Nataly von Eschstruth

Frieden

Komplettausgabe

Nataly von Eschstruth

Frieden

Komplettausgabe

Veröffentlicht im Null Papier Verlag, 2024
Klosterstr. 34 · D-40211 Düsseldorf · info@null-papier.de
2. Auflage, ISBN 978-3-962810-98-6

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Inhaltsverzeichnis

Widmung

I.

II.

III.

IV.

V.

VI.

VII.

VIII.

IX.

X.

XI.

XII.

XIII.

XIV.

XV.

XVI.

XVII.

XVIII.

XIX.

XX.

XXI.

XXII.

XXIII.

XXIV.

XXV.

XXVI.

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Widmung

Dem Oberst und Kommandeur des Badischen Infanterie-Regiments Nr. 113 Herrn von Beck und Frau Gemahlin in dankbarster Erinnerung zugeeignet
Nataly von Knobelsdorff-Brenkenhoff
geb. von Eschstruth

Schloss Planta, im Februar 1905

Was ist das Glück?
Ist es ein Traum?
Ist es ein Stern im Weltenraum?
Die beide kommen und vergehn
Und vor der Sonne nicht bestehn?
Ist es ein Rausch der flücht’gen Stunde,
Ein Lächeln von geliebtem Munde?
Ist es des Wissens Allgewalt,
Der Ruhm, der durch die Länder schallt?
Ach nein! sie gleichen nur den Wellen,
Die schimmernd am Gestad zerschellen!
Des Glückes unerforschte Macht
Liegt wie das Erz in tiefem Schacht,
Im Herzen ist’s der stille Frieden,
Den uns aus Gnad’ der Herr beschieden!

J. A. –

I.

Wie ein großer Blütenstrauß lag der Park. Auf sammetweichen Rasenflächen, deren Grün so fleckenlos und licht wie ein Riesensmaragd in der Sonne lag, erhoben sich die Tuffs von Flieder und Goldregen, untermischt mit dem Schatten dunkellaubiger Taxus und Zypressen, um welche der Perückenstrauch seine zarten Schleier wob.

Alles, was an Frühlingsblumen existiert, hob die bunten Köpfchen, die Krokus, Tazetten und Hyazinthen lachten von den sorgsam gepflegten Beeten, und in dem gewaltigen Basaltbecken rauschten die silbernen Wasser aus Tritonhörnern und fluteten wohlig über den Rand, sich in breiten Kaskaden den sanften Abhang der Schlossanlage hinab ergießend.

Die Front des königlichen Schlosses dehnte sich an dem herrlichen Paradeplatz entlang, die Nebenflügel und uralten Seitenbauten mit Türmen, Erkern, Giebeln und Söllern wandten sich den weitläufigen Parkanlagen zu und versteckten ihr graues Gemäuer hinter einem wahren Dickicht von Epheugespinst und Klematisranken, welche neugierig in die ehrwürdigen Fenster lugten, hinter welchen so manch’ prächtiges, geheimnisvolles, glückliches und leidenvolles Leben schier sagenhaft dahingeflutet.

In dem runden Turmausbau der Westseite lag das Ankleidezimmer der jungen Kronprinzessin, die elegante Flucht ihrer Privatgemächer auf das würdigste abschließend.

Nicht steife, zwingende Konvenienz hatte vor zwei Jahren das Eheband des königlichen Paares geknüpft, sondern heiße, innige Liebe hatte es schon seit Jahren im geheimen gewebt, seit Kronprinz Georg die liebreizende kleine Prinzessin Ingeborg anlässlich der Silberhochzeit ihrer Eltern an befreundetem Fürstenhof zuerst geschaut.

Da hatte er ihr sonniges, lachendes Kindergesichtchen tief in sein Herz geschlossen und als er ihr bei Tafel die purpurnen Rosen, welche vor ihm dufteten, mit lächelndem Gruß hinübersandte, da nickte ihm Schön-Ingeborg mit strahlenden Augen zu, nahm scherzend ein Knallbonbon und schickte es ihm zum Gegengruß.

In dem Bonbon aber befand sich eine gedruckte Devise mit dem Vers:

»Was sich findet
Und verbindet,
In der goldnen Jugendzeit,
Bleibt verbunden
Auch in Stunden,
Wo im Leben wogt der Streit.«

Als Kronprinz Georg diese Worte las, färbte sich sein ernstes Antlitz höher und er hatte das Empfinden, als hielte er in diesem Augenblick seinen Schicksalsspruch verbrieft und besiegelt in Händen.

Obwohl er die damals fünfzehnjährige Prinzessin in den nächsten Jahren nicht wiedersah, blieb ihr doch sein Herz mit tausend geheimen Fäden innigen Gedenkens verbunden.

Er beobachtete jedes Vorkommnis an dem Hofe ihrer Eltern mit lebhaftem Interesse, und als von seinem Vater die Notwendigkeit einer baldigen Heirat des Thronfolgers erörtert wurde, wusste er alle etwaigen Bedenken zu besiegen und den König seinen Plänen geneigt zu machen.

Am achtzehnten Geburtstag der Prinzessin Ingeborg kehrte Kronprinz Georg abermals als Gast in dem nachbarlichen Schlosse ein, und was die Zeitungen sofort als interessante Vermutung ausposaunten, war wirklich schon nach wenigen Tagen eine Tatsache geworden.

Eine tiefe, schwärmerische Neigung für den ernsten, stattlichen Mann, welcher ihr das Ideal eines ritterlichen Königsohnes schien, erfüllte die bildschöne, jugendliche Prinzessin, und diesmal war es – aller Tradition zum Trotz – Gott Amor, welcher eigenhändig die blühende Myrte um die Königskronen eines überglücklichen Paares flocht.

Die Hochzeit ward unter beispiellosem Jubel von dem ganzen Land gefeiert.

Das Volk war stolz auf seine bezaubernde Kronprinzessin; wo sie sich zeigte, flogen ihr die Herzen im Sturme zu, und wen ihre Schönheit nicht sieghaft zu eigen nahm, den gewann ihre Anmut und Liebenswürdigkeit.

Voll kindlich froher Laune und harmloser Heiterkeit, von Herzen gut und freundlich, wirkte Kronprinzessin Ingeborg wie ein Sonnenstrahl auf ihre ganze Umgebung, und ihr hoher Gemahl war der Erste und Eifrigste, welcher ihr die Rosen der Liebe und Verehrung auf den Lebensweg streute.

Er selber hatte die Zimmer für »seine kleine Frau« – nach eigensten Plänen und Anordnungen auf das idealste ausgestattet.

Er wollte ihrer lichten Schönheit in allem und jedem für einen passenden Rahmen sorgen. Das alte, düstere Schloss sollte selbst bis in das hinterste Winkelchen hinein in Glanz und Duft getaucht werden.

Hellrosa – himmelblau – crême und goldgestickt, von duftigen Spitzen umwallt, belebt von zwitschernden Vögelchen und durchweht von dem süßen Odem immer frischer Blüten, reihten sich die Salons der Kronprinzessin aneinander. Gold-, Silber- und Kristallglitzern überall, – die Kunst in Bild, Statue und Wort, ganz modern und ganz antik – aus jedem Zeitalter das Schönste und Beste zusammengetragen, der herrlichsten von allen in ihrem »sweet home« zu huldigen. Auch das Toilettenzimmer, das weite, sechsfenstrige, runde Turmgemach war auf das geschmackvollste und originellste für die junge Gebieterin hergerichtet.

Von der gemalten Decke fielen die graziösen Bronzegewinde nieder, welche die rosigen Lilien des elektrischen Lichts trugen und von schwebenden Amoretten gehalten wurden. In allen Pfeilerwänden zwischen den vielen Fenstern befanden sich hohe Kristallspiegel, welche das Bild der Anwesenden wiederholt zurückwarfen.

Eine Symphonie in Weiß und Gold!

Bis auf den kleinsten Gegenstand trägt der goldumrahmte Toilettentisch seine Elfenbeinbürsten, Vasen, Dosen, Fläschchen, Schalen und Leuchter, alles mit dem goldenen Namenszug und der Königskrone geschmückt.

Und mit weißen Atlaskissen ist auch der kleine Sessel von vergoldetem Bambus bedeckt, auf welchem Prinzessin Ingeborg soeben Platz genommen hat, um sich frisieren zu lassen.

Die Kammerfrau hat das Spitzengeriesel eines Frisiermantels um die zarten, noch so mädchenhaften Schultern der Fürstin gelegt und öffnet soeben mit geschickten Händen die langflutende Pracht lichtblonden Haares, das dem rosigen Antlitz der Prinzessin einen so sonderbaren Reiz verleiht.

Auf dem Eck des nahen Diwans hat die Hofdame, Gräfin Frieda von Herdern, Platz genommen. Ihr rundes, rotes, kleines Vollmondgesicht ist durchaus nicht hübsch, aber es hat einen sehr gewinnenden, liebenswürdigen Ausdruck, freundlich und aufrichtig blickende Augen und Lippen, welchen man gern glaubt, was sie sagen.

Die Königin-Mutter hat einmal lächelnd gesagt: »Komtesse Frieda wird nie eine Mördergrube aus ihrem Herzen machen können, es steht jede Empfindung und jeder Gedanken so klar in ihren Zügen geschrieben, dass sie gar kein Wort zu sprechen braucht, – man liest es ihr bereits von der Stirn!« –

Und dies war Tatsache.

Als Gräfin Frieda soeben – die Hände lässig Um das Knie geschlungen, das Spiegelbild der Kronprinzessin anschaute, prägte sich ein solch ehrliches, begeistertes Entzücken in dem gutmütigen Gesicht aus, dass Ingeborg hell auflachte und das Köpfchen nach ihr umwandte.

»Wissen Sie, liebe Frieda, wie Sie eben aussehn? Genau wie der kleine Bauernjunge, welcher heute Morgen im Park am Nymphenbrunnen stand und wie gebannt dem Spiel der Melusine mit den Wassern zuschaute! Ich hätte gern gewusst, was der kleine Kerl in jenem Augenblick dachte – nun, da Sie mich plötzlich genau so anstarren, wie er jene – erfahre ich vielleicht jenes Geheimnis ihrer beider Seelen!«

Die Hofdame hielt dem neckischen Seitenblick unverändert stand.

»Bezweifeln Königliche Hoheit, dass auch ein Bauernjunge einmal geistreiche Betrachtungen anstellen kann?«

Die Fürstin lachte. »Gewiss! Viel eher das, als dass Gräfin Frieda einmal nicht geistreich sein könnte!«

»Ich bedanke mich für dies gnädige Zutrauen. Geistreich und wahr pflegt meistens Hand in Hand zu gehen, wenn es impulsiv ist. Der Bauernjunge stand gebannt vor einer bis dahin nie gekannten Schönheit, – ich tue desgleichen. Der Junge sann darüber nach: Wie kann solch ein kleiner Kopf eine so große Wasserschaale tragen, und ich überlege eben – welche Last muss dieses köstliche Haar für solch zierliches Haupt sein.«

»Ist das eine Schmeichelei?«

»Nein, nur die Wahrheit, welche man zu hören verlangte. Freiwillig hätte ich sie nicht ausgesprochen, denn leider hängt allen Höflingen der Verdacht des Schmeichelns an, wie der gelbe Staub den Weidenkätzchen!«

»Die Wahrheit! – Sie haben recht, liebe Frieda. In der ganzen Residenz, wenigstens in unserer Hofgesellschaft, kenne ich keine zweite Dame, welche sich eines solch üppigen Haarwuchses erfreut wie ich. Sie sahen mein Haar tatsächlich noch nicht zuvor, wenigstens nicht in solch günstigem Augenblick wie soeben, wo es im Sonnenlicht besonders golden glänzt. Also wahr ist Ihre Bemerkung, aber nicht gerade geistreich. Ich halte mich nicht für hervorragend erleuchtet, aber wenn ich an Ihrer und des Bauernjungen Stelle gestanden, hätte ich doch noch etwas tiefer grübelt, wie ihr beide!«

»Ich bitte, von Euerer Königlichen Hoheit lernen zu dürfen!«

Das lachende, kindliche Gesicht der hohen Frau sah plötzlich ernst und nachdenklich in den Spiegel.

»Nicht so! – Belehren Sie mich lieber, ob solche Gedanken ketzerischer Natur sind! So oft ich mich in dem Spiegel sehe, frage ich mich: ›Was ist eigentlich Schönheit?‹ – Halten Sie die seichte Antwort ›Geschmackssache‹ für richtig?«

»Nein, höchstens als Folgerung! Die richtigste Antwort ist wohl diejenige: Schönheit, welche nicht erworben, nicht anerzogen, sondern nur angeboren sein kann, ist eines der herrlichsten Gnadengeschenke Gottes.«

»Diesen Gedanken hatte ich auch, aber ich verwarf ihn, weil er mir zu unlogisch erschien. – Alles, was von Gott kommt, ist zu irgend etwas nütze auf der Welt, – aber was nützt und frommt dem Menschen die Schönheit?«

»Sie erfreut! erhebt! idealisiert!«

»In ganz vereinzelten Fällen. Meistens ist sie ein Danaergeschenk, welches seinen Besitzer eitel, stolz, habgierig, oberflächlich und herrschsüchtig macht. Die schönsten Menschen sind nicht immer die besten.«

»Gewiss nicht! Aber was gäbe es in der Welt, das so göttlich wäre, um nicht zum Fallstrick für die Tugend zu werden? Jede Gottesgabe kann missbraucht und entwertet werden! Ein Künstler kann durch sein Talent ein Fluch für die ganze Menschheit werden! Ein schlechtes Buch kann das Ergebnis eines eminenten Talentes sein und nützt doch nicht, sondern schadet der Sache Gottes in weitgehendster Weise!«

Prinzessin Ingeborg drehte nachdenklich den goldenen Reifen an ihrem schlanken Handgelenk.

»Die Kunst! Talente! Sie berühren da ein ganz anderes Gebiet als das der passiven Schönheit eines Menschen, liebe Herdern! Eine Gottesgabe, durch welche man etwas leisten und schaffen kann, wie der Künstler es tut, nützt stets, so schlagend auch der Gegenbeweis ist, welchen Sie eben lieferten. Ein schlechtes Buch kann immer noch sehr verschieden wirken, – nicht nur verderblich, sondern oftmals auch als ein Spiegel, in welchem die Sünde erschreckt ihre eigenen Züge erkennt! Und wenn dies leider auch recht selten der Fall ist – die Abschreckungstheorie gleicht meist den öffentlichen Hinrichtungen, welche den Blutdurst reizen und oft erst die schlummernde Bestie im Menschen wecken! – so kann doch solch ein übles Buch oft ein Prüfstein in Gottes Hand werden, dem gegenüber wahre Tugend und Reinheit auf die Probe gestellt, dennoch ihren edeln Sieg feiert! – Jedes, auch das schlechteste Werk, welches durch Menschengeist oder Menschenhand geschaffen wird, ist niemals nutzlos – aber die Schönheit! Was bedeutet die kurze Freude, welche sie durch ihren Anblick einem Neidlosen schafft, gegen die tausend wilden Flammen der Leidenschaft, welche sie schürt?« –

»Es kommt ganz darauf an, wo die Rose der Schönheit blüht!« – Die Gräfin lächelte und blickte nach dem Spiegelbild der Prinzessin, um welches die Sonne einen wahren Glorienschein wob. »In erster Linie dächte ich, müsste es einen Menschen, welcher ein Engelsantlitz im Glas schaut, wie Eure Königliche Hoheit, durch solch einen Anblick unbeschreiblich erfreuen und gegen den Schöpfer solchen Kunstwerkes andächtig und dankbar stimmen. Eine Seele aber, welche froh, glücklich und dankbar ist, wird auch gut und tugendhaft sein, und durch solch leuchtendes Beispiel auch alle andern veredeln, welche mit ihr in Berührung kommen!«

Eine heiße Blutwelle schoss jählings in das holde Antlitz der Fürstin. Sie schlug einen Augenblick die Wimpern nieder und um ihre Lippen zuckte es seltsam: »Holen Sie mir verschiedene Hüte zur Auswahl, meine gute Frau Brabant!« sagte sie in ihrer heitern Weise zu der Kammerfrau, welche sich zur Seite neigte, das zierlich frisierte Köpfchen prüfend zu mustern. – »Ich wähle dann die Toilette nach dem Hut!«

Die Genannte verneigte sich stumm und verließ in lautloser Eile das Gemach, Prinzessin Ingeborg aber wandte sich jählings zu Fräulein von Herdern um und sah sie mit den großen, veilchenblauen Augen halb belustigt, halb herausfordernd an.

»Falsch, sehr falsch philosophiert!« lachte sie leise auf, »nicht einmal das bringt die Schönheit zuwege, wenn sie mich schön nennen wollen! – Ich bin gewiss eine frohe, Gott dankbare und gern zur Andacht gestimmte Person, und doch lauert mir im Herzen eine kleine Schlange, welche fraglos das letzte, böseste Stücklein am Lasterring der Schönheit bildet! – Ja, sehen Sie mich nur so ungläubig an! Ich werde in diesem Augenblick – vielleicht als einzige Tugend! – wahr sein! Wollen Sie wissen, was Schönheit ist? Brennender Ehrgeiz! Ein unstillbares Verlangen nach Triumph, jenes undefinierbare Etwas, welches auch in der Brust des Künstlers wohnt und ihn von einer Konkurrenz in die andere treibt, bis dahin, wo es heißt: va banque!«

Gräfin Herdern hob jäh die Hand. »Eure Königliche Hoheit haben doch nie und nimmer eine Konkurrenz zu fürchten!«

Prinzessin Ingeborg schlug wie in heftiger Anklage die Hände zusammen und schüttelte das reizende Haupt. »Nein! das habe ich nicht – und das – das ist ja eben das Grässliche, Langweilige, Nervenmordende an meiner unglückseligen Schönheit!«

Die Hofdame sah die Sprecherin mit einem Ausdruck derart hilfloser Überraschung an, dass die junge Fürstin hell auflachte.

»Hören Sie die Beichte einer schönen Seele, liebste Frieda, und wundern Sie sich nicht allzusehr über die exzentrische Laune einer modernen Frau! Ich langweile mich! – Ja, ja, fallen Sie nur in Ohnmacht! ich langweile mich! und warum? Weil ich schön bin, fraglos und anerkannterweise die Schönste im Lande! Und nirgends ein Spieglein an der Wand, welches mir als erlösendes Wort zuflüstert:

Aber Schneewittchen auf den Bergen,
Bei den sieben Zwergen,
Ist noch viel tausendmal schöner wie Ihr!

Ach, dass ich wüsste, wo ich solch ein Schneewittchen auftreiben könnte! – Zwei Jahre bin ich nun schon verheiratet, – unsagbar glücklich verheiratet. Zwei Winter tanzte ich hier auf den Hofbällen. Es ist eine unbegreifliche, aber effektive Tatsache, dass ein großer Mangel an schönen Damen in der Hofgesellschaft herrscht. – Über die Mittelmäßigkeit ragt nichts hervor, und wenn ich in ihrem Kreis erscheine, fallen mir ohne jedweden Kampf die Palmen des Sieges zu! – Ist das nicht zum verzweifeln langweilig? Anfänglich wusste ich nicht so recht, was mir eigentlich bei jedem Fest und jedem Vergnügen fehlte, – jetzt, nach längerem Sinnen, ward es mir klar! – die Konkurrenz! Der Nerven und Geist auffrischende Wettbewerb um die Kritik! – Sie lachen? O glauben Sie mir, es ist mein bitterster Ernst! – Fragen Sie jeden Künstler – was macht erst seinen vollen Erfolg aus? – Der Sieg über einen Rivalen! Unbestrittener Lorbeer ist ein duftloser Kranz, denn nur die Bitterkeit des Errungenwerdens gibt ihm sein berauschendes Aroma!«

»So streben Königliche Hoheit eine Schönheitskonkurrenz an?« – Gräfin Herdern lächelte nicht mehr so ungläubig wie zuvor, es lag im Gegenteil wie ein atemloses Interesse in ihren Worten und ihrer Miene!

Prinzessin Ingeborg zupfte die goldenen Haarlöckchen noch duftiger um die weiße Stirn.

»So ist’s, mein Feldherr!« nickte sie voll graziösen Humors, »ich sehne mich wie eine unverbesserliche Spielerin nach einer Hasardpartnerin! Wenn ein Doppelgestirn am Himmel strahlt, wird es noch einmal so hell wie zuvor! Denken Sie sich, welch ein glühender Eifer mich beseelen würde, jene Nebensonne zu überstrahlen. ›Wie wird sie heute Abend aussehn? In welcher originellen Toilette will sie mich ausstechen? Wen wird man schöner finden, sie oder mich?‹ – Ist das nicht ein lustiger Krieg, welcher auf Amors Schlachtfeld toben würde? Mein Mann liebt, vergöttert mich, er betet mich an, weil keine andere da ist, welche sein Interesse, seinen Schönheitssinn fesselt! – Seine Verehrung erfreut mich, aber ich nehme sie als etwas Selbstverständliches hin, weil der Reiz fehlt, sie entbehren zu müssen! Steht aber eine andere, vielleicht noch sieghaftere Schönheit neben mir – und ich lese in seinen Augen, dass ich es dennoch bin, welche ihn entzückt, so ist mein Glück und Stolz erst auf dem Höhepunkt angelangt!«

»Und Königliche Hoheit fürchten keine Gefahr in diesem Spiel mit dem Feuer?«

»Nein, dazu bin ich zu eitel. – Sie sehen, liebe Frieda, welch ein nagender Wurm die Schönheit ist, sie nährt sich von den Wurzeln des Blümleins Bescheidenheit! – Am besten wäre es, meine Konkurrentin wäre in allen Dingen das gerade Gegenteil von mir, – sie tief brünett, – ich blond, – sie imposant, – ich zart, – sie voll sinnlicher Glut, – ich voll mädchenhafter Zurückhaltung – und dann die große, stürmische Kritik des Publikums, in dessen Blicken es zu lesen ist wie in dem Spieglein an der Wand, wer die Schönste im Lande ist!«

Die Sprecherin unterbrach sich und blickte Frau Brabant entgegen, welche, gefolgt von einer Zofe, wieder über die Schwelle trat und mehrere Hüte der jungen Fürstin präsentierte.

»Das sonnige Frühlingswetter bedingt eine sehr duftige Toilette, Königliche Hoheit!« – sagte sie mit einer so wichtigen Miene, als handle es sich um eine Staatsaktion. »Darf ich gehorsamst bitten, dieses rosa Arrangement zu prüfen!« Sie hob mit geschickten Händen ein »Stilleben« von rosigen Malven und zart schattierten, wallenden Straußfedern, welche sich über einen breiten Rand von mit Flitter betupfter Seide wiegten, und drückte das duftige Kunstwerk auf das Köpfchen der hohen Gebieterin.

»Entzückend! Geradezu wunderbar! Dazu die Toilette von dem gleichfarbigen Chinéstoff – und jedes Bild in der Gemäldeausstellung muss gegen diese Wirklichkeit verbleichen! Befehlen Königliche Hoheit nun diese Fliederfarbe noch zu probieren, oder jenes Hopfengrün …«

»Nein, nein! es ist gut, beste Brabant! bleiben wir bei dem rosa!« wehrte Prinzess Ingeborg zum Staunen der Kammerfrau plötzlich sehr gleichgültig ab. »Der Wagen wird gleich vorfahren, wir müssen uns beeilen!« Und sich mit schnellem Blick zu Gräfin Herdern wendend, lächelte sie achselzuckend: »Jetzt hat es ja noch gar keinen Reiz zu prüfen und zu wählen! denn – ›in Bildersälen ganz allein – da ist’s gar leicht, die Schönste sein!‹ – Aber ich hoffe, es kommt noch einmal die Zeit, wo die Toilettenfrage auch für mich wieder eine brennende wird!«

Nach kurzer Zeit stand die Kronprinzessin, zur Ausfahrt bereit, in dem Ankleidezimmer und die hohen Spiegel warfen ihr so überaus anmutiges Bild zurück.

Wie der verkörperte Frühling schwebte sie über den weiß-goldenen Smyrnateppich und Gräfin Herdern knöpfte mechanisch die langen Schwedenhandschuhe zu und dachte im Herzen: »wahrlich, es wird schwerhalten, für so viel Schönheit eine Rivalin zu finden – und eine Gefahr kann und wird diese niemals für die hohe Frau sein!«

Kronprinz Georg hatte nebst seiner hohen Gemahlin seinen Besuch in der Gemäldeausstellung schon verschiedentlich hinausschieben müssen, da stets unvorhergesehene und dringliche Angelegenheiten seine Zeit in Anspruch nahmen.

Heute endlich hielt die Equipage vor dem hohen Portal des Nationalmuseums, in welchem die Werke moderner, ausstellender Künstler untergebracht waren, und umjubelt von dem schnell angesammelten Publikum stieg die reizendste aller Prinzessinnen am Arm ihres Gemahls, geleitet von den beiden Direktoren des Museums, die breite Freitreppe empor.

