Sekunden von sechsunddreißig Prozent auf achtunddreißig Prozent steigt. Nach zwei Meilen erreicht die Zahl bereits vierzig Prozent, was bedeutet, dass er sein Ziel wahrscheinlich gerade noch so erreichen wird, bevor er den Luftfilter auswechseln muss. Sonst wird der Automotor unweigerlich an Asche ersticken und zu einem nutzlosen Metallklumpen werden.

Zum siebzehnten Mal an diesem Morgen klingelt sein Handy, aber er ignoriert es. Denn er weiß genau, was für eine Nachricht ihm hinterlassen werden wird. So gerne er auch seine Pflicht erfüllen würde, die ihm vom Präsidentenamt der Vereinigten Staaten vorgeschrieben wird, hat Linder doch etwas ganz anderes vor, als bei der Evakuierung der südwestlichen USA zu helfen. Denn ein paar Meilen weiter in Champion, Montana, einer Kleinstadt am Lake Koocanusa, erwartet ihn bereits eine wichtige Aufgabe.

Zumindest hofft er das. Es hat über zehn Jahre und Hunderte von Fährten, die in Sackgassen geendet haben, gedauert, bis er diesen Ort endlich gefunden hat. Und ob der Supervulkan nun ausbricht oder nicht – Linder hat nicht vor, sich diese Chance entgehen zu lassen. Er ist früher schon einmal nahe dran gewesen, aber dann kam er doch immer knapp zu spät. Dieses Mal sagt ihm allerdings sein Bauchgefühl, das er richtig liegt. Die Person, die er jagt, ist nur noch ein paar Meilen entfernt. Und all das hat er einem einzigen überwachten Telefongespräch zu verdanken.

Die letzten Klänge von Hank Williams verstummen, aber Linder ignoriert die fehlende Musikberieselung einfach, als er um eine Kurve fährt und sich plötzlich zwei Sheriffautos gegenübersieht, die quer auf der Straße stehen. Er hält an und kurbelt sein Fenster herunter, als ein verwundert aussehender Deputy mit einer hellblauen OP-Maske über Mund und Nase zu ihm herüberkommt.

»Tut mir leid, Sir, aber der Highway ist gesperrt«, sagt der Deputy und zieht seine Maske ein Stück hinunter. »Champion wird heute evakuiert und die Straße ist deshalb nur noch in eine Richtung offen.«

»Verstehe, Deputy …?«

»Mikellson«, antwortet der Mann. Deputy Eric Mikellson, groß, breitschultrig und jung, lehnt sich vor. Sein Blick schweift durch das Auto. »Haben Sie in Champion zu tun, Special Agent …?«

Linder grinst, zieht seinen Ausweis aus der Tasche und klappt ihn auf, damit Mikellson ihn lesen kann.

»Special Agent Linder«, antwortet er. »Woher wussten Sie denn, dass ich beim FBI bin?«

»Habe ich nur geraten.« Mikellson zuckt mit den Schultern. »Sie sehen halt wie einer von der Regierung aus und Ihr Auto ebenfalls.« Er deutet mit dem Kopf auf die Luftfilteranzeige, die am Armaturenbrett klebt. »Habe gerade ein Webseminar über die Dinger angeschaut und weiß deshalb, dass die nur den Regierungsstellen geben werden, damit diese bei den Evakuierungen helfen können.« Er nickt zu den Polizeiwagen. »Uns haben Sie dabei wohl vergessen.«

»Hat die Asche Ihnen schon den Motor kaputtgemacht?«, fragt Linder.

»Noch nicht«, antwortet Mikellson. »Ist aber nur eine Frage der Zeit.«

»Das ist heute alles«, meint Linder lachend und sieht zu den Streifenwagen hinüber. »Denken Sie, dass ich vielleicht trotzdem durch kann? Ich habe in Champion zu tun.«

»Das bezweifle ich«, erwidert Mikellson lachend. »Das Einzige, was es in Champion überhaupt zu tun gibt, ist Fischen, Jagen und Campen.« Er schaut in den verfrühten Winterhimmel und die ständig fallende Asche hoch. »Und das kann man jetzt alles nicht mehr machen.«

»Ja, stimmt«, meint Linder nickend und holt unter dem Beifahrersitz einen braunen Briefumschlag hervor. Er öffnet ihn und nimmt das Foto eines kleinen Jungen heraus. »Haben Sie diesen Jungen schon mal gesehen?«

Mikellson streckt die Hand nach dem Bild aus und Linder lässt es daraufhin widerstrebend los. Der Deputy sieht sich das Foto ein paar Sekunden lang intensiv an und schüttelt dann den Kopf.

»Kann ich nicht behaupten, Special Agent«, sagt Mikellson.

»Linder«, entgegnet dieser grinsend. »Sie können ruhig Linder zu mir sagen.«

»Also, Linder, er erinnert mich spontan an niemanden«, antwortet Mikellson. »Aber wir haben hier im Sommer so viele Kinder, dass es schwer ist, sie alle auseinanderzuhalten. Den Winter über vergesse ich sie normalerweise alle und hab dann wieder Platz im Kopf für die neuen Gesichter, die zum Frühlingsende hier aufkreuzen.«

»Natürlich, das kann ich gut verstehen«, meint Linder und tippt mit dem Finger auf das Bild. »Aber das hier ist ein altes Foto, das gemacht wurde, als er sechs Jahre alt war. Der Junge müsste jetzt ungefähr siebzehn sein. Ich suche bereits seit seiner Geburt nach ihm, und ein Tipp hat mich hierhergeführt. Er ist wahrscheinlich viel größer und hat vielleicht sogar mittlerweile einen Bart. Und er lebt bei einer älteren Frau, glaube ich zumindest. Rote Haare, grüne Augen, sieht wie ein altes Fotomodell aus dem L.L. Bean-Katalog aus. Oder zumindest sah sie einmal so aus.«

Mikellson gibt Linder das Foto zurück und schüttelt den Kopf. »Sorry, Linder. Ich würde Ihnen ja gerne helfen, aber leider kann ich's nicht. Diesen Jungen habe ich noch nie gesehen, und um ehrlich zu sein – es gibt wirklich viele gut aussehende ältere Frauen hier. Die sind in unserer Gegend keine Seltenheit.« Mikellson lacht kurz auf und schlägt dann mit der Hand gegen die Autotür. »Tut mir leid, dass Sie Ihre Zeit damit vergeudet haben, hier raus zu fahren. Sie werden ja bestimmt bei den großen Evakuierungen im Süden gebraucht, oder?«

Linder betrachtet den Deputy eine Sekunde lang und lächelt dann breit. »Oh, ich glaube nicht, dass ich Zeit verschwendet habe«, sagt er und deutet dann auf die Streifenwagen. »Haben Sie was dagegen, wenn ich durchfahre und mal mit Ihrem Sheriff rede? Ich verspreche Ihnen auch, ihn nicht allzu lange zu belästigen.«

»Sie«, erwidert Mikellson daraufhin. »Sheriff Stieglitz ist eine Frau.«

»Tatsache?«, fragt Linder erstaunt. »War mir gar nicht bewusst, dass Montana so fortschrittlich ist.«

»Wir befinden uns in Lincoln County«, erklärt Mikellson. »Wenn man für den Job qualifiziert ist, kann man ihn auch haben. So läuft das hier. Und es ist nebenbei bemerkt das einundzwanzigste Jahrhundert.«

»Dann darf ich also zu Sheriff Stieglitz fahren? Ich werde ihr auch nicht weiter auf die Nerven fallen«, sagt Linder. »Großes Pfadfinderehrenwort.«

Mikellson starrt Linder ein paar Sekunden lang an und nickt dann. Anschließend tritt er vom Auto zurück und zieht sich die Maske über Nase und Mund.

»Machen Sie nur«, entgegnet Mikellson, dreht sich um und winkt dem anderen Deputy zu, der bei den Streifenwagen steht.

Der Mann legt den Kopf schief, zuckt mit den Schultern und steigt dann in seinen Polizeiwagen. Der Motor stottert beim Starten, fängt sich dann aber wieder, und der Deputy fährt weit genug rückwärts, um Platz für Linders Auto zu machen.

»Danke, ich weiß das wirklich zu schätzen«, sagt Linder, als er die Automatikschaltung betätigt. »Es dauert auch nur ein paar Minuten, dann bin ich wieder unterwegs und Sie sind mich los. Ich weiß, dass Sie im Moment wichtigere Dinge im Kopf haben, als sich um einen blöden FBI-Agenten Gedanken zu machen, der ausgerechnet dann auftaucht, wenn Sie versuchen, Ihre Freunde und Nachbarn in Sicherheit zu bringen.«

»Uns ist zurzeit nicht gerade langweilig, das stimmt schon«, sagt Mikellson, während er Linder vorbeiwinkt. »Passen Sie auf und behalten Sie die Luftfilteranzeige im Blick, denn die Asche kommt immer dichter runter.«

»Danke, Deputy Mikellson.« Linder nickt ihm zu, rollt sein Fenster wieder hoch und fährt langsam an den beiden Streifenwagen vorbei.

Der zweite Deputy wartet noch eine Minute lang und fährt seinen Wagen dann zurück in die ursprüngliche Position, sodass beide Spuren des Highways 37 wieder gesperrt sind.

»Wer war denn das?«, fragt Deputy Shane Weaver, der seinen aufgeschwemmten Körper mühsam aus dem Wagen bugsiert und seine Gesichtsmaske zurechtrückt. »Stephie hat doch gesagt, dass wir keinen durchlassen sollen.«

»FBI«, entgegnet Mikellson. »Er sucht nach jemandem.«

»In diesem Mist?«, fragt Weaver mit ausgebreiteten Armen, während die Asche weiter fällt. »Nach wem sucht er denn?«

»Nach jemandem, der nicht gefunden werden will«, erwidert Mikellson.

***

Sheriff Stephie Stieglitz steht mit ruß- und schweißverschmierter Stirn auf dem Gehweg vor Sheena's Diner und sieht einer Familie dabei zu, wie diese in einen der Schulbusse steigt, mit denen sie die Bevölkerung von Champion evakuieren. Der Vater hilft dem kleinsten Kind gerade die Stufen hoch, während die Mutter die Hand der älteren Schwester hält und wartet, dass sie einsteigen können. Das Mädchen wirft noch einen Blick über die Schulter und verengt die Augen – ihr Lachen ist hinter der OP-Maske versteckt.

Stephie zieht ihre eigene Maske kurz herunter, damit das Mädchen ihr beruhigendes Lächeln sehen kann. Champion ist ein sehr kleiner Ort und Stephie kennt daher jede einzelne Person, die in den schmutzigen gelben Schulbus steigt. Das kleine Mädchen, Brita Hoverson, ist letzten Montag gerade erst sieben Jahre alt geworden. Genau an dem Tag, als Yellowstones Supervulkan anfing, Asche in die Luft zu spucken.

Nach Stephies Meinung ein ziemlich dämliches Geburtstagsgeschenk.

»Hey, Stephie«, ruft Deputy Mikellsons Stimme vom Funkgerät an ihrer Hüfte.

Stephie zieht ihre Maske wieder hoch und nimmt das Funkgerät in die Hand. »Was gibt's, Eric? Hältst du noch mit Shane die Stellung?«

»Es ist Besuch zu dir unterwegs«, antwortet Mikellson und verzichtet auf weiteren Small Talk. Das erregt sofort Stephies Aufmerksamkeit. Eric Mikellson ist nämlich für seinen Charme und seine Höflichkeit bekannt. Wenn er diese nicht spielen lässt, ist die Lage äußerst ernst.

»Was für Besuch denn?«, fragt Stephie alarmiert. »Und wieso ist der auf dem Weg zu mir, wenn niemand mehr nach Champion rein darf?«

»FBI«, antwortet Mikellson. »Er ist auf der Suche nach unseren Freunden.«

»Ach, du Scheiße! Jetzt?«, ruft Stephie, was Britas Mutter dazu bringt, sich mit überrascht geweiteten Augen zu ihr umzudrehen. Stephie zieht sofort ihre Maske herunter und haucht ein »Sorry« in ihre Richtung, dann zieht sie den Gesichtsschutz wieder hoch und geht weiter den Bürgersteig hinunter, wobei sie auf die schmierige Asche aufpasst, die jeden Zentimeter bedeckt. »Bist du dir sicher, dass er nach unseren Freunden sucht?«

»Ganz sicher«, erwidert Mikellson. »Er hat mir ein Bild von Kyle als Kind gezeigt und mir Terrie ganz genau beschrieben.«

»Scheiße«, sagt Stephie wieder. »Scheiße, Scheiße, Scheiße!«

»Sollen Shane und ich vielleicht zurückkommen?«, fragt Mikellson. »Denkst du, dass du Verstärkung brauchst?«

»Nein, ich werde damit schon fertig«, entgegnet Stephie. »Ich möchte lieber, dass du Terrie und Kyle findest. Sie hätten inzwischen schon längst hier sein sollen, sind aber noch nicht aufgetaucht. Macht's dir was aus, kurz zum Haus rauszufahren und zu gucken, ob sie noch da sind? Wir müssen uns nämlich beeilen, denn sonst verpassen wir das Treffen mit dem staatlichen Konvoi in Coeur d'Alene. Lu hat uns schließlich einen riesigen Gefallen getan, indem sie uns dort einen Platz organisiert hat. Ich fände es furchtbar, wenn ausgerechnet ihre Mutter alles verpatzt.«

»Und was ist mit dem Agenten?«

»Wie heißt er denn?«

»Linder«, antwortet Mikellson. »Inzwischen müsste er schon fast bei dir im Ort sein.«

Linder. Mist.

Stephie dreht sich um und schaut durch den Aschenebel die Straße hinunter. Sie sieht ein schwarzes Auto um die Kurve kommen, hinter der die Berge von Montana vor lauter fallender Asche kaum noch zu erkennen sind.

»Hab ihn gesichtet«, meint Stephie. »Sieh zu, dass du Terrie und Kyle findest. Lass mich sofort wissen, wenn du sie hast. Aber ab jetzt keine Namen mehr über Funk, verstanden?«

»Alles klar«, sagt Mikellson. »Oh, und noch was, Stephie.«

»Ja, Eric?«

»Pass auf dich auf«, warnt er sie. »Das Lächeln von dem Typen schafft's nicht bis zu seinen Augen hoch. Er ist ganz offensichtlich auf Beute aus.«

»Mach dir keine Sorgen. Ich kenne mich mit Special Agent Tobias Linder gut aus«, antwortet Stephie. »Ich werde schon vorsichtig sein.«

Sie klickt ihr Funkgerät wieder an ihren Gürtel und beobachtet dann, wie das Auto um die lange Reihe von Schulbussen herumfährt und ein paar Meter von ihr entfernt zum Stehen kommt. Special Agent Tobias Linder steigt aus, zieht sich eine Gesichtsmaske über und schreitet anschließend schnellen Schrittes auf Stephie zu.

»Sheriff Stieglitz?«, fragt Linder und hält seinen FBI-Ausweis hoch. »Ich bin Special Agent Tobias Linder. Haben Sie einen kurzen Augenblick Zeit für mich?«

Stephie betrachtet den Mann von oben bis unten. Er ist groß und muskulös, dunkelhaarig, mit braunen Augen. Unter der Jacke seines Anzugs, auf der sich bereits die Asche sammelt, kann sie an seiner rechten Hüfte den Umriss einer Pistole erkennen. An der Innenseite seines linken Fußgelenks zeichnet sich leicht eine zweite Pistole ab. Als sie wieder hochschaut, fängt Linder ihren Blick auf und sie weiß instinktiv, dass alles wahr ist, was sie bisher über den Mann gehört hat: Er ist auf der Jagd!

»Ein kurzer Augenblick ist so ziemlich alles, was ich gerade habe«, antwortet Stephie, als sie auf Linder zugeht. »Was führt denn das FBI hierher? Ich habe gedacht, dass alle Bundesangestellten gerade mit der angekündigten Verhängung des Kriegsrechts beschäftigt sind.«

»Ja, schon. Aber ich bin gerade dabei, noch ein paar offene Akten zu schließen, bevor das große Chaos ausbricht«, antwortet Linder und steckt seinen Ausweis wieder zurück in die Tasche. Er holt nun das Foto des Jungen heraus und hält es Stephie hin, damit sie es sich ansehen kann. »Dieser Junge ist bereits vor mehr als zehn Jahren verschwunden, und es sind gerade ein paar neue Informationen darüber aufgetaucht, dass er sich hier in der Gegend befinden könnte.«

»Wirklich?«, sagt Stephie. »Tut mir leid, Ihnen diese Illusionen nehmen zu müssen, Agent Linder …«

»Einfach nur Linder, bitte«, sagt er. Seine Maske verzieht sich, als er grinst.

»Also, Agent Linder«, sagt Stephie und lacht innerlich, als sie die Augenwinkel des Mannes schmal werden sieht. »In diesem Bezirk kenne ich wirklich jedes Gesicht, und dieses da habe ich noch nie gesehen.«

»Inzwischen ist er schon wesentlich älter«, erklärt Linder. »Eher ein junger Mann als ein Kind.«

»Seltsame Zeit, um an einem Vermisstenfall zu arbeiten«, sagt Stephie. »Mich wundert, dass das FBI Ihre Fahrt hier hoch autorisiert hat.«

Linder antwortet nicht, sondern steht einfach nur mit dem Foto in der ausgestreckten Hand da.

Stephie nimmt das Bild entgegen und sieht es sich genauer an, gibt aber darauf Acht, dass sie ihre Gefühle unter Kontrolle hat und einen neutralen Gesichtsausdruck beibehält.

»Ein hübscher Junge«, sagt Stephie. »Ist heute bestimmt ein gut aussehender junger Mann.« Sie gibt ihm das Foto zurück. »Für seine Eltern muss es ein schwerer Schlag gewesen sein, als er verschwunden ist.«

»War es auch«, bestätigt Linder.