Gräfin Herdern und der Flügeladjutant, sowie ein diensttuender Kammerherr folgten.

Die Kronprinzessin war eine große Liebhaberin schöner Gemälde, und so schweifte schon jetzt ihr Blick voll Interesse durch den Kuppelbau der Vorhalle, die bekannten Fresken darin mit dem Blick zu umfassen.

Währenddessen richtete sie in ihrer so gewinnend anmutigen Weise das Wort an den neben ihr schreitenden Direktor.

»Ich habe mit viel Freude gehört, dass die Ausstellung in diesem Frühjahr besonders reich beschickt worden ist! Es sollen mehrere ganz hervorragende Arbeiten unter den Bildern sein, man nannte mir vor allen: ›Herbstzeitlosen‹ von E. v. H., einer jungen, sehr talentierten Straßburger Malerin, – dann die ›Mühle mit Wehr‹ und einen Studienkopf von Manfred Hoff, – letzterer soll besonders viel besprochen werden?«

Der Direktor verneigte sich: »Allerdings scheint Manfred Hoff, ein bisher noch unbekannter Anfänger, den Vogel abzuschießen, was die Gunst und das Interesse des großen Publikums anbetrifft! Der ›Studienkopf‹ ist fraglos eine tüchtige Arbeit, tadellos im Kolorit und ein Meisterstückchen, was die Beleuchtung anbetrifft, aber – um ganz ehrlich zu sein – der Erfolg würde trotzdem nicht ein derartig großer sein, wenn er nicht durch die Schönheit des Modells auf das wesentlichste unterstützt würde!«

»Schönheit des Modells? – gehört der ›Studienkopf‹ einer Dame an?« – Die Prinzessin sah plötzlich sehr lebhaft zu dem Sprecher empor und schien seine Antwort voll sichtlicher Spannung zu erwarten.

»Man sagt, der junge Maler habe eine nahe Anverwandte auf die Leinewand gezaubert, eine Dame, welche eine ganz hervorragende Schönheit sein muss, wenn der Künstler nicht sehr idealisiert hat!«

»Ach! eine Schönheit, welche einem großen Publikum einstimmig gefällt? Die dürfte unter die weißen Raben gezählt werden!« – – Prinzessin Ingeborgs veilchenblaue Augen blitzten plötzlich auf. »Ich gestehe, dass ich auf den Anblick dieses Bildes besonders neugierig bin! Bitte führen Sie uns zuerst zu Manfred Hoffs gefährlicher Schönheit!«

Der Direktor verneigte sich mit sehr vielsagendem Lächeln: »Die dürfte wie ein Schatten vor der Sonne vergehen, wenn der gemalten Schönheit die lebendige gegenübertritt. Königliche Hoheit! Ich bitte, mich einen Augenblick zu beurlauben, um die Menschenmenge, welche sich meist vor diesem Bilde staut, ein wenig in Fluss zu bringen! Es war der direkte Befehl Seiner Königlichen Hoheit, die Säle während des Besuchs der höchsten Herrschaften nicht abzusperren!«

»Ich weiß! – Halt, verehrtester Herr Professor, bleiben Sie! Ich bin überzeugt, dass wir genug Raum zum sehen finden, und möchte die Zuschauer durchaus nicht zur Eile treiben! Rechts im Lichtsaal? – Gut! Gehen wir den direkten Weg!«

Die hohe Frau sprach sehr heiter und sichtlich angeregt, sie wandte sich zur Gräfin Herdern zurück und rief ihr mit bedeutungsvollem Blick zu: »Wir werden jetzt das Bild einer Dame sehen, welche der ganzen Residenz den Kopf verdreht! Eine Schönheit, die mich ganz besonders interessieren wird!«

»In der Tat? Welch schnelle Erfüllung eines Wunsches!« erwiderte die Hofdame überrascht und sah dabei aus, als ob sie jeden, auch den geheimsten Gedanken ihrer Gebieterin in diesem Augenblick erriete.

Tatsächlich drängte sich das Publikum vor dem Bild des unbekannten Malers, und als das Erscheinen des kronprinzlichen Paares bekannt wurde, wich man in freudigster Erregung voll Ehrfurcht zur Seite, ohne jedoch den Saal zu verlassen. Ja, es schien beinahe, als ob sich eine ganz besondere Lebhaftigkeit der Zuschauer bemächtigte.

Ein entzücktes Tuscheln und Raunen, welches der bezaubernden Erscheinung der hohen Frau galt, und dann ein gedämpftes Flüstern, eifriges Debattieren und ein Beobachten und sichtliches Vergleichen, welches trotz seiner diskreten Art doch wohl bemerkt werden konnte.

»Ach! sie ist brünett!« sagte Prinzessin Ingeborg mit tiefem Aufatmen im Flüsterton zu Gräfin Herdern, welche an ihre Seite getreten war, dann hob sie mit einem Blick höchsten Staunens die juwelengeschmückte Lorgnette und rief ganz begeistert: »O sieh doch, Georg! wie wunderbar schön!«

Der Kronprinz trat einen Schritt zur Seite um noch besseres Licht zu gewinnen und nickte nachdenklich vor sich hin: »In der Tat ein überraschend schönes Gesicht, allerdings scheint es sehr idealisiert, und der Effekt wird durch die Beleuchtung sehr erhöht!«

»Severa. Studienkopf.«

»Stellt es eine geschichtliche oder romanhafte Szene dar? Ist es eine Kostümstudie?«

»Führt uns der Maler in die alte Zeit zurück?« –

»Gewiss nicht! Nur poetische Auffassung!«

»In der Tat frappant!«

»Man wird an eine schöne Märtyrerin oder einen Sklavin aus Hermann des Cheruskers Zeit erinnert!«

Einen Augenblick herrschte Schweigen.

Man schaute, in tiefes Sinnen verloren, auf das seltsame Bild. – Eine alte feuchtgraue Mauer, an welcher ein junges Weib, bis zu den Knien sichtbar, lehnt. Ein Arm ist hinter den Kopf geschoben und das lange, wilde, blauschwarze Haar flutet, ihn halb verdeckend, darüber hin. Seitlich, in einem verrosteten Eisenring an der Mauer, steckt eine blutrot flackernde Pechfackel, welche ihr unruhiges Licht über Gesicht und Brust der geheimnisvollen Severa sprüht.

Geheimnisvoll! – Mit großen, nachtdunkeln, weit offenen Augen sieht sie dem Beschauer gerade in das Gesicht! Welch ein Blick! Er durchzuckt wie Feuer, und dennoch fröstelt es einen dabei. Was liegt darin? –

Eine düstere, leidenschaftliche Frage? Ein unbändiger Stolz, welcher lieber Banden und Kerker wie einen ungeliebten Gatten wählt? – Religiöser Fanatismus, der lieber voll wilden Entzückens den Leib auf die Folter legt, ehe er den verächtlichen Göttern der Heiden huldigt?

Severa!

Ja, sie ist schön, unbegreiflich schön, sie ist die verkörperte Schönheit, von welcher Prinzessin Ingeborg träumerisch gefragt hat: »Was bist du? Ein Engel oder ein Teufel? – Wo stammst du her? Aus dem Himmel oder der Hölle?«

Die Herren beginnen mit gedämpften Worten zu flüstern und zu debattieren, der Blick der Kronprinzessin aber huscht unbemerkt zu dem seitlich stehenden Publikum und sieht es – deutlich und unverkennbar – man zieht Vergleiche zwischen ihrer blonden, liebreizenden und sonnigen Schönheit und dem Zauber jenes glutäugigen Weibes!

Aber die Blicke, welche sie treffen, strahlen in solch aufrichtiger Bewunderung, und es sind ihrer mehr und immer mehr, welche sich von dem Bild abwenden und auf ihrem rosigen Antlitz weilen. Da flammt es heißer und heißer in ihre Wangen empor. Ein nie gekanntes Gefühl steigt wie leises Dämmern in ihr auf, – der selige Triumph, noch schöner zu sein, wie die Schönste!

Und dies Entzücken spiegelt sich in dem warmen, seelenvollen Blick, welcher nun auch in heimlichem Forschen das Auge des Gatten sucht.

Ganz vertieft steht der Kronprinz in den Anblick der wundersamen Severa.

Man sieht es ihm an, wie auch ihn die Macht dieser Glutaugen ergreift, – plötzlich aber wendet er sich, um an das Weitergehen zu mahnen.

Sein Blick trifft das Antlitz seiner liebreizenden jungen Frau.

Welch ein Gegensatz zwischen ihr und diesem fackelüberloderten Antlitz!

Ingeborg sieht den jähen Blick, welcher scharf prüfend zwischen Bild und Leben hin und her zuckt, – dann aber haftet er, aufleuchtend in unbeschreiblicher Zärtlichkeit auf dem goldblonden Köpfchen, welches mit beinah’ schelmischen Lippen zu ihm auflächelt.

»Gehen wir weiter!« sagt er, nimmt den Arm seiner Gemahlin und drückt ihn unbemerkt fest und fester an sich!

O welch ein wonnevoller Triumph!

Noch nie im Leben hat sie ein solch kleiner Beweis seiner Liebe so beglückt wie in diesem Augenblick. Und die Freude verklärt ihr holdes Gesicht und macht es noch anmutiger wie zuvor.

Sie lächelt und grüßt nach allen Seiten und der Enthusiasmus des Publikums ist stürmischer wie je.

Wieder sitzt Prinzessin Ingeborg in dem Ankleidezimmer vor dem Spiegel und wartet, bis sich Frau Brabant mit Hut und Schirm entfernt hat.

Dann wendet sie sich hastig zu Gräfin Herdern um. »Sie mussten mich hierher begleiten, liebe Frieda!« flüsterte sie erregt. »Denn ich wollte Sie noch allein sprechen! Was sagen Sie zu dem Schneewittchen, welches wir entdeckt haben?«

Die Hofdame küsst voll ehrlichen Entzückens die kleine weiche Hand, welche sich ihr entgegenstreckt.

»Ich sage, dass sie lange, lange nicht schöner ist, wie unsere allerherrlichste Königin!«

»Das dürfte Geschmackssache sein! – Ihr Bild haben wir gefunden, nun heißt es, das Original zur Stelle schaffen!«

»Das Original … zur Stelle …?« Mit großen Augen starrte die Hofdame die Sprecherin an. »Ich verstehe nicht, Königliche Hoheit!«

»Kapricen müssen stets erläutert werden! Darum lassen Sie sich’s sagen und bleiben Sie Ihrer Sinne Meister! Die geheimnisvolle Severa soll meine Nebensonne bei Hofe werden!«

»Königliche Hoheit!! Wir ahnen ja nicht, wer sie ist!«

Die Prinzessin lachte wie ein glückseliges Kind.

»Sie ist in wenig Wochen eine landbekannte Schönheit, ebenso wie ich. Die gleichen Bedingungen zu dem Wettkampf sind also gegeben! Und wie die Rivalin heißt? Das wollen wir bald erfahren! Der erste Würfel soll noch heut durch Ihre Hand fallen! Also Sie setzen sich sofort hin, liebe Herdern und schreiben einen Brief an den Maler Manfred Hoff. Folgenden Inhalts. Ihre Königliche Hoheit, die Frau Kronprinzessin sind entzückt von dem herrlichen Gemälde, welches Sie ausgestellt haben. Hochdieselbe lässt Ihnen Ihre vollste Anerkennung ausdrücken und gleichzeitig um die genau Adresse Ihres Modells bitten, welches Ihrer Königlichen Hoheit sehr sympathisch aufgefallen ist! – Schluss. – Nun, was sagen Sie zu dieser allerneusten Marotte?«

Wie in hilfloser Bestürzung schaute die Hofdame in das übermütige Gesichtchen der jungen Frau. Wie beschwörend hob sie die Hände.

»Ich sage und hoffe, dass meine allergnädigste Herrin nur im Scherz gesprochen haben!«

»Durchaus nicht, – ich war nie so ernsthaft entschlossen wie in diesem Augenblick!«

»Königliche Hoheit ahnen ja gar nicht, was solch ein außergewöhnlicher Schritt heraufbeschwören kann! Wer sagt uns, dass jene glutäugige Severa ein Wesen ist, welches ein derartig huldvolles Interesse verdient?«

»Aber, beste Herdern – Sie sehen am hellen Tag Gespenster. ›Ob ich dich liebe oder mich für dich interessiere, was geht’s dich an?‹ sage auch ich mit dem Dichter. Ihr Brief verpflichtet zu nichts. Erfahren wir die Adresse, so werden wir uns ganz unter der Hand nach der schönen Severa erkundigen. Ist sie nicht ladylike – nun, so sinkt der Vorhang tiefen Schweigens über unsere Pläne, ist sie aber ein Wesen, welches verdient emporgehoben zu werden, so steht uns nichts im Wege, sie zu meiner Nebensonne zu machen!«

»Was verstehen Euere Königliche Hoheit darunter? soll jene Unbekannte tatsächlich in die Hofgesellschaft lanciert werden?«

»Wenn uns ihre Persönlichkeit Erfolg garantiert, gewiss!«

Gräfin Frieda Herdern presste einen Augenblick die Lippen wie in schwerer Sorge zusammen. Dann hob sie den Blick und bat mit sehr weicher, herzlicher Stimme: »Darf ich in diesem Augenblick einmal ganz ehrlich und aufrichtig sein?«

»Das hoffe und verlange ich stets von Ihnen!«

»Ich bemerkte, dass sowohl das Publikum, wie auch Seine Königliche Hoheit der Kronprinz, vor dem ›Studienkopf‹ Vergleiche zwischen meiner allergnädigsten Herrin und jener Fremden zogen. Das Resultat war ein Triumph für erstere. Auch Eure Königliche Hoheit beobachteten dies, und der Erfolg hat wohl fraglos den außergewöhnlichen Plan, Fräulein Severa in unsere Kreise zu ziehen, gezeitigt. Nun aber halte ich es für meine Pflicht, auf eine Tatsache aufmerksam zu machen. Dem Leben gegenüber verliert jedes Bild. – Wenn aber jene faszinierenden Augen des ›Studienkopfes‹ in Wahrheit neben denen Euerer Königlichen Hoheit blitzen, wenn vielleicht viel Raffinement und Koketterie die gefährliche Schönheit jenes eigenartigen Weibes unterstützen, gestaltet sich der Erfolg ganz anders, und wer weiß, wie viel schmerzliche Schatten, ja wie viel düsteres Unheil er auf das sonnige Glück meiner teuren Fürstin wirft!«

Prinzessin Ingeborg lachte hell auf. »Fürchten Sie für meines Gatten Herz? – glauben Sie, die Qualen der Eifersucht würden das meine zerfleischen? O wie schlecht kennen Sie meinen tadellosen, tugendhaften Georg, wie wenig das feste Fundament unseres Glücks! Und Fräulein Severa die Palme des Sieges missgönnen? Niemals! Ich kenne keinen Neid und kann mich auch über die Erfolge anderer freuen, selbst wenn diese eine Niederlage für mich bedeuten! – Der Reiz des schönen Wettkampfes bleibt trotz allem! und ob so oder so – ich löse die brennende Frage über das wahre Wesen der Schönheit auf jeden Fall! Warum mir diese harmlose Freude missgönnen? Als Sie neulich abends ›Gelb rollt mir zu Füßen‹ sangen und Seine Majestät Ihnen Beifall klatschte und sagte: ›So schön habe ich dieses Lied kaum von der Hermine Spieß gehört!‹ da strahlte Ihr Gesicht auch vor Freude über diesen Sieg über eine Meisterin, – und mir wollen Sie es missgönnen, auch einmal über eine berühmte Schönheit zu siegen? Ich habe ja leider keine Talente, welche sich an denen anderer messen könnten, mir ward nur ein wenig nutzlose, zwecklose Schönheit – was Wunder, wenn ich auch aus diesem Körnlein eine Blüte der Freude ziehen möchte! – Also unbesorgt. – Schreiben Sie sofort und lassen Sie mich umgehend die Antwort des neuentdeckten Raffaels hören!«

Gräfin Herdern seufzte tief auf und küsste die kleine Hand der Prinzessin, welche die ihre sehr herzlich drückte.

»Tu l’as voulu George!« versuchte sie zu scherzen, – »die Wünsche Euerer Königlichen Hoheit sind ja Befehl für mich.«

II.

In einer kleinen Provinzialstadt, nahe der Residenz, lag ein einfaches Landhäuschen vor dem Tor.

Im Erdgeschoss wohnte der Besitzer, ein betagter Rentier mit seiner kränklichen Frau, die erste Etage hatte die verwitwete Regierungsrätin Hoff mit ihren Kindern, einer erwachsenen Tochter und drei minderjährigen Söhnen, inne. Da die Vermögensverhältnisse äußerst bescheiden waren, lebte die Familie sehr still und zurückgezogen, kaum dass Severa eine Teegesellschaft oder einen Ball besuchen konnte, denn für nichts mochte keine Familie mit Töchtern das schöne Mädchen einladen und Neid und Missgunst bemühten sich eher, sie überall fern zu halten, anstatt sie zu fataler Konkurrenz heranzuziehn.

Der Flieder stand in Blüte, berauschende Duftwogen stiegen aus dem Garten zu dem einsamen Erker empor, in welchem Severa Hoff mit einem tiefen, ungeduldigen Seufzer die feine Stickarbeit aus der Hand legte.

Es war zu dämmerig geworden, um den Goldfaden noch durch die weiße Seide zu ziehn, und das junge Mädchen schaute einen Augenblick mit gefurchter Stirn auf die kostbare Stickerei nieder, welche sie für eines der ersten Konfektionshäuser der Residenz auf Bestellung arbeitete.

In den dunklen Augen glühte es heiß und leidenschaftlich auf und die weißen Zähne schnitten scharf in die Lippe, als müsse ein immer wieder aufquellender Groll gewaltsam verbissen werden. Welch eine funkelnde Pracht von Gold und Pailletten entstand unter ihren rastlos fleißigen Händen! Für wen?

Welch ein beneidenswertes, glückbegünstigtes Geschöpf wird sich zu bevorstehendem Gartenfest, wie es in der dringlichen Bestellung hieß, damit schmücken?

Vielleicht ist sie hässlich, töricht, langweilig, in nichts das, was ein Männerherz entzückt, aber sie ist reich! und der Reichtum ist eine Macht, welche selbst den Geschmack und das Herz der eleganten Herren beherrscht!

Ein bitteres Lächeln glitt über das schöne Antlitz der Sinnenden.

Mechanisch hob sie den schweren Seidenstoff, trat vor den Spiegel und ließ die letzten Strahlen des Abendrots über das Bild, welches sie darin sah, gleiten.

Ja, wenn sie dieses Kleid besitzen könnte! wenn sie reich, vornehm, elegant wäre! Welch eine Trägerin würde sie solch flimmernder Pracht sein!

Ist ihr stolzes, klassisch schönes Haupt nicht dazu geboren, eine Krone zu tragen? Schauen nicht ihre Augen wie in heißem Hunger nach Glück und Genuss in die Welt?

Armes Aschenbrödel!

Mit leidenschaftlichem Ruck warf sie die Stickerei wieder auf den Nähtisch zurück und schlug in qualvoller Erregung die Hände vor das Gesicht. Wehe ihr mit diesem ewig ungestillten Sehnen und Verlangen in der Brust! – Wehe ihr mit dem Antlitz, welches wie eine Sonne in die Welt strahlen könnte und doch zeitlebens verurteilt sein wird im Schatten der Armut und des Entbehrens zu verkümmern!

Für immer?

Mit jäher, energischer Bewegung warf Severa beinah trotzig das schöne Haupt zurück.

Nein! Tausendmal nein!

Sie will um jeden Preis aus diesen engen, kleinen, kümmerlichen Verhältnissen heraus! Koste es was es wolle!

Zur Bühne! wie ein Traum voll Glanz und Märchenherrlichkeit hat sie dieser Gedanke stets umgaukelt, er ist ihr fieberisches Sehnen gewesen, so lange sie den Begriff ihrer Armut und Vergessenheit fassen lernte! – Wäre es nach ihr gegangen – sie säße jetzt nicht hier und arbeitete sich für andere eitle, vergnügungssüchtige Weiber ab!

Aber die Mutter!

Welche verzweifelten Kämpfe hatte es schon gekostet sie ihren Wünschen geneigt zu machen! Umsonst. Die Regierungsrätin war eine starre, strenge Frau, mit allen Herzens- und Verstandsfasern in den Vorurteilen lang vergessener Zeiten wurzelnd. Ihr Kind eine Komödiantin? – nie! Und will Severa es erzwingen, so hat sie keine Mutter mehr! Wer weiß, was trotzdem unbezwingliches Verlangen und trotzige Leidenschaft nicht alles vermocht hätten, wenn, – ja, wenn nicht plötzlich alles so ganz, ganz anders gekommen wäre!

Welch ein Wechsel und Wandel seit jenem Augenblick, wo Manfred Hoff, der Neffe ihres Vaters, zuerst das einsam stille Häuschen der Mutter betreten!

Welch ein erstes, stolzes Triumphieren, als der junge Mann wie gebannt in ihr Antlitz starrte und dann tief aufatmend sagte: »O, Severa! Schaumgeborene! Dich zu schauen ist eine Gunst der Götter und dich zu malen das Glück, welches mich armen Gesellen wie mit Adlerschwingen zum Parnass tragen könnte!«

Er sprach’s zuerst im Scherz, aber dann ward es ihm heiliger Ernst mit dem Malen!

Welch selige Stunden!

Severa machte eine große, überraschende Entdeckung, sie hatte ein Herz in der Brust!

Ihre Brüder hatten oft gespottet und sie die »Marmorbraut« genannt, wenn jede Huldigung der Prima voll kühlen Stolzes abgelehnt wurde, wenn sich die jungen Kaufleute, Freiwilligen und hie und da auch ein Referendar oder Leutnant die Augen nach ihrem Fenster ausguckten, ohne dass die spröde Schöne auch nur das Haupt von der Arbeit hob.

Warum auch?

Sie waren alle arm, alle keine derartige Partie, wie sie Severa in ihren ehrgeizigen, anspruchsvollen Träumen sah. Ja, eine Marmorbraut, welche kalt und ungerührt nur eine große, kluge Rechentabelle anstatt eines Herzens in der Brust trug.

Und wo blieben all die hoffärtigen Pläne?

Wie ein süßes, seliges Lächeln ging es plötzlich über das Antlitz des schönen Mädchens.

Manfred war arm, vielleicht der Ärmsten einer, und dennoch hatte sie sich ihm für Leben und Sterben angelobt.

Wie das gekommen war? – O, wenn man sein edles, herrliches Antlitz sah, verklärt in heiligem Entzücken, in einem beinahe überirdischen Enthusiasmus für seine Kunst, wenn man in diese klaren, tiefen Augen sah, welche kein Falsch kannten, wenn man seine Worte hörte, die so edel, so tugendhaft und ernst von den Idealen sprachen, die seines Lebens Zweck und Ziel bedeuteten, dann musste man ihn lieb haben und überzeugt sein, dass keines Weibes Glück in sichereren Händen ruhen könne, als wie in den seinen.

Wie ein Rausch, wie ein Taumel süßer, innigster Leidenschaft überkam es Severa.

Eine erste Liebe, so mächtig, so blendend und zaubergewaltig, dass aller Stolz, Ehrgeiz und Verlangen vor ihr dahinschmolzen, wie Schatten an der Sonne. Severa begriff sich selber nicht, – aber in jener Wonnestunde, als er ihre Hände fasste und ihr seine Liebe bekannte, lauter und ernst wie ein Glaubensbekenntnis, da gelobte sie sich ihm an und war glücklich wie nie zuvor im Leben.

Ein armer, mittel- und titelloser Mann!

Wahrlich? – Bei aller Liebe zuckte Severas Herz doch bei diesem Gedanken schmerzlich auf, und sie verschlang die Hände vor der Brust und es klang wie eine schier trotzige Überzeugung: nein! nicht arm, nicht unbekannt! er wird ein berühmter Maler werden und viel, viel Geld verdienen – und dann bin ich eine viel beneidete Frau, die doch noch eine große Rolle in der Welt spielen wird!

Und just, als ob ihre leidenschaftlichen Gedanken sein Schicksal beeinflussten, so kam der erste große, unbegreiflich herrliche Erfolg mit seinem Bild: »Ein Studienkopf«.

Wie berauscht vor Freude kam Manfred aus der Residenz in das kleine Städtchen und erzählte mit strahlenden Augen von seinem Glück, von den Porträtbestellungen, welche mehr und mehr bei ihm einliefen, sodass er sich schon nach einem anständigen Atelier habe umsehen müssen!

Und heimlich zog er die Geliebte an die Brust und flüsterte mit stockendem Herzschlag: »Nun ein paar große Honorare – und dann teilen wir deiner Mutter unsern Herzensbund mit und werden so schnell wie möglich Mann und Weib!«

»Ja, sobald wie möglich!« nickte Severa mit blitzendem Blick. »Ach, wie sehne ich mich danach, aus diesen engen, prosaischen Verhältnissen herauszukommen und an deinem Flug zur Sonne teilzunehmen!«

Ja, bald! nur bald!

Auch jetzt rang sich’s wie ein ungeduldiger Seufzer von ihren Lippen.

Das strahlende Lächeln, welches einen Augenblick ihr Antlitz verklärte, verlor sich in desto tieferen Schatten. Wieder streifte ihr Blick die kostbare Stickerei.

Manfred hat Erfolg und Bestellungen, er wird den Unterhalt für sein Haus verdienen, und wenn sie viel Glück haben, werden sie im günstigsten Fall sorgenlos leben können, vielleicht einmal eine Reise machen und in das Theater gehen – aber ein Leben so voll Pracht und Glanz, dass sie eine Stickerei wie diese – Toiletten für Hunderte von Mark tragen kann – ob er jemals so viel verdient? Wenn er gesund bleibt! – Mit den Jahren! – Dann, wenn sie alt geworden und ihre Schönheit zu welken beginnt, wenn der volle, stürmische Genuss der Jugend fehlt!

Ach, dass doch kein Glück vollkommen sein kann! Je nun! sie muss sich bescheiden.

Sie liebt ihn ja – und ein Herz und eine Hütte – und ein stilles Fleckchen, wo sie alle hochfliegenden Pläne zu Grabe legen kann.

Severa wirft mechanisch ein weißes Tuch über die Arbeit und wendet sich zur Türe, um noch ein wenig frische Luft in dem Garten zu schöpfen. Sie liebt es so sehr, dieses elegante Nichtstun! ebenso sehr, wie sie das sauere Arbeiten für fremde Leute hasst!

Und wie sie in den dämmrig stillen, blütenduftigen Wegen des Gartens hin und her schreitet, folgen ihr die Gedanken wie ein zudringlicher Mückenschwarm, und wieder und wieder grübelt sie über dem hässlichen Rätsel: Warum lebt ein so unbezwingliches Sehnen nach einem goldenen, gleißenden Dasein voll Glanz und Pracht in ihrem Herzen, wenn das grausame Geschick es nicht stillen wollte?

Horch … ein eiliger Schritt auf dem Kiesweg.

So schreiten ihre Brüder nicht, so stürmt nur ein einziger seinem Glück entgegen.

»Manfred!«

Just will er die Steintreppe zur Haustüre emporspringen, als er ihren leisen Jubelruf hört.

Er wendet sich, eilt ihr entgegen und reicht ihr beide Hände dar.

»Kannst du mich für eine Stunde brauchen?« flüsterte er mit jauchzendem Klang in der Stimme. »O, süßes Lieb, ich bringe eine berauschend schöne Nachricht!«

»Ist dein Bild verkauft?« Sie fragt es atemlos, nimmt seinen Arm und schreitet an seiner Seite in das bergende Blütengebüsch hinein.

Er antwortet nicht sogleich, er steht unter den duftenden Fliederdolden, presst sie stürmisch an die Brust und bedeckt ihr Antlitz mit Küssen.

»Aber Liebster – wenn man uns sieht!« wehrt sie erschrocken, und doch fluten die Schauer süßen Glücks durch ihre Brust und lassen sie alles vergessen, was sie eben noch so missmutig stimmte.

»Lass unser Geheimnis sehen, wer es will!« ruft er so übermütig und keck wie sie ihn noch nie zuvor gesehn. »Nun soll und darf es ja offenbar werden, nun soll es die Welt wissen, dass du mein bist, und soll mich beneiden als den glückseligsten Mann im Deutschen Reich!«

»Was um alles ist geschehen, Manfred? Mach mich nicht neugierig! sprich!«

Er macht ein sehr geheimnisvolles Gesicht, zieht feierlich einen Brief aus der Brusttasche und hält ihn auf den Rücken.

»Rate von wem?« scherzt er leuchtenden Auges.

»Aber, Manfred! welch ein Verlangen!!«

Da lacht er abermals, küsst sie aufs neue und zieht sie neben sich auf die kleine Holzbank unter dem Flieder und Goldregen nieder.

»Nun sieh einmal diesen Stempel an!« sagte er feierlich.

Sie beugt sich neugierig vor und hält das große, steif kuvertierte Schreiben in das Licht.

»Ein Doppelwappen unter einer Königskrone?« sagt sie erstaunt und dann buchstabiert sie nicht ohne Mühe in dem Dämmerlicht: »Korrespondenz Ihrer Königlichen Hoheit der Kronprinzessin!«

Ein leiser Ausruf höchster Überraschung.

»Manfred! ein Brief vom Hofe? – hat man dort dein Bild gekauft?«

Wieder lacht der schlanke, blonde Mann und streicht launig den kleinen Schnurrbart.

»Nun gut! so sollst du diese Neuigkeit zuerst wissen! Ja, der Kronprinz hat das Bild zur Geburtstagsüberraschung für seine Gemahlin angekauft, und einen sehr generösen und fürstlichen Preis dafür gezahlt! – Nun, Herzliebste, was sagst du zu dieser Jubelpost?«

Severa atmet hoch auf. Ihr Blick umfasst voll stolzen Entzückens das Antlitz ihres Verlobten, nie ist er ihr so schön, so liebenswert vorgekommen wie in diesem Augenblick, nie zuvor hat ihr Herz in solch reiner, himmelaufjauchzender Liebe geschlagen wie soeben.

Zum ersten Mal im Leben denkt sie nicht in erster Linie an sich, sondern an ihn, an seinen Erfolg, an seine Auszeichnung, an sein Verdienst! Und die Selbstlosigkeit dieses Gefühls ist ihr so neu und erfüllt sie mit einer solch fremden, überwältigenden Glückseligkeit, dass sie in stummem Jubel die Arme um ihn schlingt und ihn küsst, – so heiß, so leidenschaftlich, wie nur eine Severa empfinden kann!

Es ist, als ob das große, wahre Glück, das einer edlen und selbstlosen Liebe in diesem Augenblick an ihre Seite getreten wäre, ihr süß und dringlich in das Ohr zu flüstern: »Hier bin ich! Halte mich fest, wenn dein Dasein Wert und Inhalt haben soll! Einmal nur kreuze ich im Leben den Weg der Irdischen, wohl dem, welcher mich erkennt und echtes Gold dem Flitterglanz weltlicher Lockung vorzieht!«

Severa ist es, als ob sie die leise Stimme hörte, traumhaft und verschwommen.

Aber sie hat es nie in ehrlicher Selbstzucht gelernt, auf die zarten Mahnungen ihres Gewissens zu achten, sie genießt auch jetzt die schöne Weihe dieses Augenblicks in achtloser Flüchtigkeit.

»Lass dir gratulieren, Manfred! Tausendmal Glück wünschen zu dem großen, wohlverdienten Erfolg, welcher mir eine Triumphpforte für unsere Zukunft deucht! Dein Bild ist herrlich! ein Meisterwerk! Es ist eine Garantie für eine glänzende Karriere!«

Im Übermaß des Glückes zieht er sie ans Herz. Noch nie hat sie ihm ihre Liebe so rückhaltlos gezeigt wie heute, noch nie brannte ihr stolzer, kühler Mund so heiß wie in dieser Stunde!

»Und wem danke ich diesen Erfolg, du Herrlichste?« fährt er erregt fort. »Dir! dir und deiner Schönheit allein, und das will ich dir sofort beweisen! Kannst du diesen Brief noch entziffern? oder soll ich meine elektrische Taschenlampe zu Hilfe nehmen? Aber lesen musst du ihn – und zwar auf der Stelle, denn er enthält die zweite, große Überraschung, welche speziell dir gilt!«

»Mir?«

Mit zweifelndem Blick schaut sie zu ihm auf, dann erhebt sie sich und tritt unter den Wüschen hervor auf den freien Kiesweg, wo das letzte Tageslicht noch leuchtet.

»Weg mit der Lampe! ich kann noch ganz gut sehn!« sagt sie hastig und entfaltet mit einer ihrer kurzen, energischen Bewegungen das steife Papier mit der goldenen Königskrone!

Einen Augenblick haftet ihr Blick auf dieser.

Eine Krone! – Wie schön!

Und wäre es auch nur eine neun- oder siebenpunktige – sie würde bezaubernd sein!

O glücklich, beneidenswert die Menschen, welche ein Krönlein tragen, welche sich solche Briefbogen anfertigen lassen können!

Sie wird nie so glücklich sein. – Severa Hoff! nichts mehr und nichts weniger, und wenn Manfred noch so berühmt wird!

Wieder fliegt der schnelle Schatten über ihre Stirne, sie neigt sich und liest.

Plötzlich werden ihre Augen groß und starr – sie liest ein-, zweimal – als könne sie den Sinn dieser Worte gar nicht fassen … ihre Hand hält das duftende Papier fester, als fürchte sie, es könne wie Lug und Trug unter ihren Fingern zerrinnen.

»Manfred!«

Wie ein leiser, halberstickter Aufschrei ringt es sich von ihren Lippen.

Er ist aufgesprungen, neben sie getreten, er legt den Arm um sie und weidet sich an ihrer sprachlosen Überraschung.

»Hast du dir das träumen lassen?« lacht er, und seine weißen Zähne blinken durch den Schnurrbart.

Dunkle Blutwellen ergießen sich über Severas Antlitz.

»Und dies ist kein Scherz … dies ist wahr und wahrhaftig ein Brief der Hofdame?« stammelt sie, kaum der Worte mächtig.

»Wahr und wahrhaftig ein echter Brief!« amüsiert er sich, greift nach dem Schreiben und will es wieder an sich nehmen, das schöne Mädchen aber wehrt ihm mit einer leidenschaftlichen Bewegung.

»Lass ihn mir! ich bitte dich darum! – und nun komm! setz dich wieder zu mir, – sag, was du der Gräfin geantwortet hast?«

Er führt sie zu der Bank zurück und nimmt an ihrer Seite Platz.

»Was ich geantwortet habe? Diese Staatsaktion steht mir noch bevor!« scherzt er und fasst ihre Hände, welche vor Aufregung beben: »Und aus diesem Grunde kam ich so überraschend und am späten Abend noch hierher gesaust! – Vor allen Dingen muss ich dich doch fragen, wie meine Antwort lauten soll! Willst du dein Inkognito aufgeben, soll ich der Hofdame wirklich deinen Namen nennen, oder ist es dir ein peinlicher Gedanke?«

»Peinlicher Gedanke? Inwiefern das? nicht im mindesten!« ruft sie beinah heftig, »ich bin selig über dies Interesse, ich würde kein höheres Glück kennen, als es mir vollends zu gewinnen!«

»Du glaubst, dass dieser Brief noch Folgen haben kann? Ehrlich gestanden, halte ich es auch nicht für unmöglich, dass du vielleicht einmal zu der Kronprinzessin befohlen würdest! Aber es würde mir sehr schmerzlich sein, wenn du dir falsche Hoffnungen machtest, denn die hohen Herrschaften sind viel beansprucht, – sie haben morgen vergessen, was sie heute interessiert!«

»Das hoffe ich nicht! Das wäre eine Grausamkeit des Schicksals, welche unerhört wäre!« rief Severa beinah ungestüm. »Nein, nein! ich weiß, ich fühle es, dieser Brief greift in mein Leben ein, er bildet den Wendepunkt, welchen ich so heiß ersehnte …«

»Aber Kind! du bebst ja wie im Fieber!« lacht er noch immer voll harmloser Freude, »welch einen Wendepunkt soll er noch bringen? Unser Glück hat Gottes Gnade uns ja jetzt gesichert! Wir können heiraten! Ist das nicht die Erfüllung all unsrer sehnlichsten Wünsche?«

Es ist zu dämmrig unter den Zweigen, er sieht nicht den seltsamen Ausdruck ihres Gesichts, dieses begehrliche, unbefriedigte Glühen in den schwarzen Augen.

»Das wohl! – gewiss!« sagt sie flüchtig. »Aber zu dem Leben, dem schönen, reichen Leben gehört doch mehr wie Liebe und das tägliche Brot!«

»Mir genügt es!« sagt er weich, »habe ich dies beides, beneide ich keinen König!«

Sie machte eine ungeduldige Bewegung.

»Schäm dich! nur Lumpe sind bescheiden! Das solltest du doch wissen!«

»Ja, ich weiß und kenne dies so vielfach missverstandene und übel gedeutete Dichterwort und bleibe darum um so fester bei der Ansicht, dass Bescheidenheit und nur Bescheidenheit die Grundlage zu jedem wahren und friedlichen Glück bildet!«

»Auch für einen Künstler?«

»Für den in erster Linie! Du kennst meine strenge Moral und weißt, welche hohe Anforderungen ich gerade an die Künstler stelle! Sich selbst gegenüber, mit dem Maßstab, wie er sein künstlerisches Schaffen, Können und seine idealen Ziele misst, kann er nie unbescheiden genug sein, sondern muss die höchsten Anforderungen an seinen Fleiß und sein redliches Streben stellen. Aber was seine Ansprüche an das Leben betrifft, muss er desto genügsamer und bescheidener sein! – Jedwedes Talent ist eine göttliche Inspiration, – der Künstler wird dadurch hoch über den Durschnittsmensch erhoben und soll in jeder Beziehung sein belehrendes und erziehendes Vorbild werden. Gebraucht er seine Gaben recht, und verwertet er sie nach Gottes Willen, so müssen sie ganz notwendigerweise auch seine eigene Persönlichkeit veredeln und sich in seinen Werken, seinem Leben und Handeln ausdrücken!«

Severa zerpflückte mit nervösen Fingern die Fliederdolde, welche er ihr gereicht.

»Die Vorliebe für Pracht und Luxus ist doch wohl nur eine Art Schönheitssinn, welche unmöglich strafbar oder unrecht sein kann!«

»Für Menschen, welchen Gott die überreichen Mittel gab, Kunst und Schönheit zu pflegen, gewiss nicht, aber für solche, welche sie nicht besitzen, aber in wilder, ruheloser Jagd danach haschen, um lediglich eine Begier und Wohlleben und Üppigkeit zu befriedigen – für solche ist eine derartige Vorliebe das größte Unglück!«

Severa lachte etwas ungläubig. »Unglück?! inwiefern?«

Er sah sehr ernst aus. Sein ehrliches, treues Gesicht schimmerte wunderbar licht in den ersten Strahlen des aufgehenden Mondes.

»Wer unbescheiden ist, wird ewig unzufrieden sein, und wer mit seinem Schicksal hadert, wer immer höher und höher hinaus will, der raubt sich das beste und einzige, was für uns arme Menschen in diesem Erdenleben das notwendigste ist – den Frieden! Die Jagd nach dem Glück gibt ihn nicht, in den Palästen wohnt er nicht, Ruhm und Ehre kennen ihn nicht. – Nur tief drinnen in dem stillen, Gott ergebenen Herzen, da hat er sich seinen Tempel gebaut.« – Voll großer, herzlicher Innigkeit fasste Manfred die Hände seiner schönen Braut und zog sie an die Brust: »Ob ich dir jemals einen Nibelungenhort zu Füßen legen kann, mein süßes Lieb, ob ich deine Schönheit jemals mit Brillanten und Perlen zu schmücken vermag, ich glaube es nicht, und ehrlich gestanden, ich hoffe es auch nicht! Selbst wenn ich ein reicher Mann würde, ginge es durchaus gegen meine Grundsätze, dem Luxus zu frönen, alles, was wir entbehren können, gehört den Armen. Also ein Glück nach dem Sinn der leichtfertigen Welt kann ich dir niemals bieten, aber den Frieden und all die stille Glückseligkeit, welche mit ihm Hand in Hand geht, die soll dir an meinem Herzen erblühen, das gelobe ich dir mit heiligem Wort! – Wird das nicht eine Ehe werden, um welche uns die Engel im Himmel beneiden?«

Wieder klang seine Stimme in dem leisen Jubel, welcher sie schon den ganzen Nachmittag durchbebte, er küsste die schwellenden Lippen und bemerkte es nicht, wie kühl sie geworden waren.

»So würdest du es nicht billigen, wenn ich zu der Kronprinzessin befohlen würde?« fragte sie gedehnt.

Er lachte. »Nicht billigen? Im Gegenteil, ich würde mich von Herzen darüber freuen, mehr noch, als wenn solche Auszeichnung mir widerführe! Ich weiß nur nicht recht, warum du solch eine an und für sich sehr harmlose Huld als ›Wendepunkt‹ deines Lebens bezeichnen willst!«

Severa lehnte das Haupt wie müde gegen seine Schulter zurück. Einen Augenblick starrte sie mit gefurchter Stirn geradeaus.

»Ich würde sie insofern als Wendepunkt betrachten, als sie mir eine neue Welt erschließt, in welcher ich viel für dich und deine Karriere wirken könnte!« sagte sie ausweichend. »Auch zu dem täglichen Brot braucht man Einnahmen und wen man bei Hofe protegiert, dem fehlt es nicht an Aufträgen!«

»Und dies alles willst du in fünf Minuten, bei einer einzigen Audienz bewerkstelligen?« amüsierte er sich, ebenso harmlos wie zuvor.

Sie nagte an der Lippe. »Hältst du es für unmöglich, dass sich die Kronprinzessin dauernd für mich interessiert?«

»Unmöglich nicht! Aber solch ein Interesse kann nur sehr ›par distance‹ sein. Ein Verkehr bei Hofe ist doch um unseres schlichten Namens willen ausgeschlossen!«

Er bemerkte nicht, wie sie zusammenzuckte, wie ihre Brust sich stürmisch hob und senkte.

»Bitte, antworte noch heute Abend! umgehend! – und teile der Gräfin meine genaue Adresse mit! Hörst du? Bitte schalte den Satz ein, dass das Interesse der Kronprinzessin mich doppelt hoch beglückt hätte, weil ich zu den schwärmerischsten Verehrerinnen ihrer idealen Schönheit zählte!«

»Sieh, sieh, du kleine Diplomatin! Wenn du dieses Geständnis deiner schönen Seele für vorteilhaft hältst, will ich deinen Wunsch erfüllen, obwohl ich ein abgesagter Feind von Schmeicheleien! bin!«

»Es ist keine Schmeichelei, sondern die Wahrheit!«

»Um so besser! Und nun komm, du mein süßes, wonniges Lieb, und lass uns zu deiner Mutter gehn! Ich möchte sie von all dem, was unsere Herzen so sehr bewegt, unterrichten, und diesen günstigen Augenblick benutzen, um mir ihr Kind zum Weibe zu erbitten!«

Er erhob sich, bog ihr Haupt zurück und sah ihr tief in die Augen.

»Komm!« bat er.

Severa aber hielt ihn mit fester Hand zurück.

»Du willst offiziell um mich anhalten?«

»Ja, Severa! Ich möchte der Kronprinzessin mitteilen, dass der schöne Studienkopf meiner Braut angehört! Ich möchte mein Glück, welches ich so schwer verheimlichen konnte, nun als schönsten und herrlichsten Erfolg in alle Welt jubeln!«

»Liebster – –«

»Nun? – zögerst du?«

»Unterlass es heute noch! Aus zwei Gründen!«

»Und die wären?«

Seine Stimme klang sehr enttäuscht, mechanisch setzte er sich nieder.

»Mama ist sehr schlechter Laune heute! Die Buben haben nicht gut gelernt … Du weißt, sie ist dann ungenießbar!«

»Um so mehr ist ihr Freude und Zerstreuung zu gönnen. Ich weiß, dass sie mich lieb gewonnen hat, und mich gewiss gern als Sohn in die Arme schließt! Also den Grund entkräfte ich! Und Nummer zwei?«

»Wenn du mich der Kronprinzessin als Braut vorstellst, wird es aussehn, als wolltest du dich dadurch in den Vordergrund des Interesses schieben!«

Er lachte hell auf.

»O du holde Unschuld! Nichts ernüchtert das Publikum mehr, als wie von der Verlobung eines Künstlers zu erfahren!«

»Gut, so unterlass es aus diesem Grunde!«

»Aber Severa – sehnst du dich denn nicht auch danach, den goldenen Ring mit Fug und Recht zu tragen?«

Sie schmiegte sich kosend an ihn.

»Nein! Du gehörst mir, auch ohne Klatsch und Aufregung in der Stadt! – Lass mich erst mein neues Straßenkostüm fertig schneidern, damit ich an deiner Seite bestehen kann – –«

Ein lauter Ausbruch der Heiterkeit unterbrach sie.

»Also darum! – O, Eva, wie ähneln dir doch all deine Töchter!! Also die neue Toilette! Gut, diesem Wunsche füge ich mich: du liebes, eitles, großes Kind! Obwohl du wissen solltest, dass du keines Putzes bedarfst, um die Schönste von allen zu sein! Wie aber soll ich bei Mutter meinen überraschenden Besuch motivieren?«

Sie schlang die Arme um seinen Nacken.

»Gar nicht! Du sollst ungesehn, wie du kamst, sofort in die Residenz zurückkehren und den Antwortbrief an die Prinzessin schreiben!«

»So grausam kannst du gegen mich sein?«

»Ja! so grausam! Bis an die Gartenpforte begleite ich dich und sowie das Kleid fertig ist, schreibe ich dir einen Eilbrief!«

»Gut, ich bin gehorsam, – wer weiß ob ich es wäre, wenn nicht daheim so viel Arbeit auf mich wartete! Also Gott befohlen, du liebes, liebes Lieb! Ob offiziell oder nicht – mein eigen bist du doch!«

Ein letztes Grüßen und Winken noch durch die Gartenpforte, dann verschwand seine hohe Gestalt in dem Dämmerlicht der Allee, durch deren frisch grünes Laub der Mondenschein wie ein zarter Nebel fiel.

Severa aber wanderte ruhelos durch die einsamen Gartenwege; hinter ihrer Stirn jagten sich die Gedanken wie in Fieberhitze. Die seltsamsten Pläne tauchten aus, wurden fantastisch ausgesponnen und wieder verworfen.

Eine Audienz bei der Kronprinzessin! – Welch eine berauschende Hoffnung! Hat Severa erst den Fuß auf diese erste Sprosse einer Leiter gesetzt, welche empor führt, so wird sie Klugheit und Energie genug besitzen, sich auch weiter hinauf zu schwingen, hoch und höher – bis zu dem schwindelnden Gipfel alles Glücks.

Und Manfred?

Das schöne Mädchen kraust die Stirn. Wie ein schriller Misston klingen ihr seine Worte noch in den Ohren: »Pracht, Wohlleben, Perlen und Brillanten kann und will ich dir niemals geben, – aber den Frieden sollst du an meinem Herzen finden!«

Ein leises, spottendes Auflachen. Den begehrt sie nicht!

Wie ein feiner Riss geht es durch ihr Inneres und der Engel, welcher soeben noch neben ihr stand und flüsterte: »Ich bin das Glück! Halte mich fest!« – der weicht mit traurigem Blick weiter und weiter von ihr zurück, nur von ferne noch hebt er warnend die Hand.

III.

Wie langsam vergingen die nächsten Tage!

Severa deuchte es, dass die Stunden noch nie derart geschlichen waren als wie jetzt, wo sie voll nervöser Unruhe dem Briefboten entgegenschaute, sehnsüchtiger eine Nachricht von der Kronprinzessin erwartend, als je zuvor einen der seelenvollen Liebesbriefe ihres heimlich Verlobten. Die Regierungsrätin schalt die flüchtige, unachtsame Tochter, welche all ihre Obliegenheiten nur halb verrichtete, und so nachlässig im Haushalt waltete, wie noch nie im Leben.

Severa hatte sich nie für häusliche Arbeiten interessiert, sie empfand es wie eine Schmach und unerträgliche Last, die Hände rühren zu müssen, um durch ihren Fleiß manche Ausgabe zu ersparen. Wenn sie zurückdachte an die Zeit, wo der Vater noch lebte und ein, seiner Stellung entsprechendes Haus machte, wo alles noch elegant, üppig und behaglich war und noch nicht mit jedem Heller geknausert werden musste wie jetzt, dann ward das Gefühl der Bitterkeit immer stärker in ihrem Herzen, und sie grollte dem Schicksal, welches sie zu dem schrecklichsten Loos, welches ihrer Ansicht nach einem Menschen widerfahren konnte, zu der Armut, verurteilt hatte. Wenn die strenge, gewissenhafte Mutter über die hässlichen Launen der Tochter schalt, so antwortete Severa voll Ironie: »Ich habe kein Talent zum Aschenbrödel! Mein Fuß ist so klein und zierlich, dass er in jeden Glaspantoffel eines Königsohns passen würde!«

»Es kommt nur keiner!« antwortete die Regierungsrätin achselzuckend.