»Haben Sie damit viel zu tun, Agent Linder?«, fragt Stephie. »Eltern, deren Kinder verschwunden sind, schlechte Nachrichten zu überbringen? Ich habe hier meistens nur mit Wanderern und Jägern zu tun, die sich verlaufen haben und nicht gefunden werden können, was schon schwierig genug ist. Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie es sein muss, in der Vermisstenabteilung des FBIs zu arbeiten.«

Wieder antwortet Linder nicht. Er sieht zu der Reihe von Schulbussen hinüber. Stephie folgt seinem Blick.

»Also, wie Sie sehen können, habe ich heute ziemlich viel zu tun. Ich muss mich an feste Uhrzeiten halten, damit wir es pünktlich nach Coeur d'Alene schaffen«, erklärt Stephie.

»Coeur d'Alene?«, fragt Linder. »Ich habe gedacht, dass alle Zivilisten dieser Gegend runter an den Golf fahren sollen?«

»Wir treffen uns mit dem Bundeskonvoi«, entgegnet Stephie. »Und dann geht's weiter nach Seattle. Wir haben Plätze auf einem der Schiffsträger in Everett reserviert.«

»Das muss Sie ja Einiges an Vitamin B gekostet haben«, antwortet Linder lachend.

»Ich habe eine Freundin an der richtigen Stelle«, antwortet Stephie. »Außer einem Anruf hat es mich nichts gekostet.«

»Ja«, sagt Linder nickend. »Das reicht manchmal aus. Ein einziger Anruf.«

Stephies Blut gefriert augenblicklich in ihren Adern, als ihr klar wird, warum Linder plötzlich in Champion aufgetaucht ist. So viele Jahre voller Vorsicht, und dann hebt sie mit der Entscheidung den Telefonhörer, sich mal eben ein Jahrzehnt voller Gefallen zurückzahlen zu lassen.

»Also hören Sie, Agent Linder«, sagt Stephie. »Ich bin ungern unfreundlich, aber ich muss mich jetzt wirklich um andere Sachen kümmern. Ich hätte Ihnen gerne mehr geholfen. Ich würde Ihnen ja anbieten, sich unserem Karavan anzuschließen, aber ich bin mir sicher, dass Sie noch zu tun haben.« Sie zeigt auf die sechs Busse. »Und wie Sie sehen, beladen wir immer noch zwei Busse, von daher werden Sie vermutlich keine Zeit damit verschwenden wollen, auf uns zu warten. Am besten sehen Sie zu, dass Sie Ihr Auto aus dem Ascheregen fahren, bevor der Motor anfängt zu streiken.«

»Ach, ich denke, ich werde noch etwas bleiben und mich mit ein paar Ihrer Bürger unterhalten«, sagt Linder. »Jetzt bin ich schließlich schon so weit gekommen, dass es mich zu Tode ärgern würde, wenn ich mich nicht weiter darum bemühen würde. Das stört Sie doch nicht, Sheriff, oder? Ich verspreche Ihnen auch, dass ich Sie nicht aufhalten oder Ihnen im Weg herumstehen werde. Und Sie sagten ja, dass Sie noch darauf warten, zwei Busse zu füllen.«

»Machen Sie nur«, antwortet Stephie, »aber versuchen Sie, nicht zu aufdringlich zu sein. Die Menschen hier sind selbst unter den besten Umständen nicht so gut auf die Bundesregierung zu sprechen. Wenn man ihnen dann noch mit dem Kriegsrecht droht, sinkt ihre Toleranzgrenze ganz rapide. Verstehen Sie, was ich meine?«

»Aber sicher«, erwidert Linder nickend. »Auf jeden Fall.«

Er streckt seine Hand aus und Stephie schüttelt sie.

»Es war mir ein Vergnügen, Sheriff«, sagt er, als er auf den ersten Bus zugeht. »Hoffentlich werden Sie eine Reise ohne Zwischenfälle haben.«

»Danke, Mr. Linder«, antwortet Stephie. »Und auch viel Glück für Ihre Suche.«

Linder hält inne und sieht Stephie ein paar Sekunden lang an, bevor er den Kopf schüttelt. »Danke, Sheriff. Glück kann ich wirklich gebrauchen.«

Schnell geht er auf den ersten Bus zu und zieht dann das Foto des Jungen heraus, als er die Stufen hochgeht und sich neben den Fahrersitz stellt.

»Hallo allesamt, mein Name ist Special Agent Tobias Linder vom FBI. Ich will hier niemandem Schwierigkeiten bereiten, sondern möchte nur kurz wissen, ob Sie diesen Jungen schon einmal gesehen haben.«

***

»Grandma!«, ruft Kyle Morgan. »Eric ist da! Wir müssen los!«

Mit seinen siebzehn Jahren misst Kyle bereits über einen Meter achtzig und wächst immer noch. Sein blonder Haarschopf schaut unter der Baseballkappe hervor und eine Krankenhausmaske versteckt sein breites Grinsen, als er dem Streifenwagen zuwinkt, der gerade neben dem Blockhaus zum Stehen kommt, das er sich mit seiner Großmutter Terrie Morgan teilt.

Wobei sie diesen Nachnamen eigentlich schon lange nicht mehr benutzt haben. Die meisten Leute wissen genug, um sie sicherheitshalber »die Holdens« zu nennen, wenn Fremde in der Nähe sind. Ihre wahre Identität ist in Champion ein offenes Geheimnis, aber eins, das alle akzeptieren. Der Norden von Montana ist eine Gegend, in die Menschen auf der Flucht vor einer Vergangenheit ziehen, die sie lieber komplett vergessen wollen – von daher haben Kyle und Terrie gleich von Anfang an sehr gut hierher gepasst.

»Hey, Kyle«, ruft Mikellson und steigt aus dem Streifenwagen. »Du und Terrie solltet eigentlich inzwischen schon längst im Ort sein.«

»Hi, Eric«, sagt Kyle, der zu ihm hinübergeht und ihm die Hand schüttelt. »Biscuit ist hinter irgendwas hergelaufen und Grandma ist ihm natürlich mal wieder nachgerannt.«

»Wir können aber leider nicht warten, bis dein Hund wieder auftaucht, Kyle«, antwortet Mikellson. »Das weißt du doch oder?«

»Grandma geht hier ohne Biscuit aber bestimmt nicht weg«, sagt Kyle lachend, »und das weißt du auch. Manchmal glaube ich, dass sie den Hund lieber mag als mich.«

»So ein Schwachsinn«, entgegnet Mikellson. »Jeder in Champion weiß doch, wie vernarrt Terrie Morgan in ihren Enkel ist.«

»Terrie Holden, meinst du«, sagt Kyle nachdrücklich.

»Tja, genau deshalb bin ich hier«, erwidert Eric und deutet mit dem Kopf auf das zweistöckige Blockhaus. »Können wir kurz reingehen, um der Asche zu entkommen? Ich hab das Scheißzeug nämlich allmählich richtig satt.«

»Immer langsam mit den Kraftausdrücken, Eric Mikellson«, fährt ihn Terrie Morgan plötzlich an, die hinter einem riesigen Husky-Wolfsmischling namens Biscuit um die Ecke des Blockhauses auftaucht. »Was um alles in der Welt machst du denn hier? Solltest du nicht eigentlich die Straße bewachen?«

»Wir haben ein Problem«, erklärt Mikellson. »Es ist jemand aufgetaucht, der nach euch sucht.«

Terrie Morgan, eine gut aussehende Frau Anfang sechzig, ist fast ebenso groß wie ihr Enkel. Ihr hellrotes Haar ist inzwischen fast ganz weiß und unter ihrem aschebedeckten Cowboyhut zu einem Dutt gedreht. Ihr Gesicht ist von der Sonne und dem Wind verwittert, hat aber etwas von der glühenden Jugend und Charakterstärke beibehalten, die unter der Bevölkerung von Nordmontana so häufig zu finden ist. Ein Teil ihrer Stärke verfliegt allerdings sofort angesichts von Mikellsons Worten.

»Beweg deinen Hintern sofort ins Haus«, sagt Terrie, »und erzähl mir, was los ist.« Sie dreht sich um, schlägt sich gegen die Oberschenkel, und Biscuit geht sofort bei Fuß – die gesamten fünfzig Kilo Hund trotten im Gleichschritt neben ihr her, während sie alle ins Haus gehen.

Terrie nimmt vorsichtig den Hut vom Kopf und setzt ihn auf eine Ablage neben der Tür. Sie ziehen sich die ascheverstaubten Jacken aus und hängen sie auf, während Biscuit zu der großen Hirschledercouch rennt, hochspringt, sich vier Mal um die eigene Achse dreht und dann mitten in einer Aschewolke hinlegt.

An den Wänden des Blockhauses hängen Tierschädel aller Art und aller Größen neben kleinen und großen Fotos von Kyle mit Terrie und auch von Terrie und Kyle mit einer Frau, die jünger als Terrie ist und die den beiden stark ähnelt. Es sind auch viele Bilder dabei, auf denen Terrie Arm in Arm mit Stephie zu sehen ist; auf manchen ist Kyle mit dabei, auf anderen nicht. Offensichtlich ist das Blockhaus auch das Zuhause von Sheriff Stephie Stieglitz.

»Verpackt ihr denn gar nichts in Kisten?«, fragt Mikellson verwirrt, als er sich im Haus umsieht und nur ein paar Reisetaschen und Koffer neben der Tür gestapelt sieht, während der Rest der Blockhauseinrichtung genauso aussieht wie immer.

»Wozu denn?«, fragt Terrie resignierend. »Wenn der Supervulkan hochgeht, wird das Haus garantiert unter Metern von Asche begraben. Da ist es doch wohl ganz egal, ob nun alles in Kisten verpackt ist oder nicht. Wir werden ja schließlich nicht so bald wieder zurückkommen, falls überhaupt jemals.«

»Stimmt«, meint Mikellson und setzt sich an den Frühstückstisch der offen konzipierten Küche.

»Wird das ein gemütlicher Plausch?«, fragt Terrie mit in die Taille gestemmten Händen. »Sag doch einfach, was los ist!«

»Special Agent Tobias Linder ist gerade in den Ort gefahren«, erzählt Mikellson. »Bist du dir sicher, dass du dich nicht lieber hinsetzen willst?«

»Scheiße«, ruft Terrie und überrascht damit sowohl Kyle als auch Mikellson. »Entschuldigung.«

Sie setzt sich hin und bedeutet dann Kyle, sich ebenfalls einen Stuhl zu nehmen. »Wo ist er denn jetzt genau?«, erkundigt sich Terrie.

»Das Letzte, was ich gehört habe, war, dass er mit Stephie geredet hat«, antwortet Mikellson. »Sie wird ihn schon irgendwie wieder loswerden, aber ich weiß nicht, wie lange das dauert.«

»Wer ist denn Special Agent Tobias Linder überhaupt?«, fragt Kyle.

Mikellson sieht Terrie überrascht an, aber die Frau schüttelt nur stumm den Kopf und der Deputy fragt nicht weiter nach.

»Er ist vom FBI«, sagt Terrie zu Kyle. »Er ist einer der Gründe dafür, dass wir hier leben.«

»Ich habe gedacht, dass das FBI beim Zeugenschutzprogramm hilft«, meint Kyle. »Wieso haben wir denn dann Angst vor ihm?«

»Ich habe keine Angst vor dem Mann«, sagt Terrie barsch. »Niemals.«

Kyle sieht von seiner Großmutter zu Mikellson, seufzt dann und verschränkt die Arme.

»Also, wer ist er?«, fragt Kyle.

»Ärger«, antwortet Terrie.

»Und eine Behinderung«, erklärt Mikellson. »Wenn er im Ort bleibt, bedeutet das, dass ihr keinen von den Bussen nehmen könnt.«

»Ich würde sowieso viel lieber mit dem Bronco fahren«, entgegnet Terrie. »Bei dem Gedanken daran, in einen dieser Schulbusse gequetscht zu werden, wird mir ganz übel. Und Biscuit wird's bestimmt auch nicht gefallen.«

Als er seinen Namen hört, schaut der riesige Mischling sofort hoch und bellt leise. Dann rollt er sich wieder zusammen und schließt die Augen.

»Siehst du?«, sagt Terrie. »Er ist jetzt schon ganz gestresst.«

»Ihr zwei habt mir immer noch nicht gesagt, wieso wir uns vor diesem Linder-Typen verstecken«, wirft Kyle ein. »Vielleicht hat Mom ihn ja hergeschickt. Die US-Marshals und das FBI arbeiten doch andauernd zusammen. Vielleicht ist er ja gekommen, um zu helfen, die Busse zu dem Konvoi zu eskortieren.«

»Ist er nicht«, sagt Mikellson. »Er ist wegen euch gekommen.«

»Das verstehe ich nicht«, entgegnet Kyle. »Mom ist ein US-Marshal, Stephie ist der Sheriff von Lincoln County, und du lebst mehr oder weniger auch hier.« Kyle zeigt auf Mikellson. »Oder zumindest isst du andauernd hier. Es ist ja nicht gerade so, als ob wir uns vor den Gesetzeshütern verstecken. Wieso machen wir uns dann also wegen eines FBI-Agenten Sorgen? Gehört der nicht zu den Guten?«

»Nein, gehört er nicht«, antwortet Terrie nachdrücklich. »Und ich habe leider auch nicht die Zeit, dir das alles genau zu erklären.«

»Vermutlich hättest du das schon lange tun sollen«, sagt Mikellson leise.

»Du hältst den Mund«, erwidert Terrie und zeigt mit dem Finger auf Mikellson. »Du hast überhaupt keine Ahnung, wie schwierig es war, uns hier zu verstecken.«

»Danke, aber ich habe durchaus eine Ahnung«, antwortet Mikellson. »Denk nicht mal für einen Augenblick, dass ich das nicht weiß, Terrie Morgan.«

»Ja, ja, du weißt es«, meint Terrie nickend. »Tut mir leid, Eric.«

»Also will mir wirklich keiner sagen, wer dieser Typ ist?«, fragt Kyle wütend. »Ich bleibe also mal wieder im Dunklen wie üblich?«

»Ach, jetzt spiel doch nicht die Dramaqueen«, antwortet Terrie. »Du kannst jetzt den Rest der Sachen in den Bronco laden, während ich hier mit Eric rede. Mach das, und dann erzähl ich dir vielleicht nachher alles, wenn wir erst einmal unterwegs sind.«

Die sarkastische Antwort, die er geben will, erstirbt auf Kyles Lippen, als er den Blick seiner Großmutter sieht. Kein guter Zeitpunkt, um sich aufmüpfig aufzuführen.

»Gut«, antwortet Kyle deshalb, steht schnell auf und wirft dabei seinen Stuhl um.

Biscuit springt nun auch bellend von der Couch, den massiven Kiefer weit geöffnet.

»Biscuit!«, ruft Kyle. »Ruhig! Ich war das nur.«

Der Mischling bellt noch einmal, sieht dann zu Kyle und winselt schließlich.

»Na komm schon, Dicker«, ruft Kyle, als er geht, um seine Jacke anzuziehen. »Du kannst mir beim Packen helfen.«

»Behalte ihn aber im Auge«, ermahnt ihn Terrie. »Wir fahren los, sobald der Bronco abfahrbereit ist. Wir haben keine Zeit mehr, ihn zu suchen, wenn er wieder hinter einem Eichhörnchen auf und davon laufen sollte.«

»Ja, ja«, meint Kyle und hört sich schon genauso an, wie seine Großmutter. »Na komm, B.«

Der Junge öffnet die Tür und Biscuit rennt hinaus, direkt auf die Tannen und Kiefern zu, die das Blockhaus umgeben.

»Biscuit! Verdammter Mist! Komm zurück!«, brüllt Kyle, als er die Tür hinter sich zumacht.

Mikellson sieht Terrie an, aber diese hält einen Finger empor. »Sag's nicht.«

»Du hast ihm immer noch nicht erzählt, wer Linder ist?«, fragt Mikellson.

»Ich habe doch gesagt, du sollst es nicht sagen«, antwortet Terrie. »Und ehrlich gesagt war das auch gar nicht meine Idee. Lu war diejenige, die gesagt hat, dass sie es ihm erzählen würde, wenn sie denkt, dass der Junge alt genug dafür sei.«

»Aber Terrie, es ist für eure Sicherheit absolut wichtig, dass ihr alle wisst, wer der Mann ist!«, bricht es aus Mikellson heraus. »Das weißt du doch!«

»Und meine Tochter ebenso!«, fährt Terrie ihn an. »Aber egal, wie oft ich es ihr gegenüber erwähne, sie sagt immer nur, dass sie es ein anderes Mal tun wird.«

»Was meinst du, weshalb er jetzt hier ist?«, fragt Mikellson. »Ein elender Vulkan ist gerade dabei, auszubrechen und den Großteil dieses Landes in metertiefer Asche zu versenken. Scheint mir ein komischer Zeitpunkt zu sein, plötzlich eure Spur aufnehmen zu wollen.«

»Das ist nicht weiter komisch«, sagt Terrie. »Er muss an ein Verzeichnis der Telefonnummern gekommen sein, die Lu angerufen hat.«

»Und was würde ihm das bringen?«, fragt Mikellson verwirrt. »Lu benutzt doch einen Scrambler, wenn sie mit euch redet. Und du rufst sie auch nie auf der Arbeit an. Hat sie nicht aufgepasst und von einem verdammten Regierungsapparat aus angerufen?«

»Sie hat immer aufgepasst, aber Stephie und ich nicht«, erklärt Terrie. »Als die Details über die Evakuierung bekannt wurden und wir herausgefunden haben, dass es ein Lotteriesystem dafür geben wird, welche Zivilisten auf die Schiffe gelassen werden, die von Galveston, New Orleans und Mobile aus ablegen, hat Stephie direkt Lu angerufen, um zu sehen, ob wir die Bevölkerung von Champion nicht auf eins der Militärschiffe schaffen können.«

»Das weiß ich ja«, sagt Mikellson. »Aber wieso sollte ausgerechnet das Linder hierherführen?«

»Lu hatte keine Gelegenheit, einen neuen Scrambler zu beschaffen, als das alles passiert ist«, erklärt Terrie daraufhin. »Die einzige Möglichkeit, sie zu erreichen war, sie auf ihrem normalen Handy anzurufen. Es war ein einfacher Anruf und er hat auch nur fünf Minuten gedauert.« Terrie breitet die Arme aus und zeigt auf die Wände. »Es hat Stephie viel Arbeit gekostet, uns hier ein so sicheres Zuhause zu schaffen. Es wäre ein Understatement zu sagen, dass Lu der Frau einen oder zwei Gefallen schuldet. Stephie ist eben das Risiko eingegangen, sich diesen Gefallen von ihr zu erbitten. Wir haben gedacht und gehofft, dass Linder in diesem Chaos niemals herkommen könnte, selbst wenn er Lus Telefonanrufe immer noch durchgehen würde.«

»Sieht so aus, als hättet ihr falsch gedacht«, sagt Mikellson bitter.