»Wie sollte er auch! Mein einziges Licht, welches ich leuchten lassen könnte, meine Schönheit, wird ja derart unter den Scheffel gestellt, dass kein Mensch seine Existenz ahnt!«

»Ich besitze leider kein Postament, um diese Leuchte darauf zu setzen! Welch ein Segen wäre es, wenn die Natur dich weniger günstig an äußerlichen Vorzügen bedacht, und dir dafür die demütige, tatkräftige Bescheidenheit hässlicher Mädchen verliehen hätte! Dir ist die Schönheit kein Nutzen, sondern viel eher ein Schaden, denn zum Glück gehört kein Reichtum, sondern vor allen Dingen Zufriedenheit!«

Immer dieselbe Leier!

Und genau wie die Mutter, fing nun auch Manfred schon an und pries in sentimentaler Schwärmerei das Idyll von Herz und Hütte!

Severa warf wie in leidenschaftlichem Trotz das schöne Haupt in den Nacken.

Ist es ihre Schuld, dass die Natur ihr den stolzen Widerwillen gegen ein Bettelleben im Joch der Arbeit ins Herz gelegt?

Sie ist nicht zur sparsamen, anspruchslosen Hausfrau geschaffen, die nur mal am Sonntag die verarbeiteten Hände in Glacé zwängt, und mit Mann und Kind vor das Tor spazieren geht!

Glacéhandschuhe! Du liebe Zeit, – Manfred findet vielleicht einen Zwirnhandschuh elegant genug für sie und gibt den Mehrbetrag den Armen!

Severa schüttelt sich vor Abscheu bei diesem Gedanken.

Ein ärmliche Wirtschaft ist ihr ein Greuel!

Vornehme Passionen aber sind ihr angeboren. Wie oft hat sie sich mit brennenden Wangen ein Leben ausgemalt, welches all ihr Wünschen befriedigen würde!

Reich, vornehm, – beneidet, angebetet, – wühlend in blitzendem Geschmeide, in unerschöpflichem Goldsäckel! – Keine Arbeit, welche hässlich macht und Anstrengung erfordert! – In schwellenden Kissen liegen, Bücher lesen, Programme ausdenken für Feste und Lustbarkeiten, bei welchen sie den berauschenden Triumph genießt, die Schönste von allen zu sein!

Ach, wenn sie ihre armseligen Kleidchen ansieht! Wo wächst für sie eines Aschenbrödels Zauberbaum, welcher Gold und Silber über sie wirft? Immer heißer brennt das Verlangen nach solch erträumtem Paradies in ihrem Herzen, – und wenn dieses Herz auch plötzlich in heißer, unbegreiflicher Liebe aufloderte, und um eines schönen, idealen Mannes willen wahrlich das Glück in einer Hütte suchen wollte, – es ist nur eine Ausgeburt der Verzweiflung gewesen, welche um jeden Preis aus den drückenden Verhältnissen hinaus verlangte, und an der Seite eines berühmten Künstlers die Befriedigung suchte!

Jetzt, nachdem die wenigen Zeilen aus dem Königsschloss einen Funken in ihr Inneres geworfen haben, dass es in Hangen und Bangen wie auf einen Schicksalsspruch über Tod und Leben harrt – jetzt fühlt sie es doppelt, wie all ihr Hoffen und Wünschen in einem Dasein wurzelt, welches mit einer bescheidenen, bürgerlich soliden Ehe nichts, absolut nichts gemein hat!

Wird die Kronprinzessin sie zu einer Audienz befehlen?

Ist dies überhaupt möglich?

Und wie könnte sie diesen Augenblick ausnutzen, dass er für ihr ganzes Leben seine Zinsen trägt?

Drei … vier Tage sind vergangen.

Unerträglich lange Tage.

Da … endlich … am frühen Morgen biegt der Postbote durch die hölzerne Gittertür in den Garten ein.

Die Arbeit fliegt aus den Händen des schönen Mädchens.

Fiebernd vor Erwartung eilt sie ihm entgegen. Der alte Mann schmunzelt und reicht ihr schon von weitem ein sehr elegantes Schreiben entgegen.

»Heute bringe ich aber mal ein feines Briefchen! Es hat mir nachgerade die ganze Tasche ausgeduftet!«

Er hält ihr das große, goldgepresste Wappen entgegen. Dann bittet er, eine Zeitung darreichend: »Na, gnädiges Fräuleinchen, da seien Sie so gut und stecken Sie gleich diese Drucksache in Kramersch Briefkasten, wenn Sie vorübergehn!«

»Geben Sie! Ich besorge es!« nickt Severa hastig, fasst Brief und Tageblatt mit schnellem Griff und stürmt an dem Alten vorüber in das Haus zurück.

Droben in ihrem Zimmerchen wirft sie sich atemlos auf einen Stuhl.

Es flirrt vor ihrem Blick, als sie auf das Schreiben niederstarrt.

Dieselbe Schrift wie damals, – – er ist’s! er ist’s! der heißersehnte Brief von der Hofdame!

Wie ein Schüttelfrost fliegt es vor Aufregung durch Severas Glieder.

Briefumschlag und Wappen sind anders – und der Inhalt?

Sie schlägt den steifen Bogen auseinander.

Vier geschriebene Seiten!

Und die Unterschrift: Frieda Gräfin von Herdern, Hofdame Ihrer K. H. der Frau Kronprinzessin.

Wie ein wohliges Aufstöhnen entringt es sich den Lippen der Lesenden. – Also doch!

Mit glühenden Wangen überfliegt sie die Zeilen.

»Mein sehr geehrtes Fräulein!

Sie werden sich wundern, wenn ich als eine. Ihnen gänzlich Fremde, diese Zeilen an Sie richte. Aber so wenig bekannt ich Ihnen bin, so vertraut ist mir der Anblick Ihres Gesichtes geworden, welches wir öfters in der Gemäldegalerie zu bewundern Gelegenheit hatten. Ihre Königliche Hoheit die Frau Kronprinzessin hat viel Interesse für das Kunstwerk Ihres Herrn Vetters, und glaube ich Hochderselben eine Freude zu bereiten, wenn ich ihr auch den Anblick des Originals verschaffe. Wundern Sie sich nicht, wenn ich noch so lange Zeit nach dem Karneval solch launigen Plan hege! Ihre Königliche Hoheit wird Mittwoch abend nach der Hoftafel allein den Tee bei mir nehmen, und bitte ich Sie, sich um ein halb neun Uhr abends bei mir einzustellen, damit ich Sie der Frau Kronprinzessin als ›lebendes‹ Bild präsentieren kann! Der Lakai im Kronprinzlichen Palais ist angewiesen, Sie in meine Zimmer zu führen.

In der Hoffnung, keine Fehlbitte getan zu haben, bin ich mit verbindlichstem Gruß Ihre
Frieda, Gräfin Herdern.«

Severa ließ den Brief sinken.

Ihre Brust wogte unter den stürmischen Atemzügen, welche sie beinah erstickten.

Eine Begegnung mit der Kronprinzessin! Ganz vertraut, ohne die lästigen Gaffer und Lauscher, welche bei einer feierlichen Audienz gewiss zugegen gewesen sein würden!

Solch ein Glück hat sie sich freilich nicht träumen lassen! Dies ist noch weit mehr, als wie sie in ihren kühnsten Träumen zu hoffen wagte!

Wie ein Rausch leidenschaftlichsten Entzückens, unaussprechlichen Triumphes überkommt es sie!

Was wird die Mutter sagen!

O, welch eine Genugtuung, wenn sie mit diesen beiden kostbaren Briefen vor sie treten kann!

Severa drückt das glühende Gesicht auf das steife Briefpapier mit dem goldgepressten Wappen.

Welch himmlischer Duft entströmt ihm!

So fein … so vornehm … so berauschend elegant, wie Severa es so leidenschaftlich liebt!

Hofluft! – Sie weht ihr entgegen wie ein Zauber, welcher unrettbar die Seele einspinnt, und das schöne, ehrgeizige Mädchen atmet ihn wie eine Verschmachtende.

Dann richtet sie sich empor, reckt und dehnt die Arme und lacht mit blitzenden Zähnen zu der Sonne empor, welche noch nie so golden in dieses armselige Stübchen gelacht hat, wie in diesem Augenblick.

Den ersten Schritt in eine große, geheimnisvolle, wunderherrliche Zukunft wird sie am Mittwoch tun; und an ihr wird es liegen, ob sich der breite, glänzende Weg erträumten Glücks vor ihr auftut!

Schon jetzt strahlt das schöne Antlitz wie das einer Siegerin, als sie stolzen Schrittes die schmale Treppe hinabsteigt, sich an dem Staunen der Mutter zu werden!

Die Regierungsrätin steht in der Küche und putzt Gemüse, sie wendet sich nicht nach der Eintretenden um, sondern sagt mit ihrer etwas rauen Stimme in strengem Ton: »Wo steckst du schon wieder den ganzen Morgen? Du weißt, dass du die Kragen und Manschetten der Buben noch plätten musst!«

»Sie werden schon zur Zeit fertig werden!« klingt es zurück, so lachend und heiter, wie es Frau Hoff selten von den Lippen der Tochter hört.

Erstaunt wendet sie den Kopf.

Da steht Severa in der offenen Tür, hoch aufgerichtet, atemlos vom schnellen Gang, mit Purpurnen Wangen und so wunderbar blitzenden Augen, dass selbst die resignierte Mutter ganz überrascht von der sieghaften Schönheit dieses jungen Menschenkindes ist.

»Briefe, Mama! Wichtige Briefe! Bitte, lies!«

Die Regierungsrätin blickt mehr misstrauisch wie überrascht auf die Schreiben nieder, welche Severa ihr mit der Miene geheimen Triumphes entgegenreicht.

»Ich habe nasse Hände! Lies vor!« sagte sie kurz.

»Das wäre der halbe Genuss, Mama! So etwas muss man nicht nur hören, sondern schwarz auf weiß sehen, damit man es glaubt!«

Nun sieht die Witwe doch etwas erstaunt auf die so eleganten Briefe, trocknet aber sehr gelassen die Hände und tritt an den Küchentisch, sich in ihrer bedächtigen Weise niederzusetzen.

Sie entfaltet den ersten Bogen und liest.

Mit hochklopfendem Herzen steht ihre Tochter vor ihr und beobachtet den Eindruck, welchen die außerordentliche Neuigkeit auf die Gestrenge machen wird.

Severa ist beinah enttäuscht, wie sie sieht, dass die Mutter sehr gelassen den ersten Brief zusammenlegt und den zweiten öffnet.

»Nun, Mama?«

Frau Hoff zuckt nur die Achseln und liest ruhig weiter, und so fieberisch die Ungeduld und Erregung der Tochter bis in die Fingerspitzen kribbelt, so kühl bleibt die Mutter, – kühl bis ans Herz hinan.

Endlich hat sie die Lektüre beendet.

Sie blickt auf und nickt nachdenklich vor sich hin.

»Es ist sehr gnädig von der Kronprinzessin, – aber ich fürchte, sie macht sich nach dem sehr genial aufgefassten Bild falsche Vorstellungen von dir und wird enttäuscht sein, wenn sie dich sieht. – Willst du wirklich der Einladung Folge leisten?«

Severa ist starr vor Überraschung. Eine solch frostige Aufnahme dieser Jubelbotschaft hätte sie nie für möglich gehalten.

»Soll ich etwa der Kronprinzess eine Absage schicken?« antwortete sie gereizt »Ich wüsste nicht, aus welchem Grunde ich mir meine ganze Zukunft verschütten sollte!«

»Deine Zukunft? Um alles in der Welt, machst du dir etwa Illusionen und Pläne, was solch eine kurze Begegnung für wichtige Folgen haben könnte? Mein Kind! Du kennst die Welt noch nicht! Eine Laune! eine müßige Stunde, welche auf amüsante Weise ausgefüllt werden soll! Du wirst angesehn, kritisiert, du darfst ein wenig von dem gottbegnadeten Vetter erzählen, und bist entlassen, voilà tout!«

In den schwarzen Augen des jungen Mädchens flimmert es. »Möglicherweise ist es so, – möglicherweise auch nicht. Auf jeden Fall bin ich in ganz besonderer Weise ausgezeichnet, und schon das ist ein berauschender Gedanke für ein Unglückswurm, welches nicht von dem Leben verwöhnt wurde. Auch ein Aschenbrödel hat am Fürstenhof sein Glück gemacht, warum sollte das nur im Märchen und nicht auch in Wirklichkeit möglich sein?«

Frau Hoff griff wieder zu dem Küchenmesser und schnitt den Rotkohl in die irdene Schüssel.

Sie seufzte leise auf.

»So denkst du und spinnst dich noch mehr in die unglückseligen Träume hinein, welche dich für das reale Leben schon jetzt untauglich machen! Was soll ›diese Auszeichnung‹ nützen? Du siehst die Pracht eines Königsschlosses nur, um nachher desto schwerer und drückender die Dürftigkeit deines Elternhauses zu empfinden. – Das Kosten und Schauen solch ferner Herrlichkeiten schafft einem Charakter wie dem deinen keine freudige und harmlose Befriedigung, sondern weckt nur Hunger und Durst nach mehr, und wird dieser nicht befriedigt, lässt alle Huld und Gnade nur ein Gefühl größter Ode und Niedergeschlagenheit zurück! Welch ein Glück willst du in dem Königsschloss finden? – Ich fürchte, du wirst dort mehr verlieren, als dir dein ganzes Leben jemals wieder zurückgeben kann!«

Ein beinah ironisches Lächeln kräuselte Severas Lippen.

Hatten sich Manfred und die Mutter verabredet, sie mit den nämlichen Gespenstern zu schrecken?

»Du siehst stets nur die schwärzesten, ich die heitersten Seiten, wenn wir in die Zukunft blicken!« sagte sie kurz. »Lass sehen, wer schärfere Augen hat. Auf jeden Fall möchte ich der Gräfin Einladung annehmen.«

»Gewiss! Ich halte dich nicht zurück.«

Die finstere Miene der Tochter erhellte sich.

»Ich werde das weiße Kleid anziehn, welches ich zum Kasinoball bekam!«

»Darin kannst du nicht in der Bahn fahren. Wie und wo willst du dich in der Residenz umziehn? Ein Zimmer im Hotel zu nehmen, wird viel zu teuer!«

»Auch das bedachte ich. Du begleitest mich und ich mache in Manfreds Wohnung Toilette. Er stellt mir für eine Stunde sicher sein Atelier zur Verfügung.«

Frau Hoff furchte etwas die Stirn. »Sehr angenehm ist mir ein Besuch im Hause eines jungen Herrn nicht, selbst wenn er mein Neffe ist! Aber der Ersparnis halber müsste es schon geschehn, denn andere Bekannte will ich nicht aufsuchen, um jedem Gerede vorzubeugen. Die Fahrkarten dritter Klasse werden nicht teuer sein!«

Dritter Klasse!

Wie ein Schauder überflog es die schlanke Gestalt des schönen Mädchens, aber Severa biss die Zähne zusammen und schwieg.

Mochte es noch so schrecklich sein, dieses sich Erniedrigen und Demütigen – wenn es nur der Weg ist, der zum Ziel führt!

Gerade in dieser Stunde, wo die gleißendsten und üppigsten Zukunftsbilder vor ihrer Seele gaukeln, empfindet sie ihre Armut und Dürftigkeit wie eine Schmach.

»So schreibe ich! – Fürerst muss ich mir aber etwas anständiges Papier besorgen, auf die Sorte, welche ich für gewöhnlich benutze, kann ich an eine Hofdame nicht schreiben!«

Die Regierungsrätin erwidert nichts, sondern greift seufzend in die Tasche und zieht die Börse.

All die Ausgaben für nichts und wieder nichts! denkt sie mit bekümmertem Herzen, – Severa ist schon jetzt unerträglich mit ihren Ansprüchen und in ihrer Erbitterung gegen die ärmliche Lage, in welcher sich die Familie befindet, – wie soll das erst werden, wenn sie einen Blick in königliche Pracht getan!

Das einzig Erfreuliche an dieser Auszeichnung dünkt der Regierungsrätin das Interesse der hohen Frau, welches dem »Meisterwerk« des jungen Künstlers gilt!

Wenn Manfred durch dieses Wohlwollen lanciert wird und Erfolg hat, so wird dadurch ein geheimer Herzenswunsch der vereinsamten Frau erfüllt. Sie hat ihren Neffen als einen hervorragend edel und tugendhaft denkenden Mann kennen gelernt, welcher trotz seiner großen Jugend – er zählte erst zweiundzwanzig Jahre – dennoch ein fester und trefflicher Charakter ist!

Auch Manfred hat eine harte Schule des Lebens durchgemacht, auch an seiner Seite schritt Mangel und Entbehrung, und zwar in früheren Jahren schon als bei Severa, – und dennoch, wie ganz anders hat er in dieser Prüfungsschule gelernt, wie brav hat er das Examen bestanden, welches Gott der Herr über ihn verhängte.

Bescheiden, anspruchslos und von Herzen demütig ist er geblieben, nicht egoistisch und verbittert ist er geworden, sondern eine warmherzige Fröhlichkeit lacht ihm aus den Augen, eine Mildtätigkeit wohnt in seinem Herzen, welche mehr an andere, als wie an sich denkt.

Frau Hoff hat als gute Menschenkennerin gar bald all diese vorzüglichen Eigenschaften Manfreds erkannt, sie hat auch beobachtet, wie er sein Herz voll immer tiefer und inniger werdender Liebe ihrer Tochter geschenkt.

Severas Schönheit blendet ihn, er ist viel zu vertrauensselig und harmlos, um zu erkennen, wie viel Unkraut jetzt noch in dem Herzensgärtlein des entzückenden Mädchens wuchert. Die mütterliche Strenge und Zucht, die ernsten Ermahnungen konnten das Wachstum dieser Pflänzchen wohl hindern und daniederhalten, ganz und gar ausrotten aber vermag sie nur eine Macht der Welt, die Liebe!

Und da es scheint, als ob diese Liebe zu Manfred wahrlich in Severas Herz eingezogen, so hofft und ersehnt die Regierungsrätin nur eines: »Die gesicherte Lebensstellung ihres Neffen, damit sie ihm ihr Kind zu eigen geben und sagen kann: Versuche es, dieser Rose ein guter Gärtner zu sein und mit Gottes Hilfe wirst du die wilde trefflich veredeln! Mir und meiner missdeuteten Art erzieherischer Liebe weist sie trotzig die Dornen, – dir aber, dem Mann ihrer Wahl, den sie liebt, und dem Künstler, den sie schwärmerisch verehrt, wird sie das Recht einräumen, ihre Schönheit zu einer vollkommenen zu machen!«

Nun war die Möglichkeit gegeben, dass Manfred, schneller wie gedacht, das Ziel erreichen kann, und in dieser beglückenden Hoffnung fügte sich die Mutter den hochfliegenden Wünschen der Tochter, ja, sie tat, was in ihren Kräften stand, um Severas Besuch im Königsschloss durch alles Notwendige angemessen zu gestalten.

Manfred war sogleich durch Severa von dem Vorgefallenen benachrichtigt, und am Nachmittag traf er zu größter Überraschung persönlich ein auf einem nagelneuen Fahrrad, welches er mit strahlenden Augen als »erste Glücksnummer, die er in diesen gesegneten Tagen gezogen«, vorstellte.

Wie lange schon hatte er sich ein solches Rad gewünscht! Nun konnte er, unabhängig von der Eisenbahn, zu jeder beliebigen Zeit hierher radeln, hatte nach der Atelierarbeit die nötige Erholung und Erquickung in der frischen Luft und konnte im Sommer auch manch weitere Partie in die Umgegend unternehmen.

Welch ein jubelndes Glück in dem sonst so stillen, einsamen Häuschen der Witwe!

Manfred war sehr beglückt durch die Idee, dass Severa in seinem Atelier Toilette machen sollte.

Das ließ sich selbstredend sehr leicht einrichten. Er war an der Bahn, um Mutter und Tochter abzuholen, welche – obwohl die Fahrt nur drei Viertelstunden dauerte – doch gleich nach dem Mittagbrot hier abreisen sollten, um noch ein wenig Zeit für die Residenz zu erübrigen.

Am Vormittag malte Manfred die Gattin eines reichen Großindustriellen, welcher es der »Studienkopf« auch angetan hatte; für den Nachmittag hatte er sich frei gemacht, um das Atelier den Damen ganz zur Verfügung zu stellen und sich ihnen selber vollkommen widmen zu können. Als Künstler interessierte er sich lebhaft für das Kleid, welches Severa zu der Audienz anlegen wollte.

Er kannte ihren guten, eleganten Geschmack bereits und lachte sie aus, weil ihr »das einfache Fähnchen« nicht kostbar genug erschien.

»Je schlichter, desto besser! Du bedarfst keines Schmuckes!« versicherte er ihr mit einem Blick, in welchem sich sein ganzes Entzücken spiegelte. »Die Freude hat dich – wenn möglich, noch schöner gemacht! Es bedarf nur noch der Folie – und die bewirkt das weiße Kleid in der Vollendung!«

Der heiß ersehnte Tag war gekommen.

Nie hatte Severa das Haupt so stolz und siegesfreudig auf den Schultern getragen, nie hatten die schwarzen Augen so heiß gelodert wie heute!

Manfred war ein Verschwender geworden, er hatte eine Droschke genommen und fuhr die Damen durch die frühlingsgrüne Pracht des Schlossgartens, durch die eleganten, belebten Hauptstraßen der Residenz spazieren.

Welch ein seltener Genuss für Severa.

Mit dem Selbstbewusstsein einer Königin lehnte sie in dem Rücksitz, ihr Blick blitzte über die Menschenmenge, als wolle sie sagen: Seht ihr mich? – Bewundert ihr mich?

Wer aber achtet zwischen all den eleganten, reich geschirrten Karossen, auf denen herrschaftliche Kutscher und Diener in prunkender Livree thronen, auf eine armselige Droschke?

Und mitten in alle Freude fiel sofort der bittere Tropfen der Unzufriedenheit, welche ihr jedes Vergnügen vergällte.

Wie erbärmlich! wie erniedrigend, Droschke zu fahren, wenn andere Menschen in eigenen Equipagen an ihr vorübersausen!

Ja, denen folgen aller Augen! Kommt eine elegante Dame zu Pferde mit ihrem Kavalier und Groom daher, so bleiben die Leute wohl momentan sogar stehen und mustern die Beneidenswerte!

Severa hört nicht mehr, was die Mutter und Manfred so heiter zu plaudern haben, sie senkt den Sonnenschirm tief hernieder und ihre Augen brennen in leidenschaftlichem Verlangen.

Sie malt es sich aus, wie schön es sein würde, wenn diese abgeschabten Lederkissen weiche, glänzende Atlaspolster wären, wenn anstatt des simpeln Cheviotkleides eine jener märchenhaften Frühlingstoiletten von Foulard und Spitzen, wie sie aus dieser und jener Equipage herüberschimmern, und von schicken Damen in den Parkwegen getragen werden – sie umrauschen würde!

Der Hut ein Kunstwerk von Blumen und Seide, der Schirm ein wogendes Meer von Valenciennes, Und auf ihrem Schoß, lässig hingeworfen – ein Strauß köstlich duftender Blumen!

Ja, dann würden die Herren die Köpfe wenden und die Damen neidisch herüberschielen, und alle würden sagen –: »Da fährt die schöne Baronin oder Gräfin Severa!«

Wer aber fragt nach einer schlichten Frau Hoff in der Mietsdroschke? – Denn könnte Manfred ihr auch Wagen und Pferde halten und sie mit Perlen und Brillanten schmücken, er würde es ja nicht tun, sondern das Geld den Armen geben!

Lächerlich! Solche Sentimentalitäten würde sie ihm schon bald abgewöhnen, denn Severa hat zeitlebens nur an sich selber und ihr Behagen gedacht, sie würde ja eine Törin sein, wollte sie Fremde genießen lassen und selber darben, um einer Überspanntheit ihres Gatten willen!

Und doch … geht dieser Tag im Königsschloss wirklich spurlos an ihrer Zukunft vorüber, so ist es dennoch ein tausendmal größeres Glück als freie, selbstständige Frau hier in der großen, interessanten Stadt zu leben, als daheim das unerträgliche Gängelband mütterlicher Strenge und ewiger Entsagung zu schleppen.

Sie liebt ja Manfred! Wenngleich sie in diesen letzten Tagen kaum noch Zeit fand, sich dieser Schwärmerei zu entsinnen.

Die Droschke rasselt über das Pflaster einer schmalen, nicht asphaltierten Seitenstraße und hält vor einem jener einfachen Häuser, welche als »Mietskaserne« schmucklos mit vielen Etagen emporragen.