»Ja, scheint so«, antwortet Terrie. »Du musst mir das aber nicht extra unter die Nase reiben.«

»Und wie sieht nun der Plan aus?«, fragt Mikellson. »Wie schmuggeln wir euch beide hier raus, ohne dass Linder es merkt?«

»Ich werde Kyle im Bronco mitnehmen und mit ihm zu Bonner's Ferry fahren«, erklärt Terrie. »Da werden wir dann einfach auf euch warten.«

»Aber dafür musst du mitten durch den Ort fahren, um zum Highway 37 zu kommen«, wirft Mikellson ein. »Wenn er noch da ist, wird er euch garantiert sehen, und ich kann dir sagen, dem Typen entgeht nicht viel.«

»Er kennt doch meinen Bronco gar nicht«, wendet Terrie ein. »Und ich werde auch nicht selber fahren.«

»Wer dann?«, fragt Mikellson und hält inne. »Doch nicht etwa … Kyle? Glaubst du, er wird ihn nicht mehr wiedererkennen?«

»Es ist so viele Jahre her«, meint Terrie. »Jedes Mal, wenn Lu den Jungen sieht, erkennt sie ihn kaum wieder, und das ist alle drei Monate der Fall. Es sollte reichen, dass wir schnell durch den Ort fahren und dann auf den Highway kommen.«

»Das hoffe ich«, seufzt Mikellson. »Für den Jungen hoffe ich es wirklich.«

***

»Du bleibst hier«, knurrt Kyle Biscuit an, als er den Mischling zum Bronco zerrt. »Beweg dich nicht. Keine Eichhörnchenjagd mehr!«

Der Mischling bellt zustimmend und legt sich dann in die Asche am Hinterrad des großen SUVs. Es ist ein klassischer großer Bronco aus dem Jahr 1984, der mit einer extrastarken Federung, einem achtzylindrigen Multikraftstoff Turboladermotor, übergroßen Reifen und verstärkten Stoßstangen ausgestattet ist. Kyle nennt ihn deshalb gerne den Panzer.

Er öffnet nun die Heckklappe und wirft zwei Reisetaschen hinein, dreht sich dann um und geht zur Veranda zurück, um die restlichen Koffer zu holen. Biscuit beobachtet ihn derweil. Sein Fell sträubt sich und er springt nun bellend auf.

»Mann, B!«, brüllt Kyle, der erschrocken einen Luftsprung macht. »Du hast mir einen Wahnsinnsschrecken eingejagt!«

Biscuit bellt und bellt, und Kyle ist schon so weit, dass er zu ihm hinübermarschieren und ihm eins auf die massive Schnauze geben will, als er plötzlich seine Beine zittern spürt und innehält.

Nein, es sind gar nicht seine Beine, es ist der Boden. Die Erde zittert. Dann wankt sie und nach zwei oder drei Sekunden ist es ein richtiges Erdbeben.

»Grandma!«, schreit Kyle panisch. »Grandma!«

Terrie und Mikellson kommen aus dem Blockhaus gerannt und starren die schwankenden Bäume am Haus an.

»Das kann nichts Gutes bedeuten!«, ruft Mikellson über die Geräusche des Erdbebens hinweg.

Kapitel 2

»Wir müssen sofort jemanden hinschicken!«, ruft Dr. Probst vor Dr. Alexander Bartollis Schreibtisch. Klein, wie sie ist, schlank, dunkelhaarig und mit hellbraunen Augen sieht Dr. Probst alles andere als einschüchternd aus, aber der Ton ihrer Stimme macht ihren Vorgesetzten trotz allem in Sekundenschnelle nervös. »Wir haben einen ganzen Tag lang nichts mehr von Allison oder Bob gehört!«

»Das liegt wahrscheinlich nur an den Empfangsstörungen durch den Vulkan«, antwortet Dr. Bartolli und versucht, sie mit einer lockeren Handbewegung wegzuscheuchen, aber das lässt das Feuer in ihren Augen nur noch mehr auflodern.
»Funktionieren die Sensoren denn?«

»Nein«, antwortet Dr. Probst sofort. »Aber …«

»Haben Sie schon versucht, mit den Behörden vor Ort Kontakt aufzunehmen?«

»Es gibt dort keine Behörden vor Ort, und das wissen Sie auch!«, sagt Dr. Probst wütend. »Die gesamte Gegend ist bereits nach Mobile oder Galveston oder einem anderen dieser Orte evakuiert worden. Allison und Bob sind ganz alleine da draußen und es hörte sich nicht so an, als ob der Funkkontakt durch simple Frequenzstörungen ausgefallen ist. Ich habe gehört …«

»Wie jemand schrie, ja, das sagten Sie bereits«, erwidert Dr. Bartolli seufzend. »Und ich muss auch das wieder einer Frequenzstörung zuschreiben. Es war vermutlich einfach nur ein statisches Quietschen, das Sie gehört haben. Bei dem Stress, unter dem wir zurzeit alle stehen, ist das auch kein Wunder.«

Dr. Probst muss ihre ganze Willenskraft dazu aufwenden, nicht über den Schreibtisch zu springen und dem Mann eine Ohrfeige zu verpassen.

»Wenn wir bis morgen nichts von ihnen gehört haben, rufen Sie jemanden an und veranlassen eine Suche«, verkündet Dr. Probst. »Ansonsten werde ich mich selbst auf den Weg dorthin machen.«

»Und wie? Vielleicht mit Ihrem geheimen Spionageflugzeug?«, entgegnet Dr. Bartolli lachend. »Machen Sie einfach Ihre Arbeit, Cheryl. Lassen Sie sich das Militär um die Leute draußen vor Ort kümmern. Ich werde ganz nach Vorschrift eine Meldung einreichen, aber ich werde keine extra Anrufe deshalb machen. Ich gehe jede Wette ein, dass wir schon bald von den beiden hören werden, nämlich sobald sie ein funktionierendes Telefon gefunden haben.«

»Gut«, sagt Dr. Probst knapp, dreht sich abrupt um und stürmt aus dem Büro.

Dr. Bartolli sieht ihr kopfschüttelnd hinterher und widmet sich dann wieder der Arbeit auf seinem Schreibtisch. Er nimmt sich vor, nachher eine Meldung zu machen. Oder gleich am nächsten Morgen. Na ja, irgendwann morgen auf jeden Fall.

***

US-Marshal Lucinda »Lu« Morgan presst gerade ihre Hand gegen die Seite des Busses, als die Welt um sie herum zu beben beginnt. Ihre von einer Sonnenbrille bedeckten Augen suchen die Gegend ab und sehen, wie die anderen US-Marshals sich ebenfalls an den vier Bussen abstützen, auf deren Seitenflächen »Federal Bureau of Prisons« steht. Die Erde bebt gute zwei Minuten lang, bevor sie sich langsam wieder beruhigt.

»Hal! Alles Okay bei dir?«, ruft Lu einem kleinen Muskelpaket von Mann auf der anderen Seite der Tankstelle zu.

»Ich bin okay!«, antwortet US-Marshal Hal Stacks. »Und du?«

»Nur etwas wackelig auf den Beinen«, antwortet Lu. »Talley?«

»Alles prima«, antwortet US-Marshal James Talley vom Bus hinter dem von Hal. Talley, groß, schlaksig und mit tiefschwarzer Haut, rückt sich die Sonnenbrille zurecht, nimmt dann den Benzinschlauch aus dem Tank und hängt ihn wieder an die Pumpe zurück. »Ich bin abfahrbereit.«

»Super«, meint Lu. »Stevie?«

»Alles Eins A, Lu«, antwortet US-Marshal Steven LeDeaux vom Bus direkt hinter dem von Lu. Mit seinen dürren Beinen, über denen ein riesiger Bierbauch hängt, sieht Stevie aus, als würde er dank seines ungleichgewichtigen Körpers jeden Moment vornüberfallen. So manch ein flüchtender Sträfling hatte schon den Fehler begangen, die Geschwindigkeit dieser dürren Beine gewaltig zu unterschätzen.

»Weißt du überhaupt, was das bedeutet, Stevie?«, erkundigt sich Lu lachend.

»Keinen blassen Schimmer«, antwortet Stevie grinsend. »Ist bloß etwas, das meine Tante Jessie immer gesagt hat.«

Lu dreht sich um und sieht zu dem Bus, der vor ihrem steht. »Tony? Alles klar?«

»Alles Okay, Boss«, antwortet US-Marshal Anthony Whipple. Tony ist der Jüngste unter den Marshals und sieht mit seinen blonden Haaren, den blauen Augen und der glatten Haut eher wie ein erfolgreicher Quarterback aus. Er schiebt seine Sonnenbrille hinunter und zwinkert Lu zu.

Sie schiebt ihre Sonnenbrille ebenfalls runter und starrt zurück, während der Winterwind um die Tankstelle peitscht und die Asche und den Schnee durcheinanderwirbelt, der mittlerweile ganz Salt Lake City bedeckt. Tony zwinkert erneut, schiebt seine Brille wieder hoch, zieht dann den Benzinschlauch vom Bus und hängt ihn wieder an die Pumpe zurück. Lu hört daraufhin ein lautes Klicken und macht dasselbe mit ihrem Schlauch, bevor sie ihre Jacke enger um sich zieht und zu dem kleinen Geschäft der Tankstelle geht.

»Wo befinden sich die Toiletten?«, fragt Lu.

Der Kassierer zeigt nach hinten, wobei er wütend auf die Straße vor seiner Tankstelle starrt. Dutzende von Autos stehen an der Straße, wo National Guard Soldaten mit M-16s in der Hand vor dem Eingang der Tankstelle patrouillieren und den Zugang zu dem wertvollen Benzin blockieren.

»Sind Sie da draußen mal langsam fertig?«, fragt der Kassierer wütend. »Ich muss die ganzen Leute auch noch tanken lassen, damit ich hier bald wegkann.«

»Wir haben für fast tausend Dollar getankt«, meint Lu daraufhin. »Das sollte Sie doch eigentlich entschädigen.«

»Es geht mir nicht ums Geld, Lady«, murrt der Kassierer. »Es geht ums Leben.«

Lu verdreht die Augen, geht zur Damentoilette und knipst dort das schwache Licht an. Dann verriegelt sie die Tür und macht ihre Jeans auf, nimmt vorsichtig ihre Pistole aus dem Halfter und legt diese auf das kleine Waschbecken neben der Toilette. Dann erledigt sie ihr Geschäft und geht anschließend zum Händewaschen vor den Spiegel.

Groß und rothaarig wie ihre Mutter und eine natürliche Schönheit, hätte sie, genau wie ihre Mutter ein Model sein können – nur ist ihre offensichtlich schon einmal gebrochene Nase schief zusammengewachsen, und Lu hat sich die Karriereleiter zu ihrem Posten in der Denver-Abteilung der US-Marshals hochkämpfen müssen. Niemand nimmt in ihrem Berufsfeld eine Frau mit ihrem Aussehen ernst. Sofort wird dann nämlich angenommen, dass sie eine Lesbe mit Lippenstift ist, die nur angeheuert worden ist, um der Frauenquote gerecht zu werden. Umso mehr weiß sie es zu schätzen, dass sie sich ihre Crew selbst hatte aussuchen dürfen, als sie den Auftrag erhalten hatte, fünfzig der gefährlichsten Bundesgefangenen vom Hochsicherheitstrakt in Florence, Colorado, quer durch den Westen nach Seattle zu transportieren.

Das Wissen, das die anderen Marshals sie respektieren und ihr vertrauen, hilft ihr angesichts der Tatsache, dass die auf die fünf Busse verteilten fünfzig Männer keinerlei Problem damit hätten, ihr sofort den Kopf abzuschlagen und in ihren Halsstumpf zu scheißen.

Sie bindet sich ihren Pferdeschwanz neu und holt dann einmal tief Luft. Nun ist sie bereit, wieder hinauszugehen und sich auf den Weg nach Coeur d'Alene zu machen.

»Wo ich gerade daran denke«, sagt sie lachend, denn in dem Moment, als sie die Damentoilette verlässt, klingelt ihr Handy. Sie nimmt es von ihrem Gürtel und ihr Herz schlägt ihr sofort bis hoch in die Kehle, als sie die Nummer sieht. »Mom? Mom, was ist passiert? Ist etwas mit Kyle? Ist er verletzt? Wieso rufst du mich auf dieser Nummer an?«

»Immer mit der Ruhe, Sweetheart«, antwortet Terri. »Kyle geht's gut. Wir hatten zwar gerade ein Erdbeben, das uns etwas nervös gemacht hat, aber wir sind beide okay.«

»Ihr habt das auch gespürt?«, fragt Lu alarmiert. »Verdammt, wenn das von Yellowstone kommt, sitzen wir mächtig in der Scheiße.«

Lu hört, wie ihre Mutter wegen der Schimpfwörter einmal tief durchatmet, aber sie wird nicht zurechtgewiesen – es ist nichts, über das sie jetzt noch streiten.

»Pass auf, Lu, der Plan hat sich etwas geändert«, sagt Terrie nun. »Kyle und ich fahren mit dem Bronco, bis wir euch treffen. Wir sind jetzt im Auto auf dem Weg zu Bonner`s Ferry und fahren dann gleich durch Champion.«

»Ihr fahrt?«, fragt Lu irritiert, während sie dem Kassierer zunickt und nach draußen in die kalte Winterluft tritt. »Ist denn einer der Busse kaputt? Oder sind die zu schnell voll gewesen?«

»Nein, an den Bussen liegt es nicht«, erklärt Terrie. »Da läuft alles pünktlich und glatt nach Plan.«

»Okay, woran liegt's dann, Mom?«, fragt Lu aufgeregt. »Du machst mir langsam Angst.«

Lu hebt eine Hand und wirbelt mit den Fingern durch die Luft. Hal sieht es, dreht sich um und pfeift laut. Alle Gefängniswärter, die die Busse zur Verstärkung begleiten, laufen jetzt mit den US-Marshals zu ihren Fahrzeugen.

»Ich will dir auf keinen Fall Angst einjagen, okay«, sagt Terrie. »Versprich mir, dass du keine Angst bekommst!«

Lu kann Kyles Stimme im Hintergrund hören, aber Terrie sagt ihm, dass er still sein und fahren soll.

»Verdammt noch mal, Mom! Jetzt spuck's endlich aus!«, ruft Lu entnervt.

Talley sieht sie an und runzelt die Stirn, aber Lu schüttelt nur den Kopf und zeigt auf seinen Bus. Er springt mit zwei Gefängniswärtern hinein, und die Bustüren schließen und verriegeln sich daraufhin hinter ihnen. Lu wartet darauf, dass ihre zwei Wärter ebenfalls in den Bus steigen, und folgt ihnen sofort hinein. Drinnen sitzt der Fahrer sicher in seinem Stahlkäfig, hinten noch zwei Wärter ebenfalls in einem Stahlkäfig am Ende des Busses, und zehn Insassen sind in der Mitte des Fahrzeugs mit Handschellen an ihre Sitze gefesselt. Lu setzt sich neben die zwei Wärter, die mit ihr den Bus bestiegen haben, und starrt durch den Stahldraht hindurch, der keine dreißig Zentimeter vor ihrem Gesicht hängt.

Alle Augen sind nun auf sie gerichtet und sie muss sich anstrengen, nicht unwillkürlich zu erschaudern.

»Er hat Champion gefunden«, sagt Terrie mit ruhiger und kühler Stimme. »Uns hat er zwar nicht aufgespürt, aber er ist definitiv hier.«

Lu verliert ihren Kampf gegen das Erschaudern und beginnt zu zittern. Einer der Insassen fängt ihren Blick auf und lächelt. Sie schiebt ihre Sonnenbrille hinunter, starrt ihn wütend an und zeigt ihm den Mittelfinger. Sein Lächeln wird daraufhin nur noch breiter.

Es hupt laut und der Fahrer sieht über seine Schulter zu Lu.

»Sind wir abfahrbereit, Marshal?«, fragt der Fahrer daraufhin.

»Ja«, antwortet Lu. »Wir sind bereit. Fahren Sie los.« Sie wendet ihre Aufmerksamkeit wieder dem Telefonanruf zu. »Pass auf, Mom, ich werde dich zurückrufen müssen. In spätestens fünfzehn Minuten sollte es klappen. Ich muss nur sichergehen, dass wir zurück auf die I-15 kommen und zu euch unterwegs sind.«

»Ich verstehe, Sweetheart«, antwortet Terrie. »Ich kenne das ja. Mach du nur deinen Job und sei dir sicher, dass ich meinen mache. Ich werde den Mann niemals an unseren Jungen heranlassen, hörst du?«

»Ich höre«, erwidert Lu. »Danke, Mom.«

»Mir brauchst du nicht zu danken, dass ich diese Familie beschütze«, antwortet Terrie. »Das ist die Pflicht jeder Mutter, und genau dafür hat Gott mich auf diese Erde gesetzt.«

»Ich ruf dich in fünfzehn Minuten zurück«, sagt Lu und drückt das Gespräch weg.

Es kostet sie ihre ganze Kraft, die Tränen und einen Schrei zu unterdrücken. Sie kann es sich einfach nicht leisten, vor den Gefangenen Schwäche zu zeigen. Männer wie diese können Schwäche förmlich riechen, und selbst mit Handschellen würden sie noch einen Weg finden, diese Schwäche zu ihrem Vorteil auszunutzen.