»Nun sind wir an Ort und Stelle!« ruft Manfred mit ehrlichem Jubel in der Stimme. »Hier, in diesem hübschen, großen Hause wohne ich jetzt, Gott sei Lob und Dank ist der Zeitabschnitt des ›Hinterhauses im Arbeiterviertel‹ nun überstanden, und ich kann mein Atelier in bequemer Lage, zu Nutz und Frommen für meine Kunden, aufschlagen! Wie stolz bin ich, euch Lieben hier begrüßen zu können! Die Wirtin hat hoffentlich für Kaffee gesorgt, und ihr könnt euch nun eine Weile ausruhen, ehe Severa Toilette macht!«

Er hilft der Regierungsrätin fürsorglich beim Aussteigen und hebt auch Severa mit zärtlichem Blick und heimlich geflüstertem Liebeswort aus dem Wagen.

Frau Hoff dankt voll großer Herzlichkeit für die seltene Freude dieser schönen Spazierfahrt und ihre Tochter rafft sich gewaltsam aus all den lockenden, gleißenden Träumen empor und drückt die Hand des Vetters mit ein paar freundlichen Worten.

Manfred bietet der Mutter der Geliebten den Arm und schreitet langsam mit ihr die Stufen empor, höher und höher, – vier steile, endlose Treppen. Mit kühlem, kritischem Blick schaut Severa um sich her, während sie langsam folgt.

Kahle, gestrichene Wände mit nackten Gasarmen, nicht allzu saubere Läufer auf den Treppen, bis sie nach dem zweiten Stock aufhören und die abgetretenen Holzstufen zutage treten.

Rechts und links Türschilder mit höchst schlichten Namen.

Und auf solch ein Wohnhaus ist Manfred stolz und freut sich wie ein Kind über den Wechsel zwischen vormals und jetzt!

Du liebe Zeit! Dann möchte Severa freilich nicht das Hinterhaus im Arbeiterviertel gesehen haben!

Wieder beschleicht sie das Gefühl bitterer Unzufriedenheit, wenn sie an die eleganten Villen im Park, an die Prachtbauten herrschaftlicher Häuser in den Hauptstraßen denkt!

Und dabei soll sie noch lachen, sich freuen und voll bräutlichen Entzückens an eine Zukunft in diesem gräulichen, plebejischen Hause denken!

Ach wie schwer wird es ihr!

Wäre nicht der Gedanke an heute Abend, an all die großen Hoffnungen, welche sie an jene Stunde im Königsschloss knüpft – sie ertrüge es nicht!

Manfreds Freude, sein Glück, die Damen bei sich begrüßen zu können, hat etwas Rührendes!

Die dicke Vermieterin, welche die Flurtür öffnet, lacht über das ganze Gesicht, als sie nach etwas neugieriger Begrüßung versichert: »Der Kaffee könne sofort aufgetragen werden!«

Manfred bittet mit leuchtenden Augen näherzutreten.

Ein helles, freundliches Zimmer mit recht altmodischen, aber sehr sauberen Möbeln und einem kleinen Teppich unter dem Sofatisch. Auf letzterem stehen die buntblumigen Kaffeetassen und ein großer Teller voll Kuchen.

Nebenan befindet sich das Atelier, ein sehr schöner, heller Raum, mit bescheidensten Mitteln, aber viel Kunstsinn recht genial ausgestattet. Bilder und Skizzen des jungen Malers schmücken die Wände und auf einer Staffelei inmitten des Zimmers steht das lebensgroße, erst untermalte Porträt einer Dame, welches durch die Originalität seiner Auffassung sofort auffällt.

Die Zeit vergeht wie im Flug, und da nach dem Kaffee noch zwei Stunden auszunutzen sind, macht man noch eine Promenade nach dem Nationalmuseum, in welchem der »Studienkopf« seine Anziehungskraft mehr denn je auf das Publikum ausübt.

Seltsamer Weise führt Manfred die Damen nicht vor das Bild, sondern versichert, es lohne nicht mehr sich durchzudrängen, da die Ausstellung jeden Augenblick geschlossen werden könne.

So kehrt man durch das ungewohnte Leben und Treiben der Straßen nach dem Atelier zurück.

Die Regierungsrätin hat Manfreds Einladung »noch ein Weilchen in einer Konditorei Platz zu nehmen«, sehr herzlich dankend abgelehnt, zu Severas großem Bedauern, welcher das elegante Publikum in dem blumengeschmückten Saal sehr interessant deucht.

»Aber warum nicht, Mama?« fragt sie leise schmollend, »es ist doch so sehr selten, dass wir in die Residenz kommen, und gerade das Leben und Treiben in den Cafés und Konditoreien ist doch das charakteristische der Großstadt!«

Frau Hoff wirft ihr einen verweisenden Blick zu.

»Manfred hat grade genug Ausgaben durch uns gehabt, und ich dächte, du hättest heute noch so viel Anregung vor dir, dass du gern noch eine Weile von all dem Gesehenen ausruhst!«

Der junge Maler versichert lachend, dass die »Ausgaben« der Tante geringste Sorge sein dürften! Ein Tag wie der heutige sei so selten, dass man an ihm nicht rechnen dürfe!

Dennoch bleibt die Regierungsrätin standhaft bei ihrer Weigerung.

»Mein Himmel! was sollen wir denn so lange noch in Manfreds Wohnung anfangen?« möchte Severa ungeduldig ausrufen, aber sie besinnt sich rechtzeitig, dass das einem heimlich Verlobten gegenüber doch recht unfreundlich klingen würde, und so sagt sie nur mit einem leichten Seufzer: »Gehst du nicht alle Tage in eines dieser eleganten Restaurants, um Menschenstudien zu machen? Eine Tasse Kaffee und Zeitung lesen kostet doch nicht die Welt?«

Manfred schüttelt den Kopf. »Nein; diese Ausgabe würde zwar zu erschwingen sein, aber ehrlich gestanden habe ich das Leben in den Cafés und Weinstuben nie sonderlich geliebt. – Ich weiß, dass dies gar nicht ›künstlerisch‹ gedacht ist, aber ich bin ja in vielen Beziehungen so ganz aus der Art geschlagen, was Künstlermoral und -wesen anbelangt. Mein behagliches Stübchen, ein lichter Raum, in welchem ich nach den Eingebungen meines Genius heimlich und fleißig schaffen kann – und ab und zu ein Stückchen schöner Natur, den blumigen, prächtigen Park der Residenz, oder die Kirschbaumblüte in ländlicher Einfachheit, dies alles ist für mich ein Reichtum, welcher all meinen Ansprüchen genügt!« – Sein Blick traf wie in seligem Aufleuchten das Auge des schönen Mädchens. »Und ich hoffe, dass ich bald ein treues Herz finde, welches mein bescheidenes Glück auch zu dem seinen macht, und mir dadurch das ärmste Stübchen selbst zum Paradiese wandelt!«

Wie treu, wie schlicht klang seine Stimme, welch ein Ausdruck in dem edlen Antlitz, welches so viel gereifter und älter aussah, wie es für seine Jahre anzunehmen war!

Sonst hätte Severas Herz wohl gebebt in Liebeswonne, heute lag es so schwer und steinern in der Brust, als sei all das süße Leben der letzten Wochen nur ein Traum gewesen.

Sie erwidert flüchtig den Druck seiner Hand und steigt schweigend die Treppen empor, und Manfred denkt mit heimlichem Bedauern: Wie schade ist es, dass sie noch so gar weltfremd und kindlich ist, dass ihr jede versagte Freude, und wäre sie noch so klein, allsogleich die Laune verderben kann!

Unzählige Male hat Severa nach der Uhr gesehen; ihre Aufregung wächst mit jeder entschwindenden Viertelstunde. Endlich lässt es ihr keine Ruhe mehr, sie beginnt sich noch einmal zu frisieren.

Die allgemeine Stimmung ist wieder – dank der frohen Laune Manfreds – eine sehr angeregte geworden, und Severas Blick leuchtet auf, als sie im Spiegel ihr Antlitz sieht.

Sie löst die flutende Pracht des dunklen Haares und legt es von neuem in glänzenden Wellen um das Haupt. Sich modern und schick zu frisieren, verstand sie stets, denn solche Eleganz kostet ja nichts.

Und dann legt sie das weiße Kleid an, welches sich, nur von wenig kleinen Spitzeneinsätzen unterbrochen, in weichen, graziösen Falten um ihre vollendet schöne Figur schmiegt.

Wie schön ist sie! und dennoch … wie düster und unzufrieden starrt sie auf ihr Bild, – wie feindselig beinah mustert sie die so sehr bescheidene Umgebung, den schlichten Holztisch, auf welchem ein kleiner Rasierspiegel steht, der Stuhl zur Seite, auf welchem Waschnapf und Handtuch des Gebrauchs harren!

Solch ein armseliges Zeug! Und dazu die schillernden, flimmernden Träume von raffiniertestem Luxus im Herzen!

Wie ein Aufstöhnen ringt es sich über ihre Lippen. Sie presst die Hände zusammen und murmelt: »Glück! Glück! Komm und erbarme dich meiner in dieser Stunde!« – Und dann zwingt sie sich zur Ruhe und antwortet auf Manfreds Ruf: »Die Droschke sei vorgefahren« – ein heiteres: »Ich komme!«

»Ach! bravo! bravo!« nickt ihr der junge Maler entgegen, voll leidenschaftlichen Entzückens ihre jungfräulich einfache Schönheit bewundernd, er nimmt einen Strauß hellroter Rhododendronblüten und reicht sie ihr dar.

»Die Königin der Stadtblumen soll ihre königliche Schwester der Alpen an der Brust tragen, damit sich vor Prinzessin Ingeborg drei Königinnen der Schönheit ein Rendezvous geben!« scherzt er, und empfindet es voll Seligkeit, wie Severa ihm voll freudigen Dankes die Hand so warm drückt, wie noch keinmal an diesem Tage.

Sie hält die Blumen prüfend an die Brust, – in der Tat ein origineller Schmuck, welcher ihre brünette Eigenart besonders vorteilhaft hebt.

»Ja, ja! Ein Maler hat doch stets einen außergewöhnlichen Geschmack!« lacht sie, legt den weißen Spitzenschal um den Kopf und nimmt hastig Abschied von der Mutter.

Ihre Handschuhe tragend folgt Manfred zu der Droschke, und zu seinem Leid eilt Severa so geschwind die Treppen hinab, dass er nicht einen Augenblick gewinnen kann, die Braut in die Arme zu schließen.

Sie springt in den Wagen und nickt ihm mit glühenden Wangen zu.

»Halt mir den Daumen!« flüstert sie lachend, als er ihre Hand mit Küssen bedeckt.

Dann setzt sich der Droschkengaul gemächlich in Bewegung, und das nichts weniger wie königliche Gefährt rollt dem Kronprinzlichen Schloss entgegen.

IV.

In der Säulenhalle des alten, sogenannten Parkschlosses, welches Kronprinz Georg seit seiner Vermählung bewohnte, wandelten die beiden reich galonierten Portiers gelangweilt aus den schwellenden Purpurläufern auf und nieder.

Um diese Stunde, wo sich die hohen Herrschaften bei Tafel befanden, pflegte es still und einsam vor dem Portal zu sein und darum blickten die beiden Türhüter desto überraschter auf, als mit sehr bescheidenem Klipp-Klapp des Einspänners eine Droschke die Auffahrt emporkroch!

Nicht allzu eilig und devot öffnete der eine die breite Flügeltüre und blickte mit großen Augen auf die weißgekleidete Dame, welche ohne jedwede Begleitung und Hilfe eines Dieners den Schlag öffnete.

Höflich trat er näher und fragte mit dem reservierten Lächeln, welches deutlich erkennen ließ, dass er einen Irrtum vermute: »Wohin befehlen gnädige Frau?«

Severa war feinfühlig genug, die geheime Nichtachtung aus dieser Frage herauszuhören.

Alles Blut schoss ihr heiß in die Wangen.

Sie hob das Haupt so stolz und gebietend auf den Schultern wie sie es vermochte und sagte mit halb erstickter Stimme: »Ich werde von Gräfin Herdern erwartet!«

Der Portier verneigte sich, musterte noch einmal mit schnellem Blick das hier so außergewöhnliche Fuhrwerk und stieß die hohe Flügeltüre zurück.

»Zu Gräfin Herdern!« rief er dem Kollegen zu, und dieser beeilte sich nicht allzusehr, eine elektrische Klingel in Bewegung zu setzen.

»Sofort, gnädige Frau!« verneigte auch er sich sehr höflich, aber der Blick, mit welchem er die Erscheinung der Eintretenden umfasste, deuchte Severa mehr erstaunt wie bewundernd.

Ein Lakai erschien auf dem ersten Absatz der prachtvollen Treppe und neigte sich forschend über das Bronzegitter.

»Besuch für Gräfin Herdern!«

»Sehr wohl! Darf ich gehorsamst bitten!«

Severa stieg mit stürmendem Herzschlag die Marmorstufen empor, – vorbei an den herrlichen Bildwerken, welche die elektrischen Lampen trugen, vorüber an großen Arrangements duftender Blumen und mächtigen Ölgemälden, von welchen uralte Rittergestalten starren Auges herabschauten.

Der Lakai glitt auf weichen Teppichen lautlos voraus, durch hohe Korridore, über schmale Wendeltreppen nach dem zweiten Stockwerk.

Überall tiefe Stille, – wunderbar feiner, magischer Duft.

»Der Weg ist hier etwas weit und unbequem«, entschuldigte sich der Führer, mit höflicher Verneigung eine Portiere zurückschlagend, welche einen langen Seitenflur von der Kuppelhalle trennte. »Gnädige Frau hätten am zweiten Portal vorfahren müssen, da ist der Weg ungleich kürzer!«

»Das nächstemal!« nickte Severa mit einer herablassenden Freundlichkeit, welche ihren Eindruck nicht verfehlte. »Ich bin auf der Durchreise und noch fremd hier.«

»Sehr wohl! – Darf ich gehorsamst bitten, einzutreten und Platz zu nehmen! Die Herrschaften haben sich heute bei Tafel etwas verspätet, doch denke ich, dass die Gräfin sehr bald erscheinen wird!«

»Ich danke Ihnen.«

Severa befand sich allein in dem Zimmer.

Voll atemlosen Entzückens schaute sie sich um, verschlang sie beinah mit den Blicken die anmutige Eleganz dieses Salons, welche sie so oft in ihren sehnsuchtsheißen Träumen erblickt!

Dieses gedämpfte Licht, dieser undefinierbare Duft, die molligen Seidenkissen, die seltsam moderne Art der Möbel, deren Jugendstil sie nur aus Zeichnungen kannte!

Überall Bilder fürstlicher Personen, überall die hundert luxuriösen Kleinigkeiten, welche das Herz der Weltdame beglücken!

Wie gut, dass Severa noch allein ist, dass sie so ungestört die Blicke an all diesem Neuen, nie Besessenem weiden kann!

Der Spiegel wirft ihr Bild zurück.

Wie passt ihre hohe, schlanke Gestalt, trotz aller Einfachheit, in einen solchen Rahmen!

Sie tritt an den Schreibtisch, sie wirft ungeniert einen Blick auf das große Schriftstück, welches offen darauf liegt und von welchem die Gräfin eilig abgerufen zu sein scheint.

»Programm für eventuelle Veranstaltungen des Wohltätigkeitsfestes. – Ouvertüre. Kleines Lustspiel. Liedervorträge. Lebende Bilder«, liest sie.

Hinter den letzteren ist ein großes Fragezeichen gemalt.

Lebende Bilder!

Severa sinkt mit weit offenen Augen auf einen Sessel nieder.

Wer da mittun könnte!

Lebende Bilder! Wer würde sich besser zu einem lebenden Bild eignen wie sie!

Wenn man sie zum Beispiel als »Studienkopf« stellen würde! Welch einen Effekt würde das machen! Welch ein Glück würde es für sie sein!

Ach, dass man mit der Prinzessin über diese Wohltätigkeitsveranstaltung sprechen, – dass sie ihr diese unbezahlbare Idee in harmloser Weise suggerieren könnte!

Warum nicht?

Severa ist klug und gewandt, sie wird darauf bedacht sein, das Eisen im Feuer zu schmieden!

Und wie der seltsame Gedanke sie plötzlich, gleich einer genialen Eingebung durchzuckt hat, so hält ihn das schöne Mädchen fest und spinnt ihn voll leidenschaftlicher Erregung aus.

Die Minuten fliegen.

Sie hört im Nebenzimmer eine Stimme.

»Ah! Fräulein Hoff ist schon anwesend?« Und dann eilige Schritte, die Portiere mit dem steifen, gradlinigen Muster rollt an den Goldringen zurück und eine Dame tritt in den Salon.

Severa hat sich tief verneigt, sie ahnt nicht, wer da kommt, ob es gar die Prinzessin schon selber ist, oder nur die Gräfin, hohe Glut brennt auf dem schönen Gesicht und die Verwirrung macht es sehr anziehend.

Die Hofdame streckt ihr voll herzlichster Liebenswürdigkeit die Hand entgegen.

»Wie sehr freundlich von Ihnen, Fräulein Hoff, dass Sie meiner Einladung Folge leisteten! Königliche Hoheit ist von Ihrer Anwesenheit verständigt und freut sich sehr, das Original des Studienkopfes zu schauen! Die Kronprinzessin ist sehr impulsiv, und wenn sie sich für etwas erwärmt und interessiert, so geschieht es jedes Mal gründlich! – Bitte nehmen Sie Platz! Wir plaudern noch, bis meine gnädigste Gebieterin erscheint. – Sie mussten eine kleine Reise bis zu uns hierher machen?«

Severa hat ihre anfängliche Befangenheit schnell überwunden, das so sehr einnehmende Wesen der Gräfin verfehlt seine Wirkung nicht.

Mit der ihr angeborenen Gewandtheit und der Sicherheit, wie sie energischen Charakteren eigen ist, findet sie sich in die Situation und plaudert so anmutig, dass die Hofdame immer erleichterter aufatmet und im Herzen denkt: Gott sei Dank! Sie scheint wirklich ein sehr anmutiges und liebenswertes Geschöpf, und meine teuere Prinzess hat in der Tat keine schlechte Wahl getroffen!

Schneller wie man erwartet, meldet der Lakai mit hastigem Wort das Nahen der hohen Frau.

Die Gräfin erhebt sich und eilt ihr in den Nebensalon entgegen, und nach wenig Augenblicken tritt sie wieder ein und sagt: »Kommen Sie, bitte, Fräulein Hoff, ich möchte Sie Ihrer Königlichen Hoheit präsentieren!«

Mit stockendem Herzschlag folgt Severa.

In dem großen, freien Gemach steht die bezaubernde Gestalt der Prinzessin, eine türkisfarbene Dinertoilette rauscht an ihr nieder, eine lange Goldkette, von prachtvollen Solitären unterbrochen, glitzert über der Brust.

»Gestatten Eure Königliche Hoheit, – – das Modell des ›Studienkopfes‹, Fräulein Severa Hoff, welche heute Abend mein lieber Gast ist!«

Mit einer unnachahmlichen Grazie reicht die Prinzessin die Hand zum Kuss.

Minutenlang treffen sich zwei der schönsten Augenpaare wie in unverhohlenem Entzücken!

Eine jede liest den Gedanken, welcher in diesem Moment die Herzen erfüllt, von dem Antlitz der andern, und er lautet ganz übereinstimmend, voll Kürze und Begeisterung: »O wie schön!«

Prinzessin Ingeborg hatte viel von der Wirklichkeit des berühmten Bildes erwartet, – so viel nicht, – und Severa malte sich das Bild der liebreizenden Fürstin wohl mit überschwenglicher Fantasie, – aber so hinreißend, wie es in diesem Augenblick vor ihr stand, war es doch nicht ausgefallen!

Dieses gegenseitige, sekundenlange stumme Schauen sprach eine gar beredte Sprache.

Endlich kleidete sie die Prinzessin in Worte:

»Wie neugierig muss ich Ihnen erscheinen, dass ich vor dem Original des Studienkopfes ebenso in Schauen versunken stehe, wie vor dem Gemälde selbst! Ich war sehr angenehm überrascht, als ich das Bild zum ersten Mal sah, – jetzt bin ich es wieder, – deucht es Ihnen seltsam, Fräulein Hoff?«

Die hohe Frau lächelte beinah schalkhaft mit jenem bezaubernden Humor, von welchem man nicht genug im Lande erzählen konnte, Severa aber blieb trotzdem so ernst wie zuvor, – ihre großen, nachtschwarzen Augen bekamen einen schwärmerischen Glanz und hafteten unverwandt auf der Sprecherin.

»O nein, Königliche Hoheit, unsere eigenen Gefühle können uns nie seltsam erscheinen!« antwortete sie sehr weich, und die volle, tiefe Färbung ihrer Stimme stach wunderbar ab gegen das silberne Organ der Prinzessin.

»Eigene Gefühle?«

Nun lächelte Severa wie traumverloren. »Auch ich sah zuerst ein Bild Eurer Königlichen Hoheit und glaubte eine holde Vision zu haben, welche mich weit über die Grenzen dieser armen Erdenwelt erhob, jetzt schaue ich das Original dieses Gemäldes, und wähne mich dem Irdischen noch mehr entrückt wie jenes Mal, – dennoch deucht mir dies nur selbstverständlich und nicht verwunderlich!«

»O wie unendlich viel Schmeichelhaftes sagen Sie mir mit wenig Worten!« – Die Kronprinzessin sah sehr angeregt aus und nahm auf einem Sessel Platz, Severa durch eine graziöse Bewegung auffordernd, sich ihr gegenüber niederzusetzen. »Auf alle Fälle haben wir uns beide versichert, dass uns diese Begegnung eine durchaus erfreuliche ist! Nun sollen Sie aber reden, Sie lebendes Bild, und mir erzählen, wo und wie das Kunstwerk im Nationalmuseum entstand! Ihr Herr Onkel malte es?«

»Mein Vetter, Königliche Hoheit! Manfred Hoff ist ein noch sehr jugendlicher Künstler!«

»Um so weiter dehnt sich das Feld der Ehre vor ihm aus! Sein Talent, Modelle zu entdecken und sehr genial aufzufassen, verspricht ihm und dem Publikum gar viel. Wer hatte die originelle Idee der Fackelbeleuchtung?«

Severa lachte: »Diesen Lorbeer gönnt keiner von uns beiden dem andern! Es war ein dunkler und stürmischer Herbstabend, als mein Vetter uns nach einem Konzert heimgeleitete. Er hatte selbst die kleine Laterne mit dem Flackerlicht zur Hand genommen, um Pfadfinder durch die finstere Allee zu sein. Plötzlich blieb er stehn und sah mich forschend an. ›Welch eine schöne Wirkung dieser unsichere Schein auf deinem Gesicht hervorruft, Severa, – so möchte ich dich malen!‹

›Mich im Regenmantel und dich als Nachtwächter daneben?‹ spottete ich. ›In der Tat eine Sezessionsidee comme il faut!‹

›Warum nicht? Die Realistik ist modern! Welch ein Licht gibt nächst einer Laterne solch rötlich unbestimmten Glanz?‹

›Eine Fackel!‹

›Eine Fackel!‹ Momentan schwieg er, dann sagte er leise: ›Das ist ein Gedanke! – Den werde ich festhalten!‹ Und als wir schweigend etliche Schritte weitergegangen waren, rief er plötzlich ganz begeistert: ›Severa! ich hab’s! Mein Bild ist fertig im Kopf!‹ – Und tatsächlich, so, wie es in jenem Augenblick gleich einer Offenbarung über ihn gekommen war, malte er mich!«

Die Kronprinzessin lauschte sehr interessiert. »Kleine Ursache, große Wirkung! Wie ist es doch so merkwürdig von künstlerischen Eingebungen, von genialem Schaffen zu hören! Sie stellen auf dem Bilde eine Sklavin dar?«

»Sklavin oder Märtyrerin, – beides passt wohl für die Auffassung! Mein Vetter war so ungalant zu behaupten: Weil ich mich als Sklavin der Verhältnisse fühlte, sei das Martyrium stehender Gesichtsausdruck bei mir geworden!«

»Was meint er damit?«

Die dunklen Augen des jungen Mädchens ruhten einen Augenblick voll unaussprechlichen Ausdrucks auf dem forschenden Antlitz der Prinzessin.

Dann senkte sie die langen Wimpern und sagte leise: »Meine Mutter ist Witwe, wir leben in A., in dem kleinen, mehr wie ländlichen Städtchen, welches nichts bietet, um meine Sehnsucht nach Kunst, Welt und Leben zu stillen! Ich trauere wie ein Vogel im Käfig, und wenn ich auch tapfer und ohne Murren meinen einsamen Weg gehe, so spiegeln meine Augen doch unbewusst das Weh, welches mein Herz durchzittert. Alltagsmenschen bemerken das nicht, aber das Auge eines Malers sieht scharf, und Manfred scherzte oft: ›Wäre mein armseliger, kleiner Pinsel ein Zepter, ich bräche noch heute die Sklavenketten, welche dich so drücken?‹«

Prinzessin Ingeborg richtete sich lebhaft empor.

»Ach – Sie sind nicht gern zu Hause?«

»Das wohl, Königliche Hoheit, dennoch wünschte ich, unser Häuschen stünde auf einem andern Fleck!«

»Hier in der Residenz?!«

Wie ein Aufglühen der Leidenschaft flammte es durch die dunklen Augen.