Der Buskonvoi fährt jetzt auf die Straße und stoppt nur kurz, sodass die National Guard Soldaten ihn passieren lassen können, und ist dann auf dem Weg zur I-15 Auffahrt, und weiter nach Norden zur I-90 und Coeur d'Alene unterwegs.

Er hat sie gefunden, denkt Lu. Wie in aller gottverdammten Scheißwelt konnte er …? Scheiße …

Sie sieht auf ihr Handy und wird sich plötzlich bewusst, dass das einzige Mal, das sie je die Sicherheitsvorkehrungen gebrochen hatten, der Grund dafür sein musste. Lu hofft nur, dass die in Wochen, Tagen oder auch nur Minuten bevorstehende Eruption des Supervulkans den Mann auf seiner Jagd behindern wird.

Sie hofft es, aber sie macht sich nichts vor, denn dafür kennt sie den Mann leider zu gut.

***

Linder steigt gerade aus dem letzten Bus, als der Bronco die Straße heruntergefahren kommt. Er dreht sich um, wirft einen Blick auf das Auto und schaut dann den Fahrer kurz an: Ein Teenager, dessen riesiger Hund auf dem Beifahrersitz thront. In Montana vermutlich keine Seltenheit. Er wünscht dem Jungen gerade insgeheim Glück, es aus dieser Aschewüste herauszuschaffen, als er Sheriff Stieglitz dabei ertappt, den Bronco ganz genau zu beobachten.

Anschließend dreht sie sich um und sieht ihm intensiv ins Gesicht.

Linder zwingt sich, zu seinem Auto zurückzugehen, und keinen Blick mehr über seine Schulter auf den Bronco zu werfen. Wäre dies ein Pokerspiel, dann hätte Sheriff Stieglitz schon verloren, da sie ihren Bluff ganz offensichtlich verraten hat.

»Danke für Ihre Hilfe, Sheriff«, sagt Linder nun, während er die Asche vom Seitenfenster auf der Fahrerseite wischt, die Tür öffnet und einsteigt.

»Keine Ursache, Agent Linder«, erwidert Stephie. »Hoffentlich schaffen Sie's noch ohne Probleme nach Sacramento zurück.«

Für den Bruchteil einer Sekunde hält Linder inne, dann nickt er, lässt den Motor an und fährt los. Er lenkt den Wagen in die Richtung, aus der er gekommen ist, was dieselbe Richtung ist, in die auch der Bronco unterwegs ist, winkt Sheriff Stieglitz zu und fährt davon.

Sein erster Gedanke ist es, woher Sheriff Stieglitz wohl wusste, dass er für das Sacramento Office arbeitet, obwohl er es ihr nicht gesagt hatte. Er zieht sein Handy aus der Tasche und sieht, dass er inzwischen über dreißig Nachrichten hat, von denen die meisten in der letzten halben Stunde hinterlassen worden sind.

»Das Miststück hat mir hinterhergeschnüffelt«, sagt Linder lachend zu sich selbst. »Was sie sich wohl einbildet, damit zu erreichen? Mir eine Abmahnung einzubrocken? Dass ich gefeuert werde? Für so was ist es schon viel zu spät.«

Er macht die Stereoanlage an und beginnt, Hank Williams' Cold, Cold Heart mitzusingen.

***

»Er verfolgt euch«, sagt Stephie in der Sekunde, in der Terrie das Gespräch annimmt.

Terrie, die sich gerade in ihrem Versteck auf dem Rücksitz des Broncos aufrecht hinsetzen will, hält inne.

»Woher weißt du das?«, fragt Terrie.

»Ist alles okay?«, fragt Kyle vom Fahrersitz aus.

»Konzentrier du dich lieber auf die Straße«, entgegnet Terrie. »Mach dir um andere Sachen keine Sorgen.«

»Der Mann ist genauso paranoid, wie du gesagt hast«, antwortet Stephie. »Ich hab nur ganz kurz zu euch hingesehen, und das ist ihm sofort aufgefallen. Vielleicht liege ich falsch, aber mein Gefühl sagt mir das Gegenteil.«

»Okay«, erwidert Terrie seufzend. »Wir werden also auf Schleichwegen nach Bonner's Ferry fahren müssen. Vielleicht verpassen wir euch dann aber. Fahrt einfach weiter, wenn wir nicht da sind. Wir holen euch in Coeur d'Alene schon wieder ein.«

»Was, wenn er versucht, euch aufzuhalten? Bist du darauf auch vorbereitet?«, fragt Stephie.

Terrie wirft einen Blick auf die .45 Kaliber Pistole in ihrer Hand und lacht. »Wenn ich nach zehn Jahren als Grenzbeamtin und weiteren zwanzig Jahren bei den Marshals nicht darauf vorbereitet bin, verdient es der Mann zu gewinnen.«

»So'n Scheiß solltest du besser nicht laut sagen«, meint Stephie.

»Mäßige deine Sprache«, antwortet Terrie.

»Ach, halt doch die Klappe«, erwidert Stephie lachend. »Ich hab dich lieb.«

»Ich dich auch«, antwortet Terrie. »Und jetzt leg auf und widme dich wieder deinem Job. Du musst schließlich den Umzug für einen ganzen Ort über die Bühne bringen.«

Terrie wartet auf das charakteristische Klicken und steckt dann ihr Handy zurück in ihre Tasche.

»Bieg auf den Cedar Ridge Trail ab«, sagt Terrie.

»Was? Wieso denn das?«, fragt Kyle. »Das ist doch eine Sackgasse.«

»Ich weiß«, antwortet Terrie. »Aber die Straße ist dafür mit keinem Navi zu finden. Wir werden sie bis zum Ende fahren und dort warten. Sobald ich weiß, dass wir weiterkönnen, fahren wir wieder auf den Highway 37 und anschließend nach Bonner's Ferry.«

»Und verpassen wir dann wirklich die Busse aus Champion?«, fragt Kyle verängstigt.

»Nicht, wenn ich es verhindern kann«, entgegnet Terrie. »Aber selbst wenn, haben wir noch genügend Benzin im Reservetank, um es bis Coeur d'Alene zu schaffen und uns dort mit deiner Mom zu treffen.«

***

Der Wagen ruckelt und kommt schließlich ins Schlingern, und Linder muss sein ganzes Können einsetzen, damit sein Auto nicht von der Straße rutscht. Wieder ein Erdbeben – und zwar ein schlimmes.

Er schaltet von Hank Williams auf den örtlichen Nachrichtensender um, aber er kann außer statischem Rauschen nur ein paar einzelne Wörter ausmachen. Linder stellt das Radio daraufhin wieder ab und konzentriert sich stattdessen lieber auf die Straße. Er kommt aus einer langen Kurve heraus und kneift die Augen zusammen. Vor ihm liegt eine mindestens eine Meile lange gerade Strecke. Es gibt zwar ein paar Senken und Hügel, aber trotzdem sollte er eigentlich in der Lage sein, den Bronco zu sehen.

Doch er kann ihn nicht entdecken.

»Hinterhältiges Miststück«, brüllt Linder und kämpft um seine Beherrschung.

Nach über einem Jahrzehnt auf der Jagd ist er nun seiner Beute so nahe, dass er sie förmlich schmecken kann. Und trotzdem hat sich die Frau schon wieder aus seinem Griff gewunden. Er weiß, dass sie clever ist … er wäre ein Idiot, das nicht zu wissen … aber sie konnte ihn doch unmöglich entdeckt haben. Jemand musste sie folglich gewarnt haben.

Und Linder weiß ganz genau, wer das war.

***

»Das sind alle, die mitfahren«, sagt Mikellson nun, als die Türen des letzten Busses sich langsam schließen. »Zeit zur Abfahrt.«

»Wartet Shane denn auf uns?«, fragt Stephie, die jetzt zu ihrem Streifenwagen geht.

»Ja«, bestätigt Mikellson und steigt in seinen Wagen. »Er hat getankt und kann jederzeit losfahren. Fährst du vorneweg?«

»Nein, aber du kannst das gerne machen«, meint Stephie. »Ich fahre lieber hinterher. Shane kann sich hinter mir einreihen, sobald wir an ihm vorbei sind.«

»Hört sich gut an«, sagt Mikellson.

Er startet den Motor und schneidet eine Grimasse, als das Auto leicht stottert. Trotz der neuen Luftfilter macht die Asche den Motor langsam aber sicher kaputt. Die Dieselmotoren der Schulbusse kommen damit allerdings besser zurecht als die benzinbetriebenen Streifenwagen, aber Mikellson fragt sich, für wie lange noch. Wenn einer dieser Busse kaputtgeht, bevor sie Idaho erreichen, sitzen sie gewaltig in der Patsche.

Er zwingt sich, nicht daran zu denken, fährt los und hupt den Bussen als Zeichen zu, ihm zu folgen, und fährt schließlich die Straße hinunter, um so weit wie nur möglich vor der Asche zu fliehen.

***

Die nach Süden führenden Spuren der I-95 sind mit Autos, Bussen, Wohnmobilen, Lastzügen, Trucks der National Guard und Humvees verstopft. Alle sind zu den Hunderten von Schiffen im Golf von Mexiko unterwegs, die darauf warten, sie in die Länder zu bringen, die Amerikaner auf der Flucht vor dem Supervulkan einreisen lassen, der Wissenschaftlern zufolge mit seiner Eruption den Großteil von Nordamerika zerstören wird.

Aber die nach Norden führende Fahrbahn der I-15 ist fast leer, so weit das Auge reicht. Ein paar örtliche oder staatliche Polizeifahrzeuge sind noch unterwegs, aber insgesamt hat der Konvoi die Interstate fast für sich alleine.

»Kriegen wir unser eigenes Kreuzfahrtschiff?«, fragt ein Gefangener grinsend.

»Hier wird nicht geredet«, fährt ihn einer der Gefängniswärter neben Lu an.

»Frag mich nur, ob ich jetzt endlich Shuffleboard lernen kann oder nicht«, antwortet der Insasse laut lachend.

Ein paar andere kichern mit ihm, woraufhin der Wärter aufsteht und den Kolben seiner Repetierflinte gegen das Metallgitter knallt.

»Maul halten, hab ich gesagt!«, brüllt er. »Ich will's nicht noch mal sagen müssen!«

»Und was dann, Muldoon?«, fragt der Gefangene. »Kommst du dann her und bringst mich zum Schweigen?«

»Nein«, antwortet Muldoon. Seine kleinen Knopfaugen starren ihn durch die Lücken im Stahlgewebe an. Er tätschelt seinen Gürtel. »Dann bekommt ihr alle einfach eine gesunde Dosis Vitamin P.«

»Pissen willst du?«, fragt der Gefangene. »Ich hab gedacht, Tunten wie du müssen sich zum Pissen hinsetzen, Muldoon.«

Muldoon verzieht wütend das Gesicht und greift nach dem Pfefferspray an seinem Gürtel.

»Hören Sie doch auf, Officer«, sagt Lu leise und packt den Mann am Arm. »Wenn Sie sich jetzt schon von denen verrückt machen lassen, wird es eine ganz schön lange Fahrt werden. Setzen Sie sich wieder.«

»Ja, Muldoon, setz dich wieder«, wiederholt der Gefangene grinsend. Muldoon wirft einen Blick auf Lus Hand und dann auf ihr Gesicht. Sie trägt noch immer ihre Sonnenbrille, sodass der Wärter sie nicht richtig einschätzen kann. Schließlich schüttelt er ihre Hand ab und setzt sich hin.

»Braves Mädchen«, meint der Gefangene lachend.

»Du«, brüllt Lu, »hältst jetzt endlich deine gottverdammte Schnauze.«

Es ist der gleiche Insasse, der sie vorhin beobachtet hat, als sie mit ihrer Mutter telefoniert hat. Der Mann mit dem rasierten Kopf, dessen Gesicht von einem Dreitagebart überwuchert ist, grinst sie mit Augen wie finstere Kohleschächte an. Seine Augen scheinen förmlich in der Lage zu sein, die Dunkelheit von Lus Sonnenbrille zu durchbrechen und tief in sie hineinzusehen.

»Geben Sie mir die Liste«, sagt Lu nun zu Muldoon. Der Wärter zögert. »Sofort!«

Widerwillig greift der Mann nach dem Klemmbrett, das über ihm hängt, und gibt es Lu. Sie blättert kurz durch die ersten paar Seiten, bis sie schließlich zu der Sitztabelle kommt.

»Anson Lowell?«, fragt Lu und schaut vom Klemmbrett hoch, um den Mann anzusehen. »Das sind Sie?«

»Das bin ich«, antwortet Lowell. »Und Sie sind …?«

»Diejenige, die hier das Sagen hat«, antwortet Lu barsch. »Das werden Sie sich merken wollen.«

»Wäre schwer zu vergessen«, antwortet Lowell. »So 'ne heiße Schnecke wie Sie mit einer Pistole? Sie haben ja keine Ahnung, dass Sie echt haargenau mein Typ sind.«

Lu greift unter ihren Sitz und holt ein Tablet hervor. Sie öffnet den Browser und scrollt sich durch die Seiten, bis sie die Akte findet, die sie haben will. Nach ein paar Minuten des Lesens pfeift sie leise.

»Sie sind ein ganz schön mieser Sack, Mr. Lowell«, sagt Lu.

»Einfach nur Lowell«, meint dieser grinsend. »Die Einzigen, die mich Mister nennen, sind Richter. Und denen bekommt es meistens nicht gut.«

»Nein, stimmt, das kann ich sehen«, bestätigt Lu und liest weiter in Lowells Akte. Sie schaut schließlich hoch und grinst Lowell auf die gleiche Art an, wie er sie. »Sie haben zwei Staatsrichter ermordet, bevor Sie achtzehn waren. Irgendwas an denen muss Sie offenbar irritiert haben.«

Das Grinsen auf Lowells Gesicht wird etwas unsicher, während sich das von Lu verbreitert.

»Ach, was denn? Haben Sie gedacht, dass die Akten längst versiegelt sind? Tatsächlich? Wenn ein Teenager zwei Richter umbringt, kann man das nicht geheim halten, Lowell«, erklärt ihm Lu, die sich wieder dem Tablet zuwendet und weiterliest. »Jugendknast bis zum achtzehnten Lebensjahr, dann ins Oregon State Penitentiary überwiesen. Da noch mal drei Jahre – und dann haben Sie offenbar rausgekriegt, wie man ausbrechen kann.«

»War nicht schwer.« Lowell zuckt mit den Achseln. »Ist nicht gerade von einem Genie gebaut worden.«

»Drei Monate lang auf der Flucht, bis ein State Trooper Sie in Enterprise entdeckt hat«, meint Lu. Sie hält inne und sieht zu Lowell rüber. »Wieso sind Sie denn in Oregon geblieben, Lowell? Drei Monate, und Sie sind nur von Salem bis nach Enterprise gekommen? Man braucht doch keine drei Monate, um über die Berge ins östliche Oregon zu kommen.«

»Ich gehe ziemlich langsam.« Lowell zuckt wieder mit den Achseln.

»Aber töten tun Sie offensichtlich schnell«, antwortet Lu.

Sie kann sehen, dass die anderen Gefangenen genau zuhören. Die meisten Männer im Konvoi sind für den Großteil ihrer Gefangenschaft im Staatsgefängnis von Colorado in Einzelhaft gewesen. Etwas anderem, als nur ihren eigenen Körpergeräuschen zuhören zu können, muss eine wahre Wohltat für sie sein.

»Sie haben vierundachtzig Mal auf den Trooper eingestochen«, fährt Lu fort. »Dreiundachtzig Mal hat wohl nicht gereicht?«

Ein paar Gefangene lachen.

»Zeigen Sie mal etwas Respekt«, brummt Muldoon. Lu starrt ihn verärgert an, und er dreht sich hastig weg.

»Dann haben Sie den Trooper umgebracht und in aller Ruhe gewartet, bis seine Verstärkung kam, bevor Sie diese ebenfalls getötet haben, eine Geisel nahmen und in Richtung Norden zur Grenze nach Washington State geflüchtet sind«, zählt Lu auf.

Sie liest weiter und sieht Lowell dann eine lange Zeit lang an. Der Mann weicht ihrem Blick nicht aus, aber sein Gehabe hat ganz offensichtlich etwas gelitten. Lu schüttelt den Kopf und legt das Tablet wieder weg.

»Wer war sie?«, fragt Lu nun ganz nebenbei. »Das kleine Mädchen, das Sie als Geisel genommen haben. Sie haben es über die Grenze nach Washington geschafft und sind dann weiter bis nach Lewiston, Idaho. Danach haben Sie sie in einem Denny's freigelassen und sich auf den Weg nach Kanada gemacht.«

Lowell schweigt.

»Die Grenze zwischen zwei Bundesstaaten zu überqueren, hat das FBI letztendlich auf den Plan gebracht, und plötzlich sind Sie der meistgesuchte Bösewicht du jour«, meint Lu. »Das ist Französisch und heißt …«

»Ich weiß, was du jour heißt«, sagt Lowell.

»Genau, das wissen Sie«, antwortet Lu. »Sie haben sich ja in der Haft schließlich Spanisch, Französisch, Italienisch, Chinesisch und Deutsch beigebracht. Sie haben einen IQ, der ungefähr hundertsechzig beträgt.« Lu wedelt mit der Hand in Richtung der anderen Gefangenen. »Die meisten dieser Jungs sind kaum clever genug, daran zu denken, sich den Arsch abzuwischen, nachdem sie geschissen haben – aber Sie nicht. Denn Sie sind ein Genie. Und trotzdem haben Sie das Mädchen, Ihr einziges Druckmittel, einfach so freigelassen. Wieso?«

Lowell antwortet nicht.

»Tja, genau diese Antwort haben Sie dem FBI auch gegeben«, stellt Lu fest. »Die haben Ihre Vergangenheit überprüft und konnten keinerlei Verbindung zwischen Ihnen und diesem Mädchen feststellen. Ihr Kind konnte sie ja nicht gewesen sein, weil sie wie alt war … vier Jahre?«

»Fünf«, erwidert Lowell.

»Fünf, genau«, meint Lu nickend. »Sie waren also folglich im Gefängnis, als sie geboren wurde. Die Eltern sind nicht mal aus Oregon gewesen, sondern waren nur Touristen – sind mit ihrem Kind im Urlaub gewesen. Und so ein gewalttätiger Mann wie Sie lässt die Kleine einfach so laufen. Sie hätten sie ganz bis zur Grenze bei sich behalten können, wären vielleicht sogar hinübergekommen, wenn Sie sie dabeigehabt hätten. Mit den Kanadiern lässt es sich nämlich bestimmt etwas leichter verhandeln als mit dem FBI.«

Lowell starrt Lu schweigend an.

»Sie haben also zwei Richter ermordet, einen State Trooper erstochen und danach noch ein paar Leute umgebracht«, fasst Lu zusammen. »Aber das kleine Mädchen haben Sie freigelassen. Unverletzt und unberührt. Sie hatte zwar Hunger und war etwas dehydriert, aber vollkommen unversehrt.« Lu schaut zu den anderen Gefangenen. »Sie haben sie also besser behandelt, als so manch einer hier, das getan hätte.«

Einige der Insassen weichen Lus Blick aus, während andere sie mit Augen voller Gewalt und Lust anstarren. Sie wendet sich nun wieder dem Tablet zu.

»Innerhalb von nur einem Monat haben Sie bereits vier Mitgefangene ermordet«, erklärt Lu und schaut wieder zu Lowell hoch. »Einen nach dem anderen. Sie sind in der Cafeteria einfach die Schlange entlanggegangen und haben sie hingerichtet. Die erste Leiche war noch gar nicht zu Boden gefallen, als Sie schon den Vierten umgebracht hatten. Die Wärter wussten gar nicht, was passiert war, bis die Insassen plötzlich zu schreien anfingen.«

Lowell zuckt mit den Schultern. »Es waren nicht genügend Fischstäbchen für alle da“, antwortet Lowell kalt. »Da musste ich die Nachfrage halt etwas ausdünnen.«

»Checkpoint, Marshal«, sagt der Fahrer jetzt, als der Konvoi langsamer wird. »Sieht so aus, als ob die Verbindung zur I-90 gesperrt ist.«

»Wir wussten ja, dass das auf uns zukommt«, meint Lu und steht auf. Sie nimmt sich wieder das Klemmbrett und geht zur Tür, als der Bus anhält.

Den ganzen Konvoi entlang stehen die US-Marshals mit ihren Klemmbrettern in der Hand vor den Bussen und warten darauf, dass ein Wachposten vom Checkpoint zu ihnen kommt. Langsam, so als hätte er alle Zeit der Welt, schlendert ein Soldat von Marshal zu Marshal, sieht sich in aller Ruhe die Papiere an, besteigt jeden Bus, kommt wieder raus und sieht noch einmal die Papiere durch. Anschließend nickt er und geht zum Nächsten.

»Macht's Ihnen Spaß?«, fragt Lu, als der Soldat sie erreicht.

»Ich mach nur meinen Job«, antwortet der Soldat knapp.

»Werden Sie vielleicht pro Stunde bezahlt? Ich nämlich nicht, und ich muss mich an einen Zeitplan halten«, fährt Lu ihn wütend an. »Bringen wir's also hinter uns, Sergeant.«

Der Sergeant hält beim Einsteigen in Lus Bus kurz inne und dreht sich um, um sie anzusehen. »Ich denke, Sie sollten besser Ihren Boss holen und mir zum Checkpoint folgen. Mir gefällt dieser Bus nämlich ganz und gar nicht.«

Lu starrt den Mann ein paar Sekunden lang an und muss sich bemühen, nicht laut lachend herauszuplatzen. »Du bist ein Arschloch, Bolton.«

»Du musst es ja wissen, Lu«, sagt der Sergeant grinsend und wird schnell wieder ernst. »Weiß deine Crew denn, wer ich bin?«

»Keine Ahnung«, erwidert Lu. »Wie viele Männer hast du denn dabei?«

»Vier«, antwortet Bolton. »Soll ich deinen Leuten mal einen kleinen Schrecken einjagen?«

»Nein«, sagt Lu. »Aber vielleicht wäre eine kleine Kostprobe nicht schlecht.« Sie betrachtet ihn von oben bis unten. »Die National Guard Uniform gefällt mir.«

»So fällt man nicht weiter auf.« Bolton zuckt mit den Achseln. »An was für eine Kostprobe hast du denn gedacht?«

»Vielleicht etwas von oben?«, antwortet Lu.

»Kein Problem«, entgegnet Bolton grinsend.

Er ist über zwei Meter groß, hat einen breiten Brustkorb und Arme, die fast so dick wie seine Beine sind, aber er bewegt sich mit einer versteckten Eleganz, die Lu schon immer gewundert hat. Er drückt zwei Finger auf einen fleischfarbenen Draht um seinen Hals und fängt leise an zu reden.

»Hey, Jungs? Lasst uns unsere Mitfahrgelegenheiten mal nett willkommen heißen«, flüstert Bolton. »Vielleicht mit einem freundlichen Winken von oben?«

Bolton nickt Lu zu und sie stehen Nase an Hals da, als ob sie einander jeden Moment angreifen und sich prügeln wollen. Die anderen Marshals beobachten sie genau und wundern sich über die plötzliche aggressive Haltung. Hal wirft sein Klemmbrett auf die Stufen seines Busses und greift nach seiner Waffe. Er betrachtet Lu und Bolton noch für ein paar Sekunden und kommt dann auf sie zu.

»Am besten bleiben Sie da, wo Sie sind, Marshal«, ruft nun eine Stimme von oben.

Hal blickt hoch und das Erste, was er sieht, ist ein auf ihn gerichtetes M-4. Als Nächstes sieht er einen grinsenden Soldaten. Schließlich senkt der Soldat den Karabiner wieder und zwinkert Hal zu. »Buh.«

»Was zum Teufel?«, ruft Hal, dreht sich um und schaut zu den anderen Bussen. Soldaten sind jetzt auf allen Bussen außer auf Lus aufgetaucht. »LU!«

Lu dreht sich um, sieht Hal an und beginnt dann zu lachen. »Sorry, Hal. Ich konnte einfach nicht widerstehen.«

Sie winkt den Marshals zu und alle kommen jetzt auf sie zugelaufen. Die Gesichtsausdrücke variieren von Verwirrung bis Wut. Hal sieht eindeutig wütend aus.

»Jungs, das hier ist Sergeant Connor Bolton«, erklärt Lu. »Bolton, das sind Hal Stacks, James Talley, Steven LeDeaux und Tony Whipple. Bolton und ich kennen uns schon sehr lange.«

»Highschool-Abschlussball», bestätigt Bolton. »Ich war ihr Erster.«

»Halt dein verdammtes Maul«, fährt Lu ihn an und verpasst Bolton einen Hieb gegen die Schulter. »Warst du gar nicht!«

»War ich nicht?«, fragt Bolton ehrlich überrascht. »Heilige Scheiße, Lu, wann hast du denn mit dem Sex angefangen?«

»Geht dich einen verdammten Scheißdreck an«, meint Lu und sieht die anderen Marshals an. »Bolton und seine Männer brauchen eine Mitfahrgelegenheit nach Seattle.«

»Seid ihr ein Sonderkommando oder so was in der Art?«, fragt Tony.

»Wenn ich das beantworte, werde ich dich leider umlegen müssen«, gibt Bolton zurück. »Nein, ich mach nur Spaß. Ich würde dich natürlich bloß verwunden.«

Die anderen Marshals lachen allerdings nicht über seinen Witz.

»Wir müssen jetzt weiter«, antwortet Lu. »Müssen wir uns eigentlich auch bei den richtigen Checkpoint-Wachposten melden?«

»Nein, ist schon alles geregelt«, sagt Bolton. »Willst du einen Mann pro Bus oder hast du in einem Bus Platz für uns alle?«

»Wird leider einer pro Bus sein müssen«, antwortet Lu. »Es ist ziemlich eng da drin.«

»Alles klar«, meint Bolton nickend und gibt seinen Männern entsprechende Befehle.

Die anderen vier Soldaten klettern jetzt vom Dach der ihnen zugewiesenen Busse, hängen sich die Karabiner über die Schultern und steigen ein.

»Meine Jungs werden sich die ganze Fahrt über nicht einmischen«, meint Bolton. »So, als wären sie gar nicht da. Aber falls du Hilfe brauchst, musst du's natürlich nur sagen.«

Die Marshals sehen Lu daraufhin an.

»Was denn?«, fragt sie. »Lasst uns endlich losfahren.«

Sie gehen zu ihren Bussen, steigen ein, und schon bald ist der Konvoi auf der Zufahrtsrampe und dann auf der I-90 nach Coeur d'Alene unterwegs.

»Wer ist dieser Typ?«, fragt Muldoon, als Bolton sich neben Lu in den Bus setzt. »Kommen die Marshals nicht klar und müssen jetzt schon die National Guard zur Hilfe rufen?«

»Ja, ganz genau, Muldoon«, antwortet Lu. »Sie sind wirklich sehr clever.«

Von hinten im Bus kommt dreckiges Gelächter von Lowell und ein paar anderen Gefangenen.

»Ich tippe mal darauf, dass das ein Insiderwitz ist«, erwidert Bolton.

»Nur ein paar Scherze«, lächelt Lu. »Stimmt's, Muldoon?«

»Ja, klar«, brummt dieser.

Der Bus ruckelt und rattert, und alle suchen nach einem Halt, um nicht aus den Sitzen zu rutschen.

»Die Erdbeben kommen immer schneller hintereinander«, sagt Bolton beunruhigt. »Hoffentlich schaffen wir's bis Seattle, bevor alles in die Brüche geht.«

»Meinen Sie nicht eher, bevor er ausbricht?«, sagt Muldoon hämisch. »Das ist es nämlich, was Vulkane tun: Sie brechen aus.«

»Er ist tatsächlich clever.« Bolton nickt Muldoon zu. »Jawohl, Officer, genau das machen Vulkane. Ich habe aber eher von unserem Land geredet. Es wird alles noch viel schlimmer werden, bevor es wieder aufwärtsgeht.«

Nach einer Erklärung suchend sieht Lu Bolton an, aber der Sergeant schüttelt nur stumm den Kopf.

***

»Scheiße«, schreit Stephie, als sie vor sich in der Straße einen kleinen Riss aufbrechen sieht. Der Bus vor ihr bremst, und der gesamte Konvoi von Champion kommt mit quietschenden Bremsen zum Stehen.

»Eric, sag doch was«, ruft Stephie in ihr Funkgerät. »Ist die Straße vor dir sehr beschädigt? Stoppen wir deshalb?«

»Nein, Sheriff, die Straße ist in Ordnung«, antwortet Mikellson. »Aber du wirst nie erraten, wessen Auto kaputtgegangen ist und gerade den Highway blockiert.«

»Du machst Witze«, knurrt Stephie, während sie das Lenkrad herumreißt und ihren Streifenwagen an den Bussen vorbei zu Mikellson lenkt.

Mit der Hand an der Waffe steigt der Deputy aus seinem Wagen und geht langsam auf das Auto zu, das die Straße blockiert. Die Kühlerhaube ist geöffnet und Linder steht den Motor anstarrend da, während um sie herum weiterhin Asche herunterregnet.

»Haben Sie vielleicht vergessen, den Luftfilter auszutauschen?«, fragt Mikellson grinsend.

»Nein, Deputy, das habe ich nicht«, antwortet Linder. »Der neue, den ich installiert habe, muss defekt gewesen sein.«

»Tatsächlich?«, fragt Stephie, als sie hinter Mikellson auftaucht. Ihre Hand liegt auf der Waffe.

Linder sieht die beiden an und runzelt die Stirn.

»Gibt es ein Problem, Sheriff?«, fragt er. »Das ist eine recht aggressive Körpersprache.«

»Wie wär's, wenn wir den ganzen Bullshit lassen und einfach ehrlich miteinander sind?«, erkundigt sich Stephie. »Ich weiß genau, wer Sie sind, Agent Linder. Und nach meinem Gespräch mit Ihrem Vorgesetzten weiß er jetzt auch, wo Sie sind, und weshalb Sie Ihren Posten verlassen haben, um bis nach Champion zu fahren. Das war's, Tobias.«

Linder sieht die Frau ein paar Sekunden lang an und schüttelt dann den Kopf.

»Das hätten Sie nicht tun sollen«, sagt Linder unnatürlich ruhig. »Wir arbeiten schließlich beide für das Rechtsystem, und Sie hätten mir mehr Respekt zeigen sollen.«

Im Nu verändern sich sowohl der Klang seiner Stimme als auch seine Körpersprache. Der aalglatte FBI Agent, den er bislang verkörpert hatte, ist plötzlich wie weggewischt und der Jäger, den Mikellson sofort bemerkt hat, kommt wieder zum Vorschein.

»Alles funktioniert nur durch Respekt«, sagt Linder. »Respekt vor der Autorität, vor älteren Menschen, der Familie, Respekt vor der eigenen Verwandtschaft und Respekt vor Gott. Respekt! Ohne ihn sind wir nur Tiere, die sich im Matsch suhlen.«

»Sheriff?«, fragt Mikellson. »Was nun?«

»Bleib locker, Eric«, erwidert Stephie und geht am Deputy vorbei und auf Linder zu. »Ich bin mir nicht ganz sicher, was Sie da von sich geben, aber ich denke, Sie zeigen mir besser mal Ihre Hände. Sie können den Rest des Weges gerne bei mir hinten im Streifenwagen mitfahren.«

Linder lacht und schaut zu den Winterwolken hoch. Er blinzelt wegen der herunterrieselnden Asche und schließt dann die Augen.

»Sie war die ganze Zeit bei Ihnen, oder?«, sagt Linder leise mit noch immer geschlossenen Augen. »Ihr habt den Jungen in eurem lesbischen Liebesnest versteckt – ist das Ganze so abgelaufen? Habt ihr zwei Missgeburten ihn dazu gezwungen, euch dabei zuzugucken? Habt ihr ihn gezwungen daneben zu sitzen, wenn ihr euch gegenseitig die Muschis geleckt habt?«

»Heilige Scheiße«, flüstert Mikellson. »Sie sind noch wahnsinniger als die Leute sagen.«

Linder öffnet die Augen und schaut zu dem Deputy, lässt den Kopf aber weiter zum Himmel hochgeneigt. »Und Sie sind eine Schwuchtel, Deputy Mikellson?«, fragt er. »Arbeiten Sie deshalb für diese Kampflesbe? Lassen Sie's sich gerne in den Arsch rammen, Sie Schwanzlutscher? Ich gehe jede Wette ein.«

Bevor sich Sheriff Stieglitz oder Deputy Mikellson bewegen können, wirbelt Linder schon herum und drückt ab – eine 9mm Pistole ist plötzlich in seiner Hand. Stephies Hinterkopf wird aufgerissen, als die Kugel ihren Kopf durchschlägt. Mikellson schreit auf, als ihn plötzlich ein Schuss in seine rechte Schulter herumgewirbelt. Er lässt die Pistole fallen, die er gerade aus dem Halfter ziehen will. Der Deputy fällt zu Boden. Blut strömt aus seiner Wunde.

Aus dem ersten Bus ertönen Schreie, und der Fahrer gibt Gas. Linder kann gerade noch aus dem Weg springen, als der Bus sein Auto rammt, es von der Straße schubst und es den Highway herunterbraust. Die anderen Busse folgen und Linder lässt sie fahren. Die Bevölkerung von Champion interessiert ihn nicht. Im Moment ist ihm nur an zwei Menschen gelegen.

»Wie wär's, wenn Sie und ich jetzt mal ein wenig plaudern, Deputy«, meint Linder, während er von hinten eine Kugel in jeden von Mikellsons Oberschenkeln pumpt, als der Mann versucht aufzustehen. Mikellson schreit erneut auf und Linder schüttelt nur den Kopf. »Ich gehe jede Wette ein, dass Sie nicht damit gerechnet haben, dass sich der Tag so entwickeln wird, stimmt's?«

»Sie sind schon längst weg«, keucht Mikellson auf der Straße liegend. Linder ist nur ein Schatten vor dem Winterhimmel. »Sie werden sie nicht mehr einholen können.«

»Ach, das glaube ich nicht«, sagt Linder. »Ich schätze mal, jemand hat ihnen einen Tipp gegeben, dass ich ihnen auf der Spur bin oder? Und jetzt sind sie irgendwo in der Nähe und warten einfach, dass genügend Zeit vergangen ist, bis ich wieder weg bin.«

»Du … elendes Schwein«, ruft Mikellson und spuckt Linder an.

»Also, das ist aber ganz und gar nicht respektvoll«, entgegnet Linder und knallt seine Faust in Mikellsons verletzten rechten Oberschenkel.

Die Schreie des Mannes hallen laut über den Highway.

Linder presst die Mündung seiner Pistole nun gegen Mikellsons Kopf und dann den Daumen seiner anderen Hand genau in die Schusswunde in Mikellsons linkem Oberschenkel.

»Wie wär's, wenn du mir sagst, welche Seitenstraßen sie genommen haben können?«, schlägt Linder vor. »Du weißt, was ich meine. Die kleinen Straßen, die noch nicht einmal im Navi auftauchen.«

»Wie wär's, wenn du dich jetzt verpisst?«, knurrt Mikellson, schreit aber auf, als Linders Daumen in seinen Oberschenkel eindringt.

»Ich habe nicht den ganzen Tag lang Zeit, aber die Zeit, die ich habe, kann ich wenigstens dazu nutzen, dir deine letzten Minuten so grauenhaft zu machen, wie du's dir nicht mal in deinen schlimmsten Albträumen vorstellen kannst«, meint Linder lächelnd. »Also … was für Straßen gibt es hier?«

***

»Das ist nicht dein Ernst«, sagt Kyle mit großen Augen und starrt seine Großmutter erstaunt an. »Das kann doch gar nicht sein, dass der Typ mein …«

Ihm wird das Wort abgeschnitten, als die ganze Bergkette bebt und Biscuit auf dem Rücksitz aufheult, was er mit scharfem und lautem Gebell unterstreicht. Kyle sieht, wie sich das Gesicht seiner Großmutter vor Sorge und Verärgerung immer mehr verkrampft.