»Wo lieber denn hier? Wenn ich die Luft der Residenz atme, habe ich erst das Empfinden: zu leben! auf der Welt zu sein! Welch ein Reichtum bietet sich hier selbst den Ärmsten! Kunst! Schönheit, Eigenart, Anregung, wohin man hört und sieht! Ganz unbekannt, als der Bescheidensten und Übersehensten eine könnte ich hier wohnen und würde doch täglich und stündlich den Geisterflug hoch zur Sonne nehmen!«

Ein Lakai hatte einen sehr eleganten kleinen Teetisch in den Salon getragen, an welchem Gräfin Herdern ihres Amtes waltete, ohne eine Silbe der Unterhaltung zu verlieren. Sie hat später in intimem Kreise oft versichert, dass sie selten eine reizvollere Szene geschaut habe, als wie diese erste Begegnung zwischen den beiden schönsten Frauen des Landes, als wie jenen ersten, stummen Blick, mit welchem sich beide grüßten.

Jetzt trat die Hofdame mit einer chinesischen Tasse auf silbernem Teller herzu, um der Kronprinzessin eigenhändig den Tee zu servieren, während der Lakai mit lautloser Gewandtheit Fräulein Hoff bediente.

Prinzessin Ingeborg wechselte einen schnellen Blick mit der Gräfin, und ihre Wangen färbten sich höher, wie bei einem Kind, welches sich plötzlich der Erfüllung eines Wunsches sehr nahe gerückt sieht.

»Nun, ich dächte, Fräulein Hoff, dieser Wunsch wäre sehr leicht zu erfüllen, wenn Ihre Frau Mutter keine Hindernisse in den Weg legt?«

»Meine Mutter würde glücklich sein, könnte sie mich glücklich sehn! Aber so leicht und einfach ein Wechsel des Wohnorts aussieht, ist er doch leider aus zwingendsten Gründen unmöglich!«

»Für Ihre Frau Mutter wohl! Aber könnten Sie nicht allein Residenzlerin werden?«

Wieder blickten die großen Augen ebenso traurig und sehnsuchtsvoll auf die Sprecherin, wie sie von dem Gemälde in dem Nationalmuseum auf sie herabschauten.

»Ich besitze leider gar kein Talent, um irgendeine Stellung annehmen zu können. Königliche Hoheit!«

»Je nun, darüber ließe sich nachdenken! Ich werde mich für Ihren Wunsch interessieren und hoffe, Ihnen und Ihrem genialen Vetter zu beweisen, dass auch heutigentags noch Sklavenketten gebrochen werden können! – O nein! Noch dürfen Sie mir nicht danken!« wehrte sie lachend ab, als Severa voll atemlosen Entzückens die Hände vor der Brust faltete. – »Erst muss ich der guten Geister gewiss sein, welche ich zu Verbündeten brauche! Bitte geben Sie mir noch ein paar Truffe en surprise, liebe Frieda … für Süßigkeiten danke ich fürerst, später reichen Sie mir noch ein Biskuit! – Und nun setzen Sie sich zu uns, und berichten Sie ein paar Tagesneuigkeiten!«

Die Gräfin hatte die Platte mit Delikateßschnittchen offeriert und wieder zurückgestellt, jetzt setzte sie sich neben Severa nieder und zuckte lachend die Achseln!

»Im Frühjahr haben wir stets im Ereigniskasten große Ebbe! Die Parade verlief ganz programmäßig, die silberne Hochzeit des Oberlandstallmeisters soll derartig langweilig gewesen sein, dass die Teilnehmer die Kinnbacken elektrisieren lassen, um den bösen Folgen der Gähnkrämpfe vorzubeugen! Nun gipfeln alle Hoffnungen in dem Wohltätigkeitsfest, über welches wir uns so verzweifelt die Köpfe zerbrechen!«

Die Prinzessin blickte verstohlen in den großen Wandspiegel und schien sich an dem Doppelbild der »Nebensonnen« zu erfreuen.

»Dieses furchtbare Fest! Ich glaube, es gibt ein Fiasko sondergleichen!« lachte sie. »Wissen Sie nicht etwas ganz Originelles, was man den Zuschauern bieten kann, Fräulein Hoff?«

Severa sah unendlich harmlos aus. »Ja, welcher Art dürfte dieses ›Originelle‹ sein, Königliche Hoheit?«

»Jeder Art, welche für ein sehr elegantes Unternehmen in der engsten Hofgesellschaft möglich ist! Es gibt ja leider keine Auswahl! Das unumgängliche Lustspiel, – ich schlug schon eine Opernparodie vor! – Die Gesangsvorträge, – die lebenden Bilder – was anderes wissen wir beim besten Willen nicht!«

»Lebende Bilder? Als Base eines Malers interessieren diese mich am meisten! Haben Königliche Hoheit bereits Bestimmungen getroffen, welche Szenen gestellt werden sollen?«

Die Prinzessin schüttelte mit einem resignierten Blick das reizende Haupt.

»Die Zeiten opferfreudigen Martyriums sind vorüber. Wer hätte heutzutage, nach den furchtbaren Erfahrungen, welche die Arrangeure des letzten Basars machten, noch den Mut, die Szenen für lebende Bilder auszudenken und vorzuschlagen! Welch ein ahnungsloser Engel sind Sie, mein liebes Fräulein Hoff, all den schauerlichen Übelnehmereien gegenüber, welche die Folgen von lebenden Bildern und Theateraufführungen in der Gesellschaft zu sein pflegen! Es jedem recht zu machen, ist eine Unmöglichkeit, es nur ›manchen‹ recht zu machen, schon ein saures Stück Arbeit! Da fühlt sich jede Mutter, deren Töchterchen – gleichviel, ob sie hübsch oder hässlich ist – nicht die Hauptrolle spielt oder die vorteilhafteste Figur in den lebenden Bildern stellt, tödlich verletzt! Jeder Vater wird zum wandelnden Barometer, dessen Äußeres schon auf hundert Schritte verkündet, ob daheim Sturm im Wasserglase tobt, ob Gewitterschwüle herrscht oder gut Wetter lächelt, – die jungen Herren sind meist empört, wenn sie nach Schluss der Saison kostspielige Kostüme beschaffen sollen und die tanzenden Damen bekommen Krämpfe vor Eifersucht, wenn eine liebe Freundin aufgefordert wird, und sie selber keine Verwendung finden können! – Ach, die Lady patroness lebender Bilder ist das geplagteste und schwergeprüfteste Wesen unter der Sonne, welches stets und immer nur Undank erntet und jedes Mal zum Schluss die Hand zum Himmel hebt: ›Einmal – aber nie wieder!‹«

»Kammerherr von Sperl hat schon vorgeschlagen, wir wollten die Volkszählung unter Kaiser Augustus stellen!« lachte die Hofdame voll feiner Ironie. »Bei diesem lebenden Bilde könnte ohne Schaden die ganze Hofgesellschaft mit Kind und Kegel verwendet werden und die Kostüme werden auch nicht die Jahreszinsen verschlingen, denn eine Kamelhaardecke und ein Wanderstab dürfte sich in jedem bessern Haushalt vorfinden!«

Fröhliches Gelächter.

»Die Idee ist fraglos gut und wird fürerst festgehalten! Suchen wir nach einem Raffael, welcher sich dieses dankbaren Vorwurfs schon einmal bedient hat!«

»Jedenfalls müsste man die Museen und Bildergalerien einmal abpirschen, um noch ähnliche Massenproduktionen aufzutreiben!«

Severa hatte einen Augenblick nachdenklich vor sich hingeblickt, dann schlug sie die dunklen Wimpern voll auf und fragte mit sinnendem Ausdruck: »Dürfte ich vielleicht eine Idee aussprechen, welche – ernst genommen – all diese kleinlichen Eifersüchteleien im Keim ersticken würde?«

»Ach? – Sie machen mich unendlich neugierig, mein liebes Fräulein!«

»Es ist mir in der Nationalgalerie als etwas ganz Besonderes ausgefallen, dass sehr viele Porträts hervorragender Persönlichkeiten ausgestellt sind«, fuhr Severa mit liebenswürdigem Lächeln fort, »sowohl in der neuesten Abteilung, im Lichtsaal, wie auch in den älteren Sälen. – Da sind viele Fürstlichkeiten, Mitglieder unseres erhabenen Königshauses, hohe Beamte, Minister und Generäle, viel schöne, elegante und wohlbekannte Damen der Gesellschaft, Künstler und Künstlerinnen, reizende Kinderporträts und auch Genrebilder oder historische Gemälde, von welchen die Modells oft der besten Gesellschaft angehörten! Wie würden es Königliche Hoheit nun finden, wenn man eine Bildergalerie vorführte, genaue Wiedergabe der Nationalgalerie – und die meistbekannten Porträts von den lebenden Originalen stellte! Wie schön müsste sich Seine Königliche Hoheit der Kronprinz auf dem Bild ›Tigerjagd‹ machen, wo Hochderselbe in seinem kleidsamen Tropenanzug, während seiner Reise durch Indien in Farben ›festgehalten‹ wurde – wie bezaubernd dächte ich mir das Brautgemälde meiner allergnädigsten Kronprinzessin, wo Eure Königliche Hoheit alle Welt begeisterten und das unvergleichlich liebreizende Gemälde in lebender Anmut geradezu Hinreißen muss –! Ich ahne ja nicht, ob es möglich sein wird, diese in der Tat ›lebenden‹ Bilder zu stellen, – aber ganz fabelhaft originell dürften sie wohl sicher wirken!«

Prinzessin Ingeborg starrte die Sprecherin momentan an wie eine Vision, dann rang sich ein leiser Laut höchster Überraschung von ihren Lippen und die weißen Händchen zusammenschlagend, jubelte sie auf: »Originell! In der Tat, dieser Gedanken ist köstlich originell! O, Fräulein Hoff, welch einen außerordentlichen Dienst leisten Sie mir durch diesen brillanten Vorschlag! Frieda! Hören Sie doch! Sagen Sie, ob Sie die Idee nicht auch herrlich finden! So etwas ist tatsächlich noch nicht dagewesen! Jede Übelnehmerei ist ausgeschlossen und wir haben eine Überraschung, wie sie nicht besser gedacht werden kann!«

Gräfin Herdern wechselte einen schnellen Blick des Einverständnisses mit ihrer Gebieterin.

»In der Tat sehr eigenartig und hübsch! Wenn die Originale einverstanden sind, sich zum Besten der Armut ein Weilchen bewundern zu lassen, so ist uns, dank des genialen Vorschlags«, – eine lächelnde Geste nach Severa – »geholfen!«

»O, die Originale müssen einverstanden sein!« rief die Prinzessin sehr lebhaft. »Zu wohltätigem Zweck ist alles erlaubt! Mein Mann wird mir den Wunsch fraglos erfüllen, sich in seiner schönen Pose, mit dem Fuß auf dem erlegten Tiger – wie gut, dass das ausgestopfte Untier noch vor seinem Kamin liegt! – der staunenden Gesellschaft zu zeigen, – nun! und wenn er und ich den Reigen eröffnen, wird es keinen Grund für die andern geben, sich auszuschließen!«

»Königliche Hoheit werden das Brautbild stellen?« rief Severa enthusiastisch. »Welch einen noch nie dagewesenen Triumph wird dann die Schönheit feiern!«

Die Kronprinzessin lächelte seltsam, ihre Augen, sonst so weich glänzend und schwärmerisch, blitzten in hoher Erregung. »Der Triumph bleibt abzuwarten. Auf jeden Fall hoffe ich zunächst die Freude zu erleben, mir ein zweites, sehr eigenartiges Bild zu sichern! Wir stellen den Lichtsaal aus der Nationalgalerie! Wissen Sie auch, Fräulein Hoff, dass darin der ›Studienkopf‹ von Manfred Hoff, das bewundertste Bild der Saison nicht fehlen darf?«

»Der Studienkopf?« Severa fragte es ganz leise, mit verhaltenem Atem. In ihrem Blick lag eine Welt der leidenschaftlichsten Empfindungen.

»Der Studienkopf, welcher von dem Original gestellt werden muss!« jubelte die Prinzessin beinah übermütig. »Mit gegangen, mit gefangen, mein liebes Fräulein Hoff! Hier hilft kein Mundspitzen, es muss gepfiffen sein! – Also, das ist abgemacht, – drei Bilder hätten wir. Wer kommt nun noch?«

Severa war heiß erglüht, sie legte die Hände wie in bangem Schreck auf die Brust.

»Königliche Hoheit … ich … die Fremde … Unbekannte … in dieser glänzenden Gesellschaft …«

»Sie in dieselbe einzuführen, wird meine Sorge sein! – Glauben Sie mir, es wird mir nicht schwer fallen, denn wenn der Genius die Türe öffnet, ist er überall willkommen!«

Ein heißer Strahl flammte aus den schwarzen Augen, wie ein Freudenfeuer höchster Genugtuung, stolzer Befriedigung flammte es auf, aber niemand sah ihn, denn der »Studienkopf« neigte sich in demütigem Kuss auf die kleine Hand hernieder, welche die Prinzessin sehr huldvoll entgegengereicht hatte.

»Aber weiter! weiter! Helfen Sie Nachdenken, liebe Frieda, wer hängt oder ›hing‹ in letzter Zeit in der Galerie?«

»O genug der Auserwählten, Königliche Hoheit! Da ist der General von Brand, die reizende Kommerzienrätin Tischler mit ihrem großen Hund, ein gewiss sehr stimmungsvolles Bild, der Theaterintendant Baron Dwell mit dem Theaterzettel, welcher über seinem Knie liegt, Gräfin Johanna Fallkmar mit ihrem berühmten ›Minor‹.«

»Johanna Fallkmar …? Minor …?«

»O, Königliche Hoheit kennen sicher das Bild! Die sehr sportlich angehauchte Gräfin im Reitkostüm, die Wange an den Hals ihres edlen Renners ›Minor‹ lehnend!«

»Ah richtig! Natürlich! Wo war ich mit meinen Gedanken! Wird vorzüglich wirken! Dann das süße Kinderbild von Lady Rosberrys Zwillingen! – und die beiden Gemälde von Exzellenz Niebuhr mit Gattin, die durch ihr vieles Pelzwerk bekannt geworden sind! Und Baronin Eggen – die Dame in Gelb!«

»Und unsere Primadonna mit dem Spiegel! und Frau von Danndorf, die Treppe emporgehend … und der russische Gesandte mit dem berühmten Diplomatentisch, auf dessen Ecke das Licht brennt –!«

»Und die blasse Fürstin Chamoix-Creux mit dem sentimentalen Lilienstrauß in der Hand!«

»Und Leutnant Weider von Held mit dem koketten kleinen Finger, die Zigarette haltend!«

»Der Finger wird riesig wirken!!«

»O es gibt so viele Bilder, die alle gestellt werden können, die alle bekannt in der Residenz sind und von denen man die Originale noch auftreiben kann!«

»Morgen fahren wir in die Nationalgalerie und treffen eine Auswahl! Jetzt aber –« und die Prinzessin drehte mit graziöser Bewegung das breite, goldene Kettenarmband, in dessen Mitte eine brillantbesetzte Uhr blitzte; zum Licht und sah darauf nieder, »ist meine Zeit leider abgelaufen! Ich habe noch Korrespondenzen zu erledigen, welche sich nicht aufschieben lassen!« – Sie erhob sich, – leise rauschten die Seidenfalten und ein zarter Maiglöckchenduft wehte aus dem Spitzenschal herüber, welchen Gräfin Herdern vom Stuhl nahm, ihn um die Schultern der jungen Gebieterin zu legen. »Es war mir eine aufrichtige Freude, Sie so überraschend kennen zu lernen«, fuhr sie sehr huldvoll fort, Severa die Hand zum Kusse reichend, »und ich hoffe bestimmt ›Auf Wiedersehen‹ sagen zu können! Das Original des Studienkopfes ist uns verpflichtet, Sie erhalten durch Gräfin Herdern noch genaue Auskunft über alles Nähere, wann die Proben stattfinden usw. Bis dahin Lebewohl! Möchte Ihnen unsere schöne Residenz bald heimisch sein!«

Noch einmal ein gnädiges Lächeln und Nicken, und die Prinzessin wandte sich zur Türe.

»Ich erwarte Sie in meinem Zimmer, liebe Frieda, möchte Ihnen etliche der Schreiben diktieren!«

Die Hofdame verneigte sich schweigend, Severa wiederholte ihre tiefe, respektvolle Verbeugung und die hohe Frau trat in den Nebensalon, gefolgt von der Gräfin, welche hastig die elektrische Klingel in Bewegung setzte.

Severa war einen Augenblick allein.

Ihre schlanke, stolze Gestalt wuchs empor, ihre Brust wogte unter stürmischen Atemzügen, wie berauscht flog ihr Blick durch den Salon. Es war ihr zu Sinnen, als müsste sie die Lippen öffnen und ein einziges Wort in die Welt hinausjubeln, – voll triumphierender, sieghafter Freude – ein Wort …

Aber nein, – noch war es nicht an der Zeit, noch durfte sie ihres Herzens tiefinnerstes Empfinden dem forschenden Blick der Hofdame nicht entdecken, welche soeben zu ihr zurückkehrte.

Entzücken – Dank … begeisterte Verehrung! die fluteten von ihren Lippen und doch takt- und maßvolle Bescheidenheit dabei, welche der Gräfin besonders wohlgefiel!

Noch ein paar kurze, angeregte Worte hin und her, – Severa hat eine bestrickende Art, wenn sie sich ungeniert und sonder Scheu gibt und sie will der Gräfin gefallen, sie will auch bei ihr den möglichst besten Eindruck hinterlassen, weiß sie doch, was der Einfluss nächster Umgebung bei Fürstlichkeiten zu bedeuten hat.

Wie schön ist sie in ihrer Erregung! Und wie gut, dass Komtesse Frieda den Begriff von Neid und Missgunst so gut wie gar nicht kennt.

Voll aufrichtigen Entzückens blickt sie in das schöne Antlitz ihrer Schutzbefohlenen, und da sie keine allzu scharfe Menschenkenntnis besitzt, so liest sie in den dunkeln Augen, was sie gern darin lesen möchte, wahrhafte Begeisterung für ihre geliebte Herrin, ehrliche und herzliche Dankbarkeit für die außergewöhnliche Huld, welche ihr widerfahren.

Wer vermöchte es der gütigen, liebenswertesten aller Frauen solche Güte je mit Undank lohnen? Solch ein Gedanke ist absurd, wenn man in die strahlenden, glückschimmernden Mädchenaugen sieht!

Und Gräfin Frieda fühlt, wie sich alle Bedenken, welche sie anfänglich gehegt, verflüchtigen, wie sie sich voll gläubiger Zuversicht mit der seltsamen Laune der Kronprinzessin mehr und mehr aussöhnt.

Severa verabschiedet sich bald.

Ihr ganzes Wesen ist sehr taktvoll und zeigt die besten Formen, jene angeborene Eleganz, welche selbst die kleinlichen Verhältnisse eines Landstädtchens nicht beeinflussen können. Mit leichten, elastischen Schritten eilt Severa durch die Korridore des Fürstenschlosses zurück. Der Lakai, welcher ihr folgt, weiß, dass sie »nur« Fräulein Hoff heißt, als er aber in das schöne, stolze Antlitz schaut, welches sich ihm mit einem undefinierbar blitzenden Blick zuwendet, da verneigt er sich unwillkürlich so tief vor ihr, wie vor einer Exzellenz.

Als Severa das Schloss betrat, lag es noch wie eine leichte Scheu und Befangenheit über ihr, eine bange Ungewissheit, welche sich in Miene und Bewegung ausdrückte; jetzt, da sie zurückschreitet, ist keine Spur mehr davon zu bemerken.

Ihr Mund lächelt auch jetzt noch, aber es liegt mehr Herablassung in diesem Lächeln wie das zuvor so unsichere Werben um Gunst und Duldung, – Und das Haupt ist stolz und selbstbewusst erhoben, wie bei einem Menschen, welcher genau weiß, dass er auf dem Grund und Boden, welchen er betritt, einen nachhaltigen Sieg errungen hat.

Ihr Blick verdüstert sich zwar momentan wieder, als der Lakai ihr den so sehr schlichten, kleinen Mantel um die Schultern legt, als die armselige Mietsdroschke, einem Winke folgend, auf die Rampe emporklappert, – aber es zuckt um die Lippen wie trotzige Zuversicht: »Das soll alles noch anders werden!« Der erste Schritt zu Glanz, Ruhm und Pracht ist getan, nun gilt es, das Eisen zu schmieden, so lange es heiß ist, und die schwindelnde Höhe der Glücksleiter zu ersteigen, deren erste Sprosse sie heute unter den Füßen fühlt!

Wie hämmern ihre Schläfe! Wie stürmen die Pulse!

Fiebernd vor Aufregung fliegt sie die elenden, steilen Holztreppen zum Atelier ihres Verlobten empor. – Der Anblick all dieser Ärmlichkeit tut ihren Augen weh, – sie beißt wie in nervöser Ungeduld die Zähne zusammen, als sie die Klingel zu dem schmalen, dürftigen Korridor zieht.

V.

Sehr eilige Schritte erklangen in dem Flur.

Manfred öffnete die Türe und begrüßte die Heimkehrende mit lautem Zuruf, – hinter ihm erschien die Rätin und beider Augen richteten sich wie in besorgtem Forschen auf das schöne Antlitz Severas, als wollten sie gleich im voraus das Ergebnis der Audienz davon ablesen.

Manfred atmete tief auf.

Gottlob! Strahlend in Glück und Triumph blitzten ihm die schwarzen Augen entgegen, – das sprach von einem großen Erfolg, – denn seine so leidenschaftlich beanlagte Cousine hatte es nie verstanden, sich zu beherrschen, und würde sie sich im Schloss geärgert haben, so stünde das mit schroffsten Linien in ihrem Antlitz geschrieben.

Auch Frau Hoff hatte mit prüfendem Blick ihre Tochter angeschaut, aber so sehr sich Manfreds Züge bei Severas siegesfrohem Anblick in aufrichtiger Mitfreude erhellten, so sichtlich verdüsterte sich das Gesicht der ernsten Frau, als sie schweigend in das Zimmer zurücktrat und resigniert den Bericht Severas erwartete.

In dem ersten Augenblick kam ihr die Einladung der Gräfin wie ein unverdientes Gnadengeschenk vor, das plötzlich vom Himmel niederfällt.

Aber es lag nicht in ihrer Art, sich lange mit solchen Gefühlen zu befassen.

Schon wenige Minuten später regte sich nur noch ein Gefühl in ihrer Brust, die stolze Genugtuung, durch eigene Klugheit so viel erreicht zu haben!

Und wie ein Soldat durch den ersten Sieg angefeuert wird, weiter und weiter auf einem Grund und Boden, welchen er erobern möchte, vorzudringen, so arbeitete auch Severas glühender Ehrgeiz in den fantastischen Plänen, wie es nun zu ermöglichen sei, in einer Lebenssphäre, welche sie fürerst nur zu flüchtigem Besuch betreten sollte, bald dauernd festen Fuß zu fassen!

All die tausend Teufelchen des Hochmuts und der Eitelkeit, welche seit Jahren in ihrem Herzen gefangen gelegen, brachen ihre Bande und wirbelten wie eine unholde Schar durch jeden Gedanken!

Zuerst weidete sie sich an der, in der Tat recht großen Überraschung der Mutter.

Wenn auch die Rätin die große Liebenswürdigkeit der Gräfin anerkannte und vorerst noch etwas verständnislos einer so großen Huld der Kronprinzessin gegenüberstand, so war sie anderseits durchaus nicht davon geblendet, sondern wahrte auch jetzt noch ihre kühle Gelassenheit, welche vorläufig nur Opfer und keinerlei Vorteile für die so leicht beeinflusste Tochter sieht.

Severa ärgert sich stets über die klügelnde Ruhe der Mutter, und hätte nicht das starre Staunen, die unbegrenzte Hochachtung der Brüder ihr etwas Entschädigung gewährt, würde ihr selbst dieser Augenblick hohen Triumphes vergällt worden sein.

Dann aber kam die Hauptsache! Ihre Briefe an Manfred und die Großkaufmannsgattin!

Sie bemüht sich, die große Tatsache so harmlos wie möglich zu schreiben, – als etwas ganz Selbstverständliches, dass sie Gast in einem Fürstenschloss sein wird.

Sie starrt mit blitzenden Augen auf ihre Zeilen nieder.

Wie wundervoll sich das ausnimmt! Wie stolz das klingt!

Was wird Manfred sagen!