»Wir müssen weiter, Grandma«, ruft Kyle. »Wer auch immer er ist – inzwischen muss er längst weg sein.«

»Stephie geht nicht an ihr Handy«, stellt Terrie fest, als sie noch einmal die Nummer wählt und damit der Konversation ein Ende setzt.

»Vielleicht ist der Signalturm umgestürzt«, vermutet Kyle. »Diese Erdstöße werden schließlich immer stärker.«

»Möglich“, antwortet Terrie und steckt ihr Handy zurück in die Tasche. »Versuch es doch mal mit dem Funk.«

Kyle schaltet das CB-Funkgerät an, das am Armaturenbrett des Broncos befestigt ist, und nimmt das Mikrofon in die Hand. Aber ein ohrenbetäubendes statisches Quietschen zwingt ihn dazu, den Funk schnell wieder abzustellen.

»Zu viele atmosphärische Störungen«, sagt Kyle. »Es wurde ja gesagt, dass das passieren könnte, wenn der Vulkan aktiver ist. Glaubst du, das bedeutet, dass er kurz vor dem Ausbruch steht?«

»Ich weiß es nicht«, erwidert Terrie, schaut durch die Windschutzscheibe und beobachtet, wie die Asche fällt. »Aber diese Flocken sehen auf jeden Fall dichter aus.«

»Und was machen wir nun?«, fragt Kyle. »Bleiben oder fahren wir? Mom kann doch nicht ewig auf uns warten. Wenn wir zu spät kommen, muss sie uns zurücklassen.«

»Ich weiß«, sagt Terrie. »Sie hat einen Job und ich habe sie dazu erzogen, immer alles wie geplant zu erledigen.« Sie seufzt und reibt sich das Gesicht. »Fahr los.«

»Was?«

»Fahr los, Junge«, antwortet Terrie energisch. »Wir werden die Busse einholen und uns eben mit dem Mann auseinandersetzen, wenn es sich gar nicht vermeiden lässt.« Die Berge beben erneut, dieses Mal noch stärker, und Terrie lacht. »Gott sagt uns, dass wir uns lange genug versteckt haben. Es ist nun an der Zeit, ans Licht der Öffentlichkeit zu gehen und zu sehen, wie sein Weg enthüllt wird.«

»Heißt das, dass wir jetzt nach Bonner's Ferry fahren?«, erkundigt sich Kyle grinsend.

»Ja, du Klugscheißer«, sagt Terrie. »Wir fahren nach Bonner's Ferry.«

Kapitel 3

»Wie weit sind wir mit den Zufluchtsorten?«, fragt Präsident Charles Nance, als er in den Krisensaal tief unter dem Weißen Haus tritt und sich hinsetzt. Er sieht seinen Sicherheitsrat, die Joint Chiefs of Staff und Dutzende von Bediensteten an, die gerade geschäftig mit Laptops, Tablets und Handys umhereilen. »Nun?«

National Security Advisor Joan Milligan steht auf und räuspert sich.

»Bis jetzt haben uns achtunddreißig Länder zugesichert, dass sie insgesamt zweihundert Millionen Flüchtlinge aufnehmen werden, Mr. President«, sagt sie. »Mit China, Brasilien, Indien und vielen afrikanischen Nationen stehen wir noch in Verhandlungen.«

»China hat noch nicht zugesagt?« Präsident Nance runzelt die Stirn. »Wann haben wir zuletzt von Botschafter Billings gehört?«

»Vor einer Stunde, Sir«, antwortet Joan. »Angeblich wird er bis heute Abend eine Antwort für uns haben.«

»Jetzt, wo ihre Investments bald unter Asche begraben sein werden, gehen wir denen wohl am Arsch vorbei«, knurrt Präsident Nance.
Niemand sagt etwas. Er schüttelt nur den Kopf und sieht zu Admiral Malcolm Quigley, dem Head of Joint Chiefs of Staff. »Admiral, was gibt es Neues von den Evakuierungen zu berichten?«

»Alles geht so schnell wie möglich vonstatten, Mr. President«, antwortet Admiral Quigley. »Aber ganz wie wir vermutet haben, wollen nicht alle das Land verlassen.«

»Wie hoch wird denn die Anzahl der Menschen geschätzt, die hierbleiben wollen?«, erkundigt sich Präsident Nance.

»Einige Millionen«, antwortet Admiral Quigley. »Mir ist berichtet worden, dass einige, mehrere Hundert Männer starke, bewaffnete Gruppen sich mittlerweile gegen die National Guard Truppen zur Wehr setzen, die sie ja eigentlich in Sicherheit bringen wollen.«

»Bitte sagen Sie mir nicht, dass es einen Schusswechsel gab«, erwidert Präsident Nance seufzend.

»Ich wünschte, dass ich das könnte.« Admiral Quigley runzelt die Stirn. »Wir wissen, dass es wegen diverser Scharmützel schon mindestens einhundert Tote gegeben hat.«

»Was zum Teufel ist denn das Problem dieser Leute?«, braust Präsident Nance wütend auf. »Kapieren sie denn nicht, dass sie umkommen werden, wenn sie hierbleiben?«

»Manche sehen den Supervulkan als eine Strafe Gottes an und weigern sich aus religiösen Gründen zu fliehen«, erklärt Joan. »Die christliche Rechte ist uns auch nicht weiter behilflich und fördert die Überzeugung sogar noch, dass es gegen Gottes Willen sein würde, zu fliehen.«

»Ich bin als Christ geboren und erzogen worden«, donnert Präsident Nance, »und ich nehme diesen Entrückungsschwachsinn ganz gewiss nicht ernst, der da momentan verbreitet wird. Warum können die Menschen nicht einfach vernünftig sein und zusehen, dass sie sich in Sicherheit bringen? Gottes Plan können sie so viel diskutieren, wie sie wollen, wenn sie erst einmal in Japan oder Australien oder Ägypten oder wo auch immer angekommen sind!«

»Es gibt aber auch gute Neuigkeiten. Wegen zu starker atmosphärischer Störungen versagen die Kurzwellenradiosender«, sagt Deputy National Security Advisor John Jensen. »Das meiste von diesem Höllenfeuergerede wird deshalb durch die Aktivität des Supervulkans zum Schweigen gebracht. Ich bin mir sicher, dass der Großteil dieser Verrückten die Ironie darin gar nicht erkennen, Mr. President.«

»Wie wär's, wenn wir unsere Mitbürger nicht als Verrückte bezeichnen würden, John«, meint Präsident Nance. »Selbst wenn sie es vielleicht sind.«

»Jawohl, Sir. Verzeihung«, erwidert John nickend. »Ich hatte nicht beabsichtigt, respektlos zu sein.«

Präsident Nance stößt einen langen Seufzer aus und lockert anschließend seine Krawatte. »Okay, wenn mir bitte jemand ein paar Wissenschaftler organisieren könnte, die mir erklären können, warum wir die Erdbeben sogar noch hier in Washington, DC, spüren … Und eine Tasse Kaffee … wenn mir bitte jemand einen Kaffee bringen könnte, während wir auf die Elfenbeintürmler warten.«

***

Dr. Probst starrt ihren Laptop an, ohne dass ihre Augen die Daten des Programms registrieren, die gerade über den Bildschirm strömen. Die Erschöpfung, die sie mittlerweile überfallen hat, ist fast mehr als sie erfassen kann. Ihr Körper fühlt sich schon an, als ob er schwebt, während ihr Kopf offenbar mit Wolle und Steinen gefüllt ist.

»Wollen Sie da einfach nur herumsitzen?«, fragt Dr. Bartolli, »oder haben Sie vielleicht auch vor, mir zu sagen, was Sie bisher herausgefunden haben?«

»Häh? Was?«, brummt Dr. Probst, setzt sich gerade hin und schüttelt kurz den Kopf. Sie klickt auf die Maustaste ihres Laptops, woraufhin die Diagramme des Bildschirms auf einem großen Monitor an der Wand zu sehen sind. »Ach ja. Sorry. Ich habe schon seit Tagen nicht mehr geschlafen.«

»Keiner von uns hat in den letzten Tagen schlafen können«, fährt Dr. Kevin Day sie an. »Und trotzdem schläft niemand von uns hier auf der Arbeit ein.«

Dr. Probst sieht zu den anderen Mitgliedern des neu gegründeten Yellowstone Scientific Advisory Board im Raum. Die meisten von ihnen sind hochkarätige Wissenschaftler des United States Geological Survey, während andere prominente Geologen von diversen amerikanischen Universitäten sind. Alle drehen sich um und schauen auf die Kurve, die Dr. Probst auf dem Monitor eingeblendet hat.

»Die seismische Aktivität hat sich in den letzten vierundzwanzig Stunden um das Hundertfache erhöht«, erklärt sie daraufhin. »Beben werden in einem Radius von fast zweitausend Meilen gefühlt. Eine derartige Aktivität ist noch nie zuvor da gewesen.«

»Und wissenschaftlich unmöglich«, höhnt Dr. Day. »Solange nicht große Verwerfungen aufreißen und damit noch andere Vulkane, zum Beispiel in den Cascades, zum Ausbruch bringen. Wie erklären Sie sich das, Dr. Probst?«

»Ich kann es mir nicht erklären«, antwortet Dr. Probst schlicht. »Ich kann Ihnen lediglich meine Erkenntnisse mitteilen. Sie haben mir die Aufsicht über diese Daten erteilt und ich berichte Ihnen, was zurzeit passiert. Das Verhalten des Supervulkans von Yellowstone ist absolut untypisch für alle Vulkane, die heutzutage oder selbst in historischen Zeiten observiert worden sind. Allen Anzeichen nach hätte das Ding schon vor Wochen in die Luft gehen sollen.«

»Und haben wir keinerlei Anzeichen dafür, warum es das nicht getan hat?«, fragt Dr. Bartolli ungeduldig. »Jede einzelne Regierungsbehörde ist auf das Ding konzentriert. Wir haben Geräte zur Verfügung, deren Existenz die meisten von uns nicht einmal geahnt hätten. Soweit ich weiß, haben wir zum allerersten Mal unbegrenzte Gelder zur Verfügung und können tun und lassen, was wir wollen. Und wieso? Damit wir dem Präsidenten irgendeine Art von Erklärung zukommen lassen können.« Er hält sein Handy hoch, um eine SMS zu zeigen. »Wir haben in weniger als fünf Minuten eine Videokonferenz mit ihm. Also lassen Sie uns gefälligst sehen, dass wir etwas zusammengestückelt bekommen, was uns nicht wie komplette Idioten dastehen lässt, okay?«

»Wenn wir etwas von Bob und Allison gehört hätten, würden wir jetzt mehr Informationen haben«, erklärt Dr. Probst und fängt kurz darauf Dr. Bartollis Blick auf.

»Das haben wir doch schon zigmal erörtert, Cheryl«, fährt Dr. Bartolli sie entnervt an.

»Nein, das haben wir nicht«, antwortet Dr. Probst und sieht die anderen Wissenschaftler an. »Zwei unserer Kollegen sind da draußen verloren gegangen. Sie hatten den Auftrag, die Sensoren funktionstüchtig zu halten. Und jetzt versagt auf einmal ein Sensor nach dem anderen. Wir verlieren kostbare Daten und haben vielleicht sogar zwei wertvolle Mitglieder unseres Komitees verloren. Wir müssen unbedingt ein neues Team hinausschicken, um die Sensoren zu reparieren und Dr. Hartness und Dr. Tomlinson zu suchen.«

Sie wartet darauf, dass die anderen etwas sagen, doch alle schweigen.

»Wir müssen uns jetzt auf das konzentrieren, was wir gleich dem Präsidenten sagen werden«, meint Dr. Bartolli. »Bob und Allison waren sich der Risiken durchaus bewusst. Genau wie wir alle. Und ich werde es keinem weiteren Team genehmigen, dorthin zu fahren. Ich kann nicht mit gutem Gewissen Männer und Frauen in den Tod schicken. Wir sind hier schließlich nicht bei der Armee, Doktor.«

»Sie brauchen Sie ja auch nicht zu schicken«, antwortet Dr. Probst. »Ich habe schon ein Team von Freiwilligen zusammengestellt. Es gibt tatsächlich Menschen, die den Mut haben, für ihre Freunde und ihr Land alles zu riskieren. Das ist nichts, was die Armee gepachtet hat.«

Dr. Bartolli sieht sie einen Moment lang sprachlos an und schaut dann abweisend weg. »Colin? Was haben Sie für uns?«

Dr. Probst fängt an zu widersprechen, seufzt dann aber nur. Sie lehnt ihren Kopf im Stuhl nach hinten, schließt die Augen und wünscht sich nichts mehr, als die Idiotie um sie herum einfach ausblenden zu können.

***

Als der gesamte Krisenraum ins Schwanken gerät, sucht Präsident Nance an der Kante des Konferenztisches Halt. Ein paar der Berater und Techniker schreien erschrocken auf und lassen so ihre aufgestaute Angst heraus. Präsident Nance betet leise und knallt dann die Hand auf den Tisch.

»Wir werden dieses Land nicht verlieren!«, ruft er laut. »Wir sind Amerikaner, und dieses Land hat für immer unsere Heimat sein sollen! Ich will Antworten, ich will Lösungen, und ich will wissen, wie wir nach dieser Katastrophe weitermachen können!«

Der riesige Bildschirm, der die längste Wand gegenüber des Konferenztisches einnimmt, zeigt die angsterfüllten und erschöpften Gesichter von Dr. Bartolli, Dr. Day und Dr. Probst, sowie die restlichen Wissenschaftler im Hintergrund, deren Auftrag es ist, dem Präsidenten genau diese Antworten und Lösungen zu beschaffen.

»Mr. President, Sie müssen verstehen, dass es ein solches Naturphänomen in der Neuzeit noch nie gegeben hat.« Dr. Bartolli runzelt die Stirn. »Es ist absolut einzigartig, und wir tun alles, um irgendeine Möglichkeit zu finden, dieses Land nach der Katastrophe wieder instand zu setzen.«

»Ich will dieses Land aber nicht wieder instand setzen!«, brüllt Präsident Nance. »Ich will, dass es gerettet wird!«

»Das kann es nicht, Sir«, meldet sich Dr. Day vorsichtig zu Wort. »Nicht, bis wir wissen, wie viel Schaden die Haupteruption verursachen wird. Im Moment können wir leider nur abwarten.«

Dr. Probst schnauft einen Kommentar.

»Abwarten?«, entgegnet Präsident Nance lachend. »Ich will nicht abwarten! Wenn ich in meinem Leben immer gewartet hätte, dass etwas passiert, wäre ich niemals Präsident geworden! Finden Sie gefälligst einen Weg, wie wir diese Katastrophe einschränken können!«

»Sir, so gerne ich Ihnen auch statt meiner Kollegen beipflichten möchte – wir können das nicht einschränken«, sagt Dr. Probst. »Die ganze Kraft der Natur steckt in dieser Katastrophe.«

»Dann finden Sie etwas, das mächtiger als die Natur ist!«, befiehlt Präsident Nance. »Ich habe von Feuern gehört, die mit Explosionen gelöscht worden sind. Dann stellen Sie eben eine Explosion auf die Beine, die einen ganzen Vulkan löschen kann!«

»Sir, das ist ein interessanter Vorschlag. Leider haben wir schon so viele Messgeräte verloren, dass …«, beginnt Dr. Probst, der aber schnell das Wort abgeschnitten wird.

»Wir werden alles tun, was in unserer Macht steht«, antwortet Dr. Bartolli. »In den nächsten Minuten haben wir eine Konferenz mit Wissenschaftlern aus aller Welt angesetzt. Die klügsten Köpfe aus allen Bereichen der Wissenschaft werden sich unserem Problem widmen, Sir. Wir werden Sie nicht enttäuschen.«

»Sie werden das amerikanische Volk nicht enttäuschen, meinen Sie«, gibt Präsident Nance zurück. »Spätestens heute Abend will ich einen ausführlichen Bericht haben. Und zwar einen guten Bericht, Dr. Bartolli. Wenn wir erst einmal dazu gezwungen sind, uns in alle Winde zu verstreuen, wird es schwer sein, dieses Land wieder aufzubauen. Haben Sie mich verstanden?«

»Jawohl, Mr. President«, bestätigt Dr. Bartolli. »Vielen Dank, Sir.«

Die Übertragung ist zu Ende und Präsident Nance wirft einen Blick auf Joan. Er sieht ihren Gesichtsausdruck und verdreht die Augen.

»Ach, nun werden Sie mir mal nicht sensibel, Joan«, ruft er. »Manchmal muss man die Menschen hart anfassen, um sie zu motivieren – insbesondere Wissenschaftler, die an das Leben in sicheren Akademikerlaboren gewöhnt sind.«

»Ja, Sir«, erwidert Joan nickend. »Natürlich.«

***

Die drei Geologen sitzen bewegungslos da, nur die Tränensäcke unter ihren Augen hängen noch tiefer, als sie die Befehle des Präsidenten zu verdauen versuchen. Einer nach dem anderen drehen sie sich um und schauen zu den Männern und Frauen, die um sie herumstehen und die alle aussehen, als hätte ihnen jemand in den Magen geboxt.

»Wir sind uns doch alle darin einig, dass er etwas Unmögliches verlangt hat, oder?«, sagt einer der Wissenschaftler. »Es ist schließlich nicht machbar, einen Vulkan in die Luft zu jagen.«

»So ganz ist das nicht wahr«, sagt eine Frau. »Aber keinesfalls in dieser Größenordnung.«

»Das könnte es doch noch tausend Mal schlimmer machen«, sagt Dr. Day.

»Oder es könnte vielleicht funktionieren«, antwortet Dr. Probst. »Wir dürfen die Idee zumindest nicht sofort abschreiben.«

Die meisten im Raum starren sie an, als hätte sie jetzt endgültig den Verstand verloren, während der Rest unter dem Gewicht ihrer Aufgabe einfach nur noch zusammenzusinken scheint.

»Dr. Probst, erklären Sie uns das bitte«, sagt Dr. Bartolli seufzend. »Sie werden es ja so oder so tun.«

»Also gut, hören Sie zu«, sagt Dr. Probst und hämmert auf ihren Laptop ein.