Der gute Mensch hat der Mutter Geld für ihre Toilette gegeben, das war wirklich sehr nett von ihm. Freilich tat er sich selber den größten Dienst damit, denn er hält viel auf seinen Namen, und es ist ihm peinlich, wenn die Cousine als Aschenbrödel bei Hofe erscheint. Also: so überschwenglich dankbar, wie es die Mutter verlangt, braucht sie ihm nicht zu sein, denn im Grunde genommen dachte er ebensoviel an sich selber, wie an sie! Die Menschen sind ja alle Egoisten, und es ist töricht, die Dinge zu sentimental aufzufassen! Man bindet sich ja selber nur die Hände damit!

Die nächsten Tage fliegen unter den größten Anstrengungen dahin, die so spärlichen Toiletten so gut wie möglich für das Fürstenschloss zu richten!

Da fließt wieder manch bitterer Tropfen in den Kelch stolzer Freude!

Aber Severa hat einen vorzüglichen, beinahe raffinierten Geschmack.

Ein schwarzseidener Rock der Rätin wird in aller Eile modernisiert, was bei seinem Faltenreichtum sehr leicht zu ermöglichen ist, dazu ein oder zwei recht elegante seidene Blusen und sie sieht schick und hübsch aus. Die Rätin hat freilich nur eine einzige Bluse bewilligt, da Severa darauf bestand, für Manfreds Geld nicht mehrere Kleidungsstücke, sondern nur eine einzige, aber hochelegante Gesellschaftstoilette zu kaufen! Nun sinnt sie mit finsterer Stirn, wie sie es ermöglichen soll, noch so viel anderes, was ihr unerlässlich deucht, anzuschaffen! Ach, nur einmal kaufen können! Ohne alle Einschränkung das Schönste und Herrlichste auswählen – in allen Kostbarkeiten wühlen, nach Belieben davon anschaffen können!

Einen wahren Heißhunger nach dem Gold hat sie, – soll er denn nie und nimmer gestillt werden?

Und wie jetzt, in dieser zwingenden Notlage sich helfen?

Sie weiß, dass ihr ältester Bruder sich durch Abschreiben und Nachhilfestunden Geld verdient, um sich seinen sehnlichsten Wunsch, eine gute Geige zu kaufen und Unterricht bei einem Meister zu nehmen, verwirklichen zu können.

Lächerlich! Wozu dieses Gequietsche, welches so gar keinen Zweck hat! Ein Sarasate wird er doch nicht, und um bloß eine Liebhaberei und überflüssige Laune zu befriedigen, dazu ist das Geld doch zu kostbar!

Ein jäher, schneller Entschluss.

Ein harter, beinahe mitleidloser Ausdruck liegt auf dem schönen Gesicht, sie erhebt sich und schreitet in den Garten hinab, um auf den Bruder, welcher um diese Zeit zurückzukommen pflegt, zu warten.

Und er kommt, pfeift glückselig eine neue Opernmelodie und ist so tief in Gedanken versunken, dass er erst emporschrickt, als die schlanke Gestalt Severas dicht vor ihm steht.

Sie schiebt voll ungewohnter Liebenswürdigkeit den Arm durch den seinen und zieht ihn mit sich fort, in den dämmrigen Gartenweg hinein. Seine hagere, vornübergebeugte Gestalt richtet sich straffer auf.

»Du bist ja so vergnügt, Maxel?« sagt sie sehr zärtlich, »ist dir etwas Angenehmes begegnet?«

Er klimpert mit Geld in der Tasche, seine Augen strahlen, das blasse, sonst so ernste und resignierte Gesicht scheint wie verklärt.

»Ich habe endlich vom Herrn Kärst das Geld für dieses Vierteljahr bekommen!« flüstert er. »Karlchen ist in die Quarta versetzt, da hat er sich so gefreut, dass er mir gleich die Latein- und Rechenstunden bezahlte! Ach, Severa! Ich komme mir vor wie ein Krösus! Wie schön ist es, wenn man sich selber etwas verdient hat! Solches Geld hat erst wahren Wert, wie auch Manfred immer sagt! Siehst du – nur noch ein halbes Jahr weiterschaffen, dann habe ich endlich, endlich meine Geige heraus!«

Severas Augen haben aufgeblitzt, sie atmet schnell und aufgeregt. »Du hast Geld! O du Glücklicher! Ja, du kannst froh sein, denn du wirst gut bezahlt! Aber ich! Ach, Max – ich bin zum Unglück geboren! Nirgends Hilfe, nirgends Verständnis! Ich stehe nun vor der goldenen Pforte und könnte vielleicht mein Glück dahinter finden, aber die Mutter … ach, Maxel … welch ein unglückseliges Geschöpf bin ich!« Und Severa schlägt die Hände vor das Gesicht und schluchzt leidenschaftlich auf.

Der Primaner ist sprachlos.

»Severa … du … du … die an den Hof geladen ist?« stammelt er fassungslos.

Da zieht sie ihn neben sich auf die Bank nieder, schmiegt sich zärtlich an ihn und schüttet ihm »in tiefstem Vertrauen« ihr Herz aus, wie schrecklich es sei, wenn sie sich am Hof blamieren und wie eine Bettelprinzess auftreten werde! Kleider machen Leute! Wenn sie all den reichen, vornehmen Menschen gefällt, kann sie leicht das große Los ziehen, wenn sie aber bespöttelt und verachtet beiseite gestoßen wird, so ist jede Möglichkeit, sich emporzubringen, abgeschnitten!

Noch nie ist Max so zärtlich von seiner schönen Schwester behandelt worden, noch nie hat sie ihn durch so viel Vertrauen beehrt. Sein Herz schwillt in Stolz und Glück.

»Ach, wenn ich dir helfen könnte!« ruft er voll ehrlicher Bereitwilligkeit und Herzensgüte.

»Du kannst es, Maxel, du kannst’s!« und Severa umschlingt ihn noch inniger und sie flüstert und flüstert, … immer weicher, immer flehender, und der junge Mensch an ihrer Seite wird leichenblass.

Sein Geld! Sein so sauer verdientes Geld! All sein Hoffen, sein jahrelanges Sehnen dahin! Was soll er tun? – Severa schwört, dass sie es ihm zurückerstatten wolle – aber kann sie das? – Wie will sie so viel durch ihr langsames Sticken verdienen? Ach … gibt er es ihr, so wird alles – alles dahin sein!

Sein Herz zieht sich zusammen, – aber die leise, flehende Stimme klingt weiter in sein Ohr, immer bestrickender, immer schmeichelnder, und der blasse, hochaufgeschossene Junge hustet mehr denn je und seine mageren Hände krampfen sich momentan wie in verzweifelnder Unschlüssigkeit zusammen. Da sieht er in ihr schönes Antlitz, in die großen Augen, in denen Tränen stehen.

So hat ihn die Schwester noch nie im Leben angesehen.

Ein krampfhaftes Aufatmen; ein hastiges Nicken.

»Ja, ja, du sollst es haben … ich will es dir geben … weine nur nicht … ich kann ja warten mit der Geige!«

Sie jubelt, sie umarmt und küsst ihn, sie nennt ihn ihren Retter, ihren ritterlichen Helfer und Schützer!

Da glänzen seine Augen und die roten Flecken auf seinen Wangen brennen heißer.

Dass er aber nachts voll heißen, bittern Wehs in die Kissen weinte und die Erfüllung seines liebsten, sehnlichsten Wunsches in weite Ferne gerückt, wenn nicht ganz verloren gab, – das sah und wusste niemand, es dachte auch keiner an solche Möglichkeit, am wenigsten Severa, welche mit triumphierendem Blick die Spargroschen des Bruders in ihr Köfferchen packte und in Gedanken all den Tand und Flitter sah, welchen sie heimlich in der Residenz dafür erhandeln wollte.

Eine Geige! – lächerlich! Es ist vielleicht ganz gut, wenn sie dem törichten Jungen das Geld nicht allzubald zurückgibt, er vergisst dann vielleicht seine Marotte und gibt das Schuften und Arbeiten für solch überflüssige Dinge auf! Seine Gesundheit ist sowieso nicht die stärkste, wenn er noch stundenlang stehen und Geige spielen will, richtet er sich ganz zugrunde!

Und Severa schlug sich jeden unbequemen Gedanken aus dem Sinn und erwartete voll glühender Ungeduld die Stunde, welche ihrem Schicksal den großen Wendepunkt verkünden sollte.

Severa stand auf dem Bahnsteig der Residenz.

Manfred begrüßte sie in seiner treuen, herzlichen Art, beseligt von dem Wiedersehen und der angenehmen Aussicht, die Geliebte nun unter so angenehmen Verhältnissen in seiner Nähe, in der Hauptstadt zu wissen.

Das junge Mädchen hatte ihm sehr zerstreut und flüchtig die Hand gedrückt.

»Es war wirklich nicht nötig, dass du so viel Zeit opfertest hierherzukommen, Manfred! Ich werde ja abgeholt!« sagte sie und ihr Blick flog ungeduldig über die Menge, um aufleuchtend an einem Lakaien zu haften, welcher sich eilig den Weg durch die Menge bahnte und in unschlüssigem Forschen zu ihr herüberblickte.

Eine schnelle Geste mit der kleinen Hand.

Freundlich, aber dennoch mit einer Herablassung, wie sie nur den verwöhntesten und bevorzugtesten Menschen zu eigen, beorderte ihn Severa an ihre Seite.

»Von Gräfin Herdern?«

»Befehl, gnädiges Fräulein.«

»Gut; bitte, hier mein Gepäckschein.«

Der Galonierte zog den Hut und verneigte sich respektvoll.

»Der Wagen wartet; darf ich das gnädige Fräulein zuvor hinführen?«

Eine stumme Neigung des Kopfes.

Severas Herz schlägt vor Genugtuung hoch auf, als sie die neugierigen, beinahe andächtigen Gesichter sieht, mit welchen die Leute sie ringsum anstarren.

O wie wohl tut das ihrem stolzen Herzen!

Etwas sein! etwas vorstellen in der Welt! das war seit jeher die Sehnsucht, an welcher sie krankte.

Manfred bietet ihr harmlos den Arm und führt sie zu der Equipage.

Er scheint sich sehr über die »würdevolle Weise« seiner Cousine zu amüsieren, welche ersichtlich dem Lakaien durch ein sehr vornehmes Auftreten imponieren will!

Wie verschieden sind doch die Menschen!

Ihm selber würde nichts gleichgültiger sein, als äußere Ehren und sichtbare Respektsbezeugungen. Aller Prunk, alles Hervortun, alle Großmannssucht sind ihm lächerlich und unsympathisch.

Sie werden das letzte sein, was er in dieser Welt des Scheins und der Ungerechtigkeit begehrt! Das letzte, wonach er jemals streben würde.

Sein Ideal von Glück und Zukunft ist so ganz, ganz anders, – er blickt unter sich, wenn er es sucht! – Aber Severa schreitet wie eine Fürstin an seiner Seite, stolz erhobenen Hauptes, beglückt, dass aller Augen auf sie gerichtet sind, zufrieden, wenn der Neid sich auf den Gesichtern spiegelt.

Wie schnell findet sie sich in ihre Rolle, Gast bei Hofe zu sein!

Manfred lächelt.

Sie ist ja noch so jung! Sie hat ja noch gar keine Erfahrung und Menschenkenntnis! – Wie bald wird der erste Rausch verflogen sein, wird der rosige Schleier, durch welchen sie die Welt jetzt so herrlich sieht, zerreißen und ihr Auge klar werden, Gold von Talmi zu scheiden!

Mag sie ihre harmlose, kleine Eitelkeit in diesen Tagen des Glanzes stillen!

Manfred ist der letzte, welcher einem Menschen die Freude verkümmert und ihm Illusionen nimmt, welche ja doch so erbarmungslos der Zeit und Erfahrung zum Opfer fallen!

Er drückt noch einmal voll Innigkeit ihre Hand, bittet sie, ihm doch Nachricht zu geben, wenn er Gelegenheit haben könne, sie irgendwo zu sehen, und Severa verspricht es so gedankenlos, dass er abermals lachen muss!

Sie sieht nur die Equipage, die seidenglänzenden weichen Polster, in welche sie sich mit flammenden Wangen schmiegt!

Wie schön ist sie in dieser stolzen Erregung! Wahrlich, die junge, stolze Königin aus dem Märchenbuch kann nicht mit andern Augen in die Welt schauen, als dieses bürgerliche Mädchen aus der kleinen Provinzialstadt.

Noch ein letzter, flüchtiger Gruß, ein blitzender Blick, und der Wagen rollt davon.

Severa hat es ein wenig peinlich empfunden, dass Manfreds Überzieher etwas abgetragen war, und sein Filzhut allzu deutliche Spuren von Wind und Wetter trug!

Auch der Lakai musterte ihn recht befremdet!

Eigentlich war es rücksichtslos, dass er sich nicht sorgfältiger gekleidet hatte, er wusste doch, dass man sie durch Schlossbedienstete abholen lassen würde, und konnte sich denken, dass es unangenehm auffallen muss, wenn sie in solcher Begleitung gesehen wurde!

Schade, dass ihr Vetter, der einzige, welcher Offizier war, nicht in der Residenz stand! Seine Begleitung würde angemessener und ihr lieber gewesen sein!

Die Sonne lacht vom Himmel, laue Luft streicht kosend durch das Blütenmeer des Parks und die Samenkörnlein des Hochmuts, welche während der letzten Tage so kräftig in ihrem Herzen gekeimt, schießen empor und drohen wie Unkraut zu wuchern.

Ja, das ist heute ein anderes Fahren, wie vor zehn Tagen in der kläglichen Mietsdroschke!

Heute blicken die eleganten Damen in den eigenen Karossen nicht mit zwinkerndem Blick verächtlich über sie hinweg, sondern drehen interessiert die Köpfe und stecken die höflichste Miene auf!

Diesmal aber ist es Severa, welche sie voll stolzer Gleichgültigkeit kaum eines Blickes würdigt.

Und anders ist auch ihr Empfang im Schloss, als sie auf Gummirädern die Rampe emporsaust!

Da dienern sie und verneigen sich … und die Türe fliegt weit auf vor ihr!

O wie ist das schön! Wie berauschend herrlich ist das! So! Nur so führt man ein menschenwürdiges Dasein!

Vorerst ist all dieser Glanz freilich nur ein erborgter, noch stehen ihre Füße nicht fest auf diesem glatten Boden, noch hat ihr Lebensbäumlein keine dauernden Wurzeln darin geschlagen!

Noch gilt es, sich diesen Platz zu sichern, zu erobern!

Severa ist klug, sie weiß, dass die Schönheit nur dann entzückt, wenn sie gleich einer Sonne allen strahlt, sie weiß, dass der Ruf derselben nur dann weitergetragen wird, wenn das Herz bestätigt, was die Augen sehen!

Also die Herzen gewinnen! das wird ihre erste und wichtigste Aufgabe sein!

Mag es ihr auch noch so verlockend scheinen, schon jetzt die Rolle der unnahbar Stolzen zu spielen, jetzt muss sie noch die Liebenswürdige sein!

Und so lächelt und nickt Severa voll bezaubernder Anmut einem jeden zu, welcher ihr grüßend entgegentritt, und wer sie sieht, wird von diesem Lächeln gefangen und denkt im Herzen: Wie schön ist sie!

Wie in einem Rausch höchster Wonne lebt Severa in den nächsten Tagen dahin.

Die Kronprinzessin ist die verkörperte Huld und Güte gegen sie, zwar sieht sie die hohe Frau nicht allzuoft, aber doch immerhin genug, um all ihre Liebenswürdigkeit entwickeln zu können, sie immer lebhafter zu interessieren, ihr täglich besser zu gefallen.

Welch ein unbeschreiblich schönes Leben hier im Schloss!

Eleganz und Luxus wirken wie eine Narkose auf Severas so leicht empfängliches Gemüt, und doch macht sie das Ungewohnte weder befangen noch unsicher, im Gegenteil, sie schreibt schon am andern Tag an die Mutter: »Mir geht es wie einer Pflanze, welche endlich den gedeihlichen Boden und die ihr notwendige, gesunde Lebensluft gefunden! Meine Seele scheint sich wie durch Zaubergewalten zu entwickeln, sie treibt Knospen und Blüten, und ich denke, auch die Früchte bleiben nicht aus!«

In ähnlichem Sinne äußerte sie sich auch zu Manfred, als sie ihn zufällig vor einem der großen Konfektionshäuser, in welchem sie ihre kostspieligen Einkäufe von Max’ Geld besorgte, antraf.

Er lachte und sagte scherzend: »Und doch ist es ein fremder Boden, auf welchem du liebe Rose jetzt blühst! Lass die Wurzeln nicht zu tief gehn, sonst tut der Abschied zu weh!«

Sie antwortete nichts darauf, aber auf ihrem schönen Gesicht lag ein seltsamer Ausdruck. –

Voll bebender Erwartung schritt Severa durch die Flucht der herrlichsten Gemächer dem kleinen Wappensaal zu, in welchem die Familientafel stattfand.

Gräfin Herdern stellte den bereits anwesenden Kammerherrn von Tempelburg und den persönlichen Adjutanten Baron Slavitz vor. Beide Herren schienen lebhaft interessiert, das Original des viel besprochenen Studienkopfes kennen zu lernen, Baron Slavitz versicherte der jungen Dame, dass seine kleine Frau, welche leider zurzeit noch bei ihrer kranken Mutter auf Schloss Gartsch weile, sich sehr für Malerei interessiere und oft stundenlang in der Nationalgalerie vor dem genialen Werk Manfreds geweilt habe!

Severa lächelte ihm ihren Dank im Namen des Vetters »in die Seele!« Aber unvermerkt flog doch ein Schatten über ihr Antlitz. Verheiratet! Dieser schöne, elegante Mann in der prunkenden Uniform war verheiratet! Schade darum, – er wird ihr Interesse auf die Dauer nicht fesseln.

Voll gewinnendster Anmut wandte sie sich Herrn von Tempelburg zu, welcher etwas wortkarg zurückgetreten war und sich damit begnügte, die junge Dame nachdenklich anzuschauen.

Er war klein und schmächtig. Sein rötlich blondes Haupthaar war bereits gelichtet und ein englischer Sportbart umrahmte mit schmalem Streif die blassen, sehr hageren Wangen.

Er trug ein Monokel an breitem, schwarzseidenem Band und war alles in allem eine recht vornehme, aber nicht allzu gewinnende Erscheinung.

Unter seinen müden, etwas schweren Augenlidern erschien sein Blick oft unvermittelt scharf und jedes Mal, wenn er besonders interessiert war, schob er das spitze Kinn über die peinlich elegante Kravatte vor.

Er hatte kaum etliche formelle Worte mit Severa gewechselt, als sich die Türe abermals öffnete und Exzellenz von Kramer, die Oberhofmeisterin, mit viel Würde über die Schwelle rauschte.

Sie hatte bereits von der originellen Idee der Kronprinzessin, den Lichtsaal »lebendig zu machen« gehört, und obwohl sie sich sonst sehr ablehnend gegen alles verhielt, was nicht in die allerintimste Hofgesellschaft gehörte, brachte sie diesmal dem Fräulein Hoff doch ein recht wohlwollendes und duldsames Interesse entgegen.

Auch sie schien von der außerordentlichen Schönheit des »Studienkopfes« überrascht, und die so sehr respektvolle und doch sehr gewandte Art Severas gefielen ihr ersichtlich, denn sie plauderte ganz gegen ihre Gewohnheit noch weiter mit ihr, nachdem die ersten formellen Redensarten gewechselt waren.

Dann schlugen die Lakaien die Flügeltüren weit zurück, der Haushofmeister stellte sich an seinem Platze auf und das kronprinzliche Paar betrat den Speisesaal.

Die Prinzessin reichte Severa huldvoll die Hand zum Kuss und stellte sie persönlich ihrem hohen Gemahl vor, welcher sich sehr liebenswürdig, aber schweigend verneigte und es seiner reizenden Gemahlin überließ, die junge Dame abermals anzureden.

Nur wenige Worte, dann nahm man an der Tafel Platz.

Es war ein besonderer Wunsch des Kronprinzen, dass Ihre Königliche Hoheit bei kleiner Familientafel persönlich das Tischgebet sprach.

Severa saß dem hohen Paar gegenüber, an ihrer rechten Seite hatte Baron Slavitz, zur linken Herr von Tempelburg Platz genommen. Die Unterhaltung war anfänglich allgemein und drehte sich hauptsächlich um das Wohltätigkeitsfest, man besprach die Einzelheiten und Exzellenz Kramer und Gräfin Herdern teilten mit, welche Liebesspenden neuerdings für die Büfetts und die Tombola angemeldet seien, und welche Damen und Herren noch neue »Ideen« in Vorschlag gebracht hätten.

Zwei junge Kavallerieoffiziere hatten gebeten, im Park ein Kasperletheater aufstellen zu dürfen, in welchem »grausige Mordgeschichten« aus der Gesellschaft zur Darstellung gelangen sollten, – ein Unternehmen, welches, humorvoll durchgeführt, sehr viel Amüsement versprach. Der österreichische Gesandtschaftsattaché wolle in ungeheuerlicher Maske mit dem Teller herumgehen!! Man vermute, dass er als »Moloch« auftreten werde. Bei anbrechender Dunkelheit solle der Park beleuchtet werden, Regimentsmusiken spielen auf und eine lustige Konfettischlacht wird inszeniert.

Das Gros der jungen Damen wird, als Italienerinnen verkleidet, Konfetti, Südfrüchte, Lampions, Papierfächer usw. verkaufen und auf dem kleinen See werden beleuchtete Gondeln zu hohen Preisen vermietet.

Dies alles verspricht viel heiteren und klingenden Erfolg!

Severa wendet sich zu Herrn von Tempelburg.

»Welch eine Rolle hat Ihre Frau Gemahlin bei diesem Fest übernommen?« fragt sie diplomatisch, als eine lebhafte Debatte über eine allgemeine Kostümfrage zwischen den Umsitzenden entbrannt ist, und der Kammerherr zuckt die Achseln, seufzt leise auf und antwortet: »Ich bin leider verwitwet, mein gnädiges Fräulein. Schon seit sechs Jahren lebe ich allein mit meinem einzigen Töchterchen, welches von einer Engländerin erzogen wird!«

»Ah, wie aufrichtig bedauere ich Sie!« klingt es sehr weich von Severas Lippen und ihre dunkeln Augen bekommen einen geradezu bezaubernden Ausdruck. »Hatten Sie keine Anverwandte, welche der armen Kleinen die Mutter ersetzen konnte? Fremde Menschen, mögen sie auch noch so gewissenhaft sein, ersetzen doch nie eine Hausfrau, deren sorgende Liebe dem Herzen und nicht nur dem Pflichtgefühl entspringt!«

Herr von Tempelburg schüttelt abermals in seiner gemessenen Weise den Kopf.

»Ich besitze zwei Schwestern, doch beide sind verheiratet und nicht abkömmlich, ebensowenig konnte eine Cousine mir den Haushalt auf die Dauer führen. Ach ja, die wahre Liebe! sie fehlt meinem Kind und mir in empfindlichster Weise!«

Sein Blick schweift unter den müden Augenlidern hervor und trifft sie mit einem Ausdruck, welchen man bei einer Dame kokett nennen würde.

»Wie heißt Ihr Töchterchen, Herr von Tempelburg?«

»Ethel!«

»Und wie alt ist sie?«

Er lächelt. »So alt schon, dass ich mir sehr greisenhaft neben ihr vorkomme, – schon diese Ostern ist sie konfirmiert worden!«

»Ja, ja! Kinder werden Leute, und Leute werden Bräute!« scherzt Severa. »Halten Sie das Backfischchen nur möglichst lange zurück, damit Sie nun erst die volle Freude durch das Zusammenleben mit ihr genießen!«

»Nennen Sie mir erst die Firma, welche ›pfeilsichere‹ Panzer verkauft!« entgegnete er lebhafter wie sonst. »Wenn einem Menschenherzen die Stunde geschlagen und Amor seine sicheren Geschosse absendet, ist alles Wehren, Hüten und Verstecken vergeblich!«

»Sprechen Sie von sich selber oder andern, Herr von Tempelburg?« ruft plötzlich Prinzessin Ingeborg mit schalkhaftem Gesichtchen über den Tisch herüber und der Kammerherr verneigte sich ein wenig verlegen.

»Fürerst galt dieser Stoßseufzer meiner heranwachsenden Tochter, Königliche Hoheit!«

»So so! Aber doch ›fürerst‹ nur? – Nun, falls Amor auch mit Konfetti wirft, machen Sie nächsten Dienstag einen großen Umweg an dem Park vorbei!«

Noch ein kurzes, allgemeines Plaudern.

Es wird sehr schnell bei Hofe serviert und bald erhebt sich die Kronprinzessin, grüßt sehr huldvoll nach allen Seiten und die Tafel ist aufgehoben.

Während man in dem angrenzenden Salon der hohen Frau den Kaffee nimmt, bleibt Herr von Tempelburg viel in Severas Nähe, sie unablässig, wenn auch unauffällig anschauend, ohne jedoch noch einmal eine Unterhaltung mit ihr zu beginnen.