Ein Satellitenbild vom Yellowstone Nationalpark erscheint und sie tippt auf ein paar weitere Tasten und verändert so das realistische Bild in eins, das Temperaturen anzeigt, und erläutert dem ganzen Raum, wo die meiste Vulkanaktivität stattfindet.

»Wir haben diese Grafiken beobachtet«, erklärt sie. »Unter der Oberfläche ist hauptsächlich heißer Schlamm und gar nicht so viel Magma, wie man erwarten würde. Das könnte unser Vorteil sein. Magma wäre eine große Schwierigkeit, da es nichts ist, das wir stoppen können. Aber heißer Matsch? Den können wir vielleicht aufhalten.«

»Und wie würden wir das versuchen?«, fragt Dr. Bartolli.

»Indem wir ihn verdichten«, erklärt Dr. Probst. »Oder genauer gesagt dadurch, dass wir ihn hart werden lassen, indem wir das gesamte Wasser darin entfernen. Wenn wir den Schlamm austrocknen, können wir dem Vulkan vielleicht Einhalt gebieten. Ich behaupte hier nicht, dass wir eine Eruption verhindern können, aber ich denke, dass wir eine ungefähr eine Meile starke, harte Erdschicht zwischen dem Magma und der Oberfläche erschaffen könnten.«

»Das würde den Druck doch nur noch mehr verstärken«, entgegnet Dr. Day. »Es würde die Dinge noch viel schlimmer machen, als sie bereits sind!«

»Nein, das würde es nicht«, widerspricht Dr. Probst. »Stellen Sie sich mal diesen Matsch wie Wüstenboden vor. Wenn wir ihn schnell genug austrocknen könnten, würde er irgendwann voller Risse und Löcher sein. Dadurch könnten Gase entweichen, statt sich im Inneren weiter aufzubauen, und die Eruption statt in einer verheerenden Größenordnung auf einem durchschnittlichen Katastrophenlevel halten.«

»Durchschnittlicher Katastrophenlevel?«, erwidert Dr. Bartolli lachend. »So wie ein Hurrikan oder ein Tsunami? Ja, die sind natürlich außerordentlich durchschnittlich.«

»Immer noch besser als das Ende der Welt«, sagt Dr. Probst. »Und das ist definitiv eine Möglichkeit, wenn wir all den Schlamm und die Asche an die Oberfläche gelangen lassen. Es wird ein Aschewinter – genauso wie ein nuklearer Winter, nur ohne die Verstrahlung.«

Als alle auf einmal zu sprechen anfangen, füllt sich der Raum mit aufgeregtem Gerede: Manches davon ist wuterfüllt, anderes voller Hoffnung. Dr. Bartolli hebt die Hände, um sie zur Ruhe zu rufen, aber er wird einfach ignoriert, als die vielen Wissenschaftler Ideen hin und her zu werfen beginnen.

»Ruhe!«, schreit Dr. Bartolli. »Seien Sie doch mal ruhig!«

Es wird still und alle Augen wenden sich ihm zu.

»Nehmen wir mal an, dass uns eine Möglichkeit einfällt, dies irgendwie zu bewerkstelligen«, entgegnet Dr. Bartolli. »Wenn uns das gelingen sollte, bräuchten wir wesentlich bessere und genauere Daten, als wir im Moment haben. Satellitenbilder sind ja schön und gut, aber sie lassen sich nicht mit einer Untersuchung vor Ort vergleichen.«

Auf seine Anspielung hin wird nach Luft geschnappt und gemurmelt. Dr. Probst lächelt nur.

»Sie sind sich bewusst, was sie hier gerade für ein Spiel spielt, oder?«, fragt Dr. Day und zeigt auf Dr. Probst. »Sie macht uns falsche Hoffnung, damit sie ein Team nach Yellowstone schicken kann.«

»Manchmal ist falsche Hoffnung alles, was man noch hat«, murmelt jemand weiter unten am Tisch. Ein paar andere nicken daraufhin zustimmend.

»Wenn wir mit unseren Berechnungen auch nur ein Prozent danebenliegen, könnten wir in dem Moment nicht nur einen Vulkanausbruch verursachen, sondern die Auswirkungen wären möglicherweise auch noch um ein Vielfaches schlimmer«, stellt Dr. Probst fest. »Wir können unsere Berechnungen dafür nur mit so akkuraten Werten wie möglich machen.« Sie hält inne und erhebt sich dann. »Also ja, ein paar von uns werden nach Yellowstone fahren und die Messwerte einholen müssen, die wir brauchen. Ich werde das übernehmen. Es ist schließlich meine Idee gewesen, von daher sollte ich es auch tun.«

»Sind Sie sich des Risikos voll und ganz bewusst, Doktor?«, fragt Dr. Bartolli. »Sie müssen das nicht machen. Sie können auch hier in Virginia in Sicherheit bleiben und stattdessen das Army Corps of Engineers hinschicken. Lassen Sie sich die Soldaten darum kümmern. Das wäre die klügste Wahl.«

»Ihr Problem ist, dass Sie einfach nicht verstehen, dass keiner von uns noch eine Wahl hat, Alexander«, meint Dr. Probst lachend. »Entweder wir finden schnellstmöglich eine Lösung oder wir sitzen einfach nur da und warten ab, dass die Welt, wie wir sie kennen, zugrunde geht. Das Army Corps hinzuschicken würde uns auch nicht helfen. Ohne bürokratische Umwege können die überhaupt nichts unternehmen. Sie würden erst einmal ihre eigenen Landvermessungen machen müssen, bevor sie auch nur einen einzigen neuen Sensor installieren würden. Ich habe die Sensoren designt, und ich habe Dr. Hartness und Tomlinson ausgebildet. Und ich habe auch die Techniker ausgebildet, die mich begleiten werden. Wenn Sie sich darum kümmern, dass ich hinkomme, werde ich dort die nötige Arbeit leisten.«

Dr. Bartolli sieht sie einen Moment lang an und nickt dann widerstrebend. »Ich werde den Präsidenten anrufen. Wir müssen Sie so schnell wie möglich hinbringen. Hoffentlich kann das Militär das irgendwie organisieren. Wir haben keine dreißig Stunden Zeit, die diese Fahrt Sie normalerweise kosten würde.«

»Aber Flugzeuge dürfen im Moment nicht fliegen«, wirft Dr. Day ein. »Die Turbinen können die Asche nicht vertragen.«

»Ich habe das Gefühl, dass sich das umgehen lässt«, meint Dr. Bartolli und sieht dann zu Dr. Probst. »Stellen Sie so schnell wie möglich ein Team zusammen. Ich werde mich in der Zeit um Ihren Transport kümmern. Wenn wir Glück haben, können Sie innerhalb von einer Stunde los.«

»Innerhalb von einer Stunde?«, ruft Dr. Probst. »Aber ich brauche noch Zeit, um …«

»Sie wollen noch Zeit, meinen Sie?«, erwidert Dr. Bartolli. »Das ist etwas, das Sie nicht haben können. Ich sage endlich ja, Cheryl. Lassen Sie es mich nicht bereuen. Sie bekommen Ihr Team, Sie bekommen Ihr Abenteuer … und jetzt bewegen Sie gefälligst Ihren Arsch!«

***

»Die sind tatsächlich hier durchgekommen«, antwortet der Mann, kurz bevor er aus dem Mundwinkel einen Klumpen Tabak ins tote Gras zu seinen Füßen spuckt.

Terrie runzelt die Stirn, regt sich aber nicht darüber auf.

»Wissen Sie, wie lange das schon her ist, Howie?«, fragt Terrie.

»Vielleicht eine halbe Stunde oder länger.« Howie zuckt die Schultern. Ein Auto hupt und er schaut zu einem SUV hinüber, der auf dem Parkplatz des Tante Emma Ladens einbiegt.

»Wieso bist'n du noch da, Howie?«, fragt ein Mann, als er das Fenster runterkurbelt. »Ich hab gehört, dass sie den Highway dichtmachen, sobald es dunkel wird. Wenn du jetzt nicht abhaust, sitzt du hier fest.«

»Ich fahr nirgendwo hin, Bart«, antwortet Howie. »Der Laden ist schon seit vier Generationen in meiner Familie.«

»Aber wenn der Vulkan ausbricht, kommst du um!«, ruft der SUV-Mann.

»Dann sterbe ich eben«, antwortet Howie. »Kann ich hier genauso gut wie woanders.«

Bart schüttelt den Kopf, rollt dann sein Fenster hoch und fährt ohne ein weiteres Wort davon. Terrie schaut zum Bronco, in dem Kyle und Biscuit sitzen.

»Wir haben noch Platz, Howie«, meint Terrie. »Sie können mit uns kommen. Wir sind sowieso gerade auf dem Weg nach Seattle, zu einem Schiff.«

»Ist das der Ort, wohin all diese Busse und der Streifenwagen unterwegs sind?«, fragt Howie.

»Ja«, bestätigt Terrie. »Die meisten Menschen aus Lincoln County sind auf dem Weg nach Coeur d'Alene, um sich mit meiner Tochter und einem staatlichen Konvoi zu treffen. Sie können gerne mitkommen und wir …« Sie hält inne und legt den Kopf schief. »Moment … der Streifenwagen, haben Sie gesagt? Der, so wie Einer?«

»Jawohl, Ma'am«, antwortet Howie. »Sechs Busse und ein Lincoln County Sheriffwagen.«

»Nur der eine Wagen? Sind Sie sicher?«, fragt Terrie verwirrt. »Es hätten eigentlich drei Streifenwagen sein sollen.«

»Ich hab nur einen gesehen«, antwortet Howie und pflückt sich nun Tabak aus den Zähnen. »Und die waren ziemlich flott unterwegs. Haben nicht mal an der Kreuzung hier gehalten, sondern sind einfach durchgebrettert. Ist nur gut, dass hier alle evakuiert worden sind, sonst hätten sie garantiert wen überfahren.«

»Das macht aber keinen Sinn«, sagt Terrie. »Wieso denn nur ein Streifenwagen?«

»Vielleicht sind die anderen kaputtgegangen.« Howie zuckt mit den Schultern. »Haben Sie sie nicht auf dem Weg hierher gesehen?«

»Wir sind über Schleichwege gefahren«, erklärt Terrie. »Wir mussten einen Umweg machen und da war es leichter, über die Forststraßen herzukommen.«

»Na, ob das nun leichter ist, weiß ich nicht, aber es sieht ja so aus, als wären Sie gut für die Waldwege gerüstet«, meint Howie und deutet mit dem Kinn auf den Bronco. »Haben Sie genug Benzin in dem Ding, um bis nach Idaho zu fahren? Ich hab noch was für meine Stromgeneratoren gebunkert, falls Sie welches brauchen.«

»Wir haben reichlich«, erwidert Terrie, »aber vielen Dank. Haben Sie den Bussen ein schwarzes Auto hinterherfahren gesehen?«

»Kann ich nicht behaupten«, gibt Howie zurück. »Nur der eine Streifenwagen war mit dabei. Sonst nichts.«

»Aha. Na ja, das ist gut«, antwortet Terrie. »Dankeschön. Sind Sie sicher, dass Sie nicht mit uns kommen wollen?«

»Ganz sicher«, sagt Howie. »Wie ich schon sagte, dieser Laden gehört uns schon seit Generationen. Mein Onkel ist direkt neben dem Getränkekühlschrank an einem Herzschlag gestorben. Ich werde es mir wohl neben dem Bier gemütlich machen und sterben, wie es sich gehört, wenn alles zu Ende geht.«

»Es wird aber nicht wie eine Nuklearexplosion sein, wo es einmal blitzt und schon ist man tot«, erklärt Terrie. »Es könnte Tage oder Wochen dauern, bis es so schlimm ist, dass es einen umbringt.«

»Darum werde ich's mir mit Bier gemütlich machen«, entgegnet Howie lächelnd. »Je länger es dauert, desto besser vorbereitet bin ich.«

»Na dann, viel Glück, Howie«, sagt Terrie, »Es war nett, Sie zu kennen.«

»Gleichfalls, Ms. Holden«, antwortet Howie. »Mir wird's fehlen, Sie und den Jungen und seinen Wolfshund hier nicht mehr auf dem Weg zum Kootenai für Fischköder anhalten zu sehen – so viele Angelausflüge, wie Sie gemacht haben.«

»Mir wird das auch fehlen«, stimmt Terrie zu, dreht sich um und geht dann zum Bronco zurück. »Viel Glück!«

Howie winkt und fischt dann eine Tabakpackung aus seiner Tasche, nimmt einen Pfropfen und stopft ihn sich tief in die Backe.

»Wie weit sind wir denn ungefähr hinter ihnen?«, fragt Kyle, als Terrie in den Bronco steigt und sich dieses Mal hinters Steuer setzt.

»Howie hat eine halbe Stunde gesagt, aber du kennst ja Howie«, meint Terrie. »Es könnte auch eine ganze Stunde sein und er würde trotzdem eine halbe sagen.«

»Ist das nicht gefährlich, wenn du fährst?«, fragt Kyle. »Was, wenn wir wieder auf diesen Typen treffen?«

»Ich glaube, dass er den Bronco bereits kennt«, erwidert Terrie. »Wenn er mich sieht, wird das auch nichts mehr ändern. Und wir müssen Zeit aufholen, was bedeutet, dass wir schnell fahren müssen.«

»Ich kann auch schnell fahren«, protestiert Kyle.

»Stimmt, aber ich kann schnell fahren, ohne uns umzubringen«, entgegnet Terrie lächelnd. »Also schnall dich lieber an.«

Als Terrie den Bronco startet und den Motor aufheulen lässt, winselt Biscuit und legt sich auf dem Rücksitz nieder.

***

»Was soll das heißen, nur die Hälfte meines Teams kann mitkommen?«, brüllt Dr. Probst in dem Bemühen, sich über die heulenden Flugzeugmotoren ein paar Meter neben ihr Gehör zu verschaffen. Sie steht mit den Händen in die Hüften gestemmt auf der Landebahn, das Gesicht rot vor Wut, und brüllt einen Mann vor sich an. »Ich brauche aber jeden Einzelnen von ihnen!«

»Sehen Sie das Flugzeug dort, Doktor?«, fragt Lieutenant Jason Coletti. »Es kann nur zwölf Personen tragen, den Piloten und Kopiloten nicht mitgezählt. Das bedeutet sechs meiner Leute, inklusive mich und sechs Ihrer Leute, inklusive Sie.«

»Ich brauche aber doch gar keine Militärbegleitung!«, ruft Dr. Probst verärgert. »Es handelt sich schließlich nicht um einen Krieg!«

»Doch, Ma'am«, gibt Coletti zurück. »Und zwar kämpfen wir gegen die Zeit. Meine Befehle lauten, Sie so schnell wie möglich nach Yellowstone zu bringen. Das bedeutet, dass Sie nicht hineinwandern müssen, wozu Sie Tage brauchen würden, die Sie nicht haben. Außerdem würden Sie wahrscheinlich vorher schon von den Durchgedrehten umgebracht werden, die überall um den Park herum aufgetaucht sind.«

»Was für Durchgedrehte?«, fragt Dr. Probst verwirrt.

»Alle möglichen«, sagt Coletti. »Religiöse Fanatiker, Verschwörungstheoretiker, Das-Ende-der-Welt-Groupies, schwer bewaffnete Miliz – was auch immer Sie sich vorstellen, in der Nähe von Yellowstone kann man sie finden.«

»Und wie kommen wir da dort hin, wo ich hinmuss, wenn wir nicht hineinwandern?«, fragt Dr. Probst. »Fahren wir? Warten dort Autos auf uns?«

»Nein, Ma'am«, antwortet Coletti. »Die Asche dort ist so dick, dass selbst unsere besten Hummer nicht damit klarkommen.« Er deutet auf den Jet, der für sie bereitsteht. »Diese Turbinen sind versiegelt und werden deshalb nicht an Asche ersticken. Das Problem ist nur, dass der Flieger lediglich genügend Benzin hat, um uns zum Absprungort zu bringen und wieder hierher zurückzufliegen. Zwischendurch landen kann er leider nicht.«

Dr. Probst sieht erst den Jet an und dann den Mann vor sich. »Was wollen Sie damit genau sagen, Lieutenant?«

»Ich will damit sagen, dass Sie sechs, an uns sechs geschnallt sein werden, wenn wir aus dem Flugzeug springen«, erklärt Coletti. »Und bei der Geschwindigkeit, die wir dabei draufhaben werden, wird das kein großer Spaß.«

»Haben Sie komplett den Verstand verloren? Sie können doch nicht mit dem Fallschirm aus einem Jet springen!«

»Sie können das nicht“, meint Coletti grinsend, »aber ich und meine Männer schon. Überlassen Sie uns die Sorgen, wie wir Sie sicher auf den Boden bekommen, und sobald wir unten sind, überlasse ich Ihnen die Sorgen darum, wie Sie den Vulkan stoppen können. Und jetzt suchen Sie sich Ihre fünf Leute aus.«

Dr. Probst lässt ihren Blick über die Gruppe von zehn Wissenschaftlern wandern, die alle am Rand der Landebahn stehen.

»Oh Gott, ich glaube, mir wird schlecht«, sagt Dr. Probst und wendet sich schnell ab.

Coletti gibt ihr einen Moment Zeit und dreht sich dann um. Er zeigt den fünf Männern, die neben dem Jet warten, das Daumen-hoch-Zeichen, woraufhin diese nicken und zu der Gruppe von Wissenschaftlern laufen.