Der Kronprinz steht eine kurze Zeit neben ihr und spricht in seiner ernsten, stets sehr überdachten und geistreichen Weise mit ihr, und man sieht es ihm an, dass ihre schlagfertigen Antworten, welche ein gutes Wissen verraten, ihn interessieren.

Slavitz tritt neben Tempelburg und rührt sehr animiert in der Kaffeetasse.

»Potz Wetter ja! eine bildschöne Erscheinung, die Hoff! Gradezu klassisch! Und dabei Geist und Leben! Wird ein schönes Blutbad unter unfern Heldensöhnen anrichten, meinen Sie nicht auch, Tempelburg?«

Der klemmt das Monokel ein. »Ja, schön! sehr schön! Habe selten derart faszinierende Augen gesehn!«

»Sehen Sie mal, jetzt tritt die Kronprinzessin neben sie! Ist ja ein phänomenales Doppelgestirn! Da weiß man bei Gott nicht, wohin man zuerst schauen soll!«

Die hohe Frau blickt schnell nach den beiden Herrn herüber. Sie hat wohl bemerkt, dass man Vergleiche zieht.

Ihre Augen strahlen, sie lacht wie ein glückseliges Kind.

Nur kurze Zeit noch währt das Zusammensein, dann ziehen sich die hohen Herrschaften in ihre Privatgemächer zurück.

Kaum sind die Portieren hinter der Kronprinzessin in die schweren Seidenfalten zurückgerauscht, als sie sehr lebhaft die Hand auf den Arm des Kronprinzen legt.

»Nun sag’ mir schnell, Georg, wie hat dir Severa Hoff gefallen?« ruft sie dringlich.

Er blickt gedankenvoll geradeaus und schweigt.

»Georg! sag’ doch! findest du sie nicht auch bezaubernd schön?«

Da lächelt er, neigt sich und küsst die rosigen Lippen der Fragerin: »Aber Ingeborg über allen Bergen, bei den sieben Zwergen – ist noch viel tausendmal schöner als sie!« scherzt er.

Ihre Wangen erglühen, aber ungeduldig fährt sie fort: »O du Lieber, Böser! Im Ernst sollst du mir antworten! Nicht wahr, sie ist schön?«

Er nickt. »Sehr schön sogar!«

»Und benimmt sich tadellos?«

»Überraschend sicher und gewandt!«

»Und klug ist sie auch?«

Er zögert etwas. »Ja, ich halte sie für klug in dem Sinne, dass sie sich vor jeder Blöße in acht zu nehmen weiß! Sie plaudert amüsant, graziös, sie weiß viel aus sich zu machen und wird fraglos große Eroberungen zu verzeichnen haben!«

»So gefällt sie dir also?«

Da schüttelt er beinahe heftig den Kopf. »Nein, Ingeborg, ich vermisse das Beste an ihr, – das Herz! In ihren schönen Augen liegt es nicht, darin wohnt nur viel Stolz und Berechnung, so unglaublich dir das auch klingen mag! Severa Hoff ist ein gefährliches Weib, welches die Männer stets berauschen, aber nie beglücken wird!«

»Georg!« Sie schlingt die Arme um seinen Nacken. »Also eifersüchtig brauche ich nicht zu sein und in meiner Nähe darf sie auch bleiben, weil sie mir so viel, viel besser gefällt, wie dir?«

Er lacht. »Eifersüchtig? Nie! Sonst bestimme über sie, wie du willst.«

VI.

Welch ein unbeschreiblicher Augenblick war es in Severas bisher so einsamem Leben, als sie den Brief der Gräfin Herdern in der Hand hielt und an den stürmischen Schlägen ihres eigenen Herzens zu ersticken glaubte!

Sie hatte viel erhofft, – so viel nicht!

Als Gast der Hofdame sollte sie in dem Schlosse selber wohnen, sollte für Toilette sorgen, um an der Familientafel der hohen Herrschaften teilzunehmen oder abends mit der Gräfin in die Oper zu fahren!

War das überhaupt auszudenken?

Wie ein Schwindel brauste es durch das Haupt des schönen Mädchens, voll leidenschaftlichen Entzückens gab sie sich dem Glück dieser berauschenden Nachricht hin, – allein, ungesehen in ihrem kleinen Mansardenstübchen, welches sie mit brennendem Blick überflog, wie ein Gefangener die gesprengten Ketten mustert, die ihn jahrelang wund gedrückt haben und die er endlich, endlich abgestreift, um frei zu sein!

Mit hochroten Wangen, ihrem heimlich Verlobten nur flüchtig die Hand drückend, stürmte das junge Mädchen über die Schwelle.

Sie warf Mantel und Kopftuch erregt beiseite, so nichtachtend, als lohne es sich kaum noch, diese schlichten Kleidungsstücke zu schonen.

Ihre Lippen bebten, – sie dehnte die Arme und reckte die schlanke Gestalt empor, als müsse sie erst genugsam Luft schöpfen, um so viel schwerwiegende Dinge zu verkünden.

Manfred lachte belustigt auf und zog sie auf einen der altfränkischen Lehnstühle nieder.

»Mädel komm zu dir!« scherzte er, »so aufgeregt habe ich dich ja noch nie gesehn! Hast du mit der Kronprinzessin Schwesterschaft gemacht, oder bist du bereits in den Fürstenstand erhoben? Schnell erzähle, ich bin zum ersten Mal im Leben sehr neugierig!«

»Alles der Reihe nach! von vorn an!« sagte die Rätin in ihrer trockenen Weise. Sie nahm den Mantel und das Tuch, glättete beide sehr sorgsam und hängte sie über einen Stuhl.

»Ja, der Reihe nach!« nickte Severa mit flimmerndem Blick. »O, es gibt kaum Worte, um so viel Pracht und Herrlichkeit, so viel berauschendes Glück zu schildern!« – und sie begann in überschwenglichster Weise das Kronprinzliche Palais in allen Details zu schildern. Und dann kam sie zu der Begegnung mit der hohen Frau selber!

Mit glühendsten Farben malte sie die Eleganz, die Schönheit, die Liebenswürdigkeit!

Sie schwelgte noch nachträglich in all dem Glanz, welcher sie während der flüchtigen Stunde umstrahlt, in der Fürstengunst, welche sie berauscht hatte, wie ein feuriger Wein, und während sie immer lebhafter sprach und Manfred voll freudigen Interesses an ihrem Entzücken teilnahm, saß Frau Hoff immer schweigsamer und blickte immer kühler und ernster in das leidenschaftlich gerötete Gesicht der Tochter.

Als Severa von dem geplanten Gartenfest der Kronprinzessin und den in Aussicht genommenen lebenden »Gemälden« – nicht Bildern! – sprach, blickte die alte Frau zum ersten Mal etwas interessierter auf.

»Du hättest bei dieser Gelegenheit sehr gut Veranlassung nehmen können, Manfred, den Maler des Studienkopfes, als künstlerischen Beirat zu empfehlen!« sagte sie, einen scharfen Blick auf das schöne Antlitz der Sprecherin heftend. »Dachtest du nicht daran, ihm dadurch sehr nützen zu können?«

Severa schaute höchst überrascht auf. »Richtig! O wie dumm! Daran habe ich in all der Erregung nicht gedacht!«

Der junge Maler wehrte beinah erschrocken ab. »Um Gottes willen, beste Tante, der Gedanken hat etwas mehr Beklemmendes wie Erfreuliches für mich! Kennst du nicht den alten Vers:

Geh’ du nicht zu deinem Fürst,
Wenn du nicht gerufen wirst!?

Er gilt auch in diesem Fall! Man würde Severas empfehlende Worte leicht missverstanden und mich womöglich für einen zudringlichen Gesellen gehalten haben! – Nur das nicht! Ich bin durchaus nicht prinzentoll und mit dem herrlichen Erfolg, welchen ich so wider Erwarten mit meinem Bild errungen, reichlich zufrieden!«

»Gleichviel! Ein empfehlendes Wort von dritter Seite kann niemals aufdringlich wirken, und es würde dir fraglos viel nützen, in der Hofgesellschaft bekannt zu werden! Ich hoffe sehr, dass Severa bei einer Probe noch Gelegenheit findet, dich in schicklicher Weise zum Arrangeur der Gemälde vorzuschlagen!«

»Gewiss! ich werde selbstredend mein Heil versuchen!« versicherte das junge Mädchen mehr nachgiebig wie eifrig. »Kann ich es der Prinzessin nicht selber sagen, so doch sicher der Gräfin Herdern!« und dann fuhr sie abermals fort, sich in den hochfliegendsten Vermutungen zu ergehen, wie wohl jenes herrliche Fest das Schönste und Glanzvollste sein würde, welches sie armes Aschenbrödel jemals schauen werde!

Manfred freute sich gutmütig über ihr Glück, welches wahrlich nicht viel andern jungen Damen aus bürgerlicher Familie blühe, und er vermisste nicht einen Augenblick, dass Severa nicht ein einziges Wort des Dankes und der Anerkennung für ihn hatte, für ihn, welcher doch durch sein Gemälde der Urheber war, dass ihr all diese Auszeichnungen zuteil wurden. Hätte er sie nicht kraft seines genialen Pinsels der Verborgenheit entrissen, wer hätte jemals bei Hofe nach einer Severa Hoff gefragt?

Aber dieser Gedanke lag seinem bescheidenen und anspruchslosen Sinn so fern, wie er der Regierungsrätin nahe lag.

Ein herber Zug lag um deren Lippen.

O, sie kannte ihr selbstsüchtiges, undankbares Kind, welches nie an den Vorteil anderer, sondern nur einzig und allein an sich dachte!

Wie hatte es sie empört, als sie nachträglich erfahren, dass Severa ehemals den Vetter umgehend nach der Residenz zurückgeschickt hatte, den Antwortsbrief an die Hofdame zu schreiben, ohne ihm auch nur eine Rast zu gönnen oder ihm eine Erfrischung anzubieten!

Das sah Severa, der Kalten, Rücksichtslosen ähnlich!

Mit tiefem Kummer empfand die Regierungsrätin diesen Mangel an Herzensgüte und Dienstwilligkeit bei ihrer Tochter, welchem sie trotz all ihrer Mühe nicht hatte abhelfen können!

Sie, welche Severas stolzen, hochfahrenden Sinn so viel besser kannte wie Manfred, erachtete die Auszeichnung durch die Kronprinzessin mehr als ein Unglück als ein Glück für ihr Kind.

Wie sollte sie sich in die kleinen, ärmlichen Verhältnisse finden, wenn sie erst die Höhen und die Üppigkeit eines Lebens kennen gelernt hatte, welches für sie auf die Dauer ja doch unerreichbar war?

Welch eine Unzufriedenheit wird dann erst das Herz der schon jetzt so Unbefriedigten vergiften? Wie doppelt schwarz muss ihr dann, nach der brennenden Helle im Königsschloss die Nacht in ihrem weltvergessenen Mansardenstübchen erscheinen!

Dass Severa in die Kreise, in welche sie doch nicht hineingehörte, heiraten könne, schien ihr undenkbar. Sie gehörte nicht zu den verblendeten Müttern, welche für die Schönheit der Tochter zum mindesten den Prinzen aus dem Märchenbuch verlangen!

Und tief in ihrem Herzen, da lebte geheim ein gar lieber Gedanke, – sie hoffte Severa dereinst als Manfreds Weib zu sehen!

Das würde ihr Glück, ihr einzig wahres Glück sein, denn Frau Hoffs ernste, kritische Augen sahen scharf, und sie hatte in dem Neffen einen gar so vortrefflichen, soliden, ehrenhaften und edeln Menschen erkannt, dass wohl kaum ein anderer kommen konnte, welcher so viel Garantien für das wahre Wohl an Leib und Seele für ihr Kind bot wie er!

Wenn Severa nicht taub und blind ist, wenn sie nicht selber in wahnwitziger Hoffart ihr Lebensglück unter die Füße tritt, so wählt sie nicht die ruhelose Jagd nach Ehre und Gold, sondern den stillen Frieden am Herzen des besten aller Männer!

Severa kann durch ihre Bevorzugung bei Hofe viel für Manfreds Zukunft tun, und damit leistet sie nicht ihm allein, sondern sich selber für die Zukunft den größten Dienst.

Ihr dies klar zu machen, deucht ihr jetzt die heiligste Pflicht.

Sie blickt auf die Uhr und erhebt sich.

»Es ist die höchste Zeit, dass du dich umkleidest, Severa, wir müssen präzise hier fortgehn, damit wir den Zug nicht versäumen!«

Ein Schatten fliegt über das strahlende Gesicht der Genannten.

Sie wirft ironisch die Lippen auf und blickt mit schnellem Blick an sich nieder.

»Umziehen! Wie langweilig! Ist denn dies jammervolle Wollfähnchen wirklich so kostbar, dass es keine Eisenbahnluft verträgt?«

Die Rätin zuckt mit gefurchter Stirn die Achseln.

»Es ist doch das beste und einzige dieser Art, welches du besitzt, und ich habe kein Geld, dir für die Proben neue und kostbare Toiletten anzuschaffen.«

Ein kurzer, beinahe zorniger Seufzer; mit brüsker Bewegung erhebt sich das schöne Mädchen. Dann fällt ihr wohl ein, dass solche Art keinen guten Eindruck auf Manfred macht.

Sie zwingt sich zu einem Lachen und scherzt mit dramatischer Geste: »Bäumlein, Bäumlein rüttle dich, wirf Gold und Silber über mich! Ach, Manfred, es ist ein Elend, dass es nur noch in Märchenbüchern Konfektionshäuser in Form wundertätiger Bäumlein gibt!!«

Er lacht und versichert: »Der Baum eines freundlichen Schicksals habe mehr Schönheit, denn goldene und silberne Kleider über sie geschüttet!« Sie macht eine ungläubige Handbewegung und verschwindet hinter der Ateliertüre.

Manfred aber tritt hastig neben die Rätin und sieht sie mit seinen großen, treuherzigen Augen an, – bittend wie ein Kind.

»Liebste Tante!« flüsterte er, »Severa erwies mir einen so großen Dienst, als sie mir Modell saß und mein Bild durch ihre Schönheit berühmt machte, ich möchte mich ihr so gerne dankbar erweisen, und kann es nicht! Du weißt, ich hatte sehr schöne Einnahmen in letzter Zeit, und werde deren noch mehr haben! Hier nimm diesen Schein! Kaufe Severa zu den Hoffesten die nötige Toilette, einfach, aber elegant und kleidsam! Sie trägt unsern Namen, – es würde mir sehr leid sein, geschehe es nicht in aller Würdigkeit!«

Das Gesicht der Witwe sah in diesem Augenblick noch blasser und starrer aus wie sonst, es mochte wohl an der Lampenbeleuchtung liegen.

Sie blickte einen Augenblick regungslos auf den Geldschein nieder, dann schüttelte sie langsam das Haupt.

»Nein, Manfred, nein! Ich weiß nicht, ob ich dir die Summe jemals zurückgeben kann, ob Severa dir solchen Opfermut danken und lohnen wird!« Ihre Stimme klang gepresst und tonlos. »Sie ist ein wunderlicher Charakter … Du hast heute Abend selbst gesehn, dass sie nur an sich, und nicht an andere denkt!«

Der junge Maler lachte und fasste die Hand der Sprecherin mit warmem Druck. »Ich verlange weder von dir einen Schuldschein, beste Tante, noch von deiner Tochter Dank oder Anerkennung im landläufigen Sinne! Severa glücklich zu sehn, ist mein schönster Lohn, mehr verlange ich nicht, und wenn sie mir ihre Zuneigung nur so erhält, wie sie mich jetzt durch dieselbe beglückt, so haben diese paar Taler mehr Zinsen getragen, als ich je von ihnen erhoffen konnte. Also bitte, verlier gar kein Wort weiter wegen dieser Bagatelle, sondern mach uns alle dadurch froh und zufrieden!«

Die Rätin schaute dem Neffen mit warmem Blick in die Augen, kurz und herzlich drückt sie seine Hand. »Du bist ein lieber Mensch, Manfred, ich danke dir!« sagte sie kurz, wandte sich zu dem Fenster und blickte in die dunkle Nacht hinaus. Die Hand, welche auf dem Riegel ruhte, bebte leise, und der junge Maler respektierte die schmerzliche Erregung, welche in diesem Augenblick wohl mehr denn je das Herz der einsamen Frau durchbebte.

Nach ein paar Minuten begann er in heiterm Ton zu plaudern – »wie es wohl am besten und praktischsten eingerichtet würde, dass Severa während der Proben und des Festes selber Aufenthalt in der Residenz nehmen könne, er wolle bei bekannten Damen anfragen, ob seine Cousine bei einer von ihnen Aufnahme finden könne«, – da ward das Interesse der Rätin wieder lebhaft angeregt, und sie überlegten und besprachen die Angelegenheit in der alten, freundschaftlichen Weise.

Während Manfred mit allen Gedanken bemüht war, für Freude und Glück der Geliebten voll selbstloser Treue zu sorgen, stand Severa vor dem kleinen Spiegelchen und warf mit unwilliger Bewegung das »dürftige Fähnchen« von sich.

Eine finstere Wolke lag auf dem erst so strahlenden Gesicht und der scharfe Zug um ihre Lippen nahm beinahe etwas Feindseliges an, als sie dieses Dachkämmerchen musterte, es mit der stolzen Pracht des Fürstenschlosses verglich und sich sagte, dass möglicherweise ihr ganzes zukünftiges Leben sich in derartigen Räumen wie diesen hier abspielen werde!

Mit leidenschaftlicher Bewegung schüttelte sie das schöne Haupt. – »Nur das nicht! – Sie würde sterben in solcher Umgebung! Sie hat heute die blendende Lichtflut von Rang, Macht und Reichtum geschaut, und sie wird nicht eher Ruhe finden, bis diese Lichtflut ihr Lebenselement geworden, in welchem sie für immer daheim sein wird!«

Die Blumen, welche Manfred ihr als Liebesgabe gereicht, für welche er sein sauer verdientes Geld gab, damit sie geschmückt zu der Prinzessin fahren sollte, fielen zur Erde.

Severa sah ihnen gleichgültig nach, sie beugt sich nicht, sie aufzunehmen, hart und grausam trat ihr Fuß sie nieder.

Warum auch nicht? Was waren diese armseligen Blümchen wert? In dem Haar der Prinzessin hatten kostbare Juwelenkämme geblitzt, die Gräfin trug goldene Nadeln, welche wertvolle Gemmen hielten … sie aber machte sich lächerlich durch ein Sträußchen, welches höchstens eine Mark gekostet hatte!

Severa beißt die Zähne zusammen.

Wie ein Fieber beschleicht es sie, das ungestüme, leidenschaftliche Verlangen nach Geld und Rang, nach Üppigkeit und Wohlleben!

Hat sie nicht schon tausendmal den Spruch gehört: »Schönheit ist Reichtum, Schönheit ist Macht!?«

Sie ist schön, aber was hat ihr diese Schönheit bis jetzt eingebracht?

Nichts! – nichts!

Bis jetzt! Aber es soll anders werden!

Sie fühlte, sie empfindet es an dem Stürmen und Drängen in ihrer Brust, sie hat heute an dem Wendepunkt ihres Lebens gestanden, sie hat zwei Wege vor sich gesehen, einen schmalen, mühseligen und steinigen, auf welchem nur die Nesseln der Entbehrung, Erniedrigung und Vergessenheit wucherten, – fern, fern vielleicht ein kleines, winkendes Sternlein, welches der Schwärmer und Fantast Manfred »den Frieden« nennt, – und daneben die breite, stolze Straße, zu welcher goldene Tore führen, – eine Straße, welche in blendendem Sonnenglanz liegt, überschüttet von Rosen und glühendem Mohn, übersät von Perlen und Brillanten, eine Straße, welche schwindelnd hoch emporführt zu allem, was die Welt an Genuss und Reizen bietet!

Und sie hat gewählt.

Ja, sie hat es getan, schon jetzt.

Ohne Besinnen.

Sie hat sie seit jeher gehasst, die enge, kleine Pforte, das mühselige Schreiten auf steinigem Boden! Heute zum ersten Mal glitt ihr Fuß über weißen Marmor, schwellende Teppiche und spiegelndes Parkett, und sie empfand es voll heißen Entzückens, was es heißen will: zu leben! Nun wird sie nicht rasten und ruhen, bis sie diesen gleißenden Boden für immer unter den Füßen fühlt, bis sie all das erreicht und sich untertan gemacht hat, was in der Ferne so lockend und zauberisch winkt!

Und Manfred?

Einen Augenblick geht es wie ein banges Aufzucken durch ihr Herz.

Sie liebt ihn! – Wenn sie überhaupt fähig ist zu lieben, so ist er es, dem das Gute, Edle und Reine in ihr voll innigen Sehnens entgegenstrebt.

Als er sie zuerst im Arm gehalten und ihr sein Herz geschenkt, da empfand sie ein wundersames Gefühl stiller, himmlischer Glückseligkeit.

»Das ist das Glück!« sagte sie sich, »das Glück, welches einzig und allein der Seele Frieden gibt!«

Und sie verlangte in jenen Stunden nicht mehr.

Fantastische Mädchenträume!

Sie kannte noch nichts anderes, sie war blind und taub und griff tastend nach einem Fünklein, wähnend, es sei die Sonne!

Manfred!

Muss sie ihn aufgeben, für immer aufgeben?

Ein trotziger Zug schürzt ihre Lippen.

Das steht bei ihm!

Ringt er sich schnell, sehr schnell empor zu Reichtum und Ehre, ehe ein anderer kommt, welcher ihr mehr bieten kann, so wird sie die Seine bleiben, – lässt er jedoch nicht ab von seiner Marotte: »Geld und Ruhm zu verachten«, und eine Hütte und ein Herz dem Palast vorzuziehen, so wird sie ihn ohne Besinnen und ohne Zaudern aufgeben! Ein jeder ist seines Glückes Schmied. – Fürerst aber bedarf sie seiner noch. Seine helfende Hand, seine Kunst sind ihr noch unentbehrlich.

Er ist die Planke, über welche sie sich an glänzende Gestade hinüberschwingt!

Ein kurzes Klopfen an der Türe.

»Severa! es ist die höchste Zeit!« ruft die Mutter.

Da schrickt sie empor, rafft achtlos ihre Sachen zusammen, und packt sie ohne jede Sorgfalt ein.

Hoffentlich ist die Zeit dieser kläglichen Fähnchen bald um.

Sie lächelt wieder, ihre Augen blitzen, als schauten sie weit, weit in die Zukunft – –

Auf dem Weg zum Bahnhof ist sie von beinahe aufgeregter Heiterkeit.

»Wenn du erst einmal Professor bist, Manfred, musst du dir einen eleganten Viererzug anschaffen, und uns höchst forsch zur Bahn fahren!« lacht sie. »Dieses ›Zu Fuße gehn‹ ist langweilig!«

Er schüttelt heiter den Kopf. »Gott soll mich bewahren, mich, faul in einen Wagen zu setzen, so lange ich noch gesunde Füße habe! Was ist schöner, wie solch ein Wandern durch den Mondenschein?« – Er drückt ihren Arm zärtlich an sich und summt mit glänzendem Blick:

»Es blinkt der Tau in den Gräsern der Nacht,
Der Mond steigt herauf in voller Pracht,
Die Nachtigall singt in den Büschen,
Es schwebt über Wiesen im Dämmerschein,
Der ganze Frühling duftet hinein.
Wir beide wandeln dazwischen!«

Er neigt sich vor und sucht ihre Augen, aber Severa hat viel damit zu tun ihr Kleid hochzunehmen, und Manfred sieht nicht das ironische Lächeln, welches ihre Lippen kräuselt.

Ein völlig neues Leben scheint schon jetzt für Severa angebrochen.

Wenige Tage nur sind vergangen, als schon ein sehr liebenswürdiges Schreiben von Gräfin Herdern eintrifft, und dem jungen Mädchen mitteilt, dass die geniale Idee, die lebenden »Gemälde« betreffend, sowohl bei dem Königspaar, wie auch bei Seiner Königlichen Hoheit dem Kronprinzen viel Anklang gefunden, und nun ganz bestimmt anlässlich des Wohltätigkeitsfestes ausgeführt werden solle. Man halte allgemein die Kronprinzessin für die »Mutter des Gedankens«, was Hochdieselbe sehr amüsiere! – Es wäre schade, diese Illusion eines begeisterten Publikums zu zerstören! – Die erste Probe solle Dienstag, den 14. d. M., in dem großen Wintergarten des Kronprinzlichen Schlosses stattfinden, und da Severa als »Studienkopf« dem »Lichtsaal« zur besondern Zierde gereichen solle, bäte sie die junge Dame, recht präzise zu der, in nachfolgender Einladung angegebenen Stunde zu erscheinen!

Severa las den Brief sehr aufmerksam durch.

Die Kronprinzessin als »Mutter des Gedankens!«

Ein feines Lächeln zuckte um