»Sind Sie soweit?«, fragt Coletti. »Denn wir müssen jetzt leider los. Sagen Sie Ihren Mitarbeitern Bescheid, und dann werden meine Männer sie mit ins Flugzeug nehmen und auf den Abflug vorbereiten.«

»Okay, okay«, erwidert Dr. Probst, atmet einmal tief durch, wischt sich den Mund ab und sieht dann Coletti an. »Und es gibt wirklich keine andere Möglichkeit?«

»Ma'am, das hier ist bereits die andere Möglichkeit.«

***

»Du rast, seit wir von Bonner's Ferry losgefahren sind«, sagt Kyle. »Wenn du nicht bald langsamer machst, geht uns noch das Benzin aus.«

»Wir müssen sie aber einholen, Kyle«, sagt Terrie. »Deine Mutter liebt uns, aber sie kann in Coeur d'Alene nicht ewig auf uns warten. Wenn wir bei den Bussen nicht mit dabei sind, wird sie irgendwann weiterfahren müssen.«

»Das würde sie niemals tun«, widerspricht Kyle. »Oder? Dich und mich einfach zurücklassen?«

Terrie schaut ihren Enkel an und bedenkt ihn mit einem Blick, den er schon sein ganzes Leben lang kennt. Seine Kehle ist plötzlich wie ausgetrocknet und er schüttelt den Kopf.

»Oh Gott, Scheiße. Sie würde es tun.«

»Ziehe den Namen des Herrn nicht in den Schmutz«, fährt Terrie ihn an. »Und ja, sie würde uns zurücklassen. Würde ich auch, wenn ich sie wäre. Der Konvoi ist nicht nur für unsere kleine Familie, sondern auch für all die anderen Familien. Es geht um ihre Pflichten als US-Marshal. Das sind Pflichten, die sie nicht auf die leichte Schulter nimmt – und was anderes erwarten wir auch gar nicht von ihr.«

Kyle schüttelt wieder den Kopf, dreht sich weg und sieht aus dem Beifahrerfenster, wo die Tannen und Kiefern nur so vorbeizischen. Er lehnt seinen Kopf gegen die Scheibe und verengt dann die Augen, als er in den Seitenspiegel sieht. Die Asche kommt jetzt so stark herunter, dass um sie herum ein grauer Schneesturm zu toben scheint, der es schwierig macht, Details zu erkennen.

Aber das blau und rot blitzende Licht ist trotzdem nicht schwer zu erkennen.

»Grandma? Guck mal hinter uns«, sagt Kyle aufgeregt.

Terrie schaut in den Rückspiegel und sieht den Umriss eines Streifenwagens schnell hinter ihnen herkommen. Das Blaulicht blitzt grell in dem aschetrüben Tageslicht.

»Lincoln County«, ruft Terrie lächelnd. »Das wird aber auch Zeit. Kannst du sehen, wer am Steuer sitzt? Ist es Stephie?«

Kyle dreht sich im Sitz um, und versucht den Fahrer zu erkennen, aber er kann keinen Blick auf ihn erhaschen.

»Mensch«, sagt Kyle. »Wenn es wirklich Stephie ist, dann sollte sie aber mal langsamer machen. Bei der Geschwindigkeit rammt sie uns sonst gleich.«

Terrie sieht auf den Tacho und dann wieder in den Rückspiegel.

»Schnall dich an«, befiehlt sie.

»Bin ich doch schon«, antwortet Kyle.

»Dann dreh dich um und halt dich fest«, antwortet Terrie, als sie bis zum Anschlag auf das Gaspedal tritt.

»Grandma! Was machst du denn da?«, ruft Kyle erschrocken.

»Das ist nicht Stephie!«, sagt Terrie bestimmt. »Und Eric ist es auch nicht.«

»Vielleicht Shane?«

»Nein. Shane hatte gewartet«, sagt Terrie. »Der Streifenwagen, den Howie gesehen hat, war Shanes Auto. Ich glaube, ich weiß, warum sie so schnell gefahren sind.«

»Warum?«

Terrie deutet mit dem Kopf auf den Rückspiegel und beobachtet, wie der Streifenwagen ihnen immer näherkommt.

»Weil er sie gefunden hat«, erklärt Terrie. »Und ich glaube nicht, dass Stephie und Eric noch am Leben sind.«

»Was? Woher willst du das denn wissen?«, fragt Kyle entsetzt, wirft einen Blick über seine Schulter und sieht den Streifenwagen auf sie zuschießen. »OH, SCHEISSE!«

Instinktiv greift Terrie nach Kyle und legt ihre Hand schützend auf seinen Brustkorb, als der Streifenwagen sie von hinten rammt. Nicht, dass ihr alter Arm bei einem Zusammenstoß bei hundert Stundenkilometern viel ausrichten könnte, aber gegen seinen Instinkt kann man eben nichts tun.

***

»Wie weit haben wir's noch?«, fragt Lu den Fahrer.

»Vielleicht noch zwei Stunden«, antwortet dieser. »Das Navi hat gerade den Geist aufgegeben, von daher kann ich's nicht so genau sagen.«

»Mein Handy hat auch keinen Empfang mehr«, sagt Muldoon und stopft sein Telefon zurück in die Tasche. »Gottverdammter Scheißvulkan.«

»Genau, geben Sie's ihm, Officer«, ruft Bolton grinsend. »Wir wussten doch alle, dass das passieren wird.«

»Die Busse sollten inzwischen schon am Treffpunkt sein«, meint Lu. »Die werden auf uns warten.«

»Machen wir Halt, wenn wir dort ankommen?«, fragt Bolton. »Oder reihen die sich einfach hinter uns ein?«

»Idealerweise reihen sie sich ein«, antwortet Lu. »Aber da weder die Navis noch die Handys funktionieren, werden wir halten müssen, damit ich ihnen die Route und Genaueres zum Konvoi erklären kann. Danach werden sie sich dann hinter uns einreihen – und auch besser mithalten können. Wir haben schließlich nur einen einzigen Stopp zum Tanken zwischen Idaho und Everett. Ansonsten halten wir wegen nichts an, selbst wenn es bedeuten würde, dass sie den Anschluss verlieren.«

Boltons Augenbrauen schießen in die Höhe und er sieht Lu prüfend an.

»Du warst noch nie jemand, der den Leuten was durchgehen lässt, Lu«, stellt Bolton fest.

»Tja, damit bin ich groß geworden«, sagt Lu und runzelt die Stirn.

***

Kyle tut alles weh. Das ist das Einzige, was er weiß, als er wieder zu Bewusstsein kommt.

»Steh auf!«

Kyle öffnet die Augen, aber er kann kaum etwas erkennen. Die Welt um ihn herum ist auf einmal rot geworden.

»Wa… was?«, grunzt er.

»Kyle, steh auf«, sagt seine Großmutter, die ihm das Blut vom Gesicht wischt und heftig an ihm zerrt.

»Grandma …? Was ist passiert?«, fragt er verwirrt, als er grob aus dem auf dem Dach liegenden Bronco gerissen wird. Er sieht das Messer in ihrer Hand und stolpert hastig auf die Beine. Sie wirbelt herum. »Was ist los?«

»Ich musste deinen Sitzgurt durchschneiden«, erklärt Terrie. Ihr Gesicht ist blutüberströmt und geschwollen. »Ich kann Biscuit nirgendwo sehen, aber wir können jetzt nicht nach ihm suchen. Wir müssen weiter.«

»Warte, was ist denn?«, fragt Kyle. Seine Gedanken sind verworren. »Wir können Biscuit doch nicht einfach hier lassen.«

»Das können wir und das müssen wir!«, zischt Terrie, während sie über die Schulter zu dem Streifenwagen blickt, der an der gegenüberliegenden Böschung auf der Seite liegt. Das Vorderrad dreht sich noch, aber das ist auch die einzige Bewegung, die sie sehen kann. Sie dreht sich um und schubst Kyle auf den Wald zu. »Los!«

»Grandma? Vor wem laufen wir denn eigentlich weg?«, fragt Kyle. »Wer ist das?«

»Das können wir jetzt leider nicht ausdiskutieren«, braust Terrie auf. »Jetzt geh schon!«

Kyle humpelt in den Wald hinein. Sein linkes Bein hat Einiges abbekommen, aber er hat schon Schlimmeres erlebt und weiß daher, dass es ihn nicht lange behindern wird. Er dreht sich, um noch etwas zu sagen, aber die Worte ersterben in seiner Kehle, als er sieht, wie Linder sich auf der anderen Straßenseite hinsetzt. Linder grinst ihn an, hebt eine Pistole und schießt zwei Mal in ihre Richtung.

»Los!«, brüllt Terrie. »Lauf, Kyle! Schnell!«

Dann fällt sie vornüber und Kyle steht da, sein Blick von dem des Mannes gehalten, der soeben seine Großmutter erschossen hat.

»Hallo, Kyle«, ruft Linder und steht auf. Er stöhnt, stolpert und fällt dann auf die Knie. Sein rechtes Bein ist blutüberströmt. »Ich hätte mich wohl besser anschnallen sollen.«

»Wer sind Sie?«, fragt Kyle ersetzt. »Und warum … warum haben Sie auf meine Grandma geschossen?«

»Auf das Miststück?«, meint Linder lachend. »Vergiss sie. Sie hat deine Liebe nicht verdient. Keiner hat sie verdient.« Er versucht erneut aufzustehen, aber sein Bein will ihn einfach nicht halten. »Komm mal her und hilf mir, ja? Wir müssen sehen, dass wir aus diesem Hinterwäldlerloch rauskommen. Das ist doch kein Ort für clevere Kids wie dich.«

Kyle kann nur bewegungslos dastehen.

»Junge, komm her und hilf mir hoch«, fährt Linder ihn nun an. »Hör auf mich und tu, was ich dir sage! SOFORT!«

Die blinde Wut in Linders Stimme durchbricht schließlich Kyles Angst. Er weicht ein paar Schritte zurück, dreht sich um und rennt dann los. Er ignoriert die Schmerzen in seinem Bein, ignoriert die Zweige, die ihm ins Gesicht und gegen die Arme peitschen. Kyle rennt und rennt und lässt so den brüllenden Linder weit hinter sich zurück.

»KOMM SOFORT ZURÜCK, DU KLEINES ARSCHLOCH!«, schreit Linder außer sich. »DU TUST, WAS DEIN VATER DIR SAGT! UND ZWAR SOFORT!«

Kyle weigert sich die Worte in sich aufzunehmen, die nun langsam verklingen. Er weigert sich zu verstehen, was der Mann ihm da gerade zuschreit. Er weigert sich irgendetwas davon zu glauben, egal, was ihm seine Großmutter auch erzählt hat.

Du tust, was dein Vater dir sagt …

***

»Wir nähern uns jetzt dem Absprungort. Ankunftszeit in zwei Minuten.«

»Sind Sie bereit?«, fragt Coletti Dr. Probst. Durch den kleinen Lautsprecher in ihrem Helm klingt seine Stimme seltsam verzerrt.

»Nein«, antwortet sie.

»Na, immerhin machen Sie mir nichts vor«, erwidert Coletti lachend.

»Wie schnell sind wir denn jetzt unterwegs?«, fragt Dr. Probst.

»Das wollen Sie gar nicht wissen, glauben Sie mir«, antwortet Coletti, der sie ans hintere Ende des kleinen Passagierraums des Jets führt.

»Und wie hoch sind wir?«, fragt Dr. Probst.

»Auch das wollen Sie nicht wissen«, erwidert Coletti. »Vertrauen Sie einfach auf den Anzug und den Helm, den Sie tragen, und auf den Sauerstoff, der ständig hineingepumpt und Sie am Leben halten wird. Bis wir unten ankommen, ist das Ihre einzige Aufgabe. Verstanden?«

»Und was ist Ihre Aufgabe? Mir Angst einzujagen?«

»Mein Job ist zu wissen, wann ich unseren Fallschirm einsetzen muss«, sagt Coletti. »Und das ist ziemlich wichtig.«

Dr. Probst entschlüpft ein kleiner Aufschrei, als sie zu den anderen fünf Wissenschaftlern schaut, die vor die fünf Soldaten geschnallt sind. Sie tragen dicke Ganzkörperschutzanzüge, und schwere Schläuche führen vom Rücken in die Helme mit dem schwarzen Visier. Wegen des reflektierenden Materials der Visiere kann Dr. Probst keine Gesichter erkennen, aber sie ist sich recht sicher, dass ihre Kollegen genauso viel Angst haben wie sie.

»Noch dreißig Sekunden bis zum Absprung«, verkündet die Pilotenstimme in den Helmen. »Bitte begeben Sie sich jetzt zur – HEILIGE SCHEISSE!«

Der Jet kippt zur Seite und Alarmsignale schrillen los. Daraufhin folgt Stille. Dr. Probst spürt, wie ihr flau im Magen wird, als plötzlich alle an die Decke des Passagierraums des Jets gedrückt werden.

»Lieutenant!«, schreit Dr. Probst. »Lieutenant!«

Es kommt keine Antwort.

»Lieutenant! Was ist passiert?«, schreit sie.

Eine Bewegung antwortet ihr statt Worten. Obwohl es sich anfühlt, als ob ihr Körper gerade zerquetscht wird, kann sie spüren, wie sich Coletti gegen sie drückt und nach den Halteschlaufen greift, die in die Decke eingelassen sind. Von Schlaufe zu Schlaufe kämpft er sich mit ihr bis ganz nach hinten durch, wo er seine Hand schließlich auf einen großen Knopf knallt.

Aber nichts passiert.

Dr. Probst versucht den Kopf zu drehen, um nach den anderen zu sehen, aber die g-Kraft ist einfach zu stark. Es fühlt sich an, als ob ihr Hals auseinandergerissen wird, wenn sie sich auch nur um einen Zentimeter bewegt. Sie kann sich nicht vorstellen, wie Coletti die Kraft gefunden hat, sie so weit zu manövrieren.

Der Mann packt ihre Hände und presst sie um zwei Halteschlaufen, tätschelt immer wieder darauf, bis sie versteht, dass sie sich und damit sie beide festhalten soll. Nachdem er weiß, dass sie so gesichert sind, klappt er eine Luke unter dem nutzlosen Knopf auf und greift nach einem schwarzgelben Griff, der sich dort befindet. Er zieht mit aller Kraft, dreht den Griff um hundertachtzig Grad und drückt ihn dann wieder herunter.

Die gesamte hintere Hälfte des Jets bricht plötzlich weg, während Dr. Probsts Hand losgerissen wird und sie mit Coletti kopfüber durch die Luft trudelt.

»Was ist denn passiert?«, schreit sie, aber noch immer kommt keine Antwort. Die Welt wird zu einem wirbelnden Kaleidoskop von Hellblau und Dunkelgrau, Hellblau und Dunkelgrau. Immer weiter fallen sie, bis Coletti sie endlich unter Kontrolle bekommt und sie sich gleichmäßiger halten können; ihre Körper flach gegen die an ihnen reißende Luft gepresst und die Gesichter der Hölle unter ihnen zugewandt.

»Oh, mein Gott«, flüstert Dr. Probst.

Unter ihnen befindet sich nur noch eine dicke dunkelgraue Aschewolke. Sie grollt und donnert ihnen entgegen, als sie darauf zustürzen. Bevor Dr. Probst überhaupt Gelegenheit dazu hat, zu verstehen, was sie hier sieht und was es genau bedeutet, fallen sie auch schon durch die Wolke und werden von der Vulkanasche verschluckt.

»Nein, nein, nein, nein«, ruft sie wieder und wieder.

Sie sind zu spät gekommen! Der Supervulkan ist bereits ausgebrochen und im Moment fällt sie genau auf ihn zu. Sie weiß, dass sie und Coletti trotz ihrer Schutzanzüge jeden Moment von der Hitze der Eruption bei lebendigem Leibe geröstet werden. Alles, das sich in einem Kilometer Umfeld über dem Krater befindet, wird innerhalb von Sekunden gegrillt werden.

Sie spürt plötzlich, wie ihre Arme von Coletti an ihren Körper gedrückt werden, und dann ändert sich ihre Fallrichtung. Er dreht sie etwas und lenkt sie so nach unten, sodass sie sogar noch schneller als zuvor fallen. Sie sind wie eine in der Asche verlorene Zweipersonenrakete, deren Ziel wer weiß, wo liegt.

Dann sind sie auf einmal aus der Asche heraus und die ganze Welt öffnet sich unter ihr.

Dr. Probst traut ihren Augen nicht. Es sollte nichts außer Asche und heißem Schlamm zu sehen sein, die immer wieder aus dem Vulkan gespien werden, aber hier ist nichts dergleichen. Die Asche befindet sich über ihnen und füllt immer mehr der Erdatmosphäre aus. Aber von Schlamm, Magma oder noch mehr Asche gibt es keinerlei Anzeichen.

Sie kann lediglich ein riesiges Loch in der Erde sehen. Obwohl sie es nicht glauben kann, fängt sie automatisch an, die Größe des Lochs zu berechnen.

Das muss einen Durchmesser von zweihundert Meilen haben, denkt sie. Aber wie kann das sein?

Sie spürt, wie sich ihr Fallwinkel erneut ändert, als Coletti sie auf die nordwestliche Seite des Lochs zusteuert. Ihr Verstand rechnet unwillkürlich weiter, jetzt wo sie Anhaltspunkte hat und den Boden deutlich sehen kann. Der Jet muss offensichtlich in der oberen Stratosphäre gewesen sein, als sie hinausgeschleudert wurden. Sie überlegt weiter und begreift nun Colettis Plan. Er muss sie weit genug an den Rand des gigantischen Lochs bringen, aber dabei trotzdem noch genügend Höhe halten, damit sie den Fallschirm noch rechtzeitig einsetzen können und bei der Landung nicht zerschmettert werden.

Sie kann allerdings nicht glauben, dass sie es schaffen werden. Unter ihnen ist nur Leere, ein finsterer, bodenloser Abgrund. Bei ihrer Fallgeschwindigkeit werden sie es bis nahe an den Rand schaffen, aber jede Faser ihres Körpers sagt ihr, dass sie den festen Boden verpassen und einfach in das Nichts fallen werden, das einst ein Teil von Wyoming, Montana und Idaho war.

Allerdings ist da unten nicht bloß ein Nichts. Der Abgrund ist von Rauch und kurz aufloderndem Feuer umgeben, das irgendetwas beleuchtet. Das Einiges beleuchtet, um genau zu sein.

Sie will schreien und heulen; will nichts mit dem zu tun haben, das laut ihres Verstands gar nicht existieren kann.

Die Geschöpfe – unvorstellbar riesige Geschöpfe – kämpfen sich gerade aus